овал, как затекло все его тело. Суставы скрипели, а сухожилия возражали даже против умеренных послеобеденных упражнений. -- Знаешь что, отправь свой исследовательский зонд туда, где остался "Скрытый Патриарх". Я буду двигаться вниз по течению и увижу, если наши друзья Строители Городов захотят опять объединиться с нами. Восемь фаланов, два земных года, или один ваш. После, если мы придем к соглашению, я воспользуюсь вашим медицинским обслуживанием. -- Соглашение? -- Я разработаю договор. -- У тебя слишком слабая позиция для заключения сделки. -- Сообщи мне, если изменишь мнение. -- Луис поднялся и начал переходить реку вброд, ожидая услышать громкую музыку. Но звуков не последовало. Луис медленно просыпался, организм ему подсказывал, что сон был недостаточным. В отличие от него Савур чувствовала себя хорошо. -- Ткачи занимаются РИШАТРА при солнечном свете? -- Даже предпочитают. -- Великолепно, -- зарываясь руками в ее мех, проговорил Луис, в то время как Савур нежно ласкала пальцами его тело. Вскоре Савур, остановившись, посмотрела на Луиса. -- Ты выглядишь весьма отдохнувшим. -- Думаю, что так и есть. Ночью они обменялись парой фраз. -- Я разработал договор. -- Я тоже, -- показывая транслятор, ответил Луис кукольнику. -- Он находится в памяти. -- Я не могу это читать. Мы будем действовать так. Внезапно на скале высветились яркие строки, черным по белому, и громадная виртуальная клавиатура, больше Луиса. До полудня Луис вносил правки в свой собственный договор. Работать на Лучше Всех Спрятанного нарушило бы основной принцип переговоров, а Луис не собирался этого делать. С другой стороны, лицо, ведущее переговоры, никогда не переступает определенную черту. -- Как это работает? -- спросил Луис через интерспикер. -- Слева курсор, справа -- символы. Плавно двигая руками, подобно дирижеру, Луис стер "Мысленные образы могут претерпевать изменения" и написал "Мысленные образы не должны меняться в угоду обстоятельствам". Сумма оплаты оказалась приемлемой: Луису предлагалась работа, сравнимая с лечением в больницах солнечной системы, с погашением долга в течение двенадцати лет. -- Что еще, опыты кукольников? -- Я уже пытался описать тебе, что у меня есть модификация X -- программы ОНВС. -- Ты не можешь рассчитывать эту стоимость, исходя из оплаты в Солнечной больнице! Твоя система даст мне, примерно, тридцать лет другой жизни, правда? Я отработаю на тебя семь лет. -- Двенадцать! Луис, эта система будет переработана на двенадцать лет! Следующие пятьдесят лет ты вообще не будешь нуждаться в лечении! -- Ты знаешь, что для меня будет большой удачей получить пятьдесят хороших дней, учитывая степень риска. Поэтому я настаиваю на семи. -- Ни за что. Луис направил указательный палец на курсор. Время закончилось. -- Что представляет из себя флуп? Как насчет времени для консультаций? Для путешествий? Из-за дефицита времени, действовать, не консультируясь с вами? Решать проблемы подсознательно во время сна? -- Впиши это. -- У вас весьма сомнительные мотивы. -- Обычные переговоры, Луис. -- Вы собираетесь учить меня вести переговоры? Бросьте, -- и стер оскорбительное предложение, затем написал пальцем в воздухе. Срок службы заканчивается через семь лет после утверждения этого договора. Он не обратил внимания на громкий крик. -- Теперь мне требуется пункт, защищающий меня не хуже, чем работника. Я не вижу здесь ничего подобного. Текст самостоятельно дополнился. -- Нет, -- немного помолчав, произнес Луис. -- Тогда пиши. -- У тебя есть другой способ скопировать мой договор? -- Нет. -- Завтра я отправлюсь к "Скрытому Патриарху". -- Подожди, Луис, я легко могу найти тебя здесь. -- Лучше Всех Спрятанный, если ты не можешь читать, то как же ты вносишь поправки? -- Ты должен читать мне вслух. -- Завтра. Поскольку сейчас кое-что беспокоит меня. Сколько времени потребуется вам для создания факела раскаленных газов от солнца и дальнейшего сверхраскаленного лазерного воздействия? -- Два, может, три часа. В зависимости от условий. -- Три корабля проникли сквозь Кулак Бога, неподалеку отсюда, и кто-то уничтожил их. Один приземлился на противоположной стороне Кольца, и что-то разрушило его. Долго это будет продолжаться? -- Я узнаю. Луис проснулся поздно, когда Савур с ребенком уже ушла. С прошлой ночи не осталось ничего съедобного, и Луис устроился поработать рядом с пустым очагом. Никакой объект или процесс не сможет изменить образ мыслей Луиса By с помощью медицинских или химических воздействий до тех пор, пока Луис находится в здравом уме и твердой памяти. Его не свяжут никакие договоренности, будь они достигнуты, когда он не совсем осознавал себя или не находился в полном осознании. Время рабства, Луис вычеркнул "рабство", взаимозависимости окончится не позднее чем через семь лет после принятия соглашения. Луису By дается право спать, есть и лечиться по мере надобности. Возникающие в свободное время помехи уменьшат период взаимозависимости в три раза. Наказания за нарушения. Периоды согласованного отдыха будут увеличивать время взаимозависимости... Луис By может отказаться от любого приказа, включающего чрезмерный риск, чрезмерную опасность для местных гоминидов, их культуры или окружающей среды, глобальный ущерб Кольца или чисто моральные нарушения. Да, есть темы для разговора! Луис ужасно проголодался, но ему было известно, где можно найти много корней. Он отправился прямо вверх, разыскивая дорогу, когда увидел ребенка, бегавшего по горному лесу по ту сторону Реки Шенти. Савур нашла два больших гриба, а ребенок убил ракообразное, величиной с кролика. Они с интересом смотрели, как Луис обернул все это листьями и обмазал глиной. Затем с помощью микроволновой вспышки средней интенсивности нагрел глину до образования пара. Тщательно запер вспышку: такую опасную вещь нельзя свободно хранить. -- Стрилл, Савур, не подходите к остаткам глины, а то обожжетесь. Савур, я хочу сделать тебе прощальный подарок. -- Луис, мы расстаемся? -- Обитатель Паутины отправил свой дозаправочный зонд для опыления утеса. Он должен быть недалеко отсюда, и, предполагаю, что будет уже через несколько часов. Интересно, он придет только к тебе или ко всем жителям деревни? Им пришлось приложить некоторые усилия, чтобы сдвинуть грузовую пластину. Самая нижняя пластина выпала и покачивалась на дюйм от травы. -- Ты вручишь это сегодня вечером? Отдай это в нашу с Кидадой деревню. Покажи, как это работает, но только нам и никому больше. -- Договорились. -- Это великолепный подарок, Луис. -- Савур, я считаю, что ты вернула меня к жизни... Может быть. -- Ты сомневаешься? -- Подожди секунду. -- Луис сбил глину с одного конца. Запах и вид готовых грибов оказались восхитительны. Личинки тоже были готовы. Съедобную часть представлял собой только прядильный орган, и ребенок быстро отделил его у всех личинок. Луис откусил по кусочку от долей ребенка и Савур. -- Так-то лучше. Ничего не соображаю, если голоден. Теперь смотрите. -- Он изобразил кольцо на земле. -- Свет за тридцать две минуты пересекает Кольцо и возвращается обратно. -- Он прослушал транслятор, преобразующий время и расстояние. -- Правда? -- Поверь мне. Через восемь минут солнечный луч коснется Арки, через шестнадцать -- пересечет ее, а на тридцать второй минуте вернется обратно. Три звездолета проскочили здесь через отверстие, рядом с Великим Океаном, и через два с половиной часа были уничтожены. Корабль, приземлившийся здесь, был уничтожен через два часа. Где атакующий? Внимательно изучив набросок, Савур указала точку. -- Здесь, на пересечении Арки. Ему потребовалось полчаса, чтобы увидеть первые корабли. -- Почему же атака была на три часа позже? -- Потому что атакующий помещен здесь, где нарисован Великий Океан. -- Похоже на то. Луис закончил писать договор, когда тень коснулась солнца. Если кукольник будет следовать условиям договора, то он может чувствовать себя защищенным. Луис подарил грузовую пластину Городу ткачей во время обеда. Они шумно превозносили его, как великого волшебника, вашнешта. Дети захотели прокатиться на пластине, правда, родители весьма подозрительно отнеслись к этой затее. Луис показал Кидаду, как управлять диском, чтобы он находился на высоте двух футов над землей -- вполне безопасном расстоянии. Что ж, когда им понадобиться поднять что-нибудь тяжелое, пластина будет весьма кстати. Стемнело. Охотники убили предатора, мясо которого по вкусу напоминало мясо кота, и, получив свои доли, ткачи решили посмотреть, как загорится скала. Усевшись на трубе грузовой пластины, как и подобает фокуснику, Луис без всякого аппетита грыз приготовленные им же самим в глине с помощью микроволн корни. Кукольники кружились в танце, переливаясь всеми цветами радуги. Немного подождав, Луис проговорил в интерспикер: -- Пиротехника, вероятно, сбросит вас? -- Они очаровательны. Луис, ты должен подойти ко мне. -- Что там с бесстрашными убийцами вампиров? -- Я слышу только голоса. Круизеры изолированы. Красные пастухи говорят о мужчине по имени Шепот. Теггер считает, что он находится левее их, а Варвия полагает его просто плодом больного воображения ее мужа. Я же думаю, что Шепот является нашим воображаемым защитником. Луис, ты придешь? -- Мы подошли к условиям... -- Я принимаю твой договор... -- Ты не видел его! -- Я согласен и предлагаю тебе не делать никаких изменений, начиная с этого момента. Ты напишешь честно, поскольку не имеешь никакой выгоды. Мой зонд будет внутри через двенадцать минут. Луис взглянул на небо, но ничего не увидел. -- Куда я отправлюсь? -- В свою каюту на Игле. Каюта? Это был один отсек, который они делили с кзином! -- Согласно договору, в критических ситуациях идет тройная оплата. Я могу вооружиться? -- Да. -- Савур, вытащи детей из воды. Лучше Всех Спрятанный, опускайся в поток. Теперь я припоминаю диск, который вы установили для заправки. Там было довольно тесно. -- Я учусь, Луис, и установил трансферный диск нормального размера на зонде, вполне достаточный для тебя и твоей грузовой пластины. Луис подумал, По счастью, я всегда храню для таких критических случаев номерные стрелы. Для кукольника это не значит ровным счетом ничего. Он достал из сейфа два мощных оружия: проблесковый лазер и многофункциональный нож. Следует отрегулировать вспышку с учетом узкого, короткого направления и повышенной интенсивности. А теперь вытянуть лезвие ножа на два фута, нет, лучше полтора... Скала освещалась фиолетово-белым светом. Зонд опустился в горящее пламя. Система заправки располагалась в носовой части: фильтр пропускал ионы водорода, а односторонний трансферный диск оказался не шире, чем бедра Луиса. Самый большой трансферный диск был установлен сбоку; круглая пластина, по виду напоминающая крыло. Ткачи поохали и поахали и нырнули обратно в облако пара. Пламя погасло. Поскольку Луис скользил над зондом, тот приводнился на двигатель, перевернулся и ушел под воду. Вода плескалась выше трансферного диска. Луис снизился и посмотрел вперед, боковым зрением поймав появившуюся за ним тень. Глава 19: Жилистый "Горячая Игла Следствия" 2892 г. н.э. "Игла". 2892 г. н. э. "Игла", построенная "Дженерал продактс", имела корпус No3 и внутренние перегородки, отделявшие капитана кукольников от остального экипажа. Теперь она больше походила на жилище, чем на космический корабль. Игла не могла превышать скорость света, поскольку одиннадцать лет назад Луис By размонтировал гиперпривод после того, как корабль врезался в магму. В то время их защитником была Тила Браун. Тогда Лучше Всех Спрятанный разблокировал трансферные диски на корабле, в Ремонтном центре и где-то еще. Луис надеялся попасть в разблокированные каюты экипажа. Парящие пластины резко приземлились. Ударившись коленями и теряя равновесие, Луис прокричал: -- Что-то... Что-то сопровождает меня! Старый, жилистый мужчина в висящей одежде, двигая коленями и локтями, бросился к Лучше Всех Спрятанному. Все произошло необычайно быстро. Лучше Всех Спрятанный крутанулся, головы широко раздвинулись в стороны, глядя назад бинокулярным зрением. Кукольник прицелился, согнул заднюю ногу, а затем коротким сильным движением разогнул ее, атаковав старика. Удар точно попал в цель. Луис услышал лязг: мужчина, должно быть, носил на груди защитную пластину. Но даже, несмотря на это, любой нормальный гуманоид должен был впасть в кому. Незнакомца развернуло от удара, и, упав на пол, он схватил Лучше Всех Спрятанного за лодыжку, когда кукольник приготовился к следующему удару. Увернувшись от копыта, старик с силой ударил кулаком в то место украшенной гривы, где шеи соединялись с туловищем: там был мозг Лучше Всех Спрятанного. Луис осветил все вокруг. Каким медленным, каким неуклюжим выглядел оглушенный кукольник! Что-то разбило его правое запястье, и он выронил легкий лазер. Металлический шар? Следующий удар выбил нож. Луис отступил от яростно вращавшегося проволочного лезвия. Лучше Всех Спрятанный лежал, свернувшись клубком и спрятав головы и длинные шеи между передними ногами. Вода на полу доходила до лодыжек. Вспышка упала и погрузилась в воду, но свет проникал через прозрачный корпус Иглы. Проволочное лезвие не разрезало Луиса надвое совершенно случайно. Но руки и запястья были в крови. Он потерял равновесие, и жилистый мужчина подошел к нему. Защитник! Луис повернул трансферный диск в угол и попытался встать. Левое запястье онемело, правое -- болело просто нечеловечески. Что-то огромное, похожее на оранжевого медведя, с маленьким пистолетом в громадной руке внезапно появилось в помещении. Незнакомец закружился и метнул нож Луиса в сторону незваного гостя... кзина. Тот, наполовину присев, застыл. Оружие кзина вместе с державшими его когтистыми пальцами отлетело в сторону... Угрожающе размахивая флэймером, жилистый приказал: -- Не двигаться. Это относится и к Жителю Паутины, и к Луису By. Ваш договор предусматривает смерть? Луис By внимательно рассматривал противника: покрытое панцирем лицо с крючковатым носом, вытянутыми губами, твердой челюстью. Жилистый мужчина (или женщина?) был еще ниже и тоньше, чем Тила Браун, абсолютно лысый, с раздутым черепом и суставами. Луис не мог поклясться, но, как ему показалось, мужских половых признаков у Защитника не было. Он говорил через интерспикер с придыханием, заикаясь. Как он научился общаться через интерспикер? Подслушивал Лучше Всех Спрятанного? Договор? Действительность захлестнула волной старой боли. Одиннадцать лет назад он был в еще большей опасности. Увиливая от прямого ответа, Луис сказал: -- Да, отдается на мой собственный суд. Вы принимаете мой договор? -- Да. Презрения в его голосе было больше, чем удивления. Кзин сильно пережал артерию в надежде остановить обильно текущую из раненой лапы кровь. Глядя на Луиса, он проговорил в интерспикер: -- Что делать? -- Подними руку над головой и зажми кровеносные сосуды. Не пытайся драться. Это Защитник. Лучше Всех Спрятанный, сядь... Эй! Для всех нас отдых закончился. -- Говори, Луис, -- отозвался кукольник. -- Ваш "автодок". Ты можешь вылечить кзина? -- Да. Послушай, Луис... -- Я действую в соответствии с договором. Для нашей пользы. Посмотри, что это? Кукольник склонился над "доком" и начал проверку. Итак, у защитника был флеймер и его нож. А этот внезапно появившийся странный кзин... -- Кто ты? -- Помощник. -- Сын Чмии. -- догадался Луис. Ему не более одиннадцати лет. -- Это не настоящее имя? -- Пока нет. Старший сын Чмии. Я не помню. Мы что, дрались? Отец победил. Он рассказывал мне, учил премудростям. Следуй за Луисом By, Помощник. -- Мм-м... Лучше Всех Спрятанный, сколько ты еще будешь готовить "док"? -- Минутку. Перевяжи его жгутом. Луис осмотрел свои руки. Правая рука и запястье чудовищно распухли, а левая онемела, но будет действовать. На стене кухни имелось меню для кзинов и людей, перечни с диетическими добавками, препаратами для подавления аппетита, список одежды... а вот перечня лекарств Луис не видел, хоть и был уверен в том, что оно там было. Лучше Всех Спрятанный не показал Луису, как получить доступ к оздоровительным химическим продуктам. Луис набрал Солнце /Северный /официальный и набор галстуков. Сопротивляясь соблазну, он заказал оранжевый и желтый, подходившие кзину по цвету. От кзина исходил очень слабый запах: вероятно, он вымылся, прежде чем преследовать Луиса By. Его оранжевый меховой живот пересекали три параллельные складки, кончики ушей цвета горького шоколада, почти черные; широкая шоколадного цвета полоса, идущая по всей спине; маленькие коричневые "запятые" на хвосте и ногах. Он был уже по ширине, чем Чмии: все-таки -- его мать была из древнего рода. Помощник сел и вытянул руку. Луис перетянул опухшее запястье, пользуясь левой рукой и зубами. Теперь кровь едва сочилась. -- Кто меня атаковал? -- прорычал Кзин. -- Насколько я знаю... если я правильно догадался... Привет, жилистый! -- Говори. -- Мы с Лучше Всех Спрятанным догадались, что в Ремонтном центре должен быть Защитник. Ты должен сбивать корабли, вторгающиеся сюда. Проведенный хронометраж показал, что ты действуешь отсюда. Лучше Всех Спрятанный оставил здесь все трансферные диски. Защитник мог перепрограммировать диск на соединение, и, как только он включался... -- Да. -- Я был нужен тебе для отвлечения внимания, и ты понадеялся на рефлексы кукольника. Это интересно, правда, Лучше Всех Спрятанный? У тебя были мгновения, чтобы убежать, а ты использовал их для удара? -- Старый аргумент. Очень хорошо, я инстинктивно повернулся спиной -- и ты победил. Луис усмехнулся. Боль немного утихла. -- Помощник, это Защитник. Осмотри его -- они все выглядят такими... и весьма опасны. -- Похож на гоминида, -- покачивая громадной меховой головой, проговорил кзин. -- Сколько ты меня караулил? -- Два дня. Но думаю, что изучил тебя раньше, чем самого себя. -- Мудрость? -- Отец рассказывал о тебе. Он был уверен, что перенял твою мудрость, и передал ее мне. Но меня видел один из мусорщиков. -- Мальчик. -- Да, по имени Казарп. -- Я разговаривал с его отцом. -- Мы с мальчиком беседовали, а его отец спрятался неподалеку и подслушивал наш разговор. Я сказал, что знаю тебя. Я не делал из этого секрета. И ничего не говорил о Лучше Всех Спрятанном. -- Тогда, как он думает, мы попали на Кольцо? -- Ты имеешь в виду Арку? Я сказал, что тебя доставил корабль. Я не говорил Казарпу о мгновенной транспортации. Когда ты соединил трансферные кабины... -- Трансферные диски. Трансферные кабины мы использовали в известном космосе и в Патриархии. -- ...трансферные диски. Я прыгнул. Захватил врасплох Казарпа и его отца. Оставил их с открытыми ртами. Сюрприз! -- прошептал он и закрыл глаза. -- Лучше Всех Спрятанный? -- Готов. Тащи его. Луис поднял Помощника, закинув его огромную лапу себе на плечо. Помощник нашел в себе силы, чтобы встать, покачиваясь, он двинулся к операционной и упал. Луис дотащил Кзина до открытого турникета и немного выпрямил. Поднял его лапы. Лучше Всех Спрятанный захватил их ртом. -- Закрывай крышку. Кзину будет лучше через несколько дней, -- проговорил он. После чего, согнул ноги и спрятал головы между передними ногами. Судя по всему, впал в депрессию. -- Самоубийство? -- услышал Луис голос Защитника. -- Я бессилен. Сдаюсь, -- поднялась одна из голов Лучше Всех Спрятанного. -- Капитуляция, хорошо. На короткое мгновение Луис потерял сознание, но боль заставила его очнуться. Узловатые руки Защитника вцепились в правое запястье Луиса. Мысль об оружии противника пришла Луису мгновением раньше, чем он увидел его. Из одного из своих многочисленных карманов Защитник выхватил что-то напоминавшее вспышку. Срочно надо что-то сделать, прежде чем накатит слабость, но что? Договор. Луис вытащил блокнот и протянул его кукольнику. -- Это то, что мы согласовали. Читайте вслух, чтобы наш компаньон тоже понял свои обязанности. -- Почему вы так поступаете? -- поворачивая одну из голов к Защитнику, поинтересовался кукольник. -- Мне нужны союзники из числа тех, кто не является нами. Защитники убивают друг друга. Читайте. Лучше Всех Спрятанный начал читать. По ту сторону непробиваемой стены танцевали миллионы голограммных кукольников. Лучше Всех Спрятанный должен был постоянно ощущать, что находится среди себе подобных. -- ...если основу договора составляет чрезмерный риск... Основу договора? Луис усмехнулся и пожал плечами -- ...чрезмерный ущерб... нарушение всех этических норм... Основа договора? Защитник подумал и продолжил: -- Лучше Всех Спрятанный, вы связываете себя аналогичным образом? Кукольник возмущенно засвистел. -- Ты говоришь о рабстве! Как ты сможешь расплатиться со мной? Платой за работу Луиса By станет его собственная жизнь. Я согласен, и точка. Луис не мог больше сдерживаться. -- Кто ты? -- Мне не нужно имя. Называй, как хочешь. -- К какой расе ты относишься? -- К вампирам. -- Ты что, разыгрываешь меня? -- Нет. Луис почувствовал, что близок к обмороку. Ему пришлось встать, чтобы дотянуться до медицинского комплекта Тилы Браун, встроенного в верхнюю часть грузовой пластины. Скрипя зубами от боли, Луис засунул туда свою раздутую правую руку. Боли как не бывало! На заданные компьютером вопросы Луис ответил. Да, он хочет бодрствовать. Нет, он не может пополнить запасы медикаментов... слишком длинный список. Правая рука больше не беспокоила, а посвежевшая голова позволяла сложить из кусочков объективную картину. Он сам вызвался защищать... не так ли? Защитник сам связал себя с Луисом, на тех же основаниях. Что касается кукольника, тот был сам себе защитником, исходя из контракта. До него доносился разговор, но Луис ничего не понимал: слова, казалось, влетали и тут же вылетали из его ушей. -- Требуется больше... захватчики... вне Арки. -- Бьюсь об заклад, что это корабли Патриархии и ОНВС, -- сказал Луис. Политические реалии, вот сущность происходящего. В отчете Объединенным Нациям он описал Кольцо. Чмии рассказал Патриарху. А что знали остальные организаторы о Кольце? А Флот Миров, тоже? -- Так плохо разработанный, так плохо защищенный? -- мелодично пропел кукольник. -- Это не наши! -- Это опасно? -- спросил Защитник. Кукольник считал, что это угрожающе опасно. Голова Луиса распухала от лекарств, он почти не осознавал происходившего и тем более не мог участвовать в разговоре. -- Но они могут отказаться от своих планов? -- Нет. Я могу показать убежище их межзвездных транспортных кораблей. Они не будут участвовать в нападении. Даже с помощью ваших сверхмощных лазеров не добраться до самых отдаленных объектов. Военные корабли не используют гиперпространственные двигатели. -- Покажите их. -- Из моей кабины. Луис внутренне рассмеялся. Трансферный диск незаметно скользнул к кабине Лучше Всех Спрятанного, не давая возможности чужим проникнуть туда. Кукольник находился за непроницаемой стеной. Где вероятность, что узловатый человек позволит ему это! Вампир -- Защитник. Луис заставил себя спросить: -- Что ты ешь? -- Овощную кашу. Не бойся, я не пробовал крови уже двадцать восемь фаланов, так что не опасен для тебя. -- Ладно, -- закрывая глаза, ответил Луис и услышал: -- Лучше Всех Спрятанный, тебе придется нарушить контракт и показать мне все корабли-захватчики. Ответом послужил мелодичный свист, плавно перешедший в низкие обертоны. Распахнув глаза, Луис ухватил окончание танца, который затем сменился вращавшейся в трех измерениях звездной картой. Система выглядела бы пустой, если бы не Кольцо и тень от него. Цветовые блики сияли вдали от Арки, и множество мельчайших искр роилось ближе к ней. Луис не мог оценить движение по приборной шкале, но создавалось впечатление, что точки окружают систему в определенном порядке. -- Мне надо вернуться к Арке, чтобы ее защищать, -- заявил узловатый. -- Ты тоже. -- Но карты есть только в самой Игле! -- испуганно воскликнул кукольник. -- Пошли. Теперь я увидел их. Луис остался один, и картина сразу изменилась. В капитанской каюте имелась трехмерная диаграмма некоторых видов... Довольно. Луис закрыл глаза. Опустив голову и держа руку в медицинском комплекте, Луис дремал, просыпаясь время от времени, когда терял равновесие. За стеной, отделявшей корму, находился практически пустой док с тех пор, когда Тила сожгла спускаемый аппарат. Он никак не мог вспомнить, что еще там было, кроме этого. Конечно, защитные костюмы и множество трансферных дисков. Наверняка за одиннадцать лет Лучше Всех Спрятанный внес определенные изменения. Пересечение линий и точек, двигавшихся за передней стеной, напоминало муравьиные гнезда, рассматриваемые глубинным радаром. Зрелище дразнило его, заставляя размышлять. Точки... здесь, здесь и здесь. Те две связаны, эти три тоже, а вот эти образовали цепочку. На большом расстоянии одна из десяти проецировалась в две. Поверхностные очертания на заднем плане напоминали карту. Лучше Всех Спрятанный должен быть показать ему хоть что-нибудь. Когда давление в камере увеличилось, Луис вытащил руку и, пошатываясь, отправился в туалет. У него явно появились проблемы со здоровьем. Выпив немного воды, Луис левой рукой, впервые за одиннадцать лет, съел Императорский салат. Самую большую порцию, какую можно было найти! Опухоль на руке спала, кости были на месте. Трансферные диски! Сразу заработало подсознание. Ну, конечно же, на этой карте Лучше Всех Спрятанный отметил места расположения трансферных дисков. Часть разбросана по миллионам кубических миль Ремонтного центра. Четыре в самой Игле. Лишь один снаружи. В Городе ткачей должно быть два диска: один для транспортировки, а другой для водорода. Гадая над мотивами кукольника, оставившего ему карту, Луис начал изучать ее, фиксируя в памяти... При появлении жилистого человека, державшего что-то в руке, голограмма с танцующими кукольниками исчезла. Защитник пристально смотрел на Луиса. Воздух дрожал от звуков, издаваемых духовыми инструментами. Должно быть, реакция была неудовлетворительной, потому что он убрал принесенный предмет. Осмотрев Луиса, как обычный доктор, вынес вердикт. -- Скоро все заживет. -- Моя кухонная стена может предложить не только пищу, но и кровь, -- имея свое представление о вампирах, сказал Луис. -- Хочешь попробовать? -- Нет, я же не вампир. К тому же Лучше Всех Спрятанный должно быть перезаписал кухонную программу. Хотя нет, подожди, давай попробуем. На кухонной стене Луиса появилась виртуальная клавиатура для Языка Героев, состоявшая из точек и запятых. Луис немного знал этот язык, он пробежался по обширному меню. Кухня Чудесной Земли -- не надо. Кухня Фафнир? Ничего не говорящее название. Попробуем Морскую жизнь. Мясо, напитки, большое разнообразие. Ищем: мясо /напитки. Четыре варианта. В трех -- различные супы со шримом, и шрим в листьях. В раздаточном окне появился шар, заполненный красной тягучей на вид жидкостью. Прежде чем Луис попытался что-либо сообразить, Защитник схватил его железной рукой за челюсть. -- Пей. Луис послушно открыл рот, и в него влили изрядную порцию красной жидкости. Вкус был незнаком, а вот запах известен. Кое-как Луис проглотил ее. Глядя на Луиса, Защитник выпил остальное. -- Ты удивляешь меня. Зачем ты сделал для меня кровь? За одиннадцать прошедших лет Луис питался тем, что мог поймать, или тем незнакомым, что предлагалось ему гоминидами. -- Я не привередлив. -- Это точно. На самом деле, и вкус и запах показались Луису тошнотворными. -- Вернемся к контракту, согласно которому я должен действовать в ваших интересах. Вы нарушаете контракт, заставив выпить человеческую кровь. -- Ваш медицинский комплект закончился, не так ли? Надевайте скафандр и идите за мной. -- Скафандр. Куда мы пойдем? Ответа не последовало. Указывая через прозрачную стенку, Луис усмехнулся. -- Кзин и я будем готовы перебраться из этого корабля в спускаемый аппарат. Я могу сделать это только с помощью трансферного диска. Лучше Всех Спрятанный содержал нас, как заключенных. -- У вас что, не было контракта? -- Тогда не было. -- Я умею пользоваться трансферным диском. Иди сюда. Встав коленями на диск, жилистый с помощью деревянных инструментов поднял край диска. Луис не понял, как это произошло, поскольку пальцы Защитника двигались с удивительной быстротой. Мерцающая схема диска появилась в каюте Лучше Всех Спрятанного. Защитник отрегулировал диск и толкнул на него Луиса. Кабина вышедшего из строя спускаемого аппарата была практически пустой. В ней находились костюмы для людей, кзинов и кукольников. Сквозь прозрачные стены воздушных шлюзов виднелся туннель, проходивший через трехмерные мили магмы -- здесь ничего не изменилось со времен войны с Тилой Браун. Луис скользнул взглядом по стеллажам с оружием, но не стал подходить к ним. Он расстегнул плотно прилегавший к телу скафандр, чувствуя, как боль вновь подступает к нему. Защитник, догадавшись о его состоянии, снял болевой синдром, приспособив галстук-жгут, который он накладывал кзину, в виде повязки. Затем застегнул скафандр, привинтил шлем и включил воздушный фильтр на спине. Спустя минуту скафандр соответствовал фигуре Луиса. Узловатый человек контролировал работу грузового диска, а Луис начал проверку по списку. Камера шлема, поток воздуха, рециркуляция воздуха, СО 2 и содержание водяного пара... Узловатый человек пропустил его через трансферный диск. Глава 20: Рассказ Брэма Ремонтный Центр, комната Метеоритной Защиты 2892 г. н.э. Карта Марса располагалась на сорок миль выше уровня Великого Океана, с северной полярной проекцией в масштабе один к одному, поэтому с нее не поступало сигналов на нижнюю часть Кольца. Перед Луисом простиралось огромное темное внутреннее пространство Центра, в котором он никогда не был. Взгляд перебегал с одного предмета на другой. Легкие кресла с клавиатурами; эллипсоидная стена, оборудованная дисплеем высотой тридцать футов. Свет падал только с панорамного экрана, нависавшего подобно небу. В системе Кольца не было планет и астероидов. Инженеры должны были очистить окружающее Кольцо пространство или использовать находившиеся в нем небесные тела в качестве строительного материала. На темном фоне четко вырисовывалась кромка Кольца. Ярко сияли звезды и четыре зеленых кружка -- курсора. -- Я нашел еще четыре, -- Лучше Всех Спрятанный стоял у стены, на которой размещались всевозможные переключатели и шкалы. Теперь Луису стало ясно, где он находится: он видел эту голографическую схему одиннадцать лет назад, когда Лучше Всех Спрятанный управлял Метеорной Защитой. Должно быть, в здешнем воздухе есть споры дерева жизни. Через всю необъятную ширину помещения протянулась неподвижная тень, напоминавшая человеческий скелет, застывший в атакующей позе. -- Я тебе сейчас нужен? -- закончив проверку, спросил Луис у жилистого. -- Нет. Лучше Всех Спрятанный, покажи мне. Никакой белтер не вытащил бы человека в вакуум, предварительно не проверив его скафандр, это могло закончиться смертельным исходом. Может, Защитник с одного взгляда определил надежность скафандра? Проверил ли защитник свое снаряжение? Луис терялся в догадках. Лучше Всех Спрятанный управлял одной из грузовых пластин; его головы стремительно метались по пульту управления, он даже поднялся на ярд. Корабль кзинов, столетней давности, с усовершенствованным гипердвигателем, близкий по форме к сферическому, оранжевого цвета в черных точках и запятых, взмыл с жужжанием. Изображение уменьшалось, перемещалось, увеличивалось. Следующий корабль напоминал длинный рычаг с пузырьком на конце -- с такой модификацией Луис еще не сталкивался. Тем временем на постоянно менявшемся экране возникло изображение серо-черного объекта, похожего на картофелину, видимую сквозь дымку. -- Инженеры Кольца оставили только наиболее отдаленные кометы, -- начал объяснять Лучше Всех Спрятанный. -- Слишком много разрушать... -- Запас воздуха, -- прервал жилистый. -- Восстановить воздух, потерянный над краем стены. -- ...Да. Теперь обратите внимание... Мигающий зеленый кружок отметил кратер на протокомете. Появилось увеличенное, несколько смазанное изображение сооружения во льдах. -- А это что за сооружение? -- Не знаю. Так всегда выглядели горные проекты. Но здесь... Появилось небольшое аэрокосмическое судно с короткими крыльями. -- Это корабль Объединенных Наций, сделанный расой Луиса. Луис наконец закончил проведение контрольных проверок. Итак, скафандр поможет сохранить жизнь в течение недель, а может, и месяцев. -- Очень хорошо. Позволь-ка мне, -- сказал Защитник. Там, где рты кукольника не могли справиться, весьма кстати оказались его проворные руки. Высветился второй экран с затемненным изображением солнца. Прошло несколько минут. Светлый факел начал подниматься, вращаясь в магнитных полях. -- Вы собираетесь уничтожить их. Я готов. -- Они на моей территории. Прибыли, как захватчики. -- Так же, как и мы. -- Да. Ты здоров? Луис покрутил подвязанной рукой. -- Абсолютно. Что ты сделал? -- Мы вывели из строя шесть транспортных кораблей и флот из тридцати двух спускаемых аппаратов. Они находились ближе всего к солнцу и были крайне уязвимы. Последний корабль удален настолько, что нам ничего не остается, как только злиться. Я склоняюсь к тому, чтобы пренебречь аппаратурой кометы. Нам надо только растопить лед. Корабль Внешних я нашел на одной из самых отдаленных комет... -- Защитник, ты сбивал Внешних? -- Лучше Всех Спрятанный не советовал этого делать. -- Хорошо. Они очень хрупкие, но сделаны настолько технологично, что нам не под силу это даже просто описать. В сущности, они хотят, чтобы у нас ничего не было, а все, что нужно им, они могут купить. Поэтому нет никакого смысла причинять Внешним вред. -- Они тебе нравятся? Странный вопрос! -- Да, -- ответил Луис. -- Что они делают здесь? Луис пожал плечами насколько это позволял скафандр. -- Думаю, что Внешних разбирает любопытство. Солнечный факел продолжал подниматься. -- Следи за мной и поправляй, -- ловкие пальцы жилистого затанцевали над стеной. -- Правильно, -- понаблюдав, ответил Лучше Всех Спрятанный. Все выглядело чересчур спокойно. Факел постепенно принимал четкую форму. Воздействие от сверхтеплового лазера должно было распространиться минутами раньше, чем исчезнет факел. Луис не признавал такого понятия, как спасение в последнюю минуту. Вообще-то он не был связан какими-либо обязательствами с Объединенными Нациями или ОНВС. И в его обязанности не входило защищать корабли кзинов. Сейчас его больше всего интересовала собственная жизнь. -- Я указал также контрольную станцию. Она моя, -- сказал Лучше Всех Спрятанный. -- Консерваторы ее никогда бы не пропустили. -- Правильно. Защитник, я склоняюсь к тому, чтобы дать тебе имя "Дракула", поскольку он был прототипом вампиров. -- Называй, как хочешь. -- Хотя нет. Это слишком банально. Ты -- Защитник, впервые в истории вампиров. Давай назовем тебя "Брэм". Говори, что от меня требуется? -- Я хочу лучшей участи для моей расы. Вампиры сталкиваются с тройной угрозой, причем включая лично вас. -- Говоря это, жилистый внимательно следил за лицом Луиса. -- Мне бы не хотелось, чтобы на вампиров обращалось слишком много внимания. А вы не хотите, чтобы наша раса увеличивалась. На Кольце должно быть сотни разновидностей вампиров. -- Вот как. Где же они живут? Не обращая внимания на тон Луиса, Брэм сказал: -- Луис, не я создал Альянс Теневого гнезда. -- Согласен. -- Как получилось, что Кольцо наводнили вампиры? -- Это запутанная история, но почему я должен ее рассказывать? Луис не считал себя вправе принуждать Брэма раскрывать тайны. -- Это твое право. Сначала реши, что ты хочешь. А уж потом, если мы можем помочь, реши, что нам , необходимо знать, чтобы правильно действовать. -- Ты хранишь свои секреты. Почему я должен рассказывать о своих? В любом случае, ты вынужден повиноваться. -- Вы сбиваете корабли, но предположим, вы промахнетесь? У вас не будет способа узнать об их дальнейших действиях. У вас под рукой только трое чужестранцев: я, кзин и кукольник. Вы рассчитываете наблюдать за нами и экстраполировать, как это делают захватчики. Но если мы ничего не будем знать, то не сможем правильно среагировать. Светящийся факел оторвался от солнца по дуге, и начал уменьшаться. -- Лучше Всех Спрятанный? -- Выступ практически на месте. -- Вы завершили маневр? -- Уничтожать все четыре источника? -- Оставьте комету. Луис, как вы сможете правильно отреагировать, если знаете, что находитесь под наблюдением? -- Прими к сведению, что когда за мной наблюдают, я, в свою очередь, тоже наблюдаю. Кто ты такой, Брэм? Каким образом вампир попал в Центр ремонта? -- Я нанес на карту свой путь. -- Луис ждал продолжения. -- Луис, ты видел, как вели себя гуманоиды, когда пили топливо, изготовленное машинными людьми? -- Я сам это делал. -- А вот я никогда. Теперь представь, что ты начал пить топливо с молоком матери. Через десятки фаланов в вас впервые проснулись энергия и честолюбие. Я родился... Я сформировался семь тысяч двести фаланов тому назад. Десятки трупов свалили на меня, трупы моей расы. И среди них какой-то странный, весь в бугорках. Я тоже был в бугорках, бесполый, холодный и голодный, раненый, но я постигал вселенную, подобно тому, как разгадывают сложную головоломку. Трое других, проснувшись, тоже изменились, как и я. -- Ты заманил Защитника в ловушку? Но ведь вампиры не обладают разумом. -- Его заманили в ловушку, чтобы сделать слугой. -- Сделать с помощью?.. Продолжай. -- Город располагался на вертикальном утесе на огромных сваях. Я родился в тени утеса. Мы все время были голодные. Мы чувствовали запах добычи, но, когда пытались карабкаться по склону, железные оковы причиняли ужасную боль. Транспортные корабли летали туда и обратно. После остановки производства в городе начался голод. Мы, вампиры, только и знали что питаться отбросами и сточной водой. Те, кто питался отбросами, погибали, а те, кто выжил отчасти благодаря крови мертвых, начали голодать. Много позже подняли железное ограждение, и по склону скатились огромные коробки. Мы пытались открыть их. Женщина-воин танцевала рядом с космическими аппаратами и убивала всех, кто шел, стоял или проходил мимо. Она не слышала нашей мольбы... -- Мольбы? -- Она обладала иммунитетом против нашего запаха и игнорировала язык тела. Ярость овладела нами. Мы никогда не видели Защитника и были глупы, рас