е расы на планете: технологическая и биологическая, одна из которых не смогла себя защитить... Так? Но реально ли это? Что, если эволюция просто сделала крутой поворот? Такое могло произойти? - Примеров сколько угодно, даже на Земле, - сказал Руденко с непонятной интонацией. - Скорее всего вы оба ошибаетесь, - грустно сказал Диего. - Самый крутой поворот эволюции длится не менее нескольких десятков миллионов лет, но никак не десятки тысяч. Столь круто могут повернуть свою историю только разумные существа. А теперь посмотрите сюда, вдоль берега. Видите? Километрах в восьми на берегу океана виднелась туманная желтая полоса, из которой вырастал частокол тонких из-за расстояния шпилей. - Что это? - нарушил молчание Торанц. - Одна из зон недоступности, куда нас не пускают стражи. Прелюбопытнейшее место, скажу я вам! Ребята с Базы провели локацию здешних районов, по-видимому, это действующий завод, оставшийся со времен оных... - Диего не договорил. Над урезом воды появилась черная точка, приблизилась, и люди увидели стража. Он летел чуть в сторону, но сделал крюк и пролетел над ними, внимательно разглядывая их белыми, без всякого выражения, глазищами. Два метровых крыла он распростер в стороны, третье стояло парусом, и казалось, что он плывет по воздуху, подгоняемый попутным ветром. - Разведчик, - бросил сквозь зубы Диего, глядя вслед пролетевшему уроду из-под козырька руки. - Кому-то не понравилось наше появление на берегу вблизи зоны недоступности. А ну-ка быстренько в машину, не по душе мне их сигнализация. - И первым направился к быстролету. - Куда теперь? - спросил его Торанц в кабине. - В океан. Покажу город, сквозь толщу воды он виден хорошо. Потом пройдем возле зоны недоступности, у которой повышен радиационный фон. Пристегнитесь, пойдем на форсаже. Океан распахнулся перед ними во всю ширь. ГЛАВА 4 Диего поколдовал над замком, и дверь, к удивлению Нагорина, рассыпалась белым порошком. - Смотри-ка, перестал держать магнитный каркас, - сказал Диего, переступая порог. - Последний раз я был здесь два месяца назад. Комната была маленькой, два на три метра. Стены ее были увешаны в три ряда разнокалиберной сеткой защитных устройств, потолок и пол металлические, в углу стоял большой металлический ящик, и над ним панель пульта с мертвыми глазками индикатора ламп. Нагорин похмыкал, включил механизм запирания, но дверь полностью не восстановилась, сквозь нее была видна противоположная стена коридора. Диего жестом попросил отойти, тронул пальцем клавишу-сенсор - на пульте зажегся розовый огонек, потом открыл ящик и достал из захвата "универсал". Взвесив в руке, положил пистолет обратно, покопавшись, извлек из глубины ящика странный кружевной крест на массивной рукояти. - Что это? - заинтересовался Нагорин. - Болеизлучатель, вернее, излучатель звука. Диапазон от одного до двух тысяч герц. На частоте трехсот герц мощность максимальна, около двухсот децибел. - Ага... болевой порог? - Для человека - да, но, к сожалению, а может, к счастью, не для живности Энифа. Все эти игрушки загружались еще при сооружении Зоны, когда мы ничего не знали об энифианах, кроме того, что они существуют. - Сейчас знаем не больше. - Ну не говори. Кое-что мы знаем наверняка. - Ради чего ты меня потащил сюда? И почему именно в эту каморку? - Потому что объем этой комнатки - единственное место, недоступное ощущалам стражей. Я включил защиту. Нагорин с опаской посмотрел на металлический потолок. - Вот как? Интересно. - Ладно, к делу. О том, что до энифианской биологической на Энифе существовала технологическая цивилизация, ты уже знаешь. Но не знаешь, что без техники нынешняя тоже не может существовать. - Это еще надо доказать. - Доказательства есть, но их надо уметь видеть. Резкие различия между отрядами животного мира планеты - раз. На лице Нагорина отразилось разочарование. - При чем тут фауна Энифа? - Погоди, не спеши. Итак: отличия, эксперимент над нами, признание энифиан и, наконец, последнее - одна из зон недоступности у океана является заводом по производству... скал. Нагорин засмеялся. - Вот это открытие! Каких скал? - Тех самых плосковершинпых скал, которые стоят в гаруа. На самом деле это вовсе не скалы, а генераторы биосинтеза. Диего замолчал. Нагорин задумался. - Ты хочешь сказать, что все химеры Энифа созданы все той же технологической цивилизацией тысячи лет назад? Но кто тогда в настоящее время стоит за всем этим? Кто на Энифе разумен? - По-видимому, стражи. - Стражи?! - Не укладывается в голове? Да, стражи. Не исполнители чужой воли, защитники, ассенизаторы, сторожа и так далее, как мы думали, а разумные существа, управляющие миром. Чего я не могу пока понять, разобраться - в их социальной организации. И знаешь, - Диего понизил голос, - я не специалист-историк и не социолог, но... может быть, социума на Энифе нет совсем? - Как это - нет социальной организации? Любая цивилизация имеет иерархию порядка и управления... Тьфу! Заговорил. А факты? Где доказательства, что стражи и есть те самые энифиане, с которыми мы так сложно контактируем? Наши с тобой подозрения ничего не стоят без фактов. - Кое-какие факты у меня есть. - Диего постучал пальцем себя по лбу. - Остальные будут даже скорее, чем ты думаешь. А о том, что я тебе сообщил, подумай. Нагорин постоял молча, повздыхал. - Как дела у Лена? Ты с ним больше возишься. - Что - Лен... Лен молод, даже юн, а юность - это старость без сомнений, будущее для нее - прямая линия. Он верит, что все будет хорошо, верит мне... а я верю вам. Нагорин встретил всепонимающий светлый взгляд Вирта и заставил себя не отвести глаз. - Диего, - сказал он, - вот я стою перед тобой, какой есть... Ты ведь читаешь мысли, загляни в мои... Я ничего ни от кого не утаивал... Ты мне дорог не как великолепный инструмент познания, а как человек... веришь? - Не верю, - качнул головой Диего. - Знаю. Спасибо, Игорь, в тебе я никогда не сомневался. Впрочем, я ни в ком не сомневаюсь, это пройденный этап. - Зато я читать мысли не умею и не имею понятия, что у тебя на уме. Не знаю даже, как ты себя чувствуешь, не в курсе твоих неприятностей. По губам Диего скользнула грустная усмешка. - Неправда, Игорь, все-то ты знаешь. Со мной все в порядке, да и что может со мной произойти, если я практически бессмертен? Помнишь, у Хайяма? Отчего всемогущий творец наших тел Даровать нам бессмертия не захотел? Если мы совершенны - зачем умираем? Если не совершенны - то кто бракодел? - Ну ты-то явно не бракодел, - пробормотал Нагорин. - Но учти, даже твои сверхспособности - не более чем отклонение к совершенству. Да и что есть совершенство? Только не бессмертие тела, это я знаю точно. - Я тоже. Может быть, для всего человечества совершенство - это умение учиться на ошибках? Нагорин нехотя улыбнулся и неопределенно махнул рукой. - Закрывай свой арсенал, надеюсь, он никогда никому не понадобится. Значит, энифиане прослушивают разговоры в Зоне? Но в таком случае они в курсе всех наших действий? - Положим, не всех, иначе они перестали бы задавать вопросы через официальный канал связи. Но дальнейшая информация должна оставаться для них тайной. В том числе и наши догадки, и сомнения, и замыслы, и решения, и даже решенные проблемы. Надо потихоньку свертывать исследования, но так, чтобы энифиане не пронюхали ни о чем. Иначе... - Что иначе? - Нагорин, собравшийся выйти из комнаты, остановился. - Пустив наши отряды на планету, энифиане и мысли не допускали, что мы можем проникнуть в их тайны. И если мы хотя бы намекнем, - будто нам что-то известно, живых нас отсюда не выпустят. Точно так же, как не выпустили дендроидов. И будет стоять наша Зона пустой сотни лет, пока ее не откроет корабль-разведчик какой-нибудь другой цивилизации. - Весьма драматично, даже жутко! Ты сам-то веришь в то, о чем говоришь? Как это нас не выпустят? Разве энифианская цивилизация - фашистская диктатура? Разве высокоорганизованный разум не гуманен в самой своей основе? - Помнится, ты когда-то стоял на иных позициях... - Диего вздохнул и выключил защиту комнаты. - Гуманен, негуманен... человек - пуп Вселенной, так? Старо и неправильно... Ладно, я понял, тронут твоим сочувствием, хотя и не нуждаюсь в нем. Договорим потом, когда я буду готов. Там тебя, кажется, ищет Юра Руденко. - А ты куда? - Я подойду к вам позже, попробую починить дверь. Нагорин, глядя в пол, задумчиво потрогал металлическую стенку ящика и вышел, чувствуя на спине изучающий взгляд Диего. Быстролет Диего оставил в двух минутах лета от Осиного Гнезда - так он с иронией назвал одну из зон недоступности на планете, к которой, по его наблюдениям, стягивались все нити управления неспокойной жизни Энифа. Началось его знание об этом районе давно, еще с той поры, когда он только учился владеть своими новыми способностями. В один из выходов из Зоны он неожиданно уловил сигнал, пришедший отсюда, из Осиного Гнезда, после чего застывшие на скалах стражи ожили, будто их внезапно включили. Потом были еще сигналы и еще, на разных частотах и всевозможных видов, и все они исходили из этого места, из Осиного Гнезда. Два раза Диего пытался проникнуть в Гнездо, и оба раза появлялись стражи, и приходилось уходить несолоно хлебавши. Все же Диего сделал рекогносцировку местности и знал, что ищет. Это если и не облегчало задачу, то все же давало повод не отвлекаться на запоминание второстепенных деталей пейзажа. Знал Диего и то, что с орбиты Осиное Гнездо обнаружить было нельзя: стражи ухитрились накрыть Гнездо оболочкой, поглощающей все виды излучений. "Так, осталось километров десять, - прикинул Диего расстояние. - Машину придется оставить здесь, может пригодиться при отступлении". Он заблокировал управление, открыл дверцу багажника и вытащил пистолет. Погладив его матово-черный ствол, прицепил к поясу, подумал и добавил к НЗ в заплечном ранце еще две обоймы капсюль-патронов и два ядерных аккумулятора. Захлопнув прозрачный колпак кабины, он разогнулся, с недоумением глядя в небо, - стало вдруг темно. Потом понял. "Очень кстати. Видимо, где-то неподалеку угольно-графитовые залежи..." Над скалами низко пронеслась странная плотная черная туча, из которой пошел черный "снег". Диего терпеливо переждал этот "снегопад", вернее, сажепад, стряхнул с головы и с плеч черные хлопья, полюбовался на небольшой бугорок, ничем не выделяющийся среди черных валунов и каменных глыб - засыпанный пеплом и сажей быстролет, и направился к спуску в древнюю рифтовую трещину, по которой собирался пробраться к Осиному Гнезду. Вокруг на сотни километров простиралась дикая горная страна, полная мрачной красоты и тишины; грелись на солнцепеке скалогрызы; спал в тени под скалой сытый клювокрыл; два стража немо вглядывались в пейзаж с вершины самой высокой горы, застыв как изваяния; и ждал неизвестно чего в десяти километрах от Диего гигантский провал в теле планеты, то ли древний след упавшего метеорита, то ли не менее древний кратер вулкана - маар Осиное Гнездо. Спуск на дно трещины длился несколько минут, кое-где приходилось пользоваться умением летать, но Диего был готов ко всему. Мозг его как бы разделился на несколько участков: один из них следил за стражами, второй выбирал дорогу, третий вслушивался в разнообразные звуки, четвертый перебирал диапазоны электромагнитных волн и так далее. На дне тень сгустилась до плотности киселя, Диего перешел на инфразвуковое зрение и одновременно на радарную локацию - для обнаружения ям и пещер; поди знай, вдруг какому-нибудь скалогрызу вздумается вынырнуть из-под камня именно в ущелье. В одном месте Диего почуял запах металла. Он остановился, повертел головой, устанавливая точное направление запаха, напряг ультразвуковое видение и чуть выше, на узком и длинном уступе, увидел бесформенный сгусток пыли и щебня, из-под которого проглядывал желтый металл. Пришлось вскарабкаться на несколько метров выше по крутому склону трещины, стараясь не вызвать обвала. Вблизи продолговатый вал с запахом металла оказался пустой сигаровидной оболочкой из желтого материала. Примерно посередине сигары торчали в разные стороны два плоских отростка, погнутых и неровных, еще один треугольный лист вырастал на другом конце сигары. Диего осторожно потрогал шершавый корпус сигары, обошел странное сооружение, и в памяти вдруг всплыл звездолет дендроидов и взлетная полоса возле Зоны. "Самолет! - догадался он. - Самолет дендроидов! Вот где, оказывается, закончился его последний полет!" Он еще раз внимательно осмотрел разбитый остов самолета, но тот был совершенно пуст, внутри лежал слой песка и пыли и больше ничего. Что ж, сто с лишним лет лежит эта машина в трещине, и ничто не вечно под луной, как говорил поэт. Хотя... кое-что из аппаратуры должно было сохраниться, особенно металлические корпуса приборов, сиденья, багажники, двигатели... Скорее всего и здесь побывали стражи. Диего спрыгнул на дно ущелья и вжался в неглубокую нишу как раз вовремя: над трещиной пролетел страж, сосредоточенно вглядываясь в ее глубину фосфорно-белыми глазами. Диего заблокировал мозг и сердце - наиболее излучающие свои органы - и превратился в камень; во всяком случае, он был холоден и мертв, почти как камень. Лишь после того как страж удалился на свою гору, Диего разрешил себе думать: "Неужели учуял? Чучело! Вот уж поистине цивилизация сторожей!" Через три с лишним километра стены рифтовой трещины стали сближаться, нависая козырьком с обеих сторон. А потом трещина превратилась в мрачную сводчатую пещеру с фиолетово-красными стенами, уводившую в неведомые бездны материкового щита. Правда, не совсем неведомые: по просьбе Диего физики с Базы прозондировали местность вокруг Осиного Гнезда, и эта пещера, по всей видимости, вела прямо к кратеру. "А если нет, не велика беда, вернусь и попробую пройти верхом в другом месте, разве что ночью". Пещера, вернее, туннель, пробитый когда-то в породах не то потоком лавы, не то воды, был просторный и сухой, и, хотя в нем было темно, как и везде под землей, Диего свободно ориентировался в стиснутом камнем пространстве. Не торопясь он достиг очередного поворота: по расчетам, до кратера оставалось около двух километров, - как вдруг почувствовал, что впереди есть кто-то живой. Он остановился и затаил дыхание. Электрозрение не давало четкой и ясной картины, сквозь толщу скал Диего мог определить лишь примерные размеры существа, излучающего "импульсы жизни": тепловое излучение тела, электропульсацию сердца и биошум мозга, - остальное тонуло в хаосе отражений и шуме природных процессов. Несколько минут Диего потратил на анализ ситуации, до предела концентрируя энергию своих биолокаторов и "включив" все органы чувств. Местоположение существа, вернее, нескольких существ, на это указывало дробление сигналов, он определил довольно точно: чуть выше туннеля и не далее полукилометра. Существа почти не двигались, лишь ритмично пульсировало их биополе: Диего "видел" это как дрожащее черное пятно на сером фоне. В ногах вдруг отдалась вибрация пола, и вслед за тем из чрева туннеля донесся скрежещущий вопль. Снова дрожь пола, а потом грохот и стон камня. "Понятно, - с облегчением вздохнул Диего. - Всего-навсего скалогрызы. Сколько же их? Два? Три?" Грохот и вой послышались совсем близко, с потолка туннеля посыпались мелкие камни. Диего несколько секунд раздумывал, отступить ли назад или броситься вперед, затем, вспомнив русское "авось", метнулся навстречу приближавшемуся скалогрызу. Он миновал поворот, второй, и в тот же миг сзади, метрах в десяти, лопнула стена туннеля, брызнул ослепительный огонь, и длинное черное тело скалогрыза прошило туннель насквозь. Проход заволокло едким дымом, пол дрожал так сильно, что пришлось воспарить в воздух в центре туннеля. Тонко закололо в уголках глаз: Диего попал под поток рентгеновских лучей. Грохот и гул ушли вниз, в толщу горных пород, дым рассеялся, и взору представилась глухая черная стена, перекрывавшая туннель в том месте, где прошел скалогрыз. "Занятно! - сказал сам себе Диего, приблизившись к стене. - Пробка! Случайность? Или чей-то расчет? Надо же так точно попасть в трехметровую червоточину в недрах планеты, да еще и перекрыть ее пробкой! Нет, случайность исключается, кто-то управлял скалогрызом, кто-то управлял... Значит, меня вели, за мной наблюдали, а я ничего не заметил? Занятно!" Диего замер. Новая волна дрожи проникла в ноги, со стороны открытого конца туннеля раздался приглушенный рык. Словно где-то далеко заворочался громадный ящер, распахнул пасть и огласил окрестности зычным рычанием. "Еще один! Если он пройдет впереди - я закупорен! Такие пробки мне, пожалуй, не преодолеть!" Диего оттолкнулся от еще горячего бока сотворенной скалогрызом пробки и ринулся в быстро приближавшийся рев, пыхтение и удары второго зверя. Он едва успел проскочить трещину в полу туннеля, как в нее с силой ударил огненный фонтан и из-под пола показалась жуткая голова скалогрыза, методично прогрызавшего сплошную скалу: туннель на своем пути он, наверное, и не заметил. Оглушенный грохотом и опаленный огненным дыханием исполина, Диего не стал останавливаться и убеждаться, что и в этом месте туннель перекрыт пробкой. Дорога назад все равно была отрезана, и останавливаться не стоило, потому что в недрах горы прятался, по крайней мере, еще один скалогрыз, и он мог успеть завершить то, что не сделали его собратья, - закупорить выход. "Если выход есть", - подумал вдруг Диего на лету, ощущая мгновенный укол страха. Но тут же увидел, что опасения напрасны. Туннель стал расширяться, раздался ввысь и превратился в довольно большую пещеру, стены которой были продырявлены множеством круглых отверстий. "Убежище скалогрыза? Или естественная полость? Никого не видно... Впрочем, это к лучшему. Передохну чуть-чуть. Да и подзаправиться не мешало бы..." Он пролетел в дальний конец пещеры, где намечалось продолжение туннеля, и опустился у стены, на выступ белой кристаллической породы, похожей на известняк. Понюхав воздух, Диего ковырнул пальцем белую глыбу, растер отколотый кусок в ладонях и кивнул, узнавая. Это была окаменевшая слюна скалогрыза. Отколов еще кусок, Диего положил его в карман ранца. Достал оттуда ториевый аккумулятор, расстегнул куртку, обнажил живот, подождал, пока под кожей выступит матово-белый кружок контактора, и приложил к нему оголенную клемму аккумулятора. Через минуту он был бодр и свеж, словно только что искупался в родоновом душе, а не мчался сквозь туннель сломя голову полтора километра. "А теперь по-человечески". Диего усмехнулся и достал яблоко. Он уже отчетливо видел выход - светло-серое пятно на фоне угрюмого коричневого свечения горных пород, слагающих гору. Эхо переговоров стражей доносилось сквозь толщу скал тихим шелестящим прибоем, над которым иногда зримо вставал вскрик какого-то близкого стража. Диего чутким телом, как антенной, ловил этот мерный шум, прикидывая, какую неожиданность он может встретить на выходе, прислушивался к своим ощущениям в надежде на то, что тело само определит источник опасности, вокруг ничего особенного не происходило, а что творится на выходе из туннеля, он не видел. Лишь доносился из утробы горы настоящий звук - не то радиокрик стражей - далекий гул, не то рычание скалогрыза, не то следствие работы еще неведомой людям твари. Диего взвесил в руке пистолет и быстро преодолел последние полсотни метров. Всего две секунды смотрел он на развернувшуюся перед ним панораму Осиного Гнезда, в следующее мгновение его буквально "взорвал" всплеск неистовых криков в радиоспектре. Удар по нервам, по всей тонкой сенсорной системе был так силен, что на некоторое время мозг отключился, но шоковое состояние продолжалось недолго; его спасло то, что инстинкт бросил тело в глубь горы, и тотчас же вопли, кромсающие мозг и душу, стихли: каменные стены пещеры ослабляли электромагнитное поле в десятки раз. Не доверяя рассудку, Диего отполз от края пропасти, в которую обрывался туннель, и прислонился к стене. Однако шум радиопереговоров стражей был еще силен, отдельные всплески излучения отзывались головной болью, и Диего отодвинулся еще дальше, за поворот, где было почти тихо и темнота расцвечивалась лишь тусклым фиолетово-коричневым инфракрасным свечением каменных стен. Отдышавшись, он попытался воспроизвести в памяти увиденную картину. Она была настолько же поразительна, насколько и невероятна! Во-первых, объем. Осиное Гнездо представляло собой гигантский кратер диаметром около десяти километров и глубиной километра три, кратер, светящийся и накрытый сверху какой-то полупрозрачной крышей! Особенно сильное свечение падало на ультрафиолет: светились стены кратера, усеянные отверстиями пещер и ходов, как и тот, в котором находился разведчик; светилась крыша, светился сам воздух. Во-вторых, количество стражей! Весь этот кратерный объем, сотворенный когда-то взрывом вулканического конуса, был заполнен мириадами стражей! Стражи висели в воздухе, создавая сложный геометрический узор, ярус за ярусом - стражи, стражи, стражи!.. Словно увеличенная до гротеска модель атомной решетки кристалла! Словно колоссальная геометрически-структурная развертка какой-то невероятно сложной математической формулы! В центре кратера Диего заметил странное сгущение, нечто вроде корявой колонны, также состоящей из соединенных между собой странным образом стражей. Но уверен в последнем он не был, слишком мало времени было в его распоряжении, чтобы разглядеть все подробности. И все же он понял, что это такое. Вернее, прежняя догадка перешла в уверенность. Осиное Гнездо представляло собой центр управления всей деятельностью своеобразной цивилизации Энифа, ее центральный мозг, а точнее - колоссальный вычислительный центр! Полупрозрачная крыша была эффективным силовым полем, не позволяющим локаторам земных кораблей разглядеть с орбиты, что это такое. Слабая улыбка тронула губы Диего. "Теперь надо все заснять на кристалл, - подумал он, - и убраться восвояси. Во что бы то ни стало! Теперь от того, как я доставлю свои звания в Зону, будет зависеть судьба всей экспедиции!" Он достал еще один аккумулятор, зарядил свое человеческое лишь чисто внешне тело новой порцией энергии и приготовил к съемке автоматические видеокамеры, встроенные в браслеты на руках и отвороты куртки. Потом заставил отключиться все органы чувств, кроме теплового зрения, сосредоточил внимание на дороге и в несколько прыжков-полетов достиг выходного проема. На этот раз он продержался около десяти секунд, жадно разглядывая удивительное творение энифиан-стражей, но плотность электромагнитного излучения в "горячей" зоне кратера все же была слишком велика, и, когда полученная телом доза превысила критическую, защитные рефлексы отключили уставший мозг и заставили тело отступить от выхода в глубину туннеля. Беспамятство длилось дольше, чем раньше, а очнувшись, Диего понял, что его заметили. Почти рядом, в десятке шагов за отверстием, реял страж и сосредоточенно всматривался в лежавшего человека. Диего сел, поморщился от боли в голове и первым делом очистил организм от радиоактивной грязи. Страж отпрянул от входа в туннель и закричал. Его крик повторился и стих где-то наверху. Вслед прилетел другой звук - глухой шум, словно за стеной загремели тысячи деревянных колотушек. Диего не стал дожидаться развязки событий, вскочил и бросился в темноту туннеля. Вихрем промчавшись по залу пещеры, где недавно отдыхал, он поколебался немного, выбирая, в какой ход направиться дальше, но в зал ворвались стражи - более десятка, и колебаниям пришел конец. Он едва успел нырнуть в радиоактивную дыру, проделанную скалогрызами, как в спину шибануло горячим воздухом и осколками камня: стражи с ходу начали силовой обстрел. На некоторое время удалось опередить погоню: ход для стражей был узковат. Но Диего не обольщался, зная, как они умеют трансформировать тело, и продолжал продвигаться вперед с максимальной быстротой, стараясь одновременно следить за направлением лаза и вероятными препятствиями. И все же он не рассчитал выхода: труба коридора загнулась вверх, расширяясь пузырем гладкой полости, пахнуло горячим металлом и тяжелым смрадом радиации, и Диего вылетел прямо на хвост дремлющего скалогрыза. Бронированный зверь быстро приподнял переднюю часть туловища и вывернул свою отвратительную голову к замершему в воздухе человеку. Несколько секунд они смотрели друг на друга. Диего знал: скалогрыз почти не видит его, плотность человеческого тела для рентгеновских лучей глаз-локаторов скалогрыза - все равно что воздух. Но было такое ощущение, будто зверь видит его и понимает ситуацию ничуть не хуже, чем он сам. Диего метнулся в сторону вовремя: скалогрыз шумно метнул струю пламени и... уронил голову на пол и застыл. Диего успокоил бешеный бой сердца, оглядел каменный мешок. Выхода, как он уже догадался, не было, кроме того, по которому он пробрался сюда. Тогда он опустился на пол подальше от хвоста скалогрыза и направил ствол "универсала" на чернью зев хода. Первый страж появился из отверстия через две минуты: он походил на крокодила с птичьим клювом - иначе не пролез бы по узкому ходу. Диего вздохнул, понимая, что шансов выбраться из западни целым и невредимым нет, вскинул руку с оружием и... опустил, уловив дружественный психоимпульс. - Здравствуй, дружище! - пробормотал он сдавленным голосом. - А я чуть тебя не пришиб! Как же ты меня нашел? Меланхолический страж - это был он - наклонил голову над отверстием хода и крикнул. "Предупреждение, чтобы никто не входил", - понял Диего. Подождав ответного крика, страж проковылял к скалогрызу, снова поднявшему морду, несколько секунд смотрел на него ничего не выражающим со стороны взглядом и отошел к человеку. Скалогрыз шумно фыркнул дымным клубком, ударил хвостом в скалу так, что дрогнули стены, и с лязгом и воем вошел в противоположную стену своего убежища. Страж слабо каркнул - в прежнее время этот звук умилил бы Диего, так он был похож на крик земного ворона, - и хлопнул по ноге человека тяжелым крылом. - Спасибо! - сказал Диего, нагибаясь к уроду. - Спасибо, друг! Надеюсь, и я смогу когда-нибудь отплатить тебе тем же. Он почти с нежностью погладил жесткую шею стража и полез в еще горячий круглый туннель, проделанный скалогрызом. Страж смотрел ему вслед. Все время, пока Диего выбирался из-под горного массива вдогонку за скалогрызом, и когда отпугивал стражей выстрелами, добираясь к быстролету, и когда маневрировал на скорости, уворачиваясь от клювокрылов, он помнил этот взгляд. В этом странном существе ничего не осталось от прежнего дендроида, сухопутного головного моллюска, как называли его ученые Земли, и все же Диего всей душой чувствовал, насколько тот ему близок. Не только как "брат по несчастью", подвергшийся антигуманному эксперименту энифиан, но и чисто эмоционально, ибо Диего никогда не ощущал себя одиноким, а меланхолический дендроид-страж был по-настоящему одинок и нуждался если не в дружбе - такого понятия он, вероятно, давно не помнил, - то хотя бы в простой привязанности и сочувствии, ибо этические нормы, присущие всем эмоциональным существам, стражи убить в нем до конца не смогли. На высоте километра на машину напали клювокрылы, и Диего потратил остаток сил на сверхскоростное маневрирование, пока не обогнал летающих бронированных ящеров. Потом он дважды "прорывал" багровую пелену забытья - срабатывал какой-то скрытый механизм защитных реакций, - чтобы направить полег в нужную сторону, к Зоне, ответить дежурному Базы и отбиться от назойливых стражей. Модуль, стартовавший с Базы по пеленгу быстролета, не успел минуты на две: уже далеко от Зоны машины настиг мезонный разряд, ударивший из-под холма, в котором никто никогда не видел никакой опасности. ГЛАВА 5 Служащие Базы с удивлением глядели вслед бегущему: никто еще со времени постройки спутника не бегал по коридорам, когда существовали пронзающие "гуляющие" лифты и эскалаторы. Но Руденко просто забыл про них. Он опустился на жилой горизонт, ворвался в комнату Торанца и остановился на пороге, успокаивая дыхание. - Ну? - спросил начальник сектора спокойно, поднимая голову от стола. На столе стоял переносной проектор, лежали белые диски видеоконтактора, прозрачные "карандаши" кристаллов, ультразвуковая насадка, пинцеты и пакетики с электронной позитурой. - Нашелся Диего, - почти спокойно сказал Руденко в ответ и прошел на середину комнаты. - Я не мог дозвониться, думал, ты спишь. - Как видишь, решил отремонтировать виом, цветовариатор барахлит. Где он? - В мед отсеке Зоны. Быстролет сожжен мезонным лучом. Диего чудом остался цел, хотя и сильно обгорел. Буквально минуту назад он пришел в себя и велел врачам удалиться за пределы видимости. "Буду лечиться сам, а зрелище это не из аппетитных", - как он выразился. Велел также принести энергоемкости и яблок. Да-да, попросил два килограмма яблок. А мне передал вот это, Лаирн специально модуль прислал. Руденко полез в карман и вытащил голубоватый ромбик звукозаписи и кассету от ручного видео. Торанц взял кристалл, повертел в пальцах и поднял холодные глаза на руководителя группы безопасности. - Что-то сногсшибательное? - Суди сам. Гаруа ты уже видел, хотя бы издали, так вот - это инкубаторы стражей. Анализ тумана, окутывающего гаруа, показал, что он представляет собой металлоорганическую взвесь, из которой стражи и выращивают свои тела. Далее записан тебе уже известный факт, что когда-то на Энифе существовала технологическая цивилизация. А потом Диего сделал вывод, что существующая в данный момент биомеханическая цивилизация стражей, этих таинственных энифиан, не что иное, как результат эксперимента исчезнувшей в веках технологической! И это еще не все: стражи, по данным Диего, всего-навсего биологические машины, биокибернетические системы, отсюда их абсолютное незнание об эмоциональных проявлениях и психике "настоящих" живых разумных существ вроде нас с тобой. Но и это не конец! Диего проследил линии передач сигналов и волноводы, питающие излучатели мезонных импульсов - те самые молибденостальные плиты, и обнаружил центр управления всей здешней кибержизнью: он назвал его Осиным Гнездом. - Так, - сказал чуть охрипшим голосом Торанц. - Кое о чем я уже имел некоторое представление из отчетов Доброгнева, но все же оставалось сомнение, что кто-нибудь из нас ошибается. - Только не Диего. Он едва не погиб, доставляя эти сведения. Об ошибке не может быть и речи. Торанц покачал головой. - Уж очень все просто получается... - Где же просто? Разве на все наши вопросы даны ответы? Проблем еще целый воз, и хорошо запутанных проблем. Кстати, у меня есть и видеозапись Осиного Гнезда изнутри, давай посмотрим, я не успел его толком разглядеть. Руденко достал еще один кристаллик, отсвечивающий чистым смарагдовым светом, вставил в гнездо инфора. На стене замерцало радужное пятно, скачком приобрело объем и глубину, и сквозь искристый туман проступило изображение: кратер с почти отвесными стенами, заполненный сотнями тысяч, если не миллионами, стражей в строгом гармоническом порядке! Из дна кратера вырастала неровная колонна, вокруг которой концентрация стражей достигала максимума. - Отдай запись математикам, - сказал Торанц, насмотревшись. - Пусть поломают головы над структурным анализом. Руденко убрал изображение, выключил инфор. - Именно это я и собираюсь сделать. Теперь поговорим о свертывании исследований планеты. Диего предупреждал об опасности разглашения имеющихся у нас сведений. Резко уменьшить численность групп и даже количество людей в каждой группе мы не можем, стражи наверняка разгадают наш маневр; они и так уже отметили нашу чрезмерную любознательность, особенно к местам, куда нет доступа, - к туманам гаруа, запретным районам... - Что ты предлагаешь? Какой-то план у тебя уже есть? - Есть, - после некоторых колебаний сказал Руденко. - Но он связан с риском. Торанц поднял брови. - С риском для исполнителей, - заторопился Руденко, - и не только исполнителей, но и для Диего с Неверовым. Эвакуировав их с планеты, мы тем самым отдаем их в руки земной, подчеркиваю - земной медицины, еще не решившей многих вопросов жизни и смерти. К тому же для этой операции требуется неслыханная координация действий. С Диего я уже советовался, он рекомендовал поторопиться. - Что называется - влипли! - в раздумье разглядывая развороченный на столе прибор, произнес Торанц. - По старой пословице: "Коготок увяз - всей птичке пропасть"! Так? Ладно, давай свой план, обсудим втроем с Шелгуновым. Доброгневу и Нагорину сообщим позже, когда они прибудут на Базу. От Торанца Руденко вышел через час. В зале связи его ждало известие о прибытии к Энифу крейсера УАСС "Витязь". Космолеты этого класса редко использовались как корабли разведки и научного поиска, их появление обычно означало какую-то беду, происшедшую в галактической сети человеческих поселений. Так как в системе Энифа беды никакой не произошло ("Пока", - поправил себя Руденко), то причиной появления "Витязя" мог быть либо профилактический рейд крейсера, либо прибытие высокого начальства Земли. Истина, как всегда, оказалась посередине. На "Витязе" действительно прибыли руководители УАСС Земли Доминик. Джаваир и заместитель председателя Высшего Координационного Совета Молчанов, а сам корабль придавался в помощь техническому арсеналу Базы. Встречая гостей, Руденко не знал, радоваться ему или огорчаться, а увидев среди прилетевших жену Диего, понял - огорчаться. Анна, узнав его, подошла первой и протянула руку. - Здравствуй, Юра. Вот не выдержала, прилетела... не одобряешь? - Наоборот, - не очень искренне возразил Руденко. - Хотя, честно говоря, время ты выбрала не совсем удачное. Анна помрачнела, помолчав, спросила: - Диего нет здесь, на спутнике? - Нет, - ответил Руденко с усилием. В глазах Анны зажегся огонек тревоги. Она была невысокая, по грудь Руденко. Слегка полноватая фигура, мягкие руки, круглое доброе лицо с яркими губами, прическа "клен на ветру" и изумительные васильковые глаза, способные быть и грустными, и веселыми, и холодно-изучающими... Руденко отвел взгляд. Спохватившись, снова посмотрел на женщину. - Он в Зоне... м-м-м... внизу, на планете. Он был не очень серьезно болен... сейчас все в порядке. Он тебе не писал? Если хочешь, пойдем в зал связи и закажем видеосеанс... Анна покачала головой. - Ты чего-то не договариваешь, Юра, как и твое начальство на Земле. Я хочу к нему, хочу разобраться сама, почему вы... Диего не писал ничего более двух месяцев... он попал в аварию? У Руденко сжалось сердце. "Не знает! - ужаснулся он. - Как же так? Никто ей не сказал?.. Ну, Диего не сообщил о своей "болезни" понятно почему, но Ждан или Игорь?.." - Видеосвязь эфемерна, - продолжала Анна, - и не заменит его объятий... Кстати, со мной Эвелина, невеста Неверова. Нас пустили к Энифу только потому, что Диего и Лен стали героями Даль-разведки. Тень славы разведчиков пала и на их подруг... Эви, - позвала она. В группе молодежи, смешавшей старожилов Базы и прибывших гостей, оглянулась на зов высокая блондинка в свитере под цвет кожи и в юбке "косой дождь" по последней моде сезона. - Эви, подойди, пожалуйста, познакомься. Это Юрий Руденко, начальник моего Диего, я тебе о нем рассказывала. - Эвелина Барт, - представилась блондинка, изучающим взглядом пробежав по фигуре начальника спасателей Базы. Тот сразу почувствовал себя неуютно и скованно, признав в душе, что в свои шестьдесят два не выглядит спортсменом и что нынешняя молодежь безошибочно узнает возраст собеседника. Однако лицо девушки ему не понравилось. Безусловно, красивое, оно было одновременно каким-то неуловимо фальшивым, как яблочко с червоточинкой. Руденко даже не смог сразу сказать, что же именно ему не понравилось, пока Эвелина не сделала легкую нетерпеливую гримаску. Тогда он понял: надменность. "О таких говорят - холеная", - подумал Руденко и огорчился неизвестно за кого: за Неверова ли, за себя или за девушку, и тут же перестроил поведение - в шутливой форме стал рассказывать о встречах со стражами. "Анна поймет, - думал он. - Все обойдется, лишь бы не подвели молодые "крокодилы" здесь, на Базе, и там внизу, в Зоне. Ребята любят пугать красивых девиц... пошутить... Ох как может подвести чья-нибудь неосторожная шутка! Но еще надо решить вопрос - разрешать ли женщинам посещение Зоны..." - Пойдемте со мной, - сказал он, беря обеих женщин под руки. - Сначала я покажу вам Базу, а потом решим проблему контакта с вашими возлюбленными. - И он почти весело рассмеялся. - Ты с ума сошел! - сказал Торанц. - А если бы стражам вздумалось в этот момент продемонстрировать какую-нибудь из своих шуточек, типа мезонного обстрела?! Ах, Юра, Юра!.. И я отвлекся с начальством... Как же ты так быстро решил? - Ничего страшного не произошло, - спокойно пожал плечами Руденко. - Да и не помогло бы ваше вмешательство, ни твое, ни Джаваира, мы бы только напугали женщин. Это их право... да что рассуждать, видел бы ты встречу Диего с женой! - Можно подумать, что ты видел. - Фрагмент, - нехотя пробормотал Руденко. - И сказали-то они каждый всего по одному слову, он: "Аня!", она: "Любимый!" - а столько друг другу сказали! Ей-Богу, от всей души позавидовал. Всем бы таких встреч! - Ты бы еще сказал - таких жен! - хмыкнул Торанц, побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. - А дальше что? Как ты думаешь возвращать их обратно и когда? - Вероятно, завтра, тем же путем - на модуле. А рассуждал я примерно так: прибытие женщин в Зону отвлечет стражей, и мы сможем спокойно подготовить операцию по эвакуации людей. Кстати, стражи тут же пронюхали, что в Зоне представители другого пола, раньше-то женщины не прилетали. Последовало такое столпотворение стражей вокруг Зоны, что ребята подняли тревогу! Дежурные приняли сотню вопросов через официальный пункт связи о половых различиях людей, особенностях их размножения и так далее. Сами-то стражи однополы, бесполы, как... как роботы. - Во помощнички! - Торанц выпростал худое длинное тело свое из кресла и пошел к двери. - Во наградил Господь! Хоть стой, хоть падай! Пошли, чего сел? К Джаваиру пошли, пусть он тоже послушает твою информацию. А Неверов-то хоть как? Рад? Невеста у него больно красивая... Кем работает, не узнавал? - Работает она модельером на фабрике одежды. - Руденко смешно пошевелил выгоревшими бровями. - А как они встретились, не ведаю. Не нравится она мне... - Эх-хе, - вздохнул Торанц, вызывая лифт. - Нравилась бы Неверову, а ты со своими мерками годишься разве что в смотрители кунсткамеры. Серый прямоугольник двери лифта растаял, в проеме показался такой же серый круг "кабины". Прошумел сверху вниз теплый ветер, мигнула лампа пятого яруса, и они вышли в коридор командного поста Базы. В помещении поста царила зеленая темь: потолка и стен не было, вместо них вокруг зала простиралась колючая бездна пространства и висел над головой узкий зеленый се