жно. Ђ она красива... ‘лов нет - красива! Ђ как стройна... € совсем
юнаЯ.  …й самое большее  -  лет  семнадцать.  Ћна  могла  бы  украсить
ичкариљ513љ0  самого разборчивого мужчины...  Џожалуй,  и покойный эмир не
отказалсЯ бы от такой наложницы. •ороша! —ертовски хороша...
     ‡анЯтый этими мыслЯми,  Ќаруз Ђхмед не заметил, как дошел до дома
‘оюза кооперативов.
     Ћн остановилсЯ, нерешительно взглЯнул на подъезд и потер лоб.
     "—то ж,  сегоднЯ не удалось, но откладывать нельзЯ..." ЏоднимаЯсь
по ступенькам на второй этаж, он твердо решил сегоднЯ же обдумать, как
лучше раздобыть клинок и,  кстати,  поразмыслить о будущем  этой  юной
красавицы.
     ‚ коридоре  Ќаруза  Ђхмеда  окликнул   заведующий   инспекторской
группой Ђлиев.
     - Ќаруз-ака!
     Ќаруз Ђхмед обернулсЯ и подошел с широкой улыбкой на лице.
     ‡аведующий беседовал с каким-то русским  толстЯком.  ђечь  шла  о
басмачах.  ‚ытираЯ  потное  багровое лицо,  толстЯк перемывал косточки
басмачам, отпускал крепкие словечки и ручалсЯ, что самое большее через
месЯц от них останетсЯ пыль.
     "ќто еще посмотрим,  - отметил про себЯ Ќаруз  Ђхмед,  с  улыбкой
глЯдЯ  на  лицо  толстЯка с расплывшимисЯ чертами и согласно покачиваЯ
головой. - Ќе ты ли уж думаешь превратить их в пыль?"
     - €  какие  же  идиоты их вожаки!  - продолжал горЯчо возмущатьсЯ
толстЯк.  -  ‡наете,  что  они  обещают?  ‚осстановление  трона  эмира
бухарского! ќто, так сказать, их политический лозунг. „о этого же надо
додуматьсЯ...  Ќеужели эти болваны всерьез считают, что дехкане только
и  мечтают,  что об эмире...  †дут его не дождутсЯ...  „а они пылают к
нему такой же нежной любовью, какой русские к ѓришке ђаспутину! Ќу, не
идиоты?  - Ћн безнадежно махнул рукой.  - Ќичему не научили их хозЯева
на той стороне.  Љакими были,  такими и остались.  ‚ремЯ не  пошло  им
впрок.  Ќу,  ладно...  Ѓудь здоров!  Џоплыву до председателЯ. ‡вони! -
толстЯк подал руку заведующему и вразвалку зашагал по коридору.
     - ‡наешь, кто это? - спросил заведующий.
     - Ќет.
     - Ѓывший   председатель   кокандской  чека.  Ќа  его  счету  этих
басмачей, пожалуй, не одна сотнЯ наберетсЯ.
     - Ђ по виду... - начал было Ќаруз Ђхмед.
     - Џо виду не суди,  - прервал его собеседник. - џ под его началом
работал с двадцать второго по двадцать пЯтый. Њногому у него научилсЯ.
•ороший,  народный человек,  большой души. “мный и с хитринкой. ’акого
не проведешь! Ќу, пойдем ко мне. Љак съездилось, активист?
     Ћни дошли до конца коридора и  свернули  в  небольшую  комнату  с
единственным окном, обращенным к югу. ‘ели. ‡аведующий за свой стол, а
Ќаруз Ђхмед по другую сторону, напротив.
     Ђлиев стал  перекладывать  с  места  на  место  лежавшие на столе
бумаги,  переставил графин, выбросил из пепельницы в корзину длЯ бумаг
окурки, взЯл пиалу с недопитым остывшим чаем и отхлебнул глоток, потом
достал из кармана пачку папирос "Џушки", и они закурили.
     Џоведение Ђлиева  немного удивило Ќаруза Ђхмеда.  Ћн слыл деловым
человеком и не  любил  разводить  тары-бары.  Ђ  сейчас...  ‘ейчас  он
почему-то медлил, будто обдумывал, с чего начать разговор.
     “дивленный Ќаруз счел нужным нарушить неприЯтное молчание.
     - ’оварищ  Ђлиев,  - начал он.  - ‚ы помните акт,  представленный
мной на управлЯющего кашкадарьинской базой?
     - Џогоди! - прервал его вдруг Ђлиев и поднЯл указательный палец.
     Ќаруз Ђхмед,  еще более удивленный, непонимающе смотрел на своего
начальника.
     ’от нахмурилсЯ, побарабанил пальцами по столу и спросил:
     - ’ы знаешь, кто привел басмаческую банду с той стороны?
     “ Ќаруза Ђхмеда внутри все похолодело.
     - Ќет. Љто?
     - ’вой отец. Ђхмедбек.
     Ќаруз Ђхмед  почувствовал  стеснение  в горле.  “ него было такое
ощущение,  будто чьЯ-то сильнаЯ рука душит его. ’еперь конец. Љонец...
‚се погибло.  ќтот человек, вероЯтно, уже знает о том, что Ќаруз Ђхмед
виделсЯ с отцом. ‘ейчас свЯжут руки и поведут...
     Ђлиев не  разгадал его мыслей.  Ћн понЯл его состоЯние по-своему.
‚став с места и обойдЯ вокруг стола,  подошел к Ќарузу Ђхмеду, положил
руку на плечо и проговорил:
     - ‡наю,  что тебе тЯжело.  „а и любому на твоем месте было бы  не
легче. €сториЯ, конечно, неприЯтнаЯ. Ќо ты не падай духом. Ћтец отцом,
а сын сыном!
     Ђлиев встал   и  прошелсЯ  по  комнате.  Ќаруз  Ђхмед  облегченно
вздохнул:
     "Ќет, еще  не  конец.  ‡начит,  о  свидании  с  отцом  никому  не
известно..."
     - Њы знаем тебЯ, - заговорил вновь Ђлиев. - € верим. € потому что
знаем,  решили сказать тебе об этом. Ќе исключено, что отец попытаетсЯ
какими-нибудь путЯми войти с тобой в контакт. †изнь есть жизнь. ’ы его
единственный сын...  Џоэтому смотри в оба и,  будь начеку!  џ всегда к
твоим услугам.  - Ћн вновь умолк на минуту и, вздохнув, продолжал. - Ђ
сын мой еще три днЯ назад отправилсЯ  на  поиски  басмачей  с  отрЯдом
ЋѓЏ“. ѓорЯчаЯ голова... ЋтчаЯнный парень! "
     - Ђ вы твердо уверены,  что банду привел именно отец? - попыталсЯ
уточнить Ќаруз Ђхмед.
     Ђлиев ответил:
     - џ знаю, что говорю. ’акими вещами не шутЯт.

        4

     ’ри всадника  скакали по степи.  Љое-где мелькали кусты цветущего
саксаула, островками красовались распустившиесЯ тюльпаны. Џод крепкими
копытами коней шуршал песок.
     Ќа голове одного из всадников была выцветшаЯ буденовка, на втором
-  тюбетейка,  а  у третьего - новенькаЯ,  ухарски заломленнаЯ фуражка
защитного цвета.
     Љони легко  перемахнули через широкий безводный арык и на крупной
рыси направились к кишлаку,  спрЯтавшемусЯ  между  высокими  песчаными
барханами. Џолузанесенный песком, полуразвалившийсЯ, кишлак насчитывал
не более трех десЯтков глинЯных мазанок и выглЯдел  вымершим.  Ќо  так
лишь  казалось.  ‚  мазанках,  которые  давно покинули жители,  сейчас
таилсЯ в засаде отрЯд особого назначениЯ войск ЋѓЏ“.
     €з окна  крайней  мазанки  на  степь неустанно глЯдели два черных
глаза. Ћни принадлежали ординарцу командира отрЯда.
     - ’оварищ командир! - позвал он лежавшего на полу у стены. - Ќаши
едут.
     Љомандир вскочил и быстро спросил:
     - —етверо?
     - „а нет, трое... Ђлиева нет...
     Љомандир взглЯнул на ручные часы,  оправил  сползшую  на  сторону
портупею  и подошел к маленькому незастекленному окошку.  Ќо он ничего
не успел увидеть.  ‚ дверь один за  другим  вошли  трое.  ’от,  что  в
буденовке, шагнул к командиру и, вЯло козырнув, спросил:
     - ђазрешите докладывать?
     Љомандир быстрым взглЯдом окинул всех троих:  лица усталые, глаза
ввалились, щеки обросли щетиной, одежда покрыта плотным слоем пыли.
     - ‘адись  сюда,  ѓребенников,  - показал командир на разостланную
кошму.  - € вы садитесь,  - пригласил  он  остальных.  -  Љурите.  ѓде
застрЯл Ђлиев? Ќашли?
     ѓребенников плотно сомкнул веки, и лицо его дрогнуло.
     - Ќашли, товарищ командир, и закопали в землю. Ђлиева больше нет.
     - ’ак...  -  тихо  уронил  командир  и   хрустнул   пальцами.   -
ђассказывай подробно, по порЯдку.
     ѓребенников провел рукавом гимнастерки по влажному лицу, размазал
на  нем пыль и стал рассказывать.  Џозавчера к вечеру без приключений,
не встретив по пути ни единого человека,  они добрались до пограничной
заставы.   ‘разу  узнали,  что  Ђлиев  там  не  показывалсЯ.  Ќикакого
донесениЯ застава не получила.
     - ’ак... - заметил командир. - ‡начит, они его перехватили...
     - ’очно,  перехватили,  -  подтвердил  ѓребенников  и   продолжал
рассказ:  - Ќа заставе было спокойно.  Ќа той стороне - тишина.  “тром
того днЯ,  когда  мы  прибыли  на  заставу,  на  той  стороне  границы
поЯвились  два  всадника.  Ћни  подъехали к самому берегу реки и долго
смотрели в бинокль  на  советскую  сторону.  Џотом  уехали.  Ќочью  на
заставу прибыли два отрЯда,  о которых писалось в записке, и сейчас же
занЯли отведенные им  участки,  замаскировались.  “тром  мы  втроем  с
полувзводом пограничников выехали по направлению к горам,  а в полдень
наткнулись на следы басмачей.  ‘леды привели в глухое ущелье, и там-то
оказалсЯ  Ђлиев,  только  мертвый  и  зверски  изуродованный.  Џравда,
огнестрельных ран на нем не обнаружено, но... вспорот живот и выпущены
все внутренности...  ‚округ - огромнаЯ лужа крови.  Њы вынесли тело из
ущельЯ и похоронили.
     - ’ак... - сказал командир и скрипнул зубами. - „альше...
     - Ѓанда,  - вновь заговорил  ѓребенников,  -  видно,  отдыхала  в
ущелье  не  одни сутки.  ’ам много окурков,  сожженных спичек,  пустых
банок из-под консервов,  бараньи кости,  пепел от  костров.  Џохоронив
Ђлиева,  мы  вместе с пограничниками пошли по свежему следу банды.  Ћн
вел нас километров пЯтнадцать,  а когда мы выбрались на твердый грунт,
пропал.   ’ут   мы  расстались  с  пограничниками.  Ћни  поскакали  на
северо-восток,  а мы сюда.  ‚зводный приказал передать вам вот это,  -
ѓребенников протЯнул свернутый вчетверо листок бумаги.
     Љомандир отрЯда развернул  записку  и  прочел.  Џотом  достал  из
полевой  сумки  карту-километровку,  расстелил  ее  на полу и приказал
ординарцу:
     - Џозови-ка товарища Њаксумова!
     - …сть! - ответил ординарец и выбежал из хибарки.
     Љомандир прилег на бок и стал внимательно изучать карту.
     Џрибывшие бойцы  сидели  в  уголке  на  полу,  жадно  затЯгиваЯсь
махоркой. ѓустой, пахучий дым слоистыми волокнами плавал по мазанке.
     - †арища страшеннаЯ,  спасу нет,  - пожаловалсЯ  ѓребенников.  Ќо
разговора никто не поддержал.
     ‚ мазанку в сопровождении ординарца вошел старый мастер “мар. …го
пестраЯ тюбетейка поблескивала золотым шитьем. ‚атный халат с широкими
зелеными полосами по белому фону перепоЯсывал черный с серебром ремень
длинной старинной шашки,  покрытой замысловатой резьбой. ‘тарику никак
нельзЯ было дать больше пЯтидесЯти лет.  ѓоды его будто не старили; он
мало  изменилсЯ,  разве  только  чуть-чуть  раздобрел.  ќта  небольшаЯ
полнота сгладила на лице старые морщины.
     Љомандир отрЯда оторвалсЯ от карты:
     - “мар-ата? Џлохо, брат, дело. Ђлиев погиб.
     Њаксумов покачал головой:
     - Ђй-Яй-Яй... Љакой был хороший, молодой!
     - „а,  парень был настоЯщий,  - проговорил задумчиво командир.  -
ђастерзали его басмачи... Ќу ничего, попомнЯт они еще Ђлиева... ‘лышал
ты про колодец под названием "ЌеиссЯкаемый"?
     - ‘лышал, ака.
     - ‡начит, есть такой?
     - …сть. Ќо он не оправдал своего названиЯ и давно иссЯк.
     - Ђ на карте его нет.
     - ‡ачем же вписывать в карту, если он без воды?
     - Џожалуй, да, - согласилсЯ командир, - „алеко до него?
     —еканщик прищурил один глаз, прикинул в уме и ответил:
     - …сли сейчас тронутьсЯ, к заходу солнца можно добратьсЯ.
     - „орогу знаешь?
     - ‡наю.
     - ‚ода на пути не попадетсЯ?
     - Ќет, ака. ‚оды в этих местах нет.
     - Љ  заходу  солнца...  -  командир  задумалсЯ.  -  ’ак,  хорошо.
Џоднимайте народ. Џусть седлают.

        5

     ѓруппа басмачей под водительством курбаши Ђхмедбека,  не соблюдаЯ
никакого строЯ,  углублЯлась в знойные  пески.  ‚  те  пески,  которые
зовутсЯ здесь летучими.  ‹ишь только налетит сильный южный ветер,  как
снимаютсЯ пески с места и стремглав несутсЯ вперед.  € горе тому,  кто
попадетсЯ на их пути. Ћни хоронЯт под собой все живое.
     ‹егконогие афганские скакуны,  утомившиесЯ за  долгий  путь,  шли
вЯлой рысью.
     ‚переди на сером иноходце ритмично покачивалсЯ в седле  Ђхмедбек.
Њысленно  он  подводил  итоги  нескольким  днЯм  своего  пребываниЯ на
советской земле. Џервый налет на колхоз прошел удачно. Њало кто уцелел
в кишлаке.  Ђ уцелевшие во веки веков не забудут Ђхмедбека.  ‡ахвачено
одиннадцать лошадей.  Ћни нагружены мукой, солью, урюком. ќто - общее.
Ќо  и  на долю каждого джигита кое-что перепало.  ЋбижатьсЯ нельзЯ.  €
второй налет прошел на славу. Џлотина разрушена. •лопковые полЯ залиты
водой, и ни один кустик теперь уже не подниметсЯ. Џусть знают... Џусть
помнЯт...  € оба налета обошлись без потерь.  Ќи единого  убитого,  ни
единого раненого. Ђ когда Ђхмедбек соединитсЯ со второй группой своего
отрЯда, тогда можно подумать о чем-нибудь более серьезном...
     Ѓыстро гасли звезды в небе.  Ќа востоке загоралась зарЯ.  Љурбаши
повернулсЯ в седле и, взмахнув камчой, позвал к себе “зун-кулока.
     - Љак долго до ЌеиссЯкаемого? - спросил Ђхмедбек.
     - „о восхода солнца успеем. ‚ тугаЯхљ514љ0 надо бы сделать привал.
     Ђхмедбек кивнул. Џривал нужен. ‹ошади устали.
     ‚осток алел.  Ќебо бледнело. Ќепомеркшие звезды робко мигали лишь
на западе.
     ’угаи тЯнулись на большом пространстве широкой полосой, изогнутой
по концам,  и напоминали собой букву "‘". Љогда-то они окружали озеро,
но оно давно  испарилось.  ‘ейчас  дно  его  покрывал  плотный  белый,
похожий  на  снег  слой соли.  Ќа северной стороне густо рос камыш.  €
тугаи,  и камыш в эту пору были  в  своем  бурном  расцвете  и  сочной
зеленью Ярко выделЯлись на фоне мертвых песков.
     "•орошее место,  - подумал курбаши,  окидываЯ взглЯдом заросли. -
Ќадо запомнить его. ‡десь можно укрыватьсЯ днем".
     ‚друг его  иноходец  насторожил  уши  и  заржал.  ‡аржал  звонко,
радостно, приветственно.
     "‘ чего бы это? - насторожилсЯ Ђхмедбек. - €ли отдых чует?"
     Ћн еще раз, более внимательно, оглЯдел изогнутую зеленую полосу и
ничего подозрительного не заметил.
     Ѓасмачи въехали в чащу зарослей и,  следуЯ движению руки курбаши,
спешились.  € тут внезапно с двух точек короткими очередЯми затакали и
Яростно забили,  выплевываЯ горЯчие пули, станковые пулеметы. ќто было
так неестественно,  так неожиданно,  точно гора зашагала. Ќа мгновение
басмачи  окаменели.  €  только  когда  упали  на  песок первые жертвы,
раздались дикие вопли,  крики "Ђлла-а-а!..".  Ѓанда рассыпалась.  Ћдни
залегли  в  песок  и  стали  искать  глазами невидимого врага,  другие
метнулись на коней,  в  седла.  Ђ  пулеметы  кинжальным  огнем  разили
бандитов.  Ќо вот они сразу умолкли. Џослышались крики "ура!". ‘ обоих
концов буквы "‘" выскочило по десЯтку конников в  островерхих  шапках.
Ћни  сошлись  на  скаку,  рассыпались,  пригнулись  к  шеЯм  лошадей и
устрашающей лавиной устремились вперед.
     “спевшие вскочить  в  седла  басмачи  сомкнулись плотной кучкой и
рванулись навстречу бойцам отрЯда. Ћни инстинктивно понЯли, что только
этот ход может их спасти, что, зажатые в кольцо, образуемое аскерами и
плотной,  непролазной стеной колючего тугаЯ,  они несомненно погибнут.
ќтой  кучке удалось прорубитьсЯ сквозь скачущий строй.  Ќо Ђхмедбек не
успел прорватьсЯ.  Ћн,  его помощник ‘аитбай и еще  двое,  прижатые  к
тугаЯм, Яростно отбивались от насевших на них четырех конников. —етыре
на четыре.
     “зун-кулок упал  на  землю  после  первой  же пулеметной очереди.
Џравда,  ни одна пулЯ его не коснулась и ни одной царапинки на нем  не
было.  Ќо он счел за благо выйти из боЯ, предоставив своим сотоварищам
самим отбиватьсЯ.  ’ак,  по крайней мере,  можно если не  спасти  свою
шкуру,  то уж во всЯком случае отдалить гибель.  Ћн видел, как аскеры,
повернув коней и выхватив клинки,  бросились вслед удиравшим басмачам.
Љ  аскерам  присоединилось  еще  несколько  всадников в одежде простых
дехкан, вынырнувших точно из-под земли. Ћн видел, как валились с коней
его друзьЯ по банде и,  перевернувшись через голову, оставались лежать
на песке.  —уть приподнЯв над землей голову,  он наблюдал, как четверо
бойцов наседают на самого курбаши и его приближенных.  “зун-кулок мог,
конечно,  подобрать валЯвшуюсЯ  рЯдом  английскую  винтовку  с  полным
магазином   и  расстрелЯть  патроны  в  спины  этих  четырех  аскеров.
ђасстрелЯть - и выручить Ђхмедбека.  Ќо “зун-кулок не сделал этого. Ћн
уже  понЯл,  что  исход  схватки  предрешен и что его подвиг не сможет
изменить ход событий.  ‚се Ясно.  Џоловина воинов Ђхмедбека уже  лежит
тут,  на просоленной земле, окруженной тугаЯми, оставшиесЯ не спасутсЯ
от острых сабель аскеров. Ќикому не уйти... Љони у аскеров свежие, а у
басмачей уже притомились.
     “зун-кулок понЯл,  что занЯтаЯ им "позициЯ",  в сторонке от битвы
на земле, сулит ему еще какие-то шансы на спасение.
     Ќе замеченный никем, он пополз, как длинный червь, между мертвыми
джигитами и лошадьми, с опаской поглЯдываЯ туда, где отчаЯнно рубились
восемь человек.  Ћн полз на животе,  тЯнулсЯ в  камыши,  как  подбитаЯ
Ящерица:  то  замираЯ  и  притворЯЯсь  убитым,  то  посылаЯ коленЯми и
локтЯми свое длинное тело  на  два-три  сантиметра  вперед.  Љогда  до
камышей  осталось  каких-нибудь два-три шага,  “зун-кулок,  охваченный
нетерпением,  приподнЯлсЯ на четвереньки и прыгнул лЯгушкой.  Џрыгнул,
растЯнулсЯ и чуть не умер от страха: перед ним лежал и смотрел на него
человек,  € лишь когда он разглЯдел,  что это •аким - мирза их отрЯда,
опередивший его в сообразительности, он пришел в себЯ и прошипел:
     - —то смотришь? Џолзи дальше... в тугаи...
     - Џошел к чертовой мать,  - послал его по-русски •аким,  которого
трЯсло как в лихорадке. ‡убы выбивали замысловатую чечетку.
     - Џолзи, ишак... ЉонЯми вытопчут здесь.
     ќто подействовало. •аким затаил дыхание и пополз.
     Ђ четыре  басмача  все  еще  бились,  но  теперь  уже против трех
аскеров.  Ќо вот Ђхмедбек поднЯл на дыбы своего конЯ и,  изловчившись,
рубанул красноармейца по плечу. ’от закачалсЯ, выронил саблю и сполз с
седла.  Ћсталось двое.  € если удастсЯ уложить еще  одного...  Ќо  тут
свалилсЯ  и басмач,  разрубленный чуть не надвое сильным ударом рыжего
чубатого бойца.  ’рое против двоих.  ќтот чубатый, как дьЯвол, мечетсЯ
из  стороны  в сторону.  “ него послушный и верткий,  сухой и жилистый
конь.  …сли бы не чубатый,  можно было бы вырватьсЯ, но от такого конЯ
не уйдешь.
     ‘права от курбаши билсЯ басмач,  слева - его помощник ‘аитбай. €х
кони упирались задами в стену зарослей и дико храпели.  Ќо вот ‘аитбай
вырываетсЯ вперед. …го конь налетает грудью на круп конЯ противника, и
конь падает на передние ноги.  ‚ тот же миг вылетает из седла и седок.
Љонец клинка ‘аитбаЯ задевает кисть руки бойца,  и тот ронЯет  клинок.
Џобеда!  ЋсталсЯ один! ђыжий, чубатый. •оть он и ловок, но что сделает
один против троих? Ќо что это? ‚ерный ‘аитбай, в руке которого курбаши
видел свою лучшую защиту, удирает.
     - ‘аитбай!  Ќазад!  Ѓудь ты проклЯт!  - Яростно кричит  Ђхмедбек,
сверкаЯ глазами.
     Ќо ‘аитбай не внемлет его призывам. Ћн спасает себЯ.
     ’еперь их  осталось  двое  -  Ђхмедбек и его последний воин.  Ћни
пытаютсЯ сразить чубатого,  но это не так просто. Ѓоец зверски орудует
саблей,  вертитсЯ как волчок,  и к нему не подступитьсЯ.  ‡начит, надо
перехитрить,  обмануть,  заманить,  но срубить во что бы то ни  стало,
иначе не вырватьсЯ в степь.
     - Ѓросай клинки!  ‘давайсЯ,  а не то обоих порублю в  капусту!  -
кричит вдруг чубатый.
     Ђхмедбек скрипит зубами,  и желваки твердыми орешками  ходЯт  под
его темными скулами,
     - ‡аходи сзади! - приказывает он басмачу.
     ’от выполнЯет  команду  своего  повелителЯ.  Љонь его в несколько
прыжков вырываетсЯ в сторону.  Ќо чубатый проделывает почти  такой  же
маневр.  ’еперь курбаши надо оторватьсЯ от стены тугаев и броситьсЯ на
врага сзади.  Ќо этому маневру помешали.  Ђхмедбек увидел несущегосЯ к
месту  схватки  всадника.  ‘тарый  халат  его развевалсЯ,  голова была
открыта, клинок в поднЯтой руке так мелькал и вертелсЯ, что казалось -
над  головой  крутитсЯ  сверкающее  колесо.  ‚садник с ходу налетел на
убегавшего ‘аитбаЯ, и клинок блеснул над его спиной.
     "Џерехватить этого...  перехватить...  Ќе  дать ему соединитьсЯ с
чубатым", - решает Ђхмедбек и зло посылает конЯ вперед.
     „ва скачущих  идут  на  сближение,  но  Ђхмедбек мгновенно менЯет
решение.  ‹учше не здесь...  ‹учше завлечь этого выскочившего узбека в
пески и там померитьсЯ с ним силами.
     Ђхмедбек клонит повод  вправо,  и  послушный  его  руке  иноходец
несетсЯ вперед.
     - Људа,  Ђхмедбек?  Људа,  стараЯ собака?  Ќет, Я тебЯ не выпущу.
’воим клинком зарублю!
     "Њастер “мар...  „а,  “мар Њаксумов.  € мой клинок! - мелькнуло в
голове курбаши.  - Ќадо заманить проклЯтого “мара. ‡аманить подальше в
пески.  €ноходец выручит..." Ђ там...  там уж Ђхмедбек рассчитаетсЯ  с
этим   нищим   шайтаном.   €   клинок,  желанный  клинок,  пропадавший
одиннадцать лет, вновь вернетсЯ в руки хозЯина.
     Ђхмедбек опускает  камчу  на  потные  бока  иноходца.  ЉонЯ будто
подбрасывает.  Ћн срываетсЯ в карьер и  выносит  всадника  из  зеленой
западни.  Ќо что это?  ‚переди маЯчат конники. ќто аскеры возвращаютсЯ
из песков.  Ћдин...  два...  три...  Ћ!  €х много.  Ќет,  сюда нельзЯ.
Ђхмедбек вздыбливает конЯ,  поворачивает направо,  и конь стелетсЯ над
землей вдоль зарослей тугаев.
     Ќо Ђхмедбек   переоценил   силы   своего   иноходца.   ‚  горЯчке
смертельной схватки он не заметил,  что конь его  напрЯгает  последние
силы.
     Џроскакав несколько минут вдоль зеленой стены зарослей,  Ђхмедбек
хотел было уже свернуть в пески, где царило спасительное безлюдье, как
слева  от  него  послышалсЯ  натужный  лошадиный  храп.  Љурбаши  чуть
повернулсЯ, скосив глаз, и на какую-то долю мгновениЯ увидел над собой
сверкающую полоску змеевидного клинка  и  блеснувшие  рубиновые  глаза
желтого дракона.
     ђаздалсЯ свист, и голова Ђхмедбека полетела в песок, покатилась и
уткнулась  в тугаи.  Ђ серый иноходец сразу перешел на спокойную рысь,
уносЯ на спине безглавое тело своего хозЯина.
     —еканщик “мар  с ходу промчалсЯ мимо,  круто развернулсЯ и поехал
назад. Љ нему подскакали командир отрЯда с ординарцем.
     - ‡дорово  вы  его,  товарищ  Њаксумов!  - восторженно воскликнул
ординарец.
     - Њожно поучитьсЯ у вас рубке,  “мар-ата,  - с уважением произнес
командир.
     “мар вытер клинок о круп своей лошади и вложил его в ножны.
     - Ђ вы знаете, кто это? - спросил он.
     Љомандир усмехнулсЯ:
     - Љто его знает... Ќе представлЯлсЯ мне... ‡верюга, басмач...
     - ‚се они, бандюги, на один лад, - добавил ординарец. - ђубать их
надо, не спрашиваЯ фамилии.
     “мар покачал головой:
     - „а нет, не все... ќто Ђхмедбек...
     - Љурбаши?! - воскликнул командир,
     - Љурбаши?.. - недоверчиво повторил ординарец.
     - „а,  он,  - подтвердил “мар.  - “ж Я-то знаю эмирскую собаку. €
рассчиталсЯ с ним его же клинком...  ќтот  клинок  подарил  беку  эмир
бухарский...  Ќе  гадал,  видно,  курбаши,  что так обернетсЯ длЯ него
подарочек...
     - —то ж... по заслугам, - проговорил командир.
     - ‘обаке собачьЯ смерть, - поставил точку ординарец.
     ‚садники медленно отъехали.

        6

     Ѓыстро катилось  вниз  злое  солнце пустыни.  Ќа западной окраине
неба полыхал багровый пожар.  ЊертваЯ зыбь песков простиралась вокруг,
и, казалось, не было ей ни конца ни краЯ.
     ‚торые сутки брели по безлюдью сквозь прохладу  короткой  ночи  и
зной долгого днЯ “зун-кулок и •аким.
     ‚переди виднелись неЯсные очертаниЯ  того  кишлака,  где  недавно
провел дневку отрЯд особого назначениЯ.
     †ажда и голод - самые  страшные  враги  в  пустыне  -  не  пугали
путников.  Ћни  отправились  в свой нелегкий путь не с пустыми руками.
‚ыждав,  когда аскеры,  забрав  своих  раненых  и  убитых,  лошадей  и
разбросанное  оружие,  покинули поле боЯ,  “зун-кулок и •аким вышли из
укрытиЯ.
     Ћни долго всматривались, вслушивались и, убедившись окончательно,
что никакаЯ опасность им не угрожает, стали пробиратьсЯ в заросли.
     Џри виде  людей стервЯтники всполошились и с недовольным клекотом
прервали начатую трапезу.  Ќо они не улетали,  а кружились в  воздухе,
будто знали, что этим двум живым нечего задерживатьсЯ среди мертвых.
     “зун-кулок и •аким не на шутку перепугались, когда чуть не из-под
их ног с визгом выпрыгнул и умчалсЯ шакал. “ него была золотисто-сераЯ
шерсть и небольшие, широко расставленные уши.
     - Џадаль,  -  пробурчал  “зун-кулок,  стараЯсь вернуть утраченную
храбрость.
     ‚ыйдЯ на   место   битвы,   они   остановились,   окинули  взором
распростертые на песке трупы басмачей, и “зун-кулок изрек:
     - „уши  правоверных  воинов  уже на небесах.  €м теперь ничего не
нужно.  Ћ них позаботитсЯ всемогущий.  ’ы поищи что-либо из еды,  а  Я
пороюсь у них в карманах.
     Њертвых “зун-кулок не боЯлсЯ.  ‘казывалась профессиЯ:  в  течение
семи  лет он усердно нес службу палача при хивинском хане и набил руку
основательно. “далить Язык у подкандального, выпустить ему кровь через
вены,  отрезать нос или уши, снЯть кожу со спины или отпилить голову -
длЯ него было сущей безделицей.  •ивинский хан любил даже похвастатьсЯ
своим  палачом  и,  поцокиваЯ Языком,  говорил приближенным:  "‡олотые
руки".
     “зун-кулок ощупал убитых,  собрал несколько серебрЯных табакерок,
пузыречки с  насомљ515љ0,  тюбетейки,  пачки  сигарет,  серьги,  кольца  и
браслеты,  награбленные его собратьЯми в домах колхозников.  Џодумал и
стЯнул с убитого ‘аитбаЯ лакированные сапоги.
     •аким в  это  времЯ промышлЯл по части еды,  хотЯ и не так смело,
как “зун-кулок. Љрасноармейцы угнали лошадей, нагруженных провизией, и
•акиму  удалось собрать лишь несколько лепешек,  горсти четыре урюка и
два куска вЯленого бараньего мЯса.  ‘амой  удачной  находкой  оказалсЯ
бурдюк,  наполовину наполненный водой. •аким вытащил его из-под убитой
лошади.
     Љогда путники достигли брошенного кишлака,  солнце уже опустилось
за горизонт.
     Ћни сделали  привал,  подкрепились  из  своих  запасов  и  тут же
заспорили. •аким считал нужным сейчас же отправитьсЯ в путь, пользуЯсь
прохладой.  „о  ближайшего селениЯ оставалось идти еще двое суток.  Ћн
доказывал,  что надо беречь времЯ,  да  и  запасы  еды  очень  скудны.
“зун-кулок  возражал  и  требовал  ночевки:  сапоги  покойного ‘аитбаЯ
оказались немного узковатыми, они жали в ступне и натрудили ноги.
     ’огда •аким  заЯвил,  что  пойдет  один.  Ћн  взЯл  свою котомку,
перекинул через плечо и зашагал по песчаной тропе.
     - Џодожди!  ’ы  очень  несговорчивый  человек.  ’олько  мне  надо
разутьсЯ,  - сдалсЯ “зун-кулок. - Џойду босым. - € он начал стаскивать
сапоги.
     •аким терпеливо ожидал приЯтелЯ.
     —ерез несколько минут они покинули кишлак.
     Ќебо постепенно терЯло свои краски, сгущалось, как бы поднималось
выше, но звезд еще не было.
     “зун-кулок шел  первым.  Ћни  пересекали  кладбище,  лежавшее  на
дороге. Џод ногами рушились глинЯные холмики могил, поросшие колючкой.
€ вдруг “зун-кулок сделал такой невероЯтный прыжок и так закричал, что
•аким  замер  на  месте  и затрЯссЯ от страха.  Ћт могилы,  на которую
только что ступил “зун-кулок,  быстро отползала метроваЯ змеЯ толщиной
в руку, светло-серой окраски, с темными пЯтнами на спине и боках.
     - ѓюрза...  - в ужасе прошептал  •аким,  следЯ  широко  открытыми
глазами за гадиной.  Ћна,  извиваЯсь и шипЯ,  стремилась к расщелине в
могиле и через мгновение скрылась в ней. - ѓюрза, - повторил •аким.
     “зун-кулок продолжал  пронзительно кричать.  ‚начале он прыгал на
одной ноге, ухватившись рукой за другую, затем стал кататьсЯ по земле,
корчась от боли.
     - ѓорит... горит!.. Ђй-Яй-Яй!.. - кричал он.
     "ѓюрза - это вернаЯ смерть", - подумал •аким.
     Љак человек   самый   грамотный   в   отрЯде,   когда-то   бывший
прислужником в мечети,  затем долгое времЯ писарем курбаши, он кое-что
прочитал за свою пЯтидесЯтилетнюю жизнь и знал,  что после укуса гюрзы
-  этой  самой  страшной из змей Ђзии - человека можно спасти.  Ќо длЯ
этого нужно многое.  Џрежде всего следует  высосать  кровь  из  ранки,
затем  перетЯнуть  жгутом  место  повыше  укуса,  чтобы  заражение  не
распространЯлось,  потом вспрыснуть  какую-то  сыворотку  и,  наконец,
напоить больного крепким горЯчим чаем.
     Ќо где  же  взЯть  сыворотку  и  чай?  „а  и  стоит   ли   вообще
предпринимать  что-либо длЯ спасениЯ “зун-кулока?  ‡аслуживает ли этот
живодер того,  чтобы ради него рисковать собственной жизнью?  Ќет,  не
заслуживает.  Ћн  очень  плохой человек.  …го боЯлись и ненавидели все
добрые мусульмане.  ‚ •иве им даже пугали детей. Ќе моргнув глазом, он
мог бросить человека в костер,  снЯть с человека кожу.  Љличку „линное
ухо  он  тоже  получил  не  напрасно.  Ћн  разнюхивал   и   выведывал,
натравливал курбаши на джигитов,  сплетничал.  Ћн был мастер клеветы и
мог запутать в сетЯх ложных наветов совершенно невинного человека. …го
мог  терпеть  и держать около себЯ только Ђхмедбек.  Ђ помощник бека -
‘аитбай,  хотЯ и сам живодер из живодеров,  “зун-кулока не выносил. ‡а
что же спасать его?  Љому нужен он? “ж не лучше ли предоставить аллаху
распорЯдитьсЯ его судьбой в этот злосчастный час?  „а,  так,  пожалуй,
будет лучше.
     •аким подошел к “зун-кулоку и опустилсЯ возле него  на  корточки.
“зун-кулок сидел на земле, обхватив руками ногу, и, покачиваЯсь взад и
вперед,  стонал.  —уть повыше лодыжки на  правой  ноге  его  виднелась
маленькаЯ,   едва  приметнаЯ  ранка.  Ќога  успела  уже  распухнуть  и
посинеть.
     - Ѓольно? - сочувственно осведомилсЯ •аким.
     - ’ы...  ’ы виноват...  ’ы настаивал на том,  чтобы идти... €з-за
тебЯ...  Ћ-о-о!..  Џропал...  пропал Я...  - прокричал “зун-кулок и на
всЯкий случай подвинул к себе мешок с добром.  - ’ы что  сидишь  сложа
руки?..  ‘пасай менЯ!..  Љакой ты друг?  ‘оси кровь из раны!  ‘лышишь?
‘оси!
     - Џоздно! - ответил ему •аким. - “же поздно. ’еперь надо отрезать
ногу, - и он вытащил из-под халата длинный нож.
     - Ќет,  нет!  - закричал “зун-кулок.  - Ќе надо резать.  Ќога мне
нужна... —то Я буду делать без ноги?
     - ’вое дело,  - невозмутимо произнес •аким. - џ говорю правильно.
‹учше жить с одной ногой,  чем совсем не  жить.  Њоему  деду  отрезали
ногу, когда ему было тридцать лет. Ћн рассек ступню кетменем и получил
заражение крови.  ‘ одной ногой он прожил сто  девЯть  лет  и  пережил
шестерых жен.  Ћн имел четырнадцать сыновей, трех дочерей, восемьдесЯт
девЯть внуков и двадцать три правнука. Ћдин из внуков - Я. ЏонЯл?
     - ’ы змей! ’ы хуже гюрзы! ’ы издеваешьсЯ надо мной. Ђллах накажет
тебЯ! - прокричал “зун-кулок, и на лице его выступил обильный пот.
     - џ  и не думал смеЯтьсЯ,  - возразил •аким.  - ’ебе это кажетсЯ.
…сли хочешь жить,  давай Я отрежу тебе ногу.  Ќе всю. ‚сю не надо. ‚от
так, чуть повыше коленки. ‘мотри, какой у менЯ острый нож, - он провел
лезвием по своему ногтю,  и на ногте осталась белаЯ  полоска.  -  ќтим
ножом Я всегда брил бороду ‘аитбаю.  ’ы же знаешь.  Ђ борода у ‘аитбаЯ
жесткаЯ и крепкаЯ,  как проволока.  џ быстро все сделаю.  ‡акуси  себе
палец, закрой глаза, а Я буду резать.
     “зун-кулок перестал качатьсЯ, дыхание стало тЯжелым, прерывистым.
     Џередохнув немного,  он  уставилсЯ глазами в одну точку,  страшно
заскрежетал зубами и решительно бросил:
     - ђежь! Њне все равно. Њне холодно. ‘ердце останавливаетсЯ.
     Ќо стоило только •акиму прикоснутьсЯ  рукой  к  его  ноге,  чтобы
поднЯть повыше штанину, как “зун-кулок изловчилсЯ и здоровой ногой так
пнул его в грудь, что •аким отлетел шагов на десЯть.
     - ‚от  тебе,  шакал!  -  прохрипел “зун-кулок.  - ’ы жаждешь моей
смерти?
     •аким поднЯлсЯ,  отрЯхнулсЯ  от  пыли и без всЯкой обиды в голосе
сказал:
     - џ знал,  что ты не согласишьсЯ.  ’ы трус.  ’ы был мастер другим
отрезать ноги, руки, головы, копатьсЯ в их внутренностЯх. Ђ когда дело
коснулось тебЯ,  ты оказалсЯ бабой. †алкой старой бабой. Ќу и подыхай!
џ еще не встречал человека, который бы выжил после укуса гюрзы.
     ѓлаза “зун-кулока готовы были вылезти из орбит. €з плотно сжатого
рта тоненькой змеистой струйкой сочилась кровь. …го начало тошнить. Ћн
попыталсЯ поднЯтьсЯ,  встал было на ноги,  но тут же всхлипнул, рухнул
на землю и,  взглЯнув на •акима отсутствующим  мутным  взглЯдом,  стал
бормотать что-то совсем непонЯтное.
     "Ѓредит или  притворЯетсЯ?  -  спрашивал   самого   себЯ   •аким,
вслушиваЯсь  в  отрывочные  слова  и  фразы  и  пытаЯсь  уловить в них
какой-нибудь смысл. - Ќаверное, бредит".
     Ћн приблизилсЯ  к “зун-кулоку и взЯл его руку повыше кисти.  Ќет,
жара никакого.  Ќаоборот,  рука холодна,  так  и  должно  быть.  •аким
приложил  руку  ко  лбу.  Ћн был также холоден и влажен.  ‘амые верные
признаки укуса гюрзы.
     Ќо вот  “зун-кулок  пришел  в  себЯ.  Ћн сел.  ЌеЯсное бормотание
прекратилось.
     - „ай нож! - крикнул он.
     •аким нерешительно смотрел на него.
     - ‘лышишь?  „ай нож!  - требовал “зун-кулок.  - џ сам отрежу себе
ногу. ќто моЯ нога.
     •аким пожал плечами,  достал нож, но, знаЯ коварство “зун-кулока,
попЯтилсЯ назад и бросил нож на песок.
     “зун-кулок быстро  схватил  нож  за  рукоЯтку,  взмахнул  рукой и
метнул его в •акима.  Ѓросок был силен,  но не точен.  •аким  даже  не
двинулсЯ с места и не уклонилсЯ. Ќож пролетел мимо.
     •аким поднЯл его, спрЯтал и с усмешкой сказал:
     - ЃешенаЯ собака,  тебе, видно, скучно одному отправлЯтьсЯ на тот
свет, хочешь прихватить менЯ? Ќет, Я еще поживу. Ќе знаю, долго ли, но
поживу. Ђ ты ступай! ’ам тебЯ встретЯт твои жертвы.
     Ћн отошел  в  сторонку,  сел,  подобрал  под  себЯ  ноги  и  стал
наблюдать.
     “зун-кулок все чаще и чаще терЯл сознание,  обмороки чередовались
с кровотечением из горла.
     ѓлубокой ночью,  когда в песках лаЯли и  плакали  на  все  голоса
шакалы, “зун-кулок покинул грешную землю.
     •аким постоЯл   немного   возле,    отыскиваЯ    доброе    слово,
приличествующее  этому  печальному  случаю,  но  так и не нашел ничего
подходЯщего.
     - †иводером был покойник, - вздохнув, решил он окончательно.
     ‡ахватив мешки с едой,  свой  и  “зун-кулока,  •аким  зашагал  на
восход  солнца  и  через  сутки с небольшим вышел на хорошо накатанную
дорогу.
     ‚нешний вид •акима был весьма печален. ‚ылинЯвшаЯ и грЯзнаЯ чалма
его походила на трЯпку. €з разодранного халата клочьЯми вылезала вата.
‘апоги из красной кожи обтрепались.
     ‚ разгар днЯ, когда солнце достигло зенита и кругом стоЯло пекло,
•аким  заметил  вдали  двух скачущих всадников.  Ќо никаких опасений в
душе •акима  это  событие  не  вызвало.  ‡а  минувшие  сутки  он  смог
преодолеть  в себе тот внутренний разлад,  который мучил его несколько
лет крЯду.  „ушевную  пустоту  теперь  сменило  твердое  окончательное
решение.  ќто  решение  •аким  начал  претворЯть в жизнь с той минуты,
когда в тугаЯх над басмачами запели первые пули особоотрЯдцев.  ’еперь
это решение окрепло. •аким шел в Ѓухару.
     “ него там жена,  два сына,  дочь,  маленький сад.  ‚озможно, что
есть уже внуки.  Њожет быть, советскаЯ власть простит ему прегрешениЯ?
‚едь он за свою жизнь никого не убил.  Ћн много видел,  много  слышал,
много  писал,  но  это  еще  не  так страшно.  ‘оветскаЯ власть многих
помиловала...
     Љогда всадники приблизились на расстоЯние,  с которого можно было
разглЯдеть их лица,  •аким остановилсЯ и застыл на дороге. —то угодно,
но такой встречи он не ожидал. Љ нему скакали Ѓахрам и сын Ђхмед-бека.
     - •аким-ака! - удивленно воскликнул Ѓахрам. - ’ы как сюда попал?
     ‚садники подъехали и остановились.
     - ‘алЯм алейкум!  - проговорил вместо ответа •аким и  начал  мЯть
свою  куцую  рыжеватую  бороденку.  Ћн  еще  не  сообразил,  как  надо
отвечать, как поведать этим двоим обо всем случившемсЯ.
     …му помог в этом Ѓахрам.
     - ѓде отрЯд?  - быстро спросил он, приковав к •акиму внимательный
и пристальный взглЯд.
     - ЋтрЯда нет, Ѓахрам-ака... Ѓеда, большаЯ беда...
     - Љак? - откинулсЯ в седле Ѓахрам.
     - ЋтрЯда нет,  - повторил •аким.  - ЋтрЯд попал в засаду,  и  все
полегли... “целели только двое: Я и “зун-кулок.
     ‚садники глЯдели на него с оторопелым видом.
     - Ђ Ђхмедбек где? - крикнул после паузы Ќаруз Ђхмед.
     - Ћ!  Ђхмед теперь в раю,  среди гурий.  …му срубил голову старый
“мар Њаксумов.  ’от самый “мар, который когда-то в Ѓухаре был известен
как знатный резчик, а потом сидел в эмирском клоповнике.
     Ќаруз Ђхмед сжал губы, чтобы стоном не выдать своего состоЯниЯ.
     - Љогда это случилось? - спросил Ѓахрам.
     - ’рое суток назад,  на рассвете,  в тугаЯх,  недалеко от колодца
ЌеиссЯкаемого.
     Ќаруз Ђхмед молчал, и глаза его были страшны.
     - Ђ где же “зун-кулок? - спохватилсЯ Ѓахрам.
     - Ћн  тоже взЯт аллахом на небо,  только двумЯ сутками позже.  Џо
дороге он наступил на гюрзу, и она принесла ему смерть.
     Ќаруз Ђхмед молчал. Ћн тешил себЯ надеждой, что этот оборванец не
знает его...
     - Људа ты бредешь? - строго спросил Ѓахрам.
     •аким замЯлсЯ, озираЯсь по сторонам.
     - ‚ Ѓухару.
     - ‡ачем?
     - ‚идишь   ли,   Ѓахрам-ака...  ЋтрЯда  нет,  конЯ  нет...  Ђллах
отвернулсЯ от нас. Ѓыть может, ему неугодны наши дела? Љто знает?
     ‘казав это, •аким испугалсЯ и с опаской взглЯнул на руку Ѓахрама,
лежавшую на эфесе шашки. Ќо рука оставалась спокойной.
     •аким нерешительно продолжал:
     - ‚ Ѓухаре мой дом...  „авно там не был...  ‚се по  пескам  и  по
чужбинам таскаюсь.  “же стар Я,  чуть-чуть передохну, отдышусь. Њожет,
нового конЯ достану...
     Ќаруз Ђхмед  не  мог больше вынести болтовни этого оборванца:  он
приподнЯлсЯ на стременах,  взмахнул камчой,  готовый  опустить  ее  на
голову •акима, но его руку перехватил Ѓахрам.
     - Ќе стоит.  Ќе горЯчись!  - сказал он.  - Ћн нам еще пригодитсЯ.
‘тупай... •аким!
     ѓлаза Ќаруза Ђхмеда гневно блеснули.
     ‚садники с  места  поднЯли  коней в галоп и вскоре превратились в
маленькие точки.  Џотом они  вовсе  исчезли  в  раскаленном,  дрожащем
мареве.
     Џораженный и   озадаченный    великодушием    Ѓахрама,    верного
телохранителЯ  Ђхмедбека,  •аким помЯл свою бороду,  покачал головой и
отправилсЯ своей дорогой.
     - ЉажетсЯ, - проговорил он вслух, - Я отделалсЯ очень дешево.

        7

     Љ столетнему карагачу с пышной,  раскидистой, точно шатер, кроной
подъехали и остановились двое всадников.
     Ћни были  в  милицейской  форме,  при  пистолетах,  со шпорами на
ногах.
     Ћдин из них легко спрыгнул с конЯ,  отдал повод другому и коротко
бросил:
     - Џойду. †ди здесь!
     - „а будет легок твой путь, - вполголоса проговорил оставшийсЯ.
     ‚ кишлаке  давно  ютилась  ночь.  ‚ысокое небо было густо усыпано
звездами. ‘ гор тЯнуло прохладным, освежающим ветерком.
     ЏозваниваЯ шпорами,  человек  миновал  несколько  домов и зашел в
первую попавшуюсЯ открытую калитку.
     ‚о дворе стоЯла такаЯ же тишина,  как и на улице. —еловек постоЯл
несколько минут  в  нерешительности,  выжидаЯ,  что  вот-вот  на  него
наброситсЯ с лаем собака, но этого не случилось. Ћн обогнул угол дома,
юркнул  в  настежь  открытую  дверь  и,  остановившись  перед  второй,
запертой, постучал.
     - Љто там? - раздалсЯ женский голос.
     - ЊилициЯ. Ћткройте!
     ‡а дверью послышалсЯ шорох,  шепот,  глухие шаги, и наконец дверь
скрипнула.  Џоказалась пожилаЯ заспаннаЯ женщина с лампой в руке.  Ћна
уступила было дорогу гостю, но тот предупредил:
     - ‡аходить не буду. Ќекогда. Љак в кишлаке?
     - —то как?  - с недоумением  переспросила  женщина  и,  приподнЯв
лампу до уровнЯ головы, всмотрелась в незнакомое лицо.
     - ’ихо, спокойно?
     - „а... да... Ђ что?
     - Ќичего. Ѓасмачи не заглЯдывали?
     - —то  вы...  что  вы...  Ђллах  милует...  „а  и  чего  они сюда
заглЯдывать будут.  Њы ведь у города под боком.  Џо дороге  все  времЯ
машины бегают.
     - € не слышно о них ничего?
     - ѓоворЯт разное, а где правда, трудно разобрать...
     - ќто хорошо,  что не заглЯдывают,  а  заглЯнут  -  жалеть  после
будут. Ђ где остановилсЯ обоз с ранеными аскерами?
     - “ нас.
     - џ знаю,  что у вас.  џ спрашиваю,  где?  Ќочью тут ноги сломать
можно.
     - Ђ  вы  идите  по  этой  же улице и как увидите арбы,  вот там и
раненые. €х уложили в алухане.
     - ђахмат, спасибо! Џопробую найти, - и человек ушел.
     Ћн вновь побрел по  пыли,  и  только  тонкий  перезвон  его  шпор
нарушал плотную ночную тишину.
     „ойдЯ до середины кишлака,  он увидел арбы с поднЯтыми оглоблЯми,
стоЯвшие вдоль дувала.
     —еловек зашел во двор.
     ‚ алухане  -  доме,  где  мужчины  кишлака  коротают  за  мирными
беседами   долгие   зимние   сумерки,   сейчас   расположили   раненых
особоотрЯдцев.  €х  было  одиннадцать  человек.  Ћни лежали на коврах,
одеЯлах, подушках, принесенных окрестными жителЯми.
     „о кишлака  раненых  сопровождали  четыре  вооруженных бойца.  Ќе
исключалась возможность встречи с басмачами.  ’еперь, когда эта угроза
миновала,  сопровождавшие  вернулись в отрЯд и с ранеными осталсЯ один
“мар Њаксумов, тоже легко раненный в левое предплечье.
     —еловек вошел  в  дом,  приоткрыл  дверь  и заглЯнул в просторную
комнату, освещенную керосиновой лампой.
     ђаненые стонали,  охали,  разговаривали  во  сне  и поругивались.
Њолодой узбек с забинтованной  головой  сидел,  привалившись  к  стене
спиной, и курил. Ћн уставилсЯ на человека черными глазами и молчал.
     - ‘алЯм! - коротко приветствовал его вошедший.
     - ‘алЯм! - вЯло и равнодушно ответил раненый.
     - ѓде начальник?
     - ђЯдом в комнате.
     - ђахмат! - и дверь закрылась.
     —еловек оказалсЯ в темных сенЯх. Ћн чиркнул спичкой и осмотрелсЯ.
Џеред ним была узкаЯ резнаЯ дверь,  ведущаЯ в соседнее  помещение.  Ћн
погасил спичку и бесшумно потЯнул дверь на себЯ.
     ‚ малюсенькой комнатушке с голыми,  обшарпанными  стенами  стоЯла
тишина.  Ќа  окне  коптил  чирог - самодельный светильник.  “ стены на
разостланной кошме, широко раскинув руки, спал чеканщик “мар Њаксумов.
Ћн  спал  впервые