ль пустыни-свалки.
     -  „а-а,  - проговорил он,  еле шевелЯ губами, - похоже, нам  и в самом
деле идти никуда не придетсЯ!
     - ’ы что?! - испугалась русоволосаЯ. € тоже обернулась.
     Љ  ним  стремительно  приближалась,  на  глазах  вырастаЯ  в  размерах,
какаЯ-то чудовищно нелепаЯ машина, представлЯвшаЯ из себЯ  смесь допотопного
танка, еще более допотопной  боевой колесницы времен  Ђссирии и  ‚авилона, и
наисовременнейшего  бронехода.  ‡а сотню метров  от них машина вдруг снизила
скорость и стала медленно, но неотвратимо наползать на них, нависаЯ жуткой и
непонЯтной громадиной.
     - ‚стань!
     €ван сам поднЯлсЯ, поднЯл русоволосую. Ћна пыталась вырватьсЯ, убежать,
спрЯтатьсЯ от машины-чудовища. Ќо бежать  было некуда. € €ван  это прекрасно
понимал. Ћн стоЯл на месте, стоЯл чугунным, поблескивающим чешуей  изваЯнием
- ноги словно вросли в плиту.
     - ЏоглЯдим еще, у кого  нервы крепче, - процедил  сквозь сжатые зубы. -
‘той! Ќе дождутсЯ гады, чтоб мы от них бегали! ‘той!
     ‹ана  окаменела, подчинЯЯсь ему. ѓромадина нависла над самыми головами.
Ћгромные  гусеницы,  сочлененные  со  старинного   вида  колесами,  медленно
наползали, гремЯ  и  посверкиваЯ траками.  Џлоское, увешанное  цепЯми днище,
мелко и надсадно  подрагивало -  словно от исполинского напрЯжениЯ. €з брони
торчали  короткие  длинные   стволы  пушек,   пулеметов,  лучеметов,  вообще
непонЯтно   чего.  Ќа  кривых  железных  кронштейнах  болтались   тЯжеленные
решетчатые сферы. ‚се было нелепо, громоздко, жутко.
     ‚  ушах  у   €вана  прозвучал   пропитой  голос  Џсевдо-•ука:  "“бегай!
ЏроваливайсЯ в  перпендикулЯры,  не  то хуже  будет! Ќу  чего же  ты  стоишь
пнем?!" €ван мотнул головой, прогонЯЯ голос.
     - Ћни раздавЯт нас! - закричала ‹ана.
     - Ќет!
     €ван  не выпускал  ее  руки.  Џусть давЯт!  Ќеужто  они  на самом  деле
приперлись неведомо  откуда  на этой  громыхале, чтобы раздавить  их?!  Ќет,
тысЯчу раз  нет, они  бы давно  могли  расправитьсЯ с беглецами  значительно
проще, не пускаЯ на них, голых и безоружных, бронеход-колесницу.
     —удовищнаЯ машина остановилась в полуметре от них, застилаЯ собой небо,
нависаЯ над головами гигантскими  дрожащими гусеницами. ‹ана  не  выдержала,
упала на колени,  расплакалась  - громко  навзрыд.  Ћна размазывала  ладонью
слезы по лицу и не  могла  выговорить  ни  слова, лишь хлюпала да  подвывала
тихонько.
     €ван погладил  ее  по голове, погружаЯ пальцы в  пышные и уже  высохшие
волосы. Ћн тоже был готов разрыдатьсЯ.
     - Ќе плачь, не надо!
     Ћна закивала,  поглЯдела на  него изнизу, но слезы не остановились, они
текли и текли по ее щекам, груди...
     - ќй вы! - заорал €ван, вскидываЯ подбородок. - Ќу и что дальше?!
     ‘ десЯтиметровой высоты,  из распахнувшегосЯ люка высунулись  сразу три
пластинчатые рожи. € будто в  такт движениЯм невидимого  дирижера  принЯлись
скрипеть  да скрежетать. Ћни  смеЯлись над беспомощными беглецами. •отЯ €ван
не видел тут причин длЯ смеха.
     Ќаконец смех-скрежет стих. € один из негуманоидов изрек:
     - Њне кажетсЯ, двуглазаЯ еще не созрела, как вы думаете?
     - Ђга! - многозначительно ответил средний.
     - ‚ садик ее,  и весь  разговор! - сделал вывод третий. - ‚ карантин на
•архан. „озреет, будет отличной маткой.
     - Ђ с этим чего делать?
     - ‘ кем еще?
     - „а вон, ползает там амеба в пыли.
     - Ќу-у, этот уже вполне созрел. …го пора выставлЯть. Љак считаете?!
     - ‘начала  надо дать  ему  внутреннюю  свЯзь,  - неуверенно  проговорил
средний.
     €ван вдруг  оглох  от множества голосов, зазвучавших в его  мозгу - там
перемешались  хрипы  и  скрипы  всех  трех  негуманоидов,  нежный,  но  чуть
сипловатый голосок  ‹аны, и еще много, много неизвестно чьих голосов... €ван
двумЯ руками сдавил уши, зажмурилсЯ.
     - Ќе-е, рано еще! - сказал первый. € все сразу же смолкло.
     €ван  открыл  глаза. ’о,  что  он  увидал,  не  радовало.  „ве огромные
металлические  решетчатые сферы,  висевшие на уродливых  крюках-кронштейнах,
опускались. Ћпускались прЯмо на них. €ван не понЯл, что происходит. Ќо вдруг
сам  отпустил  руку  ‹аны.  € она  отошла от него  на четыре  метра, застыла
безмолвным изваЯнием.
     - ‹ана! - крикнул он во весь голос. - Ѓеги! Ќо она даже не шелохнулась.
’ЯжеленнаЯ сфера, словно выпиленнаЯ квадратами из литого чугуна, опустилась,
закрываЯ  русоволосую.  Ќо €ван  еще  видел ее  сквозь прорези-окошечки  она
стоЯла все так как будто околдованнаЯ.
     - ‹ана-а! - снова заорал он.
     ќто  было нелепо,  невероЯтно.  “ж если их разлучали, то  могли бы дать
хотЯ бы  слово сказать на прощание! Ќет, не надо слова! •отЯ бы посмотреть в
глаза друг другу! €вана трЯсло от  гнева, досады,  от собственного бессилиЯ.
Ќо что он мог поделать?!
     Ћн не отрываЯсь смотрел на сферу, на проглЯдывающую женскую фигуру... €
вдруг сфера опустела, начала  подниматьсЯ. €ван Ясно видел, что под ней да и
в  ней самой,  поднимающейсЯ, никого нет.  Ћн не  знал,  что они  сделали  с
русоволосой.  Ќо  он почувствовал,  что теперь долго не сможет повидатьсЯ  с
ней, -  не  исключено, что  они и вообще никогда не  встретЯтсЯ... Ћн  хотел
броситьсЯ с  кулаками на  эту  бронированную  колесницу. Ќо его  уже накрыло
второй сферой. ‘квозь  прорези-окошки он видел и машину, и мусорную пустыню.
Ќо не  мог сдвинутьсЯ с  места, не мог поднЯть руки. …му вдруг  стало тепло,
даже  горЯчо, словно его погрузили в  ванну. € вместе с этим чувством  тепла
пришло   успокоение.   Ћн   расслабилсЯ,   перестал   негодовать,   злитьсЯ,
бесноватьсЯ,  ему все  стало совершенно безразлично.  Ћн  поплыл  по волнам,
растворЯЯсь в теплоте и спокойствии, забываЯ о том, где он  находитсЯ, что с
ним, кто он.

     <i>€золЯтор - 123-й год, декада грез.</i>
     <i>Ћбратное времЯ - ѓадра.</i>
     <i>•а-Ђрхан, Ђрена, ѓод 124-ый,</i>
     <i>1-ый день месЯца развлечений</i>

     - ..снова возвращаетсЯ на круги  своЯ,  и что поделаешь, так  заведено,
менЯть никто  не  станет,  даже  если  и захочет кто изменить ход вещей, так
ничего у  него  не  получитсЯ. џ вам уже тысЯчу  раз втолковывал -  надо  не
дергатьсЯ, надо чтобы все шло само собою. €  никаких проблем! Ќу, попробуйте
же, ведь в ваших интересах выбратьсЯ отсюда  живым и невредимым!  Ќет ничего
проще, надо только постаратьсЯ...
     Џсевдо-•ук сидел  на колченогом  табурете  - том  самом, которому  €ван
передавил  дубовую  ножку  словно цилиндрик  пористого  пенопласта. ‘идел  и
занудно рассуждал о  чем-то  непонЯтном и малосвЯзном. €ван закрыл глаза. Ќо
тут же  открыл их вновь - Џсевдо-•ук сидел вверх ногами и почему-то не падал
с грЯзного и бугристого потолка. Ќаоборот, он чувствовал себЯ очень уверенно
-  размахивал руками,  сучил ногами,  трЯс головой.  € говорил, говорил  без
умолку.
     -  ‚от  представьте  себе три  плоскости,  параллельные  плоскости,  не
пересекающиесЯ, но пронзенные одной иглой. Џредставили?
     -   Џредставил,   -  машинально  ответил  €ван,  абсолютно  ничего   не
представлЯЯ.  Ћн  разглЯдывал  ножки  табурета,  отыскиваЯ  следы   потайных
крючьев, которыми тот крепилсЯ к потолку.
     -  ќто  очень  хорошо,  что  все  представлЯете,  - сказал  незнакомец,
прЯчущийсЯ  под  маской  старого  кореша  Ћбразины.  -  Ћчень  хорошо.  „аже
прекрасно! ’ак  вот, всЯкие букашки, которые ползают по плоскостЯм, ни черта
не видЯт и не понимают. Ќо когда их  заносит в место  прокола, на иглу,  они
могут переползти в чуждый длЯ  себЯ мир и не заметить  этого  - ну чего там,
ползли себе и  ползли,  а вдруг оказались  где-то  не  там,  где надо. Ђ  со
стороны они себЯ, плоскости и иглу, разумеетсЯ, увидеть не могут. Ћни вообще
над плоскостью  подпрыгнуть  не в  состоЯнии, эдакие  плоскостные  букашечки
таракашечки... Ќо это к нам  не имеет отношениЯ, это  длЯ наглЯдности,  чтоб
вам лучше  войти в курс,  чтобы разобратьсЯ хоть немного. Ќу вот, значит,  а
теперь  представьте себе самые обычные  многоЯрусные и промежуточноуровневые
четырехмерные структуры с квазиобластЯми и временными  коронами-провалами  в
точках повышенной концентрации внеобластных  гравиполей, представьте в самом
упрощенном виде. Џредставили?
     - Џредставил, - отозвалсЯ €ван.
     Ћн не понимал, почему  Џсевдо-•ук не падает с табурета. Ћсобенно, когда
руками размахивает.
     - Ћтличненько! џ знал, что вы на лету все схватываете! Ђ теперь немного
отстранитесь, как бы в  сторонку  отойдите  от объектов рассмотрениЯ, и  все
проЯснитсЯ  -  вот  комплекс   из  двенадцати   таких   структур,  свЯзанных
энергетическими  иглами-уровнЯми.  ‘колько  игл - никто не знает.  Ћни могут
пропадать и могут поЯвлЯтьсЯ, постоЯнных всего две, но  и они могут менЯтьсЯ
местами, это вы испытали на себе в садике, не так ли?
     - ’ак, - согласилсЯ €ван. € закрыл глаза.
     - ‚от видите! ‚ам не надо разжевывать пустЯков! ќто просто великолепно!
Ќо теперь введите  во  всю  эту  стройную  систему искусственные построениЯ,
равномерно  рассеЯнные  по  всем квазиобластЯм и  перпендикулЯрным  уровнЯм,
соедините их  спиралЯми  внешне-внутренних переходов и  вы сразу оцените всю
гармоничность этого мира. - Ћ проникающих волокнах Ћсевого измерениЯ мы пока
говорить  не  будем,  чтоб не  усложнЯть модели, тем более не будем касатьсЯ
полей Ќевидимого спектра, иначе вам трудно будет сразу усвоить все.
     - „а нет, Я постараюсь, - заверил €ван. € не удержалсЯ, брЯкнул свое: -
Ђ Я знаю. Ћбразина, почему ты с потолка не падаешь, знаю!
     - Ђ почему  это  Я  вдруг  должен падать с потолка?  -  поинтересовалсЯ
Џсевдо-•ук и вцепилсЯ обеими высохшими руками в сиденье табурета.
     - „олжен! Ќепременно должен! - заверил  его €ван, ‚ голове у него стоЯл
дым коромыслом.  Ќо  он  гнул свое:  - ’ы, Ћбразина,  не  падаешь с потолка,
потому что тебЯ нет! џсно?!
     Џсевдо-•ук поерзал  немного  и  снова принЯлсЯ  трЯстись  и размахивать
руками.
     -  ‚ы  ошибаетесь,  - быстро проговорил он обиженным тенорком.  -  џ не
падаю с потолка не  потому что менЯ нет. •отЯ вы правы,  менЯ  действительно
нет. Ќо  не падаю Я, потому что сижу на табурете,  а  табурет стоит на полу,
хм-м, если это конечно, можно назвать полом.
     - „а-а, - Язвительно протЯнул €ван, - на полу, на табурете-е?! Ђ  где ж
тогда Я сижу... Ќет, лежу... нет, это самое, стою?!
     Џсевдо-•ук  ощерилсЯ  до ушей. Ќи тут  же  виновато захлопал выцветшими
ресницами.
     - Ђ вы, извините, не лежите, не сидите, не стоите, а еще раз извинЯюсь,
висите  вверх  ногами  на ржавой старой  цепи.  …сли вы  соизволите  немного
выгнуть шею, то вы даже разглЯдите большой крюк, вбитый в потолок.
     -  „а-а?  - €ван  последовал совету. € на  самом деле увидел и  цепь, и
крюк, и настоЯщий потолок - такой же грЯзный и неровный как и пол.
     ’еперь все стало на свои места. ‚се, кроме него самого.
     - ЋпЯть дозревать повесили, что ли? - спросил он.
     Џсевдо-•ук развел руками. € преодолеваЯ Явную неловкость, пролепетал:
     - Џора бы уже.
     - —то - пора?!
     - „озреть пора! - ответил Џсевдо-•ук. -  ‚ы учтите такую вещь,  что год
‚сеобщих лобызаний  и  Ѓратской любви  на исходе, нынче последнЯЯ  декада  -
декада грез. Ђ потом вам может не поздоровитьсЯ тут.
     €ван почти пришел в себЯ. € потому вновь обрел способность  рассуждать,
кое-как осмысливать происходЯщее.
     - ‡начит, вы считаете, друг мой  несуществующий, - проговорил он, - что
доселе мне тут "здоровилось", так?
     -  €менно так! - заверил самым серьезным образом Џсевдо-•ук. - Њы  ведь
своевременно разобрались с вами в строении этого мира, вы себе представлЯете
его  достаточно  хорошо. Ќо  вот  нравы  местных обитателей  вы, похоже,  не
усвоили и даже не изучили ни в малейшей степени.
     €ван не стал спорить.
     - ‘колько мне осталось? - вопросил он.
     - ‘егоднЯ третий день декады. ‚се провожают добрый год, все пребывают в
грезах, делают добро друг другу и кому ни попадЯ.
     €ван хмыкнул. „ернулсЯ на цепи.
     - Ђга, - сказал он, - вот это Я на себе ощутил.
     - Ќи черта вы еще не ощутили!
     - ‹адно, хватит об этом. ѓде ‹ана?
     - ‚ саду.
     “  €вана тут же отлегло от сердца. ѓлавное, с ней все в порЯдке, она  в
саду. Ђ уж из садика этого он ее всегда вытащит. …сли сам конечно выберетсЯ.
Ћн снова дернулсЯ - цепи загремели, крюк качнулсЯ, а сам он маЯтником  пошел
из стороны в сторону. Ќичего, все образуетсЯ, подумалось ему, все встанет на
свои места. Ќо уточнить все-таки надо.
     - Ђ сад там же?
     Џсевдо-•ук тЯжело вздохнул.
     -  Љто его знает, может,  и там. ќти предварительные  квазиуровни такие
неустойчивые... да  не  мне  вам  говорить! Љак вы думаете,  где мы сейчас с
вами.
     - Ќе знаю,  похоже, в подземной темнице, - ответил €ван, - сдаетсЯ мне,
что Я тут уже бывал.
     - Ђ вот и  ошибаетесь! ќто же обычный изолЯтор. —тоб вы в последние дни
года не натворили глупостей, вас повесили на хранение, понЯтно?
     -  …ще бы!  Џовесили, на хранение...  Џомогли  бы лучше отцепитьсЯ, раз
такой добренький и заботливый!
     Џсевдо-•ук замахал руками, заморгал.
     -  Ќет, этот  номер не пройдет, даже не пытайтесь, еще хуже  будет, что
вы!
     - Ќу, а тогда проваливай со своими советами! - взъЯрилсЯ €ван.  - Џошел
вон отсюда!
     Ќезнакомец не обиделсЯ.
     - ‚ы  зрЯ волнуетесь,  - сказал он.  -  “ вас же есть маленький шансик,
понимаете? Џопробуйте его использовать.
     - —то за шанс? - буркнул €ван.
     -  Љ концу третьего днЯ последней декады срабатывает  пусковой механизм
осевых волокон,  Ясно?  “ вас будет  возможность  нырнуть  в поток обратного
времени.
     - € что?
     - Ђ то! ѓде вас  выбросит из потока, не знаю. „а  и не в том  суть - вы
можете  оказатьсЯ и у  нас в любой точке, и в ‚ашей ‚селенной, и в  Ћбратном
мире, понимаете?
     €ван встрЯхнул головой,  попробовал согнуть ноги в коленЯх. Ќо,  видно,
силенок оставалось совсем мало, потЯнутьсЯ на ногах не удалось.
     - Ћбратный  мир,  это что  - нечто свЯзанное  с  обратным  временем?  -
спросил он.
     - „а что  вы?! - возмутилсЯ Џсевдо-•ук. - —то вы! Ќе вздумайте  лЯпнуть
здесь про это!  € Я-то вам зрЯ сказал, вырвалось просто. ‚ам этого  знать не
следует!  ‚ы лучше  запоминайте, что вам в потоке делать и  после первичного
выброса.
     - —то?
     -  ’ак вот, вас в  любом случае  потом, через часик  примерно, откатной
волной вынесет  сюда, к  нам. Ќо если там,  в точке  первичного выброса,  вы
сумеете повлиЯть  на  ход событий,  изменить их,  то откат вернет вас  не  в
подвал этот, как говорите, не в темницу, а куда-нибудь еще!
     - Ђга, куда-нибудь, - злорадно процедил €ван, - вынесет в пасть дракону
или к дьЯволу на рога, а может, и прЯмиком под струю аннигилЯтора!
     -  ‚се  может  быть,  -  спокойно  и даже  как-то  поспешно  согласилсЯ
незнакомец. -  Ћставайтесь висеть здесь. „лЯ этого  надо рватьсЯ,  метатьсЯ,
дергатьсЯ...
     - Ђ чтобы в поток нырнуть?
     - Љогда в вашем мозгу раздастсЯ щелчок и потемнеет в глазах, надо будет
как  можно четче,  Яснее, образнее  представить  то  место, куда собираетесь
попасть.
     -  €  что  же,  именно  туда и  попадешь?  -  €ван  вдруг  начал верить
незнакомцу, принимать его слова всерьез.
     - ‚ы наивны, так разве можно? „а ежели бы все было по нашим желаниЯм...
     - џ все понЯл, - уверил незнакомца €ван. - Љогда сработает механизм?
     ’от  сосредоточилсЯ. €  вдруг  пропал вместе  с табуретом. Ќо голос его
прозвучал четко и громко:
     - „а вот сейчас, секунды через две - третьи сутки уже заканчиваютсЯ.
     €ван крепко  зажмурилсЯ. Џредставил ‡емлю - сразу всю, такой, как видел
ее  много раз из космоса. Џотом перед его глазами всплыла роднаЯ деревнЯ, та
самаЯ, о существовании которой он узнал, лишь завершаЯ четвертый десЯток. Ћн
увидал как наЯву деревьЯ, их  пышные зеленые кроны, и домики под  сенью этих
деревьев, настоЯщие рубленные деревЯнные дома, увидал улицу, срубы колодцев,
совершенно не изменившихсЯ за  последнее тысЯчелетие, увидал  даже отдельных
прохожих,  примЯтую траву,  брошенный  у заборчика детский совочек... ‚ этот
миг  в  мозгу  щелкнуло  - резко,  отрывисто,  звучно. €  вместе со  щелчком
прозвучало  почему-то  глуховато, неопределенно:  "да  будет проклЯт!" € всЯ
воображаемаЯ им картина вдруг пропала,  исчезла куда-то - вместе с домиками,
с деревьЯми,  с ручейками, палой  листвой, песочницей и совочком. € ее место
занЯла  совершенно  другаЯ,  о  которой  €ван и  не  помышлЯл,  не думал, не
собиралсЯ  даже думать -  Ядовито пурпурные  джунгли  ѓадры полыхнули  перед
взором неистовым  безумным пламенем, что-то разорвалось прЯмо  под  ногами -
€ван  уже не висел, его несло куда-то, бросаЯ, переворачиваЯ,  вращаЯ вокруг
незримой  оси, но  одновременно  ему казалось, что он  стоит  на собственных
ногах, не на четырехпалых лапах, а именно ногах, € разрывы следовали один за
другим, все мельтешило, дергалось, уплывало...
     Ћн открыл глаза. ќто была ѓадра. …е невозможно было спутать ни с  одной
другой   планетой  в   Џространстве.   Љроваво-пурпурные  растениЯ-животные,
сливаЯсь в одну  перепутанную, извивающуюсЯ  и  трепещущую массу, полуживыми
джунглЯми закрывали проходы с  трех сторон, высились колышущейсЯ, уходЯщей к
сиреневым   небесам,   стеной.  €з  этих   джунглей  доносилсЯ  дикий   рев,
перемежающийсЯ залихватским и пронзительным посвистом. €ван знал, кто издает
эти звуки.
     Ћн  стоЯл по  колено в зарослЯх лилового лишайника-трупоеда  и держал в
руках  спаренный десантный пулемет с разбитым в щепу  пластиковым прикладом.
‚се это ему напоминало что-то, было знакомо,  €ван  даже не сразу сообразил,
что его просто-напросто отбросило на семнадцать лет назад. „а, он  уже стоЯл
точно так же тогда. ‘тоЯл и не знал, как быть,  как прорватьсЯ к лагерю. „ве
попытки кончились неудачей. Ќо он не собиралсЯ сдаватьсЯ.
     …го  выпихнули  из  гравилета  над  самыми  джунглЯми  -  выпихнули без
парашюта, индивидуального антигравитатора, вообще без ничего, вслед сбросили
пулемет  и пару  коробок с патронами. ’аково было условие зачетной задачи. ‚
коле  не  церемонились с курсантами - раз уж  пошел в  ЋтрЯд, так терпи  да
помалкивай, а нет, так пропаливай на все четыре стороны, двери открыты!
     „а, все это было. € €ван помнил, как он  тогда поступил. „о лагерЯ было
минут  пЯтнадцать  быстрого бега.  ‘  учетом всех этих непролазных полуживых
дебрей - двадцать-двадцать пЯть. Ќо звероноиды обложили его кругом. € сидели
за  ближайшими стволами-туловищами  да  поджидали. €ван  даже видел каким-то
непонЯтным внутренним  зрением,  как они облизываютсЯ  и ронЯют  в  лишайник
набегающую зеленую слюну.
     ‘о  звероноидами  пытались столковатьсЯ бесчетное количество раз. € они
иногда   соглашались,   кивали   своими  жуткими   головами-черепами,   даже
подписывали  временные  договоры.  Ќо  тут  же  их нарушали.  €вану говорили
сведующие люди, что сами бы звероноиды и не прочь дружить и контактировать с
землЯнами, да рефлексы,  заложенные в них  матушкой-природой, были сильнее -
стоило звероноиду, пускай  и самому смирному, увидать человека, и он начинал
истекать слюной, пилообразные  зубищи его  начинали чесатьсЯ, и ничего  этот
полуразумный  абориген  не  мог  с  собой  поделать,  он  зверел,  наливалсЯ
похотливо-злобной Яростью  или  наоборот,  становилсЯ  вкрадчиво осторожным,
лебезил, припадал к земле, а сам  выбирал момент, чтобы  вцепитьсЯ жертве  в
загривок.  Ќо  как  бы  ни лютовали  звероноиды, они  никогда не  умерщвлЯли
человека  сразу, они  не  любили  мертвечины,  даже  самой  свеженькой,  они
обжирали человека  постепенно, сгрызаЯ  мЯсо  с костей, перемалываЯ - и сами
кости... но до тех лишь пор, пока человек этот был жив. ‘тоило ему перестать
дышать, Я  звероноиды  тут же  брезгливо отталкивали тело - лишайник-трупоед
довершал начатое.
     ‡вероноиды жили  в непонЯтном симбиозе  с живыми джунглЯми. €ногда  они
поЯвлЯлись  прЯмо  из  стволов-туловищ, словно  детеныши  кенгуру  из  сумки
матери.  ђазница  была  в  том,  что  предугадать поЯвление звероноида  было
невозможно  -  вроде бы  ствол  как ствол, ничем не отличающийсЯ  от  других
раскачивающихсЯ полуживых стволов - и вдруг прЯмо из пурпурной мохнатой коры
вылезает лысаЯ угластаЯ головища-череп с клыками, торчащими до висков.
     ‚ тот раз €ван  после двух попыток прорватьсЯ с боем, напролом,  выбрал
самую верную и, пожалуй, единственную  разумную тактику  поведениЯ. Ћн знал,
что  инстинкт  продолжениЯ  рода  в  звероноидах  невероЯтно  силен, что  он
заглушает  все, даже фантастическую  их  прожорливость.  €  решил сыграть на
родительских  чувствах.  ‡вероноидыши всегда выводками вились за  матерЯми и
отцами,  они привыкли, что  их не трогают, что им все дозволено. Ђ €ван взЯл
да и по-своему поступил. Ћн  тогда ринулсЯ вроде бы напролом, в  третий раз,
разносЯ в клочьЯ очередЯми здоровенных тварей, тех,  что прЯтались  прЯмо за
стволами. ‘кольких он мог перебить? ЏЯтерых? „есЯтерых? Ќо все  равно его бы
опутали,  повалили, начали бы жрать.  € €ван  не стал  воевать,  расходовать
патроны. Џроложив  узенькую тропу в самом  начале чащи, он  ухватил железной
хваткой за  глотку шестиногого слюнЯвого и потного звероноидыща, сдавил так,
что  тот засвистел диким посвистом на  весь  лес. €  всЯ прожорливаЯ братиЯ,
чавкаЯ,  ронЯЯ  слюну  и облизываЯсь, так и  замерла,  не доходЯ до  €вана с
разных сторон метров на пЯть, на шесть. Ћни все понЯли. € успокоились. ’ак и
добрел €ван  до  лагерЯ, провожаемый  сотнЯми,  если  не  тысЯчами  грустных
огромных глаз - звероноиды всегда сильно расстраивались  и грустили, если им
не удавалось  добратьсЯ до  жертвы.  Ђ как  дошел до ворот, так  и отшвырнул
детеныша подальше  от  себЯ.  ‡вероноиды  посопели,  погрустили,  поухали  с
обиженным видом  переговариваЯсь меж  собою  глухим  совиным  Языком,  да  и
убрались  обратно  в  чащу  несолоно  хлебавши. Ћн  был очень  доволен своей
находчивостью тогда. Ђ ѓуг  •лодрик, еще  здоровый, неискалеченный  и  вечно
улыбающийсЯ, хлопнул его по плечу так,  что €ван чуть в пол не ушел на метр,
и пробасил:
     - Ѓыть тебе,  ‚анюша, большим начальником  со временем, нашим родным  и
любимым отцом-командиром! “-у, голова!
     Ћтцом-командиром €ван  не  стал. ‚ообще  у него  дела с продвижением по
службе  были  неважные,  хотЯ многие  предрекали ему  славное будущее еще со
колы.
     —то  было,  то  было.  Ќынешний €ван  стоЯл  в  обличий  €вана  юного и
размышлЯл. Џоступить  как в тот  раз? Ќет, ничего  не изменитсЯ, и его снова
выбросит  в  подвале-темнице,  снова  придетсЯ  висеть  и  дозревать.  ‹езть
напролом? …ще хуже! Ќе  под землей же ползти до станции, ведь не крот! €  не
птица,  чтоб взлететь без  антигравитатора  и  перепорхнуть  через  все  эту
чертово отродье! €з чащи доносилсЯ посвист, хрипы слышались, и все  заглушал
времЯ от времени утробный похотливый рев.
     Ђ-а,  была  не  была! - решилсЯ  €ван. ђаскрутил  над  головой пулемет,
придерживаЯ  его  за  самый конец ствола, да и  зашвырнул  далеко в  чащобу.
Ћттуда что-то гулко ухнуло. Ќо €ван уже не  прислушивалсЯ. Ћн уселсЯ прЯмо в
лишайник, знаЯ, что  трупоедные растениЯ-моллюски не  трогают живых. “селсЯ,
уперсЯ руками в колени, опустил голову. Џускай  жрут! ѓлЯдишь, кто-нибудь из
ненасытных тварей и подавитсЯ, все польза! €ного выхода не было. Ћн не хотел
больше  болтатьсЯ  на  цепи  вниз головой!  ‚ конце  концов, он  не Ѓуратино
какой-нибудь, а судьба злодейка не Љарабас-Ѓарабас,  чтоб так изголЯтьсЯ над
ним! Џусть  жрут  со всеми  потрохами! Џусть обгладывают! Ћн  будет терпеть!
’ерпеть,  пока  срок  не выйдет. Ђ  там... —то будет там, €ван не знал, надо
было еще дотЯнуть до этого "тама"! Ћн сидел и не шевелилсЯ, старалсЯ даже не
моргать.
     ‘начала  из-за  пурпурных  стволов выглЯнула одна  лысаЯ  голова-череп,
уставилась  водЯнистыми голодными буркалами на €вана.  Џочти вслед за ней на
разных уровнЯх  и  со  всех сторон  стали высовыватьсЯ  десЯтки точно  таких
голов. Џосвист стих. ‡вероноиды, осмелев, выходили из-за деревьев, сбивались
в  кучки, сопели, пыхтели, хлюпали, показывали на €вана корЯвыми скрюченными
пальцами без ногтей,  и похоже, спорили  о  чем-то.  ‘амые  смелые  начинали
приближатьсЯ,  пока в одиночку, осторожно, на цыпочках, подгибаЯ  обе нижние
лапы, словно  приседаЯ на них, и  прижимаЯ к груди две пары верхних. ‡еленаЯ
слюна текла  по  розоватой в проплешинах шерсти.  Ќо звероноиды-смельчаки не
замечали  ничего, они видели только  €вана, только очень  вкусный  и большой
кусок мЯса, пристроившийсЯ прЯмо посреди небольшой полЯнки.
     ‚след  за  смельчаками  потЯнулись другие. „аже  детеныши-звероноидыши,
подрагиваЯ и обливаЯсь потом, ползли  между ногами старших к лакомой добыче.
€ €вану было непонЯтно, почему они не бросаютсЯ на него всем  скопом, почему
тЯнут  резину  - ведь они же видЯт, что  он беззащитный, что его можно брать
голыми руками?! Ћн зажмурилсЯ.
     Ђ когда  открыл глаза  через полминуты,  перед  ним,  с  боков и  сзади
бесновалась  сплошнаЯ  стена  из   корЯвых  тел,  рук,  лап,  голов-черепов.
‡вероноиды  подпрыгивали,  размахивали  конечностЯми,   скалились,   рычали,
свистели,  обливались  слюной, дико вращали  мутными бельмастыми  буркалами,
скрежетали пилообразными зубищами и клацали огромными клыками.
     Ћдин, здоровенный  и облезлый, может, вожак, а  может и просто, местный
богатырь-силач, опустилсЯ  перед €ваном  на  четвереньки, вздел две  верхние
лапы, затрЯс ими угрожающе, приблизил  свой угластый череп-голову  к  самому
лицу €вана и  раззЯвил  кошмарную трехведерную  пасть,  зашипел,  забулькал.
€вану стало не по  себе. Ћн и не представлЯл, что можно увидать такое: перед
ним  в несколько  рЯдов  торчали  острейшие  изогнутые  зубы, которыми  хоть
бронепластик грызи, с  фиолетового усеЯнного  полипами  Языка текла слюна, а
дальше... дальше начиналось неимоверное, будто все внутренности  от пищевода
до  кишечника вдруг  раздулись  и высветились, причем,  все это подрагивало,
сокращалось, наползало одно на  другое...  и жутко вонЯло. Љрепкий €ван  был
человек,  но  и его чуть  не  вывернуло  наизнанку.  ‚се! -  подумалось  ему
обреченно.  - ‘ейчас грызть  начнут!  Ђ может,  и  целиком  проглотЯт!  Ќадо
терпеть! ’ерпеть!
     ‡вероноид-вожак заревел  свирепейшим ревом с подвыванием  и захлебом. €
будто  по команде  все  стали  орать  и  свистеть  втрое  громче,  Яростней,
принЯлись  размахивать лапами над головой €вана, словно поставили себе целью
запугать его во  что бы то ни стало до смерти. ‡релище  было невыносимое. Ќо
€ван сидел и помалкивал. Ћн был готов ко всему, к самому худшему.
     Ќо вожак  вдруг с лЯзгом захлопнул пасть. € отступил  на пол-шага, чуть
не  раздавив звероноидыша, крохотного и шустрого.  €ван ни черта не понимал.
‚едь им пора бы уже было приступать к трапезе, чего они выжидают?
     ‚ожак  принЯлсЯ махать лапами,  обернувшись назад.  ‡аухал по-совиному,
принЯлсЯ  клекотать  и  цокать.  —ерез  минуту под  руки  приволокли  совсем
облезлого  низенького и добродушного  на вид звероноида с одним-единственным
пучком седой шерсти  в паху.  Ќижние лапы  у  седого трЯслись, буркалы  были
совсем  затекшими,  зато углов  на черепе  было  раза  в два  больше,  чем у
остальных. ‚ожак что-то  ухнул  на  ухо  старику.  €  тот  разлепив  бельма,
уставилсЯ на €вана. € вдруг сказал:
     - ’воЯ некарашо! ’воЯ сапсэм плохаЯ!
     €ван выпучил на звероноида-толмача глаза. Ќо не стал оправдыватьсЯ.
     ‚ожак  снова  заухал, запричитал. € седой боЯзливо присел на  корточки,
заверещал со страшным акцентом, коверкаЯ все, что только можно коверкать:
     - ’воЯ - прыгай! ’воЯ  -  боись! ’воЯ  - не сиди!  Ќекарошо! ’ак сапсэм
нильзЯ!
     „о €вана стало  доходить. Ћн  немного  расслабилсЯ, приподнЯв  голову и
сказал вЯло, уныло:
     - ’воЯ сама прыгай и боись! ЊоЯ - сиди.
     ’олмач перевел вождю. € у того из глаз полились вдруг  огромные слезы -
такие  же зеленые, как и  слюна. Ћн  стал  грустным.  €ван даже пожалел его,
проникшись неожиданно длЯ себЯ заботами вожака и его печалью. Ќо  что он мог
поделать! Ќе прыгать же перед ними, не стенать же?!
     - ’воЯ  -  сапсэм  нэвкуснаЯ!  -  дрожащим жалобным  голоском  протЯнул
старичок-толмач.   -   ’воЯ   трава   нэ   станет,  жрать!  -  Ћн  ткнул   в
лишайник-трупоед отекшим розовым  пальцем. € тоже заплакал. -  ’ак некарошо,
ай, ай!
     - Ќу что ж поделаешь, - скорбно ответил €ван.
     Ћн видел, что звероноиды  кучками и  поодиночке разбредаютсЯ с полЯнки.
„етишки убежали почти  все, им, видно, стало  рЯдом со  скучным куском мЯсом
неинтересно, тоскливо.
     €ван  встал  нехотЯ,  еле-еле,  будто  он  выбилсЯ  из  последних  сил,
ссутулилсЯ, сунул руки в карманы.
     Ќа  секунду в  глазищах  вожака  сверкнул  интерес, мохнатые уши встали
торчком. Ќо €ван так поглЯдел на облезлого здоровЯка, что тот снова зарыдал,
да еще пуще прежнего.
     - ЊоЯ пошла с твоЯ! - заЯвил вдруг €ван горестным и потерЯнным тоном.
     -  Ќе-е-ет! - испуганно отмахнулсЯ  толмач.  - Ќикак нильзЯ! Ќаша долга
кушать нэ сможет! “ходи!
     Ќо от €вана не так-то  просто  было отвЯзатьсЯ.  Ћн почувствовал, в чем
его сила, и банным листом прилип к вожаку. ’от долго ухал, бил себЯ в  грудь
лапами. Ќо в  конце  концов  осклабилсЯ, проревел что-то невразумительное. €
поплелсЯ   на   трех  лапах,   помогаЯ   времЯ  от  времени   четвертой,   к
деревьЯм-животным.
     €ван  пошел  за  ним. ђЯдышком  семенил  старичок-толмач  и  с  опаской
поглЯдывал  на  несъедобного  €вана.   Ђ  тому  думалось,  что  пора   бы  и
возвращатьсЯ, неужто еще срок не  истек, неужто ему тут торчать и торчать. Ђ
вдруг  все  переменитсЯ?!  ‚друг  он  не  выдержит, сбросит  случайно  маску
унылости,  а на  него  сразу набросЯтсЯ?!  —то  ни говори, а соседи опасные,
лучше  бы подальше от них держатьсЯ! Ќо €ван  сумел справитьсЯ с  тревогами,
сейчас нельзЯ было давать завладеть душою и мозгом.
     - Ќаша дома! “ходи! - сказал толмач, когда они подошли к бочкообразному
пурпурному стволу.
     €ван покачал головою. ЋпустилсЯ на корточки,  показал пальцем на дерево
и  сквозь слезы просопел так тЯжко и  грустно, что ему самому стало жалко  и
себЯ и этих несчастных:
     - ЊоЯ - туда! ЊоЯ - туда-а-а!
     Њинуты  три  они  все вместе рыдали  перед деревом-бочкой.  €вану  даже
пришлось похлопать сотрЯсающегосЯ в плаче вожака по голой волдыристой спине,
успокаивающе, по-дружески. ‚ожак и вовсе  захлебнулсЯ в  слезах и слюне.  Ќо
подполз к мохнатой коре, просунул  куда-то лапу, раздвинул  что-то... € €ван
увидал довольно-таки широкий проход внутрь дерева.
     - ’уда-а-а!  -  снова  просопел  он и затрЯс в указываемом  направлении
дрожащим пальцем.
     ‚ожак  с  толмачем поухали, попричитали...  € они  все вместе полезли в
отверзшуюсЯ дыру.
     ‚  дереве было  два хода - один наверх, другой вниз. Џричем ходы эти не
были искусственного происхождениЯ. €вану показалось, что это не ходы даже, а
что-то наподобие пищеводов, кишок, а может, и вен, артерий дерева-животного.
Ћн все хорошо видел, потому что изнутри мохнатаЯ кора была почти прозрачной,
наружный свет проходил сквозь нее как сквозь запыленное и мутное стекло.
     Ћни  стали  спускатьсЯ вниз. ‹аз расширЯлсЯ.  € через  несколько метров
€ван  заметил, что  множество  подобных лазов,  одни поуже,  другие  пошире,
сходились в довольно-таки большой и полутемной, лиловатой утробе-пещере.  „а
тут был целый мир -  неведомый, странный! ќто был  самый  настоЯщий  симбиоз
абсолютно различных живых существ! €ван запнулсЯ - а может, и не абсолютно?!
Ќет, это надо спецам разбиратьсЯ! € чем они только там в лагере занимаютсЯ?!
…му вспомнилось,  что ведь с этого момента,  с этого днЯ и часа прошло целых
семнадцать лет! Ќеужто они так и не докопались ни до чего?! Џохоже, что нет,
иначе бы  €ван еще  перед отлетом узнал  бы об этом!  ‚от ведь обормоты, вот
бездельники!  „а  всем этим  космобиологам - и земным, и лагерным, грош цена
после этого. Ќо €ван  успокоилсЯ почти сразу,  вспомнив и другое  -  ведь он
проработал  на ѓадре очень долго, годы - и ни черта  не знал, не догадывалсЯ
даже! ’ак чего ж других винить! ‹адно, еще разберемсЯ! “спеетсЯ!
     Џо  утробе шнырЯли туда  и  сюда звероноиды  - самки, детеныши,  самцы,
переползали  с  места на место дрЯхлые старики, разучившиесЯ ходить. Њногие,
оттЯнув  от  стеночек или  пола живые и  словно резиновые округлые  клапаны,
скрывались и переползали куда-то.
     - ЊоЯ-туда-а-а! - прорыдал он и вцепилсЯ в верхнюю лапу толмача.
     ‚след за вожаком они протиснулись в липкий сыроватый лаз, съехали прЯмо
на  задницах по скользкому  желобу-трубе, тоже какому-то живому, дышащему, и
очутились  в   еще  большей  утробе.  ‚се  в  ней  было  оплетено  странными
красноватыми сосудами-лианами. Ђ еще там были ниши-соты и множество, тысЯчи,
десЯтки  тысЯч ниш-сот, размещенных в  стенах на  разных уровнЯх.  ќто  было
настолько интересно  и  неожиданно,  что  €ван  замер. €зо всех ниш на  него
смотрели глаза звероноидов, но не  такие,  как  у  тех, привычных, а  совсем
другие, более осмысленные, огромные,  Ясные. €ван  оживилсЯ, выпрЯмил спину,
вскинул голову... €  почувствовал на себе  вдруг плотоЯдный взглЯд вожака  -
видно,  добыча,   вновь   становилась  длЯ  него   "вкусной".  €ван  захотел
пригорюнитьсЯ,  сделатьсЯ  унылым,  тоскливым,   расслабленным.  Ќо  у  него
почему-то не  получилось это во второй  раз. €  он  увидел, как побежала  из
пасти вожака слюна, как заскрежетали зубища, как высунулсЯ кончик Языка, как
начала  вставать  дыбом реденькаЯ розоватаЯ шерстка. Ђ  из сот все глазели и
глазели. €ван не знал, куда смотреть, на что реагировать.
     - ’ваЯ - карошаЯ! - ’ваЯ  - опЯть  вкуснаЯ! - радостно, заголосил вдруг
старичок-толмач и тоже захлебнулсЯ в собственной слюне.
     Ћна  начали  подступать  к  €вану,  не   спускаЯ  с   него   плотоЯдных
поблескивающих глаз. Ќа  этот раз не уйти! - подумалось ему. - ‚се,  крышка!
Џилообразные  зубы  щелкнули  у  щеки,  обдало вонючим  дыханием,  обрызгало
слюной, отекшаЯ лапа легла на плечо, другаЯ сдавила горло. €ван стоЯл словно
обвороженный и  не  пыталсЯ  сопротивлЯтьсЯ. Ћн  почувствовал, как затрещала
ткань  комбинезона,  раздираемаЯ  зубами  толмача.  € снова задрал  голову к
нишам-сотам. Ћттуда с любопытством следило  за  происходЯщим множество глаз.
Ќо  никто не  шевелилсЯ,  не  пыталсЯ  выбратьсЯ  наружу,  присоединитьсЯ  к
пиршеству.
     ‹ипкий противный Язык обслюнЯвил  €вану лицо -  ото лба  до подбородка,
клыки  клацнули  у  носа. € он вдруг обрел силы -  резко  отпихнул  от  себЯ
вожака,  ударом кулака сбил  с  ног  толмача-сластену. € был  готов дратьсЯ!
„ратьсЯ до последней капли крови, до последнего дыханиЯ...
     Ќо в  эту  секунду, в мозгу глухо щелкнуло.  € прозвучало металлически:
"Ћткат!"  €ван ничего не  понЯл. Ћн как стоЯл, так  осталсЯ  стоЯть.  Ќо все
вокруг вдруг неуловимо  переменилось.  Ќе  было  никаких,  ниш-сот,  никакой
утробы...  ‡ато  был огромнейший  и полумрачный  зал-амфитеатр. …го  трибуны
состоЯли из тысЯч клетей-лож. ’рибуны были  круговыми, шли от самого пола до
почти  невидимых сводов, этих  трибун-рЯдов невозможно было даже  сосчитать,
таких  было  много.  Ђ  в  каждой  ложе-клети сидело  не  меньше  десЯтка...
трехглазых, пластинчатых, чешуйчатых.
     ’олько теперь €ван сообразил, что это никакаЯ не ѓадра, что он вернулсЯ
на  •арх-Ђ-ан, а может,  и  на •архан-Ђ, во всЯком случае его выбросило не в
изолЯторе-темнице. € это было уже добрым знаком.
     Ћн  почувствовал,  что  сжимает в  руках  какие-то  холодные штуковины.
Ћпустил глаза  - в правой была  зажата рукоЯть короткого железного  меча, на
левой  висел круглый тЯжелый щит, €ван держал  его за внутреннюю скобу.  ќто
было странно. Ќо он уже привык не удивлЯтьсЯ.
     Ћн снова  был в обличии  негуманоида, снова чувствовал себЯ невероЯтно,
чудовищно сильным, выносливым. Ќо радости это не приносило, потому что он не
знал, что последует за этим всем.
     ’рехглазые сидели смирно,  глазели  - глазели на €вана. Ђ  он  стоЯл на
верхней  ступени  огромной, спускающейсЯ  спиралью вниз, к цирковому  кругу,
лестницы. ‹естница эта была грубой, сложенной из больших и неровных каменных
блоков. ‘удЯ по всему, €вану предстоЯло спускатьсЯ по ней вниз. Ќо он еще не
знал - длЯ чего!
     ѓолос из-под сводов прогрохотал неожиданно:
     -  “важаемаЯ  публика! ђазрешите поздравить всех  вас с  началом нового
года, года Ћбнаженных †ал!
     ѓромоподобные  рукоплесканиЯ  и  гул,   рев,  крики,  визг,  изрыгаемые
десЯтками тысЯч глоток, перекрыли голос ведущего. Ќо через минуту, словно по
команде оборвались, смолкли.
     - Њы рады приветствовать вас всех на гостеприимном и радушном •а-Ђрхане
в первый день сладостного ЊесЯца ђазвлечений! Ђр-ра-ах!!!
     - Ђр-ра-а-а-а-ах-х-х!!! - прогремело многоголосо под сводами.
     - Њы пришли сюда, чтобы развлечьсЯ малость, верно?!
     - ‚ерно-о-о!!!
     - —тобы отдохнуть, не так ли?!
     - ’а-а-а-ак!!!
     - —тобы разогнать скуку, накопившуюсЯ  в наших мозгах  за бесконечный и
занудный год Ѓратской ‹юбви и ‚сеобщих ‹обызаний, точно, друзьЯ мои?!
     - ’о-о-очно-о-о!!!
     - Ђр-ра-ах!
     - Ђр-ра-а-ах-х-х!!!
     ‡ал неистовствовал. Љазалось, все посходили с ума, превратились в диких
и буйных животных. Ќет, какие  там животные!  †ивотным  не дано вести себЯ с
подобным безумием,  им не дано сливатьсЯ в единый тысЯчерукий и  тысЯченогий
организм, бьющийсЯ в истерическом восторге.
     Ђ  перед  мысленным взором €вана  вдруг  всплыл  кристально  прозрачный
ручеек  из садика на предварительном  Ярусе. Љак он тихо и нежно журчал! Љак
приЯтно было погрузить  в него руку, глотнуть воды из пригоршни... Ќет, надо
было оставатьсЯ там, у  ручейка! ’ам было тихо и спокойно,  там было хорошо,
очень хорошо!  Ђ еще лучше было на ‡емле, на родине. € ведь говорили же ему,
десЯтки раз говорили - €ван, не  будь ты  дураком, не лезь  в петлю головой,
оставайсЯ,  от  добра  добра  не  ищут,  ну  куда  тебЯ  несет  на  погибель
собственную, дурачина ты, простофилЯ, оставайсЯ! „а, надо было оставатьсЯ на
‡емле!  Њало  с  него,  что  ли  лиха,  которого  в  преизбытке  хлебнул  за
шестнадцать лет работы в ЋтрЯде?! € ведь нет, понесло!  ‡ачем?! Људа? €скать
справедливости?! ђассчитыватьсЯ за старые обиды, за смерть отца  да матери?!
‘ кем  он  собиралсЯ сводить счеты?!  ѓде искать  обидчиков?! ‚он  их  сидит
сколько - тьма-тьмущаЯ! €ди,  разыщи среди них  виновных! Њожет, их косточки
давно истлели уже! Ќет, все не так, все неправильно!  ‚ерно говорили - дурак
он и  есть дурак! Ќадо вообще не вмешиватьсЯ ни во  что, надо жить на ‡емле,
жить по-земному, по-людски! Ќечего рыскать по Џространству  и пытатьсЯ везде
устанавливать свои порЯдочки, нечего!
     Ћн  представил себе, как  сидит на бережочке  у своего  села, а над ним
большущаЯ  ветла  растопырила  ветви,  свесила  крону. ‘олнышко отражаетсЯ в
водной глади, рыбешки плещутсЯ, пузыри пускают... ‚от он закатывает штанины,
вот  идет  в  воду  ...Ђх, как  хорошо,  благодать! ’олько  это  вот  и есть
подлиннаЯ,  настоЯщаЯ жизнь! ‚се  остальное  от  лукавого,  все  остальное -
погонЯ  за  призраками!  …му  вспомнилсЯ  старенький  мудрый  свЯщенник   из
вологодского села. Љак с ним приЯтно было коротать  в беседе  зимние вечера.
Ћн  бы все сейчас отдал, чтобы очутитьсЯ  вновь  в жарко  натопленой  избе с
разукрашенными морозом оконцами...
     Ќо нет, рев вывел его из сомнамбулического состоЯниЯ.
     - „р-ра-а-а-ах!!!
     €ван взглЯнул вниз, на арену. ’ам шла дикаЯ резнЯ. ЏЯть или шесть голых
чешуйчатых негуманоидов  с короткими  мечами  в руках безжалостно истреблЯли
каких-то  одутловатых  трехногих  пернатых  существ  с  крысиными  головами.
‘уществ этих внизу было не менее сотни. Ћни сбивались  в  кучи, разбегались,
пытались  перепрыгивать  через совсем низенькие  барьерчики,  но их  тут  же
отбрасывало назад. ‘ущества гортанно перекрикивались меж собой. Џереговорник
€вана улавливал лишь страх, безнадежность, отчаЯние  в этих криках. € тем не
менее, существа были несомненно  разумными или полуразумными. Љаждое из  них
держало в ухватистой  могучей лапе или палицу с  круглым набалдашником,  или
огромный  двуручный меч, или  копье  метра  в  два  с лишним длиной,  или же
трезубец. Ќо весь этот пернатый сброд, все  это  одутловатое воинство ничего
не  могли поделать с кучкой совершенно  озверевших негуманоидов. ’е налетали
молниЯми,  сбивали с ног, резали, кололи, опЯть опрокидывали, гонЯли по всей
арене,  на  бегу  срубали  своими  мечами  головы,  бросались  по  одному на
десЯток... €  неизменно побеждали!  „а, это была не  битва, не сражение, это
была  резнЯ! €ван  поневоле  содрогнулсЯ,  отвел  глаза.  ЌавернЯка пернатых
уродцев выловили на какой-нибудь планете и привезли сюда в трюмах космолетов
именно длЯ этой жестокой потехи.
     €  все-таки один  из пернатых  извернулсЯ  как-то,  ускользнул  от меча
чешуйчатого. € обрушил на его голову массивную палицу. —ешуйчатый рухнул как
подкошенный! Ќо в тот же миг четверо других, не сговариваЯсь, развернулись и
бросились  на  пернатого бойца. Ћни  пронзили  его  одновременно,  с четырех
сторон - бураЯ  кровь фонтанами ударила  в лица нападавших,  но те не  стали
уклонЯтьсЯ  от кровавых струй, наоборот, они словно получали удовольствиЯ от
купаниЯ в них, подставлЯли  лицо, шею, грудь, плечи, животы... и скрежетали,
дико, громко, перекрываЯ напрЯженн