о-нибудь надумал?
     Никита вскочил. Он был бодр и весел,  тяжелые  мысли  ушли,  хотелось
двигаться, что-то делать, к чему-то стремиться  и...  танцевать.  Он  даже
сделал несколько па из своего "фирменного" танца, но опомнился  и  занялся
зарядкой. Потом позвал Толю, и они  почти  час  вели  полуконтактный  бой,
забыв обо всем, подняв тучу пыли.
     Костюмы  на  них  поистине  были  волшебными.  Они  впитывали  пот  и
принимали любые удары, не пропуская их к телу. Сухов первым опустил  руки,
отвесил поклон:
     - Ясумэ, Тоява-сан.
     Они умылись,  перекусили  какой-то  зеленовато-коричневой  массой,  в
которой похрустывали орешки  и  которая  по  вкусу  напоминала  халву,  но
прежде, чем выйти из здания, проверили экипировку.
     У них были акваблоки - полные "фляги" воды; почти  неначатые  коробки
НЗ; "свисток", который "свистел" в  соседние  хроны  -  хохха;  эрцхаор  -
перстень-индикатор и он же программатор станции хроносдвига, а из оружия -
вардзуни, нервайлер и хардсан,  один  вид  которого  придавал  уверенности
больше, чем все остальное.
     - Отобьемся, в случае чего, - повеселел Сухов.
     Такэда не был столь наивен, однако промолчал.
     - Что будем делать дальше?
     - Сначала  осмотримся,  куда  мы  попали.  Дышится   здесь   неплохо,
гравитация нормальная, и если никого агрессивного поблизости не  окажется,
можно будет немного пожить на природе Потом я сообщу тебе свой план.
     - Ого, у нас уже есть план?
     - Не ерничай. - Никита вдруг  о  чем-то  вспомнил,  нахмурился.  -  А
ну-ка,  доставай  хохху.  Давай,  давай,  пошевеливайся.  Прежде   всего,.
выясним, где Ксения.
     Такэда вытащил из-за  пазухи  завернутую  в  платок  бабочкупортсигар
хронорации, вопросительно глянул на друга.
     - На чем будем писать? Бумаги у меня нет.
     - Истуутука дал тебе пластиковый лист...
     - Только не на нем! Этому материалу, равно как и чертежу;  цены  нет.
Лучше я вырву лист из записной книжки. Но не уверен, что сообщение дойдет.
Раньше я наговаривал текст на аудиокассету, и она исчезала.
     - Ничего, дойдет и так. Попробуем сформулировать.
     Полчаса они мучились, составляя текст запроса, пока наконец не родили
две фразы:  "Посланнику  требуется  полная  информация  о  местонахождении
земной девушки Ксении Красновой, художницы, возраст - двадцать  один  год,
проживающей в г. Москве по улице Королева, 5. Запрос весьма срочен".
     Такэда сложил листок с  надписью,  аккуратно  поместил  в  углубление
портсигара и закрыл с тихим щелчком. Через минуту открыл  хохху  вновь,  и
друзья убедились, что листок исчез.
     - Слава Богу! - вздохнул с облегчением Сухов. - Я боялся, что они  не
примут запрос в таком виде.
     - Ты хоть представляешь, кто - "они"?
     Никита запнулся.
     - А действительно,  кто?  Маги,  которых  я  должен  отыскать?  -  Он
подозрительно глянул в узкие спокойные глаза Толи. - Оямыч, не  темни,  ты
обязан это знать. Ты же говорил что-то  об  информационной  службе  Собора
Веера.
     - Я не Посланник. - Такэда попятился, выставив вперед ладонь,  глядя,
как Никита наливается кровью. - Вижу, Весть отдает  тебе  свою  информацию
порциями. Связью через хохху и анализом сообщений, и  вообще  информацией,
занимаются всего-навсего Наблюдатели, а это обыкновенные люди, вроде меня.
Правда, в своей среде они выделяются по некоторым признакам...
     - По каким же? Только не говори, что по уму.
     - По любознательности и таланту обобщений. Не задирайся,  воин,  гони
свой план.
     - А разве мы не подождем ответа?
     - Хохха сама даст знать.
     Никита прошелся по комнате, попытался выглянуть  в  окно,  но  сквозь
серо-белое "стекло" ничего нельзя было  разглядеть,  кроме  того,  что  на
улице - день.
     - Что-то мне не очень хочется выходить... не  идут  из  головы  слова
Истуутуки: Хуббат - брат Буккуба! То-то мне все время  казалось,  что  они
похожи. Знаешь, во всей этой истории кроется какой-то парадокс.  Если  им,
то есть боевикам СС, удалось убить Симаргла, Посланника, якобы обладающего
магическим и телесным могуществом, то почему они с  той  же  легкостью  не
убрали меня?
     - Симаргла убрали вовсе не они - кто-то из Четырех, лично.
     Может быть, даже сам Гагтунгр... или Даймон. А "свита Сатаны"  просто
страховала убийцу Ты подвернулся случайно... в чем - уже не уверен.
     Никита постучал по пластинке окна, вслушиваясь в сухой костяной стук,
затем молча направился к выходу.
     Снаружи царил тихий, безветренный, неяркий, солнечный день. Но вместо
солнца потрясенные путешественники обнаружили в небе гигантскую золотистую
дугу, похожую на радугу. Именно она и давала свет, почти не уступающий  по
силе солнечному земному. Но самого солнца здесь не было.
     - Что за ерунда? - опомнился Никита.
     - Одно  из  двух:  либо  это  пылевое  кольцо  вокруг   Земли,   либо
кометно-пылевое вокруг солнца. И то, и другое вполне могло существовать  в
этом мире изначально.
     Сухов некоторое время не сводил глаз с небосвода, потом огляделся.
     Замок, вернее, его развалины, окружала  серебрящаяся,  посверкивающая
кристалликами соли  или  какого-то  другого  минерала  пустыня  с  редкими
группами изъеденных временем скал. А может быть, построек наподобие замка,
в котором прятался темпорал Слева от здания пустыня переходила в холмистое
предгорье, за которым сверкала изумрудным огнем цепь далеких гор, а справа
начиналась цепочка нешироких и мелких с виду озер-луж молочнобелого  цвета
с лежащими в них ежастыми валунами.
     Путешественники обошли замок  с  тыла  и  обнаружили  неподалеку,  за
низкими  холмами,  в  которых  угадывались  разрушенные  постройки,  самое
настоящее кладбище каких-то механических конструкций-чудовищ,  выглядевших
даже с большого расстояния функционально завершенными.
     - М-да, - сказал Никита, разглядывая кладбище из-под козырька руки, -
что-то они мне напоминают.
     - Ракеты, космодром, - предположил Такэда - или звездолеты, если этот
термин предпочтительнее.
     - Давай сходим?
     Такэда   нагнулся,   взял   на    ладонь    несколько    кристалликов
серебристо-белого цвета, растер и понюхал.
     - Гипс. Видимо, после исчезновения разума здесь образовалось озеро, а
потом высохло и превратилось в мерайя. Сходить  мы  туда  сходим,  к  этим
чудищам, но ты что-то там говорил о плане.
     - Потом, потом, дай отдохнуть хоть пару минут. - Никита двинулся было
к холмам, с хрустом давя кристаллы гипса, но Толя остался на месте. Сказал
тихо, но так, что Сухов услышал:
     - Aut non tentaris, aut perfice.
     Никита обернулся.
     - Что ты бурчишь, как старый дед, да еще на  латинском?  Я  не  помню
этого выражения, переведи.
     - Или не берись, или доводи до конца.
     - Ну, эта песня мне знакома, - беспечно махнул  рукой  Никита,  потом
присмотрелся к лицу друга внимательней и  посерьезнел.  -  А  ты  все-таки
зануда, Оямыч. Хорошо, вот тебе мой план.
     Первое: постоянный тренинг, везде и всегда, в том числе и здесь.
     Второе: в моей памяти сохранилось любопытное утверждение  Вести,  что
где-то в Мирах Веера, то есть на лестнице Шаданакара, обитает "первый  меч
всех времен и народов". Хотелось бы найти его и  научиться  махать  мечом,
раз уж мне на роду написано владеть им.
     Кстати, один из магов Семерки тоже живет в "пакете" тех миров.
     Может быть, ото он и есть?
     Такэда хотел возразить, ротому что он точно знал: искусство  владения
мечом не есть искусство творческое, созидающее, - но промолчал.
     - Затем я начну эксперименты с Вестью, -  продолжал  Никита.  -  Пора
наконец иметь в сознании всю информацию, а не носить ее на плече. Впрочем,
эксперименты  я  начну  уже  здесь,  через  пару  часов.  Сходим   к   тем
сооружениям, потренируемся и - с Богом!
     Четвертый пункт моего плана  -  поиск  собственно  меча.  Очень  меня
заинтересовала шутка нашего друга Истуутуки о  необычайных  секретах  меча
Святогора, моего меча, как он сказал.
     - Это  не  шутка.  Как  и  то,  что  ты  -  параллельный  родственник
Святогора. Вестник вычислил тебя правильно.
     - Тем более. Пятое: поскольку по  системе  хронострун  путешествовать
опасно, воспользуемся советом того же Истуутуки - попытаемся найти  живого
или хотя бы полуживого жругра; способного преодолевать хронобарьеры  между
Мирами. Тогда мы станем независимы от темпорала,  пусть  "эсэсовцы"  потом
попрыгают, разыскивая нас. И в-шестых, собственно, это все.
     - Разве? - удивился Такэда.
     - Я имел в виду предварительную работу.  Если  выживем  -  продолжаем
Путь, ищем всех магов, объединяемся, бьем морду  Люциферу  и  возвращаемся
домой в зените славы. Ура! Или ты имел в виду... Ксению?
     Такэда отвернулся.
     - Я уже испугался, что ты забудешь о ней.
     Никита молча повернулся и зашагал прочь от здания. Такэда с улыбкой в
глазах глядел ему вслед. И вдруг Сухов остановился, вскинув руку  к  лицу.
По  его  напряженной   спине   Толя   догадался,   что   произошло   нечто
непредвиденное планом.
     - Что застрял? - подошел он с подчеркнутым спокойствием.
     Никита,  не  оглядываясь,  протянул  ему  руку  с  перстнем.   Камень
высвечивал  последовательность  фигур  разного  цвета:  желтый  крестик  -
оранжевый пятиугольник - алый полумесяц. Как завороженный, Толя  несколько
секунд смотрел на мигающий перстень и молчал.
     Ничего особенного в общем-то не произошло, перстень  предупреждал  их
лишь о повышении М-фона, о появлении всплеска  магического  поля  без  его
идентификации, и все же сердце тревожно сжалось.
     Инженер оглянулся. Показалось, будто из развалин за  спиной  выглянул
черный человек, тут же скрылся, и людей накрыла холодная угрюмая тень.
     Два часа они потратили на  поиск  неизвестного  носителя  магического
поля и на исследование кладбища колоссальных сооружений, оказавшихся  и  в
самом деле космическими кораблями, вернее, их остатками.
     Никого не обнаружив, путешественники немного успокоились  и  уже  без
особой опаски обошли гигантское поле с  наполовину  погруженными  в  почву
скелетами звездолетов. Прошла тысяча лет с  тех  пор,  как  они  перестали
бороздить космос, но сделаны они были так добротно и из таких  материалов,
не поддающихся быстрому разрушению, что люди, ощущая себя пигмеями, только
диву  давались  -  почему  такая  умная  раса  позволила  себя  уничтожить
какому-то ничтожному вирусу.
     Форма кораблей  почти  у  всех  была  одинакова  -  усеченный  конус,
разделенный тремя щелями шириной в полсотни  метров  на  три  части  -  до
центрального цилиндра  диаметром  в  двести  метров,  что  соответствовало
диаметру  верхнего  среза  конуса.  И  почти  все  они  имели   одинаковые
разрушения: внутри - холмы  пыли  и  вещества,  похожего  на  серо-зеленую
смолу, ставшие хрупкими системы трубопроводов, тоннели и шахты, изъеденные
коррозией, баки, контейнеры - все пустое, и ни одного намека на  двигатели
и централь управления. Зато нашелся еще один космический корабль,  меньших
размеров, но сохранившийся лучше. Вернее, с виду он  был  так  же  пуст  и
стар, погружен в почву на треть корпуса, мертв и тих, однако на самом деле
его "древность" была лишь комуфляжем. Корабль оказался вполне современным,
живым, действующим, и внутри, на взгляд землянина, представлял собой  чудо
техники.
     Внешняя его  форма  -  параллелепипед  -  сначала  не  заинтересовала
экскурсантов:  барак  не  барак,  но  какое-то  вспомогательное  строение,
металлическое, с гофрированными серыми стенами. Но  поскольку  треугольный
люк в торце  "барака"  был  открыт,  наши  герои  заглянули  в  него...  и
оказались в царстве современной технологии, почти не отличимой от земной.
     Загорались на сухих и теплых, перламутровых стенах коридоров какие-то
знаки  и  надписи,  бесшумно  открывались  впереди  и  закрывались  позади
перегородки и заслонки, бесчисленные люки в помещения,  напоминающие  залы
вычислительных центров, спальни и бары. Эскалаторы начинали двигаться, как
только люди появлялись на лестничных площадках, лифты  в  виде  прозрачных
пирамид услужливо распахивали двери, в комнатах загорались огни, светились
потолки и полы, начиналась таинственная электронномеханическая жизнь.
     Путешественники бродили по кораблю  с  час,  не  зная  еще,  что  это
звездолет, пока не набрели на рубку или  зал  управления  с  двумя  рядами
кресел перед необычной формы - ряд янтарных долек лимона  -  пультом,  над
которым нависла наклонная серая плита экрана  в  два  человеческих  роста.
Стоило им войти в зал, как  одна  из  секций  пульта  засветилась  изнутри
тающим золотистым сиянием, из нее выдвинулось нечто вроде козьих  рогов  с
огоньками на концах, и  следом  раздался  вежливый  голос,  произнесший  с
вопросительной интонацией короткую фразу на неизвестном языке.
     Быстро соображавший Такэда надел на уши лингвер, Никита сделал то  же
самое, и когда голос повторил вопрос, компьютер аппарата перевел:
     - Кто вы? Жители планеты?
     Люди переглянулись.
     - Я  думал,  что  здание  принадлежит  аборигенам  и  просто   хорошо
сохранилось, - буркнул Сухов. - Оказывается, это новая постройка. Чья?
     - Сейчас узнаем.
     В результате переговоров с автоматом, впустившим их,  путешественники
и выяснили, что находятся на борту космического корабля, прилетевшего сюда
из иной звездной системы. Кто привел его, куда делся экипаж и  был  ли  он
вообще, или старт и посадка проводились автоматически, электронный  хозяин
корабля не сообщил. На  все  вопросы,  касающиеся  судеб  экипажа,  родной
планеты, ее жителей, социального  устройства,  экономики  и  политики,  он
только  зажигал  алую  полосу  над  пультом  и  отвечал  лишь  на  вопросы
жизнеобеспечения экипажа, поэтому вскоре гости отчаялись что-либо  узнать.
Но явное миролюбие  и  гостеприимство  хозяев  звездолета  не  могло  быть
прелюдией к рассчитанной ловушке  и  коварным  планам,  и  путешественники
решили отдохнуть здесь, дождаться хозяев и объясниться.
     - Ни раругги, ни  тем  более  игвы,  наверняка  не  пользуются  таким
средством передвижения, - закончил мысль Сухов. - У них должны быть другие
возможности. А космонавты нам не страшны, тем более, что мы похожи на них,
если судить по форме кресел и антропоморфному убранству помещений.
     - Но М-фон здесь повышен, - напомнил Такэда.
     Никита глянул на перстень индикатора, играющий желто-оранжево-красную
гамму, пожал плечами.
     - Это либо след кого-то  из  наших  недругов,  либо  предостережение,
чтобы мы не теряли бдительности.
     Толя не думал, что эрцхаор будет призывать  к  бдительности,  он  был
запрограммирован на более серьезные вещи, однако говорить танцору об  этом
не стоило.
     Спустя  пять  минут  они   нашли   двухместную   каюту,   обследовали
вырастающие  прямо  из  поля  мягкие  лежаки,  стены  и  пол  на   предмет
неожиданных сюрпризов, напились воды и улеглись спать, не снимая костюмов,
к которым успели привыкнуть, словно ко второй коже. И в этот момент  хохха
Такэды подала сигнал: мышцы на боку, которого касалось "крылышко бабочки",
свела приятная судорога.
     Толя достал хрустальную  коробочку,  открыл,  и  подскочивший  Никита
вырвал у него  из  руки  тонкий,  размером  с  сигарету,  белый  рулончик,
развернул, - жадно шаря глазами по ленте. Но на матовой полоске неведомого
материала о Ксении было сказано всего  несколько  слов,  смысл  остального
сообщения-сводился к предупреж дению о близкой погоне  и  о  невозможности
помощи в случае  их  захвата.  Никита,  шевеля  губами,  дважды  перечитал
сообщение и выронил рулончик из пальцев. Такэда нагнулся, развернул  ленту
и  прочитал:  "Сведений  о  Ксении   Красновой,   художнице,   наблюдатели
Шаданакара не имеют. Более  глубокий  поиск  требует  чрезвычайных  мер  и
времени. Подтвердите необходимость". Дальше шел текст предупреждения.
     - Куда же они могли ее  запрятать?  -  как  бы  про  себя  проговорил
Никита. Закрыл глаза, лег, утонув в кровати по грудь. Добавил, не открывая
глаз. - Подтверди запрос.
     Такэда молча написал просьбу на другой стороне  сообщения,  вложил  в
футляр, закрыл, потом убедился, что запрос ушел, и лег сам. Сказал тихо:
     - Еще не все потеряно, служба информации и у нас поставлена хорошо.
     Никита не ответил.
     Проснулся он от неприятного ощущения, что  на  него  кто-то  смотрит.
Полежал, не шевелясь, прислушиваясь к тишине.
     В каюте было темно, однако ощущение наблюдателя, третьего - не  Толи:
- не уходило.. Никита открыл глаза и, когда вспыхнул свет  -  от  движения
ресниц, скатился на пол, выставляя в сторону двери копье вардзуни.
     На него, округлив глаза, смотрела очень похожая на Ксению  девушка  в
отливающем зеленью комбинезоне.  Она  была  высокой,  тонкой  в  талии,  с
великолепной  фигурой  богини  и   полудетским,   с   пухлыми   губами   и
бровями-крыльями, лицом. Именно этой детскостью, да еще серьезным взглядом
без тени испуга, она и походила на Ксению.
     Сухов загнал  разочарование  в  глубь  души,  завозился,  поднимаясь.
Украдкой  взглянул  на  эрцхаор  -  перстень  все  так   же   гнал   гамму
предупреждения, разве что чуть чаще, чем раньше. Фон магиполя все еще  был
повышен, однако, похоже, гостья к этому не  имела  отношения.  Гостья  ли?
Может быть, хозяйка?
     - Доброе утро, - поклонился Никита.
     На соседней кровати зашевелился Такэда, глянул на девушку и сел.
     - Ага, вот наконец и хозяева заявились. Здрасьте.
     Незнакомка перевела взгляд на него, потом  снова  стала  разглядывать
Сухова, не отвечая Толе.
     - Кто вы? - Танцор тоже оглядел девушку,  отметив,  что  то,  что  он
принял за золотистый  шлем,  всего  лишь  плотная  замысловатая  прическа.
Девушка была сказочно красива,  и  красота  ее  была  тревожна,  заставляя
сердце сожалеть о чем-то и биться сильней.
     - Заавель, - назвалась  наконец  гостья,  удовлетворившись  осмотром.
Голос ее переливался и журчал, как ручей. - А вы - Никита  Сухов  и  Тоява
Такэда, жители сто сорок четвертого хрона Шаданакара. Сухов -  кандидат  в
Посланники, Такэда - Наблюдатель хрона. Чего еще я не знаю?
     Путешественники онемели. С ними говорили, конечно, не на языке Земли,
но лингвер не мог сам выдумать то, что было произнесено.
     - Кто вы? - повторил вопрос Сухов, подразумевая поле деятельности,  а
не имя.
     - Наблюдатель этого хрона, - последовал ответ.
     - Но... ведь... цивилизация погибла... планета мертва...
     - Я не являюсь жителем этой планеты. Вернее, мои предки жили  на  ней
более тысячи лет назад.
     - Переселенцы? - догадался Такэда. - Вы успели спастись, переселиться
на другую планету? Я имею в виду ваших предков.
     - Для Наблюдателя вы достаточно сообразительны, -  отрезала  Заавель.
Ответ,прозвучал слишком  резко,  но  Никита  был  так  зачарован  красотой
девушки, что не заметил этого. Такэда же, хоть  и  удивился,  но  виду  не
показал. Отступив, он дал возможность танцору проявить самостоятельность.
     - И вы летели сюда специально для встречи с  нами?  -  сказал  Сухов,
выпрямляясь. Он вдруг обнаружил, что Заавель не просто высокая - одного  с
ним роста!
     - По моей личной инициативе. - Лицо Наблюдателя ни разу не  озарилось
улыбкой, а глаза... огромные, черные, оценивающие,  проникали  в  мозг,  в
тело, что-то  измеряли,  сравнивали,  сомневались,  удивлялись  и  прятали
насмешку.
     Никита встряхнулся, сбрасывая чары.
     - Разве нам угрожает опасность? Тот, кто нас сюда  доставил,  уверял,
что этот мир заблокирован.
     - Именно  поэтому  я  здесь.  Собор  Шаданакара  предлагает  обдумать
степень вашего участия в предстоящем деле. Кое-какие  ваши  характеристики
заставляют сомневаться в успехе... вашего Пути.
     - Мы... я его еще, по сути, не начинал.
     - Ошибаетесь. Вы вступили на Путь, получив бинер.
     - Что? Может быть, вы имеете в виду Весть?
     - Почему весть?
     - Запас информации.
     - Кажется,  мы  говорим  о  разных  вещах.  Но  пусть   будет   запас
информации... метафизического созерцания древних посвященных.
     Но вы до сих пор не смогли им воспользоваться. Не так ли?
     Настроение Никиты испортилось. Покраснев, он сказал хмуро:
     - Во-первых, уже пользовался и собираюсь вывести  всю  информацию  на
уровень сознания. Собственно, поэтому мы и  выбрали  этот  пустой  мир.  А
во-вторых, мы живы, несмотря на все усилия "свиты Сатаны".
     Брови девушки изогнулись, придав лицу ироническое выражение.
     - Вы уцелели благодаря лишь самонадеянности  хаббардианна  Хуббата  и
благосклонности его братца Вуккуба.
     - Хаббардианца? Не раругга?
     - Раругги - это военная каста, элита охраны игв, а не раса, и родился
Хуббат  на  Хаббарде.  "Земле"  середины   пакета   гуманоидных,   но   не
человеческих миров. Если бы он сообщил о  вас  "по  начальству",  его  шеф
задействовал  бы  всю  систему  охранных  мер  -  разведку,   техническую,
магифизическую  и  агентурную,  наружное  наблюдение,  группу  анализа   и
целенаведения, и  наконец  группу  захвата...  или  уничтожения  и  группу
подстраховки. - Заавель помолчала, оценивая, какое  впечатление  произвели
ее слова на землянина. - "Свита Сатаны" - это лишь группа подстраховки.
     А для  вашего  поиска  Хуббат  из  всего  арсенала  подключил  только
разведку.
     - То есть ЦРУ. А "чекистов"?
     - ЧК - это группа нейтрализации:  захват,  блокирование,  ограничение
свободы... и физическое  уничтожение.  Итак,  землянин...  Посланник,  так
сказать, вы все еще колеблетесь?
     Никита хотел  ответить  резкостью,  но  передумал.  Улыбнулся  сквозь
мрачные  раздумья,  повел   плечами.   Красота   собеседницы   не   давала
сосредоточиться, возбуждала, заставляла напрягать ум, играть  мускулами  и
делать храбрый вид.
     - Мне надо подумать... посоветоваться.
     - Если вы не в состоянии решить задачу сами - советуйтесь.
     Зачем  работать  на  пределе?  Можете  оставаться  у  меня,   сколько
пожелаете, здесь вам никто не помешает. - Девушка повернулась одним гибким
движением, шагнула за порог.
     - Извините, - сказал Такэда ей  вслед,  -  почему  вы  назвали  Весть
бинером?   Насколько   я   помню,   бинер   -   это   совокупность    двух
противоположностей типа холод - тепло, свет - мрак...
     - Добро - зло, - добавила Заавель, оглядываясь.  -  Жизнь  -  смерть.
Именно так, джентльмены. - Исчезла.
     - Не нравится она мне, - тихо сказал Такэда. - А тебя, вижу.  задело,
воин?
     - Нет, она очень красивая, - не слушая, задумчиво произнес  Сухов,  -
очень! Что ж, есть смысл ей кое-что доказать. Спать  мы  будем,  наверное,
здесь, а все остальное... необходимо поискать место. Она  насмехалась  над
нами, вернее, надо мной, тонко и умело, но она права: мы отвыкли  работать
на пределе, а добивается успехов лишь тот, кто умеет заставить себя пройти
"красный коридор".
     Такэда кивнул, как спортсмен, отлично понимая смысл термина. "Красный
коридор" означал порог включения  биоэнергетического  потенциала,  резерва
психических сил, когда у спортсмена уже не  осталось  сил  физических.  Но
пройти "коридор" мог далеко не каждый человек.
     - На твоем месте я бы не стал ей  ничего  доказывать,  -  посоветовал
инженер. - Если и стоит что-то кому-то доказывать, то лишь самому себе.
     Никита упрямо свел брови в одну линию.
     - Не зуди, Оямыч, пошли лучше выполнять план.
     Такэда безмолвно повиновался.
     Место для тренировок они нашли  неподалеку  -  достаточно  большую  и
ровную площадку посреди разрушенных временем скал, образовывающих  высокую
зубчатую стену вокруг. Там же обнаружился и  коридор-тупичок,  где  Никита
надеялся  поэкспериментировать  с  Вестью,   полный   решимости   добиться
"взаимности".
     Тренировка длилась два с половиной часа, пока Такэда не изнемог и  не
сдался, вытянув ладонь вперед.
     - Довольно, Посланник, не расходуй пыл зря. Я только что подумал:  не
слишком ли мы с тобой беспечны?
     - Что ты имеешь в виду? - Сухов облил себя водой  -  занимались  они,
сняв костюмы-скафандры - и насухо вытерся губкой  из  снаряжения  костюма,
заменяющей полотенце.
     - Надо было взять в темпорале дипломат, то есть транскоф.
     И может быть, выбрать чего-нибудь еще из его оружейного арсенала.
     - О транскофе я не подумал. Ты прав, сейчас схо... - слово замерло  у
Никиты на губах.
     Что-то произошло вокруг. Они  не  сразу  догадались,  что  изменилось
освещение. К золотистому, не дающему теней, свету гигантской дуги  в  небе
добавился янтарный оттенок. Не сговариваясь, путешественники взобрались на
скалу и увидели  восход  солнца,  вернее,  звезды,  его  заменяющей.  Диск
светила был больше солнечного, но не  столь  ярок  и,  казалось,  по  небу
взбирается огромная капля расплавленного янтаря.
     - Доброе утро, - пробормотал Такэда.
     Никита  недоумевающе  глянул  на  него  и  понял.  Появление  светила
означало утро, хотя ночь в этом мире почти ничем не отличалась ото дня.
     Первый же эксперимент с "родимым пятном"  Вести  едва  не  закончился
плачевно: Сухов уже через несколько секунд потерял сознание и не  приходил
в себя больше часа, перепугав Такэду до смерти.
     Привела танцора в чувство Заавель, вызванная Толей в "лабораторию"  -
на площадку в скалах. Что она подумала о Сухове, неизвестно, лицо  ее  как
всегда оставалось серьезным и непроницаемым, но  танцор  потом  чувствовал
себя, как нашкодивший щенок.
     Чувство стыда погнало его прочь,  в  пустыню,  где  он  пробродил  до
заката  местного  светила,  вспоминая  встречи   с   Хуббатом,   Буккубом,
Истуутукой, другими наблюдателями из соседних хронов,  анализируя  причины
неудачи.  Уверенность  его  в  удачном  исходе  дела  была  поколеблена  в
очередной  раз,  однако  в  душе  танцора  бушевал   ураган,   разбуженный
самолюбием и опирающийся  на  уже  полученную  информацию,  и  просто  так
сдаться он уже не мог.
     Вернулся на корабль он за минуту до ежевечернего  дождя,  поужинал  и
снова занялся тренингом, изредка заглядывая в  книгу  инструкций  россдао,
сохраненную им во время странствий.
     Такэда не мешал другу, понимая его состояние, и  то  и  дело  пытался
разговорить Заавель, которая почему-то не желала  беседовать,  на  вопросы
отвечала неохотно и  коротко,  или  не  отвечала  совсем,  но  тон  ее  по
отношению к инженеру оставался тем же -  вежливо-высокомерным,  с  резкими
ироничными выпадами. Правда, его это не задевало,  держать  себя  в  руках
Толя умел с детства.
     Девушка оставалась для него загадкой, будучи лишь  с  виду  по-детски
открытой и наивной, на самом же деле таила в себе огромные скрытые резервы
сюрпризов и знаний, недоступных простым  смертным.  Такэда  чувствовал  ее
глубину каким-то "седьмым" чувством  и  уже  не  раз  хотел  заговорить  с
Никитой на  эту  тему,  но  тот  ничего  не  замечал,  увлеченный  внешним
проявлением красоты, и надо было  ждать  подходящего  момента,  накапливая
аргументы. Пока же  Такэда  мог  только  мрачно,  наблюдать  за  развитием
событий, видя, что Сухов проводит с  девушкой  все  больше  времени  и  не
торопится выполнять свой "гениальный" план.
     Неделя прошла с тем же результатом.
     Сухов продолжал тренироваться, но с иссякшим пылом. Разговоры  его  с
Такэдой  сводились  к  обмену  мнениями  о  погоде,  красотах  пейзажа   и
невероятном уме Заавель, с чем Толя был вполне согласен.  Хохха  ничего  о
Ксении не сообщала, да и сам Сухов все  реже  вспоминал  о  ней,  пока  не
произошло событие, резко изменившее ситуацию.
     Инженера давно мучило ощущение скрытого наблюдения,  возникшее  сразу
после того, как они  заметили  увеличение  магического  фона.  Сначала  он
принял гипотезу "магического следа": кто-то  из  свиты  Люцифера  побывали
этом Мире незадолго до появления беглецов  и  оставил  свой  след.  Однако
после встречи с Заавель и  долгих  размышлений  Толя  начал  склоняться  к
другому мнению, приняв к разработке две версии, повышения фона. По  первой
служители Хаоса вполне могли посетить этот мир и оставить где-то  следящее
устройство, по второй фон повысила  сама  Заавель.  Последний  случай  был
наименее вероятен, но и наиболее нежелателен, - ибо заставлял предполагать
худшее: либо Заавель была вселенной, либо работала на СД - Синклит Четырех
Демонов, будучи "двойным агентом".
     Приняв в качестве рабочей первую гипотезу, Такэда сделал запрос через
хохху о личном деле Заавель и несколько дней лазил по  скалам  и  остаткам
зданий разрушенного города, разыскивая следящее устройство с  индикатором,
одолженным у Сухова. Однако эрцхаор  работал,  как  миноискатель,  отмечая
писком в наушниках присутствие металла, поэтому Толя бросил  это  занятие,
обыскав напоследок кокон темпорала и  забрал  оттуда  дипломат  мгновенной
масстраспортировки. Тогда он переключился на изучение  корабля  Заавель  и
его компьютера, надеясь каким-то образом подключиться  к  файлу  секретных
данных. Последнее казалось невыполнимым, но Такэда не  был  бы  инженером,
если бы не умел решать такие задачи.
     Изучив  принципы  управленческого   комплекса   по   ответам   охотно
разговаривающего с ним компьютера и визуальным  наблюдениям,  Толя  улучил
момент, когда Заавель и Никита улетели на катере,  и  с  помощью  хардсана
вскрыл панель центральной "дольки лимона" - секции пульта.  И  не  поверил
глазам: она была пуста!
     Кто-то негромко рассмеялся за спиной.  Такеда  мгновенно  повернулся,
хватаясь за рукоять лазера... и обнаружил, что лежит на камнях,  слабый  и
беспомощный, словно пролежал здесь месяц без  воды  и  пищи.  Рядом  лежал
Никита, бледный, исхудавший, заросший,  с  тенями  под  лезами,  такой  же
беспомощный и бессильный.
     Кто-то стоял над ними, загораживая полнеба. Огромная туша, не похожая
ни на что живое, зловещая, тяжелая, как  гора,  но  гора  металлическая  и
функционально законченная. Глаза слезились, Такэда протер их, но продолжал
видеть все так же смутно, как сквозь грязное стекло.
     Кто-то снова рассмеялся над головой. Смех  был  женским,  и  от  него
веяло холодом. Такэда с трудом повернул голову и  увидел  Заавель,  только
одетую иначе - в четный комбинезон со светящимися алыми зигзагами по рукам
и ногам.
     - Ты довольно  хитер.  Наблюдатель,  -  произнесла  девушка,  с  лица
которой  исчезло  выражение  детской  незащищенности,  -  но  недостаточно
проворен. Перевела взгляд на не верившего своим глазам Сухова.  -  Прощай,
Посланник, воин Пути. Впрочем, Посланником ты уже  никогда  не  станешь  -
слаб.
     По губам Заавели  скользнула  презрительная  усмешка,  отчего  Никита
дернулся, как от пощечины.
     - До меня дошли слухи о новом Посланнике, ухитряющемся водить за  нос
Хуббата целый год, и я решила проверить. - Она  вдруг  приблизила  к  лицу
Сухова свое лицо, черты которого поплыли, пережив  быструю  трансформацию,
сменив множество лиц - от человеческих, в том числе и мужских,  до  жутких
морд, не поддающихся описанию. - пока  снова  не  вернулся  прежний  облик
сверхъестественно красивой земной женщины. -  Ты  был  бы  интересен  мне,
танцор, лишь в качестве неплохого образчика человеческой породы, но ни  на
что не годишься. Даже на службе мне. Слабых не любит никто, в том числе  и
Путь. Поэтому я оставляю вас в живых, давая шанс  постичь  хотя  бы  малую
часть себя. Выживешь - мы встретимся. Хотя я в это не верю.
     Заавель  выпрямилась,  стала  расти,  вытягиваться,  увеличиваться  в
размерах, пока не равнялась по росту с металлической горой рядом, села  на
нее верхом.
     - Удачи, воин, - раздался с небес громовой насмешливый голос, и  гора
с чудовищным существом, которое уже нельзя было назвать женщиной,  исчезла
с резким хлопком, от которого едва не лопнули  барабанные  перегонки.  Для
Такэды этот хлопок был лишним доказательством реагъности происшедшего -  с
таким звуком воздух заполняет сосуд с вакуумом.
     - Оямыч, я не сплю? - слабым голосом сказал Никита.
     - Спал. Мы спали оба, хотя видели один и тот же сон. Хорошо еще,  что
проснулись живыми. Она действительно пожалела нас.
     - Ты о чем?
     - Как ты себя чувствуешь?
     - Будто после месячной голодовки.
     - Не месячной, всего лишь двух- или трехдневной,  но  голодовки.  Нас
заставили   пережить   сложную,   подстраивающуюся,   отлично   наведенную
галлюцинацию, воздействующую на все органы чувств.
     - Кто заставил? Заавель?
     Никита с трудом сел, с недоверием глядя на исхудавшего приятеля.
     - Господи, ты как из концлагеря сбежал!
     - Ты выглядишь не лучше.
     - Так кто это был, по-твоему?
     - А ты не понял? Заавель... за-Авель...
     - То есть... Каин?!
     - Она и здесь посмеялась над нами. Гиибель - ее  настоящее  имя,  или
его - одного из Великих игв, единственного, кто имеет черты женщины.  Хотя
это лишь малая часть ее истинной сути.
     - Мы попались, как пацаны! - прошептал Никита, пряча лицо в ладонях.
     Такэда мог бы возразить, он-то как раз попался в  последнюю  очередь,
уступив инициативу Сухову, но говорить об этом вслух не стоило.  Никита  и
так был растерян и унижен  в  достаточной  степени.  Кряхтя,  Толя  встал,
огляделся.
     Они находились неподалеку от разрушенного замка с коконом  темпорала.
Гипсовая пустыня уходила вдаль и во все стороны, сверкая в  свете  пылевой
дуги, пересекающей небосвод, и была она почти пуста из конца в конец. Лишь
несколько  песчаных  холмов,   из   которых   вырастали   обломки   зданий
исчезнувшего  в  веках  города,  напоминали  о  погибшей  цивилизации,  да
кладбище звездолетов в гигантском разломе. Оно все-таки  не  было  рождено
гипноиндукционным излучением Гиибели, как подумал было Такэда.
     - Значит, нас списали, - раздался сзади скрипучий голос  поднявшегося
Сухова.
     Толя обернулся.  Глаза  танцора  лихорадочно  блестели,  но  с  лицом
произошла перемена: растерянность и подавленность с него испарились, скулы
выступили резче, а губы отвердели.
     - Тем лучше, - продолжал Никита, улыбнувшись так, что у  Толи  заныло
сердце - Ты хорошо разглядел эту гору, на  которой  умчалась  Заавель?  То
есть твоя Гиибель?
     - Не очень, но по-моему, это...
     - Жругр! Тот самый механокентавр, или  как  там  его  можно  назвать,
который нужен и нам.
     - Но  Истуутука  предупреждал,  что  обычный  человек  не  может   им
управлять.
     - Так то обычный, - оскалился Никита, повысил  голос,  так  что  лицо
пощло пятнами, - а я - не совсем обычный, и с этим им придется  считаться!
- Он вдруг с криком ударил себя по плечу со звездой Вести.
     - Проснись, бинер, судьба моя!
     По пустыне прокатилось странное грохочущее и звенящее эхо.
     На сей раз ему  удалось  продержаться  несколько  минут,  прежде  чем
сработал подсознательный  "выключатель  напряжения"  и  не  прервал  поток
удивительных, странных, в большинстве своем непонятных видений.  Снова  он
пережил  целый  комплекс  необычных  состояний   и   ощущений,   сбивающих
поступающий  "текст":   изменилось   не   только   визуальное   восприятие
пространства - он как бы видел  все  предметы  снаружи  и  изнутри,  но  и
ощущение собственного тела, вобравшего в себя чудесным образом мир  вокруг
на десятки, если не сотни километров.  Все  формы  этого  мира  струились,
колебались, текли сквозь тело, он понимал их  суть,  видел  взаимодействие
частей вплоть до атомов, мог рассчитать любое их  изменение  в  будущем  и
читать прошлое,  хотя  человеческая  оболочка  сильно  мешала  и  хотелось
освободиться от нее, выйти за пределы, жить в  космосе  более  свободно  и
мощно...
     Такэда наблюдал за Никитой с растущей тревогой, а потом  со  страхом,
видя, как изменяется лицо танцора, ведущего какую-то  страшную  внутреннюю
борьбу. Дважды Толя пытался остановить друга, достучаться до его сознания,
и оба раза Сухов оставался глухим, едва не сломав  Толе  руку,  когда  тот
попытался потрясти его за плечи.  Закончилась  борьба  внезапно  -  внутри
Никиты, если судить по вспыхнувшему взгляду, произошел  взрыв,  исказивших
черты лица до неузнаваемости, а затем Сухов обмяк и потерял со нание.
     Однако его беспамятство, зловещее  и  глубокое  -  до  потер  пульса,
длилось всего четверть часа, и  очнулся  он  сам,  практическ  без  помощи
суетившегося Толи, который пытался сквозь костю делать ему массаж  грудной
клетки и шиацу активных  точек  голов  и  шеи.  Улыбнулся  вздохнувшему  с
облегчением  инженеру,  прове  рукой  по  заострившемуся   лицу   и   сел,
ослабевший, дрожащий о холода и потери энергии, но бодрый и довольный.
     - Испугался?
     - Испугаешься тут! Как самочувствие?
     - Не  знаю,  пережевнуть  бы  чего-нибудь  нашего,   родного   борща,
например, свининки жареной... а потом соснуть минуто шестьсот...
     - О борще забудь, ешь, что Бог послал... то бишь лемур  Истуутука.  И
спи. Потом поговорим. Я тут похожу рядом, поохраняю.
     Кстати, индикатор-то все равно нервничает.
     Никита глянул на камень перстня, внутри которого тлел  желтооранжевый
крестик - знак потревоженного магического фона.
     - Не  волнуйся,  он  регистрирует  вибрацию  Веера,  колебания   сети
темпорала, которые затихают медленно. В принципе, мне он в  этом  качестве
уже  не  нужен,  я  и  сам  теперь  могу  вычислить  в   толпе   магически
вооруженного.
     - Весть выдала порцию информации?
     - Весть выдает в_с_ю информацию, да я  не  в  состоянии  ее  принять.
Кое-что, правда, удалось, но до полного объема далеко. Эх, если бы удалось
разбудить экстрарезерв!
     - Тебе это уже удавалось. Помнишь, ты говорил, что во время схватки с
Хуббатом сработала родовая память и ты вспомнил приемы боя предков?
     - Да, но потом я все забыл!
     - Главное - почин сделан. Вспомнил раз, вспомнишь и другой.
     Согласно  гипотезе  ученого-биолога  Медникова   вместе   с   набором
безусловных рефлексов по наследству передается целый пакет  использованных
ранее предками программ, в том числе и навыков и методов выживания. И если
ты вспомнил воинские приемы, значит,  у  тебя  в  роду  были  великолепные
бойцы, витязи.
     Сухов покачал головой, молча достал коробку с  НЗ  и  сотворил  пласт
розово-фиолетового желе, утоляющего жажду не хуже родниковой воды. Откусил
и пробурчал с полным ртом:
     - Почему же все-таки индикатор не сработал на Гиибели, не предупредил
об опасности?
     - Я думал об этом. Либо она заблокировала  его,  либо  заэкранировала
себя, что вероятнее. Учти, игвы  -  многомерные  существа,  маги  высокого
класса, им подвластны любые силы и законы.
     Сухов кончил  жевать,  лег,  подложив  под  голову  дипломаттранскоф,
закрыл глаза.
     - Она забавлялась нами... в ее  власти  было  просто  прочитать  наши
мысли.
     - Мысли - да, но не эмоции, духовные порывы и цели,  запасы  добра  и
зла, возможности и способности.  А  выяснить  все  это  можно  было,  лишь
устроив спектакль.
     - Не убежден. Она могла поступить проще:  внушить  нам  любую  мысль,
сотворить псевдореальность, в результате чего мы либо сошли бы с ума, либо
умерли от истощения.
     - Ну, не знаю я, что у  нее  за  план  в  голове  был,  -  философски
заключил Такэда. - Может быть, ты ей понравился.
     Легкая краска легла на щеки Сухова, но он нашел в себе  силы  сказать
то, что думал:
     - Если бы понравился, она  не  назвала  бы  меня  ничтожеством  и  не
бросила здесь, как ненужную игрушку.
     Толя не нашелся, что ответить.
     Спал Никита больше семи часов и проснулся свежим и  бодрым,  а  также
голодным. Умылся, посетовав, что негде искупаться, проглотил два блюда  из
НЗ, по вкусу напоминавших соленые грибы  и  консервированные  помидоры,  и
обвел взглядом горизонт.
     Приближался "вечер", судя по  высоте  светила  над  цепью  холмов,  с
противоположной стороны  небосвод  закрывала  сизая  пелена  туч,  несущих
дождь, сверкающая равнина из конца в конец была все также пуста и  мертва,
и даже ветер не поднимал на ней пыли.
     - Все тихо?
     - Ты же сам говорил, что чувствуешь магифон. Аль во время сна потерял
способность?
     - Поехали.
     - Куда?
     - Туда,  где  Макар  телят  не  пас.  Нам  нужно  сделать   несколько
хронопереходов.
     - Нас перехватят уже на втором переходе.  -  Такэда  встретил  взгляд
Сухова, помолчал. - Если это необходимо - вперед.
     - Другого выхода просто не существует. Чтобы  начать  поиски  жругра,
необходимо прежде закончить воинское образование,  разобраться  с  Вестью,
выяснить свои возможности, кое-что приобрести, сообщить маме, что  я  жив,
найти Ксению... в общем, план мой несколько меняется.  Сейчас  мы  сделаем
перехода мир, где обитает "первый меч всех времен  и  народов".  Любопытно
посмотреть на его мастерство и научиться самому.
     - Кто бы возражал. - Такэда поднял транскоф, стряхнул с  его  черного
"кожаного" бока прилипшие комочки гипса. - Ты мне так  и  не  сказал,  что
тебе выдала Весть.
     - Пленка еще проявляется, -  сказал  Никита,  улыбнулся  в  ответ  на
удивленный взгляд Толи. - Это, если говорить образно.  Многое  застряло  в
подсознании и просачивается оттуда постепенно.
     Испытываешь такое удивительное ощущение, когда в  сознании  всплывает
вдруг знание предмета или явления!
     - Саммай.
     - Что? А-а, да, но не одно - целая цепочка саммай.  Навер  ное,  мозг
научился регулировать потоки информации на уровне рефлексов.
     Сухов  приблизил  руку