крывавшей самое естество Перворожденного. Понимая, что на сей раз бороться бесполезно, эльф отдался безжалостно поволокшему его потоку. А потом до его сознания донеслись голоса: - Э-э, мэтр, но зачем нам возиться с этим, гм, безнадежно дохлым эльфом? - Поосторожнее в выражениях, Сугутор, не забывай, что мы в Нарне... - А-а, мэтр, забудьте, меня здесь знают. И, если я вижу дохлого эльфа, я так и говорю, и никто на меня не обижается. Потому что дохлый эльф, да простят меня Потаенные Камни Нарна, ничем не отличается от дохлого, к примеру, гнома, или орка, или человека. - Не замечал за тобой раньше такого неуважения к мертвым, Сугутор... - И-и, мэтр, о чем вы? Смерть нельзя уважать, она всего лишь жалкая грязная нищенка, клянчащая подаяние. Пни ее как следует! А когда наступит твой час, просто закрой глаза и уйди, не разговаривай с ней и не смотри в ее буркала - так говорят у нас в горах. - Не слыхал от тебя такого, друг гном... - Ты, друг орк, от меня еще много чего не слыхал. Ну что, зарывать этого молодца нельзя, придется тащить к Потаенному Камню, а Камень этот пока еще сыщешь... Говорившие обращались друг к другу на причудливо искаженном людском диалекте Империи Эбин. "Странная компания, - успел подумать эльф, - человек, гном и орк - здесь, в нашем Нарне! Или это враги сумели так хитро перекинуться?" - Стойте, он приходит в себя, - внезапно и резко сказал человек - холодным сильным голосом. - Да ну? - поразился гном. - Крепкий какой... Я уж думал - все, отплыл свои леса искать... Ирдис Эвалле сделал над собой поистине запредельное усилие и открыл глаза. Над ним склонились трое - точно, человек, гном и орк. В потрепанных, грязных плащах, гном и орк вооружены до зубов. Человек тоже носил меч у пояса, но при этом он опирался на длинный посох - явно посох мага, с округлым янтарно-желтым каменным навершием без всякой резьбы или эмблем. Посох был черным, и эльф от удивления на миг даже забыл про боль, попытавшись приподняться на локте. Его не занимал вопрос, что нужно Темному магу в Нарне - эльфы этого края, как известно, сами прозывались Темными. Куда более удивительным было другое - откуда здесь вообще взялся Темный маг, если о них уже давным-давно забыли и в куда более мрачных, нежели Нарн, местах?! - Лежи смирно, - проворчал волшебник, откидывая капюшон, и тут эльф увидел, что чародей еще совсем молод - правда, коротко стриженные волосы его успели стать белее снега. - Лежи и не дергайся, не хватало тебе и впрямь помереть сейчас, после того как мы отогнали ту парочку... - К-какую п-паро... - голос Ирдиса Эвалле пресекся. - Это уж тебе лучше знать, какую, - мрачно пошутил чародей. - Донельзя отвратную, скажу я тебе. - Вот именно, - поддакнул гном. - Я аж света белого невзвидел, едва их почуял. Ирдиса не оскорбила фамильярность человека, хотя вообще Темный эльф отличался гордостью и, честно говоря, недолюбливал людскую расу, несмотря на то, что провел среди людей немало времени. - Ты видел... видел их? - выдавил из себя эльф. Черный маг покачал головой: - Нет. И не думаю, что их кто-то вообще способен увидеть. - Я видел! - оскорбился Эвалле. - Я стрелял... я попадал! - Ты стрелял и попадал в миражи, созданные твоим собственным страхом, - усмехнулся чародей. - Эти твари способны представиться кем угодно. Впрочем, кое-какой ущерб они от твоих стрел потерпели... иначе мы с тобой бы не разговаривали. - О... откуда они? Маг досадливо дернул плечом - очевидно, это означало "не знаю". - А вот это у тебя спросить надо, - снова влез гном. - Тебя они гнали, не нас. - Погоди, Сугутор, - орк протянул громадную лапу, тронул гнома за плечо. - Не стоит сейчас... помолчи. Нарн как-никак. - С-сугутор? - Ирдис сдвинул брови, стараясь разглядеть лицо гнома. - Ты? Тот самый Сугутор?.. - Тот самый, - насмешливо поклонился гном. - Что с того теперь? Мне нельзя больше переступать границы Нарна? - Совет не принимал такого решения, - ответил Эвалле. Боль отступала, он вновь чувствовал магию Потаенных Камней; это придавало уверенности. Гном Сугутор был известен в Нарне - как отличный наемник. Темные эльфы зачастую прибегали к оплаченным звонким серебром мечам - когда дело почиталось недостойным чести воина со знаком Потаенных Камней на груди. - Тогда, я думаю, здесь найдется местечко для меня и моих друзей, - продолжал болтать гном. - Нарн ведь принимает изгоев, не правда ли? - Если Совет сочтет их полезным делу Нарна, - по инерции ответил Ирдис Эвалле давным-давно затверженной фразой. Нарн давал убежище - но, конечно, далеко не всем. Персональным врагам волшебницы Меганы, например, здесь делать было нечего. Даже владеющие силой Потаенных Камней не дерзали связываться с хозяйкой Волшебного Двора. - Погоди, Сугутор, - вступил в разговор чародей. - Рано говорить об убежище. Почтенный, не знаю твоего имени... - Ирдис Эвалле. - Почтенный Ирдис Эвалле, мы действительно ищем убежища в Нарне. Но сперва о тех, кто преследовал тебя. Мы отогнали их, но не уничтожили. И почти ничего не видели. Но я не сомневаюсь, что это лишь малая часть какого-то вражьего сонма, откуда он взялся и что он такое, я пока не понимаю, но и того, что я почувствовал, вполне достаточно, чтобы сказать - Нарн в большой опасности. Не знаю, какое чародейство сможет понастоящему повредить этим тварям. Точнее - какое из стихийных, - тут же поправил сам себя волшебник. - Думаю, обо всем этом есть смысл поговорить с вашим Советом. Ты можешь идти? Ты можешь отвести нас туда? Ирдис попытался подняться. Тело слушалось еще плохо, но сила Потаенных Камней уже смывала боль, точно вода - засохшую грязь. - Я могу отвести вас к Поляне Ожидания. Обычное дело... - Ты хочешь вести нас в сердце Нарна с этой теплой компанией за плечами? - неожиданно заговорил орк. Называвшие себя Светлыми эльфы давно и свирепо враждовали с орками. Темные из Нарна, случалось дрались с ними, потом мирились, случалось, орки Волчьих островов, охотники за добычей, появлялись в наемных отрядах Нарна - Темные свыклись с ними, даже, пожалуй, сжились, но не более. И, уж конечно, никогда бы не потерпели от орков никаких советов. Равно как и вопросов. - Не стоит показывать сейчас свою гордость, эльф, - холодно произнес волшебник, и это несмотря на то, что лицо Ирдиса Эвалле после слов орка осталось совершенно бесстрастным. Он был прав. Усилием воли Ирдис заставил гнев отступить. - Мой спутник и друг Прадд задал хороший вопрос, - глядя прямо в глаза эльфу (на что, кстати, отваживались немногие люди), проговорил Черный маг. - Я бы постарался ответить на него как можно серьезнее. - Он слегка приподнял посох и разжал пальцы, отполированное черное древко скользнуло вниз, острый конец вонзился в землю, и Эвалле услыхал сдавленное змеиное шипение. - Нас подслушивали, - заметил чародей. - Змеи? Где? - потешно подпрыгнул на одном месте гном. - Терпеть их не могу! Раздави ее, Прадд! Волшебник медленно поднял посох - Ирдис ожидал увидеть нанизанное на острие серочешуйчатое змеиное тело, но нет - наконечник посоха был пуст; и лишь холодное сероватое свечение, исходившее от него, свечение, пропитанное чарами гнили, распада и разрушения, яснее ясного сказало эльфу, что маг не промахнулся. - Кто это был? - вырвалось у Ирдиса. - Я знаю об этом не больше тебя, - пожал плечами маг. Его спутники, гном и орк, уже давно стояли с оружием наголо. - Некое магическое существо, правда, совершенно незнакомого мне вида. Мой посох ему не слишком понравился, однако же, не убил и не изгнал из этого мира - драка с такими может выйти жаркой, особенно если эти создания навалятся все скопом. - Тогда я, в свою очередь, должен задать тебе вопрос, - медленно проговорил Эвалле, откидывая со лба слипшиеся волосы. - Они долго гнали меня, я бежал, рассчитывая лишь на помощь нашей магии, магии Нарна... - Или магии Потаенных Камней, если говорить прямо, - ввернул гном. Эльфу пришлось довольствоваться лишь гневным взглядом, который наглый гном предпочел попросту не заметить. - Рассчитывая лишь на магию Нарна, - с нажимом произнес эльф. - И вопрос мой... как ты думаешь, Темный маг, Нарн сумеет их остановить? Или мне лучше увести - тварей подальше от родных мест, с тем чтобы там... - Голос его неожиданно дрогнул. - Не надо поспешных решений, - заметил волшебник. - Ты опасаешься, эльф, что Потаенные Камни не смогут защитить тебя, а твои преследователи причинят им вред? Эвалле молча кивнул. - Я ничего не знаю о Потаенных Камнях, - признался некромант. - И на твой вопрос ответить не смогу. Но замечу, что драться возле источника Силы, неважно, какого именно, мне будет гораздо легче. Решай, эльф, решай быстро - поведешь ли нас на Поляну Ожидания или к одному из Потаенных Камней или же мы просто расстанемся тут, предоставив друг друга нашим собственным судьбам? Больше всего на свете эльфу хотелось сказать: "Да, предоставим!"; холодная сила волшебника его просто пугала и, наверное, Ирдис Эвалле так бы и поступил - если б из кустов не потянуло внезапно ледяным, пронзающим холодом, уже ставшим привычным для уставшего от непрерывной погони эльфа. - Решай быстрее, эльф. - Маг оглянулся, глаза его недобро сверкнули. Решай, они вот-вот будут здесь! - Может, хоть поглядим на них наконец-то, - хмыкнул гном. Казалось, ему мало только что закончившейся схватки. - Не советую тебе глядеть на них, брат гном, - заметил орк по имени Прадд, и Эвалле, не удержавшись, согласно кивнул. - Мы пойдем к Потаенным Камням, - наконец выдавил из себя эльф. Все его существо протестовало против этих слов, но холодный страх всетаки пересилил. Как бы то ни было, гордый разведчик и воин Нарна отнюдь не хотел умирать; и больше всего на свете он боялся признаться в этом - даже самому себе. x x x Угнаться за Ирдисом Эвалле оказалось непросто даже могучему Прадду. Эльф не шел, а будто бесшумно скользил по воздуху, не замечая ни корней, ни коряг, коими изобиловало то подобие тропинки, по которой они пробирались. Угрюмый Нарн нависал над ними, давя на плечи, словно тяжкая ноша. Лес не отрывал от трех пришельцев своего холодного, изучающего взгляда. Казалось, ему нет никакого дела до одного из своих чад - Ирдис ведь так и не получил помощи, - а вот человек, гном и орк его неожиданно заинтересовали. Впрочем, едва ли здесь уместно было слово "заинтересовали" - лес не оставлял без внимания ничего из происходившего в его пределах. Ирдис несколько раз оглянулся - он постоянно отрывался от путников, устало спотыкавшихся на тех местах, что эльфу представлялись совершенно ровными. - Эй, погоди! - наконец не выдержал Сугутор. - У меня брюхо сейчас взвоет от голода! Если я немедленно не поем, можете меня хоронить. Фесс в душе был совершенно согласен с гномом. Их собственные припасы кончились на третий день пути через Нарн, а добыть в зачарованном лесу им ничего не удалось, несмотря на похвальбу гнома и проклятия Прадда. Последняя схватка с неведомыми тварями потребовала всех сил без остатка. Ни гном, ни орк, как обычно, не задали Фессу ни одного вопроса - если мэтр сочтет нужным, он сам все расскажет. Эльф, судя по всему, прямо- таки умирал от желания вытянуть из своего спасителя все мыслимые подробности - но ему приходилось смирять свое любопытство. Тропа вела дремучими черными борами, карабкалась по крутым увалам, оставляя позади темные моховые туши дремлющих болот. Эльф уверенно шел на юго-запад, в самую глубь Нарна - однако Фесс не мог не чувствовать известной неуверенности их проводника - Ирдису по- прежнему очень, очень, очень не хотелось вести Черного мага к самому средоточию Силы Нарна. Сугутор шагал перед Фессом, Прадд замыкал шествие - обычный их походный порядок. Маг тяжело опирался на посох - путь через Нарн требовал от него не только телесных усилий. Глубокие вибрации Силы, рождавшиеся впереди, в глубине великого леса, отзывались болезненной дрожью во всем его теле; избавиться или защититься от этой боли он не мог, слишком велика была мощь леса, слишком стара и уверена в себе, слишком привыкла она играть с неведомой Силой, незнамо как оказавшейся здесь, в ее распоряжении, чтобы обращать внимание на боль какого-то ничтожного смертного. И не стоило раздражать неведомого хозяина этих мест даже своей попыткой защититься - тем более что "хозяин", увы, не существовал в обычном смысле этого слова. Ирдис пропустил слова Сугутора мимо ушей. Знай шел себе и шел, словно пытаясь хоть этим залечить уязвленную гордость Темного эльфа. Эти трое видели его слабость, его бессилие, они спасли ему жизнь. Не надо было обладать даром чтения мыслей, чтобы понять, что творится сейчас у него на душе. Прадд за спиной Фесса что-то злобно проворчал сквозь зубы - не слишком лицеприятное об эльфах вообще и именно об этом эльфе в частности; поступок более чем неразумный, если учесть, где они сейчас находились. Неясыть напрягся, однако великий лес то ли попросту не обратил внимания на возмущение одного ничтожного муравья в своих пределах, то ли счел за благо до времени не выказывать своего возмущения. В Академии о Нарне рассказывали всякое - и правду, и отчаянные небылицы. Болтали о сказочной красоты дворцах - и о темных пещерах, о домиках-гнездах на вершинах высоких, поднимавшихся до самых облаков деревьев; шепотом передавали "наидостовернейшие" сведения о скрытых лесом древних руинах, где, забытые всеми, лежат сокровища, награбленные еще старыми хозяевами Эгеста - некогда молодого разбойничьего королевства, еще не распавшегося на десятки мелких и мельчайших герцогств, графств и баронств; мелькали в рассказах ведьмы, упыри, волшебники-самоучки, из тех, кто не смог или не захотел стать студиозусом почтенной Академии Высокого Волшебства - Нарн в потоке этих рассказов представал истинной terra fantastica, землей сказок и чудес. При этом почему-то никому не приходило в голову поинтересоваться, как же там все обстоит в действительности у самих Темных эльфов, кои всегда имелись среди аколитов Ордоса. Увиденное Фесса слегка разочаровало. Не было никаких "небеса подпирающих" деревьев - да, сосны и ели здесь оказались куда выше, чем в иных местах, но все-таки не настолько, чтобы дотягиваться до облаков. Да, все здесь выглядело мрачнее, чем, к примеру, в тех же Лесных Кантонах, здесь обитала незримая для простых смертных Сила - но ничего из поражавших воображение студиозусов вещей Фесс тут пока не увидел. - Эй, эй, Ирдис, ну так что насчет пожрать? - взмолился тем временем гном. - Ей-ей, взвою сейчас с голодухи! Ужель у тебя там ничего не завалялось в заплечнике? Эльф остановился, неспешно повернул голову, в упор взглянул на осекшегося Сугутора. - Какая тут тебе еда, гноме? - прошипел Ирдис. - У нас за плечами смерть, точнее - даже не смерть, а нечто похуже смерти! И как можешь ты... - Ух-ух-ух, - опомнился Сугутор, выразительно поигрывая топором. - Хуже смерти, дражайший эльф, да не затупятся вовек твои уши, может быть только голодуха, сиречь смерть голодная, и вот она-то меня как раз сейчас и настигнет - куда раньше этих самых врагов. Жрать я хочу, жрать, и весь сказ! - Погоди, Сугутор, эльф-то дело говорит, - вступил в разговор орк. - До жратвы ли нам сейчас? Иль ты не понял, что надо к Потаенным Камням успеть прежде, чем нас Дикая Охота схарчит? - Как ты сказал? - Неясыть невольно отвлекся от черных мыслей. - Дикая Охота? Человечьи скелеты верхом на конских костяках? Скачущие по небу? Эта самая Дикая Охота довольно подробно описывалась в книгах по некромантии; но сейчас Фесс не чувствовал в преследовавших маленький отряд врагах ничего даже отдаленно похожего. Орк ухмыльнулся, обнажив отменной белизны клыки. - Никак нет, мэтр, совсем не то же самое. Про ту Охоту, небесную, мы на Волчьих островах не понаслышке знаем, поверьте уж. Видели мы эту Охоту, во всех видах видели, да и не только видели. А чародейники наши даже и отпор давать научились. - Гм! - не удержался эльф. - А что? - Прадд пожал могучими плечами. - Так оно все и было. Кого хошь у нас на островах спроси. - Не отвлекайся, - строго сказал Фесс. - Так что это за дело с Дикой Охотой, которая на самом деле не Дикая Охота? Прежде чем ответить, Прадд несколько раз оглянулся, словно рассчитывая обнаружить эту самую Охоту прямо у себя за плечами. - Дык, мэтр, дело-то все в том, что видел я три раза эту Дикую Охоту, дома еще, на островах. И запах ее... э-э-э... нет, не запах... - Прадд скорчил гримасу, пытаясь подобрать нужное слово. - Короче, след... тень... не знаю! - сдался он наконец. - Пропусти, - нетерпеливо бросил Фесс. - Давай, Прадд, к сути, пожалуйста! - К сути, мэтр, как есть к самой сути и подбираемся. Так вот, сродни они друг другу вот именно следом своим, который не есть след, или тенью, которая вовсе и не тень. Сродни, но не более. Как у нас говаривают: все родство - пиво из одного ковша пили. - Гм, из одного ковша, - встрял со своими сомнениями гном, хотя его мнения никто не спрашивал. - Можно подумать, ты сам с ними бражничал! Прадд только оскалил клыки и досадливо затряс головой - мол, что с тобой говорить, пустоголовым?.. - Из одного ковша пили, - упрямо повторил орк, переводя взгляд на Фесса. - Виноват я, мэтр, только сейчас сообразил, что к чему... - Ну хорошо, - сказал Неясыть. - То есть как тебя надо понимать? Что на наших сегодняшних приятелей может подействовать то же, что и на вашу Дикую Охоту? Орк несколько раз кивнул: - Именно так, мэтр, именно так. - А ты можешь что-то из вашей магии вспомнить? - спросил Фесс. - Владеешь чем-нибудь? - Владеть-то владею, но... - Прадд виновато развел руками, - в ход пустить не могу. Тут не могу, - сразу поправился он, глядя на сдвинувшиеся брови Фесса. - Это ведь Нарн, сами знаете, мэтр, тут чужую магию не больно любят. Вам они преград поставить не могут, силенки не те, а вот мне - запросто. - Да что ты такое несешь?! - снова возмутился эльф - Силенки не те! Да Нарн Великий, если хочешь знать, может... - Тогда что ж он эту Охоту, что за нами пустилась, назад не завернет? - ухмыльнулся орк. - Что ж твой лес тебя ей на съедение бросил? От лица эльфа, и без того не по-человечески бледного отлила последняя кровь, а глаза опасно сузились. Фесс не успел даже рта открыть, а между Праддом и Эвалле шариком живой ртути вкатился гном. - Эй, эй, эй, хорош, хорош, спорщики! Ты, почтенный эльф, давай дорогу показывай, так уж и быть, на ходу пожую корешок какой. А то нам до твоих Камней небось еще топать и топать, а погоня-то, она небось близко. Эльф едва слышно вздохнул, гася гнев. Как-то очень невесело покачал головой и снова вздохнул. - В том-то и дело, - неожиданно тихо сказал он, обращаясь к Прадду и не трогаясь с места. - Лес не стал мне помогать... не дал защиты. И потому... кто знает, - он опустил голову, устало махнул рукой, - может, нам сейчас лучше разойтись. До Потаенных Камней немного уж осталось, направление я вам дал, не собьетесь, особенно, - эльф взглянул на молодого чародея, - если ты, господин некромант, их сам почувствуешь. А мне, наверное, в другую сторону - тварей этих из Нарна уводить. Наступило неловкое молчание. - Эй, ты что, брат эльф, помирать никак собрался? - всполошился Сугутор. - Нет уж, ты это брось, мы с мэтром очень не любим, когда при нас кто-то умирает, это, знаешь ли, вредит душевному равновесию. А вообще хватит болтать! - внезапно побагровев, заорал гном, да так громко, что с деревьев им на головы посыпались сухие листья. - Пошли, подпоркой шахтной не стой! Как ни странно, эльф выслушал запальчивые слова и вопли Сугутора совершенно спокойно. - Ты не понимаешь. И вы все не понимаете. Лес всегда помогал нам. Когда не справлялись наши луки и мечи, в дело вступала его сила. И тварей, подобных этим, Нарн никогда не оставил бы без внимания. Ты прав, орк, лес никогда не дал бы им разорвать меня ибо этот враг - превыше моих сил и моего оружия. А раз лес отказался от меня, не помог даже в малом, - значит, мне пришло время умирать. Дерево сбрасывает листья, чтобы пережить холода, и лист не может сетовать, ибо таков порядок вещей. - А кто тебе сказал, что лес оставил тебя без помощи? - деланно удивился гном. - Он ведь вывел нас прямо к тебе - это ли не помощь? Мы ведь могли пройти милей южней или северней. Эльф изумленно вскинул брови - верно, никак не мог смириться с подобной трактовкой помощи Великого Нарна. - Хватит, - наконец не выдержал Фесс. - Идем, почтенный Ирдис, я даю тебе Слово - пока мы живы, эти твари до тебя не доберутся. Только давай не будем терять больше времени, иначе у нас тут вот-вот появится компания! Идемте же все, идемте! Хватит пререканий, Прадд, рассказывай все, что знаешь. - Слышал, брат эльф, что мэтр сказал? - Сугутор топнул на Ирдиса ногой. - Он тебе свое Слово дал, понимаешь ты, неразумный, Слово некроманта! На скулах эльфа вспухли и затвердели желваки. По бледному лицу вновь разлился румянец. Эвалле быстро, отрывисто кивнул и прежним легким, упругим шагом устремился вперед, не то скользя по земле, не то паря над ней. Человек, гном и орк заторопились следом. - А пожрать-то все ж, небось стоило, раз уж все равно останавливались, разговоры разводили, - пробурчал Сугутор, перекидывая топор с одного плеча на другое. - Говори не говори, а в брюхе-то, как ни крути, пусто. Ему никто не ответил. Они продолжали путь еще несколько часов. Смерклось и в руке эльфа холодным голубоватым светом засиял небольшой продолговатый кристалл. Тропа вспыхнула серебром, сапфировые брызги разлетались из-под ног путешественников, словно они шли по мелкой воде. Свисавшие до земли серые плети древесных мхов тоже светились голубым, но не столь ярко и более глубоким оттенком. То тут, то там, под корнями, в дуплах, в гуще ветвей над головами вспыхивали парные зеленые огоньки - путников провожали внимательные взгляды чьих-то глаз. Фесс дорого дал бы за то, чтобы узнать, какие существа там прячутся - он не чувствовал обычных лесных духов или призраков. - Красиво у вас тут, - проворчал Прадд, озираясь по сторонам - огоньки поднимались все выше, цепочки крохотных искорок тянулись вверх, к вершинам деревьев, повисая там длинными блистающими гирляндами. Растекавшийся от эльфийского кристалла свет преображался в дивные бесплотные украшения. Лес словно извинялся за неласковый прием, оказанный троице беглецов. Ирдис едва заметно пожал плечами. - Потаенный Камень близко. Его магия растекается окрест, и, встречаясь с волшебством уважаемого некроманта... Про себя Фесс удивился - он лично не ощущал ничего схожего с тем, что испытал возле белого обелиска на самой границе Нарна с Железным Хребтом. Сейчас же он чувствовал только странный, обволакивающий покой, весьма и весьма несвоевременный, особенно если учесть висящую на плечах погоню. - Так сколько еще-то идти? - ворчливо спросил гном. - Потаенный Камень покажется сам, как только придет время. - Эльф поджал тонкие губы. - Эх, все вы, нарнийцы, мастера загадками говорить, - рассердился Сугутор. - По-простому ответить не можешь? Нам, можно сказать, еще спину друг другу прикрывать придется. - Что я тебе отвечу, бородатый? - оскорбился эльф. - Говорят же тебе, Потаенный Камень близко. К нему я вас привел, как обещал. Но вот когда он нас к себе подпустит - Камень сам решит. - Гм, гм, сам... - проворчал гном, но дальше спорить не стал. Сгустилась ночь, легкий осенний ветер разогнал тучи, вызвездило щедро и ярко. Все четверо странников шагали уже с трудом, даже двужильный Сугутор. Прадд хрипло и зло рычал, переставляя свои колонноподобные ножищи; Фесс тоже готов был уже махнуть на все рукой, упасть и уснуть прямо здесь, положив голову на древесный корень. - Еще немного, - почти умоляюще сказал Ирдис. Походка эльфа тоже утратила легкость, глаза лихорадочно блестели. - Враг силен. Идет за нами. Нам надо... Никто так и не понял, к чему клонил Эвалле, эльф недоговорил, потому что в спины путникам ударил, точно секущий кожу кнут, высокий и злобный вой, сопровождавшийся словно бы хлопаньем множества крыльев. Эльф замер как вкопанный, глаза расширились. - Нам конец, - едва слышно выдавил он. - Тут все набольшие. Я их чую. Четверка застыла на краю глубокого, залитого тьмой оврага. Там, впереди, не сверкало ни одного огонька, столь щедро украшавших лес за спинами путников; из зева оврага в лица странникам дохнуло донельзя привычным и знакомым Фессу ледяным мертвенным холодом, обычным признаком живой мертвечины. - А-а, рванина, чтоб тебя перекосило! - Гном с размаху влепил оцепеневшему эльфу звонкую оплеуху. - Иди! Беги! Птицей лети! Беги, беги, если жить хочешь! Эльф пошатнулся, с трудом устояв на ногах. Из разбитой губы по острому подбородку пробежала кровяная струйка; однако, как ни странно, более чем сомнительное средство Сугутора подействовало: Ирдис и впрямь побежал - сперва медленно, из последних сил, затем все быстрее и быстрее, словно обретя второе дыхание. - Эй, эй, не так скоро! - завопил мгновенно отставший гном. Вой за спинами четверки путников повторился - только на сей раз выло уже множество глоток. Сбоку, сверху, сзади - вой раздавался повсюду, враги брали Фесса и его спутников в полукольцо, прижимая к глубокому и темному оврагу, куда молодому некроманту отчего-то очень и очень не хотелось соваться. Вой был совсем рядом, ледяной и надрывный, терзавший слух и заставлявший зажимать уши; Прадд с проклятием остановился, вскинул наперевес секиру; Сугутор что было мочи потащил орка за собой, из-под кованых башмаков гнома клочьями летел вырванный мох. - Быстрее! - крикнул Фесс своим. Теперь и он тоже ощущал впереди нечто, источник Силы, сейчас неважно уже, какого вида и какими еще наделенный свойствами. - Да шевелитесь же! - И он взмахнул посохом над головой. Янтарное навершие запылало, словно маленькое солнце; черное древко задрожало в руках Фесса, высвобождая накопленную мощь. Лес вокруг осветился мрачным оранжево-желтым заревом, серебристые и голубые эльфийские огни погасли, точно задутые ветром. Тьма в овраге заколебать, раздаваясь в стороны, вдавливаясь в землю, словно бы отступая под натиском рвущейся из каменного навершия мощи. Только теперь путники увидели переброшенный через овраг узкий висячий мост, паутинную сеть над пропастью, внезапно всем без исключения показавшейся истинно бездонной. Нити вспыхнули желтыми и оранжевыми сполохами, по мосту заструился холодный огонь; тьма на другой стороне оврага послушно раздвинулась в стороны, и Неясыть увидел: окруженный крепостной стеной черных древесных стволов, на небольшой округлой поляне высился обелиск, четырехгранный, острый, словно наконечник копья, цвета густой запекшейся крови. Чем-то он напоминал тот, другой, белый, на рубеже Нарна, только был раза в три повыше. По граням его то и дело пробегали стремительные сполохи света; камень жил, его переполняла сила, и Фессу на миг почудилось - гранитные веки сейчас поднимутся, и незрячие от века глаза впервые за много столетий взглянут на мир - но горе тем, на кого падет этот взгляд! - Туда! К нему! - не своим голосом взвизгнул Ирдис, первым бросившись к мосту. Паутина тревожно закачалась под ним, нити натянулись и угрожающе затрещали; а из оврага вверх потянулись, словно в ожидании добычи, темные отростки клубящегося мрака, словно алчные щупальца неведомого голодного зверя. - Осторожно! - запоздало крикнул Сугутор, но мост под ногами Ирдиса стремительно расползался, рвалась паутинная сеть, нити лопались, словно под незримым клинком; эльф отчаянно рванулся вперед, прыгнул, как-то немыслимо, нечеловечески изогнувшись всем телом, - и повис, вцепившись в корень, что торчал из противоположного склона. Мерцающие обрывки паутины, кружась, словно сорванные листья, медленно опускались вниз, и темнота поглощала их один за одним. И вновь из непроницаемого мрака, из-за спин путников, оттуда, куда не доставал бьющий из навершия посоха свет, раздался вой неведомой своры врагов, словно они видели все случившееся. Вой торжествующий, вой победный - словно скрывающимся во мраке тварям оставалось теперь только насладиться мучениями полуживой, трепещущей в агонии жертвы. - Ну уж нет, рано радуетесь! - заорал Сугутор, становясь рядом с Праддом и поплевывая на ладони. - Дорогонько вам станет мной поужинать, смотрите, как бы сталью не подавиться! Темнота захохотала. Издевательский смех несся из-за громадных стволов, с вершин деревьев, даже с неба откуда чья-то громадная рука словно бы смыла одним движением все звезды. Сполохи света, отбрасываемого посохом Фесса, затрепетали, точно под сильным ветром; Неясыть ощутил леденящий холод, ползущий от древка по его пальцам; враги, кем бы они ни были, мгновенно нащупали его слабое место. Посох - источник силы мага, но в то же время и причина слабости. Умный и ловкий враг может воспользоваться посохом мага, словно тропинкой к его душе и рассудку, опьянить ложным чувством силы, заманить на зыбучие пески миражей, после чего волшебника не нужно ни сжигать, ни замораживать в груде льда - он сам оказывался в плену, в призрачном мире, без надежды на возврат и избавление. Орк и гном застыли, оружие на изготовку, однако никто из обступившего путников полчища не торопился предложить им честный бой. - Эй, эльф, хватит там корячиться, беги к своему Камню, пока нас тут не схарчили! - не оборачиваясь, гаркнул гном. Фесс тем временем опустил посох. Струившийся из навершия яркий свет стал блекнуть - незачем было даром тратить силы, врага явно не удастся отпугнуть, и здесь, в отличие от Арвеста, не воспользуешься любимой уловкой некромантов - не поднимешь себе на помощь пару- тройку зомби. Сейчас молодому волшебнику было просто не с кем сражаться. Враг упрямо не показывался, а вот тьма в овраге... уж больно это смахивало на отвлекающий маневр. Ирдис тем временем, обдирая руки, едва-едва сумел выкарабкаться из оврага и без сил растянулся на земле - словно преодолел самое меньшее отвесную стену в десяток человеческих ростов. Фесс в растерянности смотрел на Потаенный Камень. Красный обелиск гордо возносился над ними, пропоров податливую земную плоть, и не было ему никакого дела до каких-то там двуногих, копошащихся невдалеке от его подножия. Кто знает, для чего, для каких битв сберегалась сила Потаенного Камня, каким врагам должна она была закрыть дорогу в Нарн; пока же вторжение неведомой Дикой Охоты ничуть не обеспокоило колдовской монолит. Как, впрочем, и сам Нарн. - Эгей, эльф, жив ты там? - рявкнул Прадд, поигрывая секирой. - Жив али нет, спрашиваю?! - Ж-жив, - донесся слабый ответ с противоположной стороны оврага. - Скорее, чародей, используй силу Камня, иначе... - Легко сказать - "используй"! - заорал, в свою очередь, Фесс. - Плевать хотел твой Потаенный Камень и на нас, и на вторжение! Он не подпускает меня к себе!.. В самом деле, все усилия Фесса хоть как-то почерпнуть сил в неиссякаемом и бездонном колодце Потаенного Камня наталкивались на ледяную непробиваемую стену. Кто-то очень умелый и искушенный в волшбе постарался оградить драгоценный источник от всяких там бродяг, почему-либо могущих и заглянуть, куда не следует. И пусть даже этим бродягам приходится сейчас драться насмерть. Фесс ощутил, как вспотевшие от напряжения ладони начинают скользить по черному древку. Все уроки Даэнура ничем не могли сейчас помочь - против них выступала не та Дикая Охота, о которой говорили манускрипты Академии, а нечто совершенно неведомое и невиданное. Однако враги медлили. Они не нападали и не уходили; они давили одним лишь присутствием, четко и последовательно претворяя в жизнь девиз Гильдии боевых магов, о существовании которой Неясыть сейчас само собой, ничего не знал - "побеждай присутствием" Бездействие становилось невыносимым. На той стороне оврага Ирдис сумел-таки подняться на ноги, шатаясь, подошел к краю оврага, глянул вниз. Лицо его исказилось от омерзения. - Не туда! - взвизгнул он, с неожиданным проворством отскакивая назад. - Не через овраг! Там, там... - Он потащил из колчана стрелу. - Сами знаем, - рявкнул гном. - Только интересно, как же нам перебраться? Я вот крылья что-то забыл себе отрастить, все, знаешь ли, както недосуг... - Чародей, выжигай овраг! - по-прежнему не своим голосом выкрикнул эльф. - Выжигай, в пепел, в прах, это же... эт-то... - Он захлебнулся собственным криком, лицо исказила гримаса несдерживаемой ненависти и отвращения, длинная стрела сорвалась с тетивы, впиваясь в затопивший ложбину мрак. Стрела еще в полете бесшумно обратилась в облачко черной пыли, сгорев мгновенным бездымным огнем. - Вот это да... - услыхал Фесс бормотание гнома. - "И спереди, и сзади", - как сказала одна коза, когда из-за нее поспорили два пастуха. Один, спереди, ее хотел резать, а другой, сзади, соответст... Занимательная история оказалась прервана самым неделикатным образом. Мрак в овраге вскипел, словно вода в котле. Громадные пузыри вздувались и лопались, потянуло затхлым, гнилостным смрадом. Черные щупальца клубком разъяренных змей устремились вверх по склонам, в один миг перехлестнув через края оврага. Эвалле что-то выкрикнул, пустил еще одну стрелу - ее постигла судьба первой - и бегом бросился прочь, к алому обелиску. Ничего сделать он не мог, и даже его смерть ничем не помогла бы Фессу. Ничем, кроме, пожалуй, лишь одного - отдав некроманту те силы, что вырвались бы на волю в миг расставания души с телом эльфа. Мир раскололся надвое. Одна часть сознания Фее-га судорожно пыталась отыскать пути к спасению - стремительно перебирая самые разрушительные и убийственные заклятья известных ему разделов магии, - в то время как другая внезапно вспомнила навязчивый, настойчивый шепот масок: "Найди Мечи, найди Мечи, найди Мечи". Мечи, холод стали, извив травленого узора: шершавый эфес в руке, тяжесть оружия... Нет, не то. Что-то властно толкнулось в мозг, потянулось наверх даже не из памяти, почти начисто опустошенной в тот миг, когда Фесс вступил в мир Эвиала - а, наверное, из того недоступного никаким богам и магам дальнего Астрала, где, говорят, оставляет свой отпечаток каждая мысль и каждое чувство, пережитое живыми, наделенными сознанием существами, - оттуда пришло странное видение - Меч, словно бы выросший из цельной ветки дерева, не вырезанный, подобно детской игрушке, но именно выращенный, чья форма задана самим взрастившим его стволом; Меч, напоенный мощью, впитавший в себя силы бесчисленных зеленых ростков, крошечных и незаметных, но под натиском которых крошится и растрескивается крепчайший гранит скал и крепостных стен. Деревянный Меч. Иммель... Фесс застонал. Его словно пробила внезапная молния боли - возвращалось то, от чего он бежал. Хитрые маски, о, какие хитрые маски! Они понимали, что можно разрезать Фесса на куски, запытать до смерти, испробовать на нем весь свой магический арсенал, которому он не сможет противостоять, - но ничего не добьются. Память Фесса была чиста, и в ней не сохранилось никаких воспоминаний о тех самых роковых Мечах. Но воспоминания эти сохранились в другом месте Фесс не знал, как оно называется, Астрал ли или как-то иначе - да это сейчас и не имело никакого значения. То, от чего он бежал, настигало его, и не оставалось ничего другого, как повернуться к врагу лицом и принять бой, пусть даже и самый безнадежный. Хватит бежать и прятаться. От этого врага не убежишь. Рано или поздно он настигнет тебя - и тогда силы окажутся еще более неравными. Все это верно. Все мы мастера говорить красивые слова и призывать к геройской смерти. А вот когда смерть сама смотрит на тебя своими волчьими буркалами, только у сказочных героев не трясутся поджилки и не уходит в пятки душа. Фесс судорожно сжимал в руке посох, однако попрежнему не мог понять, что же ему сейчас, собственно, делать - некромантия все-таки требовала известной подготовки, тем более здесь, в глубине Нарна, даже и не пахло пусть и старым, но все-таки кладбищем. Лес поглотил мертвые города двуногих, но Фессу и его спутникам не повезло - поблизости ни одного не оказалось. Это только стихийные маги могут одним взмахом посоха сводить с небес разящие сети молний или поднимать ураганы. Это только кажется, что ты, умея заглянуть за самый край смерти, приобретаешь особую власть, становясь почти всемогущим и неуязвимым. И некого было обращать в прах до срока, подобно тому, как он поступил в Арвесте с воинами Империи Клешней. Враг теперешний сам пришел с той, серой стороны и не страшился подобных заклятий. Фессово волшебство хорошо могло помочь против живых или мертвых, но не против тех, кто не относился ни к тем, ни к другим. Черные щупальца перехлестнули через край оврага. Сугутор яростно рубанул топором, сталь вспыхнула зелеными и голубыми сполохами, отсеченный извивающийся отросток толщиной с бедро Фесса забился и затрепыхался под ногами гнома. - Кроши их, Прадд! - заорал гном, размахивая топором во все стороны. Не теряя ни секунды, орк присоединился к другу. Топор и секира заплясали в извечном своем танце, железо теснило мрак, и чернота на миг отступила; и прежде чем Фесс успел подумать, что победа далась слишком просто, особенно если учесть сгоревшие в воздухе стрелы эльфа, - до его слуха донесся грубый многоголосый хохот. Так, наверное, могли бы смеяться зомби, умей они вообще смеяться. - Ловушка! - крикнул Фесс, отчаянно взмахнув посохом. Навершный камень вспыхнул было - и тотчас погас, словно задутый ветром фонарь. Лес вокруг зашумел, затрещал, ветви древесных исполинов летели наземь, хотя воздух вокруг оставался недвижен. Тьма была теперь со всех сторон, и оружие орка с гномом, как и положено, ничего не могло больше с ней сделать. Темная волна накрыла невысокого гнома с головой, Сугутор захлебнулся отчаянным воплем; Прадд продержался лишь на миг дольше. "Мечи, Мечи, Мечи", - ожил на миг в сознании чужой шепот. А что они могут сделать? Что может сделать он сам?! "Как что?!" - услыхал он внезапно голос Ирдиса. - Используй силу Потаенного Камня, некромант!" "Значит, он добрался-таки". Земля содрогнулась, нет, даже не содрогнулась, а словно бы просела под ногами Фесса - как будто чья-то громадная грудь выдохнула воздух из легких. Сквозь Сужающий некроманта сумрак внезапно пробилось алое сияние - это ожил, пробуждаясь от сна, Потаенный Камень. Фесса с головы до ног окатила незримая ледяная волна - но не мертвяще-холодное дыхание раскрытой могилы, а скорее порыв свежего северного ветра. Сила. Она здесь, она совсем рядом, - и теперь ее хватит, чтобы превратить в оружие те заклинания, которые обычно он только хранил про запас, зная, что никогда не сможет им и воспользоваться - если, только, не будет стоять над дымящейся свежей кровью ямой с телами тысяч и тысяч замученных. Страшны заклинания истинной, глубинной некромантии, и нет от них спасения. Эти чары пришли из самых древних томов, наверное, еще из арсеналов сородичей Даэнура. Никакой, даже совершенный и прошедший все стадии ученичества некромант не способен привести их в действие одной лишь собственной Силой - только прибегнув к ритуальным пыткам и массовым жертвоприношениям. И те несколько заклятий из