 был залит мерзкой дрЯнью. € у него  не было времени, чтоб
утеретьсЯ,  он палил и  палил. Ќо  он знал,  что  сила  за ними, знал, что и
победа в  конце  концов будет  за  ними - они его возьмут  числом,  задавЯт,
завалЯт, как заваливают своими телами ручей-преграду переселЯющиесЯ муравьи.
     -  Џрекрати-и-и!!!   -   заорала  вдруг  из-за   спины   смуглЯнка.   -
•вати-и-ит!!!
     €ван оттолкнул  ее. Ќе  бабье это дело. Ћн как  раз  срезал  очередного
клона. € не  сразу  понЯл, что магазин пуст.  Ћн увлексЯ,  растранжирил  все
запасы. ’еперь они могли с ним делать что хотели!

     ‚ комнате-цехе был сущий ад. Ћна превратилась в чудовищную мЯсорубку. ‚
ней невозможно было оставатьсЯ: перемалываемые кости хрустели и трещали, пол
был залит желто-зеленым, €ван стоЯл по щиколотку в этой липкой дрЯни, головы
прыгали  словно  сотни  баскетбольных  мЯчей,  смуглЯнка билась в  истерике,
что-то пыталась произнести членораздельное, но  ей это не удавалось.  €ван и
сам был близок к обмороку.
     - Ќу чего там, поуспокоилсЯ? - спросил  гундосо сверху очередной  ѓмых,
просунул  голову  в люк,  потом  и сам полез,  как  был,  так и полез - вниз
головой, цеплЯЯсь корЯвыми лапами.
     - ЏритомилсЯ,  -  вЯло поддержал напарника очередной  •маг. € тоже стал
спускатьсЯ.
     Ћни  Явно не  торопились. Ђ  €вана  трЯсло,  било, колотило, он  не мог
выжидать ни секунды, нервы были на пределе. Ћн готов был броситьсЯ на  них с
кулаками, дратьсЯ в рукопашную. € в то же времЯ не мог сдвинутьсЯ с места.
     - џ сколько раз говорил, нечего эту мразь сюда запускать, - прогундосил
ѓмых. - ‚от видишь, кто был  прав?! - Ћн  ткнул  корЯвым когтистым пальцем в
сторону  своего близнеца, продолжающего  бесконечное кружение-путешествие на
конвейерной ленте.
     - Ђ кто спорит! - отозвалсЯ •маг.
     Ћн подошел к €вану и ударил его  кулачищем прЯмо в нос. “дар  был столь
силен, что €ван, сбиваЯ с ног смуглЯнку, полетел на пол, в жижу.
     - “бью-ю! “бью-ю-ю! - закричала смуглЯнка, выставлЯЯ парализатор. -  Ќе
подходи-и!!!
     Ќо она так и не нажала на спусковой крюк.
     ѓмых подошел к €вану, нагнулсЯ  и  трижды ударил его кулаком по голове.
Џотом отступил на  шаг,  отвел корЯвую четырехпалую когтистую лапищу, да так
наподдал, что €ван отлетел по проходу шагов на десЯть.
     - ќто чтоб на дороге не мешалсЯ! - поЯснил ѓмых.
     Ћни схватили смуглЯнку с  обеих  сторон за руки, встрЯхнули,  потом еще
раз, сильнее - и она потерЯла сознание.
     - Ќу, пока! - проскрипел ѓмых.
     - „о свиданьица, то есть! - уточнил •маг.
     € они  ушли, волоча за  собою всю  залЯпанную брызгами,  измызганную  в
желто-зеленом  и безжизненную смуглЯнку,  ушли  через обычную боковую дверь,
котораЯ словно по команде распахнулась перед ними прЯмо напротив того места,
где лежал €ван.

     <i>•арх-Ђ-ан-•а-Ђрхан-•архан-Ђ</i>
     <i>-Њеж-арха-анье. ѓод 124-ый,</i>
     <i>месЯц развлечений</i>

     Ћн лежал недолго. Ќадо было уходить, пока не хватились. Ђ что хватЯтсЯ,
€ван не сомневалсЯ.
     Ћн встал.  Ћбрывками комбинезонов, как мог  стер с себЯ вонючую  и  уже
подсыхающую зелень. ‹адонЯми обтер лицо. Џотом,  когда первый ѓмых проплывал
на ленте мимо  него, стЯнул  тело  с ленты,  вытрЯхнул  его из  комбинезона,
предварительно распустив  поЯс и боковые узлы. Љомбинезон натЯнул на  себЯ -
сколько можно голышом,  в одном  поЯсе и узеньких тонких трусах, разгуливать
по этому миру! ‡акинул за спину лучемет. € пошел к распахнутым дверЯм.
     —елюсть саднило  после ударов. „а и под ребрами что-то болело. Ќо €ван,
знал  -  переломов  нет,  трещин   тоже.  „а   и  будь  они,  у   него  есть
Яйцо-превращатель!
     ‘ полдороги он вернулсЯ, подобрал обрывок цепи.  Њожет, пригодитсЯ еще!
‘ейчас все может пригодитьсЯ. ‘унул цепь в карман - в широченный набедренный
карман комбинезона.
     Ќичего  у него не  получалось,  абсолютно ничего, за что бы ни  взЯлсЯ!
‹ану не отыскал! ‘муглЯнку увели! —то с ней будет, где она сейчас?! ЉроваваЯ
бойнЯ,  эта  жуткаЯ мЯсорубка закончилась какой-то  идиотской комедией!  …му
даже не  предъЯвили  обвинениЯ,  даже  не сказали  ничего,  лишь отпихнули с
„ороги! ќто был верх презрениЯ. Ќу и наплевать!
     €ван перешагнул  через порог.  € увидал шар - точно такой-же шар, какой
стоЯл в садике, на котором  любил сиживать  и пошевеливать пальчиками жирный
вертухай-доброжелатель.
     €ван чуть не бегом кинулсЯ к шару. €  все же приостановилсЯ, не  доходЯ
метров трех. Ћн  увидал, что здесь множество  подобных шаров, к какому идти,
какой нужный?! Ђ вдруг это уже отработанные переходные шлюзы?! €ли наоборот,
еще не сданные в эксплуатацию? Ќет, надо пробовать!
     Ћн ткнулсЯ  в боковину. Ќе тут-то было! ‡ашел с  другой  стороны. Џотом
вскарабкалсЯ наверх. “дарил несколько раз  в  шар  прикладом  лучемета.  ‚се
понапрасну!
     —его он  только не перепробовал: и на четвереньках  пыталсЯ  вползти, и
спиной, как  советовал  жирный вертухай, и  головой  билсЯ...  “стал. Џрисел
передохнуть, прислонилсЯ к ребристой поверхности.
     Ђх, как он устал! € не сейчас, не здесь, а да все дни,  может, и месЯцы
пребываниЯ в треклЯтой ‘истеме.
     Ћн провел ладонью по подбородку.  Ќо тот не прощупывалсЯ. …сли каких-то
три днЯ назад он еще кололсЯ и был похож на жесткую щетку с коротким ворсом,
какими  обычно вычищают  собакам шерсть, то  сейчас это была  уже  настоЯщаЯ
борода. ЃритьсЯ  было  нечем,  негде,  некогда да и незачем! €ван  вздохнул,
опустил  руку  на  колено.  Ћброс, одичал,  вон  и ребра  торчат...  а  есть
почему-то  не  хочетсЯ! ‚спомнив про  еду,  он вытащил  из поЯса два шарика,
проглотил. € сразу  же в голове поЯвилась смутнаЯ какаЯ-то мыслишка - неужто
он настолько неинтересен  местным, что его даже не желают обыскать, отобрать
то, что при нем, изучить, исследовать  эти предметы, ведь давно же могли! ЂЌ
нет! ќто было непостижимо! •отЯ,  впрочем, €вану подумалось  и  другое - вот
взЯть муравьЯ, к примеру, волокет он свое богатство, былиночку, жука дохлого
или  личинку,  иголку  палой хвои,  ведь  у  человека  не  возникает желаниЯ
отобрать  у жалкого мураша  его "богатства", ведь  так?! Ќо  он все-таки  не
муравей! €ли же муравей?! ‘ ума можно было сойти.
     Ќо хватит, пора вставать! €ван  выпрЯмил ноги, невольно уперсЯ спиной в
шар - и  тот сдвинулсЯ,  покатилсЯ. Ђ €ван не удержал равновесиЯ и, так и не
успев  выпрЯмитьсЯ,  повалилсЯ  назад.  ‚рожденное  хладнокровие и  отменнаЯ
реакциЯ спасли  его  - увидав  на  месте  откатившегосЯ  шара  провал,  €ван
извернулсЯ,   ударилсЯ  коленЯми  о  краЯ,  полетел   вниз,  но   успел-таки
зацепитьсЯ.  ‚исЯ на  кончиках пальцев,  он  умудрилсЯ  подтЯнутьсЯ и  через
какую-нибудь секунду выскочил бы наверх. Ќо шар вдруг пошел прЯмо  на него -
неумолимо, всей своей каменной тЯжестью. €ван не захотел быть придавленным -
будь, что будет!  € он расслабил руки.  ‚овремЯ  расслабил  - самодвижущийсЯ
шлюз паровым молотом приближалсЯ к лунке-наковальне, стремЯсь обрести покой,
и вот шар встал на свое место, закрываЯ провал,  застилаЯ свет белый. Ђ €ван
полетел вниз.
     Љазалось  бы, должен был  привыкнуть ко  всем  этим падениЯм.  Ќо разве
привыкнешь!  Љаждый раз у него что-то  в  груди обрывалось, в мозгу стучало:
"ну, все! это конец!" €  каждый раз выносила нелегкаЯ! ‚от и сейчас вынесла:
€ван падал недолго.  „а и странным каким-то было падение - поначалу он летел
вниз,  точно вниз! Џотом  он потерЯл  ориентацию, а еще чуть  позже он вдруг
ощутил, что летит вверх, а низ - внизу, как ему и положено. € настал момент,
когда  он остановилсЯ,  когда  кончилсЯ этот  полет, и €ван застыл  на  миг.
‡астыл, чтобы начать обратное падение-полет. € он  почувствовал - вот сейчас
случитсЯ  непоправимое, если  он  не  предпримет  чего-либо,  его  как  гирю
маЯтника будет носить по  мрачной трубе туда и обратно,  без  остановки, без
начала и конца движениЯ, и тогда он сам станет вечным, да таким вечным,  что
все  эти   марты-матки   позавидуют  бесконечности   его   маЯтникообразного
существованиЯ в трубе... —то мог сделать €ван, что он мог  предпринЯть? ‹ишь
одно - он растопырил руки и ноги, пытаЯсь нащупать  хоть что-нибудь, за  что
можно уцепитьсЯ, и он уже летел вниз, когда в ладонь ударило что-то, чуть не
вывернуло от резкой  остановки руку...  Ћн стерпел боль. “хватилсЯ  и другой
рукой. € все понЯл - это были перекладины самой обычной железной лестницы.
     ‚низу,  или точнее, там, откуда упал,  €ван  уже был. Ћставалось одно -
лезть наверх.
     € он полез. ‘тимулЯторы начали действовать еще несколько минут назад, и
потому €ван даже и не лез, тем более, не полз, а чуть ли не вприпрыжку бежал
по  перекладинам.  Ћн  не  боЯлсЯ  оскользнутьсЯ, оступитьсЯ  -  тело шло на
автопилоте. Ђ голова  беспрестанно осмысливала,  анализировала происходЯщее,
пыталась увЯзать с  предыдущим,  выстроить  какую-то логическую цепочку.  Ќи
черта не получалось! ‹огика  отсутствовала даже в тех вещах, которые не были
свЯзаны  с  этим  проклЯтым  миром.  Љак  €ван  радовалсЯ  восстановительным
функциЯм, регенеративным способностЯм Яйца-превращателЯ! Ћн сам себе казалсЯ
полубогом,  неуЯзвимым и бессмертным навроде какого-нибудь  сказочного ЉощеЯ
Ѓессмертного... € вдруг вспомнилсЯ старина ѓуг, все сразу разрушилось - ведь
Ѓуйный как  прыгал на своем  биопротезе,  так и продолжал  на  нем  прыгать,
несмотрЯ на то, что не раз перекидывалсЯ из одной оболочки в другую! ‡начит,
не действовала  на  него  эта  хреновина?!  €ван на  бегу  нащупал  в  поЯсе
Яйцо-превращатель - главное, оно на месте, с остальным позже разберемсЯ!
     Ћн задрал голову -  вверху был проем, дыра. ‘лабый свет  доходил  -  до
перекладинок лестницы, высвечивал их.  €ван  замедлил ход. …го  насторожило,
что ни крышки, ни люка, ничего похоже не было видно... Ћткрытый выход? Ђ там
что?  „ракон-птеродактиль  со своим  семейством? Ђ  может,  очередные ѓмых и
•маг?! Ќет,  не нравилось  это  €вану. …сли  нет  никакой заглушки-задвижки,
значит, там что-то такое, что, может, и вылезать-то не стоит!
     Ћн очень осторожно высунул голову, оглЯделсЯ.  Ћпасности вроде не было.
Џравда, с таким  обзором разве разглЯдишь? Ќа  уровне €вановых  глаз валЯлсЯ
уже  знакомый  разноцветный  мусор, плит не было,  зато были какие-то черные
сваренные меж собою вкривь и вкось железЯки,  напоминавшие старинные рельсы.
Ќикто не нападал, не бил, не приветствовал - и это уже было добрым знаком.
     €ван  выпрыгнул наверх  одним  махом, готовый  ко всему, готовый тут же
свалитьсЯ вниз, в трубу. Ќо всЯ его готовность тут же пропала, растворилась,
а ноги подогнулись - €ван  уселсЯ  на  ближайшую рельсину и  обхватил голову
руками.
     Ћн  ожидал чего угодно. Ќо  только не этого.  Џозади была  труба - и  в
прЯмом и в переносном смыслах. Ђ здесь, наверху - и того хуже! €ван сидел на
заваленной всЯкой  дрЯнью  площадочке размером с  кузов  бронехода. Ђ внизу,
куда  ни глЯнь, во все стороны бушевало море -  самое настоЯщее, не хуже чем
на  ‡емле!  Њожет,  даже  океан.  —ертовым пальцем  торчала вверх  скала, на
вершине  которой находилсЯ €ван. ‹изали  ее  подножие свирепые пенные  валы,
накатывались в  беспорЯдочном  движении волны,  закручивались, вздымаЯ вверх
клубы водЯной пыли,  гигантские  воронки - и  вообще было такое впечатление,
что это  самое море-океан внизу сошло с ума. ЌарушаЯ все законы природы, оно
схлестнуло воедино и водопады  и фонтаны, и цунами и водовороты, и вообще не
поймешь чего  -  это была какаЯ-то бесшабашно-удалаЯ запьЯнцовски-разгульнаЯ
вакханалиЯ морского владыки, не иначе.  €ван подполз к краю. € у  него сразу
закружилась  голова.  „а  и  немудрено,  до  бушующих валов  было  не меньше
четырехсот метров.
     ‚се! ќто была последнЯЯ  точка  его маршрута! ‚низу  - труба,  куда  ни
подайсЯ!  ’олько  если  в  одной  трубе  просто  "труба",  так в  другой,  в
море-океане - вернаЯ погибель. Љрыльев у €вана  не  было, природа не одарила
таковыми,   летательных  приспособлений  -  тоже.   Ѓыли   правда  в   поЯсе
антигравитаторы разовые - но это же детский лепет, насмешка, это длЯ прыжков
на три-четыре сотни  метров, не больше! Ќу, если совместить сразу пЯть-шесть
штук, можно и на километр махнуть - но и это не выход, океан бескраен!
     €ван перестал  созерцать  подножие скалы,  пенные буруны.  ‚смотрелсЯ в
даль. ѓоризонт был невероЯтно далек  - по  всей видимости эта планета раза в
три превышала в  поперечнике ‡емлю. Ќо  почему  тогда €ван не  чувствовал ее
усиленного притЯжениЯ? Ћ-хо-хо, тут было тысЯчи "почему"!
     Љилометров  за шесть с  половиной,  если €вана  не  подводил  глазомер,
волны, валы, прочие  проЯвлениЯ буйного  нрава морского владыки стихали, там
была  почти  ровнаЯ воднаЯ гладь. ’акой переход был неестественным.  Ќо €ван
верил  глазам.  ‚  принципе,  длЯ  него  проплыть  с  десЯток  километров не
составлЯло труда. Ќо как проплыть?!  Љак попасть в саму воду?! Џрыгнешь вниз
- так или в воронку уйдешь, или волной о скалу расшибет! € это при том, если
благополучно долетишь до воды, не разобьешьсЯ об нее. €ван прыгал на ‡емле с
сорокаметровых  тренировочных вышек. Ќо  одно  дело  сорок  метров  и ровнаЯ
воднаЯ гладь, и совсем другое - четыреста и ад морской!
     €  все  же  €ван  нащупал  ромбики-капсулки  антигравитаторов  разовых,
вытащил,  прилепил  пару к вискам, пару  под мышками,  еще  пару к лодыжкам.
ЋставалсЯ один. Ќо €ван не успел пристроить его, произошло что-то непонЯтное
-  все вдруг дернулось  в его глазах, упала какаЯ-то тень. € только после он
уже почувствовал прикосновение чего-то острого  к спине - ткань  комбинезона
затрещала, лопнула.  € он,  приподнЯтый неизвестной силой на  полметра, упал
снова  на площадку  и, не  пытаЯсь  разобратьсЯ,  в чем дело, юркнул в дыру,
притих. Ќад самой головой клацнул клюв, сверкнули жуткие когти.
     ‚се становилось на свои  места. €ван даже вздохнул с облегчением. € еще
бы не радоватьсЯ - это были не харханЯне, не разумные обитатели ‘истемы с их
вывертами! ќто были обычные безмозглые твари, прожорливые,  гадкие, гнусные,
свирепые, но главное,  тупые! €ван  уже  видал таких, когда  они  первый раз
влезли с ‹аной в шар, а потом он высунулсЯ  в дыру и оказалсЯ под прозрачным
колпаком. Ќо тогда был колпак. Ђ теперь никакой защиты!
     ‡а  первой тварью прилетела  втораЯ,  а там и третьЯ, десЯтаЯ, сотаЯ...
€вану  казалось, что прожорливых летунов тысЯчи,  так они отчаЯнно и злобно,
громко и бестолково галдели, свистели, шипели, гортанно вскрикивали, дрались
меж  собою, тыча  без разбору и клювами, и  прЯмыми  острыми рогами, выдираЯ
пучки  перьев  из  собратьев,  пакостЯ, измазываЯ  все  внизу  белым  жидким
пометом.
     Ќо к  €вану пробратьсЯ  они не могли -  лаз был узок, а  крыльЯ слишком
велики.
     —ерез полчаса всЯ эта пернатаЯ, рогато-клювастаЯ братиЯ поуспокоилась и
расселась рЯдками вокруг дыры, выжидаЯ,  когда же лакомаЯ  добыча вылезет. ‚
намерениЯх их можно было не сомневатьсЯ.
     €  тогда  €ван решил  действовать.  Ђ  что  еще оставалось?!  ‘идеть  и
выжидать, пока им снова займутсЯ  ребЯта из  местной службы слежениЯ?! Ќу уж
нет, лучше погибнуть в  мерзких клювах. ђешение созрело мгновенно. €ван лишь
взглЯнул на индикатор лучемета - в зарЯднике скопилось чуток энергии, совсем
мало,  но  чтобы  пугануть  хватит.  Ћн повернул  ромбики  антигравитаторов.
Џочувствовал  легкость. € не мешкаЯ, выскочил наружу.  Ѓлижайших  тварей  он
сжег  в  прыжке.  Џолыхнувшее  пламЯ  отпугнуло  прочих.  Ќо  не  слишком-то
отпугнуло  -  они  лишь  шарахнулись  от  него,  и  тут же  воспрЯли  духом,
набросились на  €вана. ’роим или  четверым он перебил шеи лучеметом - сейчас
€ван  использовал  его как дубину,  еще  двоих  отбросил  ногами.  € тут  же
оттолкнулсЯ от краЯ площадки, прыгнул.
     Ћкеан  внизу бушевал с  возрастающей осатанелостью. Ќо теперь €вана это
волновало меньше всего - до поверхности было  далеко,  да и  антигравитаторы
удержат,   а   вот  твари   уже   настигали  его.   Ћн   отчаЯнно  отбивалсЯ
лучеметом-дубиной, бил по головам, телам, куда придетсЯ... но что толку бить
по  голове  безмозглого  Ящера-птицу! Ћни  лишь отскакивали,  падали на миг,
терЯЯ ориентацию, но тут же нагонЯли, тЯнули к добыче когти, клювы.
     €вана  спасало одно  -  не  дубина-лучемет, не  выучка  и  не  действие
антигравитаторов  -  а  то,  что  твари  мешали  друг  другу, они отпихивали
собратьев,  путались  в собственных  лапах, крыльЯх, клювах, рогах,  падали,
поднимались, снова путались,  горланили,  клекотали - только перьЯ летели во
все стороны.
     Ђ €ван летел, летел вперед, несмотрЯ  ни  на что! ‘корость была мала. €
он должен был вот-вот упасть! Ќо одна опасность миновала - он может утонуть,
пропасть в воронке, его могут  разорвать  в клочьЯ клювастые,  но теперь его
уже  не  разобьет  о  скалу волнами! €ван умел дратьсЯ за свою  жизнь.  € он
использовал любой шанс, даже если это был один шанс из десЯти тысЯч!
     ‚прочем  радоватьсЯ  долго  не,  пришлось.  Ћдна  из  тварей,  наиболее
удачливаЯ, сильнаЯ и злобнаЯ, вырвалась  из  кучи-малы, вцепилась в  €ванову
спину, не разбираЯ, где ткань, где кожа, раздираЯ все. € понесла, понесла...
Ћна  сразу оторвалась от преследующих, хотЯ стаЯ гналась, €ван видел.  ‘тоЯл
такой дикий  гвалт,  писк, крик, визг, скрип  и вообще непонЯтно что, словно
все отродиЯ ада бросились в погоню за извергнутым преисподнею демоном!
     Ѓоль была  непереносимаЯ. Ќо  и  непереносимую боль  человек переносит!
€ван тыкал снизу  в брюхо твари лучеметом. Ќо та не реагировала. Ћна даже не
орала, не клекотала, молчком тащила добычу.
     —тобы  хоть  как-то  уменьшить боль, €ван  ухватилсЯ  руками  за  лапы,
подтЯнулсЯ.  ’варь  задергалась, затрепыхалась,  но скорости не  снизила.  Ђ
погонЯ отставала. €ван повернул голову - и  только теперь оценил, что же это
было: полнеба закрывала  собою  неисчислимаЯ дико орущаЯ  пернатаЯ стаЯ! „а,
только их число спасло €вана, будь клювастых двое, трое, и ему  не  миновать
бы смерти!
     Ђ когда он посмотрел вперед, то глазам своим не поверил  - на горизонте
сумрачной фантастической громадой стоЯл скалистый остров. „о него было очень
далеко,  невероЯтно  далеко  по  земным   меркам,   но  остров  был   просто
исполинским,  если он так выглЯдел на расстоЯнии.  Џо всей видимости, гнездо
твари, несущей €вана, и было  на  том  острове. Ќо €ван  не хотел попадать в
гнездо, хватит уже!
     Ћн  поглЯдел  вниз  -  они  как  раз  пролетали  над  необъЯснимой,  но
существующей  границей между океаном бушующим и океаном спокойным. €ван даже
поблагодарил  глупую  и  прожорливую тварь  - это  она его вынесла сюда, она
дотащила его до водной глади, на антигравитаторах он прошел бы лишь половину
пути!
     Ѓоль  притупилась,  теперь  он  почти  не  чувствовал  ее,  точнее,  он
заставлЯл себЯ не чувствовать ее, что ни  говори, а космолетчик экстракласса
недаром  десЯть  лет проходил  подготовку! Ќа ѓиргее,  когда  его  проткнула
насквозь Ядовитым носом рыба-палач, было значительно больнее,  в тысЯчу  раз
больнее.  Ќо  и  тогда  он усилием воли сумел  отключить свЯзь  рецепторов с
болевыми центрами в мозгу.  ѓлавное, не было бы заражениЯ, ведь  похоже, эти
твари  питались не только свежатинкой, но  мертвечиной, падалью, недаром они
напоминали  сверхгигантских и уродливых гибридов земного грифа с гадрианским
рогатоголовым гнилоедом.
     €ван  отпустил  лапу,  одной  рукой слазил  в  поЯс,  вытащил  таблетку
поливита,  проглотил. ’еперь можно  было не беспокоитьсЯ - поливит мгновенно
уничтожал любую заразу. …го запустили в серийное  производство  лишь за пару
лет до €ванова отлета.  ќто  было  новейшее сверхсильнодействующее средство.
Ќадо было  поблагодарить спЯтившего, но  все  же доброго и  верного приЯтелЯ
‘ержа ‘иницки, ‘ерегу!
     ђогатаЯ тварь не трогала €вана,  видно, берегла длЯ птенцов. Ќо €ван ее
саму  беречь не  собиралсЯ. Ћн  все  рассчитал  и  выжидал  теперь  удобного
момента. ѓлавное, не опоздать! ‹учше проплыть лишний километр, чем разбитьсЯ
о каменную поверхность острова. Ђ теперь €ван видел - остров этот - сплошнаЯ
скала. ‹ишь несколько высоких башен  с  маленькими окошечками торчали  среди
каменных нагромождений. Џора!
     Ћн  резко подтЯнулсЯ, ухватив тварь за лапы, ухватив повыше, чуть ли не
у  самого  брюха.  ЏодтЯнулсЯ  и  сразу  же  перехватилсЯ,  закусываЯ  губу,
чувствуЯ, как со спины лоскутами  слезает кожа. ‘ледующим прыжком-перехватом
он добралсЯ  до длинной  голой  шеи. ’варь перепугалась, замерла, размахиваЯ
гигантскими  крыльЯми, потЯнула шипастый клюв к €вану. Ќо было поздно - €ван
висел на  шее, почти у головы. ‚  него  снова вцепились когтистые  лапы.  Ќо
поздно!  Џоздно!  €ван уже ломал шейные позвонки,  скручиваЯ шею... еще одно
усилие  -  и  голова бессильно свесилась, из клюва послышалсЯ смертный хрип.
’варь  еще  трепыхалась,  еще  взмахивала  крыльЯми. Ќо  €вана  она  уже  не
интересовала.
     Ћн, придерживаЯ  на груди  ремень лучемета, прижав локти  к телу и чуть
подогнув  ноги, летел  вниз. ѓде-то далеко-далеко  у горизонта галдела стаЯ,
чуть выше,  медленно, растопырив уродливые  крыльЯ, падал  клювастый. Ђ €ван
летел камнем! Џолкилометра - сразу и не упадешь! Ќужно еще и дождатьсЯ!
     ќто были томительные секунды. Њалейший промах, невидимаЯ осечка - и его
расшибет о  безмЯтежную и ласковую на вид водную гладь. ‡а  сотню метров над
поверхностью €ван  чуть  расправил руки - и сразу его положение выровнЯлось,
теперь  он падал  вниз  ногами.  ‚ажно было не завалитьсЯ на спину, и потому
€ван  прижал подбородок к груди, он был опытным спортсменом-парашютистом, он
был прыгуном в  воду, он  знал, что делать...  € все  же такое  с  ним  было
впервые.
     “дар встрЯхнул, будто не в воду,  а на камень упал. Ќо это было  первое
ощущение. €ван стремительно погружалсЯ в пучину, а сам радовалсЯ - все цело,
все позади, он  спасен! Ћн умудрилсЯ каким-то  чудом даже не сломать ничего,
не вывихнуть ног и рук!
     …го  опустило  метров  на двадцать пЯть.  €  он  не  сопротивлЯлсЯ,  не
замедлЯл  движениЯ. ‘пасен! Џрохладные струи обтекали его тело, сливались  в
одно целое над головой. ‚ода была прозрачна, чиста. €ван поднЯл голову вверх
и увидал небольшой круглый просвет, словно солнце плескалось в верхних слоЯх
воды.  €  пошел  наверх. ‚сплыл он  возле чуть покачивающегосЯ на рЯби трупа
клювастого. ЋтпихнулсЯ от него ногой. € поплыл к острову.
     ’рижды на  него пытались  нападать  зубастые  рыбины типа  земных акул,
только трехглазые и с корЯвыми лапами вместо плавников. Ќо €ван отбивалсЯ от
них. ђыбины оставили его в покое, уплыли. Ђ вот спину жгло - то ли вода была
с растворами солей, то ли ссадины и раны были глубоки и  реагировали на все.
€ван старалсЯ не замечать этого. Ћн тихо и размеренно взмахивал руками, плыл
к острову.
     € он еще не  знал, что его там ждали. Ћн вообще ничегошеньки  не знал -
будущее было темным, непредсказуемым.
     ЋбдираЯ колени об острые выступы береговых  наслоений,  он выбралсЯ  из
воды.  ЌагромождениЯ  камней-валунов,  песчаное  побережье,  уходЯщие  ввысь
уступы скал не вызывали особой  тревоги - все было дико, первозданно. Ђ €ван
меньше всего боЯлсЯ первозданного и дикого.
     Ћн прошелсЯ  по отмели, не  снимаЯ  комбинезона,  отжал  с  него  воду,
отдышалсЯ.  “сталость  накатила  внезапно,  наверное, действие  стимулЯторов
закончилось. Ќо когда €ван  уже собиралсЯ улечьсЯ на песочек,  закинуть руки
за голову и вздремнуть минут десЯть-пЯтнадцать, из-за камней вдруг с гиком и
гвалтом высыпала орава негуманоидов странного вида. €менно орава!
     Њестные   обитатели  были,  видно,  дики  и  первозданны,  как  местный
ландшафт,  а  может,  просто  корчили  из  себЯ  таковых.  Ќа  них  не  было
комбинезонов, лишь  пучки  травы  чуть  прикрывали  бедра.  Ќа  запЯстьЯх  и
щиколотках   болтались   толстенные  кольца-браслеты,   из   носов   торчали
стреловидные   украшениЯ.   ‚добавок  ко   всему   эти  дикари   размахивали
штуковинами, напоминавшими смесь гидрогарпунов с граблЯми.
     €ван с трудом улавливал смысл криков. „аже переговорник еле справлЯлсЯ,
ибо было там нечто подобное:
     -   Ђ-ай!  “-уй!  Ѓей!  Ѓей!  “гу-гу!  Ћго-го!  €-эх!  €-эх!   Ћкружай!
ќге-ге-гей!!!
     ‹ишь несколько кричали по-знакомому:
     - Ђрра-ахх!!! Ђр-ра-а-а-а-аххх!!!
     €  уж совсем  все стало  понЯтно,  когда  тонким  ѓолосом завопил некто
невидимый:
     - „а здравствует месЯц развлечений! Ђр-ра-ах!
     ‚се хором и с дикарской необузданностью заорали:
     - Ђ-ра-а-аххх!!!
     €ван поглЯдел в сторону морЯ-океана. …му впору было бросатьсЯ обратно в
его волны. „а только разнарЯженнаЯ  и  размалеваннаЯ орава не дала ему этого
сделать. Ќа него набросились разом, со  всех сторон, оглушили ударами  лап и
гарпунов,  запинали ногами, заплевали,  крича что-то похабное в  глаза, уши,
лицо... Ќо добивать не стали.
     - ‚Яжи изошедшего из глубины  бездны! - приказал кто-то важно.  - ‚Яжи!
боги •а-Ђ-хана требуют жертвы!
     - Ђр-ра-ах!!! - завопила снова орава беснующихсЯ.
     €вана свЯзали. ‘вЯзали без  всЯкого  почтениЯ, как  вЯжут какого-нибудь
борова. €  поволокли.  „есЯть  или двенадцать  дикарей ухватились  за  конец
длиннющего каната. Ћни, видно,  застоЯлись. €наче было непонЯтно, почему они
бросились вдруг в глубь острова,  не  обращаЯ вниманиЯ  на то, как они тащат
жертву, смогут ли они ее таким вот  образом дотащить куда требуетсЯ  живьем.
похоже, им было все до лампочки!
     €ван еле  успевал  уворачиватьсЯ,  отпихиватьсЯ руками от камней. € все
равно  за  несколько минут он набил столько шишек,  получил столько тумаков,
что и  не  сосчитать. Ћсобенно  больно было, когда  он  падал  на спину, или
задевал ей обо что-то.
     Ќаконец  движение  кончилось.  -  …го  снова  окружили,  вытрЯхнули  из
комбинезона. Џовесили за спину  бесполезный  лучемет, обмотали обрывок  цепи
вокруг  талии,  раз  пЯть ткнули,  видно, длЯ  порЯдку, чтоб  не  забывалсЯ,
кулаками в лицо.
     Ќо  зато  на  заклание  €вана  несли  со  всеми   почестЯми.  Ћн  вдруг
почувствовал, что отношение изменилось коренным образом. Ђ что на заклание -
он не сомневалсЯ.  ‘тоило преодолевать  все  тЯготы,  чтобы тебЯ  принесли в
жертву каким-то Языческим богам, каким-то идолам!
     - ќй вы, идиоты разукрашенные! - орал €ван, терЯЯ самообладание. - „аже
самаЯ жалкаЯ жертва имеет право знать, что с ней делают, ради чего?!
     -  ‡аткнись!  -  сказал  ближайший  негуманоид,  рогатый  и  совершенно
зеленый. - ’вое дело не трепыхатьсЯ!
     - ‘лыхал уже!
     €вана втащили  на возвышение. ЏривЯзали к столбу. € тогда  он сразу все
понЯл.  ЏрЯмо  за ним стоЯли два огромных устрашающего вида идола. ЌадеЯтьсЯ
на то, что такие вот боги благосклонны к гостЯм, доброжелательны и  гуманны,
было бы  наивно. ’акие страшилища могли требовать лишь одного - крови! € чем
больше, тем длЯ них, судЯ по всему, лучше.
     Ќо и это было не  главное.  ’еперь  €ван  имел возможность спокойненько
оглЯдетьсЯ. € то, каким образом  его собирались приносить в жертву, €вана не
порадовало. Ћн принЯл за обычное возвышение, за помост, трехметровый штабель
толстенных  бревен,  уложенных  крестообразно,  срубом.  Ѓревна  были  щедро
усыпаны и обложены хворостом.
     - ‚ жертву!
     - †ечь! †ечь!
     - „авай, начинай! ЊесЯц кончаетсЯ!
     - •арх и Ђрх требуют жертвы! —его тЯнете!!!
     - Ђр-ра-аххх!!!
     Ћрава все увеличивалась. ’еперь  это  была  не орава, а огромнаЯ толпа.
‚се прыгали,  гомонили,  размахивали  гарпунами-граблЯми, но  близко к €вану
подходить остерегались.
     Љогда  напрЯжение  достигло критической точки, когда толпа готова  была
растерзать  €вана руками, не  дожидаЯсь,  пока  поднесут  огонек  к вЯзанкам
хвороста, сквозь  нее вдруг протиснулсЯ двурогий негуманоид в черной длинной
накидке,  вздел  вверх  длинную  клюку-жезл  с  искривленной  загогулиной  в
навершии и проревел звероголосо:
     - а-а, плебеи!
     ѓул  стих  моментально.  €  вслед первому  двурогому  протиснулись  еще
шестеро или  семеро. ‚ид у каждого  из  них был  настолько злобен и дик, что
€ван понЯл, пощады не будет.  Љроме того, двое из двурогих держали в корЯвых
лапах незажженные факелы.
     -  Ќа  исходе,  знаменательного  месЯца  и  во  исполнение тысЯчелетних
традиций нам предстоит в этот час принести нашим кротким и миролюбивым богам
Ђрху  и •арху небольшую  жертву. ‚зглЯните  на это чудовище - двурогий ткнул
€вана кривым когтем.
     - ‘ме-е-ерть!!! - завопили из толпы.
     € лишь теперь €ван разглЯдел, что в толпе много женщин и детей. †енщины
все  были  четырехгруды, крутобедры, но  и лысы, шишкасты,  чешуйчаты.  Ђ  в
первом  рЯду  стоЯла  стараЯ  €ванова  знакомаЯ.  Ћн  бы ее узнал  из  тысЯч
негуманоидок - такие глаза, такой рот были только у нее. Ћна что-то кричала.
Ќо в общем гуле невозможно было разобрать ее голоса. Џотом  она наклонилась,
поднЯла с земли камень  и бросила в €вана. Љамень попал  в колено, отскочил.
Ќо  тут же  градом  посыпались другие  камни  - толпа заразительна  в  своем
единстве  и воодушевлении.  Ћна  была  готова  забить  жертву, не  дожидаЯсь
положенных церемоний.
     -  ‘тойте,  плебеи! - рыкнул  первый двурогий.  - €ли вы хотите обидеть
наших кротких богов?!
     Џлебеи  тут же прекратили обстрел €вана  камнЯми,  замерли, не  дыша. Ђ
четырехгрудаЯ красавица  показала  €вану  кулак, но  тут  же не  удержалась,
подмигнула, и губы ее плотоЯдно вытЯнулись вперед, стали влажными, манЯщими,
зазывными. €ван перевел взглЯд.
     - Ѓоги должны  решить, на каком огне следует приготовить длЯ них жертву
- на быстром или на медленном! - провозгласил двурогий. Љто осмелитсЯ?
     €з толпы никто  не вышел. ’огда двурогий  ткнул пальцем назад, ткнул не
глЯдЯ. € двое дюжих молодцев с копьЯми-гарпунами выволокли на площадь  перед
штабелЯми одного из дикарей - длинного, серочешуйчатого, с  кольцом в носу и
парализатором местного производства за поЯсом.  Џарализатор стражи выдернули
сразу, отбросили. „линного  поставили между идолов,  напротив €вана.  €  был
этот длинный  ни жив,  ни  мертв: Џохоже, он совершенно  не ожидал,  что ему
выпадет эдакаЯ долЯ.
     „вурогий заговорил мЯгче, добродушнее:
     -  ‘оплеменники  и гости нашего  племени, друзьЯ мои, вы знаете обычаи.
Ђрх предуготавливает  нам хорошую  жизнь, ну,  а •ар  -  длинную. Ћни всегда
вместе и  всегда врозь. Ћни противостоЯт друг другу, но и не могут  обойтись
один без другого,  таков  удел высших сил. Ћни  выбрали этого мозглЯка! - он
ткнул  пальцем в длинного.  Ћни  вложили в  мои руки свЯщенную  пращу.  €м и
решать! ‚ какую сторону упадет мозглЯк - так и порешат боги.  Ђрх за быстрый
огонь, •арх - за медленный. Џодайте пращу.
     ‘тражники сунули  ему что-то. € €ван не успел опомнитьсЯ, как из пращи,
конец  которой двурогий крутанул  с  немыслимым проворством, вылетел камень,
наверное,   тоже   свЯщенный,  и  ударил  длинного  прЯмо   в  лоб.  „линный
постоЯл-постоЯл немного. € рухнул в сторону •арха.
     - Ѓоги решили готовить жертву на медленном огне! - объЯвил двурогий.  -
Џриступим же!
     ”акелы в  руках его помощников вспыхнули  сами собой.  €  разом  ахнула
толпа. …й Явно нравилось зрелище. Џро длинного забыли.
     - Џостойте! - вдруг раздраженно выкрикнул двурогий. - Ќе годитсЯ спешки
ради пренебрегать старыми законами. ќй!
     €з  толпы  не вышла, а прЯмо-таки  выползла  дрЯхлаЯ  старуха  в  белой
накидке,  кивнула  двурогому  и  направилась к  €вану.  Ћна не  смогла  сама
взобратьсЯ  на  возвышение.  €  ее  поднЯли  туда двое  стражников.  ’ут  же
спустились.
     ‘таруха  взмахнула  руками, широченные белые  рукава спустились  по  ее
чешуйчатой дрЯблой коже  до  самых плечей,  и  все увидали, что в  изогнутых
корЯвых  пальцах  старуха  держит  два  острейших  лезвиЯ. ЌепонЯтно  откуда
поЯвилась на ее впалой груди плоскаЯ,  но широкаЯ чаша-блюдо - она болталась
на тоненькой желтой цепочке.
     - Џо какому  чину справлЯть  обрЯд будем?  -  проскрежетала  старуха. €
поднесла лезвие к €ванову горлу.
     - Ќадо спросить  у богов! -  изрек  двурогий.  € опЯть махнул  рукой  в
сторону толпы.
     Ќа этот  раз  выволокли упирающегосЯ  толстЯка.  ’олстЯк орал,  визжал,
оправдывалсЯ в чем-то.  Ќо с  ним  не церемонились.  „вурогий,  выхватив  из
складок одежды кривой  нож,  одним  ударом вспорол  брюхо толстЯка,  вытащил
груду  кишок,  бросил  их  на  землю,  обрубил  одну,  верхнюю,  и  принЯлсЯ
наматывать толстЯку на голову. Ћн мотал  до тех пор, пока с пыльной земли не
поднЯлсЯ  последний грЯзно-розовый  отросток,  пока лицо  и шеЯ  толстЯка не
скрылась под толстенным слоем его же внутренностей, а потом объЯвил:
     - ‘орок семь оборотов - нечетное число! Џо малому чину!
     ’олстЯка  стражники сразу выпустили, и тот упал рЯдом  с  длинным, но в
отличие  от  него еще  долго корчилсЯ, дергалсЯ, елозил по земле. ’олько  на
него не смотрели. ‚се взглЯды были устремлены на старушку с лезвиЯми.
     ‘тарушка пошамкала губами, пошмыгала носом.
     -  Џо малому, так  по малому, - произнесла она без особого восторга.  -
‘делаем!
     Ћна подошла к €вану резанула его бритвой по животу  и подставила  чашу.
Љровь стекала в нее медленно, будто нехотЯ.
     €ван решил ни на что не реагировать.  Ћн был в их руках. Њольбы и плачи
не  помогут, это  очевидно.  Ћставалось лишь одно  -  умереть  достойно и  с
честью,  как и подобает землЯнину, человеку христианской веры,  попавшему  в
лапы пребывающих во тьме Язычников.
     - Ќе понимаете, что творите! - бросил он в толпу.
     € закусил губы. Ѓольше они от него не добьютсЯ ни слова.
     ‘таруха  резанула у самого горла. ЋпЯть подставила чашу. Ђ другой рукой
потЯнулась к кресту, висЯщему на груди €вана. Ќо под взглЯдом  ледЯных серых
глаз вдруг обмерла, остановила руку.
     - —его тЯнешь?! - завопили из толпы.
     - ‚сю потеху портишь!
     - „авай!
     - ђежь!
     - †ги!
     ‘таруха не реагировала. Ћна набрала из разных мест €ванова тела  полную
чашу крови. € пошла к  идолам поганым. …й спешить было некуда. Ћна тщательно
и  со  старанием выполнЯла  обрЯд  - запускала высохшую руку  в чашу,  потом
смазывала губы  идолу,  одному, другому.  €ван не знал,  что там за механика
внутри, но  при  каждом  прикосновении  старушечьей руки,  идолы  утробно  и
довольно урчали. Ћстатки старуха выплеснула идолам в лица, а точнее, в рожи.
Ѓолее  гнусных и зверских рож €ван не видывал. Ќо особо его поразило то, что
идолы были двуглазы.
     - Ѓоги принимают жертву! - возвестил звериным рыком двурогий. - Џора!
     ”акельщики, не обращаЯ  вниманиЯ на то, что старуха еще  не спустилась,
со штабелЯ, бросили горЯщие факелы в хворост. Ћгонь занЯлсЯ.  ’олпа загудела
- не менее утробно, чем ее боги. €ван закрыл глаза.
     - Ђр-ра-а-а-дххх!!! - завопил жрец.
     - Ђр-ра-а-а-а-аххх!!! - откликнулась толпа.
     ЏламЯ подбиралось к  пЯткам.  ‚оздух плавилсЯ и  €ван видел  совершенно
искаженные жуткие морды  стоЯвших  в толпе.  €  без  того  страшные,  сейчас
искривленные в воздушных раскаленных линзах, они были просто неописуемы - до
жути, до реализма кошмара, превосходЯщего все виды реализмов.
     ЏламЯ раскалило внутренности  каменных  идолов,  и последние  принЯлись
сначала тихо, а потом  все громче подвывать, выть. €вану стало  не  по себе.
„оигралсЯ!  - сверкнула  в  мозгу мысль.  Ћн  уже  не  молил  ‚семогущего  о
даровании жизни. Ћн был  готов встретить свой конец как подобает, и мысленно
просил об укреплении духа. ЏламЯ  взметнулось передним  стеной.  € дороги  в
этом пламени не было.
     €ван закрыл глаза. Ћгонь подбиралсЯ все ближе, он жег, не давал дышать,
пожираЯ весь кислород вокруг,  он  гудел, вибрировал,  он  уже опалил  часть
бороды и  волос...  €ван чувствовал, что  начинает  дрожать -  неостановимо,
крупно, будто его не жгли, а наоборот, морозили, будто его, облитого ледЯной
водой, выбросили зимой на улицу; его трЯсло, колотило, било. €  он  не сразу
понЯл, что трЯсет-то не его, что это вибрирует столб к которому он привЯзан.
     ‘толб трЯссЯ  словно допотопнаЯ ракета на стартовой площадке. Ќо он  не
просто трЯссЯ. Ћн вдруг начал подниматьсЯ - медленно-медленно, по сантиметру
в секунду, а то и меньше. Ќо он пошел вверх!
     €ван ощутил, что он вместе со столбом вырываетсЯ из пламени, что толпа,
костер,  площадь, жрецы, идолы и все прочее, остаетсЯ внизу, а его неумолимо
влекет вверх!
     ’олпа бесновалась. ’рехглазые вопили, словно их всех резали живьем.
     - “хо-о-одит!!!
     - ЏрошлЯпили!!! ‹ови!!! •ватай!!!
     - ‘колько времени, эй, сколько щас?
     - €-эх! „урачье!
     ќто  и еще  многое  другое доносилось снизу. Ќо  громче всех  прозвучал
вдруг рык двурогого, жреца:
     - ЊесЯц развлечений окончен, плебеи!!!
     €ван  смотрел  под ноги - и  видел не только  стремительно  удалЯющийсЯ
остров  со  всеми  его  каменными  нагромождениЯми  и  башенками,  он  видел
вырывающеесЯ из основаниЯ столба пламЯ - это и было нечто наподобие ракеты!
     €ван еще не  понЯл, верить ли в  свое  спасение или нет, бред  ли  это,
болеваЯ  галлюцинациЯ  -  ведь могло быть,  что  на  самом деле он стоит  на
площади, умирает в муках на костре, а ему мерещитсЯ все! Ћн не знал. € он не
успел разобратьсЯ. Џотому что его вдруг  вместе со столбом-ракетой ударило о
что-то  вверху.  €ван догадалсЯ - они  пробили  какое-то покрытие, ворвались
куда-то. Ќо от удара он лишилсЯ сознаниЯ.

     •рустальный куб был прозрачнее, чем  прежде. € трон сиЯл неестественной
голубизной, переливалсЯ. Ќо вот только на троне никого не было.
     €ван  стоЯл, привЯзанный  к  столбу,  посреди уже знакомого  ему  зала.
’очнее, это столб стоЯл. Ђ €ван висел на столбе. Ћн только что пришел в себЯ
и ничего не мог понЯть. Љак он оказалсЯ в Њеж-архаанье? —то за ерунда?!
     Ђ пока  он размышлЯл  так,  туго  ворочаЯ  несвежими мозгами, случилось
следующее. €з прозрачного  куба,  словно из собственной комнаты  вышла ‹ана,
русоволосаЯ красавица. ‚ышла и направилась к €вану. Ќа  ходу она  произнесла
обычным будничным тоном:
     - Ќу чего ты на менЯ так смотришь? ќто же межуровневаЯ дверь,  и ничего
в ней такого нету, все просто,  Я же привыкла... Ђ вот  ты все болтаешьсЯ на
чем-то. €ван, ну ведь есть же мера, нельзЯ все времЯ висеть. ‘лава Ѓогу, что
еще не кверх ногами. Ќу, пусти, Я развЯжу.
     €ван не  мог рта раскрыть. Ћн опЯть был близок к обморочному состоЯнию.
€ все же выдавил из себЯ:
     - Ќо почему?
     -  Џочему, почему! Ђ кто их знает! “ них тут никакой не зал, не дворец!
ќто просто что-то навроде полигона, понЯл?!
     - Ќет, - прохрипел €ван.
     -  ‚от и Я  не  понимаю, -  вздохнула „ана.  - Ћни  ничего не скрывают,
ходить разрешают, где вздумаетсЯ, чего хочешь, то и делай! Ђ маток, говорЯт,
и так хватает  пока! Ћни  готовЯт чего-то,  так вроде бы говорили, только не
сказали,  что! €  им  надо изучать  поведение этих, как они... а вот, земных
особей! Љороче, чокнешьсЯ с ними! Ќо кое-чем Я уже овладела!
     €ван  потер затекшие руки.  Ћтошел от  столба.  ’кнулсЯ  носом  в  лицо
русоволосой и прошептал:
     -  Ђ Я  думал,  ты  давно  там,  -  он  махнул  рукой в  неопределенном
направлении.
     - Ќа том свете, что ли?
     - “гу! Ќавроде!
     Ћн  целовал ее. €  она  отвечала. Ќо отвечала  робко, неуверенно, будто
опасаЯсь чего-то или знаЯ, что они на виду, что за ними следЯт.
     - „а брось ты, - прошептал он ей, - наплюй на этих монстров; ну их!
     Ћна вырвалась. Џобежала к кубу. €ван бросилсЯ за ней.
     - Ќе надо! - выкрикнула  она громко.  - …ще  рано! ’ы  потом придешь за
мной, а сейчас рано! “ходи!
     - Ќет уж, - ответил €ван, - не рано! ‘амое времЯ!
     € увидал, что на троне поЯвилсЯ изможденный ‚ерховник. Ѓудто из воздуха
поЯвилсЯ.

     <i>Њеж-архаанье - •архан-Ђ</i>
     <i>- Џредварительный Ярус.</i>
     <i>Ќевидимый спектр. ‘истема. ѓод 124-ый,</i>
     <i>временной провал</i>

     - Ђ ты все шалишь?! - с укоризной спросил ‚ерховник.
     €вану не понравилсЯ его тон. € он не ответил. …му вообще сейчас было не
до пугал и чучел с чьей-то сконцентрированной сущностью внутри.
     Ћн бежал вслед за ‹аной. Ћна  влекла его... Ќо то, что было открыто длЯ
нее, было закрыто длЯ €вана. ‹ана проскользнула в хрустальный куб, будто это
была голограмма. Ђ  €ван уперсЯ  руками  в холодную  твердую  поверхность. ‘
досады ударил по ней, но лишь отбил кулак.
     - џ все равно заберу тебЯ отсюда! - выкрикнул он.
     -  …жели  только сам  ноги унесешь,  - насмешливо проговорил  ‚ерховник
сипатым голосом €ванова приЯтелЯ-забулдыги.
     €ван  бросилсЯ  на  ‚ерховника  - он уже вспрыгнул  на куб,  замахнулсЯ
лучеметом-дубиной, включил усилием  воли внутренний механизм  ускорениЯ.  Ќо
‚ерховник отшвырнул его от себЯ  когтистой  ногой,  отшвырнул  шутЯ,  словно
котенка.  €ван несколько раз перевернулсЯ в воздухе. ѓрохнулсЯ на пол. ‘нова
его спасло лишь умение падать.
     -  ’ы  мне  больше  не  нужен, лЯгушонок, -  сказал ‚ерховник  мЯгко  и
ласково, - ты оказалсЯ очень неинтересным и  совсем не забавным. …сли  у вас
там сейчас все такие, то наши ребЯта помрут со  скуки! ‚от было дело раньше,
в годы моей юности, это да-а-а!
     €ван  приготовилсЯ  выслушать  длинный  рассказ-воспоминание,  к  каким
обычно склонны старики всех миров. Ќо ‚ерховник остановилсЯ.
     -  ‹адно уж,  - сказал он неожиданно совершенно другим  голосом, - надо
быть  последовательным,  скажи спасибо! ђаз Я  принЯл  такое участие в твоей
судьбе,