- Дорогой, сейчас нет войны и у нас полно своих безработных вояк. Бо -
юсь, что нет .
- Жаль. Хотелось бы приютить Бобака. Знать, что у него все в порядке .
- Так приюти его здесь .
- Придется . Хотя это и не лучший вариант .
Синтия пошла на корабль, а Ник шагнул к окну администратора .
- Слушай сюда, чугун . Мне нужен номер для длительного проживания , на
хорошем уровне, с видеофоном, душем и открой счет в банке .
- Пожалуйста вставьте кредитную карточку вот сюда, сэр и введите лич -
ный код .
Карточка юркнула в щель приемника и Ник произнес :
- Два миллиона кредов перевести на счет мистера Бобака .
- Принято . Два миллиона кредов переведены на счет мистера Бобака .
Мистер Бобак - получите вашу кредитную карточку .
Из щели вылетели две кредитки . Потертая - Ника и новенькая, блестящая
- Бобака .
- Мистер Ник Спайкс . - раздалось из динамика в коридоре, - Вас срочно
разыскивают по видеоканалу . Пожалуйста, пройдите в свой звездолет .
- Кому это приспичило со мной поболтать? - Ник заспешил в ангар, сунув
карточки в карман. Его встретила супруга, несколько озабоченная, почти встре-
воженная .
- Ник , тебя требует какой-то лысый очкарик . Все бы ничего , но вызов
идет по спецканалу .
- Разберемся . Компьютер: соединить !
- Помнится, его запинали до смерти, Ник . - Синтия распечатала флакон
духов, купленных на станции у спекулянта за треть цены .
- Черт, я сам - соединить ! - Ник нажал кнопку и на мониторе появился
действительно лысый очкарик, улыбающийся редкими зубами .
- Мистер Ник Спайкс ?
- Да, Хеллоуин . Ты угадал .
- Ой ! - принцесса вылила флакон духов себе на голову . Духи попали ей
в глаза и она принялась яростно их тереть .
- Я адвокат корпорации IB-MMM, Крен Морвин .
- Поздравляю вас, мистер Хрен .
- На вашем месте, мистер Спайкс, я бы упал на колени и молил о пощаде!
Вы влипли в очень большое дерьмо !
- А я-то думаю , чем это так воняет ? - усмехнулся Ник , поглядывая на
супругу . Синтия гневно сверкнула покрасневшими глазами и вскочила .
- Ты куда, дорогая ?
- Мне нужно кое-кого найти ! - проскрежетала она зубами , сжимая свой
незаменимый "ножичек", - Я быстро .
"Не сомневаюсь !" - сказал про себя Ник .
- ... Обвиняетесь в нанесении материального и морального вреда, в осо-
бо крупных размерах !
- Чего-чего ? Какой вред ? Чем это я вам навредил ?
- Вы являетесь инициатором повсеместной порчи , просто таки , тотали -
тарного уничтожения нашей продукции !
- Я и не знал, что стал волшебником ! - съехидничал Ник .
- Да причем здесь волшебство ! - вскричал адвокат, - Вы придумали это
дурацкое ТО-1 !
- Техническое обслуживание номер один придумали тридцать пять веков
назад . Это означает экстренную, неотложную помощь какому-либо устройству .
- Помощь ?! Удар ногой - это помощь ?! - покраснел Крен Морвин, - Зна-
ете ли вы, что 98,8 % компьютеров приходится выбрасывать после такого ТО ?!
- Как, как ? 98 % говорите ? - прищурился Ник .
- И еще 8 десятых ! - добавил мистер Морвин .
- Выбрасывать, говорите ? - переспросил Ник .
- Да, мистер разрушитель ! Выбрасывать !
- Ну тогда ваша фирма должна мне огромную кучу денег ! Просто громад -
ную кучу ! - решительно произнес Ник .
- Ка-ка-как это ? - растерялся адвокат .
- Подумайте ! Покупатель сам разбивает свой комп и у вас нет реклама -
ций, правильно ?
- Ну-у-у ... Да .
- А дальше клиент покупает еще один комп. То есть, уже во второй раз !
- Да .
- Это значит, что одному клиенту вы впариваете два компа и получаете
двойную прибыль, так ?
- Получается - так .
- Вот тебе раз ! Я удвоил доходы корпорации IB-MMM ! А ну, гоните де -
нюшки, пройдохи ! Хотели обмануть старого солдата ?!
- Мистер Спайкс, я должен посоветоваться с комитетом директоров. - за-
тараторил Крен Морвин, - Мы обязательно свяжемся с вами . До свидания .
Экран погас и Ник облегченно вздохнул . Через минуту вошла довольная
Синтия .
- Как дела, дорогая ?
- Прекрасно . - улыбнулась она, - А у тебя ?
- Нам нужно сменить номер видеофона и свалить отсюда, пока очкарики не
очухались !
- Запудрил мозги лысику ?
- Ага .
- А вот и я! - вошла коробка с ногами Бобака. Самого его не было видно
из-за массивной упаковки , - Во , самый современный компьютер фирмы IB-MMM !
Запрограммированный, как ты просил и проверенный, как я просил .
Бобак поставил коробку на пол и привалился рядом .
- Уф-ф-ф ! Ща подзаправлюсь консервами и займусь установкой . Через
час, все будет готово .
В люк громко постучали . Синтия опустила руку на ножны и открыла . Два
робота , подпирая друг друга плечами , прихлебывали из банок высокооктановое
топливо .
- Э, хозяйка ! Вам чо ли корпус золотить ?
- Да, железяки, нам . За час чтобы управились !
- О'кейна ! Пошевеливайся, железяка ! - толкнул один другого .
- Это тебе сказали, гвоздяра ржавый ! - огрызнулся тот .
- Побазарь у меня еще, кабель обглоданный ...
- Ну и нравы у них тут! - удивилась Синтия, проходя в рубку - В натуре
общага !
- Ладно, вы тут командуйте, а я отлучусь ненадолго. - Ник сошел с тра-
па и остановил роботакси .
Когда Ник вернулся, все было готово. Корпус сиял золотом 999,999 про -
бы, компьютер стоял на месте .
- Принимай работу , капитан ! - весело крикнул Бобак , - Все блестит ,
все работает !
- Молодчина , приятель ! - похвалил его Ник , - Именно по этому поводу
мы хотели поговорить с тобой .
- Ты неплохой штурман, Бобак. - обняла его за плечи принцесса, - И хо-
роший друг .
- Правда ?
- Конечно ! Пойдем посмотрим, как отделали корпус ?
Они вышли из корабля. Ник одел темные очки и достал нейролазер*. Син -
тия отошла подальше , будто разглядывая корабль сбоку .
- Что это за штука, Ник ? - спросил Бобак .
- Сейчас покажу , дружище . Смотри вот в это окошечко , сейчас оттуда
вылетит птичка .
Вспышка озарила лицо Бобака . От неожиданности он шагнул назад и упал
навзничь . Ник снял очки , убрал в нагрудный карман нейролазер и только тогда
шагнул к Бобаку, помогая сесть .
- О-о-ой ! Что случилось ? - недоуменно огляделся Бобак .
- Вы здорово приложились головой, мистер . Нужно быть осторожней , это
пластиковое покрытие такое скользкое . Как вы себя чувствуете ?
- Уже лучше, спасибо . А куда я шел и вообще, где я нахожусь ?
- Это Вавилон-25, а шли вы в ту сторону . - махнул рукой Ник , в сто -
рону жилого комплекса .
- Кстати, вы уронили вот это . - протянул он кредитку Бобаку, - Бере -
гите свои деньги, здесь полно жуликов, горящих желанием их прикарманить .
- Ты прав, приятель !
Ник поднял глаза и увидел два болтера, направленных на него с Бобаком.
Их хозяевами были дебилы-омангалоры, промышлявшие разбоем на этом уровне .
- Подарите нам свои деньжата и мы, может быть, оставим вас в живых .
"Нужно отвлечь их внимание ." - подумал Ник .
- Конечно ! Вот , пожалуйста ! Вот еще и моя карточка ! А может хотите
апперкот ?
- А чо это такое ? - спросил тот, что повыше .
- Кия ! - и высокий рухнул на пол, выронив оружие .
- Кия ! - и болтер второго улетел на крышу соседнего звездолета .
- Дорогая, ты как всегда вовремя ! - улыбнулся ей Ник .
- Самцы ! - брезгливо заметила принцесса .
- Моя телохранительница уложит двадцать таких , как вы . - сказал Ник,
медленно доставая пистолет . Направив его в лоб второго омангалора, он серь -
езно произнес :
- На колени и гони СВОЮ кредитку !
Ошарашенный разбойник молча опустился на колени и протянул карточку .
Ник поманил роботакси . Электромобиль моментально подлетел и услужливо рас -
пахнул дверцу .
- Доставить мистера Бобака в личные апартаменты ! Номер 10 369 ! - он
вставил кредитку омангалора в щель кредитоприемника, - Да, и возьмите тройные
чаевые !
- Будет сделано, сэр . Благодарю вас, сэр . - проскрипело такси .
- Ну прощай, Бобак . Я позвоню тебе, как-нибудь . Будь здоров .
- До свидания, сэр . Спасибо вам за помощь . Кстати, я так и не узнал,
как вас зовут ?
- Ник . Ник Спайкс .
- Очень приятно, мистер Спайкс . Всего доброго !
Роботакси умчалось .
- Так ! - отрывисто произнес Ник, доставая нейролазер , - Теперь раз -
беремся с тобой , обормот ! Пора навести здесь порядок , и волею судьбы этим
займешься ты . Знаешь, что это за штучка ?
- Фонарик что ли ?
- Точно . Смотри, как светит .
Вспышка и разбойник с глупым удивлением уставился на Ника .
- Чуво ета ?
- Слушай меня очень внимательно, друг . Ты - настоящий борец за спра -
ведливость. Просто таки - герой-невидимка . Как тень ты скользишь с уровня на
уровень и жестоко караешь зло. Тебе не нужны не слава, не деньги - о тебе все
знают, тебя все боятся, но тебя никто не видел в лицо! Отныне ты, - Ник дос -
тал баллончик с черной, несмываемой краской и пшикнул ему на лицо, - " Черная
маска " и я посвящаю тебя в рыцари добра ! Иди же и верши правосудие !
- Да,сэр ! Я все понял ! Берегитесь злодеи - идет "Черная маска" ! Оу
йес - это круто ! - и бывший бандюга исчез, как привидение .
- Ты обрек этого бедолагу на несчастную жизнь . - изрекла Синтия .
- Я обрек его на честную жизнь ! - ответил Ник , - Заодно он почистит
эти " Авгиевы конюшни ".
- Хоть кредитку-то ему отдал ?
- Сунул незаметно в карман, пока он глазами хлопал .
- Тогда отчаливаем . Время не ждет . - и принцесса затопала по трапу .
- Слушаюсь, майор ! - бодро поскакал следом Ник .
- Я уже полковник, парниша .
- Поздравляю, дорогая ! И когда ты только все успеваешь ?
- Нужно правильно планировать предстоящие дела . Отсекай лишнее, зри в
корень, семь раз отрежь - один раз отмерь, и так далее .
- Ого ! Дорогая, твоему репетитору нужно дать медаль !
- Он получил все, что ему полагается . Кстати, ты тоже . Ник, две не -
дели назад ты стал лейтенантом и у тебя уже есть первое боевое задание .
Поздравляю !
- Вот спасибо добрая тетя ! - недовольно сморщился Ник, - На Цефее мне
сразу дали адмирала . Черт, надо было там оставаться !
- Соскучился по рису, лейтенант ? - усмехнулась супруга .
- Не прикалывайся, Синтия ! Мелкие хохмы не оплачиваются. Скажи лучше,
что за задание .
- Скопление М-13 .
- Шаровидное скопление в поясе Геркулеса . Старые желтые звезды, рас -
стояние между ними не более половины светового года . И что ?
- Ты бывал там ?
- Я что, похож на самоубийцу ? Не один корабль оттуда не возвратился !
- Точно . Бароны Геркулеса загубили двенадцать экспедиций , после чего
обратились за помощью к нам . Наша первая научная экспедиция пропала . Вторая
была помощнее, но она пропала тоже . В третью пошли новейшие боевые крейсера,
напичканные всевозможной аппаратурой. Они ставили за собой маяки . Через де -
сять минут они исчезли с экранов радара, после чего замолчали и маяки .
- Это не я ! Я тут не причем !
- Очень смешно . Теперь моя шутка : Ник , четвертую экспедицию ведешь
ты . Это и есть твое первое боевое задание .
- Ну класс ! Может я просто застрелюсь и все ? Мне что, жить надоело ?
- Не дури . Ты пойдешь с первым эшелоном, второй эшелон веду я . Таков
приказ Ее Величества и обсуждению он не подлежит. Впрочем, и разглашению то -
же . Гриф секретности А1 - выше некуда .
- Спасибо теща дорогая ! Отправляешь любимого зятя на смерть лютую ,
неминучую !
- Не паясничай, Ник. Это не к лицу офицеру армии Геи . Смею тебя уве -
рить, что мужчин в нашей армии единицы, так что тебе, оказана большая честь.
Смотри не оплошай .
- А можно обойтись без этой чести ? Я вроде как и не напрашивался .
- Конечно ! Я за тебя напрашивалась , пока ты , морда , пьянствовал по
галактике !
- Да хорош, Синтия ! Сама виновата ...
- Млчать лейтенант ! Если нет вопросов, то полетели .
- Есть мэм ! - передразнил ее Ник, - Ну, посмотрим, чего тут нам пос -
тавили ?
Он пощелкал тумблерами и включил компьютер .
- Привет ребятишки ! - раздалось из динамиков , - Я бортовой компьютер
MER 845sb, а зовут меня - Мерлуна .
- Это еще что ? - удивилась принцесса .
- Современнейший бортовой компьютер с интеллектом, приближенным к че -
ловеческому . - прочитал рекламу Ник .
- Во-во ! Енто я и есть !
- Носи капитан , не обляпайся . - прочитала Синтия приписку от руки, -
Бобак, черт побери, ну я до тебя доберусь !
- Куда путь держим ?
- Давай Мерлуна, на Гею, да побыстрее. Это Лира, система Рай. - уточ -
нил Ник .
- Да знаю, знаю . Через три секунды - старт . Старт !
Движки взвыли и Ник с Синтией влипли в кресла .
- А где же три секунды ?! - простонал Ник .
- Хе-хе ! Это такая шутка ! Пристегнитесь пузатики, сейчас посмотрим ,
что вы ели на обед !
На экране загорелась предупредительная надпись: "Ускорение более 10"g"
опасно ! Возможны травмы !"
- Бобак !!! - прокричал из последних сил Ник , чувствуя , как желудок
уперся в пятку , - Черт бы тебя побрал !!!
Бобак приканчивал второй ужин, когда его вдруг одолела икота .
- Ух ты, й-ик ! Чтой-то меня так, й-ик, выворачивает ? Й-ик, наверное,
й-ик, вспомнил кто? Й-ик, черт бы его побрал !
-----------------------------------------------------------------------------
* Нейролазер - стирает память вспышкой света определенной модуляции .
Мощностью вспышки можно варьировать объем стираемой памяти .
7
Дворец Ее Величества, дорогой тещи двести тринадцатой, до боли в гла -
зах сиял великолепием . Ник редко бывал при дворе и не переставал каждый раз
удивляться убранству залов . Ничего нового он здесь не узнал . Отругали за
пьянство и безделье, пообещали утвердить лейтенантский чин по окончании экс -
педиции, пожурили, что тянет с наследницей - в общем сплошная тягомотина .
Сидя в глубоком, уютном кресле, Ник наслаждался закатом Рая . Небосвод
отражался красно-желтыми, осенними тонами . Умолкали птицы. Лес шелестел еле
слышно . Уж сколько тысяч лет , умирающие листья танцевали свой последний ,
очаровательный вальс - природа готовилась к долгому , зимнему сну . "Детская
наивность," - подумал Ник, - "Как ты прекрасна !"
В комнату неслышно вошла Синтия .
- Дорогой, я хотела бы вернуться к делу .
- Неужели ты никогда не расслабляешься ?
- Иногда, но не сейчас . Слишком много поставлено на карту .
- Сколько много ?
- Это секретная информация Ник . - ответила супруга, поглядывая на ге-
нератор помех . Кружок на запястье светился ровным зеленым светом - "жучков"
нет .
- Дорогая моя женушка, ты что, меня за дурака считаешь ?
- Нет, умный и хитрый Ник Спайкс, не считаю .
- Тогда давай выкладывай, что донесли тебе твои шпионы .
Принцессу передернуло . Она побледнела и прошептала :
- Ах ты умная и хитрая крыса !.. Ник, скажи мне, где утечка? Я заплачу
тебе любые деньги, я разрешу тебе шляться по всем барам в галактике, я ...
- Тише, тише, ваше высочество! Нет никакой утечки, а если б и была, то
ее уже не было бы - обещаю тебе . Просто в прошлый раз , я понаставил своих
"жучков" и теперь считал информацию. Очень много интересного, доложу я тебе .
- Что еще есть доложить ?
- Больше ничего .
- Врун !
- Амазонка !
Супруги демонстративно отвернулись друг от друга .
- Стыдно хранить секреты от своего мужа ! - как бы между прочим, про -
изнес Ник, - Ведь он так боготворит свою ненаглядную принцессу, ...
С каждым словом, улыбка на лице Синтии , становилась все шире . Глазки
ее заблестели и она расцвела. Ох женщины! Во все века, вас было так легко ку-
пить на сладкие словечки !
- ... Он просто души в ней не чает, он готов на руках ее носить, лишь
бы она рассказала ему обо всем . Ведь от этого зависит , насколько хорошо он
выполнит свое первое боевое задание .
- Ну если только ради задания ! - не выдержала супруга .
- И ..?
- И ... и за комплименты тоже . - принцесса подумала и добавила , -
Хитрая морда ! Всегда добивается того, что ему нужно !
- Короче, ваше высочество .
- А короче так: с баронами Геркулеса нас связывает давняя дружба . Они
у нас покупают оружие , мы у них сырье и ресурсы . Все договоры выполняются
четко и в срок . Мы ценим хороших партнеров и поэтому, когда они обратились к
нам за помощью, мы с радостью согласились . Разведка уже неоднократно докла -
довала об их исследованиях в М-13 . Все они окончились безрезультатно. Един -
ственная ясность в этом деле - это то , что внутри скопления кто-то есть , и
этот "кто-то", очень не хочет , что бы его беспокоили . Изыскания ведутся уже
боле трехсот лет , но только восемьдесят три года назад зона признана каран -
тинной. По всему периметру установлены предупреждающие бакены. Не рекоменду -
ется приближаться к границе ближе, чем на три мегасекунды .
- Ерунда ! Я знаю как минимум два канала, которыми пользуются контра -
бандисты . И все они проходят в четырех мегасекундах от границы , но только с
другой стороны .
- Этого не может быть ! Корабли исчезают на расстоянии одной-двух
мегасекунд !
- Дорогая, а ты не анализировала статистику ? Почему самые первые экс-
педиции Геркулеса внедрялись в М-13 на пять-шесть мегасекунд ?
- Эффект неожиданности . "Оно" не ждало гостей . Теперь "Оно" знает,
чего ожидать и засекает корабли на подходе .
- Ха-ха ! Тупая амазонская логика ! - констатировал Ник .
- Ах ты морда ! - выхватила штыкнож Синтия .
- От морды слышу . - спокойно вытащил пистолет он .
Супруги опять отвернулись друг от друга . Через пять минут принцесса
снова не выдержала .
- Ник ! Ну Ник ! - тормошила она его, - Скажи свой секрет ! Ни-и-ик !
А ну колись морда, нето ща тресну !
- Я тебе тресну ! Я так тресну - нечем трескать будет !
- Дорогой, ну скажи ! Ник ! Пожалуйста-а-а !
- Вот вредная . Всегда добивается того, что ей нужно .
- Есть у кого поучится ! - довольно заулыбалась супруга .
- За эту информацию, контрабандисты отправят меня в другое измерение .
Если узнают конечно . Так вот : Вся аппаратура на корабле должна быть отклю -
чена . Даже свет - "Оно" не любит электромагнитные поля. С двигателями труд -
нее . Можно конечно разогнаться и большую часть пути пройти по инерции , что
впрочем и нужно делать, но ... возникает необходимость в коррекции маршрута .
В этом-то и вся загвоздка. Чем чаще запускаешь двигатели, тем больше вероят -
ность исчезновения . Скорее всего корабль распыляют каким-то лучом, не колдун
же там живет, в самом деле .
На подготовку группе отвели два дня . Ник, как заводной, бегал от ко -
рабля к кораблю, лично проверяя все оборудование . Лишнее он приказал снять ,
никакого оружия и десантных шлюпок . Переругавшись со всеми по несколько раз,
Ник все же разрешил оставить экранирующие генераторы , а из вооружения нейт -
ронные орудия - у них разрушительная мощность до 350 Терраватт , может кого и
зашибет .
Ник сразу же отверг крупные суда . Разработав свою тактику, он соста -
вил более или менее крепкий отряд из девяти легких крейсеров , заменив штат -
ные команды на научных сотрудников . В капитаны кораблей он выбрал старых ,
матерых воячек, которым сам черт не брат .
- Разрешаю ученым взять один компьютер . У нас компьютеров не будет ,
автонавигаторов тоже - они сразу же откажут в таком "компоте". Жесткие излу -
чения , повышенная радиация , протуберанцы , гравитационные возмущения - чего
там только нет. Поэтому защита должна быть высшего класса. Идем в три эше -
лона . В три, я сказал ! Держать дистанцию одна мегасекунда . Связь только в
экстренных случаях . Никакой паники, если исчез корабль - мы все знаем на что
идем ! Без команды не стрелять, двигатели не запускать, даже не дышать, если
я не сказал. Все. Выходим через пол-часа. Последняя проверка и в путь . И вот
еще что : некоторые из нас не вернутся - попрощайтесь с близкими .
Отлично вымуштрованные гейцы , без лишних слов , встали и разошлись по
звездолетам .
- Дорогая, надеюсь увидеть тебя вновь . - улыбнулся Ник .
- Что за настроение, лейтенант ?! - играючи возмутилась Синтия , - Все
будет о'кей !
- Конечно, дорогая . Дай-ка я тебя поцелую на прощанье .
- На прощанье ?! Хэй, Ник Спайкс, если ты там погибнешь, то домой мо -
жешь не возвращаться ! Я тебе такую взбучку устрою ! Ты понял меня ?
- Так точно, полковник ! - отдал честь Ник .
- Ух морда ! - крепко обняла его принцесса .
- Синтия, ты выдавишь из меня кишки и я не смогу выполнить задание !
- Выполнишь . Ведь я буду прикрывать твою хитрую задницу .
- Правда ?.. Хм, может мне полететь задницей вперед ?
- Опять ты со своими глупыми шуточками ! Нашел время !
- Как же не пошутить-то перед смертью !
- Перестань, Ник . Давай лучше по местам . Уже пора .
- Да, пора . До встречи, дорогая ! - помахал ей Ник .
Синтия послала ему воздушный поцелуй и заторопилась к своему кораблю .
Никто не увидел, как сильно она сжала кулаки . Лицо ее осунулось и посерело .
" Вот стерва," - думала она о Синтии-2, - " Могла бы хоть записку прислать,
как все пройдет . А то думай тут, неизвестно чего ." Люк захлопнулся и прин -
цесса прошла в рубку . Кресло пилота было свободно , она хотела вести корабль
сама .
- Двигатели греть ! Ждать команды "Подъем" !
- Есть, мэм !
Синтия села в кресло и положила руку на штурвал .
- Что это ? - удивленно спросила она .
На ручке штурвала кто-то жирно выцарапал "ОК" . "ОК" - подумала прин -
цесса, - " Это же - о'кей ! Это же я из будущего ! Вот ответ - у нас все по -
лучится ! Ну морда, ну молодец ! "
- Что это, что ?.. Ваше высочество ! - переспросила старшина, сидящая
рядом .
- А ? Да нет, это я так . Сама с собой . - успокоила ее Синтия .
- Не волнуйтесь, ваше высочество . Все будет хорошо .
- Да . Я знаю .
" Подъем ! " - раздалось из динамиков .
И корабли взмыли в небо .
8
- А теперь последние новости с Вавилона-25 :
Мы уже сообщали вам о событиях развернувшихся на этой станции . Более
60% жителей уже покинули ее . И все из-за какой-то неуловимой "Черной маски".
Никто не может не то что поймать, но и даже увидеть, кто под ней скрывается .
Полиция бессильна . Такое ощущение , что они и не стараются поймать "Маску" .
Говорит шеф безопасности Вавилона, мистер Багиральди :
- Нет никаких причин для паники - мы держим ситуацию под контролем .
Мистер "черная маска" не лезет на элитные уровни, он делает свои дела на ниж-
них уровнях, то есть там, где самый криминал. Являясь тем самым карающим ме -
чом народного гнева . Давно пора !
- Но ведь гибнут люди ! Вы же знаете , более половины обитателей уже
покинули станцию из-за этого !
- Станцию покидают криминальные элементы : воры, наркодельцы, прости -
тутки, мошенники и тому подобные . Честные граждане наконец-то вздохнут спо -
койно. Мы ему еще спасибо скажем ! А погибли за последнюю неделю 27 бандитов,
8 наркодельцов и 6 проституток . Все они находились в розыске от двух до трех
лет . Оставшемуся сброду я официально заявляю : валите на ... пип ... отсюда,
пока живы, вашу ... пип ... ть !
Странную позицию занял мистер Багиральди, не правда ли ? Как бы то ни
было , но преступность на станции действительно снизилась до рекордно низкой
отметки .
Оставайтесь с нами и мы будем держать вас в курсе последних событий на
Вавилоне-25 . Маруха Пырчева . 842 канал новостей .
- Нифига себе ! - присвистнул Бобак , - Только из новостей и узнаешь,
чего творится на родной станции !
Он выключил видеоканал и уселся в кресле поудобнее .
- Коржик !.. Коржик, а ну мухой сюда !
- Да, мистер Бобак . - услужливо склонился киберсекретарь , скрипнув
тормозами у самого стола .
- Ты где бродишь, морда ?! Почему по два раза звать приходится, а ?! Я
тебя на металлолом сдам, едриттвою ангедрит !
- И где вы только таких слов набрались, мистер Бобак ? Срам-то какой !
- Где, где ! Я и сам бы хотел знать где! У меня посттравмовая амнезия,
морда ! Так что помалкивай и тащи сюда газеты ! И банку тушенки прихвати . И
поживее давай !
- Слушаюсь, мистер Бобак. - умчался киберсекретарь на большой скорости.
- Навязался на мою голову, еши-маеши ! - донеслось из коридора .
- Я все слышу, морда! - крикнул Бобак, - Эх, здорово, когда ты коман -
дуешь ! Видел бы меня Ник ! Кстати, кто такой Ник ? Черт его знает, все равно
- здорово !
Круглый стол в кают-компании "Куницы", на время экспедиции , превра -
тился в арену жарких дискуссий .
- Ник, это все бестолку . - говорила Синтия, - Тут что-то другое .
- Дорогая, мы загубили всего девять зондов и уже имеем какую-то инфор-
мацию . Мне нужны помощники, а не критики , так что затыкнись и принеси лучше
Кока-колу !
Присутствующие в кают-компании побледнели до синевы и раскрыли рты .
Никто не смел так грубо обращаться с всенародной любимицей. Ну, кроме ее мужа
разумеется . "Что позволяет себе этот контрабандист ?!" - возмущались одни .
"Что хочет, то и позволяет !" - отвечали другие . Вот уже более года все на -
селение королевства, затаив дыхание, наблюдало за этим странным союзом , ко -
торый не могли разрушить ни ссоры , ни драки . " Когда же они разведутся ? "
- вопрошали одни . "Никогда !" - отвечали другие . И с новым интересом про -
должали следить за сюжетом реальной мыльной оперы . Лишь один вопрос будора -
жил головы приверженцев и той и другой стороны : " И чего она в нем нашла ?
Видно это судьба ! "
Синтия вскочила и схватилась за штыкнож .
" Ну все ! " - подумал каждый из присутствующих, - " Сейчас будет море
крови и гора костей ! "
Но принцесса вдруг отпустила рукоятку ножа и степенно удалилась, бро -
сив на ходу : "Грубиян !" .
- Так, продолжим - попытался вернуться к разговору Ник, но никто да -
же и ухом не повел .
- Эй, синяки ! Захлопните пасти и давайте продолжим обсуждение !
Никакого эффекта .
- Алле !!! - рявкнул Ник, - Рты закрыть! Принять нормальный цвет лица!
Народ вроде очухался и с удивлением уставился на него .
- Доктор Прохоров . - уже спокойнее продолжил Ник , - Пожалуйста , еще
раз о полученных данных .
- Да-да , конечно ... Зонд уничтожается каким-то полем . Природа этого
поля очень интересна . Мы проанализировали пространственное возмущение и
пришли к выводу , что это поле не посылается откуда-либо , а возникает прямо
вокруг объекта, то есть зонда. Дальше - проще. Поле действует как РМС, только
в несколько тысяч раз мощнее. Разрушаются не только молекулярные связи - раз-
рушение идет на атомарном уровне . И все это за две тысячных микросекунды !
- Что, я даже не успею сказать "Ап !" ?
- Вы даже не успеете об этом подумать . Представляете какой там уро -
вень технологий ?! Немудрено, что нас туда не пускают !
- Веселенькое дело нам предстоит . - кисло проворчал Ник .
- Э-э-эм ... Это еще не все, мистер Спайкс .
- Хотите сказать , что "Оно" еще и пиццу разносит ? - улыбнулся Ник ,
наблюдая как Синтия заносит ящик банок с минералкой .
- Нет, мистер Спайкс. Но за семь тысячных микросекунды мы регистрируем
высокочастотный сигнал, длиной в пол-тысячных микросекунды. Это остронаправ -
ленный сигнал прямо из центра скопления .
- На что похож сигнал, док ?
- Компьютер выдал около тридцати возможных вариантов .
Принцесса демонстративно расставила банки на столе . Ученым - воду, а
Нику - Кока-колу. Громко хрустнув крышкой, Ник, не отрываясь, выпил сразу всю
банку .
- Мистер Спайкс , если вы хотите дожить хотя бы до трехсот лет , то я
настоятельно не рекомендую вам пить подобные вещи .
- А я не хочу жить до трехсот лет , мне вполне хватит и двести . Но за
эти две сотни, я хочу получить все, включая и ответ на последний вопрос, док-
тор Прохоров !
- Самое вероятное - это луч наведения на цель . Можно было бы прокон -
сультироваться с Научным Центром на Гее, но вы ведь запретили связь с домом .
- Конечно ! Какой же дурак показывает врагу обратную дорогу !
- Но мы отрезаны от мира, сэр !
- "Оно" спрашивает ... - попыталась сказать принцесса .
- Хрен с ним, с этим миром ! "Оно" может нанести превентивный удар !
- В Центре мощные компьютеры ! Они очень помогли бы нам !
- "Оно" спрашивает зонд ...
- Я командую экспедицией и я решаю ... Что ? Что ты сказала, дорогая ?
- "Оно" спрашивает "Кто ты ?" - спокойно произнесла Синтия .
В кают-компании воцарилась гробовая тишина .
- Черт , а ведь точно . - прошептал доктор Прохоров , - Зачем система
наведения такому высокотехнологичному оружию . "Оно" спрашивает "Кто ты ?" и
не получив ответа уничтожает незваного гостя . Как просто !
- Дорогая, ты гений ! - поднялся Ник с распростертыми объятиями .
- Фигушки ! Я подносчик Кока-колы !
- Не обижайся, дорогая ! Хочешь, я тебя завтра поцелую ?
Бывшие "синяки", порозовевшие за время разговора, зарделись ярко пун -
цовым цветом и стали походить на вареных раков .
- Ты посмотри на этих умников , Синтия ! Они покраснели !!! Вы что ,
никогда не видели целующуюся принцессу, ребята? А ну принять нормальный цвет!
- Отстань от них, Ник. Посмотри, они готовы сквозь палубу провалиться.
- А вот это я им не рекомендую! Там реактор маршевого двигателя. Через
четверть секунды от них и праха не останется. Уж лучше двести лет пить Кока -
колу .
- Шут гороховый , а не офицер ! - шлепнула его по попке супруга , - И
кого мы только в армию набираем ?!
- Пойдем, Синтия . Пусть они тут водички попьют, а мы с тобой ...
" Умники " покраснели еще больше .
- Ты только посмотри о чем они подумали , дорогая ! Ах вы извращенцы !
Я собираюсь предложить ее высочеству связаться с базой, а совсем не то, чего
вы там себе вообразили, морды ! Прогоните последнюю версию через анализатор и
обсудите еще раз, но без нас . Считайте это приказом ! Выполняйте ! Вернусь -
проверю .
Дверь шумно захлопнулась за супругами .
- Ну и типчик ! - выдохнул доктор Прохоров , - Похлеще Ее Величества
будет .
- Точно ! - согласился доктор Судзуми, - Я вспотел до самых трусов .
- А у меня даже трусы вспотели ! - вступила в разговор профессор Ле -
бединская .
- Интересно было бы посмотреть ! - шепнул Судзуми Прохорову .
9
- Первый - базе, первый - базе. - вызывал Ник, - На связь не выходить!
Повторяю : на связь не выходить ! Примите файл предварительного отчета . Пе -
редайте домой как договаривались . Прямой контакт запрещаю ! Мы нуждаемся в
аппаратуре для ментального общения. Найдите в третьих государствах. К друзьям
не обращайтесь - возможны последствия. Докладывайте сразу же, после чего ме -
няйте местоположение . Конец связи .
- Бодренький доклад . - похвалила его супруга , - Мама любит такие .
Младец ! Считай, что пол-лейтенанта уже получил .
- Стараюсь, полковник . - Ник откинулся на спинку кресла и сладко по -
тянулся .
- Ну что ж, подождем немного . Кстати, а где моя Кока-кола ?
Лучше бы он этого не говорил . На этот раз Синтия разозлилась . И даже
очень .
Вызов пришел через пол-часа :
- База - первому , база - первому . Примите запрос . Мы уходим . Связь
по частоте QW-44 . Конец связи .
- Порядок, девчонки. Кажется нам прислали большие уши. - простонал Ник,
потирая отбитый бок .
Реклама была красочной и длилась она довольно долго . Сразу видно, что
фирма обладала солидным денежным капиталом и на рекламу не скупилась . Эле -
гантно одетый мужчина , нудно квохтал о неизбежности покупки оного прибора ,
при этом даже не отпуская намека на его примерную стоимость .
- У вас есть маза ? А у нас маза есть ! Хотите пообщаться со своей
глухонемой подружкой ? Пожалуйста ! А может решили потрепаться с соседской
собачкой ? И это не проблема ! Говорите хоть с крокодилом !!! Любое живое су-
щество, у которого есть хотя бы один грамм мозга, с удовольствием поболтает с
вами . В этом вам поможет наш новейший комплекс "Маза - 1001". По сути, при -
бор является приемо-передатчиком телепатических сигналов с большим усилением.
Купите его и вы не пожалеете . Вот контактные номера наших дилеров . Найдите
в таблице название вашего государства и просто наберите номер ...
- Все понятно. - Ник отключил звук, - Выбираем самое ... Самое ... О !
Вавилон-25 !
И судьбоносный перст Ника набрал номер . На мониторе появился киборг -
секретарь . Почтенно поклонившись, он произнес елейным голосом :
- Добрый день ! Вы позвонили официальному дилеру фирмы " Маза " . Меня
зовут Коржик ... Тьфу ты !.. Я хотел сказать, что меня зовут КS 19-43 ur. Чем
я могу вам помочь ?
- Ты очень болтлив Коржик ! - вмешалась принцесса , - Соедини-ка нас с
шефом .
- Да, мэм . Пожалуйста .
Пред взором опешивших супругов предстал Бобак , вылизывающий опусто -
шенную банку консервов .
- Ууууууууу ... - как-то нехорошо застонал Ник, тыча пальцем в экран .
- Проклятье ! - ругнулась шепотом Синтия, - Бобак !
Бобак поднял глаза и резко отшвырнул вылизанную до блеска банку .
- Хы-хы . Привет Ник . Здрасти , ваше высочество . Я тут подкреплялся
немножко ... Ник ? НИК ?! Спик Найс ? То есть, Ник Спайкс ?! ВЫ ?!! Я все
вспомнил, едриттвою ангедрит ! Вы, морды, бросили меня в этой помойке, в этом
космическом унитазе, да еще и фонариком в глаз посветили !
- Эй ... Эй, Бобак ... Успокойся ! - попытался остановить его Ник .
- Успокойся ?! Да знаешь ли ты Никский Крыс, что на Вавилоне прижился
маньяк , по прозвищу "Черная маска", который так и рыщет по станции , кого бы
порезать ?
- "Черная маска" - хороший парень, Бобак. Он наводит порядок на Вави -
лоне и если он кого-то и порежет , так это каких-нибудь бандюг или девиц с
легким поведением .
- Черта с два ! И те и другие уже давно смотались ! Теперь он потрошит
нечестных бизнесменов и полицейских-взяточников !
- Да чего тебе бояться, Бобак? Ты ж бизнесмен-то честный - официальный
дилер фирмы "Маза" .
- Ага ! Этот честный дилер , по приказу совета директоров , отвалил
вчера полтора "лимона" налоговой полиции, чтоб они к нам не приставали ! Вау-
-у-у ! Теперь ко мне пристанет "Черная маска" ... Ник, ты должен забрать меня
отсюда ! Во имя челобаколюбия, скажи свои координаты !
- Бобак, я между прочим звоню, что бы купить ваш прибор .
- Отлично ! Я сам доставлю его тебе ... "Коржик" ! Вали сюда , морда !
Быстро доставь прибор со склада , вызови грузовое такси и закажи звездолет в
прокате . Живо !
- Бобак, я не думаю, что это хорошая мысль .
- Ник ! Координаты !
- Нет, Бобак . Я на секретном задании .
- Ник !!!
- М-м-м ... Орбита беты Дракона . Я буду ждать тебя там .
- До встречи, капитан !
И монитор погас .
- Прости дорогая, я не смог удержаться . - развел руками Ник .
Синтия пощелкала кнопками .
- Почти 522 парсека . В прокате в основном легкие прогулочные яхты, из
этого следует , что он вынырнет из гиперпространства не ранее, чем через трое
суток . На встречу ты не идешь . Прибор закажем в другом филиале, и на всякий
случай поменяем дислокацию .
- Нет, Синтия. Хватит издеваться над ним . Бобак не заслуживает такого
отношения . Я уверен - он еще хорошо послужит нам .
- Ну что ж, ты начальник - тебе и решать . В конце концов ответствен -
ность лежит на тебе и пинать будут не меня .
- Прекрасно . Валите все на меня . М-13 трупов не оставляет , так что
попинать будет некого .
Через 74 стандартных часа , Бобак сидел в кают-компании " Куницы ", не
сводя радостных глаз с супругов .
- Это лучший прибор - последняя разработка . Р-р-ргав ! 1001-ая модель
- для дилетантов, я привез вам 2007-ую. Такие мы поставляем военным и дальней
разведке . - отчитывался он .
- Бобак, а у тебя не будет проблем на работе ? - спросила принцесса .
- Конечно нет . Нам положено доставлять товар серьезным клиентам . Я
оформил командировку на месяц и улетел .
- Слушай , - вмешался Ник , - Может хоть сейчас скажешь, сколько стоит
эта штуковина ?
- Для вас - нисколько. Глупо было оставлять мне столько денег, я боль-
ше тысячи никогда не видел и сразу просек , что тут что-то не так . Скучал я
недолго . На мое счастье, фирма "Маза", только открывала свой филиал на Ва -
вилоне и они искали сотрудника с профессиональным чутьем .
- Да уж, чего-чего, а чутья у тебя хватает . Так сколько ?
- Ник, давай договоримся, что я тебе больше нисколько не должен .
- Без проблем, дружище .
- И я остаюсь с вами .
- Без проблем, дружище .
- Э-э-э ... Может и мое мнение кто-то спросит ?
- Зачем, дорогая ? Мы и так знаем, что ты согласна .
- Да нет, я просто так . Напомнить, так сказать, о своем присутствии .
- Кстати, Бобак, нам тоже требуется сотрудник с профессиональным чуть-
ем . Не желаешь ли поступить на службу ?
- Спрашиваешь ! С радостью, Ник ! Сказать по правде , я не в команди -
ровке - я уволился .
- Ерунда , приятель . Теперь ты мой главный разведчик и через час от -
правляешься на свое первое боевое задание .
- Есть, сэр ! Р-р-рвав ! Не подскажешь, куда ?
- Подскажу . В М-13 . На разведку .
- В эм ... В эм ... В эм ...
- Не бойся, дружище . Мы будем прикрывать твою мохнатую задницу .
- Ага, р-р-ргав ! В трех мегасекундах сзади ! Угадал ?
- Нет, не угадал . В двух .
- Здорово ! Об моей заднице можно не беспокоиться . А вот интересно ,
кто побеспокоится о других частях моего тела .
- Ты сам, Бобак . И попутно соберешь всю доступную информацию . В этом
деле тебе как раз и понадобится твое шестое чувство .
- Хей, ребята, а могу я вернуться на Вавилон-25 ?
- Конечно, приятель! - Ник достал свой 75 калибр, - Дорогая, у нас еще
остались цинковые контейнеры для трупов ?
- Очень много, дорогой . - улыбнулась принцесса .
- Хы-хы . - испуганно хихикнул Бобак , - Да шуткую я . Чего вы, р-р-р-
вав ?
- Иди переоденься , шутник . - загробным голосом произнесла Синтия , -
Инструктаж через сорок минут .
- Слушаюсь, мэм. - беспомощно ответил он, - Когда же мне повезет, еши-
маеши !
- Тогда , когда я прикреплю к твоей мохнатой груди орден " Реактивных
дюз " первой степени . Это высший орден для рядового состава .
- Хоть консервы-то у вас есть ?
- Ну этого у нас завались ! Вот только есть их я тебе не советую .
- А почему ?
- "Оно" не любит, когда кто-то громко чавкает .
- Вау-у-уууууууу !
- Первый зонд исчез . - докладывал Бобак час спустя . Его катер нахо -
дился у самой границы, внутри зоны. Сразу за пограничным бакеном стояло звено
Ника . Синтия базировалась еще дальше .
- Второй зонд исчез ближе и сразу за ним - третий . "Оно" прослеживает
всю цепочку ! Когда распылился третий , я почувствовал чье-то присутствие .
"Оно" здесь ! Я возвращаюсь .
Катер блеснул двигателем и на полной скорости пошел задним ходом .
Прилично разогнавшись , катер ловко перевернулся и еще прибавил ходу . Через
некоторое время лязгнул швартовочный шлюз и в кают-компанию вошел испуганный
Бобак .
- Доклад номер двадцать шесть . - буркнул Ник в диктофон .
- Ник, "Оно" было там. - дрожащим голосом произнес Бобак, - Когда пер-
вый зонд удалился на достаточное расстояние, "Оно" сразу же появилось .
- Откуда ? - спросил Ник .
- Вот это меня и испугало. "Оно" появилось отовсюду . Такое ощущение,
что "Оно" рассеяно по всему периметру и в случае нарушения границы, концент -
рируется в месте прорыва .
- Ни одному живому существу такое не под силу .
- "Оно" живое, точно вам говорю! "Оно" учуяло и два других зонда, хотя
они еще не вошли в "Его" зону, и тут же распылило их. А дальше началось самое
страшное ...
Шерсть на загривке у Бобака поднялась, глаза наполнились ужасом .
- ... "Оно" окружило меня со всех сторон . Я попал , как бы в туман .
"Оно" моментально прощупало меня до самой после