бы оно мне кого-то напоминает. Когда я гляжу на нее, словно какой-то осадок поднимается с самого дна моей памяти. Но я не могу ничего понять, и самый нужный вопрос ускользает от меня в кромешную тьму. - Как вы, наверное, знаете, сюда давно уже никто не ходит, - добавляет она. - Кроме Читателя Снов. Не сводя с нее глаз, я киваю. Пытаясь восстановить ускользающий образ, разглядываю ее глаза, губы, широкие скулы, копну подобранных на затылке волос. Но чем дальше, тем расплывчивее призрак воспоминания в моей голове. Я вытряхиваю его из памяти и закрываю глаза. - Прошу прощения, но... вы уверены, что не ошиблись зданием? В этом районе все дома так похожи, - говорит она и кладет ножницы на стойку рядом со скрепками. - А сюда может заходить только Читатель Снов. И больше никто. - Я пришел читать сны, - сказал я. - Так мне приказал Город. - Извините, вы не могли бы снять очки? Я снимаю черные очки и гляжу на нее. Она смотрит в мои зрачки, поменявшие цвет на холодное белесое пламя. И ее взгляд будто пронзает меня до самого сердца. - Достаточно, - говорит она. - Наденьте, пожалуйста. Не хотите ли кофе? - Спасибо, - киваю я. Она приносит из задней комнаты две чашки, наливает кофе и усаживается за стол напротив меня. - Сегодня я приготовлю что нужно, а чтением снов займемся завтра, - говорит она. - Вы готовы читать прямо здесь? Есть еще смотровой зал, он сейчас заперт, но я могла бы открыть... - Можно и здесь, - отвечаю я. - Ты мне поможешь? - Да, конечно. Моя работа - охранять старые сны и помогать тому, кто их читает. - Мы нигде с тобой раньше не встречались? Она поднимает взгляд и смотрит на меня в упор. Морщит лоб, словно пытаясь что-то припомнить, но лишь качает головой. - Вы понимаете, память в этом городе - вещь очень размытая, доверять ей нельзя. Бывает, что-то вспоминается. Бывает, не вспоминается ничего. Наверное, вы - в той части, которая не вспоминается. Мне очень жаль. - Да ладно, - говорю я. - Ничего страшного. - Но мы, конечно, вполне могли где-то встречаться. Я здесь давно живу, город у нас небольшой... - Но я прибыл сюда всего несколько дней назад. - Несколько дней? - Она, похоже, слегка удивляется. - Ну тогда вы меня точно с кем-то перепутали. Ведь я в этом городе с рождения и ни разу никуда не уезжала. Наверно, вам встретился кто-то похожий... - Наверное, - говорю я. И отхлебываю кофе. - Только знаешь, что мне иногда кажется? Будто когда-то давно все мы жили совершенно иной жизнью, совсем в другом месте. А потом по какой-то случайности забыли об этом и стали жить, как сейчас, ничего о себе не зная. Тебе никогда такое в голову не приходило? - Нет, - отвечает она. - А может, вам это кажется потому, что вы - Читатель Снов? Все-таки Читатели Снов и думают, и чувствуют не так, как обычные люди... - Кто знает, - пожимаю я плечами. - Ну вот вы сами знаете, где были и что делали раньше? - Не помню, - говорю я. Затем подхожу к стойке, беру одну скрепку и долго смотрю на нее. - Но мне кажется, будто раньше был еще какой-то мир. Совершенно точно. И будто бы там я встречался с тобой... Потолок Библиотеки - такой высокий, что вокруг меня тихо, как на дне морском. Сжимая в пальцах канцелярскую скрепку, я стою посреди комнаты без единой мысли в голове и растерянно озираюсь. Одинокая женщина сидит за столом и молча допивает кофе. - Я даже не знаю, зачем я здесь, - говорю я. Чем дольше я разглядываю потолок, тем сильнее кажется, будто пыльца желтоватого света вокруг лампочки пульсирует, становясь то крупнее, то мельче. Наверное, все из-за ранок на зрачках. Страж переделал мои глаза, чтобы они различали какие-то особые вещи. Огромные старинные часы на стене медленно и беззвучно считают время. - Видимо, я появился здесь с какой-то целью. Но теперь не помню, с какой, - говорю я. - Это очень спокойный город, - говорит она. - Может, вы здесь потому, что искали покоя? Если так, то вам здесь понравится. - Может быть, - будто бы соглашаюсь я. - Что я должен делать сегодня? Она качает головой, медленно встает и убирает со стола пустые кофейные чашки. - Сегодня у вас никаких дел нет. Работа начнется завтра. А пока идите домой и отдохните как следует. Я еще раз гляжу на потолок, потом на ее лицо. И снова мне чудится, будто это лицо вызывает некую странную волну в самых недрах моего сердца. Смутные, неразборчивые воспоминания копошатся в голове. Я закрываю глаза и пытаюсь заглянуть в себя как можно глубже. Закрываю глаза - и тишина мелкой пылью заполняет меня изнутри. - Завтра в шесть, - говорю я. - До свидания, - кивает она. x x x Я выхожу из Библиотеки, кладу руку на перила Старого Моста и, слушая шум реки, смотрю на Город, который в очередной раз покинули звери. Часовая Башня, Городская Стена, дома вдоль реки и щербатые горы Северного Хребта встают в ранних сумерках бледными голубыми тенями. Кроме журчанья воды в реке, не слышно ни звука. Даже птицы все до одной куда-то исчезли. "Может, вы здесь потому, что искали покоя?" - спросила она. Как бы то ни было, проверить это я все равно не могу. Когда совсем темнеет и вдоль набережной зажигаются фонари, я возвращаюсь по безлюдным улочкам Города к Западному Холму. 5 СТРАНА ЧУДЕС БЕЗ ТОРМОЗОВ Конвертация. Эволюция. Сексуальность Пока старик наверху включал внучке звук, я пил кофе и молча производил конвертацию. Сколько я просидел один, точно сказать не могу. На будильнике наручных часов я выставил свой обычный рабочий цикл "час - полчаса, час - полчаса" и по сигналу работал, потом отдыхал, опять работал и опять отдыхал. Дисплей я отключил. Если думать о времени, считать труднее. Да и сам вопрос "сколько времени?" к моей работе отношения не имеет. Я начинаю считать - работа начинается, заканчиваю - работе конец. От Времени мне нужна только цикличность "час - полчаса, час - полчаса". В одиночестве, без старика я провел то ли два, то ли три перерыва. Отдыхая, валялся на диване, думал о чем попало, отжимался, ходил в туалет. Диван там был просто отменный. Не слишком жесткий, не слишком мягкий; подушка идеально прогибалась под головой. Выполняя заказы в различных конторах, я отдыхал на самых разных диванах, и могу квалифицированно заявить: по-настоящему удобных диванов на свете почти не встретишь. В подавляющем большинстве, это расхожие штамповки, купленные наугад: смотришь - вроде бы высший класс, а попробуй прилечь - проклянешь все на свете. Если честно, я не понимаю, почему люди настолько небрежно выбирают себе диваны. Я убежден, хоть это, возможно, и предрассудок: по тому, как человек выбирает себе диван, можно судить о его характере. Диваны - отдельный мир со своими незыблемыми законами. Но понимает это лишь тот, кто вырос на хорошем диване. Примерно так же, как вырастают на хорошей музыке или хорошей литературе. Хороший диван дает жизнь другому хорошему дивану, а плохой диван не порождает ничего, кроме очередного плохого дивана. Увы, это так. Я знаю людей, которые ездят на супер-роскошных автомобилях, но в своем доме отдыхают на второсортных, если не третьесортных диванах. Таким людям не очень хочется доверять. В дорогой машине, безусловно, есть свои достоинства - но, что ни говори, это просто дорогая машина. Такую купит любой - были бы деньги. Но для того, чтобы купить хороший диван, нужны свой взгляд на мир, свой опыт, своя философия. Деньги, конечно, тоже нужны, но одними деньгами тут не отделаешься. Без ясного представления, что для тебя в жизни диван, идеального варианта не подобрать. Диван, на котором я отдыхал теперь, несомненно, был первоклассным. Уже из-за этого старик начинал мне нравиться. Лежа с закрытыми глазами, я начал думать о старике с его странными речами и странным смехом. Прежде всего, несомненно: этот человек - один из выдающихся ученых современности. Обычный ученый не может включать-выключать окружающие звуки, как ему заблагорассудится. По крайней мере, не думаю, что на такое способен ученый средней руки. Во-вторых, он, конечно, человек эксцентричный. Среди ученых всегда было немало странных личностей-мизантропов, но, по-моему, никто из них еще не избегал людей настолько целенаправленно, чтобы сооружать себе секретную лабораторию во чреве подземного водопада. Я попытался представить, какие бешеные деньги принесет технология регулировки природных звуков, если ее превратить в товар. Первым делом, из концертных залов исчезнет вся аппаратура. Просто не нужно будет усиливать звук громоздкими железяками. Далее: разрешится проблема шумового загрязнения. Если снабдить выключателями звука самолеты, жизнь людей, поселившихся рядом с аэропортами, перестанет быть ежедневным кошмаром. В то же время, технология эта окажется на руку и военным, и криминалу. На свет появятся беззвучные бомбардировщики, бесшумные винтовки, бомбы, одной лишь силой звука разрывающие людям мозги, а глобальных масштабов теракты начнут совершать в особо утонченной манере. Старик, надо полагать, отлично все это предвидит и потому держит результаты исследований при себе, не желая публиковать. Подумав об этом, я ощутил к нему еще бо?льшую симпатию. Я заканчивал то ли пятый, то ли шестой цикл конвертации, когда старик вернулся. На руке его висела огромная корзина. - Я принес еще кофе и сэндвичей, - сообщил он. - С огурцами, сыром и ветчиной. Будешь такие? - С удовольствием. Мои любимые. - Сразу поешь? - Как только закончу цикл. Когда будильник запищал, из семи страниц данных оставалось лишь две. Еще один, последний рывок - и стирке конец. Я отметил, где остановился, встал, потянулся всем телом и принялся за еду. Сэндвичи обычные - такие готовят в барах и ресторанах. хватило бы на пять или шесть едоков. Я же в одиночку умял две трети. Не знаю почему, но после долгой стирки всегда страшно хочется есть. Ни слова не говоря, я методично загружал в себя огурцы, сыр и ветчину и запивал горячим кофе. Старик ел, а точнее, закусывал в три раза медленнее. Особенно он любил огурцы: отделял их от хлеба, посыпа?л равномерно солью, отправлял в рот и негромко похрустывал в тишине, напоминая благовоспитанного сверчка. - Ешь сколько влезет! - сказал он. - Нам-то, старикам, так много уже не нужно. Немного поел, немного поработал - вот и вся радость. А молодым нужно есть много. Есть побольше, толстеть получше. Именно так! Мало кто на свете, похоже, любит толстеть. Но я тебе скажу: люди просто не умеют это правильно делать! Толстея неправильно, люди теряют здоровье и красоту. Но если они толстеют как полагается - никаких проблем. Наоборот, жизнь становится богаче, повышается сексуальная активность, четче работает мозг. Я и сам в молодости был отменным толстяком. Сейчас, конечно, дело другое... - И он снова заухал совой: уох-хо-хо. - Кстати, как тебе сэндвичи? Неплохо, а? - Замечательно, - похвалил я. И это было правдой. Насчет сэндвичей я почти так же привередлив, как и насчет диванов. Но то, что я съел сейчас, здорово продвинуло мое представление о хороших сэндвичах. Свежайший, упругий хлеб нарезали острым, как бритва, ножом. Чтобы правильно сделать сэндвич, необходимо выбрать правильный нож. Многие, к сожалению, этим пренебрегают. Но какими бы отличными ни были ингредиенты, с неподходящим ножом вкусных сэндвичей не получится никогда. В этих сэндвичах листики салата упруго хрустели на зубах, горчица была высшего класса, а майонез почти наверняка приготовлен вручную. Таких классных сэндвичей я не ел лет сто. - Внучка готовила, - сказал старик. - Специально для тебя. По части сэндвичей она у меня виртуоз. - Да уж! Не всякий повар так приготовит. - Ну, слава богу. Девочке будет приятно. Гостей у нас почти не бывает. Ее стряпню и похвалить-то как следует некому. Все, что она готовит, мы же с ней и съедаем. - Так вы живете вдвоем? - уточнил я. - Да, и уже очень долго. Сам-то я всегда жил затворником; постепенно эта склонность и ей передалась. Не знаю, что и делать: на белый свет совсем не выходит. Голова светлая, здоровьем бог не обидел, а с людьми общаться не желает. В молодые годы так нельзя. Сексуальность нужно направлять куда полагается. Как ты считаешь? Этой девочке есть чем заинтересовать мужчин? - Э-э... Да, конечно. Можете не сомневаться, - ответил я. - Сексуальность - очень творческая энергия. Было бы глупо это оспаривать. Однако если закупоривать ее в себе, не давая выхода, ум теряет гибкость, а тело дряхлеет. У женщин, у мужчин - все равно. Но у женщин, кроме того, начинают плясать менструальные циклы, а это уже ведет к психической нестабильности. - Да уж, - согласился я. - Поэтому очень важно, чтобы девочка поскорее сошлась с правильным мужчиной. - резюмировал старик, посыпая солью очередной огурец. - В этом я убежден и как опекун, и как биолог. - А вы... м-м... включили ей звук обратно? - уточнил я. Не очень хотелось слушать истории о чьем-то половом влечении, когда оставалась незаконченная работа. - Ах, да! - воскликнул старик. - Я же не сказал. Да, конечно, теперь все нормально. И как я мог о ней позабыть? Хорошо, что ты напомнил. А то бы девочка осталась без звука на неделю, если не больше. Я ведь обычно, как сюда заберусь, так и не вылезаю на поверхность по несколько дней. А без звука, согласись, жить весьма неудобно. - И не говорите! - поддакнул я. - Бедняжка почти не общается с внешним миром. Хотя и не очень-то из-за этого переживает. Но телефоном пользоваться так и не научилась. Сколько ни звоню отсюда наверх, трубку никто не берет. Прямо беда... - С отключенным звуком, наверно, и в магазин не сходишь? - Да нет, с магазинами как раз получается, - сказал старик. - Слава богу, есть супермаркеты, где все покупают с закрытым ртом. Очень удобно. Она часто там пропадает. Так и живет: то в офисе, то в супермаркете. - Что, даже дома не ночует? - В офисе ей больше нравится. Там у нас и кухня, и душ - все, что нужно для жизни. Домой приходит раз в неделю, не чаще... Я вежливо кивнул и принялся за кофе. - Но ты, как я понял, все же нашел с ней общий язык? - спросил старик. - Каким образом? Телепатия или что? - Чтение по губам. Я когда-то ходил на бесплатные курсы. Свободного времени было много - дай, думаю, выучу, вдруг пригодится. - Ах да, конечно! Чтение по губам... - Старик понимающе закивал. - Очень полезное искусство. Я тоже занимался. Хочешь, поболтаем немного без звука? - О нет! - спохватился я. - Не стоит. Давайте уж как обычно. Ей-богу, немого общения с внучкой мне сегодня хватило. - Конечно, чтение по губам - очень примитивное искусство, - продолжал он. - Есть свои недостатки. И в темноте ничего не видать, и на губы собеседника постоянно смотреть приходится. Но в переходный период это хорошее подспорье . Ты поступил очень прозорливо, когда решил заняться чтением по губам. - В переходный период? - Именно, - кивнул старик. - Рассказываю только тебе... Очень скоро весь мир станет беззвучным. - Беззвучным? - машинально повторил я. - Да. Без всякого звука. Ведь для дальнейшей эволюции человека звук не нужен. Напротив - он ей будет только мешать. И потому придется отключать звук с утра до вечера. - Интересно, - сказал я. - То есть, пение птиц, шум моря, музыка - все это исчезнет? - Безусловно. - Как-то слишком... безрадостно. - Что поделать? Эволюция - вещь очень жесткая и печальная. Жизнерадостной эволюция не может быть по определению. Старик встал с дивана, подошел к столу, вынул из ящика крохотные кусачки для ногтей, снова сел на диван и принялся обстригать по порядку ногти сначала на правой, затем на левой руке. - Исследования пока не закончены, - продолжал он. - Подробностей я тебе сообщить не могу, хотя в целом все именно так. Но я хочу, чтобы ты никому об этом не рассказывал. Если об этом узнают кракеры, случится непоправимое. - Об этом не беспокойтесь. Никто не хранит чужие секреты лучше, чем конвертор. - Ну, тогда слава богу! - Старик с облегчением вздохнул, сгреб открыткой обрезки ногтей со стола и бросил в урну. Затем взял очередной сэндвич, посолил и с аппетитом впился в него зубами. - Не подумай, что хвастаюсь, но ведь и правда - объедение! - проговорил он, жуя. - Значит, она прекрасно готовит? - спросил я. - Да нет, я бы так не сказал... Но сэндвичи - ее коронное блюдо. остальное, правда, тоже вкусно получается. Но с сэндвичами не сравнить. - Стало быть, редкий дар, - сказал я. - Вот-вот! - закивал старик. - Так и есть. А ты, похоже, отлично ее понимаешь. Тебе я, пожалуй, мог бы доверить свою девочку со спокойным сердцем. - Мне? - удивился я. - Доверить? Только потому, что я похвалил ее сэндвичи? - Но разве они тебе не понравились? - Очень понравились, - ответил я. И ненадолго - так, чтобы это не помешало работе, - представил облик толстушки. А потом снова отхлебнул кофе. - Мне кажется, в тебе что-то есть. А может, наоборот, чего-то нет... Хотя, наверно, это одно и то же. - Иногда мне и самому так кажется, - признался я. - Мы, ученые, называем это "состоянием в процессе эволюционного отбора". Рано или поздно ты еще поймешь: эволюция - очень жестокая штука. А как ты считаешь: что самое жестокое в эволюционном отборе? - Не знаю. Что? - В нем нет места для прихотей. На ход эволюции не могут влиять чьи-то личные "хочу - не хочу". Все равно, что пытаться влиять на ураган, землетрясение или наводнение. Предугадать невозможно, сопротивляться бесполезно. - Хм-м, - протянул я в который раз. - Значит, ваша эволюция требует, чтобы звуки исчезли? И чтобы я, к примеру, потерял дар речи? - Строго говоря, не совсем так. Есть у тебя дар речи или нет - в принципе, не так важно. Поскольку сам дар речи - не более чем ступень эволюции. - Не понимаю, - сказал я. В таких вещах я вообще человек откровенный. Если мне все понятно, я так и скажу: "понятно". А уж если чего-то не понимаю - говорю, что не понимаю, и баста. Никаких размытых формулировок. Я убежден: чаще всего люди конфликтуют именно потому, что нечетко формулируют абстрактные понятия. Тот, кто предпочитает размытые формулировки, неосознанно, в глубине души, сам ищет конфликта. Никакого другого объяснения я этому не нахожу. - Впрочем, ладно! Давай пока на этом закончим, - сказал старик и снова захохотал. Уох-хо-хо. - А то залезем в такие дебри, что ты не сможешь работать как следует. Еще поболтаем потом как-нибудь. Я не возражал. Пропищал будильник, и я снова засел за стирку. Старик же достал из ящика стола нечто вроде миниатюрных стальных щипцов для камина, взял в правую руку и начал разгуливать вдоль стеллажей, легонько постукивая странным инструментом по черепам и слушая, как они звенят. Так маэстро, любуясь своей коллекцией скрипок Страдивари, выбирает то одну, то другую, вскидывает к плечу и проверяет струну на щипок. Старик просто слушал звуки, но во всем его облике ощущалась невообразимая для обычного человека любовь к черепам. Однако еще сильнее меня поразила богатейшая гамма звуков, которые эти черепа издавали. От звона бокалов с виски - до стука огромных цветочных горшков. Когда-то на каждом из черепов были мясо и кожа, в каждом - пускай и в разных объемах - находился мозг, который ежесекундно наполняли мысли о еде, сексе и бог знает чем еще. Теперь от всего этого остались только звуки. Самые разные: хрустальных бокалов, цветочных горшков, водопроводных труб и коробок из-под бэнто. * Бэнтo (яп.) - холодный завтрак (обед и т.п.), обычно - в пластиковой коробке, который берут с собой в дорогу или покупают в пути. Я представил, как на одной полке стоит моя собственная голова - без кожи, мяса и мозгов, а старик постукивает по ней стальными щипчиками для камина. Странное ощущение. Интересно, что он прочитал бы в звуке моего черепа? Мои воспоминания? Или то, чего и в памяти нет? Мне стало не по себе. Смерти как таковой я не особенно боюсь. Как сказал Шекспир, "кто помрет в этом году, застрахован от смерти на будущий". С этим, хорошенько подумав, согласиться несложно. Но вот с тем, чтобы мой череп после смерти выставляли на полку и колотили по нему щипцами для угля, соглашаться неохота, хоть тресни. Сама мысль о том, что после смерти из меня будут что-то вытаскивать, заставляет содрогнуться. Конечно, жизнь моя не сахар. Но я, по крайней мере, распоряжаюсь ею по своему усмотрению. А потому и смерть меня не очень пугает. Не больше, чем Генри Фонду в "Уорлоке". Однако я хочу, чтобы после смерти меня оставили в покое. Египетские фараоны знали, что делали, когда завещали муровать себя в пирамиды. * Шекспир, "Генрих IV", часть II, акт III, сцена 2. Перевод Е. Бируковой. Через несколько часов стирка закончилась. Трудно сказать, сколько времени она заняла, но, судя по усталости, никак не меньше часов восьми-девяти. В общем, поработал неплохо. Я встал с дивана и размял затекшие мышцы. В Инструкции нейроконвертора указаны двадцать шесть групп мышц, которые следует разминать. Если после каждой конвертации разминать их как полагается, мозг избавляется от стресса, что продлевает жизнь самого конвертора. Профессия эта появилась относительно недавно, и пока никто не может сказать, сколько жизни отмерено конвертору в среднем. Кто говорит - десять лет, кто - двадцать. Кто мрачно шутит: "Работай, пока не помрешь". Кто предсказывает раннюю инвалидность. Но это все - предположения. Сейчас я могу лишь расслабить двадцать шесть групп мышц, как требуется. А предположения оставим предполагающим. Я тут уже ни при чем. Я сидел на диване с закрытыми глазами, расслабив двадцать шесть групп мышц, и неторопливо собирал вместе левую и правую половинки мозга. Закончилась очередная работа. Все по Инструкции. На столе перед стариком громоздился череп какой-то большой собаки, а рядом лежала фотография этого черепа. Вооружившись штангенциркулем, он снимал размеры черепа и карандашом наносил на фото цифры. - Закончил? - спросил старик. - Закончил, - ответил я. - Молодец. Здорово потрудился, - похвалил он. - Сейчас я пойду домой спать. Завтра или послезавтра сделаю шаффлинг и на третий день к обеду доставлю вам результаты. Идет? - Хорошо, хорошо, - закивал старик. - Только ни в коем случае не опаздывай! После обеда будет уже поздно. Повторяю, случится непоправимое. - Я понял, - сказал я. - И ради бога, поосторожнее с данными! Если их украдут, возникнут огромные проблемы и у меня, и у тебя. - Не волнуйтесь. Мы проходим очень жесткую подготовку. Никогда еще не случалось, чтобы у конвертора средь бела дня выкрали результаты конвертации. Я задрал левую штанину, вытащил из потайного кармана под коленом плоский контейнер из ферропластика, вложил туда гильзы с данными и запер на специальный замок. - Как открывать замок, знаю только я. Если пробует открыть посторонний, документы уничтожаются. - Неплохо придумано, - оценил старик. Я вернул контейнер под колено и одернул штанину. - Может, сэндвичи доешь? - предложил он. - Я, когда работаю, почти не ем ничего. Пропадут - жалко будет... Я чувствовал, что не наелся, и умял все сэндвичи до последнего, как мне и предложили. Старик самозабвенно съел все огурцы, оставив только сыр с ветчиной, но я не делал из огурцов культа, и мне было все равно. Старик налил мне еще кофе. x x x Я снова облачился в дождевик, нацепил "консервы" и с фонариком руке отправился назад по тропинке. На этот раз старик не пошел меня провожать. - Я уже включил ультразвук. В ближайшее время жаббервоги сюда не сунутся, - заверил он. - Твари и сами не любят здесь шастать. А кракеры их натравливают. Поэтому чуть припугнешь - сразу уходят. Но несмотря на его заверения, теперь, когда я узнал, что на свете существуют жаббервоги и прочая подземная нечисть, брести в одиночку в кромешной мгле было, мягко скажем, не самым веселым занятием моей жизни. Особенно если учесть, что я понятия не имел, как эти твари выглядят, чего от них ожидать и чем защищаться. Держа левую руку с фонариком над головой, а правую с ножом выставив перед собою, я шел вдоль подземной реки. И лишь разглядев алюминиевую лесенку, а под ней - толстушку в розовом, я почувствовал, что спасен. Девушка сигналила мне лучом фонаря. Когда я подошел, она что-то сказала, но из-за включенного звука река ревела так, что слов я не разобрал, а читать по губам в темноте было невозможно. Так или иначе, для начала стоило выбраться на свет божий. Я полез первым, девушка за мной. Лесенка оказалась ужасно длинной. В прошлый раз, спускаясь в кромешную тьму, я этого не знал и не успел испугаться; но теперь, поднимаясь ступенька за ступенькой, я вдруг сообразил, на какой сумасшедшей высоте нахожусь, и от паники у меня взмокли подмышки, а на лбу проступила испарина. Высота трех - или четырехэтажного дома, не меньше - а ноги так страшно скользили на мокрых ступеньках, что карабкаться приходилось с утроенной осторожностью. На полпути мне захотелось передохнуть, но девушка внизу расслабиться не давала, и я долез до конца без остановки. От мысли, что через три дня мне снова спускаться в эту чертову лабораторию, хотелось выть. Но компенсация уже назначена, и жаловаться поздно. Мы влезли в окошко гардероба и снова очутились в офисе. Девушка помогла мне снять дождевик и "консервы". Я стянул сапоги, поставил на стол фонарик. - Ну, как работа? Все в порядке? - спросила девушка, и я впервые услышал ее мягкий и отчетливый голос. Не сводя с нее глаз, я кивнул: - Было бы не в порядке - я б не вернулся. Такая уж это работа. - Спасибо, что сказали обо мне деду. Очень выручили. А то бы я осталась без звука еще на неделю. - Но разве нельзя было написать записку? Я бы все понял скорее, и дело бы разрешилось без суеты. Она молча обвела взглядом пространство вокруг себя и поправила сережки - сначала в левом, потом в правом ухе. - Такие правила, - сказала она. - Какие? Не писать записок? - В том числе. - Ничего себе, - сказал я. - Запрещается все, что мешает выжить. - Понимаю, - сказал я. Осторожности этим ребятам не занимать. - Сколько вам лет? - спросила она. - Тридцать пять, - ответил я. - А тебе? - Семнадцать... Первый раз встречаюсь с конвертором. Хотя с кракерами я тоже пока не встречалась. - Что, правда семнадцать? - удивился я. - Ну да. Я не вру... А что, не похоже? - Совсем не похоже, - признался я. - Меньше двадцати я бы не дал. - Это потому, что я не хочу выглядеть на семнадцать, - сказала она. - В школу не ходишь? - О школе я не хочу говорить. По крайней мере, сейчас. Если еще раз встретимся - расскажу. - Хм-м, - снова протянул я. Определенно, тут что-то не так. - Интересно, что вы за люди - конверторы? - Когда не работаем - обычные, нормальные люди. Такие же, как все. - Все, может, и обычные... Не все нормальные. - Можно и так посмотреть, - согласился я. - Но я-то говорю о просто людях. Которые в метро с тобой рядом сядут, а ты и внимания не обратишь. И едят они то же, что и все, и пиво такое же пьют... Кстати, спасибо за сэндвичи. Просто объеденье! - Что, правда? - обрадовалась она. - Таких вкусных я еще не пробовал. Хотя за свою жизнь съел много всякого. - А кофе? - Кофе тоже отличный. - А может, еще кофе на дорогу? Заодно и поговорили бы... - Да нет, кофе мне уже хватит, - покачал я головой. - Там, внизу, столько выпил - больше не лезет. Мне бы сейчас скорее домой и спать... - Жалко. - Мне тоже. Увы... - Ладно. Все равно мне вас еще до лифта провожать. Вы же сами отсюда не выберетесь? - Сам? В жизни не выберусь, - признал я. Она взяла со стола круглый сверток, похожий на шляпную картонку, и вручила мне. Весу в нем оказалось куда меньше, чем на вид. Если там и правда шляпа, то очень большая, подумал я. Со всех сторон сверток был туго обмотан скотчем. - Что это? - спросил я. - Подарок тебе от деда. Дома откроете. Я взял коробку обеими руками и легонько встряхнул. Ни звука изнутри, ни малейшей отдачи в пальцы. - Дед говорил - вещь хрупкая. Так что везите осторожнее, - предупредила девушка. - Что-то вроде вазы? - Не знаю. Откроете - сами поймете. Затем из розовой сумочки она достала конверт с банковским чеком и протянула мне. Я взглянул на сумму: несколько больше, чем я ожидал, - и затолкал чек в бумажник. - Где-нибудь расписаться? - Не нужно, - покачала головой она. Мы вышли из комнаты и зашагали к лифту, спускаясь и поднимаясь по бесчисленным лестницам длиннющего коридора. Легкий цокот ее каблучков, как и в прошлый раз, отдавался в стенах, лаская слух. Мысли о ее комплекции больше не лезли мне в голову. Я даже забыл, что она толстушка. Видимо, привык и перестал это замечать. - У вас есть жена? - спросила она. - Нет, - ответил я. - Раньше была, теперь нет. - Что - ушла, когда вы стали конвертором? Говорят же, что у конверторов семьи не бывает. - Вовсе нет! Все у нас бывает. Я знаю многих, у кого и работа спорится, и семьи нормальные. Хотя, конечно, большинство ребят считает, что без семьи легче. Все-таки изматываешь себе нервы, да и жизнью часто рискуешь. Не всякий захочет совмещать такое с женой и детьми. - А у вас что случилось? - Я сначала развелся, а потом стал конвертором. Так что работа тут ни при чем. - Вон как... - задумалась она. - Вы извините, что странные вопросы задаю. Просто я впервые вижу живого конвертора. Столько всего спросить хочется... - Да ради бога, спрашивай, - пожал я плечами. - Вот, например, я слышала, что у конверторов после работы резко повышается сексуальная активность. Это правда? - Ну, как сказать... Может, и правда. Все-таки на работе конвертор использует свои нервы очень своеобразно. - А с кем же вы потом спите? Есть постоянная любовница? - Постоянной нет, - ответил я. - Но тогда с кем же? Вас не интересует секс? Или вы гомосексуалист? Или просто отвечать не хотите? - Да нет, почему же, - пожал я плечами. Я, конечно, не очень люблю болтать о своей личной жизни, но и скрывать что-либо причин не вижу. Если спрашивают, почему бы не ответить? - Я всякий раз сплю с разными женщинами, - ответил я. - А со мной - переспали бы? - Нет... Наверное, нет. - Почему? - У меня свои принципы. Я стараюсь не спать со знакомыми: возникают ненужные связи, а это осложняет жизнь. Не сплю и с теми, с кем встречаюсь по работе. Когда имеешь дело с чужими секретами, такие вещи приходится разграничивать. - Значит, не потому, что я толстая уродина? - Не такая уж вы и толстая. И уж никак не уродина. Она задумчиво хмыкнула. - Но где вы их берете, этих "разных женщин"? На улице знакомитесь, что ли? - Бывает и так. - Или за деньги покупаете? - Тоже случается. - А если бы я сказала: "Можете со мной переспать, но за деньги", переспали бы? - Вряд ли, - ответил я. - Слишком большая разница в возрасте. Когда спишь с кем-то намного моложе, тратишь слишком много нервов. - Я не такая. - Очень может быть. Но я больше не желаю неприятностей - ни себе, ни другим. И, по возможности, хотел бы пожить тихо и спокойно. - Дед говорит, что лучше, когда первый мужчина - старше тридцати четырех. И что если сексуальной энергии долго не давать выхода, это плохо влияет на головной мозг. - Мне он тоже это рассказывал. - И что, правда? - Не знаю. Я не биолог, - сказал я. - К тому же, у каждого человека свой запас сексуальной энергии. Здесь очень трудно обобщать. Люди ведь разные... - А ты какой? Как большинство? - Я скорее обычный, - ответил я, немного подумав. - А я вот свою сексуальность еще толком не понимаю, - призналась симпатичная толстушка. - Вот и хочется проверить, что да как... Не представляя, что на это сказать, я умолк, и в тишине мы с ней дошагали до конца коридора. Лифт уже ждал меня, распахнув пасть и застыв, как дрессированная собака. - Ну... До встречи, - сказала она. Створки закрылись за мной без единого звука. Я прислонившись к стальной стенке и перевел дух. 6 КОНЕЦ СВЕТА Тень Она выкладывает на стол первый старый сон. Но понимание того, что это - старый сон, приходит ко мне не сразу. Я долго его разглядываю, потом перевожу взгляд на нее. Она стоит по другую сторону стола. То, что я вижу перед собой на столе, как-то не очень вяжется с названием "старый сон". я скорее представил бы какие-то древние тексты или некое размыто-бестелесное явление природы. - Это и есть старый сон, - произносит она, но как-то не очень уверенно: то ли мне объясняет, то ли себя убеждает в этом. - Точнее, он там, внутри. Ничего не понимая, я киваю. - Возьми, - говорит она. Я осторожно беру его и осматриваю изнутри, выискивая хоть какие-нибудь следы или остатки сна. Но сколько ни всматриваюсь - ни малейшей зацепки. У меня в руках - обычный череп. Не очень крупного животного. Кость, отполированная солнечными лучами, давным-давно выцвела и окаменела . Длинные, выдающиеся вперед челюсти слегка приоткрыты, будто собрались о чем-то рассказать, но застыли на полуслове. Маленькие глазницы уставились отсутствующими зрачками в одну точку за моей спиной. Череп неестественно легок. Как ненастоящий. Не верится, что в нем когда-то оборвалась жизнь. Плоть, память и тепло давно покинули его. В центре лба я обнаруживаю небольшую шероховатую ямку. Трогаю ее пальцем: возможно, здесь когда-то был рог. - Это череп зверя из Города, да? - спрашиваю я. Она кивает. - Там, внутри, запечатан старый сон, - тихо говорит она. - И я должен его прочитать? - Это работа Читателя Снов, - снова кивает она. - И что потом делать с прочитанным? - Да ничего. Просто читай и все. - Что-то я не пойму, - говорю я. - Надо прочесть отсюда старый сон - это понятно. Но то, что больше ничего делать не нужно, - этого я не понимаю. По-моему, здесь нет никакого смысла. У работы должна быть какая-то цель. Скажем, записывать эти сны, или сортировать по какому-то принципу... Она качает головой. - Я уже не могу понятно рассказать, какой в этом смысл. Возможно, если ты будешь читать достаточно долго, он откроется тебе. Но к самой работе это все равно не имеет отношения. Я кладу череп на стол и разглядываю его с расстояния вытянутой руки. Мертвая тишина висит над ним, как Великое Ничто. А может, она не окутывает череп снаружи, но вытекает, как дым, изнутри? В любом случае - это очень странная тишина. Словно череп напрямую связан с центром Земли. Молчит и буравит пространство отсутствующим взглядом. Чем дольше я смотрю на него, тем меньше мне кажется, будто он хочет мне что-либо сообщить. Воздух вокруг него полон неизъяснимой тоски. Эту тоску я не могу объяснить даже себе самому. Просто не хватает слов. - Ну, что ж. Пробуем еще раз, - говорю я, снова беру череп и взвешиваю на ладони. - Ничего другого мне, похоже, не остается... Чуть заметно улыбнувшись, она берет у меня череп, протирает одной тряпкой, потом другой, отчего тот становится чуть белее, - и ставит обратно на стол. - Ладно. Давай, я покажу тебе, как читают старые сны, - говорит она. - Я только покажу, как это делается, но сама ничего не прочту. Читать можешь только ты. Смотри внимательно. Сначала поворачиваешь его так, чтобы он глядел на тебя. Затем кладешь пальцы ему на виски... Она дотронулась до черепа обеими руками и взглянула на меня, словно желая убедиться, что я понимаю. - А потом неотрывно смотришь в его глазницы. Не напряженно, а легко так, спокойно смотришь. Только взгляд не отводи. Как ни больно глазам - продолжай смотреть. - Больно глазам? - Да. Если долго смотреть в глазницы, череп нагреется и начнет очень ярко сиять. Ты должен пальцами гладить ему виски, настраивая это сияние, пока старый сон не возникнет перед тобой. Я прокручиваю в голове ее наставления. Конечно, я не могу представить, как это сияние выглядит и какие ощущения вызывает, но порядок действий вроде бы ясен. Я смотрю на ее тонкие пальцы, прижатые к белой кости, - и меня вдруг пронзает странное чувство, будто этот череп я тоже уже где-то видел. Мало того: когда я впервые встретился с ней, точно такое же видение пронеслось у меня в голове - гладкий белоснежный череп с ямкой посреди лба. Но воспоминание это или всего лишь моментальное искривление пространства-времени, я разобрать не могу. - Что с тобой? - спрашивает она. Я качаю головой. - Ничего. Задумался немного. Пожалуй, я понял твои объяснения. Осталось попробовать на практике. - Сначала давай поедим, - говорит она. - Потом уже нельзя будет отвлекаться. Она приносит из дальнего угла комнаты кастрюлю и ставит ее на огонь. Тушеные овощи. Когда кастрюля начинает жизнерадостно урчать и пофыркивать, она раскладывает еду по тарелкам и подает к столу вместе с ореховым хлебом. Мы садимся за стол друг против друга и молча едим. Кушанье скромное, с приправами, каких я никогда раньше не пробовал, но приготовлено недурно, и после еды я чувствую, как по всему телу растекается тепло. Под конец мы пьем горячий чай. Горьковатый зеленый чай с целебными травами. x x x Читать сны - не так просто, как это казалось после ее объяснений. Лучики света очень тонки, и сколько я ни перебираю их, концентрируя всю энергию в кончиках пальцев, никак не могу нащупать нужный нерв, а только блуждаю в ослепительном хаотическом лабиринте. И все-таки старый сон где-то рядом. Мои пальцы ощущают это отчетливо. Я слышу его шорохи, и даже различаю отрывочные туманные картинки. Но связного Послания нащупать не могу. просто чувствую: оно где-то здесь. Кое-как я считываю два сна подряд. На часах уже почти десять. Я возвращаю ей прочитанный череп, снимаю очки и медленно потираю пальцами веки. - Устал? - спрашивает она. - Немного, - отвечаю я. - Никак не привыкнут глаза. Когда зрачки долго вбирают яркий свет, начинает болеть голова. Не то чтобы очень сильно. Но считывать как следует уже не получается. - Говорят, поначалу у всех так, - успокаивает она. - Пока не привыкнут глаза, сны читаются плохо. Но ты не волнуйся, скоро привыкнешь. Главное - не торопись. - Да уж... Торопиться, похоже, не стоит, - соглашаюсь я. Она относит череп обратно в хранилище и начинает собираться домой. Открывает дверцу печки, лопаткой выгребает оттуда тлеющие угли и ссыпает в ведро с песком. - Главное - не впускать в себя усталость, - говорит она. - Мама всегда так говорила. Усталость может овладеть твоим телом, но не самим тобой. - Именно так, - киваю я. - Хотя, если честно, я не очень хорошо знаю, что такое - "сама я". Не понимаю, что с этим делать... Только слово помню. - С ним ничего не делают, - говорю я. - Наше "я" существует само по себе. Как ветер. Оно постоянно меняется, а мы просто чувствуем его движения. Она закрывает дверцу печки, убирает со стола эмалированный чайник и тарелки, моет посуду. И заворачивается в простенькое голубое пальтишко. Грязно-голубое - как лоскуток неба, полинявший так давно, что уже забыл свое происхождение. Одевшись, она долго стоит в задумчивости перед погасшей печкой. - Ты пришел сюда из какой-то другой страны? - спрашивает она, будто пытаясь вспомнить о чем-то. - Да, - отвечаю я. - И что это за страна? - Не помню, - качаю я головой. - Ничего не вспоминается, извини. Похоже, когда у меня забирали тень, моя память о прежнем мире тоже куда-то исчезла... В любом случае, это очень далеко отсюда.