тема! - а значит, и беспокоиться не о чем... Глупо, конечно, но я всю жизнь доверял словам куда больше, чем следует... Только теперь я решился обернуться и встретиться взглядом с обладателем голоса, испугавшего меня чуть ли не до потери сознания. Он оказался почти человеком-невидимкой: его темная одежда была усеяна какими-то мелкими зелеными листиками и островками густого черного мха, а лицо скрывалось за просторным капюшоном. Можно было подумать, что ко мне подошел какой-нибудь лесной дух - во всяком случае, именно так любят изображать лесных духов художники-иллюстраторы... Он не был ни великаном, ни каким-то особенным здоровяком, но я почему-то сразу подумал, что он очень силен: я даже испытал некое физического неудобство от того, что он стоял рядом, как будто Каменный гость руку на плечо положил, честное слово! - Теперь на меня уставился, - усмехнулся незнакомец, - экий ты неугомонный! Ну посмотри, если так уж приспичило... А лучше - просто честно скажи, на кой тебя сюда принесло. Может, я тебя и пропущу, там видно будет... Несколько секунд я судорожно соображал, что ему ответить - если уж выяснилось, что этот "леший" собирается решать: пропустить меня, или нет. В конце концов я обреченно понял, что мне придется сказать ему правду - просто потому, что врать имеет смысл, когда заранее знаешь, что твоя ложь понравится собеседнику, а я понятия не имел, какая выдумка может прийтись по душе этому странному типу. - Я ищу людей Вурундшундба, - сказал я, и сам удивился: мой голос звучал вполне достойно: по крайней мере, он не дрожал и не срывался на истерический фальцет, скорее уж наоборот - был равнодушным и каким-то бесцветным, словно я в десятый раз повторял вслух содержание абзаца из учебника, который непременно надо выучить наизусть. - Ищешь, значит? - насмешливо прищурился мой собеседник. - Ну, считай, что уже нашел. И на кой тебе приспичило беспокоить занятых людей? - Так вы и есть Вурундшундба? - я так обрадовался, что совершенно забыл о своей давешней панике. - Ой, как здорово! - с чувством добавил я. - Я-то думал, мне еще идти и идти... - Я уже понял, что ты рад, - усмехнулся незнакомец. - Но я-то еще не рад - ты не заметил? Так что порадуй меня, гость: объясни, зачем ты к нам заявился. И постарайся говорить коротко и внятно - если ты на это способен. Я наконец-то обиделся. Вернее, почувствовал, что могу обидеться, и даже должен это сделать. "Какого черта он мне хамит?" - подумал я. Но вовремя притормозил со своими детскими обидами: если верить Ургам, эти ребята, Вурундшундба, могли отправить меня домой - а за такую услугу я бы сейчас согласился с неделю поработать у них ковриком для ног! - Я искал вас, потому что Урги мне сказали, что вы можете помочь мне вернуться домой - если захотите, - я постарался быть максимально кратким, как меня и просили. - Тоже мне, объяснил... Твое "домой" - это куда? - невозмутимо спросил незнакомец. - В другой мир. - вздохнул я. - Я подумал, что и так понятно... Дело в том, что я - существо из другого мира... - Это как раз заметно невооруженным глазом! - ехидно сообщил Вурундшундба. - А зачем ты приперся а чужой мир? Делать стало нечего, да? - Да, скука одолела, - я все-таки начал заводиться и прилагал немыслимые усилия, чтобы оставаться спокойным, - такая скукотища, что описать невозможно! Только не меня, а одного вашего земляка, альганского Великого Рандана Таонкрахта - слышали о таком? - Я обо всех слышал - а толку-то! - равнодушно ответил он. И снисходительно добавил: - Да ты не мельтеши. Рассказывай по порядку. И не злись - ты и так-то не слишком умен, а когда злишься, вообще перестаешь соображать - впрочем, как и все прочие люди Рум-тудум... - Как ты меня назвал? - я предпочел прицепиться к незнакомому слову и не обращать внимание на его нелестные высказывания о моих умственных способностях. - А как мне тебя называть, когда я вижу, что ты - самый обыкновенный Рум-тудум, - тихо рассмеялся мой собеседник. - Так мы называем горе-чародеев, вроде тебя, которые приходят к нам из других миров и нарушают устоявшийся порядок вещей - с тех пор, как этот засранец Афуабо xxvii, будь он неладен, забыл запереть за собой Двери между Мирами, такое случается чуть ли не каждый день... А ты не знаешь этого слова? Странно: мне показалось, что ты отлично говоришь на кунхе... Кстати, сколько ночей ты смотрел на огонь Ургов? - Одну ночь смотрел, и еще две ночи просто спал в комнате, где он горит, - честно отчитался я. - Спать ты мог где угодно - это ерунда, на огонь Ургов надо смотреть открытыми глазами... Гляди-ка, быстро ты всему научился! - искренне удивился он. - Бывают же такие способные люди! Мне стало приятно от его похвалы. Я почти сразу понял, что это было еще глупее, чем мои давешние потуги на него обидеться, но ничего не мог с собой поделать - просто условный рефлекс какой-то! - Ну, раз уж вышло, что ты такой способный, Рум-тудум, значит у тебя должно хватить сообразительности, чтобы рассказать мне все по порядку, - насмешливо резюмировал Вурундшундба. - Как ты попал в мир Хомана? - Все началось с того, что Великий Рандан Таонкрахт решил продать свою душу дьяволу, - вздохнул я. - Он сам предпочитал употреблять слово "демон", но я-то отлично знаю, кого он имел в виду... Но поскольку у него не очень хорошо с прикладной магией, вместо дьявола, или демона, он призвал к себе меня. Предложил мне кучу душ в обмен на бессмертие и могущество. И наотрез отказывался отправлять меня обратно: дескать, пока я не выполню его просьбу, заклинание не подействует. Врал наверное... А я, разумеется, не могу даровать ему ни бессмертия, ни могущества, и вообще ничего - так что получился замкнутый круг. В конце концов я от него удрал, потом встретился с Ургами, но они не смогли - или не захотели! - отправлять меня домой. Зато они посоветовали мне найти вас. Вот, собственно, и все... - Да уж, не повезло тебе! - от души расхохотался мой собеседник. Можно подумать, что я рассказал ему отличный свежий анекдот - наверное, так оно и было, в каком-то смысле... - Урги точно не смогли бы отправить тебя домой, - отсмеявшись сообщил мне он, - а мы вряд ли захотим. Если уж не везет - значит не везет! - Не захотите? - помертвевшими губами спросил я. - Но почему? Зачем я здесь нужен? - Да нигде ты не нужен - кому какая разница, где ты будешь ошиваться! - отмахнулся он. Потом смягчился: - Да погоди ты, не паникуй раньше времени. Захотим, не захотим - там видно будет... Пошли, отведу тебя в свою вурунду, посидишь там смирно, пока я с прочими поговорю. В одиночку такие дела не решаются. Пошли, пошли! - и он стремительно зашагал в направлении каменных строений, которые так потрясли мое воображение несколько минут назад - сейчас мне было глубоко наплевать на особенности местной архитектуры. Этот странный тип только что организовал очередные похороны моей надежды, он оказался отличным могильщиком, умелым и безжалостным - если честно, я уже не верил в благополучный исход дела. К счастью, я слишком устал, и у меня не было сил страдать по-настоящему. Я теоретически знал, что мне очень плохо, этим дело и ограничивалось... Он привел меня к одному из загадочных сооружений, которые я сдуру окрестил "воротами в никуда" - накаркал, иначе и не скажешь! При ближайшем рассмотрении оно оказалось похоже на гигантский гараж каменного века - такой вполне мог бы быть у Фреда Флинстоуна. Пять толстенных стен, одна стена отсутствовала напрочь - оно и правильно: все проще, чем ставить дверь; каменная плита небрежно уложенная сверху - чем не потолок! Простенько и сердито... В этом, с позволения, сказать, помещении было совершенно пусто: ни предметов обстановки, ни посуды, не было даже какого-нибудь коврика, но и мусора здесь тоже не было - вообще никаких следов человеческого присутствия. Мой новый знакомый то ли прочитал мои мысли, то ли просто обратил внимание на мою ошарашенную рожу и снизошел до объяснений. - Нам не нужны вещи - кроме одежды, которая позволяет сливаться с миром, и обуви, которая защищает нежную кожу на ступнях, - надменно сообщил он. - Не думаешь же ты, что Мараха живут, как все прочие люди?! - Я вообще ни о чем не думаю, - честно сказал я. - Плевать я хотел, как вы живете! - Вот и хорошо, - он и не думал обижаться, скорее обрадовался. - Ты можешь отдохнуть, - великодушно добавил он. - У тебя есть время: думаю, мы будем говорить довольно долго... И не вздумай никуда уходить: чего доброго, нарвешься на неприятности. Через эту пустошь никто не пройдет без нашего разрешения. Таким людям, как ты, следует быть очень осторожными: вас очень легко убить. Порой не захочешь, а все равно убьешь! - Никуда я не уйду, - сердито сказал я. - Ты - моя последняя надежда. Какая-никакая, а все-таки... - А что, если предпоследняя? - усмехнулся Вурундшундба. - Или пред-пред-последняя? Что ты на это скажешь? - он тихо рассмеялся - очевидно, ему показалось, что он неплохо пошутил. Я не мог присоединиться к его веселью - при всем желании! Мне было здорово не до того. Я чувствовал себя как тяжело больной человек, которому сообщили, что сегодня соберется консилиум врачей - специально для того, чтобы рассмотреть его "интересный" случай и вынести приговор, повлиять на который сам "подсудимый" не имеет ни малейшей возможности. - Будет лучше всего, если ты не будешь изводить себя напрасными надеждами, а просто ляжешь спать, - небрежно заметил он, направляясь к выходу. - Ты устал, напуган и растерян, а моя вурунда - одно из немногих мест, где даже спать можно с пользой... Не знаю, что он имел в виду, когда говорил о загадочной "пользе", но я действительно почти сразу задремал - сидя на полу, вот, что удивительно! Потом сквозь сон почувствовал, что грохнулся навзничь, лениво выругался, кое-как поворачивая непослушный язык, закутался в свое замечательное одеяло и нырнул еще глубже - в восхитительную темноту сновидений, где не было место ни отчаянию, ни смертной тоске, ни даже обыкновенному беспокойству о собственной участи... - Так что же ты мне сразу не сказал-то? - знакомый голос звучал довольно сердито, а его обладатель тряс меня за плечо. - Чего я не сказал? - с трудом спросил я, пытаясь проснуться. Открыл глаза и сразу же снова зажмурился от солнечного света, который показался мне нестерпимо ярким. - Что ты - колдун, - все так же сердито сказал он. - Ишь ты, выискался! Сразу-то незаметно... - Да какой из меня колдун! - простонал я. Честно говоря, я почти не понимал, что происходит: слишком уж крепко заснул. - А такой, - неопределенно объяснил Вурундшундба. - Между прочим, это в корне меняет дело... Ладно уж, спи дальше. Не до тебя пока. Я просто хотел узнать: ты нарочно это скрыл, или по глупости... Уже сам вижу, что по глупости. С этими словами он ушел, а я снова отрубился: в данный момент мне было глубоко наплевать на его расследование, и вообще на все... Когда я проснулся, было темно. Я вспомнил свою давешнюю попытку разлепить глаза и удивился: по всему выходило, что я проспал чуть ли не сутки - а то и больше. Потом я исследовал свое самочувствие и с удивлением понял, что оно очень даже ничего. Особенно меня удивило и обрадовало собственное настроение: я был спокоен как сытый удав и готов ко всему. Меня почти не трогали размышления о владельце этого гостеприимного сооружения и итогах организованного им "консилиума". "Ну, в самом худшем случае, они меня убьют, - с неведомым мне до сих пор равнодушием подумал я, - тут я просто ничего не смогу изменить - разве что вцепиться в мэсэновский нож и отбиваться до последнего... м-да, а ведь именно так я и сделаю - могу себе представить, как это будет выглядеть со стороны! Или скажут, что ничем не могут мне помочь - что ж, Урги говорили, что есть еще некий загадочный всемогущий Шапитук. Прийдется его разыскать - с этими их Быстрыми Тропами вполне может оказаться, что я до него доберусь, а там поглядим!" О том, что ребята могут сменить гнев на милость и просто отправить меня домой, я старался не думать: зачем понапрасну теребить себя очередной надеждой... Потом я открыл мешочек с гостинцами Альвианты и с жадностью впился зубами в первый попавшийся сушеный плод - этакую чуть ли не полукилограммовую гигантскую "изюмину", потом потянулся за следующим: таким голодным, да еще и сразу после пробуждения я еще никогда в жизни не был. Покончив с "изюминами", я строго велел себе остановиться, но через несколько минут с некоторым удивлением застукал себя за жадным пожиранием вяленого мяса, немного похожего на бастурму, только с какими-то совершенно незнакомыми специями. Время шло, я успел уничтожить все свои припасы, но по-прежнему оставался в одиночестве. Я начал подозревать, что обо мне просто забыли. Еще через полчаса я решил, что имею полное право хотя бы высунуть наружу свой любопытный нос и осмотреться - а там по обстоятельствам. Сначала я просто с удовольствием вдыхал свежий ночной воздух - пока я спал, здесь прошел дождь, и это было восхитительно! Потом мои глаза привыкли к темноте, и я увидел, что буквально в полусотне метров от приютившего меня сооружения происходит что-то вроде групповой медитации при лунном свете. Зрелище было то еще: куча народу в таких же темных балахонах, как у моего знакомца, расселась прямо на земле, образуя расходящиеся концентрические круги. Самое замечательное, что они издавали негромкое, но вполне отчетливое гудение, очень похожее на внутренний монолог только что включенного компьютера. Я снова испытал странное ощущение, такое же как при первом знакомстве с одним из них: всем телом ощутил удивительную физическую силу этих ребят - а ведь я даже к ним не приблизился! Я нерешительно потоптался на месте, потом подошел поближе. Они не обращали на меня никакого внимания: сидели, гудели - если бы я был их пленником, то наверняка решил бы, что могу убираться на все четыре стороны. Но я был связан по рукам и ногам собственными надеждами - самыми прочными путами, какие только можно придумать, а посему вернулся к неуютному каменному сооружению и сел на землю, прислонившись спиной к стене. Камни оказались теплыми и упругими на ощупь. В другое время я бы удивился и попытался бы узнать, что это за материал, но сейчас мне было не до минералогических изысканий. Я просто сидел и ждал, уставившись в темноту: хоть что-то должно было случиться, рано или поздно. Ждать мне пришлось долго: я встретил дивный рассвет, вернее - три рассвета, один за другим. "Медитация" продолжалась - иногда я с тревогой косился в их сторону, пытаясь понять: а живы ли эти странные ребята? При дневном свете они выглядели особенно причудливо в своей темной одежде, увитой живыми растениями - этакие садовые украшения от авангардного дизайнера. Лиц их я так и не разглядел: они были закрыты просторными капюшонами и пестрой листвой. Время шло, небо затянулось тучами, прошел мелкий теплый дождик - такой нежный и ненавязчивый, что я даже не стал от него прятаться, а с удовольствием подставил ему лицо: надо же умываться, хоть иногда! Дождь закончился, так же незаметно, как и начался, на небе осталось всего два солнышка - третье уже торопливо шмыгнуло за горизонт. Вынужденное бездействие совсем меня не раздражало - вот что удивительно! Мне даже понравилось неподвижно сидеть на траве, прислонившись спиной к теплому камню: оказалось. что это - какая-то странная разновидность удовольствия, до сих пор совершенно мне недоступная... Кажется, я умудрился задремать с открытыми глазами и пришел в себя только когда меня потрясли за плечо - довольно бесцеремонно, между прочим! - Идем-ка со мной, чудо заморское, - невозмутимо сказал мне один из Вурундшундба. - Есть разговор. Я не мог разобрать, кто он: мой давешний знакомый, в "вурунде" которого я дрых целые сутки, или кто-то из его товарищей. Все они носили одинаковые балахоны, поросшие разнообразными представителями причудливой местной флоры - просто какие-то передвижные гербарии! - и не спешили радовать меня демонстрацией своих физиономий. Впрочем, этого я кое-как разглядел: хищный профиль, длинный тонкогубый рот, квадратный подбородок. Его глаз я так и не увидел: они прятались в тени, под капюшоном. - Ну что, налюбовался? - насмешливо спросил он. - Пошли, пошли! Только теперь я заметил, что участники продолжительной "медитации" уже благополучно разбрелись по своим делам. Неподалеку от нас стояла небольшая группа - человек пять. Они смотрели на меня, но подходить явно не собирались. Очевидно, ждали, когда я наконец оторву от земли свою задницу. Я не мог обмануть их ожиданий. Онемевшие от бездействия ноги попытались протестовать, но я сказал им "куда вы денетесь!" - и оказался совершенно прав. Лица моих новых знакомых не были похожи одно на другое - насколько я мог их рассмотреть. Во всяком случае, у них были разные губы и подбородки, это точно! Тем не менее, эти ребята показались мне почти одинаковыми. Дело было не только в их одежде. Все они обладали незаурядной силой, избыток которой выплескивался наружу, за пределы их физических тел, так, что просто стоять рядом с ними было довольно тяжело. И еще мне показалось, что у них одно настроение - не одинаковое, а просто одно на всех, ребята кутались в него как в огромное общее одеяло. - Так что, вы отправите меня домой? - я решил сразу брать быка за рога: чего тянуть? Я и так долго ждал ответа на этот вопрос - единственный, по-настоящему важный для меня. - Делать нам нечего - с тобой возиться! - усмехнулся один из них. Остальные тоже заулыбались. - Ладно. Так я и думал, - упавшим голосом сказал я. Если честно, я не испытал вообще никаких эмоций: кажется, происходящее было настолько ужасно, что я попросту не знал, как мне следует на него реагировать. - Если ты собираешься идти топиться, то можешь не слишком спешить, - насмешливо сказал тот парень, который привел меня сюда. - Мы не собираемся отправлять тебя домой, но это не значит, что у тебя нет шансов туда вернуться. - А что, они у меня есть? - я не решался поверить собственным ушам. - Ну да. А ты думал, у тебя никаких шансов? Так не бывает: это было бы слишком просто, - снисходительно объяснил один из них. - Шанс есть всегда и у каждого. Чего люди не умеют - так это вовремя подсуетиться. А тебе прийдется подсуетиться - или ты никогда не вернешься домой. Впрочем, в мире Хомана ты в любом случае надолго не задержишься, это я тебе обещаю! - Уже неплохо! - мрачно усмехнулся я. - Ну это как сказать... - задумчиво протянул он. - Ты же пока не знаешь, что тебя ждет в том случае, если ты не поймаешь свой шанс. - И что меня ждет? - равнодушно спросил я. - По мне, так самое худшее со мной уже случилось... - Ага, как же! Самое худшее еще и не начиналось, - многообещающим тоном заявил мой собеседник. - Вот узнаешь на своей шкуре, что такое Гнезда Химер, тогда поймешь, что скитания в чужом мире - это просто веселое приключение... - Что еще за "гнезда" такие? - нахмурился я. - Темница, - охотно ответил он. - Просто темница для химер. Это слово из твоего собственного языка - очень удачное название для демонов, заплутавших между мирами - для тех, кто не сумел вовремя убраться восвояси... - Так это для демонов. А я-то человек, а не какая-нибудь "химера" - неуверенно возразил я. - У себя дома - может быть. А здесь ты - Рум-тудум, да еще и колдун, каких мало. - Если бы! - горько вздохнул я. - Никакой я больше не колдун: у меня ничего не получается! - А ты пытался как следует? - невозмутимо спросил один из них - до сих пор он молчал и только внимательно меня изучал, даже капюшон приподнял, чтобы разглядеть меня как следует. У него оказались густые, сросшиеся брови и большие, но на редкость невыразительные глаза, мутные, как у младенца. И только сейчас, когда он требовательно уставился на меня, ожидая ответа, они на мгновение стали яростными и лучистыми, но тут же снова погасли. - Я пытался, - нерешительно ответил я. Немного помолчал и добавил: - Два раза! Вурундшундба переглянулись и заливисто расхохотались. Я растерянно наблюдал за их весельем. - Целых два раза! - с явным удовольствием повторил тип со сросшимися бровями. - Да уж, ты постарался на славу... А чем ты занимался? Оплакивал свою судьбу, а в перерывах напивался, жрал и шлялся по бабам? Удивительно мудрые поступки! - С чего вы взяли? - вяло огрызнулся я. - Из самого достоверного источника! - усмехнулся он. - Но ты не о том спрашиваешь. - Ты хочешь сказать, что я должен был продолжить попытки? - мрачно спросил я. - Если ты действительно хотел, чтобы у тебя хоть что-то получилось, ты должен был продолжать попытки, пока не упадешь замертво! - сурово ответил он. - Это - мир Хомана, единственное место во Вселенной, где даже ветру свойственно быть справедливым, а не твой пустой сон, в котором все будет так, как ты захочешь. Все должно быть оплачено - здесь и сейчас, а не "когда-нибудь потом". А как ты думал? Что будешь сидеть, зажмурив глаза и открыв рот, пока кто-нибудь не положит в него сладкую ягоду? Так имей в виду: ягоду в твой распахнутый рот никто не положит. Разве что, кусок дерьма... - Или еще кое-что! - ядовито подсказал один из его товарищей, и они снова расхохотались. Я понял, что начинаю их ненавидеть. - Ты можешь злиться на нас сколько хочешь, нам не жалко! - бровастый неожиданно перестал ржать и стал смертельно серьезным. - Но это не принесет тебе никакой практической пользы. Насколько я понимаю, ты хочешь вернуться домой. Нянчиться с тобой никто не будет, так что тебе прийдется совершить это чудо самостоятельно. У меня есть хорошая новость: ты вполне способен справиться с такой работой. И плохая новость: ты вполне способен потратить драгоценное время на пустяки и угодить в одно из Гнезд. - Я так и не понял, что это такое, - хмуро сказал я. - Тебе же сказали: темница для невезучих демонов вроде тебя: тех, кто попал в чужой мир не по собственной воле. Можно сказать, это твоя личная порция вечности. Величайшее благо для совершенного существа, и величайший кошмар для такого, как ты. Там нет ничего кроме бесконечного одиночества и молчания: даже возможности дышать или думать. Единственное, что останется при тебе - это способность осознавать окружившую тебя пустоту... Впрочем, пока сам не попробуешь - не поймешь! - Вы меня просто пугаете, - нерешительно сказал я. - Это какая-то чушь. Так не может быть! Эти гады снова заржали. - Почему сразу - "не бывает"? Только потому, что тебе это не нравится? - Наконец спросил один из них. - Если бы все было так просто, нас бы тоже не было. Мы ведь тебе не нравимся? Я пожал плечами: отпираться и уж, тем более, делать им комплименты мне упорно не хотелось. - Не нравимся, - удовлетворенно кивнул он. - Потому что не спешим исполнять твое желание, а вместо этого говорим тебе вещи, которых ты предпочел бы не слышать, да еще и пытаемся ткнуть тебя носом в твое собственное дерьмо. Но ты пока не понял главного: мы собираемся указать тебе путь домой. - Но вы же сказали, что не станете со мной возиться, - растерянно протянул я. - Чего мы точно не станем делать, так это брать тебя на ручки и относить в твою кроватку, в которой тебе так хочется проснуться и тут же забыть обо всем, что с тобой случилось, - хмыкнул он. - Тебе прийдется добираться туда самостоятельно, это правда. А доберешься, или нет - не наше горе, это тоже правда. Но вот указать путь - пожалуйста! Собственно говоря, это наша работа... - И что это за путь? Он будет долгим? - только сейчас я понял, что у меня глаза на мокром месте: этот неприятный дядя вернул мне все, что осталось от моей рухнувшей надежды - не так уж много, но этого оказалось достаточно, чтобы возвратить меня к жизни, со всеми вытекающими последствиями... - Не таким уж долгим: гораздо короче, чем твоя коротенькая жизнь, - оптимистически ответил он. Собственно говоря, в твоем распоряжении всего двести двенадцать дней - ровно столько осталось до конца года. В конце каждого года мир Хомана делает выдох и избавляется от всего лишнего, в том числе и от незваных гостей, вроде тебя. Если успеешь убраться домой - молодец, не успеешь - тебя заберут Гнезда. - А оттуда уже никак нельзя выбраться, из этих ваших Гнезд? - упавшим голосом спросил я. - А черт его знает. Вряд ли... Эта ловушка - одна из разновидностей смерти. Ты часто слышал, чтобы кому-то удалось воскреснуть? Если такое и случается, то очень редко, и не с бродягами вроде тебя, а с могущественными божествами, и тебе не следует рассчитывать, что это чудо произойдет именно с тобой! - А почему Таонкрахт и его приятели до сих пор живут в вашем "замечательном и справедливом" мире Хомана? - недоверчиво спросил я. У меня снова случился приступ блаженной подозрительности. "Они пугают меня, как армейские сержанты новобранца! - с надеждой подумал я. - Сейчас прийдет какой-нибудь "лейтенант", построит этих умников, немного надо мной посмеется и прояснит ситуацию!" Но таких радостей мне пока не светило. Судя по всему, здесь просто не было никаких "лейтенантов", в обязанности которых входит брать под защиту перепуганных новичков... - Таонкрахт и прочие альганцы - не тебе чета! - серьезно сказал бровастый. - Эти люди - путешественники, а не бродяги, они пришли сюда по собственной воле, с открытым сердцем и сразу полюбили этот мир. Они не смотрели с ненавистью на новое небо над своими головами, не плакали и не просились обратно - даже те, чьи тела были изуродованы во время путешествия. Видел, небось, среди них двухголовых? - я молча кивнул, и он продолжил: - Альганцы сразу пришли в восторг от лесистых равнин Мурбангона, и даже сейчас, когда их настигло какое-то древнее проклятие, и их дела покатились под гору, а дни сочтены, они каждое утро начинают с благодарности своему выдуманному богу - за то, что он якобы создал для них эту прекрасную землю. Глупо, но трогательно... Поэтому наш мир не стал избавляться от них. Тебе же говорили: Хомана - справедливое место. Здесь на любовь отвечают любовью, а тот, кто желает уйти, не останется с нами надолго... И учти: если сейчас ты испугаешься и решишь, что от добра добра не ищут, и потратишь драгоценное время на признания в любви к нашему миру - это тебе не поможет. Хомана - не глупая девчонка, которая верит словам, она читает в твоем сердце, а сердечко-то твое все время твердит только одно: "прочь отсюда!" - Это правда, - растерянно согласился я. - А то! - хмыкнул он. - Я вот все жду, когда ты начнешь расспрашивать нас про путь... - А вас надо именно расспрашивать? - саркастически уточнил я. - А я почему-то думал, что вы сами расскажете... - Вот дурной! Кому это нужно: нам, или тебе? Посмотрите, какой выискался! - Вурундшундба перешел на сварливый тон пожилой официантки из дешевого придорожного кафе. - Хорошо, - вздохнул я, - просветите мне пожалуйста, о великомудрые господа, в каком направлении должен я устремить свои стопы, недостойные привилегии попирать эту восхитительную землю... - Не выпендривайся, - спокойно посоветовал один из них, - нам не смешно, а время уходит. - Ну тогда просто скажите, что мне теперь делать? - я внезапно почувствовал себя смертельно усталым. У меня больше не было ни сил, ни желания выяснять отношения с этими странными неприятными типами. - Вот с этого следовало начинать! - кажется, Вурундшундба всерьез обрадовались, что я согласился играть по их дурацким правилам. - Видишь ли, можно сказать, что тебе повезло, - один из них подошел ко мне так близко, что я зябко поежился от соседства с его тяжелым, сильным и каким-то очень уж чужим телом. До сих пор мне казалось, что большинство обитателей этого мира принадлежит к тому же биологическому виду, что и я сам - кроме, разве что, сияющих подземных жителей, великанов Ургов и кошмарных болотных жителей Грэу и Бэу - впрочем, и те, и другие внешне здорово отличались от людей. С Вурундшундба было сложнее: они выглядели вполне традиционно, нормальные человеческие существа, правда, в довольно экзотических костюмах - с кем не бывает! - но этим их сходство с людьми и ограничивалось. - В мире Хомана живет одно весьма могущественное существо по имени Варабайба, - доверительно сообщил мне Вурундшундба. - Он - один из богов. Но в свое время он попал в мир Хомана так же как ты - по чистой случайности. У него вышла какая-то драка с другими божествами (боги вообще - вздорный народ!), они оглушили его и забросили "на край Вселенной" - по его собственному выражению. Поначалу Варабайба был очень недоволен случившимся: Хомана ему не понравилась, к тому же он почти утратил память, а вместе с ней - и свое могущество и долго болел, а потом скитался по свету в поисках выхода, как обыкновенный человек. Ваши судьбы в чем-то похожи, верно? Но в отличие от тебя, Варабайба оказался хорошим бойцом: он приложил немало усилий, чтобы вернуть себе свою силу, потом он кое-как справился со своей памятью, хотя до сих пор может припомнить далеко не все события своей бесконечной жизни, потом он научился уходить из этого мира и возвращаться сюда по своей воле. Да, теперь Варабайба всякий раз возвращается на Хоману, как домой, и сам признается, что полюбил это место больше всех прочих... Между делом, он создал людей Бунаба, немного похожих на него самого, поселил их на островах в Хомайском море и теперь заботится о том, чтобы они были счастливы. В мире Хомана это не возбраняется: если сюда приходит демиург, который жаждет сотворить новую жизнь, он может это сделать: места пока всем хватает... - Я рад за него, - сухо сказал я. - Но я пока не понял: при чем тут этот Варабайба? Если вы предлагаете мне воспользоваться его опытом как примером... Я попробую, конечно, но я все-таки не бог - даже не контуженный бог! И у меня почти нет времени... - Да ну, куда уж тебе воспользоваться его опытом! - удивленно усмехнулся мой собеседник. - Я рассказываю тебе о Варабайбе из самых практических соображений. Видишь ли, мы не станем отправлять тебя домой, это уже решено - не потому, что мы такие уж злые люди, и нам приятно наблюдать за твоими мучениями. Мы не злые и не добрые. Просто мы стоим на страже основополагающих законов этого Мира, один из которых гласит: никогда не делай для человека то, что он может сделать для себя сам. Мы долго изучали твои возможности, пока ты спал - можно с уверенностью сказать, что теперь мы знаем тебя лучше, чем ты сам! - потом мы серьезно обсудили свои наблюдения и пришли к выводу: у тебя есть шанс выбраться отсюда самостоятельно. Чего у тебя нет - так это времени. чтобы разобраться, что к чему. Время есть только на то, чтобы действовать. Поэтому мы приняли решение, что поможем тебе - но только советом. Вот я и вспомнил о Варабайбе. Он не стоит на страже законов мира Хомана. При этом Варабайба до сих пор отлично помнит, как тяжело пришлось в свое время ему самому. Он всегда помогает таким как ты, если встречает их на своем пути - а на Хоману чуть ли не каждый год вашего брата заносит, как будто медом здесь намазано, честное слово! Одних он отправляет обратно, другим советует, где поселиться и как устроиться в новой жизни, третьим просто делает хорошие подарки - кому что требуется... Пару раз мы даже ругались с ним из-за этого, а потом бросили: Варабайба - какой-никакой, а бог, и может творить все, что взбредет в его божественную голову, и не нашего ума дело, что он ушиб ее, когда бесконечность извергла его тело в самую середину острова Хой... Одним словом, Варабайба тебе не откажет. - Правда? - слабо улыбнулся я. - Ты уверен? Вурундшундба серьезно кивнул. И тут я опозорился окончательно и бесповоротно: просто заплакал от невероятного облегчения, и от усталости... и, чего греха таить, от скопившейся за время нашего познавательного общения злости, которая так и не нашла выхода. - Как я его найду, этого доброго дядю? - спросил я сквозь слезы, изо всех сил стараясь улыбнуться. - Хороший вопрос. - обрадовался он. - Но сам ты его вряд ли найдешь... - Ах да, у вас же нет географических карт, Урги мне говорили... Ну хоть на словах объясните, - я уже почти успокоился. Довольно быстро, надо отдать себе должное! - Не только в этом дело, - равнодушно пояснил он. - Ты явно не умеешь оказываться в нужное время в нужном месте, поэтому чтобы найти Варабайбу, тебе прийдется отправиться на остров Хой - туда где живут сотворенные им люди Бунаба. Он там частенько крутится... - И что мне делать? - несчастным голосом спросил я. - Плыть туда на спинке? Ладно, если это - единственный выход, я попробую... А этот остров далеко от берега? - Далековато! - расхохотался Вурундшундба. - На корабле плыть и плыть, а уж "на спинке" - я даже не знаю... Ты же - не рыба! Ладно уж, не буду тянуть из тебя жилы. Можешь расслабиться: с кораблем мы тебе поможем. Сведем тебя со страмослябскимиxxviii пиратами. Правда, на Хой они не ходят: боятся, и правильно делают... Но до Халндойна они тебя довезут, будь уверен! А уж от Халндойна до Хоя рукой подать, неугомонные бунабские купцы чуть ли не каждый день туда-сюда мотаются: у большинства из них на каждом острове по дому, и по жене с детишками впридачу... - Я понял, - кивнул я. - А где они, ваши пираты? Далеко отсюда? - Близко, - неожиданно вмешался в разговор уже давно примолкший Вурундшундба со сросшимися бровями. - Дней пять по обычной тропе - всего-то! - А по Быстрой? - с энтузиазмом спросил я. - Ишь, разбежался! Все Быстрые Тропы обходят стороной те места, где живут Страмосляба. Потому мы их там и поселили, собственно говоря... - Ладно, пойду по обыкновенной, - вздохнул я. И нерешительно спросил: - А вы меня туда не проводите? - честно говоря, я был совершенно уверен, что меня пошлют подальше, но робко добавил: - Наверное надо, чтобы кто-то замолвил за меня словечко: мне ведь нечего им предложить в качестве платы за проезд - разве что одеяло Ургов... Как вы думаете, оно им понравится? - Вряд ли, - усмехнулся он. Остальные Вурундшундба оглушительно расхохотались. - Страмослябы - ребята простые и необразованные. Они понятия не имеют, кто такие Урги, а уж такие тонкости, как волшебные вещи людей Мараха, вообще не укладываются в их пустых головах... Ладно уж, не ной: я с самого начала собирался тебя туда проводить. Во-первых, мы никого не пропускаем в те места, где живут Страмослябы - только любопытных глаз посреди этого срама нам не хватало! - во-вторых, ты такой бестолковый, что скорее всего заблудишься и будешь пугать здешнее зверье своим отчаянным воем, а в-третьих, если ты припрешься к Страмослябам в одиночестве, они сразу же сделают тебя своим рабом, и дело с концом. Будешь чистить их свиней и жрать до икоты - пока тебя не призовут Гнезда Химер. Тут все Вурундшундба снова дружно заржали. "Очень смешно!" - ядовито подумал я. А потом до меня дошло, что этот неприветливый дядя только что твердо пообещал, не бросать меня на произвол судьбы. Он даже не поленился аргументированно объяснить сие неожиданное решение - на большее я и рассчитывать не смел! - А когда мы отправимся в путь? Можно сегодня? - с надеждой спросил я. Хотел я этого, или нет, а заявление Вурундшундба, что в моем распоряжении осталось всего двести двенадцать дней, потрясло меня до глубины души, так что в моей бедной голове сразу же заработал своего рода счетчик. "Завтра их останется всего двести одиннадцать", - это я понимал очень хорошо, с математикой у меня всегда было в порядке! - Вот это правильно, - одобрил он. - Ты уже понял, что время - это сокровище, которое всегда уплывает из рук. Вообще-то, такие вещи следует усваивать с детства, но лучше поздно, чем никогда! Не дергайся, мы отправимся в путь не просто сегодня, а прямо сейчас. Ступай за своим драгоценным одеялом: оно тебе еще пригодится! Я пулей влетел в каменное сооружение, приютившее меня на целые сутки, схватил одеяло и сумку Альвианты. Она уже опустела, и была мне не слишком нужна - просто мне показалось, что хозяин помещения будет очень недоволен, если я оставлю на его полу хоть какие-то следы своего пребывания. Через несколько секунд я вернулся к Вурундшундба, победоносно размахивая своим багажом. К моему величайшему удивлению, они уже успели куда-то подеваться. Остался только тот дядя со сросшимися бровями, который собирался стать моим проводником. - А где остальные? - растерянно спросил я. - А зачем они тебе? - равнодушно откликнулся он. - Просто... надо же попрощаться! - объяснил я. - С чего ты взял, что должен прощаться с людьми, которым нет до тебя никакого дела? - удивился он. - Им недосуг, знаешь ли... - Ладно, как скажешь. Я просто хотел быть вежливым, - я снова почувствовал себя обиженным, и ничего не мог с этим поделать. - Не занимайся пустяками, - дружелюбно посоветовал Вурундшундба. - У тебя сейчас есть одна цель: удрать домой - и чем скорее, тем лучше. Подумай: если бы ты вежливо попрощался с моими товарищами, это приблизило бы тебя к цели? - Нет, конечно, - я невольно улыбнулся. - Тогда чего топчешься с постной рожей? Пошли, - и он стремительно зашагал куда-то влево: через густые заросли высокой травы, мимо причудливых каменных сооружений, каждое из которых при ближайшем рассмотрении оказалось не похожим на прочие... Через полчаса мы миновали последнее из строений и оказались в лесу. На землю быстро спускалась ночь. Вскоре после того, как мы зашли в лес, стало совсем темно. Теперь я совсем не мог разглядеть своего спутника: его и при дневном-то свете было едва видно, со всей этой маскировочной растительностью на балахоне! Но это было не обязательно: я и без того все время ощущал его присутствие. Друзья моей юности непременно заявили бы, что у этого дяди невероятно "тяжелая аура" - впрочем, как у все его соплеменников... - Слушай, а ты - тот, кто встретил меня на краю леса? - осторожно спросил я. - Было темно, я ничего толком не разглядел... И ведь мы так и не познакомились! - Нет, я никак не мог встретить тебя на краю леса: я уже триста с лишним дней не сторожил Тропу, - равнодушно откликнулся голос из темноты. Потом он недоуменно переспросил: - А почему ты говоришь: "не познакомились"? Я видел тебя, ты - меня, мы даже довольно долго разговаривали - не далее, как сегодня днем. Чего ж еще? - Но я до сих пор не знаю, как тебя зовут, - объяснил я. - Если не хочешь называть свое имя, скажи, как я должен к тебе обращаться... - А, имя... - протянул он. - Понятно. Но у нас нет имен. Мы такими глупостями не занимаемся! - гордо добавил он - прямо как пятиклассница, которой впервые предложили поцеловаться! - Нет имен? - если честно, я почти не удивился. Я уже уяснил, что эти Вурундшундба - ребята с закидонами, от них чего угодно можно ожидать! - Мы - Мараха Вурундшундба, - с пафосом сообщил мой спутник. - В свое время, когда этот фантазер Шапитук носился по всем материкам и раздавал имена людям Мараха, мы отказались от такого излишества. Мы вообще не любим излишеств... - Да, я заметил, - невольно улыбнулся я, вспомнив дом, в котором провел ночь. - Ладно, с именами мне более-менее понятно: без них действительно можно обойтись. А вам не бывает холодно? И никогда не хочется есть, или спать? - Как это - "не хочется есть, или спать"? - снова удивился он. - Ну уж нет, мы же все-таки люди... С чего тебе вообще такие глупости в голов