чистой энергии! Кстати, вы знаете, что представляет собой оболочка сверхоборотня? Это одна колоссальная молекула воды! Полимерная вода! Гравихимики устроили в связи с этим открытием торжественные похороны прежней теории и уже строят новую. Да это же невероятная удача, открывающая простор для изучения и познания жизни во вселенском масштабе! Да, это хищная форма жизни: человек давно забыл, что такое людоед. Но имеется одно маленькое соображение: нападения оборотней на человека так часты не потому, что они ищут встреч с нами, а потому, что мы нарастающими темпами исследуем Галактику. Сверхоборотней всего десять. Несколько выстрелов, - а я знаю, любителей пострелять и сейчас немало среди нас, - и сверхоборотни исчезнут. А вы, здесь сидящие, хорошо представляете, какие последствия несет уничтожение их рода? Последствия необратимые, ибо стоит поразмыслить на досуге и над тем, в борьбе с какими врагами обрели такую защиту оборотни! И еще одна мысль: память их не имеет себе равной в мире, и ценность запасенной в ней информации наверняка велика, потому что сверхоборотни до встречи с нами могли посетить сотни планет и встретиться с не менее диковинными формами жизни, чем они сами. Конечно, стоимость человеческой жизни измерению не подлежит, я и не пытаюсь сравнить ее с ценностью этой информации. И все же проблемы: мы или они - не должно быть! Возможен только один по-настоящему разумный подход - и мы, и они! Пинегин, не поднимая головы, сел рядом с Диего. Зал молчал... - Куда теперь? - спросил Пинегин Вирта, останавливаясь у входа в зал таймфага. - В медцентр на Камчатке, там врачи сейчас решают судьбу Габриэля. Потом... потом в Даль-разведку, за новым назначением. А тебе пора отдохнуть, выглядишь ты скверно. - Торанц дал всем официальное разрешение на неделю отдыха. - Тем более. Оборотень в надежных руках. Кстати, ты в своей грандиозной речи говорил о сверхоборотнях, как о живых существах. Ты всерьез думаешь, что они - живые космические левиафаны? А как же серые люди? Пинегин вздохнул, поглядел на часы. - Это объяснить легко - симбиоз. Ты будешь у Габриэля первым, обрадуй его, у него родился сын. Назвали Святославом. - Так звали Сташевского. - Диего погрустнел. - А вот Анна не хочет детей. Пока ты пограничник, говорит, я не могу быть спокойна и не хочу растить сына без отца. - С одной стороны она права. - Права, конечно. - Диего пожал протянутую руку. - Зайди как-нибудь, попробуй переубедить. Ну, до связи? Надеюсь, следующая наша встреча уже не будет связана с проблемой сверхоборотня? ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ ПОЛИГОН Диего стоял перед синеватым остекленелым куполом и смотрел на свою раскоряченную тень. В полупрозрачной глубине расплавленного песка светились серебристые на свету петли, узлы, жилы, и пограничник представил себе ажурные металлические стрелы опор, возносившие на километровую высоту решетки силовых отражателей. Теперь кругом пустыня, напоминавшая ад, и посередине оплавленный купол энергостанции с полурасплавившимся раструбом энергоотвода, пялившим зев на оплывшие воском холмы. Интересно, как он-то уцелел в пробушевавшем ядерном костре? Диего поежился и перевел скафандр на охлаждение. "Марс, - подумал он, - горная страна Эллада... Идеальный полигон для "громких" экспериментов. А если бы сверхоборотня вздумали изучать на базах Луны? Или вообще на Земле?" - Обхожу активную зону, - негромко сказал он, хотя мог бы и не говорить - за ним наблюдали. Над полигоном кружило чуть ли не с полсотни разного рода зондов, в зените для страховки висел крейсер спасфлота, а вокруг уничтоженного полигонного комплекса располагались передвижные силовые установки, способные выдержать любой ядерный взрыв. "Двенадцать человек обслуживающего персонала!.. Двое ученых с мировыми именами!.. Кто из них ожидал подобного конца?! Понадеялись на силу... Какой жестокий урок человеческой самонадеянности! Взрыв, и - ни оборотня, ни полигона! Впрочем, может, он выжил в этой свистопляске? Сохранился же купол энергостанции..." Сквозь шелест помех в наушниках пробился голос Торанца: - Следи за энергоотводом. Станция по всем признакам работает, потребителей нет и выбросы не исключены. Сигнализатор поставь в фокальной плоскости отвода. Как понял? - Понял хорошо, - равнодушно ответил Диего. На глаз измерив расстояние, он с помощью присоса прикрепил основание сигнализатора к луже бирюзового стекла, и продолговатый баллон на конце тонкого шеста затеплился розовым огоньком, а в наушниках раздалось тихое пульсирующее гудение, предупреждающее о слабом потоке жесткого излучения, струящегося из раструба энергоотвода. Диего показалось, что в тяжелой черноте раструба бродят неясные тени, он подошел ближе - тени исчезли. Тогда он не спеша направился к гигантской по человеческим меркам воронке в теле материкового щита марсианской Эллады. Воронка эта, около двух километров в диаметре и глубиной в полкилометра, не была порождением взрыва. Когда-то ее накрывал золотистый купол, скрывавший под собой технический комплекс полигона, все его службы, склады и лаборатории. В ядерном огне испарился не только купол, но и вся его начинка, и воронка теперь была залита лишь черной тушью тени; бока ее кое-где просверкивали холодными бликами расплавленной породы. Диего обошел скособоченный купол энергостанции, стоявший на краю воронки, поднес к глазам двадцатикратный бинокль. - Видно плохо, тень, - сказал он через минуту. - Но вход в тоннель не завален. Попробую спуститься. В центре воронки начиналась шахта, уходящая некогда к командному пункту полигона и его вычислительному центру. Шахта была неглубокой, всего сорок метров, но у людей все же таилась надежда - вдруг помещения центра уцелели и люди там живы? Диего понаблюдал за воронкой еще несколько минут и со вздохом опустил бинокль. Сверхоборотень исчез. Или он действительно взорвался, или каким-то образом вырвался из плена, взорвав полигон. Не мог же он спрятаться в жерле шахты? Хотя... кто знает, на что он способен. Может, он так уплотняет свое тело, что становится в сотни раз меньше. Но и в этом случае он был бы доступен человеку: гравитационные детекторы сразу засекли бы концентрацию массы. А на сегодня таких концентраций известно две: купол энергостанции и шахта в центре воронки. По всей вероятности, шахта завалена не успевшими испариться обломками громадного здания, но не исключено, что сверхоборотень нашел себе убежище там... Диего включил антиграв и на малой скорости облетел купол - для очистки совести. Ни одного отверстия, никаких следов люков и дверей на его гладких до зеркальности боках, конечно, не было: здесь в течение двух минут бушевал небывалый костер звездных температур, купол оплыл и прогнулся, ни одно живое существо внутри него выжить не могло... но сам он сохранился! Неужто материал корпуса выдерживает миллионы градусов?! - Странно, - сказал Диего, стоя на куполе. - Энергостанция тоже должна была взорваться. - У нее была собственная силовая защита, - донесся голос одного из технических экспертов. В голос Диего вслушивались десятки человек и отвечать на его вопросы мог любой из них. "И все же здесь какая-то неувязка, - упрямо подумал Вирт. - Параметры силовой защиты энергостанций я изучил хорошо, она могла защитить реактор только от обычного взрыва, неядерного. От того, что здесь произошло, она не спасла бы. Но купол-то стоит!.." Диего в раздумье смотрел, как сверкает голубой глазурью двадцатиметровый купол, как наливается розовым сиянием баллон протонного сигнализатора, как искрится и играет блестками уходящая вдаль стеклянная поверхность плато, сглаженная взрывом, покрытая сетью белых трещин на пологих буграх; вслушивался в тишину, подчеркиваемую долгой нотой радиометра... Ничто не нарушало мертвого спокойствия полигона, ни одно движение, ни один внешний звук. Даже далекие голоса людей, пославших его на разведку, умолкли: советовать в данной ситуации было нечего. - Пошел, - сказал наконец Диего сам себе, подпрыгнул в воздух. Над центром воронки, все еще скрытой в тени, он завис на некоторое время. Гигантская двухкилометровая чаша - древний метеоритный кратер с дырой в центре - показалась ему вдруг жерлом орудия, готового к выстрелу. Он подавил в себе желание окликнуть Торанца и включил фонарь. Кратер наполнился бликующим сиянием, из-за которого рассмотреть шахту было невозможно. - Осторожнее, - напомнил о себе плохо слышимый руководитель погранслужбы. - Зря не рискуй, мы получили информацию от следящих станций и постов службы пространства: сверхоборотень не мог уйти с Марса. И если он не испарился вместе с нашей техникой... В общем, понимаешь, о чем речь... - Понимаю, - рассеянно ответил Диего, примериваясь, как будет спускаться в отверстие шахты. - Фон вполне сносный, около трехсот рентген, спускаюсь в тоннель. - На всякий случай я подниму когг, по твоему вызову он прибудет к тебе через три-четыре минуты. - Хорошо-хорошо. Все? - Помни о сигнализаторе... и о том, что жертв уже предостаточно. Не лезь на рожон... Голос Торанца постепенно затих, поглощенный шумами помех, - Диего начал падать в воронку, окунаясь в ее чернильную липкую тень. В десятиметровом виоме, отражавшем часть полигона с куполом энергостанции и гигантской воронкой, было видно, как серебристая искра, замершая ненадолго над воронкой, вдруг начала падать вниз и исчезла из поля зрения. - Дайте увеличение, - попросил Торанц. Воронка стремительно понеслась на людей, разрослась, уходя краями за пределы виома, но тень в глубине чаши была столь густой, что человеческий взор проникнуть в нее был бессилен. Оператор слегка подрегулировал изображение, и теперь стал виден осклизлый купол с наростом энергоотвода, часть покрытой стеклянной коркой пустыни вокруг воронки и сам кратер, залитый тенью, материальной, как черная смола. - И все же я не верю, что сверхоборотень уничтожил себя, - сказал Сергиенко, продолжая разговор. - Этот ничем не спровоцированный взрыв - всего лишь демонстрация неповиновения. - Тогда где он сам? - морщась, заметил Торанц. - Прячется в кратере. - А это возможно? - Кто может сказать, что нет? Кое-какие свойства оборотня мы узнали, но сколько их осталось невыясненными? До сих пор остаются неизвестными происхождение оборотня, его энергетические возможности, информационные запасы, способы трансформации собственного тела... что там перечислять, не хватит времени. Единственное, чего мы добились, - установили причину охоты на людей. - Интеллектуальный паразит, - усмехнувшись, сказал Нагорин, так же, как и Торанц, не отрывающий взгляда от зева кратера, в котором скрылся Диего Вирт. - Признаюсь, это качество сверхоборотня мне сильно не по душе. Верить в подобное трудно. - Еще бы, - сказал Торанц, отмечая время. - Мгновенное считывание информации, запасенной мозгом! Даже наследственной! Эдакий утонченный каннибализм. Хотя, кстати, пандологи давно ищут способы записи нужных сведений непосредственно в мозг человека, способы так называемого рапид-обучения. Для них оборотень - сверхнаходка. - Над чем работали ученые на полигоне до взрыва? - спросил Пинегин, назначенный руководителем реализации мер, принимаемых Управлением аварийно-спасательной службы после катастрофы. Сергиенко пожал плечами. - Анализом физических, химических, биологических и прочих свойств. Хотя, - вспомнил он, - Талгревенн за день до взрыва говорил, что они собираются проникнуть в оборотня для спасения "проглоченных" им ранее людей. - Верно, - поддержал коллегу Нагорин. - Незадолго до... гм, случившегося на полигон прибыла техника для просвечивания тела оборотня, и в разговоре Талгревенн коснулся этой темы. - А как вел себя сверхоборотень? - Как глыба мертвого металла - совершенно ни на что не реагировал, не верилось, что внутри него кто-то есть, что он может двигаться, трансформироваться и так далее. Серые о себе тоже не напоминали. Одни только приборы и отмечали происходящие внутри оборотня процессы. - Какие же? - Какие именно - не скажу, - подбирая слова, сказал Сергиенко. - Но в результате изменялись потенциалы излучаемых им полей, медленно уменьшалась плотность одних объемов тела и увеличивалась других... ну и тому подобное. - Виктор, - окликнул Пинегин. - Ты сверху там ничего не видишь? - Все то же, - пробился голос командира крейсера, зависшего над полигоном на высоте ста километров. - Даже при максимальном увеличении. Не волнуйся, десантники у меня в готовности один, успеем, если что. - Успеем... - проворчал Пинегин. - Вот что, прощупай-ка ты всю панораму локаторами на гравиплотность. Для страховки. - Сейчас сделаем. Пинегин отвернулся от виома и прошелся по залу. Медленно текло время. Диего Вирт не показывался. Огромная плешь полигона лежала перед людьми мертвой пустыней, ни одно движение не нарушало ее пугающего спокойствия. Зуммер прямого канала связи с правительством Земли заставил многих в зале вздрогнуть. Стоявший у пульта селектора Торанц тронул сенсор, и напротив него возник сидящий в кресле Банглин. - Ну что? - быстро спросил он, вперив взгляд в руководителя погранслужбы. - Пока никаких результатов, - сообщил Торанц, кашлянув. - Визуальные наблюдения мало что дают, а более действенные меры только начинают приниматься. Банглин нахмурился. - Это вы говорите через двое суток после взрыва? - Двое суток в месте взрыва радиация была такой, что не помогала никакая защита. После дезактивации уровень радиации понизился, и мы отправили к шахте разведчика. - Сверхоборотень?.. - Возможно, прячется в шахте. - Плохо, - после некоторого раздумья сказал Банглин. - Прошу вас докладывать в Президиум Совета обо всем существенном. Через три дня состоится заседание ВКС, на которое вынесен и вопрос о сверхоборотне. Вы будете готовы дать нам информацию? Торанц покосился на делавшего ему какие-то знаки Пинегина и проговорил: - Сделаем все от нас зависящее. Банглин снова нахмурился, и связь прекратилась. - Я же тебе сигнализировал, - с сожалением сказал Пинегин. - Он не любит неточных и туманных формулировок. - Как будто я его меньше знаю, - через силу усмехнулся Торанц. - Не мог же я ответить "да", будучи уверенным в обратном. Внезапно вспыхнул виом связи с крейсером, и перед людьми в зале появился встревоженный бортинженер корабля. - Зондирование на гравиплотность показывает, что в кратере происходит перераспределение масс. Принимайте картинку, сделана на волне ноль две в течение трех минут. Продолжаем наблюдение. Второй виом воспроизвел объемную схему поверхности полигона: на голубой плоскости розовая полусфера - купол энергостанции и желтая воронка - кратер. Цвет воронки изменялся со временем, по ее стенам ползли алые пятна. К тому же стало заметно, что купол энергостанции и кратер связаны нитью пульсирующего багрового свечения. - Оборотень! - побледнел Нагорин. - Вне всяких сомнений! - Но где? - яростно спросил Пинегин. - Купол или кратер? - Оригинальная маскировка, - произнес Торанц. - Мне кажется, что оборотень в кратере, вернее, сам кратер. Да, сверхоборотень не так прост... хотя я, кажется, и в самом деле начинаю относиться к нему, как к живому существу. - Это неважно, - пробормотал Сергиенко. - Пусть оборотень управляется экипажем, что это меняет? Почему раньше не догадались пройтись гравилокаторами по полигону? - В том-то и дело, что обшарили полигон на всех мыслимых диапазонах волн. - Пинегин гневно раздул ноздри. - Надо вернуть Диего, срочно. Виктор, десантному коггу старт! Прикрой его полем. Внимание водителям силовых установок: полная отдача на отражение! Шли минуты. Ничего не менялось над полигоном. Только медленно опускалась в разверстую пасть кратера золотая капля десантного когга. МЕТАМОРФОЗЫ Диего погрузился во мрак столь плотный и вязкий, что ему на мгновение захотелось глотнуть воздуха, как при нырянии в воду. Приостановив падение, он включил нашлемный фонарь и зажмурился от брызнувших со стен шахты бликов. Видимо, температура и здесь достигала точки плавления пород и покрыла стены вертикального тоннеля многоцветной пленкой глазури. Металлические бока и крепления подъемника то ли сгорели, то ли расплавились и стекли вниз, на дно шахты. - Дно... - пробормотал Диего, преодолевая нервный озноб. Он уже видел это дно, свет прожектора отражался в нем, как в кривом зеркале. Где-то там, на глубине тридцати метров, должны были ответвляться горизонтальные штреки, ведущие к машинному и командному залам. Но вот в брызжущем искрами отсвете от стен появилось черное пятно. Диего замедлил скорость спуска и посмотрел вверх. Кружок входа в шахту был еще достаточно светел. "Горизонтальный штрек? Не рано ли? Пройдена только половина пути. Впрочем, сведения строителей могут быть и не точны. Зато можно быть уверенным, что сверхоборотень здесь не прячется". Диего завис на уровне четырехметрового темного провала горизонтального коридора и посветил внутрь. Световой конус выхватил из тьмы серый пол и... неподвижную серую фигуру с лицом-маской! Серый человек! "Приехали! Оборотень здесь! Замаскировался и лежит себе спокойно... Не меня ли поджидает?" Диего опустился на пол, зорко следя за серым незнакомцем и не забывая боковым зрением отмечать детали картины вокруг себя. Страха не ощущал, только веселую злость и готовность к действию. Так они стояли друг против друга с минуту: человек в блестящем скафандре с горбом генератора поля на спине - и серый монстр, длиннорукий, косолапый, уродливо асимметричный, с серым мертвым лицом. Диего чувствовал на себе его изучающий взгляд. Одно время ему казалось, что кто-то еще смотрит в спину, но он поборол в себе желание оглянуться. Серый вдруг поднял руку и... слепящий огонь факелом ударил в лицо Диего. Открыв ослепленные глаза, Диего увидел себя стоящим в странном багровом светящемся лесу. Из темно-вишневой почвы выпирали тысячи тонких и толстых стволов, переплетавшихся друг с другом так, что просветов почти не было; со всех сторон, сверху нависали такие же стволы, канаты, лианы, свиваясь в бесконечный, пышущий жаром клубок. Первым делом Диего проверил генератор защиты - работает! "Что ж, в таком случае никакие градусы не страшны. Куда же это я попал? Неужто серый так могуч - забросил меня сюда усилием воли? Скорее всего, я нахожусь внутри сверхоборотня, просто мне решили устроить экзамен. Ну, погодите, серые!" Диего огляделся и, заметив в одном месте просвет, направился туда, с трудом пробираясь между сплетениями стволов и лиан. Вскоре он выбрался на край небольшой поляны, в центре которой росла источавшая приятный золотистый свет многометровая "еловая шишка", от которой во все стороны отходили отростки, утолщаясь и тускнея по мере удаления, превращаясь в знакомые стволы и петли "лиан". Приборы, встроенные в браслеты на руках, говорили, что температура "шишки" две тысячи градусов, материал не идентифицируется. Еще приборы уловили пульсацию какой-то субстанции в стволах "деревьев", и генератором этой пульсации служила загадочная "шишка". Диего показалось, что плотность "лиан" на другой стороне поляны меньше, и он направился в ту сторону, сожалея, что кроме визуальных наблюдений и киносъемки ничего не может сделать. Единственным утешением было то, что ученые когда-нибудь увидят в цвете все виденное им... если только ему удастся выйти из глубин сверхоборотня живым и невредимым. По мере того, как Диего продвигался вперед, он начал подмечать некоторые изменения в окружающем его багровом мире. Медленно, но неуклонно происходило упорядочивание ветвистых переплетений "лиан", "лес" становился ровнее, геометричнее, пока наконец не превратился в сросток каких-то удивительных кристаллов. А потом произошло то, чего объяснить Диего не мог уже никак. За очередным кристаллическим массивом дорогу преградила стена. Диего остановился, рассеянно коснулся ее рукой и... очутился в зеркальном многограннике, отражавшем и преломлявшем в своих гранях его фигуру. С минуту разведчик не двигался с места, продолжая ожидать развития событий. Ничего не происходило. Многогранник был освещен так, словно светился сам воздух. Каждое движение отражалось в зеркале граней тысячекратно, и глаза от этого уставали очень быстро... Вздохнув, Диего сделал шаг, другой... Казалось, весь объем многогранника переместился вместе с ним. Тогда он побежал - никакого результата. Остановился, сел. И тут же вокруг проявились полупрозрачные сложные геометрические фигуры, пересекающиеся плоскости, ажурные конструкции - все это в процессе роста, смешения, нагромождения друг на друга, сплетения в невообразимый абстрактный геометрический ком... Тряхнув головой, Диего зажмурился, и услышал нарастающий отчетливый свист, заполнивший его до краев. Апатия овладела им, свист усилился до боли в ушах, и Диего стал растворяться в нем, проваливаться в небытие... Два раза ему на мгновение удавалось приоткрыть дверцу сознания: сначала он ощутил себя стоящим над бездной на краю узкой площадки, потом увидел над собой нависшее жуткое серое лицо-маску... В сознание он пришел, будто его включили. Долго потом мерещилось тихое клацание тумблера, который фантазия поместила почему-то подмышкой. Клац! - и вот он уже бодр и свеж, тело легкое, послушное - сказка, а не пробуждение. А потом Диего понял, что видит перед собой, и замер с поднятой рукой. Сначала пришло впечатление необычного простора: он стоял на плоской вершине будто срезанной лезвием горы и смотрел на равнины, горные страны, океан - уходившие в бесконечную даль. Странность номер один: именно в бесконечную - горизонта не было, на пределе видимости все детали ландшафта сливались в цветную мозаику, уходившую все дальше и дальше. Затем Диего заметил вторую странность: то, что он сначала принял за узор и вязь облаков над собой, оказалось такой же плоскостью с лесами, горами, морями и реками, но обращенной вниз головой к нормальному ландшафту и видимой как сквозь мерцающий слой голубого тумана. И еще: сверкание вдали над равнинами и совсем близко от вершины горы полупрозрачных стен, как бы скрывавших за собой другие миры, обращенные к нормальному по перпендикуляру. Диего долго всматривался в один из загадочных бликов, пока не разглядел туманный гигантский горный хребет, расположенный на такой же туманно-эфемерной вертикальной платформе. - Пересечение миров! - вслух сказал он. - Как же они не влияют друг на друга? Словно для демонстрации возможностей местной физики из-под горы выскочил скособоченный ажурный короб - летательный аппарат - и на большой скорости проделал несколько челночных походов из края в край равнины, теряясь в голубоватой дымке атмосферы. Затем он вспыхнул белым светом, одна из вертикальных поверхностей с равнинным ландшафтом при этом мгновенно приобрела четкие формы, цвет и плотность, так что у Диего даже дух захватило, словно он наклонился над пропастью, и тут же вертикальный мир и коробчатая машина стали невидимыми: вероятно, машина перешла в иное измерение и мчалась теперь где-то над горами другого мира. - Великий Космос! - пробормотал Диего. Он только сейчас заметил, что в небе не было ни светила, ни звезд, ни лун, но освещенность загадочного, тысячекратно пересекающегося в самом себе, бесконечного мира была такой, словно он имел по крайней мере два солнца. Диего попробовал вызвать Пинегина или крейсер, но динамики молчали. "Кинозал" сверхоборотня продолжал работать. И тут пограничник почувствовал на плече тяжелую руку. Он повернул голову и вздрогнул, несмотря на всю свою выдержку. Рядом, в знакомом белом комбинезоне спасателя, который из-за многих преимуществ носили все космонавты, стоял человек. Высокий, атлетически сложенный, смуглолицый, с упрямой складкой бровей и настороженным взглядом. - Черт возьми! - пробасил он, ни снимая руки с плеча Диего. - Скафандр ВЗ! Кто вы? Что здесь делаете? И где это мы? - Он только теперь огляделся, на лице отразилось недоумение. Диего включил внешний звуковой передатчик. - А вы кто? - Я Батиевский, транс-наладчик, последнее место работы - система Гаммы Единорога. На Юлии нас застала гроза и... не понимаю, как я здесь оказался. Где мой напарник, Шубин? - Я думал, мы это узнаем от вас. А вы хоть представляете, где находитесь? Смуглолицый Батиевский еще раз, более внимательно, огляделся, пожал плечами. В глазах его загорелся интерес, но лицо осталось замкнутым, не дрогнуло. "Серьезный мужик, - отметил про себя Диего. - Не паникует. Однако, если он жив, то и другие похищенные живы?! Значит, все-таки плен? Не значит ли это, что и я в плену? Но чего от нас хотят хозяева сверхоборотня?" - Мы выехали по сигналу SOS... - начал Батиевский и вдруг глаза его расширились. - Кто это?! Диего оглянулся. От края площадки к ним неторопливо шествовал серый человек. - И я этого не знаю, - помедлив, ответил Диего. - Может быть, хозяин, а может, такой же пленник, как мы. - Чего он медлит? - пробормотал Торанц. Десантный когг перестал опускаться и завис над дырой шахты, скрытой тенью кратера. - А что он может сделать в данный момент? - ответил вопросом на вопрос Пинегин. - Витя, кто у тебя в ДК? - Игорь Забара и Саша Лех. - Хорошо. - Что хорошо-то? - не понял Сергиенко. - Хорошо, что пошли эти ребята. Лех - пилот-виртуоз, ну а Забара смел и умен... Витя, дай прямую связь с ребятами. - Бери. На пульте селектора вспыхнул крошечный зеленый огонек. Пинегин тронул сенсор и проговорил: - Игорь, что случилось? Почему висишь? - Дырка узковата, - тотчас же отозвался Забара, - когг не пройдет. Придется дальше идти на антиграве. Саша подстрахует полем. - Добро, - после некоторого колебания сказал Пинегин. - Спустишься до уровня отверстия шахты и посигналишь прожектором. В шахту не спускайся, сам знаешь, чем кончаются объятия сверхоборотня. От десантолета оторвалась серебристая пылинка, исчезла в тени кратера. Потом там вспыхнул свет, и стены кратера заиграли сотнями радуг. - Витя, генераторы на пределе! - вполголоса произнес Пинегин. - Если что - ребята должны уйти... - Он хотел сказать "живыми", но удержался. - Уйдут, - пообещал Ненароков, не выразив ни досады, ни раздражения. - Автоматика настроена надежно. При первом же всплеске координатор закапсулирует когг и Забару, а оборотня мы прижмем. Слова командира крейсера несколько разрядили обстановку в зале, он, наверное, именно такого эффекта и добивался, и Пинегин в душе поблагодарил его, хотя сам был настроен далеко не так оптимистично. Вирт не возвращался, и каждая минута уменьшала надежду на его благополучное возвращение. "Авантюра! - с горечью думал Пинегин. - Зачем только я согласился на эту разведку? Упала бы радиация - послали бы роботов. Так нет же, уговорил... И самое страшное - если и он не вернется..." Свет в кратере погас. Прошла минута, вторая... - Игорь, возвращайся, - приказал Пинегин. - Пилот, вы там ближе, Забара виден? - Он пошел в шахту, виден хорошо. - Верните его, немедленно! Пилот вызвал Забару, подождал ответа. - Не слышит, что ли? Модуль переместился, совсем окунаясь в кратер. - Сорвиголовы! - буркнул Торанц. И в этот момент ландшафт с кратером, куполом энергостанции, блестящим стекловидным полем стал изменяться. Люди ничего не успели предпринять, автоматы тоже не отреагировали, запрограммированные на резкие изменения напряженности электромагнитных и гравитационных полей. На полигоне вспыхнул сказочно красивый фейерверк: переливы чистых спектральных цветов, ленты, ручьи и реки цветного сияния, калейдоскоп красок! Потом краски потускнели и стало заметно мелькание картин, одна сменяла другую, но так быстро, что мозг не успевал запомнить их и сравнить, оставить в памяти хотя бы одно из мелькавших изображений. Было ясно, что сверхоборотень уцелел, раскрылся и, быть может, впервые повел разговор на своем языке, а люди ничем не могли ему ответить, кроме стандартных программ контактов, разработанных в Институте внеземных культур, рассчитанных на гуманоидный разум и потому мало пригодных практически в данном случае. Верчение картин замедлилось. Теперь люди успевали выхватить из общего мелькания отдельные фрагменты: то странный, кипенно-белый лес, то непонятные циклопические сооружения, то вереницу каких-то существ, то еще более непонятные машины, формы, контуры зданий и фигур. Оборотень выдыхался. Еще с минуту продолжалось это невероятное светопреставление, потом перед людьми на несколько секунд задержалось видение: полированный идеальный круг, отсвечивающий синим, и неправдоподобная, жуткая в своей неземной нечеловеческой гармонии фигура, от которой исходила - все почувствовали это - гипнотическая, властная сила, довлеющий над миром разум! - и все кончилось. На полигоне лежало почти километровое черное яйцо сверхоборотня, замкнувшегося в свою обычную оболочку. Открылся вид на кратер, но купола энергостанции уже не было, и люди поняли, что и купол был порождением оборотня. Рядом с исполинским эллипсоидом Пинегин заметил конус десантного когга и, дав вариацию увеличения в общем виоме, увидел рядом две блестящие фигуры: одна из них поддерживала другую. В корме когга открылся люк, двое вползли внутрь, и аппарат взмыл в небо. КРИТЕРИЙ ИСТИНЫ Пинасс миновал шпиль марсианской ТФ-станции и провалился в причальный туннель, выведший его на посадочную платформу. Диего нашел эскалатор, поднялся в центральный зал станции, почти пустой в это время дня. Через минуту он был на Земле. После разведки на полигоне, когда произошло странное информационное извержение сверхоборотня, пограничник полмесяца пробыл в марсианском медцентре, излечиваясь от нервной перегрузки и пересыщения увиденным, освобождая организм от немалой дозы всевозможного рода излучений, пробивших даже скафандр высшей защиты. Он уже знал, что снятый им во чреве сверхоборотня фильм, а также записи аппаратуры полигона были переданы во все институты Земли, где подверглись обработке большими вычислительными комплексами. Знал и то, что ближе всех к расшифровке записей специалисты ИВКа, но конкретных сведений об этом не имел: врачи умело блокировали каналы связи, могущие повлиять на спокойный ход лечения. Некоторое время Диего колебался между желанием повидаться с женой и обязанностью явиться в погрансектор Даль-разведки, потом все же набрал код службы и выбрался из кабины таймфага уже в Австралии, под Тидбинбиллой. Ему повезло: первым, кого он встретил, был Нагорин. Диего поздоровался, не подав виду, что удивлен встречей, - врач-универсалист не работал в погранслужбе и мог попасть в этот сектор Даль-разведки лишь случайно или по вызову. - На ловца и зверь, - мрачновато пошутил Нагорин. - Ты как нельзя более кстати. Хочешь - пойдем со мной, в ИВКе сегодня небольшая пресс-конференция по поводу последних событий, для тебя она представляет несомненный интерес. - Но... - неуверенно начал Диего, подумал и, решив, что два-три часа роли не играют, он не на дежурстве, добавил: - Согласен. Через несколько минут они выходили из таймфага Института внеземных культур, расположенного на территории Рязанского парка Победы. Нагорин, хорошо знакомый с системой лифтов комплекса, уверенно вывел Диего в демонстрационный зал отдела внеземных технологий, представляющий собой полусферическое помещение со встроенным в него инженерно-техническим обеспечением. Зал был невелик, но кто-то включил видеопласт и зал казался бесконечным. Диего с трудом отыскал в этом "колоссальном" пространстве знакомые лица. Пинегин с заметной радостью сжал его руку. Торанц тоже несколько оживился, отбросив на время свою обычную внешнюю сумрачность. - Рад. Не ожидал, что отпустят так скоро. Подлечили? - Еще как! - улыбаясь, ответил Диего. - К работе готов. - Ну, уж сразу и к работе, - засмеялся Пинегин. - Я вижу, Игорь зацапал тебя где-то по пути в секториат? Диего смущенно кивнул. Теперь уже смеялись все. - Сегодня у нас обсуждение выводов спецкомиссии по делу сверхоборотня, - сказал Пинегин. - У специалистов Института есть к тебе масса вопросов. - Вряд ли от моего рассказа что-то станет понятнее, - усмехнулся Диего. - Вот у меня вопросов наверняка больше. Кстати, где Грехов? Пинегин отвел его в сторону. - Он дома, в Деснянске. Врачи и на этот раз не сплоховали. После совещания съезди к нему. Диего удивился тону начальника отдела и внимательно посмотрел на его вспухшие желваки щек. - В чем дело? Ты какой-то... - Какой? - Пинегин встретился взглядом с Диего и отвел глаза. - Я такой же, как и всегда. А вот Габриэль... ему, наверное, уже не работать в отделе безопасности, а может, и вообще в Управлении. Диего отстранился, недоверчиво покачал головой, но сказал не то, что хотел: - Полина? - Нет, не в ней дело, он сам... Да и сколько можно? Катастрофа на Чаре, потом Тартар, потом сверхоборотень дважды... не слишком ли много для одного человека? Даже если это Грехов? - Много, - согласился Диего задумчиво. - И все же... - Вот и расспроси его. - Пинегин отвернулся. - Кажется, сейчас начнем. Пошли сядем. Они выбрали кресла неподалеку от пульта управления всей техникой зала. Говор двух десятков человек постепенно стих. К пульту подошел Сергиенко, повернулся к слушателям. - Сначала о фильме, снятом Виртом внутри оборотня, - неторопливо начал он. Ослепительно белая рубашка подчеркивала его густой загар, как и белые брюки. - Первая загадка - серый человек. Большой виом зала заполнился радужным туманом и воспроизвел изображение серого существа, встреченного Диего в шахте. - До сих пор непонятны функции этого монстра. Мнения специалистов разделились. Одни считают, что серый человек - разумный хозяин сверхоборотня, член его экипажа, другие - что он такой же пленник, каким был некоторое время Вирт. Последнюю точку зрения подтверждает встреча Вирта с одним из похищенных оборотнем людей, Виктором Батиевским. В связи с этим - загадка номер два: при первом плановом эксперименте, когда мы пытались найти внутри оборотня всех похищенных, люди обнаружены не были. Откуда там появился Батиевский? Вывод комиссии: считываемая оборотнем полная информация обо всех биопараметрах живого существа хранится в памяти оборотня и он по ней способен воссоздавать любое существо, захваченное им когда-то в космосе. - Слишком уж экстравагантно, - прошептал Диего на ухо Пинегину. - Не проще ли оборотню хранить самих людей, а не информационные копии? Я бы все же попытался заставить его вернуть всех наших. - Пытались, и не раз, - ничего... Сергиенко переждал легкий шумок, пробежавший по рядам кресел. - Третья загадка - светящийся "лес", по которому Диего Вирт путешествовал около получаса. "Лесу" подходит лишь одно объяснение: оборотень показал нам материальное воплощение каких-то математических структур, которым в природе ничто не соответствует. К сожалению, более точно сегодня я ответить не могу, не хватает информации. Очевидно, в зоне "леса" могли изменяться очень многие параметры среды: плотность и виды излучений, полей, но в скафандре Диего не было регистрирующей аппаратуры. Он шел в первую разведку, и никто из нас не мог предположить, чем она закончится. В качестве примера интерпретации этой части фильма приведу мнение Института математики высших пространств: сверхоборотень изобразил часть формулы эс-узлов Шеннона. Для тех, кто не является специалистом в данной области науки: математика эс-узлов Шеннона применяется в теории ТФ-связи. Сергиенко сменил изображение - и Диего снова ощутил себя стоящим в диковинном, багрово светящемся "лесу", переплетенном "лианами", с толстыми и тонкими "ветвями" и выступающими "корнями"... Присутствующие в зале рассматривали "лес", тихо переговаривались. Многие записывали картину на ручные инфоры. Потом Сергиенко выключил виом и с усмешкой сказал: - Иногда становится обидно, что ум человеческий имеет пределы. Все, что мы можем понять, есть комбинация реальных величин. Но ведь, наверное, могут быть и такие величины, которых мы просто не в состоянии воспринимать? Впрочем, я отвлекся. Как говорили в старину: вернемся к нашим баранам. Следующая загадка - пейзаж невероятного по масштабам мира. Большинство ученых склоняется к тому, что сверхоборотень показал нам ландшафт системы, гораздо более сложной, чем планета. И не только более сложной, но и во много раз большей. Стены зала исчезли, люди оказались в странном, перекрещивающемся в самом себе, бесконечном краю, насыщенном чужой, непривычной для восприятия жизнью. В мире, в котором терялось представление пространства и собственное тело казалось ничтожней комариного крыла... - По оценке универсальных машин, диаметр данной системы достигает двух миллионов километров, объем - около четырех миллиардов мегаметров! То есть, система - больше Солнца! Диего переглянулся с Пинегиным; масштабы чужого мира потрясали воображение. - Естественно, у всех возникает вопрос: зачем сверхоборотень показал все это людям? С какой целью? Некоторые специалисты утверждают, что оборотень (или его экипаж) пытается откупиться: дескать, я вам открою все, что знаю сам, а вы отпустите меня на волю. Другие, в том числе и я, считают, что оборотень ищет пути контакта, ибо понял, несмотря на свою неземную логику, что мы не просто живая материя, но - мыслящая материя! Здесь уместно будет высказать точку зрения специалистов отдела ксенопсихологии полнее. По нашему мнению, сверхоборотень - автомат с неограниченной памятью, способный осуществлять любые эффективные преобразования информации. Приемы сбора информации сверхоборотнем, ставящие его в разряд смертельных врагов всего живого, кажутся нам несовместимыми ни с чьей логикой. Однако следует учесть, что цивилизация, породившая оборотня, могла-иметь принципиально отличимые от человеческих формы и цели бытия, логический аппарат мышления, этические нормы и так далее. Иначе говоря - иметь иную форму отражения реального мира, хотя и адекватную законам природы... Сергиенко убрал суперпланетный пейзаж и с минуту молчал, словно давая всем время на переваривание сказанного. - Все мы вольны соглашаться или не соглашаться с любой гипотезой, - продолжал он, посмотрев на часы. - Увы, гипотез многовато. Единственное, с чем, наверное, согласятся все: сверхоборотень являет собой совершенный фантоматический генератор, создающий мир ситуаций, нереальность которого обнаружить нашими методами, с нашей технологией нельзя. - Не поступаем ли мы жестоко по отношению к оборотню? - спросил после непродолжительного молчания один из ученых-универсалистов. - Если сверхоборотень - разумное существо или несет в себе разумные существа... не секрет же, что многие наши методы исследования далеко не безобидны. - Вы были бы правы, - ответил жестко Торанц, поднимаясь со своего места, - если бы не действия самого сверхоборотня, поставившие его, как только что говорил докладчик, в разряд наших врагов. Конечно, мы далеки от того, чтобы намеренно причинить вред этому "черному ящику", клубку загадок, кем бы там он ни был, но если на нас нападают, и нападения ведут к жертвам, то мы обязаны защищаться. Другое дело - следует найти такие способы защиты, которые наиболее эффективны для нас и приносили бы минимальный ущерб "противнику". - Хочу вам сообщить, - продолжал Торанц, проходя к пульту, - что сверхоборотни - их осталось восемь, один исчез по неизвестной причине в неизвестном направлении - продолжают движение во втором спиральн