а. Это им отчасти удалось, и тут же свободные от дела "паутины" обратили внимание на людей. Две из них бросились к Грехову, одна навстречу Диего. - Защиту включи, защиту! - закричал Диего, снимая с пояса "универсал". Он уже мчался наперерез "паутинам", выжимая из антиграва все, на что тот был способен, и все же понимая, что не успеет. Первый силовой залп "паутин" застиг Грехова у вершины ограненной, как кристалл, скалы. Сила удара была столь велика, что скалу вывернуло из каменного пласта словно ураганом. Но Габриэль лишь отлетел немного в сторону, видимо, защиту он все-таки включил. Второй удар подбросил Грехова в небо, и Диего понял, что через пару шлепков Габриэля не спасет уже никакая защита: "паутины" будут наращивать мощь ударов до тех пор, пока не выбросят человека или его расплющенный труп за пределы атмосферы планеты. Шедшая над Диего "паутина" наградила его чувствительным выпадом, и тот, бессильный помочь другу, поднял "универсал" и ответил на удар. Он мог бы еще успеть спрятаться в танке, но мысль мелькнула и ушла. И уже отбрасывая бесполезное оружие, Диего заметил нависшую над скалами кружевную тень "серого призрака". Черное извержение как-то сразу ослабело, вой и грохот прекратились, как по мановению волшебной палочки. "Паутины" образовали решетчатый купол над свежим кратером, и струи черной породы, бьющие из-под земли, постепенно иссякли, ушли в кратер. Черное извержение успокоилось. "Серый призрак" был невелик: полупрозрачное, непрерывно меняющее форму серое облако, ось которого не превышала пятидесяти метров. Поражала текучесть его форм - от ажурного шара до эллипсоида, капли, сигары, плоской чечевицы. И снова - шар... При его приближении "паутины" будто потеряли интерес к человеку и умчались к утихающим, дымящимся воронкам, изменившим местность до неузнаваемости: вокруг были навалены груды каменных обломков, странные черные блоки, у которых суетились "паутины" помельче. В почве появились глубокие трещины и разломы, вспученные неведомой силой широкие псевдобазальтовые плиты. Грехов опустился у одного из обломков, сквозь багровый туман в глазах заметил приблизившийся танк и с трудом помахал рукой: говорить он не мог. - Ну, ты себе и позволяешь! - сказал подбежавший Диего. - Сейчас здесь будет вся группа Свекольникова... - Главного я достиг, - пробормотал Габриэль едва слышно. "Серый призрак" завис над ними, словно раздумывая, что делать дальше, опустился рядом, стал ощутимо плотным, блестящим, как металл, и тут же из него вышел... человек без скафандра! Диего ошеломленно перевел взгляд на друга, но Грехов уверенно пошел навстречу незнакомцу. Он уже имел контакт с "серым призраком" и знал, как выглядит эта процедура. Они остановились друг против друга: Грехов в блистающем скафандре и незнакомец в меняющей цвет одежде. Человек как человек, ничего в нем не было особенного, тем не менее Диего почувствовал странное томление, давление на виски, сменившееся покалыванием под черепной коробкой. Голос незнакомца прозвучал неожиданно, непривычно мягкий в плотной атмосфере планеты: - Здравствуйте, люди. К сожалению, вы еще не способны на прямой мысленный контакт, что упростило бы разговор. Прошу прощения за опоздание. Итак, что вам нужно? Я понимаю, вы не пошли бы на риск с черным извержением, не имея на то важной причины. Какова же причина? Тон, каким произносились эти слова, был безукоризненно вежлив, и все же и Диего, и Габриэль на миг ощутили себя виноватыми в том, что явились сюда с таким пустяком, как сообщение о сверхоборотне. "Впрочем, - подумал Диего, - сверхоборотень - далеко не пустяк, и будет обидно, если шкалы социальных и научных ценностей у нас и у "призраков" не совпадают..." Грехов в это время, включив внешние звукопередатчики, сказал: - Мы пытались связаться с вами с орбиты. Но ответа не получили, вот и пришлось пойти на этот жестокий шаг... А вы не помните меня? - спросил он вдруг. - Помню, - ответил без запинки разноцветный незнакомец. - Вы - Габриэль Грехов, четыре года назад по вашему исчислению вы помогли нам оценить ситуацию на Тартаре. Контакт был недолгим, но мы помним все. Однако время уходит. Что же вынудило вас нарушить запрет? Даже собственно не сейчас, - для вас это, видимо, действительно крайняя мера, - а вообще? Почему вы не покинули Тартар? - Потому что для нас до сих пор существует тайна Тартара, - помедлив, сказал Грехов. - Потому что весь смысл нашей жизни - постижение тайн. - Потому что мы не останавливаемся на полпути, - хрипло добавил Диего, забыв, что не включил свой звукопередатчик. Но его услышали: "серый призрак" посмотрел на него оценивающе, а Грехов обернулся и помахал рукой. - Подойти, Диего, познакомься - это... по-моему, вы Сеятель? Незнакомец засмеялся. - Да, "серых призраков", как вы нас называете, гораздо труднее распознать, чем людей. У вас значительно больше индивидуальных различий. Мы же все - клетки одного мозга, единой энергетической мыслящей системы, чисто внешних различий не имеем, и все же каждый из нас по-своему индивидуален. Зовите меня Сеятелем, смысл этого имени несколько отражает характер моей деятельности. - Я понял, - с облегчением сказал Грехов. - У меня почему-то была уверенность, что именно вы придете на вызов... Теперь к делу. Вот объяснение нашего желания встретиться с вами. - Габриэль протянул руку в перчатке скафандра ладонью вверх, показывая кристалл видеозаписи. - Прочтите это сообщение. Сеятель в ответ протянул свою руку и взял кристалл. На секунду он вдруг потерял четкие очертания, расплылся облачком, теряя цвет до прозрачности, потом снова обрел человеческий облик. Кристалла в его руке уже не было. - Мы приняли информацию, - сказал он, улыбаясь так естественно, словно и вправду был человеком. - И принимаем предложение. Один из нас сможет участвовать в исследовании сверхоборотня. - Когда? - спросил Грехов. - И кто? - Вероятнее всего я, - ответил Сеятель. - Когда вам будет удобно. - Хоть сейчас, - проворчал Диего. Сеятель кивнул и легким серым дымком втянулся в металлический шар основного тела. Мгновение все оставалось на местах, потом шар неуловимо быстро просветлел, превратился в переменчивое, полупрозрачное, как вуаль, облако и умчался вверх. Люди молча смотрели ему вслед, обескураженные исходом встречи. - Он что - уже полетел к Земле? - осведомился Диего. - Не должен, - неуверенно произнес Грехов. - Ему ведь тоже надо подготовиться. Как и нам, кстати. - Точно, надо еще определить, куда его поместить. Захочет ли он лететь в грузовом отсеке наших транспортников? Может быть, пойдет своим ходом? К ним подошел танк, из него выпрыгнули на ходу, Шелгунов и Зубавин. - Это и был "серый Призрак"? - спросил Зубавин. - Сижу здесь второй год, а вижу впервые. - Габриэль добился своего, - сказал Диего. - Я так и понял, - сказал Шелгунов. - Свекольников поднял по тревоге группу, надо сообщить ему, чтобы не гонял зря ребят. - Пожалуйста, Саша, - кивнул Грехов. - Пусть даст отбой. Шелгунов рысцой побежал к танку. - Да, но что же делать дальше? - задумался Грехов. И в это время между земной машиной, в которой скрылся Шелгунов, и людьми словно взмахнула крылами гигантская бабочка - из воздуха родился Сеятель в облике все того же человека без скафандра. - Дьявольщина! - отпрянул в сторону Зубавин. - Значит, летите вы? - спокойно констатировал Грехов, будто продолжая разговор. - Я, - ответил "серый призрак". - Если бы у вас были записаны координаты вашей звезды, то не пришлось бы ломать голову над проблемой доставки меня на вашу планету. Он так и сказал - ломать голову - и Диего еще раз ощутил все превосходство этого странного разумного существа, превосходство его интеллекта и такого чисто человеческого качества, как великодушие. Он наверняка знал о людях многое, если не все, но ничем не выдал ни своего нетерпения, ни преимуществ своего ума. - Я предвидел это. - Грехов вытащил из кассеты на поясе еще один кристалл. - Здесь эфемеридные координаты Солнца и Марса - планеты, на которой в данный момент находится сверхоборотень. - Тогда поехали? - Сеятель махнул рукой в сторону, и сквозь новый взмах "крыла бабочки" проявился серый шар его основного тела. ЧУЖОЕ РЕШЕНИЕ - Сообщи Свекольникову и Молчанову, - сказал Диего Зубавину. - Пусть передадут на Землю. Вполне возможно, что мы там окажемся и раньше, но... пусть передадут. Из люка танка высунулся, Шелгунов. - Не беспокойтесь. - Он поднял над головой сцепленные руки. - Счастливого пути. - Может, вас как-то подстраховать? - добавил Зубавин. - Как? - улыбнулся Грехов. - Не надо, все идет нормально. Забирайтесь в танк и ждите нашего старта. Диего помахал спасателям в ответ и кинул взгляд на безрадостный ландшафт Тартара, словно прощаясь с ним навсегда. Нет, он не грезил, все это происходило наяву: черное извержение, контакт с "серым призраком", прощание с товарищами... Вот он ждет, громадный серый шар - Сеятель. Кажется, дунь - и дым разойдется клубами и струйками... Но не расходится, не дым это - разумная энергосистема, наделенная сверхинтеллектом. Откуда же это странное ощущение нереальности происходящего... - Пошли, что ли? - сказал наконец негромко Грехов. - Куда? - отозвался Диего, смущенный словами друга. Тотчас же шар "серого призрака" отвердел, в нем появилось круглое отверстие в рост человека. Грехов, не колеблясь, полез в него первым. "В ком я только не бывал, - подумал Диего, шагнув следом. - Сначала в сверхоборотне, теперь в "сером призраке". Разница в том, что один из них друг, а другой... впрочем, врагом оборотня я бы не назвал... как и "призрака" другом..." Внутри "призрака" оказалось небольшое кубическое помещение с зыбкими светящимися стенами. Грехов прошел на середину по пружинящему полу и остановился, с любопытством осматриваясь. - Риск - благородное дело, - пробормотал подошедший Диего, так же рассматривая совершенно пустой куб. То, что его слышит "хозяин", уже не беспокоило: "серый призрак" должен был понимать их состояние, а в нетактичности упрекнуть его было нельзя. Истекла минута, вторая, третья... Ничего не изменилось. Лишь показалось Диего, будто где-то слышится далекая знакомая мелодия. А затем стены помещения сомкнулись вокруг, так что люди не могли пошевелиться, и темное забытье погасило сознание. Очнулись они уже на небольшой возвышенности, окруженной привычным марсианским пейзажем. Рядом неподвижно парил "серый призрак", размером почти вдвое меньше прежнего. - Нормально! - сиплым голосом сказал Диего, посмотрев на часы. - По моим прошло всего две минуты! А? И никакой техники! - Он сам себе и техника, и энергия, - пробормотал Грехов. - Что касается времени, я не уверен, что прошло всего две минуты. Однако, это Хриса? До полигона около тысячи километров... Шар "призрака" превратился вдруг в ослепительно-синюю стрелу с двумя сидениями в носовой полости. - Садитесь, - раздался голос в наушниках. - Я знаю, где находится полигон. Через несколько минут ураганного полета на горизонте открылись высокие мачты силовых заградителей, за которыми простиралось бирюзовое поле полигона. В центре блестящей пустоши, рядом с бронированными колпаками вновь отстроенного исследовательского комплекса покоился километровый "кокосовый орех" сверхоборотня. "Серый призрак" бережно опустил их возле одного из куполов и скользнул к черной, как вход в ад, громаде. Из купола выглянул человек в прозрачном пленочном скафандре, воздел руки к небу. - Иди к ним, Диего, - сказал Грехов тихо. - Объясни Петру, Торанцу... Сергиенко, если они здесь. А я пройдусь, устал... И он неторопливо зашагал прочь от куполов, в поблескивающую под лучами низкого солнца пустыню. Диего провожал его взглядом до тех пор, пока выбежавший Пинегин не окликнул его по имени. Известие о прибытии на марсианский полигон "серого призрака" облетело всю Солнечную систему за полчаса. От нашествия любопытных полигон спасло только оперативное вмешательство Торанца, перекрывшего ТФ-каналы, связывающие Марс с остальными планетами. На полигон срочно прибыла группа контакта Института внеземных культур. Вместе с обслуживающим полигон персоналом прибывшие составили солидную аудиторию, окружившую сверхоборотня, несмотря на уговоры и угрозы безопасников Пинегина. "Серый призрак", очевидно, проник внутрь черного исполина-оборотня и не показывался, но люди стояли у подножия гиганта, обсуждали случившееся, спорили и не расходились. Грехов тоже стоял в общей толпе и молчал. На него посматривали с недоверием и уважением, а Диего и Пинегин - с тревогой, оба знали, что нервные потрясения и нагрузки Грехову вредны как никому. У Пинегина душа была не на месте. Он отвечал не только за осуществление официального контакта - как с "призраком", так и со сверхоборотнем, - но и за безопасность участников контакта, поэтому он с тревогой посматривал на угрюмое марсианское небо, предвещавшее бурю, на кольцо окруживших сверхоборотня десантных коггов, на установки всеобщего видеовещания - всю процедуру контакта решено было показать по системе всесолнечного информационного оповещения. Диего разделял тревогу руководителя отдела и потихоньку отдал приказ сотрудникам группы обеспечения безопасности понемногу теснить людей к защитным куполам, подальше от сверхоборотня. "Серый призрак" появился через три часа. И хотя он не был сейчас ни серым, ни полупрозрачным - идеальный серебристый шар диаметром около двадцати метров, - все сразу поняли, что это за шар. Он скатился по горбу никак не реагирующего сверхоборотня, опустился на оплавленный песок и снова предстал перед людской толпой в облике гуманоида, но уже не человеком, не землянином: четырехметровый рост этого существа говорил сам за себя. Разговоры все стихли, операторы видеокамер раздвинули толпу и направили стволы своей аппаратуры на Сеятеля; ученые выжидающе смотрели на представителя древней цивилизации "серых призраков", ожидая, какой сюрприз он преподнесет им на этот раз. Сеятель не торопился, он тоже думал, каким образом внушить людям ту мысль, которая владела им, убедить людей в правоте этой мысли. Наконец он сказал: - Я знаю, что такое сверхоборотень. Но единственное мое преимущество перед ним, равно как и ваше, - то, что мы с вами в данный момент сильнее его, диктуем ему свою волю. Однако в любой последующий момент он может стать неизмеримо сильнее всей вашей технически развитой цивилизации! Ситуация настолько неопределенна и тревожна, что я не берусь судить о последствиях дальнейшего контакта со сверхоборотнем. Во-первых: все ваши гипотезы о сущности оборотня несостоятельны, он не является ни автоматом-сборщиком информации, ни управляемым разумными существами межзвездным кораблем, ни живым существом-хищником. Во-вторых, для того, чтобы объяснить вам, что такое сверхоборотень, требуется сделать небольшое отступление, экскурс в прошлое. Итак, около двенадцати миллиардов лет назад взрыв сингулярности. Большой Взрыв, как вы называете, породил нашу Вселенную. Уже через сто миллионов лет после этого момента в одном из образовавшихся после эры раздувания доменов, континуум которого нельзя назвать ни пространством-временем, ни космосом, появился первый разум. Праразум! Он совершенствовался не сто, не тысячу, не миллион - миллиарды лет! Мы не можем представить, какие задачи поставил перед собой этот разум, какие цели стояли перед ним, но результаты его деятельности видны всем. Метагалактика, являющаяся одним из мириад родившихся во взрыве доменов, существующий космос - это всего лишь его полигон! А галактики, звезды, возможно, и пространство - все это результаты его экспериментов! Вы и мы тоже в таком случае - разум второго поколения, вторичные, еще слабые ростки всесильного в будущем разума, под силу которому будет другая перестройка части, а то и всей Вселенной, уже по другим меркам и законам. Сеятель замолчал. Люди стояли не шевелясь. Низкое солнце гнало по оплавленной равнине голубые блики, небо наливалось чернотой, проступили звезды. Четырехметровый гигант смотрел на людей странно, с сожалением, словно ждал их реакции. Но молчания так никто и не нарушил. Не потому, что все сказанное Сеятелем было слишком удивительным, многое люди знали и сами, - они просто ждали продолжения. - Извините, если я повторил известные вам истины. Это было необходимо. Теперь вернемся из дали времен. Сверхоборотень - это спора, зародыш, почка - называйте как угодно - того великого Конструктора и Строителя, кто строил наши звездные дома - галактики в нашей части Вселенной! Но самое главное - эта спора опасна! Она дрейфует в пространстве миллиарды лет, генетическая программа, наследственные структуры ее нарушены излучениями и полями. Претерпел изменения весь геном, отсюда и попытки "тихой охоты" за человеком, и теперь, если спора вдруг оживет, в чем я, правда, сомневаюсь, может произойти катастрофа! Я лишь в самых общих чертах могу предсказать, во что выльется рождение разумного существа той невообразимо далекой эпохи. Не думаю, что вместо великого созидателя родится великий разрушитель, но не исключено и это! Да, вы многое можете почерпнуть, изучая оборотня, он достаточно ценен для вашей цивилизации в информационном отношении. Но даже мы, ваши старшие братья, не в состоянии оценить и понять всю эту информацию полностью, и поэтому, возможно, действительность более грандиозна, чем я нарисовал. Мое мнение - сверхоборотня необходимо уничтожить! Снова короткое молчание. Сожалеющая усмешка на лице Сеятеля. - Понимаю, коллективная оценка вырабатывается у вас медленно, все-таки звуковая связь значительно беднее мыслесвязи. Что ж, решайте, и если уничтожение оборотня покажется вам слишком жестокой мерой - отпустите его. Остальные споры почти прошли Галактику, и я буду очень рад, если все они навсегда покинут этот мирный район. И "серого призрака" не стало. Только слабенький воздушный смерч коснулся людей теплым дыханием. - Я догадывался, - тихо сказал Грехов. - Но не счел возможным поверить в столь сумасшедшую идею... Зародыш Звездного Конструктора! Значит, "серые призраки" знали о сверхоборотнях и, наверное, встречались в прошлом... и нет больше тайны... - Разве это плохо? - буркнул Диего, исподлобья глядя на гору сверхоборотня, словно прицеливаясь, как половчее выпихнуть ее за пределы марсианской атмосферы. - Плохо тем, что не мы сами нашли решение задачи, - сухо проговорил Пинегин. Грехов быстро взглянул на него и болезненно усмехнулся. - К сожалению, я не мог поступить иначе. Мной вдруг овладело какое-то безумие - действовать, действовать, пока не поздно... - Безумие - это избыток надежды, как выразился когда-то старик Дюма, - сказал сосредоточенный Диего. - Тебе не в чем себя упрекнуть, не для себя же старался. Мне почему-то кажется, что нам предстоят такие испытания, перед которыми прошлые беды - искры перед костром... ИГРА С ОГНЕМ Ажурные стрелы силовых антенн цепью уходили влево и вправо, теряясь в желтой дымке несущего пыль ветра. Небо позеленело, потеряло глубину; звезды, видимые на Марсе даже днем, несмотря на искусственно повышенную плотность атмосферы, исчезли, словно их поглотил надвигающийся песчаный ураган. Диего подсоединил к разъему круглую коробку анализатора, посмотрел, как в боковом окошечке прибора в привычном порядке загораются цифры, и крикнул вверх: - Порядок, можешь включать. Через минуту с вершины антенны спустился на песок инженер полигона Мансуров. - Ну что, выдержит? Имею в виду не ураган. - Выдержит, - уверенно сказал Мансуров, кривя в полуулыбке загорелое лицо. - Даже если сверхоборотень вздумает взорваться по-настоящему. - Это хорошо, - пробормотал Диего, погружаясь в свои мысли. После разговора с "серым призраком", когда тот ошеломил ученых короткой, в несколько минут, речью, всю Солнечную систему всколыхнул бум дискуссий и споров - что делать со сверхоборотнем? И можно ли относиться к сообщению неведомого облакообразного мыслящего пришельца с Тартара серьезно? Всесолнечный научный совет положил конец почти двухмесячным спорам, и хотя решение совета было далеко не единодушным, резюме звучало кратко и однозначно: информацию "серого призрака" принять к сведению, исследования оборотня продолжать, максимально обезопасив исследователей от любых угрожающих их жизни действий реликтовой споры. Но еще задолго до совета пограничная служба Даль-разведки и УАСС начали подготовку к новому этапу исследований, призвав на помощь весь технический гений человечества. Умудренные опытом пограничники и работники аварийно-спасательной службы решили, что во сто крат легче принять профилактические меры, чем ликвидировать последствия катастрофы. Строительство силовых экранов вокруг полигонов, в котором участвовал и Диего Вирт, было звеном в цепи таких мер. - Когда наконец здесь заработают макропогодные установки? - проворчал Мансуров, надвигая на лицо щиток респиратора. Воздух Марса был уже годен для дыхания, но пыль, поднятая с холмов воздушной волной, - предвестницей приближающейся бури, забивала носоглотку, и работающим пришлось надеть респираторы; никто не хотел глотать эту железистую, пахнущую серой газопылевую смесь. - Пошли к следующей? - А успеем? - Диего с профессиональной тревогой посмотрел на запад, где клубилась желтая мгла. Солнце уже влезло в эту мглу, и свет его слабел на глазах. В долинах ложились синие холодные тени. - Успеем, отсюда к лагерю всего пять минут хода. - Рисковые молодцы в полигонной команде, - сказал Диего с восхищением. - Любят играть с огнем. - При чем тут игра с огнем, - обиделся Мансуров. - Работы всего на четверть часа. Или перестраховка - основной принцип работы пограничников? - с сарказмом спросил он. Диего засмеялся, включил антиграв и умчался к соседней ажурной башне. Мансуров, подождав, тоже прыгнул в небо. "Игра с огнем, - повторил про себя Диего, шагая от башни к башне и вслушиваясь в зуммер искателя - ему досталась обязанность проверять волновод, соединяющий этажерки антенн на глубине в пять метров. - Именно так: дальнейшее копание в оборотне - игра с огнем. Доводы ученых на совете понятны: такого шанса исследовать спрессованную в одном кубическом километре Вселенную больше не будет! Но и риск велик. Говорили же об этом Пинегин и Торанц. Пожелание "серого призрака" - не шутка, это очень серьезно. Или ученые мужи почувствовали себя уязвленными? Как же: наука Земли, раскрывшая не одну тайну природы, - и спасует перед каким-то "черным ящиком"? С одной стороны, правильно, если бы людей не влекло неизведанное, человеческой цивилизации просто не существовало бы. С другой стороны, надо же знать, какие задачи в какое время нам по плечу. Неужели год исследований сверхоборотня, год поисков наугад, вслепую, не давший почти ничего, кроме новых вопросов, неужели этот год ничему нас не научил? Что мы можем противопоставить сверхоборотню, не зная, на что он способен еще? Взрыв, стоивший жизни семи изыскателям... кто-нибудь смог его предугадать? Никто! Поведение оборотня не поддается никакому прогнозу, потому что еще не создана теория поведения зародышей сверхразума. А кто может предугадать, какие формы примет рождение Конструктора? Если даже "серый призрак" не знает, что произойдет?" - Готово, - крикнул Мансуров, кончив возиться на вершине многолопастной решетчатой конструкции. - Подключаем и удираем. А то с высоты вид не очень уютный... Диего повернул плоский ключ в соединительной коробке на одной из опор антенны, нажал кнопку пуска защиты и закрыл дверцу. Работа была закончена. - Пошли, - сказал он и первым взлетел в помутневшее зеленое небо. Ураган над пустыней Эллады бушевал вторую неделю. Но невидимые силовые стены, оградившие полигон от возможных катастрофических действий сверхоборотня изнутри, так же надежно защищали полигон и снаружи. Беснующиеся ветры, поднявшие в воздух миллионы тонн песка и пыли, проносились над силовым колпаком без вреда. Над территорией полигона, занимавшей восемьдесят квадратных километров, ограниченной тремя слоями защитных сооружений, воздух был тих и неподвижен. Лишь желто-оранжевая, стремительно несущаяся над ним пелена, рассеивающая ровный сумеречный свет, напоминала людям об урагане. Диего стоял у прозрачной стены наблюдательного пункта и, сцепив руки на груди, рассматривал черную гору сверхоборотня в центре ровного лазурного пустыря. До него было около двух километров, тем не менее выглядел он внушительно и несколько необычно: так и казалось, что сверхоборотень сейчас под собственной тяжестью уйдет в песок, уж очень массивным и тяжелым он казался, не соответствующим своему строго геометрическому телу. "Сколько же он весит?" - подумал Диего, мельком оглянувшись на чей-то возглас. Кроме него, под куполом наблюдательного пункта находилось еще несколько человек: инженеры полигона, устанавливающие пульты дистанционного управления исследовательской техникой, и работники технической бригады отдела безопасности, занятые монтажом спецоборудования, разработанного в лабораториях УАСС. Решение научного совета о продолжении исследований сверхоборотня легло на плечи пограничной и аварийно-спасательной служб тяжким грузом ответственности за безопасность ученых, и все действия спасателей сводились к тому, чтобы всем научным работникам были обеспечены все условия безопасности работы. "Вплоть до индекса Ад-ноль, - повторил про себя Диего, - что соответствует ловле бабочек на земном лугу. - Он усмехнулся. - Все, что можно предусмотреть, мы предусмотрим, но можем ли мы в принципе учесть все, вот вопрос?" У купола опустился ярко-голубой флейт, и через минуту в помещение вошли Пинегин и Нагорин. Один контролировал работу безопасников, другой - своих специалистов. - Тебе привет от Габриэля, - сказал Пинегин, здороваясь со всеми. - Как вы тут? - Кончаем, - сказал Диего, пожимая руку универсалисту. - Интересно, сколько весит оборотень? - Пятьсот миллионов тонн, - ответил Нагорин. - Но это здесь, на Марсе. Масса же его - семьсот миллионов тонн. Что это вдруг пограничников заинтересовал его вес? - Показалось, что он погружен в песок не пропорционально весу. - Вероятно, уперся в скальное основание. Мы проверим. - Нагорин извинился и отошел к группе инженеров. - Что-нибудь заметил? - спросил Пинегин, понижая голос. - Просто неспокойно на душе. Интуитивно чувствую, что сверхоборотень приготовил нам еще немало сюрпризов. И если из него начнет вылупляться... как его назвал "серый призрак"? - Звездный Конструктор... Да-а, не дай бог, как говаривали в старину. Сверхразум, сверхинтеллект, сверхсозидатель... - Что-то раньше ты стоял на другой позиции: мол, сверхоборотень - сверхподарок для науки. Надо-де его исследовать, изучать. Говорил? - Ну, говорил. Это когда было... Язва ты, Диего. Тебе не в погранслужбе работать, а в СЭКОНе. Нет чтобы успокоить... - Да уж какое там спокойствие. А если наоборот - из оборотня получится сверхразрушитель? Правда, если верить прогнозам "серого призрака", спора не прорастет. - Ученые тоже сделали вывод, что спора мертва. В том плане, что уже не способна прорасти. За миллиарды лет скитаний в космосе механизм воспроизведения наверняка стал нежизнеспособным. Да и для рождения Конструктора нужны специфические условия - это уже не гипотезы, а научно обоснованные выводы. - Ничего не имею против, - усмехнулся Диего. - Один из ученых деятелей, молодой парень, с которым я недавно имел честь вести спор, ответил мне английской пословицей, когда я сослался на "серого призрака": "Черт знакомый лучше черта незнакомого". В том смысле, что оборотень уже знаком, "серого призрака" знают единицы, а как к нему относиться - не знает никто. Значит, относиться следует критически. - Максимализм и скептицизм молодости общеизвестны, - задумчиво сказал Пинегин. - Меня в этом деле успокаивает лишь то, что мы в данный момент, как говорил Сеятель, сильнее оборотня. Конечно, ученым очень хочется, чтобы он вдруг начал расти, но... Ладно, Диего, эмоции - ничто против научно установленного факта. Надо делать свое дело, от этого нас никто не освобождал. Планомерное наступление на тайны - не это ли вывело человека в космос? Отними у человека возможность рисковать - и, я уверен, он затоскует и вымрет со скуки. - Тяга к знаниям равнозначна тяге к риску? - Диего невольно посмотрел на оживленную группу ученых, обступивших Нагорина. - Именно, - сказал Пинегин и перевел разговор на другую тему. - К концу дня с Земли прибудет последний груз - новейшая аппаратура для медиков и биологов. Тебе нужно взять троих и сопровождать груз от Марсопорта до полигона. Ураган не ослабевает, и на автоматы полностью полагаться нельзя. - Это я знаю, - вздохнул Диего. Танк медленно подкатил к исполинскому, нависающему над песком боку сверхоборотня и остановился. Казалось, машина въехала под козырек каменной глыбы в теле горы: сразу стемнело, горизонт отодвинулся и засверкал желтым блеском. - Интуиция тебя не подвела, - повернулся к Диего Нагорин. - Масса оборотня растет. Медленно, конечно, но растет. - Это значит, что растет его энергопотенциал, - сказал Сергиенко. - Опасная тенденция. Что еще заметили автоматы? - Сверхоборотень начал излучать в длинноволновом диапазоне, - сообщил один из физиков; в кабинете их было двое, кроме Нагорина и Сергиенко. - И что интересно - день ото дня частота излучения растет. - Все это, очевидно, разные стороны одного процесса. - Нагорин встал и нагнулся над пультом. - Возрастание массы, запаса энергии, излучения... Только какого? - Следовало бы с этого дня все походы к оборотню запретить, - вступил в разговор Пинегин. - Пора полностью переходить на дистанционные исследования. Мне кажется, прогнозы ученых и ваши, кстати, прогнозы насчет нежизнеспособности споры ошибочны. Когда на совете вы докладывали об этом, ваш вывод был обоснован, оборотень действительно был больше мертв, чем жив. Но теперь-то иное дело, не пора ли пересмотреть теории? Пинегин махнул рукой водителю, и тот повел танк вокруг неправдоподобного яйца сверхоборотня. - Может быть, стоит добиться постройки на полигоне стационарного ТФ-эмиттера? - добавил начальник отдела как бы про себя. - Ну, а это еще зачем? - угрюмо полюбопытствовал Нагорин. Пинегин поднял спокойные глаза. - Я думаю, что мгновенного изменения метрики пространства в скалярном ТФ-поле сверхоборотень не выдержит. - И ты надеешься, что под угрозой уничтожения оборотень сразу пойдет на контакт? Каким же он мыслится, этот контакт? - Нет. - Пинегин подал знак Диего, подождал, пока тот вылезет из кабины, и продолжал: - Просто вероятна ситуация, когда, кроме как уничтожить его, нам не останется выбора. У меня нет причин сомневаться в информации "серого призрака"... то есть Сеятеля. Если сверхоборотень действительно представляет собой спору или зародыш какого-то необычайного существа... - Ага, так ты все же сомневаешься в этом! Петр пожал плечами. - Не ловите меня на слове. Я привык мыслить категориями спасателя-безопасника, по мне лучше перестраховаться, чем недооценить противника. С некоторых пор я уверен, что мы недооцениваем сверхоборотня, его возможности и потенциал. А все эти явления, которые улавливают приборы: рост массы, энергии, плотности излучений и так далее - суть явления одного порядка - спора пробуждается от спячки. В молчании танк объехал глыбу сверхоборотня, минуя скопления универсальных роботов, и направился ко входу в подземное убежище основного центра управления полигоном. - Еще раз убеждаюсь, что безопасники проницательнее, чем можно подумать, - грустно пошутил Нагорин, заворочавшись в кресле. - Мы пришли к такому же мнению - спора Конструктора оживает. Просто у нас еще мало четких доказательств, поэтому и не доводим имеющуюся информацию до всеобщего сведения. Но, Петр, ведь это должно быть грандиозное явление! Сколько нового может почерпнуть земная наука в результате рождения суперинтеллекта на наших глазах? И, кстати, под нашим контролем. - Не заблуждайтесь, - пробурчал Пинегин. - Еще неизвестно, кто находится под контролем - мы или сверхоборотень. Вас интересует только, что мы можем найти, и совсем не заботит, что можем потерять. А вы представляете себе - какая нужна мощь, чтобы экспериментировать в масштабе Галактики?! Да ведь Конструктор, родившись, раздавит не только Марс, но и всю Солнечную систему, и даже не заметит! Что для него планеты? Он же Звездный Конструктор! - Ну, это ты хватил, Петр, дружище, - укоризненно проговорил Сергиенко. - Я бы не стал оперировать такими масштабами, выбивая у Земплана средства на строительство ТФ-эмиттера. Все засмеялись, только Пинегин молчал, прищуренными глазами вглядываясь в исполинское черное яйцо сверхоборотня, заслонившее половину небосклона. ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ДУРМАН НЕИЗВЕСТНОСТИ ПЕЙЗАЖ Грехов сел в предложенное кресло и бегло огляделся. Зал Центра управления полигоном, заполненный тонким пением приборов и шелестом переговоров, ничем не отличался от прочих залов управления любого исследовательского или производственного комплекса. Только пейзаж, отраженный громадным виомом, был необычен: мерцающее в свете Фобоса поле и жуткая, черная - чернее неба - гора сверхоборотня. - Удивлен? - спросил Грехов, перехватывая взгляд Диего Вирта. Лицо пограничника было непроницаемо, но Габриэль безошибочно читал во взгляде друга интерес и надежду. Надежду на его возвращение в отряд спасателей. Что ж, не надо будет ни оправдываться, ни произносить высоких слов: призвание, долг, любовь, - которые живут в душе у каждого, но повергают в смущение, стоит их только произнести. Труднее всего бывает понять поступки близкого человека, но Полина поняла, поймет и Диего. Хотя он-то, наверное, не только понимал - знал, что Габриэль Грехов вернется. - Нет, - помедлив, сказал Диего. - Хотя не ждал так скоро. Грехов улыбнулся. - Полгода - это скоро? А ведь сначала я действительно отдыхал, чувствовал себя заново родившимся. Исходил все Брянские леса, удил рыбу, охотился... с фоторужьем. Как-нибудь покажу тебе великолепные снимки... Но потом был твой визит, и Тартар, и "серый призрак"... Встряска была такой, что Полина созвала консилиум невропатологов. Неприятная, скажу я тебе, штука - гипнолечение, не верь рекламе. Однако я вытерпел все. - Понятно. - Диего остался бесстрастным и спокойным, таким, каким его знали всегда. Но в душе... Нет, он не задумывался над своими чувствами, характер уверенного в себе человека не приучил его к этому, но в душе он сознавал, как дорог ему Габриэль. Заместитель начальника отдела безопасности был частицей сознания, частицей собственного "я", и не будь этой частицы, Диего знал, - жизнь его была бы неполноценной. Точно так же, как стала она неполноценной после гибели Сташевского. Правда, тут они были равны: Сташевского в равной мере недоставало обоим. Да, встречи их редки, но так ли уж они важны? Память - вот главное, память и тонкий мостик биосвязи, позволявший чувствовать друг друга на громадных расстояниях, то, что когда-то люди назвали экстрасенсорной координацией или телепатией. - Понятно, - повторил Диего. - А у нас тут закручивается пружина странных событий. С одной стороны, до сути многих загадочных явлений в сверхоборотне мы докопались, например: научились проникать внутрь него, вводить телезонды, нашли центры его памяти, определили механизм информационного накопления. Кстати, ты знаешь, из какого материала сделана оболочка оборотня? Гравихимики уже полгода воют от восторга. Это одна громадная молекула воды! - Не воды, - поправил Диего Грехов мягко, - а гомополимера воды, а это совсем другое вещество, хотя и обладает некоторыми свойствами аш-два-о в определенных условиях. - Все равно не могу представить, что оборотень на девяносто процентов состоит из воды! Ну, а с другой стороны - глобальные процессы, идущие внутри него, в необъятных его недрах, остаются нам неведомы. Тот же загадочный серый человек... кто он? Проглоченный оборотнем сапиенс или же симбиот споры, выполняющий какие-то определенные функции? Впрочем, если хочешь знать обо всем подробнее, я дам тебе копию отчета в ВКС, каждый месяц мы посылаем туда отчеты о ходе исследований. Будут вопросы - поговорим. Через полчаса у меня дежурство, не хочешь пойти со мной? - Мог бы и не спрашивать, - сказал Грехов. - Патрулирование? - Не совсем, но смысл тот же, увидишь. - Я гляжу, работа у вас не прекращается и ночью. - Грехов кивнул на пульты, возле которых царило оживление. - Нет, отбой в десять, вот и торопятся. Ночью все спят, кроме сверхоборотня. Ну что, пошли? Сверхоборотень медленно вырастал в размерах - исполинский черный монолит, чудом сохраняющий свою форму эллипсоида вращения под давлением сотен миллионов тонн массы. Лишь вблизи становилось видно, что оболочка его изрыта ямками, бороздами, складками и буграми, словно сморщенная шкура древнего ящера. Да он и был ящером, древним, невообразимо древним реликтом эпох звездообразования. - Впечатляет! - пробормотал Грехов, когда танк оказался накрытым ощутимо тяжелой тенью. - Или я отвык от него за полгода? - Ну нет, - сказал Диего, поворачивая "Мастифф". - Привыкнуть к нему невозможно. И дело даже не в масштабах, подумаешь - гора высотой в километр, мы сами строим сооружения в десятки раз большие! Нет, проблема глубже, мы подсознательно догадываемся о мощи самого Конструктора; мы знаем, что она должна быть колоссальной, но какой? Какой! Не потому ли стынет в жилах кровь, когда остаешься с ним один на один? И не потому ли нас тянет к нему, тянет не профессионально, как исследователей, вернее, не только профессионально, но и эмоционально - хочется потягаться с ним, сравниться, доказать, что и мы не пигмеи, не разумная протоплазма, мы - гиганты по духу! - Может быть, - тихо проговорил Грехов. - Гиганты по духу и тем равны... Может быть, ты и прав, хотя я, честно говоря, просто не задумывался над этим. Но твоя концепция и уязвима: кто может знать, какие задачи волновали Конструкторов в те времена, и какие цели появятся у нашего, когда он родится? Возвышенное и земное - удел человека, и оторваться от Земли, от антропоцентристского взгляда на вещи, от опыта человеческой культуры ты не сможешь, как бы ни хотел. И мысль, которая движет тобой, - это мысль идти вперед во имя всего человечества и во имя каждого человека в отдельности. А у него? Во имя чего жили Конструкторы? Во имя чего будет жить один из них, родившись в эпоху, в которой он будет одинок? "Мастифф" медленно пересек границу тени и остановился у странной машины, напоминающей тяжелый старинный танк, только вместо пушки у него выдавалась вперед ферма с конструкцией, издали очень похожей на хищную морду. Машина достигала двадцати метров в высоту и метров пятьдесят в длину, и все же выглядела ничтожной рядом с километровым "орехом" сверхоборотня. От нее веяло угрозой и мощью. Диего долго молчал, сосредоточенно работая с пультом. Грехов не мешал ему, со смешанным чувством сожаления и восхищения рассматривая "танк". Он уже догадался, что это такое, - ТФ-эмиттер, превращенный жесткими обстоятельствами и умом человека в оружие, равного которому не было в мире ничего. Даже аннигилятор не шел ни в какое сравнение с излучателем скалярного ТФ-поля, преобразующего любое вещество и физические поля в кварко-глюонные облака. "Но справится ли ТФ-эмиттер с ним? - Гр