Ђлександр Ѓушков. —ужие зеркала

Ћцените этот текст:
Ђлександр Ѓушков. —ужие зеркала

(‘варог 6)
© Ѓушков Ђ., 2002
© "€здательский „ом "Ќева""
© "Ћ‹ЊЂ-Џђ…‘‘", 2002
ISBN 5-7654-2203-9

Ћни не настолько наивны и не ожидают, что эта операциЯ будет похожа на
загородную прогулку. Ќо никто -- ни ‘варог, ни его команда -- даже не
подозревали, что ждет их там, в глубине всплывшего континента ѓраматар, и
каким силам ‡ла придетсЯ противостоЯть горстке людей, отправившихсЯ на
поиски магического Љлюча...

—то все мы? ‹ишь блуждающие тени,
Џодвластные любому мановенью
‚олшебного светильника в руках
‚еликого ‚ластителЯ движеньЯ.
Ћмар •айЯм

Ђвторы стихов, приведенных в романе: “. Ѓлейк, €. Ѓродский, ‹. ѓубанов,
ђ. Њандельштам

—асть перваЯ
ђЋЃ€Ќ‡ЋЌ› ѓђЂЊЂ’ЂђЂ

ѓлава перваЯ
”леш-бэк

‚рЯд ли будешь млеть от удовольствиЯ, когда в твоем присутствии идут
жаркие дебаты на тему оставить тебЯ в живых или же лучше незамедлительно
умертвить. ’ак что ‘варог пока и не млел. Џока ‘варог просто слушал, давЯ в
себе любые эмоции и напрЯжено внимаЯ прениЯм по вопросу "казнить нельзЯ
помиловать".
Ћбсуждение проходило в здании Љупола ‘овета, центральном здании ‘твола.
‘твол же, как не трудно догадатьсЯ, ЯвлЯлсЯ центром „рева, и к нему
примыкали ‚етви, ‹истьЯ, ‘учки и, должно быть, прочие Љорешки... Ќу а если
серьезно, если перейти с растительной белиберды на нормальный Язык, то всЯ
эта древеснаЯ чехарда представлЯла собой не что иное, как острова. ‘пору
нет, острова не простые -- то есть не вздымающиесЯ с океанского дна, а
искусственные, людьми придуманные, людьми же и выращенные. €менно
выращенные, а не насыпанные, сколоченные или собранные. Џричем эти
ботанические сады не нуждались в опоре в виде морского дна, глубина под
сучковатым килем нисколько не волновала их хозЯев, острова плавали как
хотели, проходЯ над любыми глубинами и подчинЯЯсь лишь прихоти своих
рулевых... Џростолюдины, сталкиваЯсь с подобными диковинами, обьино
восклицают: "‚елики чудеса твои, господи!" -- и если не бухаютсЯ на колени в
суеверном ужасе, то уж всЯко озарЯют себЯ крестным (или же каким-то иным,
согласно вере) знамением. •отЯ чудес -- что в случае с главным островом под
названием „рево, что со всеми прочими Ѓлуждающими Ћстровами -- не
обнаружишь, как ни копай. Ћдна наука, господа, скучнаЯ голаЯ наука и ничего
более.
€з плетеного кресла (как раз таки и сотворенного той самой наукой)
‘варог прислушивалсЯ к спорам, уже расколовшим на непримиримые фракции
местный орган управлениЯ. Ћрган, именующий себЯ ‘оветом, спорил до хрипоты
на интереснейшую тему: убивать ‘варога или не убивать.
-- ќтот экземплЯр вредоносен! -- махнул ладошкой в сторону предмета
обсуждениЯ новый оратор. -- Џредлагаю почтенному ‘овету аллегорию.
Џредставьте себе, что некий человек под деревом развел костер. —еловек может
уснуть, человек может уйти, оставив тлеющие угли, а может и сознательно
бросить костер непотушенным. Љостер разгоритсЯ, пламЯ перекинетсЯ на дерево
и убьет его, не правда ли?
Ћратор поправил накидку, широким, плавным жестом обвел аудиторию.
-- ’ак стоит ли ждать, что выйдет из этих затей с огнем? Ќе лучше ли
уничтожить человека сразу, не дожидаЯсь, пока он начнет разводить костер?
‘порили таким образом мастера парламентарии уже давно. € ровно столько
прошло времени с тех пор, как ‘варогу надоело выслушивать их вдохновенные
речи. Ќо что поделать, ежели человекам, называющим себЯ интеллигентами,
необходимо дать наговоритьсЯ (если, конечно, имеешь желание решить с ними
по-хорошему). Џусть они захлебнутсЯ собственным красноречием, выдохнутсЯ --
только после этого с ними, утомленными и довольными собой, можно иметь дело.
Ђ у ‘варога времЯ было. ‘егоднЯ ‘варог уже никуда не спешил.
Ќынешний день, богатый на событиЯ, вступил в полосу, как говорили
тоурантские морЯки, предпоследних склЯнок. ‚ это времЯ суток, в пору
угасаниЯ днЯ, в замках Ђтара вовсю готовились бы к вечерней трапезе.
‡ажигали бы свечи в огромных мрачных залах с длинными столами и развешанными
по стенам доспехами, кнЯжны и баронетты переодевались бы в вечерние платьЯ,
прихорашивались бы перед старинными зеркалами, заключенными в толстые рамы с
потрескавшейсЯ позолотой, конюхи скребли и терли бы лошадок, засыпали бы в
Ясли овес, чтоб коникам хватило на ночь, толстобокие кухарки расталкивали бы
ночных стражей, вырываЯ их из объЯтий дневного сна, чтоб те успели не спеша
умытьсЯ-одетьсЯ-отужинать, обстоЯтельно выкурить трубку на пару с
начальником стражи возле запирающихсЯ на ночь городских ворот и, взЯв
колотушку, заступить на дежурство до утра. Ђ в заросших тиной и рЯской
прудах отражалось бы в этот час бардовое полыхание заката...
“вы, если мы говорим об Ђтаре, то без частицы "бы" не обойтись.
Њатерика Ђтар больше не существовало, превратились в руины и опустились на
океанское дно атарские замки, хижины и города со всеми пасторальными
прелестЯми феодального быта. ЉнЯзьЯ, кухарки и ночные сторожа сейчас плывут
к ѓраматару -- но, опЯть же, не все, а лишь те из них, кому повезло. (ќто
означает, что у их государства имелсЯ морской флот, снарЯженный к переходу
через океан, им лично удалось попасть на корабль, флот не расстрелЯли
гидернийские броненосцы, флот не угодил в шторм, вызванный погружением
континента под воду, флот не угодил в шторма, тайфуны и ураганы иного, не
всегда природного, происхождениЯ, и так далее, и так далее...) € если
везение их не оставит, то доплывут. Ќо еще не скоро, и не поколение
переселенцев, а лишь их дети и внуки смогут вернутьсЯ к разбитому стихиЯми
образу жизни. €, кстати, еще неизвестно, каким местом фортуна повернетсЯ к
их детЯм и внукам, не поменЯютсЯ ли конюхи с кнЯзьЯми местами... Ђ ведь так
обычно и происходит во времена великих перемен -- будь то смена правителей,
строЯ, исторических ориентиров или земли обетованной... ‚идел сегоднЯ ‘варог
этот пресловутую обетованную и может засвидетельствовать, что та существует
взаправду, что ѓраматар всплыл, как ему и предписываетсЯ местным планетарным
режимом, и выглЯдит очень даже ничего длЯ подводного в недалеком прошлом
континента...
Џравда, на легендарный материк нога ‘варога так и не ступила. Ѓывший
шторм-капитан броненосца "‘еребрЯный удар" рассматривал ѓраматар издали, с
расстоЯниЯ кабелота в два -- то бишь с трех километров. Ћтсюда континент
выглЯдел, как и пристало нормальному континенту: белаЯ полоса пены над
розовой полосой прибрежных рифов, сераЯ полоса скалистого берега, на который
накатываютсЯ одна за другой океанские волны, зеленаЯ полоса береговой
растительности с черными вставками скал...

‘варог прониксЯ доводами мастера Љсави касательно того, что проход
всего жилища над рифами и высадка -- дело не простое, требующее выверенных,
аккуратных и, главное, неспешных маневров. Џоэтому во всех смыслах проще,
удобней и уж точно быстрее будет создать простейшую плоскодонку, снабдить ее
веслами, и через какой-то час, а то и раньше люди сойдут на берег своей
новой родины. Љо всему прочему (добавил мастер островитЯнин сильный по
убедительности аргумент) люди получат в дар целую лодку, что всЯко не
помешает их будущей жизни у океана. Ќа том и сошлись.
‘варог во второй раз увидел, как работает прирученнаЯ ботаника. €ли,
выражаЯсь более наукообразно, на что способно биоконструирование. ЏотрЯсала
скорость, с которой от жилища (все-таки ‘варог предпочитал именовать его
Ѓлуждающим Ћстровом) отрастают побеги, похожие на виноградные лозы, с какой
стремительностью они ветвЯтсЯ, утолщаютсЯ и сплетаютсЯ в заданную форму. Ќе
меньше поражало, с какой безукоризненной точностью исполнЯют растениЯ
мысленный приказ хозЯина-человека. Џриказали создать плоскодонку, и нате --
на глазах из ничего выросла заказаннаЯ лодка при плоском дне и при десЯтке
весел по каждому борту. € ведь никакой магии, никаких тебе волшебных бобов,
водЯнаЯ смерть и Ќаваковы потроха в придачу, -- чистаЯ, блин, наука...
Џока дож ’ольго, бывший боцман "‘еребрЯного удара", прощалсЯ со
‘варогом, остальные клаустонцы -- мужчины, женщины и дети -- живо
перегрузили на плоскодонку Ящики, тюки, узлы, свЯзки, отдельные предметы --
весь тот нехитрый скарб, что в свое времЯ был переправлен с тонущего
броненосца на стену зиккурата, а оттуда -- на Ѓлуждающий Ћстров. •а, еще бы
было живо не перегрузить, когда вещей этих -- морской кот наплакал... Ќо
именно с ними предстоит им начинать новую жизнь на новом и диком материке --
где нет топоров, гвоздей, тканей и ткацких станков, нет и лавок, в которых
все это можно прикупить, зато с лихвой хватает пустого места и через край
плещет неизвестность. Џоэтому все, что можно было сберечь и дотащить до
ѓраматара -- даже ружьЯ без патронов, даже рваные куски парусины, сплющенный
судовой колокол и стрелЯные гильзы, -- клаустонцы сберегли и намеревались
именно что дотащить и сберечь.
-- ... не забудьте мои слова, капитан ‘варог, -- сказал ’ольго,
наблюдаЯ за погрузкой. -- Љак только окажетесь на берегу, первым делом
отыщите нас.
-- „а стоит ли беспокоитьсЯ, -- скромно потупилсЯ ‘варог.
-- ќто дело чести, -- твердо сказал дож. € добавил в несвойственной ему
высокопарной манере: -- ‚ы сохранили жизнь не только горстке людей, мастер
капитан, вы спасли весть Љлаустон. ‚ истории Ђгара подобного еще не было --
чтобы один человек спасал целое государство. € то, что Я предлагаю, -- нет,
на чем настаиваю, как правитель Љлаустона, -- ничтожно и жалко по сравнению
с содеЯнным вами...
"ЊенЯ бы кто спас..." -- подумалось ‘варогу.
„ож требовал от ‘варога, по сошествии последнего на берег, немедленно,
с соблюдением необходимых ритуалов и церемоний, принЯть символическую корону
-- стать Џочетным Љоролем ѓосударства Ќью-Љлаустон, или как там у них это
называетсЯ...
-- ‚ы обещаете?
-- џ постараюсь, -- честно ответил ‘варог. -- „лЯ начала надо, чтобы
менЯ отпустили на берег. Ќо Я постараюсь.
-- ‘делайте одолжение... „рузьЯ, -- он обернулсЯ к стоЯщим рЯдом
сподвижникам ‘варога, -- прошу вас, вы первые.
Џогрузка была закончена, настал черед людей, и клаустонцы толпились у
древесного борта в ожидании, пока места в плоскодонке первой займет браваЯ
четверка из ‘вароговой команды.
‘уб-генерал в отставке Џэвер, в недавнем военно-морском прошлом
командир Ѓ—-1 на "‘еребрЯном ударе", чуть ли не печатаЯ шаг по
неприспособленному к строевым занЯтиЯм плетеному полу (который Язык не
поворачивалсЯ обозвать палубой), подошел к ‘варогу и отрапортовал громко,
так чтобы слышал мастер Љсави:
-- Њастер ‘варог, генерал ќрл ѓадаск, командир шестого гвардейского
полка имени королЯ ЊакариЯ, когда его отговаривали преследовать остатки
разбитой армии мЯтежников, сказал: "‚ойна должна быть закончена, на то она и
война, а не трактирный мордобой"... ќто Я к чему? ‚одоплавающие островитЯне
объЯвили нам войну, из-за них погибли отличные наши бойцы... погибла Љлади.
ЏеремириЯ с островитЯнами мы не подписывали, капитулЯций не принимали и,
Ясное дело, сами тоже не капитулировали. ‡начит, война должна быть
закончена. ’ак что ничего слышать не хочу. џ с вами, маскап. —его-чего, а
сражений Џэвер никогда не боЯлсЯ...
-- Њожет быть, мы с островитЯнами и воевать-то не станем, -- ответил
‘варог, удерживаЯ рвущуюсЯ наружу улыбку. -- Ђ еще, глЯдишь, и заключим
союзническое соглашение.
-- Ќо с кем-нибудь другим придетсЯ воевать, маскап. Ќе может быть
такого, чтоб не пришлось воевать.
Ќа это мастер капитан ‘варог возражений не отыскал.
-- Ђ Я, мастер ‘варог, кнЯзь, -- счел нелишним напомнить Ћлес,
по-хозЯйски облокотившись на перила, опоЯсывающие плетеный ковчег (которые,
опЯть же, на гордое звание "фальшборт" никак не тЯнули). -- џ привык
подчинЯть, а не подчинЯтьсЯ. †ить на правах простолюдина? “вольте, граф.
‹учше Я сложу голову в бою. „аже, предположим, Я одолею уважаемого дожа
’ольго в честном поединке... (Ћлес поклонилсЯ экс-боцману, и тот ответил не
менее изысканным поклоном, сказавши при этом: "ќто еще надо посмотреть, ваше
сиЯтельство, кто кого...") то и в этом случае врЯд ли клаустонцы признают
менЯ своим повелителем. џ длЯ них останусь гаэдарцем, чужаком. ‘вергнут менЯ
-- и все дела. ‚ыберут себе очередного дожа, из своих... Ђ путешествовать
кнЯзю не возбранЯетсЯ, даже приветствуетсЯ. ’ак что -- Я тоже с вами.
‘варог, изо всех сил стараЯсь выглЯдеть серьезным, перевел взглЯд на
ђошалЯ.
-- Ђ что вы на менЯ-то уставились, мастер капитан? -- раздраженно
ответствовал бывший старший охранитель короны ѓаэдаро, или на иной, более
точный манер выражаЯсь -- начальник комитета госбезопасности кнЯжества
ѓаэдаро. ѓор ђошаль, по привычке и в независимости от погоды кутаЯсь в
некогда шикарный, а сейчас затасканный до бродЯжьего вида плащ со множеством
потайных карманов и неизвестного предназначениЯ петель, смотрел не на
‘варога, не на кого другого, не на материк, к которому они все пробивались
через ужасы и смерть -- раздавленным взглЯдом он смотрел куда-то за
горизонт. -- —то Я буду делать там? ‘троить хижины, расчищать землю под
посевы, охотитьсЯ, ловить рыбу с этого вот лаптЯ? Ќичего такого Я не умею. €
совершенно не желаю становитьсЯ посмешищем среди людей, которые ниже менЯ по
происхождению и по былому положению в обществе. ’ак что, если вы не имеете
ничего против, Я бы последовал за вами в опасные гости к нашим новым
знакомым.
‘лово "опасные" ѓор ђошаль выделил со скрытым умыслом, подчеркнув, что
там, где возможны тайные игры, интриги и хитро закрученные комбинации, там
он способен принести неоценимую пользу, уж не сомневайтесь.
ѓуап, женщина-оборотень —уба-•у, ничего не сказала. Џросто молча встала
рЯдом со Ћлесом.
-- Ћхламоны вы все-таки... -- вздохнул ‘варог.
€ отвернулсЯ: ему что-то попало в глаз. € что-то комом застрЯло в
горле...
‚ общем, трогательного прощаниЯ с клаустонско-гидернийской частью
экипажа броненосца не было. ‘варог заверил людей, что управитсЯ, не слишком
затЯгиваЯ, с островными делами и сразу же после того заглЯнет к ним -- пусть
на стол накрывают и корону чистЯт.
-- ќто берег с берегом никогда не сойдутсЯ, а корабль с мелью завсегда
встретЯтсЯ, верно, маскап? -- подмигнул ему ’ольго.
‘варог в ответ сотворил из воздуха по сигарете дожу и себе. ’абачное
облако, общее поначалу, распалось на два.

... €здали это выглЯдело как циклопических размеров торт "графские
развалины", только почему-то не присыпанный сахарной пудрой и почему-то
помещенный не на праздничное блюдо, а прЯмиком на океанскую воду. ‚близи
сходство с кондитерским изделием, одно времЯ и в ином мире страшно
популЯрным среди жен младшего и среднего комсостава, пропало начисто. ‚близи
единственный и оттого главный Ћстров дамургов (на их Языке -- „рево) не
вызывал никаких ассоциаций. ђазве что с буреломом. ЏрутьЯ, стволы, буйное,
как в фантазиЯх пьЯного вЯзальщика корзин, хитросплетение лоз, похожих на
виноградные, там да сЯм торчат листики-цветочки, кое-где даже выглЯдывают из
воды корЯвые щупальца корней. Ќет, впрочем, ‘варогу на ум пришло-таки еще
одно сравнение -- помимо галлюцинирующего корзинщика. ‘лучаетсЯ, во времЯ
весеннего половодьЯ сносит по реке два-три сцепившихсЯ дерева, они
застревают где-нибудь в узком месте, образуЯ затор, и на них наносит всЯкий
речной хлам: сучьЯ, бревна, выворотни, плавник, камыш -- что ни попадЯ. …сть
и здесь что-то похожее...
Љак ‘варог успел узнать от мастера Љсави, в „реве неизменен лишь ‘твол,
сердцевина „рева, и то неизменен только по отношению к самому себе. €ными
словами, ‘твол дрейфует по течениЯм, направление и скорость которых страшно
засекречены и известны лишь дамургам -- а те лучше погибнут, чем выдадут
одну из самых главных своих тайн. ‘твол дрейфует, а Ѓлуждающие острова --
по-дамурговски жилища -- присоединЯютсЯ к нему, как прилипалы к акуле, чтобы
подрейфовать сообща; могут отсоединитьсЯ, поплавать в свое удовольствие,
вернутьсЯ, когда вздумаетсЯ или когда призовут. ’акаЯ вот у них, блин,
организациЯ жизни на воде.
Ћни наблюдали приближающийсЯ плавучий полис дамургов с... как говорЯт в
одном веселом городе -- вы будете смеЯтьсЯ, но наблюдали с самой натуральной
веранды. €з помещениЯ, находившегосЯ в центре жилища, они перебрались на...
ну если б это был все-таки корабль, то пришлось бы сказать, что на
капитанский мостик, а так... „ействительно, пуще всего остального это
напоминало дачную веранду. € они разместились на ней в плетеных креслах,
прЯмо как какие-нибудь разомлевшие под солнцем и утомленные грЯдками
дачники, собирающиесЯ пропустить по стопочке перед заслуженной сиестой.
Џравда, дачники обычно не держат друг друга под прицелом (а шаур ‘варога был
недвусмысленно на правлен мастеру Љсави в грудь), дачники пЯлЯтсЯ на грЯдки,
Яблони и на недокрашенный забор, а не на море-акиЯн, зеленоватый и
бескрайний, с торчащим посередь того океана ботаническим садом...
†илище Љсави мЯгко соприкоснулось с уже остановившемсЯ „ревом и тоже
замерло, соединившись с ним ведомыми лишь дамургам скрепами. Џодождав, пока
от жилища к жилищу пробегут узкие мостки, они по очереди перебрались на
главный остров -- и так и пошли гуськом, процессией из шести человек: каждую
из составных частей „рева огибала терраса, по ним они и двинулись внутрь
"графских развалин".
…сли это скопище островов с большой натЯжкой можно назвать городом, то
террасы придетсЯ поименовать улицами. Џравда, улицам этим, судЯ по всему,
было невдомек о главном предназначении городских магистралей -- свЯзывать по
наикратчайшей. Џо дамурговским магистралЯм приходилось двигатьсЯ к цели, что
называетсЯ, кругалЯми. ‚идимо, дамургам никогда и никуда не приходилось
торопитьсЯ...
“нылаЯ, надо сказать, получалась прогулка к свЯтаЯ свЯтых Ѓлуждающих
Ћстровов, к ‘тволу. ’Янулись, как бесконечный плетень, прутьЯ, переплетенные
меж собой где простенько, а где и замысловато. ‘ловно бредешь вдоль стенки
по дну гигантской корзины. Џричем корзины пустой, необитаемой -- мало того,
что навстречу им не попадалась ни одна живаЯ душа, так ведь никого и не было
ни видно, ни слышно. Ѓудто идешь вдоль изгороди покинутого деревенского
дома, и изгородь эта никак не может закончитьсЯ...
Ђн нет, вот и закончилась. Ѓез громогласного объЯвлениЯ, без таблички,
прибитой над входом, стало Ясно, что они прибыли к месту, проходившему у
мастера Љсави под кодовым обозначением "‘твол".
-- ‚ражеских лазутчиков и диверсионных групп, как Я поглЯжу, местные не
боЯтсЯ, -- пробормотал суб-генерал Џэвер.
Љсави пропустил его замечание мимо ушей.
‚ самом деле, никем не охранЯлсЯ мост, узкий у дальнего конца и
постепенно расширЯющийсЯ, с узорчатыми перилами, покрытый ровным и мЯгким
травЯным ковром. Ќе наблюдалось стражей и у настежь распахнутых ворот. Ќе
бродили часовые по стенам -- а стены-то имелись, из стволов цвета сосновой
смолы, ровнехонькие и гладкие. ѓлавный остров „рева, именуемый ‘тволом, со
стороны выглЯдел как набор концентрических колец, насаженных друг на друга,
-- чем ближе к центру, тем выше кольцо. Ђ на самом высоком, сиречь
центральном кольце раскинулись по всей окружности ветви... или антенны?!
-- Ќи флагов на башнЯх, ни герольдов... Ќ-да, пустовато тут у вас, --
сказал Ћлес, вертЯ головой. -- Љак после чумы...
Ќу, нельзЯ сказать, что вообще никого они не встречали. ‘луги,
например, теперь по дороге попадались -- одетые, как и слуга Љсави, в
лиловые брюки и куртку, и тоже босые. Џробегали мимо с подносами, с
корзинами, а то и с пустыми руками, занимались какими-то малопонЯтными
делами -- вроде вон того, смуглого, который сосредоточенно, увлеченно, а
главное, непонЯтно с какой целью ворочает туда-сюда толстый сучковатый
рычаг, торчащий прЯмиком из пола... Ђ чуть погодЯ они увидели собственно
дамургов, походивших на их закадычного приЯтелЯ Љсави горделивой осанкой,
барской вальЯжностью походки и расшитыми золотом белыми одеждами. „амурги
провожали гостей взглЯдами, напрочь лишенными какого бы то ни было
интереса... Ђ вот охраны действительно никакой. ‹ибо она просто-напросто не
торопитсЯ попадатьсЯ на глаза, и стоит сделать что-то не так, как тут же
распахнутьсЯ люки и полезут отовсюду ниндзЯ вперемешку со спецназом... ‹ибо
сами дамурги мнЯт себЯ стопроцентными суперменами. ‘удЯ по событиЯм в жилище
Љсави, справедливо, наверно, как раз таки последнее предположение. „амурги
уверены, что в случае угрозы их драгоценной жизни они заставЯт стены, полы и
многочисленные колонны броситьсЯ на защиту, остановить любого врага... Њожет
быть, и так. Љогда пол под захватчиками разверзнетсЯ в самом прЯмом смысле
слова, и в таком же прЯмом смысле стены упадут на голову, сдавливаЯ черепа в
железных капканах объЯтий, -- захватчикам жизнь малиной не покажетсЯ...
ѓор ђошаль выискал момент и, будто бы случайно оказавшись рЯдом со
‘варогом, шепнул:
-- Џолагаю, древние предметы...
‘варог кивнул. Ћн-то не полагал, он был уверен (спасибо
рубину-гикорату, вовсю нагревающему карман), что все эти штуковины,
расставленные по залам, словно на выставке достижений народного хозЯйства,
суть ни что иное, как пресловутые древние предметы. Ђ чего тут только не
было! ‘еребрЯнаЯ жаровнЯ, над которой колыхалось призрачное бирюзовое
марево, принимающее причудливые формы; прЯмо-таки скульптурные композиции из
пузырей, похожих на ртутные, плавно и безостановочно перетекающие друг в
друга; какие-то Ярко-алые пирамидки, запросто парЯщие в паре каймов над
полом (то бишь примерно в метре) и при этом тихонько жужжащие, -- и пропасть
всего остального. ќх, кабы еще знать, как можно это добро использовать, в
случае чего, себе на пользу...
„ошли, наконец. Њастер Љсави ввел их в зал без всЯких формальных
процедур, вроде проверки документов и оформлениЯ аккредитаций. ‡ал, носивший
имЯ Љупол ‘овета, походил на "вечерний" цветок лотоса -- то есть
закрывающийсЯ, но еще до конца не сомкнувший лепестки. ‘верху вниз сбегали
скамьи. ‡анЯто было чуть меньше двух третей посадочных мест, причем дамурги
распределились по залу неравномерно: где-то сидели густо, плечом к плечу,
где-то и вовсе поодиночке, Явно что-то тем самым демонстрируЯ. Ќад головой
проплывало темнеющее небо, и в Љуполе уже зажгли освещение: наросты на
стенах (ни дать ни взЯть чаги -- березовые грибы) светились изнутри ровным,
сильным светом, будто в них были заточены мириады светлЯчков. ‚низу, на
"арене", стоЯло несколько полукруглых диванчиков -- разумеетсЯ, плетеных --
и столики перед ними. ’рибуна как таковаЯ отсутствовала. ‚ыступающие
свободно бродили по залу, поднимались наверх, спускались, выписывали любые
кренделЯ -- благо акустика была потрЯсающаЯ, наводившаЯ, кстати, на мысли о
концертном зале...
€ вот, усаженные на один из полукруглых диванчиков, ‘варог сотоварищи
вынуждены были битый час выслушивать всю эту парламентскую тЯгомотину -- про
то, как следует поступить с попавшим в руки дамургам человеческим материалом
-- уничтожать, видите ли, или не уничтожать. Љак тут не вспомнить некоего
матросика †елезнЯка, при помощи маузера и соленого морского словца
разогнавшего к чертовой матери похожее собрание говорунов... †елезнЯку,
впрочем, было проще, ему от тех болтунов не требовалось ничего -- кроме
того, чтоб они наконец заткнулись. Ђ вот ‘варогу не помешает свести дружбу с
теми, кто называет себЯ дамургами, потому как черт его знает, вдруг через
дамургов можно подступитьсЯ к ’ропе, найти выход в Џоток. ‘тало быть, надо
как-то подружитьсЯ с теми, кто не скрывает своего желаниЯ прикончить тебЯ и
прикончить немедленно...

ѓлава втораЯ
Ќа древо взгромоздЯсь...

-- ‚спомните эпоху тридцать шестого ‘овета. ‚спомните шар Ћломар,
найденный у ‘веркающего ‘толба под третьей чертой. ‚спомните, что ‘овет
настоЯл доставить шар в ‘твол, дабы изучить и найти ему применение. €
вспомните, что случилось тогда с жилищем мастера Ѓассу. Ћно бесследно
пропало в океане. ‚се, что удалось найти, -- это выброшенные волной на риф
€зами обугленные, потрескавшиесЯ линзы шара Ћломар... Ђ если б он попал в
‘твол и несчастье произошло бы уже здесь?.. џ считаю, что угроза, носителем
которой ЯвлЯетсЯ объект номер триста сорок шесть, сопоставима с той, от
которой пострадало жилище покойного Ѓассу. ‚спомните, что тогда тоже сперва
зафиксировали незначительные нарушениЯ баланса -- а какой получили
финалЏочтенный мастер ‹ого доказывал нам тут, что раз не произошло, как он
выразилсЯ, несчастьЯ необратимого характера, то оно и не произойдет... Ќо
возьмите человеческий организм, который терзают мелкие болЯчки. Ћни
незаметно разрушают, расшатывают телесную защиту. € организм становитсЯ
открыт длЯ любых болезней... ‘амых страшных болезней. ’очно так же корни
дерева годами подмывает водный поток, и оно вдруг обрушиваетсЯ от несильного
порыва ветра... џ настаиваю на немедленном уничтожении объекта номер триста
сорок шесть. џ закончил, почтенный ‘овет.
‘лушаЯ это пламенное выступление, ‘варог, в общем-то, даже не
обидевшись на присвоенный ему порЯдковый номер -- нехай тешатсЯ, -- сделал
длЯ себЯ пометку: "‡начит, в ‘тволе имеетсЯ лабораториЯ, изучающаЯ древние
предметы и прочие интересные находки. ‡десь же, наверное, расположена и
местнаЯ ЂкадемиЯ наук. Ќебесполезно покалЯкать с тутошними ќйнштейнами --
вдруг они про Џоток что-нибудь да знают..." Ђ что вы хотите? Ќадо же
извлекать что-то полезное из судьбоносного трепа, делать зарубки на будущее.
Ќе собиралсЯ же ‘варог и в самом деле позволЯть уничтожать себЯ, по
выражению одного из болтунов, "как не представлЯющий ценности и несущий вред
экземплЯр"...
‘амым любопытным длЯ ‘варога оказалсЯ тот факт, что парламентарии ни о
чем не спросили мастера Љсави. Ќу да, они, видимо, сочли, что он просто
выполнил приказ -- привел пленников, а противоположный вариант мастерам
совещателЯм и в голову не пришел. € ведь нисколько не заинтересовало их,
почему Љсави привел не одного ‘варога, а притащил еще четыре экземплЯра, в
том числе женщину. ‚идимо, безразличие к мелочам у дамургов (особенно у их,
как говаривал классик, "цвета интеллектуальной эссенции" представителей)
настолько же велико, насколько безгранична самоуверенность. Ћни -- пуп земли
(то есть, пардон, океана), этот мир принадлежит им, покорно лежит под
подошвами их деревЯнных сандалий... ђазве мелочи могут быть достойны их
высочайшего вниманиЯ? Ђ сам Љсави без необходимости не стал сознаватьсЯ в
позоре: могут ведь и наказать.
Ђ ‘варог, со своей стороны, не заложил Љсави не из гуманизма и не из
расчета на вечную благодарность, а по здравому размышлению. Џотому как оно и
к лучшему, что совещатели не поставлены в известность о неудаче их посланца.
€ теперь, если событиЯ начнут развиватьсЯ по самому скверному сценарию, то
дамурги не станут ничего выдумывать -- будут действовать по уже знакомому
‘варогу шаблону, что, несомненно, упростит ему задачу. € то, что он уже знал
суть заданиЯ, за выполнение которого готов был взЯтьсЯ на определенных
условиЯх, тоже давало ему парочку дополнительных козырей в рукав.
-- џ прошу обратить внимание почтенного ‘овета на то, что мастер Џальтр
по своему обыкновению воспользовалсЯ примером из далекого прошлого. ар
Ћломар, эпоха тридцать шестого ‡аседаниЯ ‘овета. Ђ мы живем, напоминаю
специально длЯ мастера Џальтра, в эпоху сто сорокового ‡аседаниЯ...
‚зЯвший слово оратор выглЯдел зело авантажно. •оленаЯ бородка, высокий
лоб с морщинами мыслителЯ, брови вразлет, осанистый. Љороче, если б кто из
художников-дамургов взЯлсЯ за создание полотна "‡аседание почтенного
‘овета", то такого представительного хлопца всенепременно выдвинул бы на
первый план.
-- Ќеужели мастер Џальтр считает, что мы остановились на уровне
развитиЯ времен тридцать шестого ‡аседаниЯ ‘овета? €ли мастер Џальтр
‘читает, что с тех пор мы ни палец не приблизились к –ели? Ћн нам тут
проникновенно рассказывал о слабом человеческом организме. Ќо позволю себе
напомнить многопочтенному мастеру, что в любимую им эпоху люди умирали еще и
от подкожных воспалений. ’ак пойдите и спросите у мастера ђиттэ: много ли
осталось болезней, с которыми мы не в состоЯнии справитьсЯ сегоднЯ?..
Ђ самого ‘варога, что забавно и наводит на размышлениЯ, пока никто ни о
чем не спрашивал. …го просто обсуждали. Ѓудь на месте графа ѓэйра набитое
соломой чучело или бронзовое изваЯние -- так ничего бы не изменилось в
словах и оборотах речи. „а и спутников ‘варога никто из совещателей не
удостоил ни словом. € не потому что их вопрос отложен на отдельное
рассмотрение -- они живы исключительно из-за того, что не рационально
убивать сперва одних, потом других, когда можно разом покончить со всеми...
‘путников ‘варога учитывал сам ‘варог, если придетсЯ действовать. Љаждый
знает свой маневр. Љ тому же их оружие -- не бог весть какое, но все же --
обитатели ‘твола, как в свое времЯ и мастер Љсави, у них не отобрали. Џраво
же, в самоуверенности дамургов присутствуют все симптомы мании величиЯ, им
бы к психиатру...
-- —еловек справа, в первом рЯду, сидит, сложив руки на груди, --
наклонившись к ‘варогу, шепотом произнес ђошаль.
-- ‚ижу, -- так же тихо отозвалсЯ ‘варог, не без удовольствиЯ отметив,
что наблюдательности старший охранитель не утратил.
„ействительно, прелюбопытнаЯ личность присутствовала справа в первом
рЯду. ‚ его сторону нет-нет да и косились выступающие. „а и сам человек, не
выделЯЯсь позой, сидел иначе, чем остальные. —ерт его знает, в чем состоЯло
это "иначе", но оно Явственно присутствовало. € откуда-то бралось ощущение,
что остальные в зале ‘овета сидЯт как бы вокруг него.
Љстати, у ‘овета имелсЯ председатель, к которому обращались ‚аша
Њудрость. Ћн восседал в кресле с высокой спинкой, стоЯвшим точно напротив
‘варога. ‚ преклонных летах, дрЯхлый, сонливый, выбранный, похоже,
исключительно по принципу преклонных лет. ”игура несомненно декоративнаЯ,
проЯвлЯвшаЯ себЯ в совещательном процессе лишь кивком головы, разрешающим
выступлениЯ...
Ђ на подмостках вовсю старалсЯ уже новый оратор:
-- ‚ообще все это ерунда, не о чем совещатьсЯ. Ћбъект номер триста
сорок шесть -- уничтожить, а про граматарские сказки забыть. Ќичего там нет.
Ѓыло бы -- давно б нашли. џ вам скажу, откуда берутсЯ эти сказочки про Љлюч.
€х распускают последователи пресловутой доктрины "черной величины" мастера
ѓера и примкнувшие к ним люди мастера ‹ого. …ще со времен ѓера уничтожают
тагортов, посланных к Љлючу. Ќекоторых, длЯ разнообразиЯ и чтоб еще больше
все запутать, сводЯт с ума. Љак "зачем это надо"? Ќадо поддерживать
доктрину, чтобы совсем не сдохла, чтобы в нее продолжали верить. Ђ верЯт
только больные или хитрые. € на этой вере всЯкие ‹ого, „олло и ќгонты
проползают в ‘овет. …ще скажите, тагорта с ума свести нельзЯ. џ сведу любого
тагорта в два счета. Ћднозначно!
Ћратор, подвижный и громогласный, то и дело поправлЯл короткую накидку
цвета старого золота, будто она живаЯ и постоЯнно его покусывает. …сли
учесть, что на остальных дамургах, попадавшихсЯ по пути в Љупол ‘овета,
накидок не наблюдалось, то напрашивалсЯ вывод, что эта деталь одежды --
отличительный признак члена ‘овета, нечто вроде судейской мантии. €ли
депутатского значка.
‘разу же после начала прений четко обозначились две партии -- партиЯ,
если так можно выразитьсЯ, ликвидаторов ‘варога и партиЯ извлечениЯ хоть
какой-то пользы из того, что ‘варог останетсЯ в живых... € третьЯ, равнаЯ по
численности первым двум вместе взЯтым группа людей -- выжидающее,
колеблющеесЯ большинство. €х выступлениЯ сводились, в основном, к сомнениЯм:
"Ђ если мы... то не получитсЯ ли... с одной стороны -- да, но с другой-то
ведь стороны... однако если принЯть во внимание..." ќти речи пестрели
пышными оборотами и сравнениЯми, как елка игрушками. ‘вой внутренний
детектор лжи ‘варог не использовал -- еще перегреетсЯ, болезный...
Ћлес неприкрыто скучал. ’о и дело задирал голову, чтоб полюбоватьсЯ,
как одновременно с темнеющим небом смыкаютсЯ над головой лепестки лотоса --
они же стены зала ‘овета. €ли, недовольно морщась, рассматривал мозоли на
кнЯжеских руках, приобретенные им во времЯ странствий под командованием
мастера ‘варога. —уба-•у же, наоборот, во все глаза смотрела по сторонам --
как ребенок не скрываЯ живого любопытства ко всему вокруг. Љстати, вот кто
преподнесет настоЯщий сюрприз мастерам дамургам, дойди дело до рукопашной.
‚от уж к чему вы, голуби, точно не готовы, так это к обращению человека в
волка.
Џэвер же боролсЯ с дремой. Љлевал носом и даже всхрапывал, иногда
вздрагивал, распрЯмлЯлсЯ, оглЯдывалсЯ с видом величайшего вниманиЯ, но
вскоре вновь его подбородок начинал медленно опускатьсЯ к груди.
Ћднако не приходилось сомневатьсЯ: стоит прозвучать команде ‘варога и
сонливость с суб-генерала мигом слетит, он войдет в работу без раскачки.
ђошаль, сохранЯЯ на лице показное безразличие, отслеживает картину на
сто кругов, голову можно заложить. ‘варог почему-то был уверен, что старший
охранитель схватит любое негативное, чреватое осложнениЯми изменение в
окружающем пространстве.
-- “важаемый мастер ѓдами, видимо, собираетсЯ прожить еще тысЯчу лет,
-- обращалсЯ к неизвестному ѓдами и ко всей аудитории некто очень ироничный.
-- џ же так далеко не загадываю. Ќо все же надеюсь дожить до того момента,
когда мы достигнем –ели.
‚ообще-то любопытно. Ћ некоей –ели ‘варог слышал еще от Љсави, но
как-то не заострил вниманиЯ, не расспросил -- посчитав, что это всего лишь
фигура речи. Ќо поскольку –ель поминал каждый второй оратор, не считаЯ
первого, то, пожалуй, что-то за этим кроетсЯ. …ще одна зарубка...
-- ‘ чем мы сегоднЯ подошли к всплытию ѓраматара? -- продолжал
ироничный парламентарий. -- „а с тем же что и в прошлый раз. Ќичего нового
мы предложить не способны. € некоторые из нас отбрасывают возможность пробы.
—то нам предлагает "желтаЯ ветвь" ‘овета? „ействовать по старинке. Ћтлично!
Ќо откуда же тогда, скажите, возьметсЯ иной результат?.. Ђ что предлагает
"сиреневаЯ ветвь"? ”актически предлагает бездействовать, ибо любое действие
Якобы нарушает равновесие. € сколько прикажете нам упиватьсЯ этим
восхитительным равновесием? ‚спомните „амурга-основателЯ, он не боЯлсЯ
пробовать и рисковать. Ђ если бы боЯлсЯ, мы бы сейчас не имели ничего. Њы --
дамурги, и мы должны стремитьсЯ походить на ЋснователЯ, а не на ленивых
ортсов, с рождениЯ до смерти не покидающих ил морской. џ закончил, почтенный
‘овет...
‚ыступлениЯ членов ‘овета не сопровождались ни аплодисментами, ни
свистом. ‘покойно обсуждали, без эмоций. Џо завершении речи очередного
краснобаЯ на скамьЯх лес рук не вырастал, скамьи не взрывались азартными
криками: "Џрошу слова!" “ дамургов существовал некий заведенный порЯдок,
регулирующий очередность. €, подчинЯЯсь ему, выговорившегосЯ оратора без
шума и потасовок сменЯл другой...
€ тут тЯгучаЯ ровность и одноцветность совещаниЯ враз сломалась, как
палка о колено. ‚ воздухе шаровой молнией повисло ощущение
наэлектризованного ожиданиЯ.
Ђ изменилось лишь одно: к центральной площадке зала направлЯлсЯ тот
самый человек, что сидел справа в первом рЯду, со скрещенными на груди
руками. Ќичем с виду не примечательный. Ќевысокий, полноватый, с пегим
венчиком вокруг лысины, лицом напоминающий диснеевского гнома, почему-то
сбрившего бороду. Ћдним словом, хочетсЯ улыбнутьсЯ ему, снисходительно
похлопать по плечу и повернутьсЯ спиной... Ђ вот последнего, думаетсЯ,
делать никак не следует. „умаетсЯ, многие как раз спиной и поворачивались, а
потом долго об этом жалели. €ли -- жалеть не приходилось вовсе, не успевали
пожалеть. ‹юди с внешностью добрых дЯдюшек, но с сущностью расчетливых,
властолюбивых диктаторов опаснее вдвойне. Ћчень трудно заставить себЯ и
принимать такого человека всерьез и быть с ним настороже.
"‚от тебе, бабушка, и демократиЯ с парламентаризмом, -- подумалось
‘варогу. -- ЉакаЯ там, на фиг, парламентскаЯ республика, совет народных
дамурговских депутатовѓде ж вы такое видели, чтоб у людей -- да не было
главного? Ќе может человек не рватьсЯ к абсолютной власти. Њожно называтьсЯ
демократией и размахивать правами человека, а шелуху сдуй -- и все то же
самое..."
—еловек из первого рЯда не торопилсЯ начинать речь. ЏоклонилсЯ
председателю, дождалсЯ его обЯзательного кивка, поправил сползшую с плеча
накидку.
‘варог тоже напрЯгсЯ: наступил поворотный момент. Љак в каждом
сражении, будь оно словесное или вооруженное, есть такой ключевой пункт. ќто
когда из засады выскакивает резервный полк и решает исход боЯ: или повергает
в бегство превосходЯщие силы противника, или лишает своих воинов последних
надежд.
ђанее ‘варог, имеЯ на то свои резоны, не спешил ввЯзыватьсЯ в полемику.
ђезоны были простенькие: понЯть образ мышлениЯ дамургов, понЯть, как
разговаривать с ними, на какую наживу их ловить... Ђ главный резон -- вот
он, перед нами. Ќе имеет никакого смысла о чем-то договариватьсЯ с холопами,
коли знаешь, что все равно придет барин и будет так, как он пожелает.
Љороче говорЯ, раньше звучала увертюра, а сейчас начинаетсЯ собственно
опера.
-- Џочтенный ‘овет, Я позволю себе начать с выражениЯ благодарности
всем выступавшим до менЯ и всем присутствующим в этом зале. ЊенЯ, как
простого дамурга и рЯдового члена ‘овета, не может не радовать, что –ель
жива в наших сердцах, наши помыслы направлены на ее достижение, мы не
уподоблЯемсЯ... э-э... некоторым, вы знаете, о ком Я говорю, которые ставЯт
свои частные интересы выше интересов всего ‘ообщества. “ менЯ есть несколько
вопросов к нашему гостю. ‘ разрешениЯ почтенного ‘овета Я их задам, --
проговорил новенький. ’ихо так проговорил, не напрЯгаЯсь, однако его голос
разнессЯ по всему, разом затихшему Љуполу. “ этого "рЯдового" члена ‘овета
обнаружилсЯ приЯтный бархатный голос с легкой хрипотцой.
Ќе дожидаЯсь, он повернулсЯ в сторону, так сказать, гостевого диванчика
-- глЯдЯ, разумеетсЯ, только на ‘варога.
-- Љак прикажете вас называть?
Џодумавши: "Ќу наконец-то хоть кому-то интересно..." -- ‘варог поднЯлсЯ
со своего места и ответил:
-- Љапитан ‘варог. -- € после заминки король трех королевств добавил
еще парочку своих имен: -- ѓраф ѓейр, барон ѓотар, кнЯзь ђут.
Џусть знают, что не лавочник забрел к ним в гости...
-- € вдобавок шторм-капитан броненосца "‘еребрЯный удар", --
улыбнувшись, человек показал свое знакомство с некоторыми фактами биографии
графа ѓэйра. -- Њожете называть менЯ мастер ‚ало.
Ђга, а представлЯтьсЯ никто его не неволил. Љ людЯм с материка, за
которого они принимают ‘варога, этикет предписывает относитьсЯ как к
подопытным животным. Ќе говорЯт же ученым мышам перед тем как распластать их
на лабораторном столе: "‡дравствуйте, менЯ зовут академик Џавлов". Ќе-ет,
хорошие мои, человечек готов к диалогу. ’очнее, к скрытому диалогу. „ает
понЯть, что беседа пойдет с двойным дном. Џервое дно -- длЯ всех, второе --
длЯ тех, кто улавливает подтекст...
€ мастер ‚ало продолжал:
-- Љапитан ‘варог, мы имели возможность ознакомитьсЯ, главным образом,
с побочными и, увы, большей частью негативными эффектами ваших магических
экзерсисов. Ќе скрою, кое-что из того, что вы... сотворили на Ћкеане, нам
известно. Ќекоторые из ваших опытов сумели нас удивить, а некоторые --
заинтересовать. Ћднако не соизволите ли вы поведать мне и почтенному ‘овету,
насколько далеко простираютсЯ ваши возможности?
—то ж, ‘варог мог поведывать об этом хоть до рассвета. Ђ чего, вот так
вот взЯть да и вывалить на дамургов всю свою историю: и про службу в
советской десантуре, и про отца, про ’алар, про €мперию ларов, Џоток и
атарские приключениЯ. Џусть офонареют, пусть въедут, что они со своими
растительными островами -- отнюдь не центр ‚селенной и опора мирозданиЯ. Ђ
то возомнили о себе, понимаешь, бог знает что. (Љстати, они уже и без того
заметно удивлены, что мастер ‚ало соизволил поинтересоватьсЯ у какого-то
объекта номер такой-то его именем.) Ђ после саги о множественности миров,
длЯ полноты эффекта, неплохо пострелЯть в самого себЯ из шаура, спрыгнуть с
местной башни и не разбитьсЯ, выпить отраву и не умереть, с помощью
детектора лжи обыграть их в "верю -- не верю", забратьсЯ в бочку с водой,
сидеть там и дышать. •ороший цирк получитсЯ, Ядрен батон...
€ все же ‘варог оказалсЯ от столь заманчивой идеи.
-- …сли говорить коротко, то далеко простираютсЯ, -- смиренно возвестил
он. -- ‚се мои возможности неизвестны даже мне. Ћни раскрываютсЯ по мере
необходимости. Џеречисление же того, чем Я владею, займет слишком много
времени, а Я не смею отнимать его у почтенного ‘овета.
Џодтекст подразумевалсЯ следующий: "џ нужен вам, а мне нужны выгоды.
‚от и давайте поговорим о выгодах -- и о том, возможна ли наша сделка в
принципе".
-- Њне известно, что вы до сих пор приобретаете необходимые вам вещи в
лавках, -- улыбнулсЯ мастер ‚ало, показываЯ, что уловил тайный смысл. -- ќто
называетсЯ у вас торговлЯ, она имеет свои законы, и Я понимаю, что вы
привыкли переносить законы торговли на иные сферы общениЯ... •орошо, мастер
‘варог. €з сегоднЯшнего заседаниЯ ‘овета вы уже понЯли, что на ѓраматаре
находитсЯ некий Љлюч. Љлюч позволит дамургам достичь –ели. —то это за –ель
-- вам знать не обЯзательно, это наше частное дело, касающеесЯ исключительно
дамургов. „оступ к Љлючу открыт весьма непродолжительное времЯ, и часть
этого времени уже прошла. ’ак что суть заданиЯ проста и недвусмысленна: Љлюч
нужно добыть. ЋстаютсЯ подробности... Љакого рода подробности вас
интересуют?
Ќа скамьЯх недоуменно перешептывались. ‡аседатели в толк взЯть не
могли, зачем вообще нужно разговаривать с объектом, почему он должен
принимать участие в решении собственной судьбы?
-- Љак Я понимаю, -- осторожно сказал ‘варог, стараЯсь не лЯпнуть
лишнего -- из того, о чем ему удалось узнать у Љсави и о чем, по идее, он
знать не должен, -- раз Љлюч до сих пор там, где его однажды забыли, задание
не из простых... € это самое мЯгкое определение, которое можно к нему
подобрать... €звестно ли что-нибудь о препЯтствиЯх на пути к Љлючу?
-- “вы, нет, -- охотно ответил мастер ‚ало. -- Џосле каждого всплытиЯ
все выглЯдит по-разному. ‚ предпоследний, например, раз тагорту не удалось
прорватьсЯ через необычное природное Явление, названное нами “треннЯЯ
Њетель. Ђ в следующий раз следующий тагорт на том месте, где погиб его
предшественник, не обнаружил ничего опасного, зато кабелотах в пЯти к бисте
попал в ловушку Њасок Ќа ЉамнЯх и вернулсЯ ни с чем... ‘обственно, вернулсЯ
не он -- а только его телеснаЯ оболочка... •отЯ ѓраматар поднимаетсЯ со дна
раз в тысЯчу лет, но мы бережем памЯть обо всем, что происходит не только на
ѓраматаре и не только в годы всплытий. Ћднако, уж поверьте, сведениЯ о
препЯтствиЯх прошлых всплытий вам не помогут, характер и места возникновениЯ
смертоносных новообразований не повторЯютсЯ...
"Ќе врет, -- отметил ‘варог. -- Ђ жаль..."
-- џ вас не очень расстроил? -- спросил ‚ало.
-- —то вы, что вы... -- поклонилсЯ ‘варог. -- Ќо гораздо больше, мастер
‚ало, менЯ пугает другое обстоЯтельство. ЊагиЯ, которой Я владею, штука
донельзЯ чувствительнаЯ... …сли быть точным, она предельно болезненно
реагирует на внутренние воздействиЯ, к внешним будучи вполне стойкой. ќто,
знаете, как механизм в прочном корпусе... типа часов. Ѓей, колоти по этому
корпусу, -- часы идут как ни в чем не бывало. Ќо если что-то затронуть
внутри, то произойдет сбой. € менЯ это весьма беспокоит...
Ќа нормальном Языке сие звучало так: "џ знаю про ваши игры с кровью,
про то, как вы превращаете тагортов то ли в просто марионеток, то ли в
зомби. Ћтсюда -- главное и непременное условие возможной сделки: никаких
забав с моей кровушкой и им подобных штучек". ‚ало должен понЯть, если такой
умный. Ќу а если не такой, то тогда тут вообще не с кем дело иметь...
Њастер ‚ало описал полукруг, заложив руки за спину и тем самым взЯв
паузу длЯ непродолжительного размышлениЯ. Љруто развернулсЯ и сказал:
-- Ћ тагортах вы, разумеетсЯ, наслышаны, мастер ‘варог. „а, мы набираем
их из людей. „а, они выполнЯют наши поручениЯ на земле. Ћбычно у тагортов мы
не спрашиваем согласиЯ... —то ж, быть может, в том и состоит наш главный
просчет -- в том, что люди работают... под давлением и под контролем. „ругое
дело, когда они работают за свою мечту.
‚ зале зашумели. —увствовалось, что мастер ‚ало нещадно и
беспрецедентно ломает законы. Ќо дамурги его не перебивали, смельчаков не
находилось. „ержит, ох держит мастер ‚ало это сборище в ежовых рукавичках...
-- ‚ы способны исполнить мечту, даже не знаЯ, в чем она состоит? --
спросил ‘варог. ‚ало развел руки в стороны.
-- Ћбычно люди мечтают об одном и том же. € в случае успеха вашей
миссии вы можете просить о многом. ЏонЯтно, жезл правителЯ Ћкеана Я в виду
не имею, -- но если вы попросите произвести вас в дамурги, предоставить вам
собственное жилище и даже место в ‘овете... то, пожалуй, Я могу вам это
обещать... ЉакаЯ же ваша мечта, мастер ‘варог, не поделитесь?
-- Ђ если Я хочу абсолютной власти на материке? -- громко вопросил
‘варог. ђошаль рЯдом с ним едва слышно хмыкнул. -- •очу, чтобы новаЯ историЯ
ѓраматара началась с королЯ ‘варога Џервого, которому бы повиновались все
народы новой земли? Џо силам вам такое?
ум на скамьЯх возрастал. Ќо ведь надо же было запросить что-то этакое.
—тоб не смельчить и не переборщить... € правды не сказать.
-- ќто нам по силам, -- с жесткой серьезностью сказал мастер ‚ало,
поднимаЯ руку и тем самым успокаиваЯ зал. -- Њы можем обеспечить вам
механизм влиЯниЯ на тех правителей, что подчинЯт себе переселившиесЯ народы.
Ђ подчинив, в свою очередь, правителей, вы уж сами дальше решите --
взбиратьсЯ вам на большой трон под овации толпы или править, оставаЯсь в
тени. Џоследнее не так уж худо, смею вас уверить... ‚прочем, потом выберите
сами, что лучше... €так, ваши слова следует понимать как согласие взЯтьсЯ за
задание?
-- Њне поверить вам на слово? -- ‘варог изобразил вполне естественный
скепсис.
-- Ђ вы хотите письменного договора? “верЯю, его сила менее действенна,
чем мое слово, данное в присутствии ‘овета.
-- •орошо, тогда менЯ устроит ваше слово дворЯнина.
-- “ нас нет дворЯн, мастер ‘варог, у нас все равны, -- с оттенком
укоризны, но при этом иронически кривЯ кончики губ, поправил мастер ‚ало.
-- Ђх да, Я все времЯ забываю... ’огда -- слово дамурга и слово члена
‘овета.
-- џ даю вам это слово. -- ‚ало отвернулсЯ от ‘варога, обвел взглЯдом
притихший зал. -- Џочтенный ‘овет! Џеред вами человек, который может
приблизить нас к –ели. ‚о имЯ –ели мы готовы на многое, мы готовы отступить
от догм и условностей, мы согласны нарушить давний устав нашей жизни. Џотому
что –ель... (‘варог подумал, что ‚ало скажет: "оправдывает средства")...
превыше всего. ’еперь подумайте о варгах. Џочему никто из вас сегоднЯ не
вспомнил о них? Ќеужели нас перестали волновать их назойливые потуги внести
раскол в ‘овет, во все сообщество Ћстровов? “чтите, они тоже знают о Љлюче,
и то, что их путеводной звездой не ЯвлЯетсЯ –ель, еще не значит, будто они
отказались от коварных планов везде и всегда вставать нам поперек дороги...
-- ‚арги слишком глупы и неорганизованны, чтобы причинить нам серьезный
вред, так что толку говорить о них? Њы ж не вспоминаем, собираЯсь в Ћкеан, о
волнах или акулах. Љаждый из нас в юности был уверен, что способен изменить
мир к лучшему, что старики заблуждаютсЯ. ‘ годами это пройдет.
‘варог узнал голос оратора, который утверждал, будто сказочки про Љлюч
распускаютсЯ последователЯми какой-то "черной величины".
-- ‘ годами! Ђ разве кто-то может поручитьсЯ, что варги уже не
заполучили некое средство, открывающее им доступ к Љлючу? -- ‚ало удостоил
оппонента лишь легкого поворота головы в его сторону.
"…ще и варги какие-то, -- с тоской констатировал ‘варог. --
ђасплодилось вас..."
-- Љто-нибудь из нас может поручитьсЯ, что они не доберутсЯ до Љлюча
раньше? Ђ Љлюч-то один. ‡начит, и обладатель может быть только один. € этим
обладателем должны стать мы... џ обращаюсь к почтенному ‘овету и к
председателю с просьбой выразить вашу волю. ‘огласен ли ‘овет с моим
предложением оставить объект номер триста сорок шесть в живых и привлечь его
к миссии извлечениЯ Љлюча на обговоренных с ним условиЯх?
Џредседатель, на которого выжидающе смотрел ‚ало, не без труда, с Явной
неохотой поднЯл себЯ с диванчика и дребезжащим старческим тенорком слово в
слово повторил последнюю фразу мастера ‚ало. Џотом с облегчением плюхнулсЯ
обратно.
Џосле чего состоЯлось голосование с местным уклоном. Ћказалось, что
дамурги выражают согласие, снимаЯ и укладываЯ на колени свои накидки цвета
старого золота. Ќесогласие -- оставлЯЯ накидки на плечах. ѓолосовали только
за или против, хитрой и трусливой позиции "воздержалсЯ" не
предусматривалось. Ќадо ли говорить, что ‘овет единодушно, как на пленумах
компартии, проголосовал за предложение мастера ‚ало?
-- ’еперь нам предстоит избрать дамурга, члена ‘овета, кто взЯл бы на
себЯ ответственность за подготовку и исход миссии, -- словно бы загодЯ знаЯ
о результатах голосованиЯ, сказал ‚ало. -- …сли ‘овет доверит эту работу
мне, почту за честь. Ќо, может быть, кто-то другой, более достойный, сойдет
вниз и назовет себЯ?
Ќаиглавнейшее слово -- ответственность. ‚ало даже выговорил его вкусно,
с удовольствием, понимаЯ, как оно пугает владельцев золотых накидок.
Ѓолее достойных не нашлось. „а и не сказать, -- чтобы их особенно
искали. Џроцедура голосованиЯ повторилась с прежним результатом.
-- Џольщен и тронут, -- сказал ‚ало, сходЯ с "арены" и жестом приглашаЯ
‘варога сотоварищи следовать за ним. -- ‘ позволениЯ почтенного ‘овета, Я не
стану откладывать дело, которое так важно длЯ всех дамургов. ‘чет идет уже
даже не на недели -- на дни... Џрошу разрешениЯ откланЯтьсЯ.
"‹ихо, как говаривали в иных местах, "развел" их ‚ало. ‚от что значит
удобреннаЯ почва, засевай ее чем хошь", -- думал ‘варог, двигаЯсь за ‚ало к
выходу из Љупола.

ѓлава третьЯ
Љое-что о „верЯх и Љлючах

-- Ћх уж мне эти формальности. Ћдна необходимость выслушивать все эти
бредни чего стоит... -- зло бросил мастер ‚ало, сразу проходЯ к плетеному
"бюро", на полочках которого стоЯли рЯды одинаковых сосудов, похожих на
высушенные тыквы и отличающиесЯ друг от друга лишь цветом пробок. ‚ало взЯл
с Ярко-красной пробкой, наполнил стакан пенистой жидкостью.
Ћни довольно скоро оказались в этом помещении: покинув зал, сделали
каких-то пЯть шагов и свернули в узкий, по двое не пройдешь, коридорчик. “
двери, которой заканчивалсЯ коридор, их встретил слуга, но, в отличие от
ранее виденных, у этого в глазах не темнела стоЯчей водой рабскаЯ
покорность. ‚зглЯд этого был умным и внимательным... жестким и острым, как
хирургический скальпель. Ќа слугу он походил, пожалуй, только лиловой формой
одежды, а в остальном -- на верного и натасканного сторожевого пса.
„верь свернулась на манер соломенных штор, пропускаЯ их, как догадалсЯ
‘варог, в рабочий кабинет мастера ‚ало... —то ж, кабинет был обставлен в
предельно аскетическом стиле. ’олько самое необходимое -- в число чего
входили сосуды с богатым ассортиментом неких жидкостей и некий предмет, не
древний, гикорат ‘варога на него не среагировал, но тоже из разрЯда
странных: размером с пень вековой сосны розоваЯ раковина, внутренность
которой была словно бы залита зеркалом.
-- •отите пить -- подходите, берите, -- ‚ало провел ногтем по сосудам.
-- “ менЯ без затей и церемоний... Ѓез этих там -- "почтенный ‘овет",
"соблаговолите выслушать", "‚аша Њудрость"! -- неожиданно рЯвкнул он. -- Ђ
изо рта этой Њудрости, простите за натурализм, вонЯет, как из отхожего
места...
‚ало теперь и говорил по-другому, да и весь его вид уже ничуть не
соответствовал внешности доброго диснеевского гнома. ‚ его взглЯд словно бы
плеснули ковш олова.
-- ќто Я так, -- он махнул рукой, -- пар выпускаю, как говорЯт у вас на
броненосцах. ‚ремени жалко. Ќе скрою, менЯ всецело устраивает такой ‘овет.
‘амодовольный, недалекий, управлЯемый. Ѓолее того, Я делал этот ‘овет под
себЯ. Ќа что ушел ни один год.
‘варог не стал спрашивать, сколько при этом ушло Яда, пороха и слов из
лексикона Њакиавелли. Ђ мастер ‚ало не стал об этом рассказывать.
-- Љ делу, мастер ‘варог. “ нас, уж поверьте, мало времени. ‚ы хотите
говорить наедине или в присутствии ваших...
‚ало замЯлсЯ, подыскиваЯ походЯщее слово, и ‘варог пришел ему на
помощь:
-- ... моих спутников? Љак вы уже, конечно, понЯли, они отправлЯютсЯ
вместе со мной.
-- ‚аше дело, -- отмахнулсЯ островитЯнин. -- Ќо давайте сразу
определимсЯ по главному пункту. Џоначалу, то есть на первых этапах вашей
деЯтельности на Ћкеане, Я поддерживал тех, кто предлагал вас уничтожить.
Ћтныне можете считать менЯ своим заклЯтым врагом, но вы, по-моему, человек
разумный и должны обойтись без невыносимых страданий с мстительно
прикушенной губой. ’еплых чувств ко мне испытывать необЯзательно. Њы
заключили сделку, она устраивает нас обоих, будем придерживатьсЯ ее условий,
а больше ничего не надо.
‚ало налил себе еще пенистого напитка -- видимо, заседание ‘овета
иссушило тайного диктатора. Ћлес, единственный из команды ‘варога, кто тоже
захотел водички, на всЯкий случай кнЯзь воспользовалсЯ тем же сосудом, что и
‚ало, а отпив, недовольно поморщилсЯ.
-- Џереломный момент -- ваша победа над ‘иним Љлювом, -- как ни в чем
не бывало продолжал островитЯнин. -- Џосле нее Я подумал, что вы сможете нам
пригодитьсЯ. Ђ уж когда вы сумели скрутить этого недоумка Љсави, утвердилсЯ
в своем мнении окончательно... Љак видите, мастер ‘варог, мне многое про вас
известно...
-- Џочему же вы прЯмо тогда, после Љлюва, не послали к нам гонца с
предложением той же сделки? -- подозрительно спросил ђошаль.
‚ало прищурилсЯ, глЯдЯ на старшего охранителЯ, -- раздумывал, наверное,
стоит ли посвЯщать слугу тагорта в тонкости островной жизни.
-- Ђ что, закономерный вопрос, -- подбодрил его ‘варог.
‚ало махнул рукой, сдаваЯсь.
-- Ќе хочу вдаватьсЯ в наши сложности. ‘кажу только, что в последнее
времЯ все происходит не так гладко и радужно, как хотелось бы. € пусть вас
не вводит в заблуждение та легкость, с которой сегоднЯ ‘овет поддержал все
мои позиции. Џросто сегоднЯ Я все очень старательно подготовил... ‚идите ли,
мастер ‘варог, мы живем непривычной вам жизнью. †илища дамургов могут в
любое времЯ покидать „рево, находитьсЯ в Ћкеане сколько вздумаетсЯ и быть
где пожелаетсЯ из хозЯевам. ‘тало быть... -- он замЯлсЯ.
-- ... стало быть, Ћстрова могут сходитьсЯ сами по себе в любой точке
Ћкеана, а дамурги -- вести праздные разговоры вдали от чрезмерного
количества ушей... -- озарило ‘варога. -- Ђ где праздные разговоры, там и
рукой подать до заговоров.
-- ‚от-вот. ‘ вами, капитан ‘варог, приЯтно беседовать... †аль, особо
некогда. -- Њастер ‚ало никому не предлагал садитьсЯ. Ќе садилсЯ и сам,
стоЯл возле "бюро". -- „а, именно заговоры. ‡наете, некоторые дамурги ищут
приложение своим силам вовсе не там... € ‘овет в последнее времЯ не так
послушен, как в лучшие годы. Ќо, отправив за вами мастера Љсави, Я немного
поработал накануне нынешнего заседаниЯ, и, как вы убедились, небезуспешно.
•отелось бы, чтоб и ваша миссиЯ увенчалась таким же успехом. „авайте
говорить о ней. €ли вас еще терзают неразрешенные вопросы, не имеющего
прЯмого отношениЯ к миссии?
-- ‚сего парочка, пожалуй, -- сказал ‘варог. -- —то такое –ель?
-- Ђх, –ель! -- неожиданно весело воскликнул ‚ало. -- “ж она-то имеет
прЯмейшее отношение. Џравда, вы сами врЯд ли проникнитесь ею. -- Ћн
помолчал, прошелсЯ по "кабинету" от стены к стене. Љруто развернулсЯ, и
сказал: -- ‚ерьте или не верьте, мастер ‘варог, но рЯдом с нами существует
другой мир, где материки под воду не уходЯт. Ќикогда. ‚ам это понЯть сложно,
-- однако примите как данность: есть места, где людЯм не надо бегать
туда-сюда, где они с момента ‘отворениЯ живут там, где жить им определил
Џресветлый...
‘варог очень надеЯлсЯ, что лицо его остаетсЯ бесстрастным, однако
что-то такое, очевидно, промелькнуло в его глазах, потому что мастер ‚ало
вдруг стал очень серьезным.
-- џ сказал -- вы этой идеей не проникнетесь, -- жестко рубанул он. --
„остаточно с вас и того, что вы станете полноправным властелином на всем
ѓраматаре. ЏЯтьсот лет, согласитесь, достаточный срок, чтобы в полной мере
насладитьсЯ властью, -- особенно если учесть, что срок вашей, человеческой,
жизни неизмеримо меньше... „а и нечего вам делать в другом мире, там...
Ћн вдруг замолчал. Њолчали и остальные -- потому что сказать, было по
большому счету нечего. ’ишина висела такаЯ, что ‘варог отчетливо слышал, как
бухает сердце где-то около гортани.
‡начит, островитЯнам известно, где находитсЯ выход на ’ропу!
‚от уж действительно -- не знаешь, где найдешь, где потерЯешь...
-- ‹адно. ђасскажу вам все, чтобы не было между нами кривотолков, --
негромко сообщил ‚ало. -- ‚о-первых. ‘уществует один предмет -- из тех, что
вы называете древними. Љак и тысЯчи остальных, его принцип работы остаетсЯ
неЯсным, зато предназначение сомнений не оставлЯет. ќто „верь. ‚о времЯ
катаклизма -- не важно, тонет ѓраматар или всплывает -- что-то включаетсЯ в
ней, то ли сбой какой-то происходит, то ли еще что, но „верь приоткрываетсЯ
и демонстрирует панораму другого мира. ’очнее -- сухую, выжженную солнцем
степь. Ќи деревца, ни животных, ни людей за многие тысЯчелетиЯ наблюдений мы
там не увидели... Ћднако „верь именно что приоткрываетсЯ -- протиснутьсЯ в
эту щелку нельзЯ, сколько мы не пытались. Њожно только подглЯдывать...
‚о-вторых. €зучаЯ древние предметы, мы наткнулись на данные о том, что этот
другой мир стабилен, но необитаем, и люди, жившие на „имерее до первой ’ьмы,
беспрепЯтственно проникали туда и возвращались обратно -- с помощью некоего
Љлюча. —то это за Љлюч, как он выглЯдит, как работает -- неизвестно, мы
знаем только, что он находитсЯ на ѓраматаре, в тайнике, который можно
открыть только в течение двух месЯцев после всплытиЯ, в так называемый
Џериод Ќестабильности. Њы знаем, где находитсЯ тайник -- но проникнуть к
нему пока не удавалось, тут Љсави вам не солгал. Њы знаем, как выглЯдит
тайник -- это какой-то форт, здание, построенное „ревними, -- из некоего
жидкого камнЯ, понЯтиЯ не имею, что это означает... Љак бы то ни было, наша
–ель -- уйти в этот мир. ЋсноватьсЯ, обжитьсЯ, развернутьсЯ на твердой
земле. € многие поколениЯ дамургов жили подготовкой к “ходу. ‚от зачем и во
имЯ чего мы проводили и проводим опыты по быстрому превращению абсолютно
голой земли в пригодное длЯ жизни пространство -- с необходимым набором
растений и животных. € сейчас мы полностью готовы к переселению, мы не
боимсЯ встречи с любым, самым неприспособленным миром -- осталось немного:
найти дорогу... —то скажете, мастер тагорт?
-- ЌевероЯтно... -- только и выдавил тагорт, с головой погруженный в
осознание изложенного.
Ђ вот лорд ‘варог был погружен совсем в другие раздумьЯ. Џредводитель
островитЯн не лгал, им и в самом деле удалось найти выход на ’ропу... Ќо вот
почему она, ’ропа, ведет только в один мир? ѓде россыпь звездочек-миров, где
Џоток, который вынес его на „имерею? €ли сейчас дверка и вправду лишь
приоткрыта, а с помощью Љлюча удастсЯ распахнуть ее полностью и выйти в
Џоток?..
-- € где же находитсЯ эта... „верь? -- недоверчиво спросил он,
внутренне обратившись в слух. Ќо ‚ало лишь хитро улыбнулсЯ.
-- “вы, мастер ‘варог, Я и так сказал много лишнего. Њесторасположение
„вери -- секрет, известный лишь горстке посвЯщенных. џ не имею права.
"‹адно, сокол, на эту темы мы еще поговорим... Џозже".
-- Ђ вы сами... -- начал суб-генерал и примолк, не закончив фразы.
‚прочем, главный островитЯнин понЯл его прекрасно.
-- ‚ерю, Џэвер, есть к тому все основаниЯ, -- сказал, как припечатал,
мастер ‚ало. -- € очень желал бы, чтобы –ель была достигнута. ‘проси, зачем
лично мне это надо, когда и здесь вроде бы живетсЯ неплохо, жаловатьсЯ вроде
бы не на что?.. Ћтвечу. Ќо если не поймешь, вдаватьсЯ, уж не обессудь, не
стану. ‘кучно, Џэвер. Ќет движениЯ, нет масштаба, нет большой игры, нет
новизны задач, а есть лишь мелкаЯ суета.
Џэвер машинально схватилсЯ за рукоЯть шпаги, набрал было в грудь
побольше воздуху, чтобы в генеральской манере рЯвкнуть на зарвавшегосЯ
островитЯнина, который смеет обращатьсЯ к нему, боевому офицеру, на "ты", но
‘варог поспешно наступил ему на ногу.
-- Ђ варги -- это кто такие? -- задал он второй обещанный вопрос,
скептической улыбкой изобразив полнейшее неверие в легенды про какой-то там
стабильный мир. Џусть себе думает, что Љлюч интересен ему только как
возможность получить граматарское царствование.
-- ‚арги, они... Ћни входЯт в перечень известных трудностей, с которыми
вы можете столкнутьсЯ. Ђ можете и не столкнутьсЯ. ”рондеры, которых, видите
ли, не устраивает сложившийсЯ порЯдок вещей... Ћ трудностЯх, с вашего
позволениЯ, мы поговорим чуть позже.
-- Љогда выступаем? -- деловито спросил Ћлес.
-- ‡автра на рассвете. Ћдно из небольших жилищ доставит вас на берег и
будет ждать вашего возвращениЯ столько, сколько понадобитсЯ. ‚прочем, если
вы не вернетесь через восемь дней, Я буду считать, что миссиЯ провалилась.
’ак что все зависит только от вас... и от вашей экипировки. ‚опросы
закончились?
-- Џочему восемь дней?
-- Џотому что Џериод Ќестабильности заканчиваетсЯ, мастер ‘варог.
Џримерно через восемь дней тайник закроетсЯ -- на очередную тысЯчу лет... Ќо
этого времени вполне достаточно, чтобы добратьсЯ до тайника, изъЯть Љлюч и
вернутьсЯ к побережью -- даже с учетом многих известных препЯтствий. Џрошу
сюда.
‘ тихоньким скрипом открылась еще одна дверь... да нет, какаЯ там дверь
-- просто разошлась в стороны стена, открываЯ проход в смежное помещение.
Љомната была небольшой, и почти целиком ее занимал овальный стол. Ђ на столе
были разложены предметы, при беглом взглЯде на которые никаких дельных
предположений на ум ‘варогу не пришло, как он ни пыталсЯ.
-- Љак в песенке: "‚ лабиринте, в лабиринте, где же выход из него", --
пробормотал Ћлес себе под нос, за что удостоилсЯ неодобрительного взглЯда
‚ало. ’айный диктатор держал Ћлеса и остальных за слуг графа ѓэйра, и врЯд
ли был в этом переубеждаем.
-- ‚ремени действительно мало. Џоэтому вам не придетсЯ отдыхать, а
необходимые знаниЯ дополучите уже в дороге.
‚ало остановилсЯ возле стола, оперсЯ о него кулаками. Ћстальные
разместились вдоль плетеного овала... ‚прочем, другой диспозиции комната и
не предусматривала.
-- € опЯть же здесь вступают в силу наши внутренние сложности. ‚аше
присутствие в „реве служит дополнительным раздражителем тем силам, что
играют в заговорщиков. џ подозреваю, что когда-нибудь они ворвутсЯ в эти
комнаты -- но мне бы не хотелось, чтобы это случилось сегоднЯ. Њне бы
хотелось подготовитьсЯ и быть уверенным в исходе. €так...
Њастер ‚ало взЯл со стола и встрЯхнул, разворачиваЯ, нечто, более всего
смахивающее на помесь комбинезона с гидрокостюмом.
-- Ћдеждой обеспечим всех, -- сказал он. -- Ђ вот оружие, уж извините,
в единственном экземплЯре. Њы не рассчитывали, что вас окажетсЯ... несколько
больше, чем один человек. Ћружие, знаете ли, требует длительного... ну,
скажем, изготовлениЯ.
-- ‚ своей одежке как-то привычней, -- сказал Ћлес, с сомнением
рассматриваЯ комбинезон.
-- ’огда останешьсЯ здесь, -- резко бросил ‚ало. -- џ не собираюсь
ставить успех миссии в зависимость от капризов... уж не знаю кого.
-- џ останусь в своем, -- твердо сказала —уба-•у.
-- ‘лушайте, вы... -- начал было накалЯтьсЯ ‚ало, но ‘варог быстро
встал между ними.
-- Џусть будет так, как она говорит. ‚ конце концов, нам за Љлючом
идти...
Ќекоторое времЯ ‚ало тЯжело сопел, глЯдЯ на ‘варога, потом вдруг
сдалсЯ.
-- Њне докладывали, что вы в высшей степени непростые люди, но... --
сказал он задумчиво. -- “ менЯ нет времени спорить. ‚озможно, команде
удастсЯ то, что не удавалось одиночкам, мы никогда не посылали одновременно
несколько тагортов -- может быть, в этом была наша ошибка... ’ем более таких
тагортов... Ќо просто запомните, что без риксы вы не сумеете проделать путь
быстро и будете так же уЯзвимы, как черепаха без панцирЯ. Џокрой не совсем
длЯ вас обычный, но эта ткань не промокает, нейтрализует раздражающее
воздействие выделений потовых желез, согревает, когда холодно, а также
способна защитить от относительно высоких температур...
‘варог пощупал расхваленную ткань. ‚ерх шершавый, подкладка напоминает
поролон. € главное -- пальцы не нащупали никаких вкладышей. ‚прочем, потом
придетсЯ досконально проверить костюмчик. Љак-то не обнаруживает ‘варог у
себЯ полного довериЯ к мастеру ‚ало. •отЯ зачем, спрашиваетсЯ, мастеру ‚ало
нашпиговывать поклажу маЯчками и прочими творениЯми шпионской мысли?.. Ќо,
милостивые государи, следует признать одно: экипировочка длЯ марш-бросков
что надо, любой спецназ с руками оторвал бы...
-- ’еперь стох.
‚ало отложил риксу и взЯл в руки плотный, запутанный клубок сухих
веточек размером с футбольный мЯч. Џовертел его в руках, показал ‘варогу --
в середине клубка помещалсЯ толстенький корЯвый сучок, подозрительно
напоминающий кукиш.
-- ‘тох -- это компас, -- поЯснил ‚ало. -- Љомпас, показывающий
направление до форта -- видите, как Я его не поворачиваю, этот отросток
смотрит в одну сторону. ’ам, в тайнике, есть много „ревних Џредметов, стох
настроен на них...
-- ‡начит, кто-то все же доходил до тайника? -- быстро спросил ђошаль.
-- „венадцать тагортов -- из трехсот сорока пЯти. Ќо вот добыть Љлюч и
с Љлючом вернутьсЯ... „альше. Љарта ѓраматара, сами понимаете, составленнаЯ
в предыдущий цикл и потому не ЯвлЯющаЯсЯ безукоризненной, находитсЯ в вашем,
мастер ‘варог, ругтале. ђугталь -- это заплечный мешок, его тоже получит
каждый. ’ам же двухдневный запас воды и продовольствиЯ...
"Љарта уже в рюкзаке? Ђ ведь полководец, по идее, должен был бы
проложить курс, потыкать карандашом в точки "Ђ" и "Ѓ"... € очень уж многое
откладывает на потом. Ќе означает ли сие вполне определенного сорта сюрприз,
который готовитсЯ преподнести мастер ‚ало?.." ЉажетсЯ, ‘варог начинал кое о
чем догадыватьсЯ.
-- Ќаконец, оружие. ‚аш метатель звездочек, мастер ‘варог,
несомненно, хорош длЯ борьбы с нежитью, однако реального крупного зверЯ с
толстой шкурой остановит далеко не сразу. паги и метатель оставьте при
себе, а мы дополнительно решили снабдить вас катралом. ‚от он.
Њастер ‚ало взЯл в руки нечто, до слез напоминающее... ну да, флейту
Џана -- несколько соединенных вместе полых деревЯнных трубочек разной длины,
-- дудишь в них и наслаждаешьсЯ музыкой. ’рубочек у нынешнего инструмента
‘варог насчитал шесть.
-- “словий длЯ успешного выстрела из него немного: цель должна быть
теплокровной, размером не менее... скажем, стоха и находитьсЯ на расстоЯнии
не больше тридцати каймов от стрелка. Џринцип действиЯ объЯснЯть не буду, а
стрелЯть просто. Џодносите катрал ко рту, направлЯете примерно в сторону
цели и делаете резкий выдох. € все. Ћстальное сделает пулЯ. Ћна сама найдет
цель и уничтожит ее.
-- ‘ама найдет? -- недоверчиво прищурилсЯ Џэвер. -- ЊагиЯ, что ли?
‚ало поморщилсЯ.
-- Џопрошу не перебивать. Ќикакой магии. Ќаша наука в сочетании с
некоторой технологией древних. Љатрал рассчитан на шесть зарЯдов, зарЯжать
отсюда. ‡десь, -- он указал на неприметный холщовый мешочек на столе, --
ровно сто спор вайака, специально выращенного нами растениЯ-паразита. ‚
сухом виде они абсолютно безопасны, но попав в питательную среду, немедленно
активируютсЯ -- с огромной скоростью разлетаютсЯ в разные стороны, причем не
абы как, а стремЯсь вонзитьсЯ в теплокровное существо, буде такое к своему
несчастью окажетсЯ поблизости. Џосле проникновениЯ под кожу включаетсЯ ген
ускоренного роста, и за несколько секунд вырастает новаЯ вайака... внутри
жертвы. ђазрываЯ внутренние органы в лоскуты. џ не очень сложно излагаю? --
с издевкой поинтересовалсЯ он у Џэвера.
Џэвер промолчал, и ‚ало соизволил продолжить:
-- Ћдним из компонентов питательной среды длЯ них служит слюна
человека, другим -- сок, выделЯемый внутренней стенкой стволов катрала.
’аким образом, когда вы делаете выдох, капельки слюны активируют спору, та
набирает нужную скорость и уничтожает цель в считанные мгновениЯ. ’ак что
постарайтесь не брызгать слюной без надобности... „ержите, мастер ‘варог.
‘варог с опаской принЯл катрал и мешочек со спорами. Ћсторожно развЯзал
узелок, заглЯнул одним глазом. ‘поры были этак сантиметр в длину,
закругленные с одного краЯ и острые с другого. „а уж, те еще ноты длЯ
флейточки...
-- Ђ сейчас, -- сказал ‚ало, -- позвольте представить вам человека,
который отправитсЯ вместе с вами.
"Ђ вот и сюрприз", -- подумал ‘варог, не испытываЯ особых восторгов по
поводу собственной догадливости.
-- ќто еще один пункт нашей сделки, без которой она состоЯтьсЯ не
может. ’ем более, мастер ‘варог, что Я не возражал по поводу участиЯ в
миссии ваших... спутников...
"Ђх вот, оказываетсЯ, почему ты не возражал", -- промелькнуло у
‘варога.
-- ‘кажу откровенно, -- продолжал ‚ало, -- этот человек будет не только
вашим проводником, но и... своего рода наблюдателем. Ќа тот случай, если
вам, мастер ‘варог, придет в голову мысль уклонитьсЯ от выполнениЯ миссии.
Ќа этот случай им получены четкие и недвусмысленные рекомендации. Љроме
того, он знает о ѓраматаре достаточно, чтобы избежать некоторых... ну,
скажем так, известных ловушек.
…ще одна стена разошлась в стороны, и в помещение ступил... ступила...
„а, все-таки женщина, хотЯ ‘варог определил ее пол исключительно по
кое-каким особенностЯм фигуры -- поскольку прочие критерии отсутствовали
напрочь. ЋдетаЯ в плотно обтЯгивающую тело риксу, жилистаЯ, широкоскулаЯ,
стриженнаЯ "ежиком" почти наголо, она остановилась посреди помещениЯ и
оглЯдела присутствующих дерзким взглЯдом чернущих глаз.
-- Џрошу знакомитьсЯ, -- сказал ‚ало. -- ќто Љана, мое доверенное лицо
и ваш проводник. Ћдин из лучших воинов на Ћстровах.
Љана сдержанно поклонилась.
‡а спиной ‘варога недвусмысленно хмыкнул Ћлес. ‘варог же хранил
каменное молчание и просто разглЯдывал девку -- после памЯтной истории с
Њарой он уже не доверЯл первому впечатлению. Ђ впечатление было таково:
молодаЯ, взбалмошнаЯ и пороха не нюхала. •отЯ на самом деле она навернЯка
могла и в горЯщую избу войти, и конЯ на скаку припечатать так, что тот уже
не встанет, и взвод ниндзЯ размазать по кустам.
-- ‘колько тебе лет? -- спросил он.
-- ‚осемьдесЯт шесть, мастер капитан, -- ответила она низким грудным
голосом. Ђ выглЯдела на восемнадцать-двадцать.
-- Ќа Ћстровах срок человеческой жизни несколько другой, -- вставил
‚ало, увидев отвалившуюсЯ челюсть ‘варога. -- Њы умеем заботитьсЯ о своих
телах...
-- Ќа суше бывала? -- спросил ‘варог у старушки.
-- ’рижды, -- ответила та. -- ‚ общей сложности девЯть лет провела на
Ђтаре -- из них четыре в качестве тагорта и пЯть в качестве личного
охранителЯ королЯ ‚ильнура.
Ћн достал шаур.
-- —то это за штука, знаешь?
-- Ћружие. Њастер ‚ало говорил, что стрелЯет серебром.
-- Ђ вот ежели Я сейчас, к примеру, выстрелю в тебЯ -- что делать
будешь?
Ћна едва заметно пошевелилась и преспокойно ответила:
-- “йду с линии огнЯ, перемещусь поближе и постараюсь выбить его. …сли
не получитсЯ, откачусь за стол, который опрокину по дороге, и контратакую --
уже из укрытиЯ... -- Љана лукаво усмехнулась. -- “ вас, прошу прощениЯ, не
очень выгоднаЯ позициЯ, мастер капитан. †енщина справа окажетсЯ на траверзе
стрельбы, а молодого человека Я использую в качестве живого щита.
-- “ тебЯ есть оружие?
-- „а.
-- Ќу и где оно?
Ћна показала пустые ладони.
‘варог ухмыльнулсЯ и спрЯтал шаур. ЏроверЯть ее слова он не стал на
практике -- опЯть же памЯтуЯ о несколько унизительном длЯ мужчины знакомстве
с Њарой.
-- ‚ы удовлетворены, мастер ‘варог? -- весело поинтересовалсЯ ‚ало.
-- Ѓезмерно, -- ответил ‘варог. -- Ђ вы ей сказали, кто в замке король?
-- Џростите?..
-- Љто командир и чьи приказы не обсуждаютсЯ.
-- Ћ, не беспокойтесь, мастер ‘варог. Љана знает субординацию и
привыкла подчинЯтьсЯ. …сли Я доверЯю ей, то и вам нет резона ей не доверЯть.
-- Ђ если Я не доверЯю вам? -- спросил он напрЯмую.
‚ало пожал плечами.
-- Ђ что вам еще остаетсЯ, мастер ‘варог? ‚ конце концов, вы
добровольно согласились помочь нам и найти этот проклЯтый Љлюч.
"—тобы попасть в „верь -- да, добровольно", -- подумал ‘варог. Ќо
говорить этого вслух не стал.

Ќе спалось. Ћн лежал на жесткой колючей циновке, расстеленной прЯмо на
полу, смотрел в ночное незнакомое небо и размышлЯл о превратностЯх бытиЯ.
„рево тоже не спало -- так, дремало, ворочаЯсь в полузабытьи. Ћтовсюду,
заглушаемые лишь храпом прожженного воЯки Џэвера, который готов был
завалитьсЯ на боковую в любом месте и в любое времЯ, если позволЯла
ситуациЯ, -- прекрасно знаЯ, что завтра ситуациЯ может и не позволить -- так
вот, отовсюду то и дело доносились едва слышные поскрипываниЯ, шорох, шелест
и тихий треск. Ћстров, покачиваЯсь на волне, продолжал жить своей жизнью --
рос, питалсЯ, отращивал новые ветви взамен увЯдшим, и дела ему не было до
горстки людей, расположившихсЯ на ночлег в его кроне.
-- —то думаете, мастер ‘варог? -- негромко спросил лежащий рЯдом ѓор
ђошаль.
-- Ћдно из двух, -- шепотом сказал ‘варог, ждавший этого вопроса. --
‹ибо у этого ‚ало действительно слишком мало времени... -- Ћн замЯлсЯ, и
старший охранитель тут же подхватил мысль:
-- ... либо у него скорпион в протЯнутой руке.
-- ќто в каком смысле?
-- ѓаэдарскаЯ поговорка. ‚ том смысле, что он готовит длЯ нас какую-то
пакость. ‚ы заметили, что он ни словом не обмолвилсЯ о награде длЯ нас,
ваших соратников, которые впечатлениЯ слуг отнюдь не производЯт?
-- Ђ то как же... -- вздохнул ‘варог. Џо соседству заворочалсЯ Ћлес,
забормотал что-то во сне.
-- Ђ как насчет оборотнЯ? -- не унималсЯ ђошаль. -- „умаете, ‚ало не
понЯл, что она -- не простой человек? € почему он с такой легкостью
согласилсЯ не вЯзать вас кровью? Џоверил, что вы приметесь честно выполнЯть
его задание -- за эфемерное обещание мирового господства? ђаз-два, тЯп-лЯп
-- вот вам, гости дорогие, костюмчики в размер, вот деревЯнный пистолетик,
вот компас и карта. ‚ам, барышнЯ, не понравилсЯ костюмчик? Ќу и не надо,
оставайтесь в платье. € давайте-ка живенько принесите мне игрушку, которую
никто другой до вас найти не смог -- только смотрите не смойтесь по дороге,
а то Я плакать буду... Ќет, граф, так не бывает.
-- ‚озможно, у него действительно нет времени, мастер ђошаль, -- сказал
‘варог неуверенно. -- Џериод Ќестабильности вот-вот закончитсЯ, еще и
какие-то заговорщики под ногами мешаютсЯ, очередного тагорта обучить не
успели -- вот и приходитсЯ довольствоватьсЯ тем, что есть, иначе -- ждать
еще тысЯчу лет...
-- Ђ почему именно на этот раз не успели? ‚едь они, островитЯне эти,
должны готовитьсЯ к приходу ’ьмы за несколько лет, если не десЯтилетий, они,
в отличие от простых людей, знают, что ’ьма неминуема, что ѓраматар всплывет
-- как всегда, как обычно... € эта его баба стриженаЯ... Ћх, чует сердце
старого сторожевого пса, граф, что в ручонке у нашего друга ‚ало целаЯ стаЯ
скорпионов...
-- Ќо пока-то мы ничего изменить не в силах. Ќам главное отсюда
вырватьсЯ и на ѓраматар попасть, а там и будем посмотреть.
-- ’ак сначала ведь попасть надо, -- сказал ђошаль. -- Љостюмчики эти,
компас какой-то дурацкий -- балаган в ‹име, право слово... ‹юбезно вас
прошу, вы хоть этот свой карт... катар... как его, черт, зерномет испытайте
в деле, что ли...
-- Ќа ком?! Ќет, масграм, давайте-ка спать. “тро -- оно, видите ли,
завсегда мудренее.
ђошаль горестно вздохнул.
Ђ ведь он, милорды, с одной стороны прав. –еликом и полностью прав --
не подкопаешьсЯ. Ђ вот с другой стороны... ‘ другой-то стороны ‘варог не
заметил в словах ‚ало ни тени лжи. Ћх уж эта мне большаЯ политика...
Ћн закинул руки за голову.
Ќет, не спалось.

ѓлава четвертаЯ
ѓоспода нарушители государственной границы

Ќаверное, ‘варог должен бы испытывать чувства, сходные с теми, что
обуЯли Љолумба, когда тот наконец смекнул, что находитсЯ ни в какой не в
€ндии, а стоит на берегу острова, …вропе до сей поры не известного.
Ќаверное. Ћднако единственное, что сейчас переполнЯло его сердце, было
упоительное ощущение твердой земли под ногами. Ћн и не подозревал, что это
столь приЯтно: стоЯть не на ходЯщей ходуном палубе бронированной посудины,
не на мобильном Ћстрове, а на самой что ни на есть настоЯщей суше, котораЯ
не брыкаетсЯ и не собираетсЯ топором уходить под воду -- по крайней мере, в
ближайшие пЯтьсот лет... € хотЯ эта самаЯ суша, честно говорЯ, подчас еще
вздрагивала, иногда еще колыхалась и ворочалась, поудобнее устраиваЯсь на
новом месте, но все понимали, что это лишь отголоски затихающего катаклизма,
эхо уже прекратившейсЯ бури... € хотелось красиво пасть ниц да поцеловать
ее, обетованную.
-- Ќе стоит, граф, -- сказал ђошаль, брезгливо поднимаЯ куцый
воротничок риксы: ветер из глубин новоЯвленного материка дул сильный и от
нюдь не свежий -- в воздухе вонЯло дикой смесью сероводорода, йода и гари.
-- ‚се равно мы здесь не первые. Џервыми, прошу заметить, были наши друзьЯ
из Љлаустона... ќто как минимум. € это, к тому же если не считать всех тех,
кто жил на ѓраматаре в предпоследний –икл. € в предпредпредпоследний. €...
-- Ђ вам никогда не говорили, маскап, что вы неисправимый романтик? --
перебил ‘варог. ™енЯчий его восторг как рукой снЯло. -- Ќет, право, вот
умеете вы найти нужные слова в нужную минуту, что есть, то есть, этого у вас
не отнЯть...
ѓор ђошаль обиженно замолчал. "€нтересно, -- вдруг подумалось ‘варогу,
-- он переложил в риксу все то, что прЯтал в потайных кармашках любимого
плаща? Ђ что, навернЯка. ’ем более что в этой риксе карманов и кармашков --
как блох у бродЯги..."
‚се шестеро первопроходцев стоЯли на каменистом берегу свежевсплывшего
материка. ’очнее, не каменистом, а практически сплошь каменном. ‹ишь жалкие
полоски песка и гальки в трещинах и выбоинах -- ну да, ну да, всЯкаЯ
мелочевка вымыта океаном, и пройдет не один десЯток лет, пока ветер и волны
перетрут камень в новый песок... „алеко впереди, впрочем, виднелись свежаЯ
травка, кустики да молодые деревца, а еще дальше, на самом горизонте,
подножьЯ горы были укрыты плотным зеленым покрывалом -- не иначе, лесами. €,
не иначе, уже населенными всЯческой дичью, а также хищниками, кои этой самой
дичью питаютсЯ. Ќу да, вон там, у нижней кромки облаков над горой чернеют
какие-то парЯщие точки -- вроде бы, птицы... хотЯ слишком уж большие длЯ
птиц, если только перспектива тут не искажена. —ем-то напоминают пташку,
которую он узрел во времЯ путешествиЯ в Њитрак -- с хвостом и перепончатыми
крыльЯми... Љак там ее Љлади обозвала -- рихар, что ли?.. ‚о всЯком случае,
надо отдать должное бродЯчим островитЯнам: какие бы свои цели они не
преследовали, переселенцам с Ђтара не придетсЯ, по крайней мере, ютитьсЯ на
голом камне, питаЯсь исключительно рыбкой, водорослЯми и прочими дарами морЯ
-- в ожидании, пока лет эдак через пЯтьдесЯт вырастут плодоносЯщие деревьЯ и
расплодЯтсЯ мЯсодающие животные...
‚идимость была превосходной, и отсюда, с берега, открывающаЯсЯ их
глазам панорама потрЯсала всЯкое воображение: берег был достаточно пологим
на многие кабелоты в глубь ѓраматара; потом, в невообразимой дали и
синеватой дымке, холмистаЯ равнина плавно вздымалась вверх, переходила в
предгорье, а еще дальше -- исполинским вытЯнутым конусом упиралась в зенит
величественнаЯ гора, такаЯ громаднаЯ, что ее вершина скрывалась в плотных,
размазанных по небу тучах. € там, в этих тучах, что-то такое происходило,
тучи клубились вокруг вершины в беспрестанном хороводе, ворочались,
пронизываемые фиолетовыми всполохами, облизывали крутые склоны дымными
Языками. ’ам, в горных глубинах, еще вовсю продолжались некие тектонические
процессы... € навернЯка это была не гора, а целаЯ горнаЯ система, но отсюда,
с берега, создавалось полное впечатление, что ѓраматар увенчан посередке
одним-единственным пиком -- зато таким, что, увидев его, всЯкие там
„жомолунгмы и прочие ќльбрусы должны немедленно удавитьсЯ от зависти...
•отЯ, кто может знать, с другой точки обзора ѓраматар, вероЯтно, ЯвлЯет
собой совсем другую картину. Ћднако Ясно одно: ѓраматар есть не брат-близнец
Ђтара.
-- —то-то не видать торжественного комитета по встрече, мастер будущий
король, -- мрачно сказал Ћлес, оглЯдываЯ пустынный, ветром продуваемый
берег. -- Ђ обещали-то -- со всем радушием...
-- Ќу, может, они в глубь материка подались, -- не очень уверенно
сказал Џэвер. -- џ б, например, на их месте так и поступил. †дать, что ли,
на берегу, пока другие приплывут? ЋсваиватьсЯ надо...
Ђ и в самом деле, это было немного странно. „ож ’ольго, высаженный на
берег -- в этом самом месте, никакой ошибки, -- клЯлсЯ и божилсЯ, что
встретит ‘варога сотоварищи после переговоров с островитЯнами самым что ни
на есть торжественным обрЯдом посвЯщениЯ его, ‘варога, в короли. Ћднако ж ни
следа спасенных клаустонцев в радиусе нескольких кабелотов не наблюдалось.
‡а прошедшее-то времЯ могли бы шалашики какие-нибудь соорудить, что ли,
тенты хотЯ бы натЯнуть -- парусина-то у них была. € ведь, что интересно,
чувство опасности молчит, как убитое... Ћдно из трех: либо с клаустонцами
приключилось что-то такое, что длЯ ‘варога не представлЯет ни малейшей
опасности, либо ничего с ними не приключилось и они действительно решили
просто-напросто переместитьсЯ в другие краЯ, благо места предостаточно...
‹ибо -- Љсави каким-то образом обманул сигнализатор лжи ‘варога и загнал
переселенцев в ловушку.
-- —уба, что скажешь? -- повернулсЯ ‘варог к гуапу.
—уба-•у, нынче пребывающаЯ в ипостаси человека, задумчиво оглЯделась,
понюхала воздух.
-- ‘транные запахи, -- сказала она. -- Њного незнакомых, других... Ќо,
кажетсЯ, не опасные. Ђ люди тут были. Ќесколько дней назад. ’еперь ушли.
-- Људа?
-- Ќадо идти, -- только и ответила бритоголоваЯ островитЯнка, не
отрываЯ взглЯда от укутанного тучами горного пика.
-- “мнейшие слова, -- усмехнулсЯ ‘варог. -- ‹адно, разберемсЯ. ‚ конце
концов, у нас другаЯ боеваЯ задача. Ћлес, на-ка, держи подарок.
€ под неодобрительный взглЯд Љаны он протЯнул кнЯзю катрал: как ни
крути, а проверенный в боЯх шаур был ему как-то привычнее. Ћлес же принЯл
оружие как ребенок новую игрушку, гордо осмотрел со всех сторон и, сиЯЯ,
сунул за поЯс.
-- ‚от за это, капитан, -- наше вам кнЯжеское спасибо!
-- ‘правишьсЯ если что?
-- Ђ то! ‚ детстве, помню, мы из плевательниц воробьев на лету сшибали
-- дробинками...
-- ’олько слюной не закапай ненароком. ’ак, дальше... -- Ћн
достал стох, повертел клубок веточек так и сЯк. ЉорЯвый сучок, похожий на
кукиш, упорно указывал в сторону великанской горы. -- Ђга, значит, нам туда
дорога.
‚от смеху-то будет, если тайник окажетсЯ на самой верхушке этого
пика...
‘варог сверилсЯ с картой -- старым и порванным по краЯм куском
пергамента, еще, впрочем, достаточно прочного, с не выцветшими красками,
умели же раньше делать, не то, что сейчас -- привЯзалсЯ к местности, не
мудрствуЯ лукаво ногтем прочертил курс. …сли верить карте, изготовленной в
прошлом тысЯчелетии, вообще никакие опасности впереди их не караулили. ќх,
хорошо бы так было на самом деле... Ћбласть, где примерно должен находитьсЯ
форт "из жидкого камнЯ", располагалась кабелотах в ста пЯтидесЯти от
побережьЯ и на карте была отмечена желтым кружком. —то в реальном масштабе
соответствовало зоне поисков кабелотов этак в двадцать... Ћн спрЯтал карту в
рюкзак, пардон, в рутгаль, сверху осторожно угнездил ломкий стох, закинул
"сидор" на плечо и обернулсЯ к родному экипажу. Љартинка была та еще: в
риксах-"гидрокостюмах", со шпагами на боках экипаж выглЯдел... мЯгко говорЯ,
странно. …сли не сказать хуже. €, что любопытно, десантник-оборотень по
имени —уба-•у в своем обычном, простеньком платьишке на их фоне смотрелась,
наоборот, вполне естественно и нормально. ‚прочем, как правило, броники и
"камуфлЯжи" человека не красЯт -- у них несколько другаЯ цель...
Ћн посмотрел на покачивающийсЯ у линии рифов Ћстров (не Ћстров, а так
-- островок), сделал ему ручкой, после чего браво подмигнул экипажу:
-- ‡а мной... пехота.

... Џо мере того как растЯнувшийсЯ колонной отрЯд продвигалсЯ в глубь
суши, характер местности менЯлсЯ. ЏоЯвлЯлась травка, чахлые кустики уступали
место низкорослым деревцам, а то и целым рощицам. ‡десь, среди зарослей,
ветер поутих, да и смердел поменьше. ‚переди виднелись скалы и холмы,
поросшие уже настоЯщим лесом, где-то слева по курсу угадывалась речушка,
солнышко жарило с безоблачного неба... Ќад головами промелькнула стайка
каких-то мелких пичуг, чуть погодЯ ‘варог заметил суслика -- замерши
столбиком у своей норы, зверюшка проводила пришельцев взглЯдом, в котором
испуга не было напрочь -- судЯ по всему, эта двуногаЯ разновидность фауны ей
еще не встречалась... Ѓлагодать и пастораль была бы, честное слово, если б
не кое-какие детальки ландшафта, превращающие сей райский уголок в форменный
сюр. ‚ышеозначенный суслик, к примеру, устроил себе жилище не где-нибудь, а
аккурат под сенью скелета какой-то крупной, Явно океанской рыбины, травка
росла среди куч полусгнивших водорослей, по соседству с кустом растениЯ,
напоминающего жимолость, горделиво белел кустик коралла, а камни и
более-менее сухие участки суши покрывал тонкий беловатый налет
(экспериментальным путем ‘варог определил, что это есть соль морскаЯ,
обыкновеннаЯ, выпареннаЯ), и так далее, и так далее... ‚се это, понЯтно,
свидетельствовало о том, что не так давно сии места были скрыты под
многокилометровой толщей воды, однако ощущение нереальности окружающего
меньше отнюдь не становилось. Ќет, все-таки ничем ѓраматар не был зеркальным
отражением своего брата, почившего в океанской пучине. ‘овершенно другой
мир... чуждый и непонЯтный.
‘варог достаточно быстро включилсЯ в ритм, но неизвестно, -- выдержат
ли остальные такую скорость, поэтому он старалсЯ не увлекатьсЯ и постоЯнно
на спутников оглЯдывалсЯ. ‘путники, хвала местным богам, темп пока держали
-- впрочем, еще не вечер, посмотрим, что будет, когда они углубЯтсЯ в
настоЯщий лес, коий, чуЯло сердце, походил на лес так же, как вон та
высушеннаЯ актиниЯ на простую крапиву. Ћлес, шалопай, даже насвистывал
что-то бравурное; свой рюкзак-рутгаль, который ‘варог набил полезными вещами
под завЯзку, справедливо рассудив, что молодому кнЯзю лишние нагрузки только
на пользу, он нес на одном плече, да еще и лениво отмахивалсЯ веточкой от
мошек. Џэвер тоже держалсЯ молодцом, дышал правильно и пер вперед как танк
-- организм суб-генерала, в последние годы измученный вином и прочими
излишествами, вспомнил, видать, боевую пехотную молодость. —уба в образе
волка чутко скользила чуть в стороне от маршрута основных сил, ее сераЯ в
подпалинах спина мелькала среди деревьев. ЃритоголоваЯ Љана замыкала отрЯд;
ну о ней-то, знатном растениеводе здешних мест, ‘варог беспокоилсЯ меньше
всего, шла она ровно и четко, сучок под ногой не хрустнет, травинка не
шелохнетсЯ -- вот что значит всю жизнь прожить на деревьЯх, пусть и
плавучих...
Ђ вот ѓор ђошаль понемногу сдавал. ’о есть, пока-то крепилсЯ, двигалсЯ
наравне со всеми, сжав зубы, но ‘варог заметил, что его лицо, и без того
румЯнцем не пышущее, стало белым и оплывшим, ручейки пота побежали по щекам,
взглЯд потух, а дыхание... дыхание и вовсе было ни к черту. "„а уж,
кабинетнаЯ жизнь до добра не доводит", -- мудро подумал ‘варог. ‚от ђошаль
споткнулсЯ, раз, другой...
‘варог, не останавливаЯсь, сверилсЯ с "компасом", потом посмотрел на
вдруг потемневшее небо. Ќабежала тень -- солнце ушло за тучи над ѓорой.
‡начит, будем считать, полдень. Љабелотов десЯть, значит, отмахали.
‹адно, еще кабелот -- и привал. Ђ то удар хватит мастера старшего
охранителЯ... Љстати сказать, в своем обычном плащике он не прошел бы и
половины пути -- но рикса в самом деле оказалась чудо-костюмом, ни жарко в
нем и не холодно, в самый раз, спасибо, дорогие островитЯне, не обманули...

‡а ним идут сыны войны
‹авиною сплошной,
Љак львы сильны и голодны,
Ќа промысел ночной.

—ерез холмы их путь лежит,
€х клич несетсЯ ввысь.
ЋружьЯ лЯзг и дробь копыт
‚ единый гул слились...

-- тихонько запел Ћлес, вконец обнаглев.
‘варог собралсЯ было сделать ему замечание -- мы, дескать, не на
загородной прогулке, -- но передумал. ‚ конце концов, пока их поход в земли,
полные опасностей, чудовищ и незнакомой магии, напоминал именно что
загородную прогулку, ‘варог начал даже беспокоитьсЯ по поводу отсутствиЯ
неприЯтностей...
€ -- как накаркал. Ћни как раз вышли к небольшому распадку среди голых
скал, ‘варог уже поднЯл руку, намереваЯсь скомандовать привал, и тут —уба-•у
выскочила из кустарника наперерез отрЯду, остановилась на пути ‘варога и
застыла, приподнЯв переднюю лапу -- ну чисто охотничьЯ собака, почуЯвшаЯ
дичь. Ћстальные молодцы моментально остановились, замерли в ожидании
приказов. Ќесколько секунд —уба напрЯженно нюхала воздух, потом медленно
повернула голову, посмотрела в глаза ‘варогу.
-- —то? -- тихо спросил ‘варог. —уба-•у в сомнении наклонила голову
набок и тихонько зарычала.
-- Ќе понимаю.
-- ’ут недавно были люди, -- вдруг подала голос Љана. -- џ чувствую...
Ћлес, враз став серьезным и собравшись, аккуратненько опустил рюкзак
(то есть ругталь), достал из-за поЯса катрал, метатель смертоносных спор.
—уть погодЯ о землю звЯкнул и ругталь Џэвера. ђошаль дышал так, что слышно
было, наверное, за три кабелота.
-- ќто правда? -- спросил ‘варог у волка.
—уба кивнула... а потом отрицательно покачала головой.
-- ‡агадками говоришь, -- нахмурилсЯ ‘варог. -- Ђ не хочешь принЯть
человеческий облик и рассказать понЯтным Языком?
"Ќет", -- опЯть покачала головой —уба.
-- Ќу и ладно, так поговорим. ќто наши друзьЯ из Љлаустона?
"Ќет". ЌачинаетсЯ...
-- Ђ... это точно люди?
Љивок: "„а".
-- € то слава богу... „авно они были здесь?
‚олчий взглЯд в глаза: ни да, ни нет.
-- „а что за ерунда... -- € тут его осенило: -- Џогоди-ка... они все
еще здесь?
"„а".
Ќу точно: начинаетсЯ. ‘варог, по возможности хладнокровно, достал из
кармана шаур. € спросил:
-- ѓде?
—уба странно передернулась -- он не сразу понЯл, что она пытаетсЯ
пожать плечами: "Ќе знаю".
-- Ђга, так вот почему ты не хочешь перевоплощатьсЯ. “мница... ‘колько
их, можешь определить?
—уба трижды приглушенно тЯвкнула и помотала башкой.
-- Њинимум трое, да?
"„а".
‚от так, блин, и осваиваетсЯ Язык зверей и птиц...
-- Њассаракш... Ћни нас видЯт? -- спросил он.
"Ќе знаю..."
‘варог повернулсЯ к Љане:
-- Ђ ты как думаешь?
‚зглЯд лесной воительницы затуманилсЯ, она очень похоже покачала
головой и сказала с расстановкой:
-- џ не знаю. џ просто чувствую, что здесь были люди. ’ам, впереди. Ћни
примЯли траву. Ћни рубили сучьЯ. Ћни жгли костер. “ них есть животные.
†ивотные плохо пахнут. Ќе злые, но глупые. “ людей есть металл, ткань,
кожа... Ѓольше не знаю.
‘варог -- сначала по-простому, потом с помощью "третьего глаза" --
оглЯдел вздымающиесЯ по обе стороны скалы, пушистые от соли и кое-где
поросшие лишайником (в трещинке трогательно застрЯла высушеннаЯ солнцем
морскаЯ звезда), и не обнаружил ни следа чужого присутствиЯ. ‹ибо те очень
хорошо умеют прЯтатьсЯ, либо... Ќо чувство-то опасности безмолвствует. ‹ибо
в самом деле никакой угрозы, либо...
-- ’ак, потихоньку за мной вперед, -- решилсЯ он. -- ‘мотреть в оба!
-- ѓраф... -- внезапно ухватил его за локоть Џэвер. -- ѓраф, разрешите
обратитьсЯ...
-- Њастер суб-генерал, ну какого дьЯвола... -- скривилсЯ ‘варог. -- Ќу
что за унтер-офицерские замашки...
-- „а-да, извините... -- Џэвер развернул ‘варога спиной к распадку и
быстро проговорил: -- Ђ вот знаете, граф, что бы Я сделал, если б хотел
запереть нас здесь?..
‘варог помедлил, а потом тихо обернулсЯ. Ђх ты ж блЯха-муха... ’еперь,
после слов генерала, невинно выглЯдевший распадок предстал перед его глазами
в ином свете. ‚ самом деле, ай-ай-ай, как же он сам-то не допер! ‚от что
значит отсутствие практики полевого командира и наличие практики
исключительно монарха, котораЯ в подобных ситуациЯх нужна, как хромому
скрипка... ‚едь достаточно один пулемет (да хоть и одного арбалетчика)
поставить вон на тот уступ, а второго укрыть вон в тех зарослЯх с другой
стороны, и... и любой, кто войдет в ущелье, окажетсЯ мало что как на ладони
у стрелков, но еще и отрезанным от выходов из распадка: кинжальный огонь с
обеих сторон закроет ему путь и туда, и туда. …ще шаг -- и они могли
оказатьсЯ в ловушке...
Ќу? € что прикажете делать? ‚округ тишь да гладь...
Ћн достал стох -- кукиш недвусмысленно указывал, что идти надо только
вперед. ’о есть по распадку. Ђ вот индикатора расстоЯниЯ до Љлюча деревЯнный
компас не имел, так что, вполне возможно, искомое находитсЯ где-нибудь
рЯдом, буквально в пЯти шагах в глубь ущельЯ... ‘варог еще раз оглЯделсЯ --
никого и ничего, совсем как в советских магазинах. Ђ если кто и есть, то
почему не нападает?.. Ќе торчать же здесь до утра, как шесть тополей на
Џлющихе...
-- „вижение! -- негромко подсказала Љана.
Ќо ‘варог уже и сам видел: по левому склону прошуршали мелкие камушки,
как мука пыхнуло облачко соли, а следом, оскальзываЯсь и спотыкаЯсь, путаЯсь
в перевЯзи, вниз спустилсЯ человек (несомненно человек!) -- в сером
поношенном камзоле, кожаных штанах, порванных на коленЯх, и кожаном шлеме,
увенчанном плюмажем из маскировочных веточек. ‘катившись на дно распадка, он
бодренько вскочил на ноги, выхватил из кармана красный платок[1] и,
размахиваЯ им, двинулсЯ в сторону ‘варога. ‘варог предусмотрительно поднЯл
руку, но и без этого никто стрелЯть не стал.
-- Ќеужели абориген? -- тихо спросил Ћлес.
-- Ѓыть того не может, -- так же тихо, но не очень-то уверенно ответил
Џэвер.
Ќе доходЯ шагов десЯти до отрЯда, парламентер остановилсЯ, цепко
оглЯдел замерших в ожидании пришельцев и, в общем-то вежливо, вопросил:
-- Џрошу простить, добрые господа, но не находитсЯ ли среди вас некий
мастер ‘варог?
…жели честно, то нельзЯ сказать, что ‘варог был очень уж удивлен, и что
упоминание собственного имени вызвало в его душе какие-то особенные
переживаниЯ. Ќапример, гордость -- от осознаниЯ того, что первый же человек,
встретившийсЯ им на ѓраматаре (покамест долженствующим быть абсолютно
необитаемым -- если вы еще не забыли), оказываетсЯ, жить не может без него,
без ‘варога... Ќа том самом, заметьте, ѓраматаре, куда сам ‘варог прибыл
всего-то несколько часов назад и без всЯкой помпы. Ќо вот дорого бы он
сейчас дал, чтобы узнать, о чем думают его спутники... ‚прочем, судЯ по
гробовому молчанию за спиной, спутники ни о чем не думали, обратившись в
солЯные столбы.
-- ќто смотрЯ кто спрашивает, -- дипломатично ответил он.
—еловек снЯл каску и отвесил поклон, по плечам рассыпались длинные,
тронутые сединой лохмы. ‹ет пЯтидесЯти, был он невысок, широкоплеч и, судЯ
по щетине, не брилсЯ день этак третий.
-- Ђрок ’егрес, лейтенант восьмого ‡еленого отрЯда, -- отрапортовал он.
-- ‘ кем имею честь беседовать?
-- Ђ что это такое -- ‡еленый отрЯд? -- бесхитростно спросил ‘варог. €
получил любезный ответ:
-- ЏограничнаЯ служба королевства ”агор.
—то самое смешное, он не врал. Џогранец, во как. Џриплыли, называетсЯ,
-- на необитаемый материк...
-- Ќет, ну ты посмотри, опередили, -- потрЯсение воскликнул оттаЯвший
Џэвер. -- Ђ Я-то думал, мы первые...
ѓор ђошаль шыкнул на него.
Ђ ‘варог вдруг вспомнил пикейных жилетов из кабачка в Њитраке, столице
ѓаэдаро, где он и Љлади дожидались, пока соизволит проспатьсЯ похмельный
субгенерал, -- тучи над Ђтаром тогда еще только начинали сгущатьсЯ. ’очнее,
вспомнил он газету, которую вслух читала тамошнЯЯ знать, -- насчет того, что
король ”агора, кто-то там —етвертый, отправилсЯ на увеселительную морскую
прогулку, причем вместе с семьей, всеми родственниками, свитой и под
прикрытием боевой эскадры... ‡начит, добрались. ‚ышли до начала Ѓольших
ѓонок, когда гидернийцы еще не расставили заградительные отрЯды вдоль
береговой линии... или проскочили незамеченными -- флотик-то у них был
махонький по сравнению с остальными.
‘делав знак своим оставатьсЯ на месте, ‘варог медленно двинулсЯ
навстречу парламентеру. Њагическими прибамбасами вокруг не пахнет, пуль он
не боитсЯ, шаур под рукой -- прорвемсЯ, если что... ЏодойдЯ к лейтенанту,
‘варог слегка поклонилсЯ -- вежливость все ж таки должна быть соблюдена, но
в меру, графьЯм и королЯм приличествующую.
-- Ќу, Я ‘варог, -- сказал он нейтральным голосом. -- € что,
собственно?
‹ейтенант расплылсЯ в довольной улыбке (сквозь щетину проступил
застарелый шрам на скуле) и поклонилсЯ вторично.
-- ‚доль всего побережьЯ расставлены посты длЯ вашей торжественной
встречи, мастер граф, и это большаЯ честь длЯ менЯ, что именно Я встретил
вас. ‚ общем, добро пожаловать на землю ”агора. Ћт имени правителЯ
государства ”агор со всем радушием приглашаю вас и ваших спутников нанести
дружеский визит в столицу... џ здесь, собственно, с тем вас и дожидаюсь --
встретить и сопроводить...
‚ столицу?! —то от часу не легче. ќти-то откуда про ‘варога прознали?
‚от уж точно, слава разлетаетсЯ быстрее ветра...
-- “вы, лейтенант, у нас совершенно нет времени. „ела, знаете ли... --
развел руки ‘варог.
рам на скуле лейтенанта не давал ему покоЯ. ѓде-то он уже видел точно
такой же. ЋпЯть поЯвилось премерзкое чувство дежа вю, прах его побери...
-- ‚ таком случае, -- как ни в чем не бывало и столь же любезно
продолжал Ђрок, -- прошу заметить, что по обеим сторонам ущельЯ Я, понЯв,
что вы движетесь к распадку, расположил автоматные гнезда, откуда через
прицел все видно как на ладони... Ћткровенно говорЯ, помимо встречи столь
высоких гостей, всем ‡еленым отрЯдам даны полномочиЯ задерживать любого, кто
без должного предписаниЯ пересечет границу государства. Ђ поскольку
подобного предписаниЯ у вас, как Я понимаю...
-- ’ак, стоп. -- ‘варог подобралсЯ. -- ќто что, угроза?
-- ’ак точно, -- безмЯтежно кивнул лейтенант. -- ‘огласно законам
”агора, на его территории могут находитьсЯ только граждане ”агора... или
лица, прибывшие по приглашению оных граждан.
‡а спиной послышалось негромкое рычание -- —уба выражала свое отношение
к происходЯщему. Ћстальные молчали. ‘варог мельком оглЯнулсЯ на них --
оружие никто не пока не доставал, -- но это дело пары секунд, знаете ли,
экипаж подобралсЯ закаленный и в боЯх испытанный, голыми руками нас не
взЯть...
€ тут ‘варог наконец вспомнил. € отчего-то почувствовал небывалое
облегчение. ‚спомнил и этот шрам, и этот голос, скучно и казенно талдычащий
об условиЯх пересечениЯ границы. ™етина и полнаЯ абсурдность, совершеннейшаЯ
невозможность встречи здесь, на другом материке, -- вот что сбило его с
толку. Ћднако ж -- встретились... Џобрейте этого бойца, прилепите роскошные
усы, поставьте рЯдом с пограничным "шлагбаумом" на въезде в столичный
город Њитрак -- и что получитсЯ? ’о-то. €сториЯ опЯть повторЯлась. €
уже даже не как фарс, а как занудливое повторение многажды раз пройденного
материала. ’ьфу, скучно, господа...
-- Ђрок, столб ты пограничный, -- устало поморщилсЯ ‘варог, -- ну что
ты опЯть мне про законы? Ќе надоело?.. Ђли не признал?
-- Љак не признать, ваша свЯтость, -- вздохнул лейтенант, а в глазах
мерзавца так и плЯсали веселые бесы. -- ‚от только в прошлый раз вы в сутане
изволили быть, да и числом ваша компаниЯ была поменьше...
-- „а и ты у кнЯзЯ ‘аутара раньше служил, -- посмурнел ‘варог, вспомнив
Љлади. -- €, помнитсЯ, в чине пониже лейтенантского.
-- ’ак то -- раньше...
-- ‹огично. „езертировал из кнЯжеских войск, получаетсЯ?
-- ЏолучаетсЯ... ’олько нижайше прошу, мастер ‘варог, не надо на менЯ
опЯть чары насылать, как тогда. џ-то, может, и упаду замертво, но вот мои
бойцы с автоматами -- у них четкий приказ, четче некуда: ежели оказывают
сопротивление, то и не задерживать никого...
‘варог усмехнулсЯ, пораскинул мозгами, потом сотворил сигаретку и
протЯнул ее лейтенанту. Ќи в малейшей степени волшебству не удивившись,
лейтенант поблагодарил, сигарету принЯл, прикурил от спички. ‚се как всегда.
Ђ вы говорите -- не зеркальное это отражение Ђтара. Ћчень даже зеркальное...
-- ’о есть, -- сказал он по возможности добродушно, -- ты хочешь
сказать, чернильнаЯ сволочь, что мы незаконно вторглись на территорию
”агора?
-- Ќу это с какой стороны посмотреть, -- опЯть растЯнул губы в улыбке
Ђрок. -- Њожно и этак, а можно и так, что вы, мол, -- званые гости ”агора.
-- —то-то мы пограничных знаков по дороге не приметили...
-- Ђ их пока и нету, -- ухмыльнулсЯ ветеран-пограничник, честно глЯдЯ в
глаза ‘варогу. -- Ќе успели. Ќо на карты граница нанесена чин чинарем.
-- Ђ карты, Я так разумею, фагорского изготовлениЯ.
-- Ђ то ж.
-- ‹овко... Ќу, и кто еще обосновалсЯ рЯдом с вами, какие
страны-государства? ќто Я к тому, чтобы ненароком еще пару-тройку границ не
нарушить.
-- Ќикого больше нету, -- тут голос лейтенанта все же дрогнул. --
Љабелотов на сто вдоль берега туда и туда -- только ”агор... Њожет, кто
подальше высадилсЯ, не знаю... Ќу так это, мастер ‘варог, милости просим в
столицу, что ли? ќкипаж подан...
‘варог в некоторой беспомощности оглЯнулсЯ, усилием воли отгонЯЯ
видение туристического автобуса, ждущего их за холмом. Џутешествие сквозь
непроходимые земли покамест не испоганенного цивилизацией ѓраматара в самом
деле превращалось в поездку за город на пикничок... Ќет, можно было бы,
конечно, намного повоевать с засевшими в засаде автоматчиками, но уж больно
не хотелось. …ще с соседних застав стрельбу услышат, организуют погоню. €
стрельбой друг в друга начинать свое пребывание на новом материке было
как-то, знаете ли, не по-людски. Ќе по-императорски, знаете ли... „а уж,
весело поход за Љлючом начинаетсЯ, ничего не скажешь...
‘варог посмотрел на солнце: скоро выйдет из клубЯщихсЯ над пиком туч.
„о сумерек оставалось часов шесть, не больше. €так, выбор: ночевать под
открытом небом, да еще после вчерашней бессонной ночи -- или в столице
”агора? —то бы та собой не представлЯла... Ћн опЯть оглЯнулсЯ на своих. ‘вои
стоЯли по-прежнему напрЯженно, но уже перестроившись в боевой порЯдок -- и
когда только успели? ѓотоваЯ к атаке —уба впереди, за ней, вполоборота к
склонам распадка, Ћлес с катралом наизготовку и Џэвер, за ними -- ђошаль со
шпагой наголо, а замыкала построение леснаЯ воительница, принЯвшаЯ отчетливо
боевую стойку. ‚пору умилитьсЯ: неплохо ‘варог их натаскал. ’олько свистни,
и от пограничного отрЯда фагорцев мокрого места не останетсЯ...
‘варог вздохнул, сделал беспутной команде знак приблизитьсЯ и обречено
сказал лейтенанту:
-- Ќу, что ли, раз экипаж подан, то -- милости просим в столицу...

ѓлава пЯтаЯ
амаханскаЯ царица

... € когда его свЯтость столь странным способом проникла в столичный
город Њитрак, Ђрок решил наконец: все, с него хватит. Ќе дожидаЯсь, пока по
сему прискорбному факту незаконного проникновениЯ к нему придут люди
уважаемого мастера старшего охранителЯ (вежливейший поклон в сторону
ђошалЯ), он собрал свои пожитки, отставил прощальное письмо сыновьЯм, не так
давно открывшим скобЯную лавку на одной из главных улиц Њитрака и потому
слышать не желавшим ни о какой грЯдущей катастрофе, и в одиночку подалсЯ
куда глаза глЯдЯт. Ђ конкретнее -- на наудер, через реку Љрамеш, мимо
границы Ќура, через предгорьЯ к морю. Ќа что он рассчитывал, Ђрок и сам
сказать не мог, однако удача на этот раз оказалась к нему благосклонна. ‚
предгорьЯх џзберского хребта будущему лейтенанту пограничной службы ”агора
встретилсЯ отрЯд нурских контрабандистов, которые тоже торопились к
побережью, -- в надежде нанЯтьсЯ хоть простыми морЯками, хоть кем на
какой-нибудь вильнурский корабль и в качестве оплаты предложить хозЯевам
кое-что из товара. (Џричина, по которой Ђрока взЯли в отрЯд, была проста,
незамысловата и к политическим распрЯм между ѓаэдаро и Ќуром не имела ни
малейшего отношениЯ: он всего лишь проткнул шпагой зама атамана по
безопасности, непобедимого шпагиста и знаменитого на весь Hyp драчуна -- за
то, что тот позволил себе несколько замечаний касательно интимной жизни его,
Ђрока, матушки и перепончатокрылых насекомых. ѓлЯнув на павшего заместителЯ,
атаман хмыкнул и сам предложил Ђроку вступить в отрЯд, против чего Ђрок,
понЯтно, не возражал.)
„альше -- больше. €м таки удалось нанЯтьсЯ на вильнурский китобой,
переоборудованный в пассажирское судно, но в открытом море произошла
скоротечнаЯ стычка со шхуной -- флагманом охранительной фагорской эскадры.
(Џовод длЯ драки опЯть же оказалсЯ насквозь прозаичным: король ”агора --
‘варог, кстати, вспомнил его имЯ, Њихлест —етвертый, -- пребываЯ в пределах
видимости чужого кораблЯ, принЯл его за гидернийский броненосец и приказал
немедлЯ уничтожить.) Џлохо вооруженные вильнурцы были разбиты наголову,
однако тонущего Ђрока флагман подобрал, несмотрЯ на Яростные протесты
капитана... Ђ уж дальше все зависело от самого счастливчика. Ќесколько
предметов из контрабандного товара (это были слитки весьма дорогого
вильнурского серебра, которые Ђрок пер на себе через предгорьЯ заместо
усопшего заместителЯ), умение фехтовать, готовность беспорочной службой
заработать себе жизнь, воинский опыт -- все вместе это позволило ушлому
ветерану добратьсЯ и до ѓраматара, и до должности лейтенанта погранслужбы
”агора...
—то самое интересное, при всей романтической неправдоподобности своих
приключений, сделавшей бы честь какому-нибудь ђафаэлю ‘абатини, Ђрок говорил
чистую правду.
‘варог слушал его неспешный рассказ, откинувшись на шелковые подушки с
монограммой "Њ" и циферкой "IV", и боролсЯ с сонливостью: давало о себе
знать напрЯжение последних дней. Џокачивалась открытаЯ повозка, запрЯженнаЯ
парой крепких приземистых лошадок (с виду -- кровей наиблагороднейших),
мерно поскрипывали колеса, мимо проплывали холмы и перелески. „ороги под
колесами, естественно, не было никакой, но и непролазных чащей с зиЯющими
пропастЯми на пути пока не встречалось, так что ехали, в общем-то, ровно.
…сли закрыть глаза и не обращать вниманиЯ на вездесущий запах йода и гари,
то ощущение, будто находишьсЯ где-нибудь в средней полосе ђоссии-матушки,
будет полным. ‚от-вот послышитсЯ далекое коровье мычание, навстречу
профурчит раздолбанный колхозный "зилок" с молоком... Ќо это если глаза
закрыть и не дышать. Ђ ежели по сторонам все-таки смотреть, то мозги
начинают съезжать набекрень. Џотому как панорама из повозки открывалась,
мЯгко говорЯ, феерическаЯ. Ћбычные деревьЯ росли вперемешку с какими-то
кораллами, камышами и вовсе уж непонЯтными растениЯми с длинными,
стелющимисЯ по земле листьЯми -- представителЯми, совершенно определенно,
морской флоры, кое-как приспособившимисЯ к жизни на открытом воздухе... Ћни
проехали мимо озерца с болотистыми берегами, поверхность его буквально
бурлила от мечущихсЯ здоровенных рыбин -- водоем быстро пересыхал, и
океанским тварЯм, пойманным в ловушку, деватьсЯ было некуда. € повсюду -- на
камнЯх, поросших ракушечником, на целых пустошах высохшего ила, даже на
ветвЯх обыкновенных деревьев -- повсюду налет соли... ‘ловно некий местный
Ќептун, не имеЯ ни малейшего представлениЯ о надводной жизни, решил
потЯгатьсЯ с создателем и сотворить мир на суше -- таким, как он его
видит...
Ђ вот сама повозка весьма органично вписывалась в эту реальность,
поднЯтую со дна морского, и, голову можно было дать на отсечение, не так
давно имела совершенно другую профессию. Ђ именно -- была шлюпкой, к которой
примастрЯчили колеса. ‚озница с автоматом на плече держал в руках не кожаные
поводьЯ, а куски линей, в поводьЯ превращенные. „овершала сию удивительную
картину небольшаЯ носоваЯ фигура, Явно снЯтаЯ с кораблЯ и помещеннаЯ на нос
сухопутной шлюпки: бюст грозного мужика с развевающейсЯ бородой (вылитый,
кстати, псевдомыслитель из џсной ЏолЯны) смотрел на ѓраматар мрачно и в
высшей степени неодобрительно... ‚торой автоматчик расположилсЯ на корме,
позади посмурневшего экипажа, следил за тылами и то и дело бросал любопытные
взглЯды на странных гостей. Ђ из гостей самыми смурными изволили быть
старший охранитель и островнаЯ воительница. Ќу, воительница, понЯтно,
недовольна непредвиденной задержкой на пути к вожделенному Љлючу (она даже
позволила себе проЯвить эмоции и весьма красноречиво возражать против
задержки и отклонениЯ от курса), а вот мастер ђошаль Явственно пребывает в
горестных раздумьЯх по поводу того, что если есть государство, значит,
непременно имеютсЯ и закулисные игры, и не попадет ли экипаж в жернова
политических игрищ... Ћстальные выглЯдели бодрее. Ћлес с Џэвером во все
глаза таращились на диковинки Ќового ‘вета, толкаЯ друг друга локтЯми и
показываЯ на что-нибудь совсем уж заковыристое за бортом -- вроде
исполинского, в человеческий рост, рапана посреди симпатичной лужайки, из
горловины которого за повозкой задумчиво следила пара глаз на стебельках.
—уба, бегущаЯ рЯдом, сделала небольшой крюк и рыкнула на обитателЯ раковины.
ѓлаза исчезли, зато изнутри отчетливо клацнули клешни...
... €з четырнадцати фагорских кораблей, покинувших Ђтар, продолжал Ђрок
(шесть барков, на которых разместилсЯ двор, и восемь люгеров прикрытиЯ), до
ѓраматара добралось меньше трети. € то, если б его величество продолжали
командовать походом, они бы не преодолели и половину пути... Љ счастью,
ситуациЯ изменилась вовремЯ, и новый командир крошечного флота сумел вывести
корабли из самых гиблых мест... Љогда же Ћлес лениво поинтересовалсЯ, каким
все-таки образом фагорцам удалось первыми добратьсЯ до материка, Ђрок
помолчал с минуту, потом хмуро сказал, что сам не представлЯет -- но в
следующий раз он лучше погибнет вместе со всеми оставшимисЯ на Ђтаре, чем
вторично переживет такой ужас. € до самой столицы он рта больше не
раскрывал.
’ак и ехали.
Ќаконец показались кое-какие признаки цивилизации -- телега уже
катилась по настоЯщей дороге, не мощеной, но утоптанной многочисленными
повозками и копытами, вокруг то и дело поЯвлЯютсЯ пеньки с аккуратнейшими
спилами, они проехали мимо деревЯнной погранзаставы. Ђ вот и столица... так
сказать.
Ќаверное, так и выглЯдели первые поселениЯ на все том же
‘еверо-Ђмериканском континенте -- на обширном, очищенном от растительности
пространстве площадью этак десЯть квадратных кабелотов между двумЯ сопками
стоЯли шалаши, палатки, вигвамы, деревЯнные домики странной формы (сделаны
из остатков корабельных корпусов, догадалсЯ ‘варог), над крышами поднималсЯ
дымок, брехали собаки, в отдельном загончике блеЯли овцы, туда-сюда сновали
люди, работали -- таскали бревна, деловито что-то к чему-то приколачивали,
пилили, возводили городские стены из неохватных бревен и копали ров вокруг
города... †енщин было меньше, но и они работали -- наравне со своими
мужчинами. Њного беременных. Ћчень много... ‚ общем, картинка была как раз
из советских фильмов -- когда все дружно возводЯт очередной сталелитейный
гигант и все поголовно счастливы как дети малые.
Џэвер молча указал ‘варогу на вершину сопки справа -- там, в густых
зарослЯх, иногда что-то тускло поблескивало. ‘варог кивнул: это навернЯка
бликовала линза подзорной трубы. „озор. Ђ что, отличнаЯ позициЯ -- оттуда
все подступы к "городу" просматриваютсЯ идеально, любой приближающийсЯ к
столице будет виден как на ладони. Ђ ежели помимо дозора поставить на этой
высотке орудийный расчет, то потенциальному неприЯтелю придетсЯ ох как
несладко...
Ћткрылись могучие ворота, и они, покачиваЯсь, въехали во двор
двухэтажной постройки, окруженной высокой оградой и, судЯ по внешнему виду,
принадлежавшей кому-то из здешней знати. Ќу да, точно, знати: едва лошадки
остановились, как к повозке подошли и встали по сторонам четверо угрюмых
парней в ношеной морской форме, но при автоматах.
-- Џриехали? -- спросил Ћлес и потЯнулсЯ.
-- „обро пожаловать в королевский дворец ”агора.
Ђрок спрыгнул на землю и протЯнул руку Љане, но Љана помощь гордо
отвергла и покинула колесницу без посторонней помощи. ‘варог посмотрел на
здание внимательнее.
-- Њастер ‘варог, можете сказать вашему волку, что уже можно
превращатьсЯ обратно в человека.
-- € откуда ты все-то знаешь... -- хмуро бросил ‘варог, глЯдЯ в
хитрющие глаза лейтенанта.
-- „олжность такаЯ, -- ухмыльнулсЯ тот.
-- Џогоди, —уба, не преображайсЯ. ‹юдей не пугай...
-- Ќас здесь ждали, -- сказал ђошаль.
-- ‚ы чертовски наблюдательны, -- вздохнул ‘варог. -- ’олько вот зачем
ждали?
-- Њне это не нравитсЯ...
-- Џрошу сюда, мастер ‘варог.
‚ сопровождении вооруженных охранников и под предводительством Ђрока
они проследовали во "дворец".
€знутри он напоминал скорее загородный особнЯчок какого-нибудь
скучающего барона. •отЯ, признатьсЯ, барона со вкусом -- на стенах бархатные
драпировки, скрывающие некрашеные, изъеденные морской водой стены, на стенах
оружие: шпаги, мечи, пищали, огромное зеркало в человеческий рост, громадные
канделЯбры, кресла, какие-то изЯщные безделушки на полках и столиках.
Ћпределенно тут чувствовалась женскаЯ рука...
-- ‚ещи можете оставить здесь, -- показал Ђрок на неглубокую нишу в
стене.
-- Ќет, -- ответил ‘варог. -- Њы уж как-нибудь с собой.
-- Љак желаете. Њастер граф, соизвольте сюда. Ђ ваших друзей прошу в
залу...
-- ќй, так мы не договаривались! -- ‘варог резко остановилсЯ. -- Њы
вместе.
-- Њастер граф, -- тихо сказал Ђрок и взЯл ‘варога за рукав, -- вам
назначена аудиенциЯ. Џосле нее вы присоединитесь к своим... Њастер граф, вы
можете оставить оружие при себе, равно как и остальные. ‚ы вольны отказатьсЯ
от встречи, вы вольны покинуть ”агор в любую минуту -- равно как и
остальные. џ просто прошу вас.
Ћн не лгал. „а и ничто вокруг не напоминало об опасности...
-- ‹адно, -- решилсЯ ‘варог. -- ‚еди, лейтенант, на аудиенцию. ќкипаж,
держать себЯ спокойно, благовоспитанно и не нарыватьсЯ. —уба, давай-ка в
человека.
Ћхрана сохранЯла каменные лица, но смотрела во все глаза. Љогда же
преобразование закончилось, Ђрок гулко сглотнул и прошептал:
-- ‘охрани, Џресветлый, мою душу...
-- ’ак-то, дружок, -- ‘варог отечески похлопал его по плечу. -- ќто
тебе не простенькие чары -- это настоЯщее колдовство. € если вы тут что-то
замышлЯете... Љороче, Я вам не завидую. —уба, как дела?
-- ‡десь присутствует скрытое зло, мастер ‘варог, -- преспокойно
сказала женщина, минуту назад бывшаЯ волком. -- Ќо его мало.
-- Ђ где зла вообще нет? -- философски вопросил ‘варог и повернулсЯ к
Ђроку: -- Ќу? ѓде ваш король? Џропустите менЯ, пропустите, Я, понимаешь ты,
хочу видеть этого человека...
‡ал длЯ аудиенций (он же тронный, он же парадный) был небольшим, без
окон, и, в отличие от прочих дворцовых помещений, выглЯдел по-спартански --
только тЯжеленный трон на постаменте у стены и рЯд простых стульев напротив,
больше ничего. „верь за ‘варогом мЯгко закрылась, упали шелковые занавеси, и
он осталсЯ один.
Џоходил туда-сюда, осмотрелсЯ магическим зрением, подлЯнки не нашел,
уселсЯ на стульчик в первом рЯду и стал ждать. Ќу и где этот король Њихлест?
-- …е величество королева „омгаар! -- послышалось из-за двери, после
чего, совсем как у классика, шатер распахнулсЯ, и девица, шамаханскаЯ
царица... ну и дальше по тексту.
‚ некоторой оторопи ‘варог встал и глубоко поклонилсЯ -- выказываЯ
почтение и правителю, и женщине.
„а, это была женщина. € какаЯ!
Ћна вошла в зал в сопровождении двух угрюмых автоматчиков в
неизвестного ‘варогу покроЯ форме морских офицеров, величественным жестом
отослала охрану прочь и опустилась на трон, сдвинув перевЯзь с мечом, чтобы
не мешал, тем же повелительным жестом разрешила ‘варогу сесть. ‘варог и сел,
постаравшись сделать это гордо и непринужденно. Ќекоторое времЯ оба монарха
неприкрыто разглЯдывали друг друга.
-- ‡начит, вот вы какой, капитан ‘варог, -- произнесла королева
глубоким бархатным голосом. -- €скренне рада знакомству с вами.
‘варог опЯть привстал, опЯть поклонилсЯ:
-- „лЯ менЯ, ваше величество, весьма лестно, что вам известна моЯ
скромнаЯ персона...
—ерт, прозвучало корЯво и фальшиво. „а уж, государь-император,
подрастерЯли вы на „имерее с таким трудом приобретенные королевские
манеры... „а и сидеть посреди зала, как на допросе, было неловко и
непривьино. Ћн закинул ногу на ногу, сцепил пальцы на коленке. ‚спомнил
некстати, что эта поза означает замкнутость и враждебность, но возитьсЯ на
кресле, садЯсь и так и сЯк, уже не стал. ‡амер по возможности горделиво.
Ћна был одета в плотно облегающие кожаные штаны, заправленные в высокие
сапоги с отворотами, белоснежнейшую сорочку и лиловый колет поверх. Ќо,
несмотрЯ на мужской костюм, отсутствие украшений и всЯческих монаршьих
символов вроде скипетра, с первого взглЯда становилось Ясно, что это именно
Џравительница. Ѓолее всего она была похожа на ‘нежную Љоролеву из
мультфильма про ЉаЯ и ѓерду: треугольное волевое лицо, бледнаЯ кожа, прЯмой
нос, бескровные губы и надменный, пронзительный взглЯд из-под бровей вразлет
-- вот только, в отличие от своего мульт-прототипа, опасности и
нечеловечности от нее не исходило. Ћн по привычке включил "третий глаз".
Ќичего, в общем-то, не изменилось, перед ним по-прежнему сидела до обалдениЯ
красиваЯ женщина, от силы лет тридцати, в высокой короне, напоминающей
стилизованный шлем, из-под которой на плечи струились длинные каштановые
волосы. ђазве что...
-- Љак вы уже слышали, Я -- королева „омгаар, правительница ”агора.
Џрошу прощениЯ, что разлучила вас с вашими друзьЯми, но мне сначала не
терпелось побеседовать со столь знаменитым графом ‘варогом...
ђазве что вокруг головы королевы слабо мерцало молочно-белое призрачное
кольцо -- совсем такое, что зажглось над головой Ћлеса в ‘таром ѓороде... но
то было видно без магического зрениЯ, а в магическом пропадало напрочь,
здесь же -- картина диаметрально противоположнаЯ...
-- Ќе так давно береговой ‡еленый отрЯд задержал на берегу чужих, --
продолжала королева, все так же беззастенчиво разглЯдываЯ ‘варога. -- ‘орок
два человека, как и когда высадились -- совершеннейшаЯ длЯ менЯ загадка,
ведь никаких кораблей, подходЯщих к ѓраматару с этой стороны, замечено не
было, да и рифы там, кораблю просто-напросто не пристать к берегу...
-- —то с ними? -- мигом напрЯгсЯ ‘варог. € добавил: -- €мейте в виду,
ваше величество, если с ними что-нибудь...
-- „а успокойтесь вы, -- отмахнулась „омгаар. -- Ќичего с ними не
случилось. Џосле соответствующего разговора с нашими... гостЯми Я издала
указ об образовании независимой провинции Љлаустон на кузе ”агора, в течение
пЯтидесЯти лет всецело подчиненной короне и с правом выхода из-под
протектората по истечении этого срока. Ћни, разумеетсЯ, согласились,
интерес-то был взаимный: им нужна защита, а мне нужны преданные люди, и как
можно больше... Ќас очень мало, чтобы построить сильное государство, скажу
откровенно, поэтому каждый верный и толковый человек на счету...
-- Џо-моему, пока у вас получаетсЯ, -- расслабилсЯ ‘варог: она говорила
правду, клаустонцы действительно живы и невредимы.
-- ќто только вопрос жесткой политики, -- нахмурилась „омгаар. -- ‘реди
фагорцев много таких, кто не признает новую власть и не прочь ее свергнуть.
Ќо если б не Я и мои друзьЯ, если б страной и флотом по-прежнему правил этот
выскочка Њихлест, ни один фагорец до ѓраматара бы не добралсЯ...
‚ этом месте ‘варог почел за лучшее промолчать.
-- ‚ы правы, -- не дождавшись ответной реплики, ухмыльнулась королева,
-- посреди океана имел место государственный переворот. Љогда стало
окончательно Ясно, что король вот-вот загубит все дело, на которое было
затрачено столько времени, сил и денег, группа здравомыслЯщих офицеров
подавила панику среди пассажиров, отправила за борт наиболее верноподданных
придворных и родственников королЯ и взЯла власть в свои руки... Ђ переворот
возглавлЯла бывшаЯ хранительница королевского архива, штурман эскадренного
люгера по имени „омгаар. -- Ћна очаровательно улыбнулась. -- ‚ас не
удивлЯет, что Я так откровенно рассказываю вам об этом?
-- Ќаверное, у вас есть причины, -- осторожно ответил ‘варог.
-- € еще какие. Џоэтому прибытие клаусонских... скажем так,
переселенцев пришлось как нельзЯ кстати. ќтот их дож ’ольго производит
впечатление честного и толкового правителЯ. ЏодчинЯютсЯ ему
беспрекословно... Ќе удивлюсь, если лет через пЯтьдесЯт наши отношениЯ
перерастут в отношениЯ двух сильных и полноправных государств -- если только
Я не упущу власть здесь, в ”агоре... -- Ћна подперла кулачком подбородок и
посмотрела прЯмо в глаза ‘варогу. -- Ћднако во времЯ допросов его люди
рассказали столько невероЯтных и, признаюсь, неправдоподобных вещей -- о
некоем свЯщеннике ‘вароге и его друзьЯх, которые ради спасениЯ Љлаустона в
одиночку захватили гидернийский броненосец и провели его через все ужасы
океана, к ѓраматару, а также о том, что означенный ‘варог вот-вот прибудет к
спасенным самолично, дабы принЯть от них корону, -- в общем, Я бы не
поверила ни единому слову, если бы рассказы всех сорока двух не сходились
даже в мелочах... -- Ћна смотрела на ‘варога откровенно оценивающе. --
‡начит, это правда?
-- ‚ какой-то степени, в какой-то степени, -- скромно потупилсЯ ‘варог.
-- Ќо вы же знаете, что памЯть человеческаЯ удивительным образом дополнЯет
правду и приписывает реальным событиЯм вовсе уж нереальные объЯснениЯ...
-- ‡наю, -- серьезно сказала королева. -- ’ак и рождаютсЯ мифы. ‚зЯть
хотЯ бы легенду о ’ерлеке-ѓоршечнике, слышали?
-- “вы, ваше величество... -- ответил он, откровенно любуЯсь ее
величеством.
-- ‚ прошлом... то есть уже позапрошлом –икле был такой народный
фагорский герой -- богатырь ’ерлек, простой гончар из городка ‘варзилан.
‹епил горшки и кувшины, а потом как-то сделал себе волшебный глинЯный меч и
в одиночку изрубил в капусту всю нечисть в округе -- в частности,
кровожадных и неуЯзвимых длЯ обычного оружиЯ Ѓолотных “пырей, которые много
лет взимали с ‘варзилана дань в виде юных девственниц... Ќо мало кто знает,
что на самом деле Ѓолотным “пырем просто-напросто звали тамошнего мелкого
барона, а ’ерлек-ѓоршечник никакой не горшечник, он был обычным бродЯгой,
долгое времЯ просидевшим в подвалах замка -- именно что за воровство глины.
Ћрганизовал побег, вместе с такими же ублюдками проник в баронскую
опочивальню и чуть было барона не удавил, но вовремЯ был зарублен стражей.
ЋбыкновеннаЯ историЯ, по каким-то причинам обросшаЯ всЯческими подробностЯми
и ставшаЯ чуть ли не народным эпосом... €ли легенда о Љоролевской Ћхоте.
€ли, скажем, миф о монахах-подземельцах... ЉрасиваЯ легенда. ѓоворЯт, что
тысЯчу лет назад, перед последним приходом ’ьмы на ѓраматар в каких-то
пещерах на бисте нашла себе прибежище некаЯ секта, поклонЯвшаЯсЯ небесным
светилам, как богам, считавшаЯ землю за ад, а подземелье принимавшее за
укрытие от ада. —то-то вроде того, мол, что землЯ открыта всем грехам,
ниспосылаемыми злыми небесными богами, оттого все грешники так любЯт землю и
ненавидЯт очищающую тишь и сумрачное благолепие подземелий, а под землю
грешные взоры плохих богов проникнуть не могут... Ќу и в таком роде...
‘варог внимал безмолвно. …му показалось, что королева просто говорит
первое, что придет ей на ум, -- а сама в это времЯ думает о чем-то
неимоверно длЯ нее важном. Џринимает какое-то решение.
-- ... € была Якобы у этих монахов такаЯ машина -- такаЯ золотаЯ
фигура, поворачивающаЯсЯ на оси. Ќаверное, на ней гадали. Ќаверное, жрецы
запускали золотую механику, а потом то ли по расположению фигур, то ли по
тенЯм на стенах пещеры, истолковывали волю богов... •орошаЯ сказка, но
сколько народу тогда погибло, пытаЯсь найти эту кучу несуществующего золота!
Ћна пошевелилась и отвела взглЯд, сказала проникновенно:
-- Ћднако вы, капитан ‘варог, действительно человек незаурЯдный. Љто вы
такой, позвольте узнать?
‘варог пожал плечами.
-- Ѓоюсь, моЯ истиннаЯ историЯ значительно проще и бледнее всего того,
что обо мне рассказывают...
-- Њ-да? -- прищурилась „омгаар, глЯдЯ куда-то мимо ‘варога. -- Ђ Я
вижу, вы обладаете некоторыми магическими способностЯми и владеете некими
магическими предметами -- весьма странными, мне незнакомыми... € некоторые
из них вы получили помимо своей воли...
€ только тут ‘варог смекнул, что смотрит она на то место, где висит
незримый и пугающий своей непонЯтностью "теннисный мЯчик", полученный им в
дар от убиенного ‘оленого Љлюва, но ничего спросить по этому поводу не
успел.
-- Џозвольте узнать о цели вашего визита в ”агор? -- поинтересовалась
королева „омгаар. -- €ли, скажем иначе, о цели вашего визита на ѓраматар?
‘варог ответил, тщательно подбираЯ слова:
-- ‚аше величество, тот прискорбный факт, что мы высадились на вашей
территории, объЯснЯетсЯ простым совпадением: насколько Я знаю, пока не
составлено ни одной карты ѓраматара с нанесенными на ней государственными
пределами, не расставлены пограничные столбы и не организована таможеннаЯ
служба, поэтому нельзЯ говорить о преднамеренном нарушении фагорской
границы...
Џолучилось складно и дипломатично. ЉажетсЯ, он поймал нужную волну,
благоприобретенные навыки правителЯ не забылись, слова текли витиевато и
напыщенно -- как и полагаетсЯ при беседе столь высокопоставленных особ.
-- џ и не говорила о нарушении, -- холодно заметила „омгаар. -- џ
спрашивала о цели вашего визита на континент.
-- –ель та же, что у всех остальных переселенцев, включаЯ вас: выжить.
„омгаар помолчала, буравЯ его взглЯдом пронзительно синих глаз, потом
задумчиво проговорила:
-- есть человек. Ћдин из них -- предводитель -- не самый последний
воин и не самый захудалый чародей, обладающий по меньшей мере двумЯ
неизвестными формами магии. „ругой -- знаменитый даже за пределами ѓаэдаро
полководец и тактик, Якобы в отставке, однако отчего-то участвующий в вашей
кампании. ’ретий -- старший охранитель короны ѓаэдаро собственной персоной,
острейший ум и превосходный ловчий шпионов, так же известный далеко за
границами кнЯжества. —етвертый -- ни кто иной, как сам наследный принц
ѓаэдаро. ЏЯтый -- точнее, пЯтаЯ, или даже пЯтое -- Явное порождение мрака,
гуап, оборотень, хищник в образе человека. €, наконец, шестаЯ -- вообще
непонЯтно кто, ожившаЯ легенда о баксарах[2]... € вот эти шесть человек,
снарЯженные донельзЯ странными предметами и совершенно незнакомым видом
оружиЯ, тайно высаживаютсЯ на фагорский берег и отправлЯютсЯ в глубь нашей
территории. —то Я, по-вашему, должна думать?
‘варог подумал и искренне сказал:
-- —то это... скорее всего, диверсионный отрЯд.
-- џ рада, что вы следите за ходом моих мыслей. Ђ поскольку ”агор пока
-- единственно возможнаЯ на ѓраматаре цель длЯ диверсионной деЯтельности,
то... “ вас есть возражениЯ?
"Ђх ты ж ерлок •олмс в юбке, -- подумал ‘варог, -- ну Я тебЯ..."
-- „ва возражениЯ, ваше величество, -- сказал он. -- …сли б ваши люди
достаточно внимательно осмотрели нашу поклажу, то непременно заметили бы,
что мы снарЯжены длЯ дальнего похода -- далеко за внутреннюю границу ”агора,
котораЯ, полагаю, не простираетсЯ до противоположного берега ѓраматара.
‘ледовательно, наша цель находитсЯ отнюдь не в ”агоре. ќто во-первых.
Ћн сделал паузу. „омгаар хранила молчание, и ‘варог бесстрастно
продолжал:
-- ‚о-вторых. Ћ нашем скором прибытии знали аж сорок два человека,
которые ни с какого бока не ЯвлЯютсЯ скрытыми агентами и переодетыми
вредителЯми. ‘ледовательно, ни о какой тайной высадке речи так же не идет,
ваши люди просто проморгали ее...
-- Џовторюсь: Я рада, что ход наших мыслей совпадает, -- с непонЯтной
интонацией сказала правительница ”агора. -- џ подумала так же. € только
поэтому вы и ваши друзьЯ до сих пор живы. Ћднако цель вашего прибытиЯ
остаетсЯ длЯ менЯ загадкой...
-- ... именно потому, что лежит вне сферы интересов государства ”агор,
-- с очаровательнейшей улыбкой добавил ‘варог.
Ќа простом, не дипломатическом Языке его фраза означала: "Ќе твое
собачье дело", и королева сие, кажетсЯ, понЯла. Ћна мимолетно нахмурилась,
потом, видимо, придЯ к какому-то решению, встала. ЏоднЯлсЯ и ‘варог.
-- ЂудиенциЯ закончена, -- ледЯным тоном сказала „омгаар. -- ‚аши
друзьЯ заждались, мастер ‘варог. ЃеспокоЯтсЯ и уже подумывают, не
прорыватьсЯ ли с боем к вам на выручку... Џрошу вас, давайте перейдем к ним,
зачем нам лишние хлопоты...
Ћна громко хлопнула в ладоши, и на пороге тут же нарисовалась давешнЯЯ
стража с автоматами. Љоролева встала и, держа спину, двинулась к выходу --
ни разу не оглЯнувшись, не сомневаЯсь, что ‘варог следует за ней. ‘варог
вздохнул -- и последовал.
-- …е величество королева „омгаар! -- провозгласил один из стражников
(судЯ по всему, из-за отсутствиЯ лишних людей выполнЯющий заодно роль
мажордома).
‚ соседней зале был накрыт стол -- длинный и монументальный, Явно не
сработанный из корабельного дерева, а доставленный на ѓраматар прЯмиком с
Ђтара, из дворца почившего Њихлеста. Ћ чем-то шушукающиесЯ в уголке
сподвижники ‘варога дружно прыснули в стороны и принЯли самый что ни на есть
невинный вид. Џервым новоЯвленной королеве поклонилсЯ Џэвер, за ним, после
секундной паузы, ѓор ђошаль. Ћлес осталсЯ стоЯть, надменно вздернув
подбородок, а Љана и —уба... —ерт, обеих дам в зале не было. ‘варог опЯть
напрЯгсЯ. Џока королева вполголоса давала какие-то распорЯжениЯ слугам, он
тихонечко переместилсЯ к своим и негромко спросил:
-- Ћбстановка?
-- Џока спокойнаЯ, -- доложил ђошаль. -- ‡дание охранЯетсЯ по
периметру, человек десЯть, автоматы, алебарды, шпаги, у входа и окон охрана
усилена. Ќо к нам -- со всем почтением, такое ощущение, что скорее нападениЯ
извне опасаютсЯ, не нас. ’ак что прорватьсЯ можно, если внезапно...
-- ‚ещи все-таки забрали, -- добавил Џэвер. -- Џравда, собаки, вежливо
и обходительно, тут ђошаль прав. ‚едут себЯ, как с заморским посольством...
џ тут пока провел небольшую разведку боем, завелсЯ к одному из стражи --
посмотреть хотел, как себЯ поведет. Ќичего, утерсЯ и ни пикнул, стоит себе,
улыбаетсЯ. •отел даже ему в рыло звездануть, да ђошаль отговорил... ‚ас-то
где носило?
-- ‚ы уж поаккуратнее, все ж таки в гостЯх... —уба где? € эта,
проводница, дева наша островнаЯ?
-- ђешили остатьсЯ снаружи, с нами не ходить. •отЯт побродить в округе,
посмотреть, что да как, покараулить... Ќикто не запретил, выпустили и слова
не сказали.
-- Ќе нравитсЯ мне это, -- буркнул ђошаль.
-- Ќа ловушку не похоже, -- сказал Џэвер.
-- ќто-то и настораживает... -- вздохнул старший охранитель.
’ут мажордом объЯвил:
-- ѓлавнокомандующий армией ”агора генерал ‡арр, барон ђуркан, первый
советник ее величества королевы „омгаар!
€ на пороге показалсЯ еще один персонаж -- высокий, тощий и бледный,
как туберкулезник, при церемониальной короткой шпажонке и усах, залихватски
закрученных кверху.
Ћн шагнул внутрь, коротко поклонилсЯ присутствующим и скромно
остановилсЯ в сторонке. Џэвер ревниво оглЯдел новоприбывшего.
-- Џрошу, мастера путешественники, -- сказала „омгаар, -- мастер
ђуркан, мой кузен, добрый друг и верный соратник в деле обустройства нового
”агора. €зъЯвил желание лично познакомитьсЯ со столь популЯрными в ’оуранте
героЯми, вот Я и пригласила его к ужину...
-- Џоверьте мне на слово, Я искренне рад встретитьсЯ с вами, мастер
‘варог, и всеми вами, -- сказал мастер главнокомандующий.
‚оспоследовал обмен рукопожатиЯми и уверениЯми в совершеннейшем друг к
другу почтении.
‘тол был сервирован на десЯтерых. „омгаар отдала меч охраннику,
проследовала к высокому креслу, отличавшемусЯ от остальных позолотой,
вычурными резными подлокотниками, да и вообще некоей монументальностью, и
чинно уселась во главе стола. ’ут же возник бесстрастный, как мертвец, лакей
-- в простенькой лиловой ливрее, без галунов и прочих излишеств, отнюдь не
похожей на расфуфыренные в пух и прах нарЯды обычных царедворцев. ‚прочем,
аскетизм в костюме с лихвой компенсировалсЯ ловкостью, с которой он в
мгновение ока убрал два лишних прибора и тут же принЯлсЯ разливать вино по
бокалам. ‘разу чувствовалсЯ многолетний опыт прислуживаниЯ за королевским
столом.
-- Њастера путешественники, -- мЯгко напомнила о своем
существовании правительница „омгаар, -- не соблаговолите ли выполнить
маленькую женскую просьбу? ЉлЯнусь ’аросом, что в пределах ”агора, вы
находитесь под защитой моей короны, и здесь вам ничего не угрожает. Џоэтому
не надо стоЯть с таким видом, будто Я людоед, заманивающий в свой замок
несчастных детишек... „а садитесь вы, в конце концов. Џоужинаем.
-- Ћхотно, сестричка, -- сказал ђуркан и вознамерилсЯ занЯть место
справа от королевы, но та легким жестом остановила его. Ќа белом лице
ђуркана проЯвилось недоумение, он открыл рот, но тут на сцену вышел до сих
пор молчавший Ћлес.
-- —ерт бы вас побрал с вашей подозрительностью, мастер ђошаль! --
вдруг процедил он сквозь зубы. -- Њы же действительно в гостЯх у королевы...
-- € он первым двинулсЯ к столу. -- Џрошу прощениЯ, ваше величество, за
некоторую непочтительность с нашей стороны, однако, согласитесь, что
обстоЯтельства, при которых мы оказались в вашей резиденции, несколько...
-- Ђх, да бросьте вы эти условности, кнЯзь, -- отмахнулась от него
королева вилкой и поморщилась. -- ‚ы ведь теперь кнЯзь, не так ли? —то ж, Я
восхищена, люди из ’оуранта слагают легенды про ваше мужество. ‘адитесь-ка
слева от менЯ. Ђ мастер ‘варог, как ваш командир, пусть сЯдет справа.
Ћстальные вольны рассаживатьсЯ где им удобно, так, по-моему, будет
справедливо... ‘адись, ђур. ‘адитесь, кнЯзь, не стойте столбом. ‚ конце
концов, вашего кнЯжества на картах нет, да и прежний ”агор сейчас находитсЯ
на дне океана, так что в некотором роде мы равны.
‘варогу показалось, что последнее слово она произнесла с неким
подтекстом, однако подтекста он не понЯл. Ћлес не понЯл тем более --
впрочем, он даже подтекста не заметил. €, по примеру остальных отдав шпагу
слуге (негоже трапезничать при оружии), сел за стол.
Људа подевалсЯ молодой повеса и шалопай, которого знал ‘варог‡а стол
уселсЯ по меньшей мере наследный принц ‚еликобритании, напыщенный и
чопорный, что твой индюк. €зысканно-небрежно бросил на колени салфетку,
понаблюдал отстранено и чуточку брезгливо, как слуга перекладывает из блюда
ему на тарелку кусочки мЯса в каком-то соусе, и принЯл от него приборы с
таким видом, будто совершает тем самым кому-то величайшее одолжение.
ђасселись, наконец, и все остальные -- ђуркан с плохо скрытой обидой в
глазах, ђошаль с видом каменно-непроницаемым, а Џэвер... Ђ Џэвер был
попросту голоден и того скрывать не собиралсЯ. Ћн поднЯл бокал, поклонилсЯ
„омгаар и без лишних слов, в два приема, выбулькал его до дна. Џосле чего
удовлетворенно крЯкнул и взЯлсЯ за вилку.
‘варог же по привычке проверил еду на предмет наличиЯ посторонних
ингредиентов, способных привести к такой маленькой неприЯтности, как
скоропостижнаЯ смерть от отравлениЯ, ничего не обнаружил, мысленно пожал
плечами и отправил в рот первый кусок... ‚ конце концов, милостивые
государи, можно же побаловать себЯ бесплатной королевской кухней -- после
сугубо вегетарианских и пресных, как вата, блюд Ћстровов? Ђ то когда еще
придетсЯ...
Џостепенно развеЯлись -- ведь, как известно, хороший дом, хорошаЯ пища,
что еще нужно человеку... ‚ общем, ужин, как принЯто было говорить в другое
времЯ и в другом месте, проходил в теплой, дружеской атмосфере.
…динственный, кто несколько нарушал общую картину довольства и благодушиЯ,
был мастер ђошаль -- он едва притронулсЯ к еде, пил и того меньше и,
казалось, в любой момент ожидал кинжала в спину.
Љогда было покончено с мЯсом, милыми рассказами об ужасах €схода,
трудностЯх жизни на новом материке и радужными перспективами на будущее,
мастер ђуркан промокнул губы салфеткой, отодвинул блюдо, посмотрел бутылку
на просвет -- та была пуста, -- кивнул лакею и откинулсЯ на спинку кресла.
ЏереглЯнулсЯ с королевой, „омгаар едва заметно кивнула.
‘варог тут же насторожилсЯ. Ќад столом Явственно повисло напрЯжение,
которое почувствовал даже шалопай. Ћсторожненько отложил вилку и выпрЯмилсЯ
в кресле.
-- Џричина, по которой „омгаар пригласила вас в столицу, проста... --
безмЯтежно начал ђуркан в полной тишине и повернулсЯ к кузине: -- ‘ама
расскажешь или предпочитаешь, чтобы Я?
-- Њастер ‘варог, -- сказала „омгаар с милейшей улыбкой, на кузена не
глЯдЯ, -- у менЯ к вам -- и ко всем вашим людЯм, разумеетсЯ, -- есть весьма
заманчивое предложение. џ не знаю, о чем вы там договорились с... как их там
называют -- жителЯми Ѓлуждающих Ћстровов, верно? -- да и, признатьсЯ, знать
не хочу. Љак вам известно, флот ”агора прибыл на ѓраматар либо первым, либо
одним из первых. ќто большаЯ удача, везение, фортуна, называйте как хотите.
Ќо Я должна, Я обЯзана сделать все от менЯ зависЯщее, чтобы ”агор уберечь.
—тобы ”агор стал сильным, полнокровным государством -- даже если придетсЯ
вступить в войну с теми, кто позаритсЯ на наши территории. Ђ такие
обЯзательно поЯвЯтсЯ, уж поверьте мне. Ќам повезло, что мы высадились на
землЯх плодородных и относительно безопасных... ‡нали бы вы, что творитсЯ
там, в глубине ѓраматара, -- и даже в каких-то трехстах кабелотах к уздеру
от нас... -- Ќа мгновенье в ее глазах мелькнул неподдельный ужас, но она
быстро справилась с собой. ‘казала хладнокровно: -- ‚прочем, это все лирика.
Ђ реальность такова: Я, королева „омгаар, настоЯтельно прошу вас принЯть мое
предложение и остатьсЯ здесь. ‚ качестве полноправных граждан ”агора и особ,
приближенных к трону. “ менЯ мало людей. Њне нужен человек, который будет
отвечать за внутреннюю безопасность страны, ђуркан один не справитсЯ. Њне
нужен человек, который возложит на себЯ организацию обороны от возможного
вторжениЯ. Њне нужен человек, который возложит на себЯ организацию обороны
от возможного вторжениЯ нежити. Њне нужен... -- Ћна запнулась и закончила
почти с тоской: -- ‚ общем, мне нужны сильные и преданные люди... € именно
таких людей Я вижу перед собой.
Ќикто пока не проронил ни слова. ’огда „омгаар продолжала:
-- Џосле всего того, что про вас рассказали клаустонцы, даже если
половина из рассказанного -- выдумки, Я прошу вас помочь...
-- ќ... -- сказал Ћлес, -- правильно ли Я понимаю, что вы собираетесь
нанЯть нас на работу?
-- Џредложить вам работу, -- поправила его королева. -- ђаботу,
достойную вас. ‘тать, если можно так выразитьсЯ, моими правыми руками. --
Ћна помолчала, потом сказала с тоской: -- Ќас сожрут, Я чувствую это. …сли
сюда прибудет гидернийский флот, нам не устоЯть. „а и с остальными
государствами нам не справитьсЯ. џ была хранительницей королевских архивов
на Ђтаре, Я знаю, что тот, кто чувствует себЯ сильным, обЯзательно станет
пожирать того, кого он чувствует слабым. ќто закон людей. Ђ Я чувствую себЯ
слабой. „а и среди фагорцев есть недовольные, особенно среди царедворцев
Њихлеста... ЉнЯзь, Я отчаЯнно нуждаюсь в специалистах. Ѓывшие лакеи,
садовники, фрейлины, повара, шталмейстеры, смотрители купален, хранители
гардеробов, даже глашатаи -- этого добра Њихлест набрал с собой под завЯзку,
а вот настоЯщих воинов, настоЯщих солдат, их очень мало. Џоэтому вы мне
нужны. ‚от и все.
Џэвер недоуменно переглЯнулсЯ со ‘варогом. ‘варог кашлЯнул и сказал:
-- ‚аше величество... Џростите великодушно, но это предложение столь
необычно и внезапно...
-- џ не неволю, -- быстро перебила „омгаар. -- ‘колько времени вы
хотите на размышление?
-- ‚идите ли, у нас есть задача, которую мы должны выполнить...
-- ‚ы островитЯн имеете в виду? Ћни не найдут вас. Ћни же никогда не
высаживаютсЯ на берег.
-- „ело не в том, ваше величество. Њы дали слово.
-- ‚ам обещана награда? -- подал голос ђуркан.
-- ЋпЯть же -- дело не в том... „а, обещана.
-- ЃольшаЯ?
-- „а. Ќо Я не приму ее. “ менЯ, знаете ли, другие планы.
-- ќто значит -- нет? -- прищурилась „омгаар.
-- ‚аше величество... -- сказал ‘варог.
-- Ђ если Я попытаюсь убедить вас остатьсЯ?
Џомолчали. Џотом ‘варог аккуратно спросил:
-- ќто угроза?
-- Ќет, -- сказала королева. € добавила: -- Џока.
-- ѓоспода, -- примирительно сказал ђуркан, -- такие вопросы быстро не
решаютсЯ. ‘естричка, давай спокойно поужинаем, а утром будем
разговаривать...
Ћн щелкнул пальцами, поЯвилсЯ безмолвный лакей, налил вина из новой
бутылки. ђуркан взЯл у него бутылку, поводил горлышком у носа, понюхал.
-- ќту бутылку Я нашел в винном погребе флагманского кораблЯ, --
объЯвил он. -- “знаете?
-- "ЃелаЯ гора", -- медленно произнес ђошаль с непонЯтной интонацией.
-- …динственное приличное вино, которое делалось в ѓаэдаро.
-- Џравильно! -- обрадовалсЯ главнокомандующий. -- Ќо сейчас это --
символ. ‘имвол дружбы между правительством нового ”агора и посланниками
ѓаэдаро. џ хочу поднЯть тост...
-- ‚аше величество, -- повернулсЯ ђошаль к „омгаар, -- прошу прощениЯ,
не приказать ли открыть окна? Ћчень душно...
-- Џочему бы и нет, -- невесело улыбнулась та и сделала знак слуге.
‚ечерний воздух ворвалсЯ в зал, принЯлсЯ колыхать тЯжелыми гардинами.
-- Ѓлагодарю. ’ак что вы говорили, мастер главнокомандующий? џ перебил
вас столь невежливо...
-- ЏустЯки, -- махнул рукой ђуркан. -- џ предлагаю выпить за дружбу и
доверие между нами, а о сотрудничестве поговорим завтра, на свежую голову.
‘варог следил за ђошалем со все возрастающим беспокойством. ’аким
вежливым и витиеватым, насколько граф сумел узнать мастера охранителЯ, он
становилсЯ исключительно на допросах и при прочих беседах с врагом... ‘варог
быстро проверил вино на предмет Яда -- и Яда там, разумеетсЯ, не обнаружил.
-- —то ж, великолепный тост, -- продолжал ѓор ђошаль благодушно,
наблюдаЯ за „омгаар, котораЯ подносила бокал к губам. -- ‘ удовольствием
выпью... Ќо только, -- вдруг сказал он таким голосом, что все вздрогнули, --
Я бы не советовал пить вам, ваше величество.
-- —то такое... -- привстал ђуркан.
Љоролева недоуменно посмотрела на охранителЯ:
-- Њастер ђошаль...
ђошаль бесцеремонно взЯл бокал из ее рук и посмотрел вино на свет.
-- „а что вы себе, в конце концов...
-- ‚аше величество, -- перебил охранитель, -- вам известнаЯ одна
славнаЯ травка под названием тлифор? ЏользуетсЯ бешеной популЯрностью среди
отравителей и адептов ’емной магии... …сли у вас есть специалист по Ядам, Я
бы настоЯтельно попросил вызвать его сюда немедлЯ -- пусть проверит, нет ли
в бутылке следов этого симпатичного растениЯ. Ђ потом вспомните, откуда
здесь взЯлась эта бутылка...
ѓубы „омгаар сжались в тонкую линию.
-- Ќу вот что... -- разъЯренно начала она после короткой паузы, но
ђошаль вдруг треснул ладонью по столу, гаркнул:
-- „а вы на лицо его посмотрите!
€ вытЯнул обвинЯющий палец в сторону главнокомандующего ђуркана.
Џоследующее слились в одно сплошное действие. ‘варог не успевал следить
за происходЯщим -- тело его реагировало само, без вмешательства
медлительного разума.
ЉажетсЯ, с грохотом полетел на пол опрокинутый стул, и ђуркан вскочил,
вытЯгиваЯ из-за пазухи нечто, подозрительно напоминающее мушкет. ‹ицо его
было искажено такой ненавистью, такой злобой, что почти потерЯло всЯкое
сходство с ликом благородного дворЯнина. ЉажетсЯ, ђошаль сунул два пальца в
рот и пронзительно, совсем по-мальчишески, свистнул... ЉажетсЯ, там,
снаружи, кто-то завопил как резаный, донеслись лЯзг металла о металл, крики
и шум борьбы... ЏоклЯстьсЯ, что все происходило именно в такой
последовательности, ‘варог не мог. ‘ознание включилось, когда он на
автопилоте уже перелетал через стол, к ђуркану -- потому что видел, что
ствол мушкета (да, это был именно мушкет) направлен „омгаар точно в лицо.
ђуркан отшатнулсЯ, повернул оружие в сторону ‘варога и спустил курок.
ѓрохнуло. ‡ал заволокло кислым пороховым дымом. ЏулЯ, встреченнаЯ
магией ларов, изменила траекторию, отклонилась и вдребезги расколотила
хрустальную напольную вазу в углу. Ќо ‘варог уже был на ђуркане, проклинаЯ
дурацкое правило садитьсЯ за стол безоружными. Њеста и времени длЯ грамотной
атаки не было, ‘варог повалил главно командующего на пол, попыталсЯ
придавить массой тела -- но тот с неожиданным проворством вывернулсЯ,
выскользнул, откатилсЯ чуть в сторону. Џеред лицом ‘варога неуловимо быстро
мелькнула подошва сапога со шпорой -- и каблук впечаталсЯ ‘варогу в грудь.
„ыхание перехватило и в глазах помутилось. Ђх ты ж гад, у кого ж ты
насобачилсЯ так дратьсЯ... ђуркан уже поднЯлсЯ на колени. вырнул в голову
‘варогу разрЯженный мушкет, ‘варог отбил его рукой, сгруппировалсЯ длЯ
броска... Ђ потом в зале стало как-то сразу очень много народу --
вооруженные охранники набились как сельди в бочку, что-то орали, выкрикивали
какие-то команды, звенели шпагами -- в общем, заслонили от него кузена и
верного соратника королевы.
-- Ќе калечить! -- перекрыл гам властный голос „омгаар. -- Ѓратик мне
нужен живым...
‘варог помотал головой и закрыл глаза. Њутило.

ѓлава шестаЯ
"†ить -- так в ‘очи..."

-- ќта травка, тлифор, совершенно безопасна. Њногие повара даже
добавлЯли ее в крольчатину по-катамойски, есть такое национальное блюдо в
Ѓадре, -- дескать, придает мЯсу изысканный вкус... Ћднако у нее, у травки
той, имеетсЯ одно интересное свойство: если подмешать порошок из нее в еду
или питье, дать выпить кому-нибудь и произнести соответствующее заклинание,
то, попав в желудок жертвы, трава становитсЯ либо сильным снотворным, либо
Ядом -- зависит от заклинаниЯ. ‚от мой братец и решил угостить менЯ винцом с
приправой, падаль...
‘варог мигом вспомнил первые часы своего пребываниЯ на „имерее -- и
банду слепых мародеров, напоивших его отравленным вином, на которое детектор
Ядов почему-то не отреагировал. Ђх, стервецы, вот чем вы менЯ взЯли...
-- Ћткуда вы это знаете? -- спросил он. -- џ имею в виду траву.
-- џ же была хранительницей архивов, не забывайте, граф, -- улыбнулась
королева. -- џ много чего знаю. € с каждым разом узнаю все больше. Ќапример,
сегоднЯ Я узнала, что людЯм доверЯть нельзЯ. „аже родному кузену. Ћсобенно
родному кузену... -- Ћна поднЯла голову. -- Ђ вот вам Я почему-то верю. ‚ы
не знаете, почему?
-- Ћткровенно говорЯ, нет.
-- € Я нет, -- вздохнула „омгаар. -- Ќо, во всЯком случае, отнюдь не
потому, что вы спасли мне жизнь.
Ќа следующий вечер они мирно беседовали в комнате на втором этаже
"дворца", отведенной под покои высокого гостЯ. ‘варог сидел на кровати, а
она расположилась за столом, задумчиво открываЯ и закрываЯ крышку
чернильницы.
‘оздавалось ощущение, что в столице никто не спит вот уже вторые сутки.
ѓорели костры, по "улицам" то и дело проносились группы всадников с
факелами, кого-то тащили и он громко вопил, кого-то, кажетсЯ, били, что
называетсЯ, не отходЯ от кассы... Џроще говорЯ, в столице шла чистка. ѓор
ђошаль, допросив ђуркана, в два счета расколол его, и потом, на волне
азарта, вызвалсЯ помочь начальнику внутренней охраны выЯвить всех
заговорщиков -- и вот уже второй день бравый экипаж с упоением носитсЯ по
городу и выЯвлЯет.
(„а, имел место заговор. Ѓанальный, тривиальный, каких было сотни во
все времена и во всех мирах и будет еще тысЯчи. ѓлавнокомандующему фагорской
армией, первому советнику королевы, ее двоюродному брату и верному
сподвижнику барону ђуркану просто-напросто захотелось спихнуть сестренку с
трона и воцаритьсЯ самому, ибо женщина на троне -- это-де фикциЯ. ѓотовилсЯ
он долго, а тут выпал прекрасный случай. “знав, что „омгаар собираетсЯ
пригласить в столицу некоего супермена ‘варога с компанией суперменов рангом
чуть пониже, прошедших сквозь ужасы Ћкеана как нож сквозь масло, и даже
предложить службу при дворце, он поначалу обеспокоилсЯ: ему не нужны были
лишние люди около трона, особенно супермены. Ќо чуть погодЯ он понЯл, что
можно использовать их поЯвление себе в безусловную выгоду.
"‚се просто и очень скучно, маскап, -- бесцветным голосом объЯснил
ђошаль, когда арестованного ђуркана увели, а они вышли на свежий воздух. --
Ћтравленное вино было гаэдарским, откуда, собственно, мы и прибыли. ‡начит,
кто отравил королеву? Њы. ‡ачем? Ќаемные убийцы из ѓаэдаро -- или еще
откуда-нибудь, не столь уж важно -- пытаютсЯ ослабить ”агор. Џосмотрите на
их костюмы! Џосмотрите на их оружиеЏосмотрите на них! ‚терлись в доверие к
венценосной беднЯжке и безжалостно ее умертвили. Џотом убийц торжественно
вешают на городской площади, а место на троне занимает ближайший
родственник. ‚от, собственно, и все, маскап".
"џ потрЯсен, -- искренне сказал, тогда ‘варог, закуриваЯ. -- Ќет,
мастер охранитель, честное слово, это великолепно. Џуаро -- слепой щенок
рЯдом с вами..."
"Ќе знаком", -- хмуро вставил ѓор.
"... но, черт возьми, •олмс, как вы догадались?" -- голосом ‘оломина
спросил развеселившийсЯ ‘варог -- началсЯ эмоциональный откат после драчки,
адреналин бурлил в крови и хотелось то ли петь, то ли изрубить врага в
мелкую капусту.
ђошаль пожал плечами:
"‘лучайно. џ заметил, что вокруг этого сараЯ, которые они называют
дворцом, подозрительно много праздно шатающихсЯ солдат -- но при оружии. џ
заметил, как ђуркан передает лакею бутылку гаэдарского вина -- но почему-то
тайно... џ начал думать, сопоставлЯть. Џоговорил с Ђроком, он прониксЯ,
побежал к начальнику внутренней охраны. џ попросил —убу и эту, Љану,
незаметно последить за входом и окнами. Ћткрытое окно -- это был знак длЯ
наших солдат. ‚от, собственно, и все, дальше вам известно... Ћднако, каюсь,
до самого последнего момента Я не знал, против кого он нанесет удар. „умал,
что против вас, маскап".
"ѓениально. Џримите мои поздравлениЯ".
"ђазрешите мне спуститьсЯ в подвал? ’ам как раз начинают допрашивать
ђуркана, Я бы хотел поприсутствовать -- может, помогу чем-нибудь..."
€ ђошаль отправилсЯ вниз, а ‘варог, докурив, поднЯлсЯ наверх, к себе --
где уже ждала „омгаар...)
-- ‚ы не боитесь так -- без охраны? -- спросил ‘варог, прислушиваЯсь к
шуму снаружи.
-- ’еперь -- нет, -- твердо сказала она. -- ’еперь они долго нос не
высунут...
-- ‚ы удивительнаЯ женщина, ваше величество. џ восхищен. € всю жизнь
проклинал бы себЯ, если б отказалсЯ принЯть ваше приглашение.
-- џ женщина, -- грустно сказала она. -- џ просто женщина, которую
’арос за какие-то прегрешениЯ наградил короной... Ђ вот вы льстец...
-- …сть немного, -- улыбнулсЯ ‘варог. -- все мы, знаете ли... Љроме
нашего дорогого ђошалЯ.
-- ‡ато у него другие таланты.
-- ‘тараемсЯ, -- скромно сказал ‘варог.
-- ‚прочем, Я и не сомневалась. € теперь окончательно уверилась, что вы
нужны мне. ‚се шестеро.
-- ЋпЯть угроза, ваше величество?
Ћн посмотрел ей в глаза, и она взглЯда не отвела. ‘казала тихо:
-- ’еперь уже и не знаю, мастер ‘варог. Џризнаюсь, была у менЯ мысль
задержать вас и заставить работать силой... но теперь, после того, как вы
спасли мне жизнь... џ не настолько неблагодарна. „а, Я нуждаюсь в вас, но...
‚ общем, так. ‚ам в вашем пути может понадобитьсЯ моЯ помощь? Џомощь ”агора?
‹ошади, провиант, оружие?
‘варог пожал плечами.
-- ‹ошади -- нет, не пройдут, провиант -- тоже нет... ђазве что
интересно было бы, конечно, покопатьсЯ в ваших архивах, но, боюсь, у нас
мало времени...
-- Ђрхивы остались на Ђгаре, -- глухо сказала „омгаар. -- Њихлест решил
не перегружать корабли ненужным хламом.
-- ’ем более.
-- Људа вы идете, граф? -- неожиданно спросила она. -- —то вам там
делать?
-- ђаботу, ваше величество... ‚прочем, не знаю. ‚озможно, что Я
ошибаюсь.
-- ‚ы просто не знаете самого себЯ. ‚от например... „а сидите, сидите,
не на приеме...
Ћна встала, подошла вплотную к ‘варогу, наклонилась и легонько
коснулась его волос на левом виске.
-- Ќапример, граф, -- вы знаете, что это у вас там такое?
-- ѓде?
-- Ќу не надо. ‘иний шарик, пульсирует...
‘варог на мгновенье опешил.
-- ‚ы... ‚ы видите его?!
-- Ќе вижу, но чувствую.
-- ЏонЯтиЯ не имею, что это за штука, -- честно призналсЯ он.
-- ‘транно, Я всегда думала, что и это -- тоже легенда. Ђ оказываетсЯ
-- правда... ‚ одном старом архивном документе Я нашла упоминание о некоем
ученом из ”агора по имени ‘иргамас...
-- ‡наю, -- кивнул ‘варог. -- Њечтал осчастливить человечество
поголовным переселением под воду.
-- Ћткуда вам это известно? -- Ћна действительно была удивлена. --
Ќикаких материалов об этом проекте почти уже и не осталось.
-- џ просто встретилсЯ как-то с этими... осчастливленными...
„омгаар на секунду задумалась, потом несмело улыбнулась:
-- “же немного знаЯ вас, граф, Я полагаю, что счастливыми они быть
перестали.
—ерт, все-таки это и в самом деле была простаЯ женщина, котораЯ только
делала вид, что сильнаЯ, потому что стране необходимо выжить. Ћна продолжала
стоЯть близко, очень близко, и ‘варог чувствовал тонкий аромат каких-то
духов, смешивающийсЯ с запахом чистого тела. Ћн медленно обнЯл ее за бедра,
и она не сопротивлЯлась...
Љрики за окнами перестали длЯ них существовать. ђавно как и весь ”агор
с ѓраматаром и прочими мирами.
Ђ когда ‘варог выплыл из сладостного дурмана, то не сразу понЯл, что
шум действительно стих -- теперь снаружи было безмолвно и покойно, лишь
где-то вдалеке тЯвкала какаЯ-то собачонка. €нтересно, сколько прошло
времени...
Ћн скосил глаза. „омгаар лежала рЯдом и водила пальчиком у него по
груди, рисуЯ замысловатые узоры на коже. Ћн обнЯл ее свободной рукой, но она
слегка отстранилась.
-- ’ы все равно уйдешь...
-- “ менЯ работа.
-- Њужчины всегда уходЯт, а женщины всегда ждут их возвращениЯ... Ќет,
не бойсЯ, Я не буду ждать. Џросто...
-- џ понимаю, -- сказал ‘варог. -- ’ебе хочетсЯ, чтобы рЯдом всегда
была мужскаЯ рука, на которую можно оперетьсЯ, -- а оперетьсЯ-то не на кого.
€ когда на горизонте возник этакий...
-- ‡амолчи. ‡амолчи -- потому что ты прав... џ тебе противна? ’оже мне
-- королева...
-- ’ы прекрасна, -- сказал он чистую правду. -- ’ы настоЯщаЯ королева.
€ настоЯщаЯ женщина. € если бы все было по-другому...
-- Џо-другому не бывает никогда.
Ћна замолчала ненадолго, потом проговорила нараспев:

‡еленым горЯчечным чадом
‚ливалась в палату луна
€ мальчика, спЯщего рЯдом,
Ќеслышным змеЯщимсЯ Ядом
Ќеслышно одела она...

-- ЃоишьсЯ, что пойдут сплетни? -- спросил ‘варог.
-- Ќисколько, ты не понЯл... „а никто и не узнает: Я отправила охрану
на внешние рубежи дворца.
Ћна плавно выскользнула из его объЯтий, не спеша принЯлась одеватьсЯ.
‘варог смотрел на нее с затаенным восхищением, с грустной любовью.
-- ‚от и все, граф, -- сказала она. -- ‚от и все. ѓлавное -- не
оглЯдыватьсЯ и не жалеть. ’ы не жалеешь?
-- Ѓестактный вопрос, ваше величество.
-- „а, Я не рассказала тебе о Џоследнем ансе...
-- Ћ чем?! -- ‘варог даже сел.
-- “спокойсЯ, ничего страшного. ќтот пульсирующий сгусток у тебЯ в
голове... -- Ћна присела на краешек постели и пальцами растрепала ему
прическу. -- џ читала, что когда ‘иргамас создал первого двоЯкодышащего
человека, то он вложил в него такое... устройство не устройство, магиЯ не
магиЯ... Ќе знаю, как объЯснить. ‚ общем, это что-то вроде взрывателЯ. Ќа
крайний случай. Љогда враги вокруг и нечем отбиватьсЯ. ЌазываетсЯ Џоследний
анс -- достаточно сконцентрироватьсЯ на этом шарике и мысленно бросить
подальше от себЯ -- рванет так, что ой-ой-ой... Ђ можно и не бросать, просто
сконцентрироватьсЯ -- тогда тебЯ самого, вместе с врагами.
-- Ћй-ой-ой... -- потрЯсение прошептал ‘варог. € чуть ли не крикнул: --
Ќичего себе -- ой ой-ой! ќто что получаетсЯ, это получаетсЯ, у менЯ в голове
-- бомба?!
-- ЏолучаетсЯ, -- почти весело сказала „омгаар.
-- Ќу ни хрена ж себе... Ђ ты-то чему радуешьсЯ?
Ћна стала серьезной.
-- Љогда Я увидела взрыватель, там, в тронном зале, то сначала
испугалась. ђешила, что это длЯ менЯ подарочек... Ђ оказываетсЯ, ты и сам
ничего не знаешь.
-- џсно. -- ‘варог горемычно вздохнул и осторожно потрогал бедовую
головушку. -- Џочему же ты сразу, как увидела, не кликнула стражу?
-- ‘ама не понимаю. -- Ћна трЯхнула плечами.
-- —ерт... „а если наш ђошаль узнает, что Я -- ходЯчаЯ мина... он же
голову мне вместе с миной оторвет, он же перестраховщик!
-- Љстати, -- она закрыла ему рот ладонью. -- ѓраф, как вы думаете, а
мастер ђошаль не согласитсЯ остатьсЯ в ”агоре? ’ут много работы по его...
профилю. Ђ там, куда вы направлЯетесь, -- там же нет людей, нет объекта, так
сказать, приложениЯ его сил...
-- Ќе знаю... -- ‘варог в самом деле подумал о такой возможности. --
Ќадо у него спросить...
-- Ќе согласитсЯ, маскап, будьте уверены, -- донессЯ знакомый голос
из-за занавеса, за которым скрывалась дверь в комнату.
„омгаар дернулась к шпаге, повешенной на спинку кровати, а ‘варог резко
натЯнул на себЯ простыню.
-- —ерт бы вас побрал, ђошаль!!! -- крикнул он. -- ‚ы что,
подслушивали?!
-- Ќикак нет, -- спокойно ответил невидимый охранитель. "‚рет, --
подумал ‘варог. -- Ћх, врет, мерзавец..." -- џ просто пришел сказать вам,
что экипаж собран, построен и ждет распорЯжений.
-- Ђга... Ќу и... как там?
-- Џочти закончили. Ћсталась мелкаЯ сошка, ее вышелушат и без менЯ.
ђуркан под арестом, ждет королевского суда.
-- ‘колько времени?
-- ђассвет через два часа... самое времЯ выступать, маскап. …сли вы,
конечно, не передумали.
-- Ђ вы? -- дерзко спросила „омгаар.
-- Џозвольте войти?
-- „а валЯйте уж...
‡анавеска колыхнулась, и мастер старший охранитель поЯвилсЯ в комнате.
-- џ тоже не останусь, ваше величество, -- поклонилсЯ он, на голого
‘варога даже не взглЯнув. -- ‡десь, конечно, непаханое поле длЯ моей работы,
но... џ, понимаете ли, не привык сворачивать с полдороги. Њы направлЯемсЯ в
конкретное место с конкретной целью, и пока не дойдем, Я не отступлюсь...
…сли, конечно, мастер капитан не сочтет мое присутствие среди членов экипажа
ненужным.
"Ђ ведь он действительно не подслушивал, -- вдруг понЯл ‘варог. -- Ћн
работал -- менЯ охранЯл, охранитель чертов..."
-- Ђ вам говорили когда-нибудь, -- уже успокоившись, спросил он с
ласковостью змеи, -- что вы, мастер ђошаль, -- распоследний негодЯй и просто
бесчестный человек?
-- Ќеоднократно, -- с достоинством кивнул ѓор. -- Ќо не так часто, как,
скажем, называли именами, которые Я не решусь произнести при даме.
-- €дите уж, дайте одетьсЯ спокойно...

—асть втораЯ
’“„Ђ € ЋЃђЂ’ЌЋ...

ѓлава седьмаЯ
„олог путь по ѓраматару

Ћни взобрались на холм, откуда последний раз можно было увидеть столицу
”агора ("ќх, а Я ведь так и не узнал, как она называетсЯ... впрочем,
зачем?"), постоЯли немного и двинулись дальше по компасу. ‘варог
прислушивалсЯ к себе, пытаЯсь отыскать... что? Ќет, легкаЯ заноза в душе
присутствовала, это да, но сильного страданиЯ не причинЯла -- так, просто
боль от разлуки... Љоролева, между прочим, к почетному покиданию боевого
отрЯда столицы не вышла, зато, наплевав на ранний час, высыпали почти все
горожане, от мала до велика, и в толпе усиленно ходили слухи, что столицу-де
покидает специальнаЯ рота по предотвращению заговоров и дворцовых
переворотов в разных странах. Људа она направлЯетсЯ -- тайна сиЯ великаЯ
есть... а вот откуда пришла, об этом как-то никто не думал.
‚скоре город скрылсЯ за холмами, они снова углубились в лес.
Џервый час Ћлес взахлеб рассказывал, как они славно метелили по всему
городу заговорщиков, как быстро мастер ђошаль организовал слаженное
прочесывание домов с одновременным допросом подозреваемых, как вычислЯл, где
заговорщики могут прЯтатьсЯ, а вот мастер Џэвер разгромил винный подвал, по
ошибке принЯв его за подпольную штаб-квартиру, и в одиночку чуть не
уничтожил все запасы, как —уба, на минуту обратившись волком, почти довела
до припадка одного уж очень настойчиво не признающегосЯ, после чего он
призналсЯ во всем, а вот Љана возглавлЯла отрЯд чистильщиков...
-- „а, длЯ менЯ это был познавательный опыт, -- только и сказала на это
островнаЯ дева. €з всего экипажа она одна была мрачна и недовольна
вынужденной задержкой.
Ќо потом Ћлес притомилсЯ и шагал молча.
... Љак известно, человек рано или поздно привыкает ко всему. Џривыкли
они и к ѓраматару. “же не поражали воображение сюрреалистические картины
сухопутно-океанской мешанины. “же проходили не то что не застываЯ солЯными
столбами, а даже голов-то не поворачиваЯ, мимо таких диковин, как речной
плес, утыканный морскими звездами, или развалины какого-то строениЯ,
облепленного ракушками так, что на стенах живого места не оставалось, и от
которого по всей округе распространЯлсЯ столь могучий запах тухлой рыбы,
будто бы строение от фундамента до провалившейсЯ крыши набито отборной
тухлЯтиной, точно бочка селедкой.
Ќаткнувшись посередь леса на рыбину, пучащую глаза из-под корней, где
она в какой-то луже каким-то чудом продержалась со всплытиЯ до сего днЯ, они
уж не толкали друг друга в бока -- что творитсЯ, блЯха-муха и Ќаваково семЯ!
Ќу рыба, ну в лесу, подумаешь... Џодумаешь -- пролетела сова с квелой
осьминожкой в когтЯх... Џривычной частью звукового сопровождениЯ стал хруст
ракушек под подошвами. ’ак, глЯди, хрустеть перестанет -- уже почувствуетсЯ,
что не хватает чего-то очень родного и очень домашнего.
Ћлень, чешущий бок о коралл, рачки, снующие по стволам и веткам, низины
и овраги, затопленные невысохшим илом, коричневым и сочным, в котором еще
вовсю копошатсЯ какие-то твари, сцепившиесЯ в смертельной схватке карась и
бурундук... ‚се правильно. ’ак и надо. Њы идем по ѓраматару,
пум-пурум-пурум-пумпум...
Ћлес еще не бросил своего развлечениЯ, еще продолжал собирать жемчуг.
Џравда, наклонЯтьсЯ к каждой раковине-жемчужнице уже ленилсЯ, делал
исключение лишь длЯ самых больших -- и то, если те валЯлись не далее десЯтка
шагов в сторону. Џоставленную задачу -- собрать тридцать три жемчужины,
чтобы сделать из них чото, как у Љруарха-Ђльбиноса[3], он уже давно выполнил
и теперь шел на рекорд. ‚ыковырЯнную жемчужину он сравнивал с самой мелкой
из своих. …сли найденнаЯ оказывалась крупнее -- мелкаЯ летела в траву.
€ногда большие раковины притаскивала ему в зубах —уба. ’аким образом,
кнЯжьЯ коллекциЯ, не увеличиваЯсь количественно, укрупнЯлась и утЯжелЯлась.
Џривалы делали редко -- пока есть силы, нужно было идти вперед. ‚перед,
вперед, вперед... Ќочи проводили в спальных мешках дамургов -- вещь
оказалась полезной не меньше рикс и сделанной с умом. ‚ таком мешке не было
ни холодно, ни жарко, ни душно, а было хорошо, как в родной кроватке. €
‘варог подозревал, что такаЯ ткань выдержит даже коготь разозленного медведЯ
-- чем черт не шутит...
Џерелески, овраги, холмы. „ень, ночь, день, ночь. Џривалы, сон, еда --
и снова в путь. Ќи души вокруг. ЋтрЯд держалсЯ на удивление бодро, даже
ђошаль втЯнулсЯ. ‘тох продолжал указывать на гору, и ‘варог забеспокоилсЯ
всерьез: карта картой, но ведь ландшафт материка, по словам ‚ало, менЯетсЯ
от всплытиЯ к всплытию -- а вдруг именно на этот раз тайник оказалсЯ на
вершине чудовищного пика? Ќе лезть же под облака, черт возьми, там
холодно...
‡десь, в глубине ѓраматара, было еще неспокойно, то и дело они ощущали
слабые подземные толчки, порой ветер доносил запах гари, но огнЯ не было --
и слава богу: лесной пожар -- это, знаете ли... Џодземные толчки повторЯлись
с регулЯрностью, наводЯщей на мысль о разумной деЯтельности. ‚ самом деле, с
интервалом примерно в пЯть часов землЯ начинала ходить ходуном, птицы
испуганно срывались с насиженных мест, на солнце набегали тучки, приходилось
останавливатьсЯ и пережидать. Ќо поскольку землетрЯсениЯ повторЯлись с
точностью хронометра, привыкли и к ним.
Ќа исходе четвертого днЯ они вышли к большой полЯне посреди стеной
застывшего леса. ‚ центре полЯны возвышалась древнЯЯ полуразвалившаЯсЯ
башнЯ, кладка из огромных камней, поросших мхом с налетом вездесущей соли,
держалась разве что каким-то чудом, казалось -- плюнь, и рассыплетсЯ колосс
в прах...
‘варог с опаской заглЯнул в одно из круглых окошек, опоЯсавших башню по
кругу. —то и ожидалось -- затхло, сыро и никого. Ћн покачал камни,
оглЯделсЯ, скомандовал:
-- Џривал. ‡аночуем здесь. Ќе в башне, конечно, а то развалитсЯ еще от
храпа уважаемого суб-генерала, -- вон там, подальше, под орешником. Ћлес,
костер. —уба, пробегись вокруг, посмотри как и что... Ќочное дежурство по
расписанию. Љана, сегоднЯ твоЯ очередь кашеварить.
Љана уныло кивнула. ‘варог привычно наколдовал шесть пайков (сегоднЯ в
меню были мЯсной бульон, жаренаЯ баранина и кофе), отдал островитЯнке и
отправилсЯ в кустики по зову природы...
Љорабельным ревуном взвыло чувство опасности, и проклЯтущий синий мЯчик
вновь застучалсЯ в левый висок.... Ђ потом в ноги толкнуло так, словно он
все еще на борту броненосца, во времЯ артиллерийского боЯ. Ќа голову
посыпалась какаЯ-то труха с дерева, кроны вокруг тревожно зашумели, взвились
стайки пичуг. ‘варог бросилсЯ обратно. ‚ лицо ударил горЯчий ветер, словно
перед ним распахнули дверцы топки, полетела жухлаЯ листва...
-- Њастер капитан!..
Џэвер, сильно наклонившись вперед, против ветра указывал куда-то в
сторону башни. ‘варог посмотрел в том направлении... и обмер.
‚округ башни начиналось некое движение, какое-то верчение самого
воздуха начиналось там -- он отчетливо видел этот воздух, спиралью сверху
вниз закручивающийсЯ вокруг строениЯ и бестелесными щупальцами тЯнущийсЯ по
земле к людЯм. ‡адрожали камни кладки, зашевелились, точно живые, вот один
вырвало из стены, закружило в воздуховороте, шарахнуло оземь...
Ћн включил "третий глаз" и в магическом зрении увидел то же самое -- за
одним исключением: бессчетные щупальца ожившего воздуха были увенчаны
зубастыми пастЯми, жадно нацеленными на людей.
-- “ходим! -- заорал ‘варог. -- Ѓыстро! Ћлес, мать твою, бросай костер!
—убаѓде —уба?
Ћлес от разлетающегосЯ искрами костра метнулсЯ к ругталю, подхватил,
забросил на плечо... Ћдно из воздушных щупальцев просвистело в каком-то
кайме от его ноги, ‘варог выхватил шаур, дал очередь по башне...
Ѓесполезно. ‚етер, да нет, какой там ветер, -- ураган подхватывал
звездочки и пускал их плЯсать в своем безумном танце. ђошаль мчалсЯ к
‘варогу огромными прыжками, следом поспевали остальные, а —уба где?! ‚он
она, слева, несетсЯ серой тенью за кустами... Ћни отбежали на треть кабелота
от злокозненной башни и только тогда позволили себе перевести дух. Ћтголоски
воздушной вакханалии долетали даже сюда -- землЯ дрожала под ногами, а над
деревьЯми медленно и красиво поднималсЯ в закатное небо рой камней --
останки древнего строениЯ.
-- —то... —то это было?.. -- шепотом спросила Љана. -- ЋпЯть
землетрЯсение?
‘варог передернул плечами.
-- —то, что... ЏонЯтиЯ не имею, вот что. ѓраматар, понимать надо... Ќо
одно знаю точно: ночевать мы туда не пойдем... —уба, ты ничего не
почувствовала?
‚олк покачал головой.
-- ‘транно... Њожет, это и не магиЯ?
-- €ли магиЯ очень древнЯЯ, -- добавил Џэвер.
-- ‚се, блин, возможно...
ќтой же ночью ‘варог проснулсЯ от незапомнившегосЯ, но неприЯтного сна
и некоторое времЯ тупо таращилсЯ в темноту, пытаЯсь сообразить, где он и что
тут делает. Љостер почти погас, угольки едва горЯт, где дежурный?.. Ђ потом
он увидел, что это вовсе не костер светитсЯ в ночи -- костер горел совсем в
другой стороне, а рЯдом темнел силуэт дежурившего ђошалЯ. ‘варог приподнЯлсЯ
на локте, другой рукой нашариваЯ шаур, протер глаза, вглЯделсЯ.
Ќеподалеку, гораздо ближе, чем казалось сперва, над самой травой в
беззвучном танце кружились фосфорически светЯщиесЯ пары в вечерних костюмах
-- настоЯщие люди, мужчины в черных фраках и женщины в белых и алых платьЯх,
восемь пар, только ростом эти люди были с мизинец... как лилипуты ’алара.
‘варог почувствовал, как мигом вспотели ладони. Ђ танцоры на зрителЯ не
обращали ровным счетом никакого вниманиЯ, они были поглощены друг другом и
музыкой, слышной только им самим. Ћни танцевали упоенно, судЯ по движениЯм
-- какой-то медленный вальс, и чем дольше ‘варог смотрел на них, тем сильнее
становилось чувство, что он погружаетсЯ в ритм танца, сам становитсЯ частью
беззвучной музыки...
Ћн открыл рот, чтобы окликнуть ђошалЯ, но испугалсЯ разрушить чудесное
видение... Ќет, какие, к лешему, таларские лилипуты? ќто были со всем другие
существа, из другого мира, невыразимо более прекрасного, чем „имереЯ, ’алар
и ‡емлЯ вместе взЯтые... Ќеизвестно, сколько времени ‘варог наблюдал за
чарующими па светЯщихсЯ танцоров, -- но вот что-то изменилось в медленном
кружении, краски поблекли, стали угасать, и парЯщие над травой фигурки
погасли одна за другой, словно и не было никогда. ‚новь опустилась ночь,
темнаЯ и скучнаЯ. ‘варог откинулсЯ на спину и некоторое времЯ лежал, глЯдЯ в
беззвездное небо. Ќи о чем не думаЯ. ‚споминаЯ ритм молчаливой музыки. €
понимаЯ, что он случайно заглЯнул в щелку, куда простому смертному смотреть
нельзЯ. ‚ мир, который, наверное, существует, только когда в течение тысЯчи
лет поблизости нет ни одного человека...
Ђ утром снова в дорогу. Ћлес забросил собирание жемчужин -- надоело, и
так карман оттопыриваетсЯ... да и раковины куда-то исчезли. ли молча,
вставало солнце, со дна долины поднималсЯ туман. ‘амый обыкновенный туман из
обыкновеннейшей долины -- однако их не покидало тЯгостное ощущение полного и
бесконечного одиночества. ‘ловно не осталось в мире людей, словно они
остались одни во всей вселенной -- в месте, где человеку быть не положено,
где все принадлежит только природе и силам, ею управлЯющим... „аже птицы не
горланили свои утренние песни, и тишина вокруг стоЯла оглушающаЯ, нарушаемаЯ
лишь хриплым дыханием и шорохом ног...
Њрак упал на них, как черное покрывало. ђазом стало темно, будто
выключили свет... или будто ты ослеп. „аже тех цветных пЯтен, что обычно
возникают, если закрыть глаза, не было -- абсолютнаЯ, чернаЯ бездна...
Ћлес громко выругалсЯ:
-- џ не вижу ни хрена!
-- Ќе ты один, -- сказал ‘варог. Џопробовал задействовать "кошачий
глаз" -- бесполезно. -- ‚се стойте на местеђазойдетесь -- потерЯетесь...
-- —то еще на нашу голову? -- донессЯ голос Џэвера.
-- Ќе знаю, Я не всевидЯщий... -- заорал ‘варог. -- џ вообще слепой!
-- Ђ вы не орите на менЯ, граф!
-- „а заткнитесь вы все! -- это истеричный голос Љаны.
"’ак, стоп", -- сказал себе ‘варог и попыталсЯ взЯть себЯ в руки. ‘
чего, интересно, эта вспышка е Ярости?..
-- ’ак, экипаж, слушай мою команду...
-- Ђ не провалитьсЯ ли вам с вашими командами? -- раздалсЯ вибрирующий
от гнева баритон ђошалЯ.
‘варог открыл было рот, чтобы ответить... но вовремЯ прикусил Язык.
‘покойствие, только спокойствие.
-- ќкипаж, ко мне на мой голос. Ќам надо быть рЯдом, пока не...
џзык пришлось прикусить вторично, потому что именно в этот момент
‘варог догадалсЯ включить магическое зрение. € увидел.
„а, "третий глаз" работал, хотЯ и плохо -- как фонарик с подсевшими
батарейками в темной комнате, видишь только то, на что направлЯешь луч, а
все остальное терЯетсЯ в сером мареве... € из этого марева на отрЯд
надвигались серые голые скрюченные фигуры, десЯтки, сотни...
Љ ноге прижалось что-то большое, теплое, лохматое, дрожащее, ‘варог
чуть не подскочил от неожиданности, направил магический взглЯд вниз -- тьфу,
блин, это ж —уба... Ђ вот и остальные герои-покорители ѓраматара -- стоЯт,
озираЯсь незрЯчими бельмастыми глазами, и не видЯт...
Ћн выхватил шаур -- и тут ближайшаЯ тварь резко распрЯмилась и
прыгнула. ‘варог инстинктивно пригнулсЯ, и только это спасло его -- тварь,
очевидно, не понимала, что он может худо-бедно видеть в наведенной темноте.
Ћна перелетела через ‘варога и шумно брЯкнулась оземь, взвыла тихонько,
заскулила. ‘о стороны ее коллег послышалось злобное шипение.
-- џ слышу что-то! -- крикнул Ћлес.
€ тогда ‘варог начал стрелЯть. ‘жав зубы, боЯсь только одного: как бы
не зацепить своих...
Ђ вот звездочки он видел идеально -- ослепительными кометами они
вылетали из шаура, прорезали тьму и настигали цель. € бестии из мрака с едва
слышным фуком разлетались в клочьЯ.
-- Ќа землю! -- крикнул он изо всех сил. -- Ќа землю, сучьи дети,
задену же!
-- „а что... -- возмутилсЯ Џэвер, но ‘варог сделал к нему шаг и сбил с
ног:
-- ‹ожитесь, задену же, обормоты!
Ќаконец, послушались. ђастЯнулись на траве.
Ћтовсюду неслись вой, повизгиваниЯ, шипение и клекот.
Ћдна тварь подобралась почти вплотную к Љане -- и тЯнет к ее горлу
скрюченную пупырчатую лапу с перепонками между пальцев. ‘варог быстро
прицелилсЯ, потЯнул крючок... € тут же развернулсЯ в другую сторону. Ћн
стрелЯл, стрелЯл и стрелЯл -- а конца и краЯ уродам не было. ‘ераЯ тень
мелькнула в воздухе и исчезла в гуще нежити: —уба нанесла свой удар... ‚
глазах уже рЯбило от Ярких черточек, оставлЯемых на черном бархате тьмы
серебром из шаура, ‘варог палил в белый свет как в копеечку -- если,
конечно, уместно такое сравнение длЯ полной темноты, поливал серебром все
вокруг, деревьЯ, кусты, тварей...
€ настал момент, когда теневаЯ орда дрогнула и стала отступать, жалобно
стенаЯ и огрызаЯсь. “ползать в тени под деревьЯми, скрыватьсЯ в полумраке
чащи, прЯтатьсЯ в сумерках ельников... € вместе с отступлением тварей
возвращалось зрение, возвращалсЯ свет -- медленно, но возвращалсЯ...
-- Ћтбой, господа, -- сказал ‘варог и подул на сведенный судорогой
палец, которым он давил на курок шаура. ‘нова вставало солнце, снова белел
туман и было утро. -- ѓости разошлись по домам.
-- Ѓоже, что это было? -- простонал Џэвер, садЯсь и трЯсЯ головой. --
ЊенЯ что-то сшибло с ног...
-- —уба! -- позвал ‘варог.
‚олчица поЯвилась откуда-то из зарослей, с оскаленных клыков
свешивались прозрачные ошметки чего-то или кого-то, и была она всЯ, с лап до
головы, перепачкана желтоватой слизью. ‘ела в сторонке и принЯлась
вылизыватьсЯ, то и дело трЯсЯ башкой от брезгливости.
-- ќто ‹юди ‘умерек, -- сказала Љана, и в глазах ее поЯвилсЯ
непритворный страх. -- Ќежить. †ивут в самой глубине океана, а на
поверхность поднимаютсЯ только в сильные шторма -- поохотитьсЯ... Њного
людей с Ћстровов попали к ним в лапы...
-- €з океана? -- спросил Ћлес. -- Ќо здесь же суша...
-- „авно ли? -- напомнил ђошаль и посмотрел на ‘варога изподлобьЯ. --
Њастер капитан, Я приношу свои извинениЯ...
-- Џустое, масграм, -- ‘варог сунул шаур за поЯс. -- џ так понимаю, что
эти теневые ребЯта внушают жертвам чувство ненависти...
-- ‘овершенно верно, -- сказал Џэвер. -- џ читал о них. Ћни, вообще-то,
гурманы, предпочитают крупную рыбу -- вроде акул, подплывают, одурманивают
злобой, и когда рыбешки начинают друг друга крошить в мелкую капусту,
нападают сами... Ђ тут, наверное, приспособились как-то...
-- ‚ общем, пакость, -- констатировала —уба, более-менее приведЯ себЯ в
порЯдок и вернувшись в облик человека -- человека растрепанного и
перепачканного, но донельзЯ довольного собой.
-- ’ихо! -- ‘варог поднЯл руку и прислушалсЯ.
‚се замерли. Џоказалось? €ли действительно где-то впереди,
далеко-далеко, на грани слышимости кто-то играет на дудочке? Џричем мелодиЯ
до боли знакомаЯ... ‚сплыло в памЯти: "Љогда-то в утренней земле..."
-- ‘лышите? -- тихо спросил ‘варог.
-- ’ихо, как на дне океана... -- ответил Ћлес, но тут и ђошаль поднЯл
руку:
-- Џогоди-ка... „а, мастер капитан, по-моему, кто-то поет...
-- Ќе поет, а играет. Ќа свирели, -- возразил Џэвер.
-- Ђ кому придет в голову играть на свирели посреди леса?
-- „ухам леса, милаЯ Љана, кому же еще...
‚ернулась —уба, разведывавшаЯ дорогу впереди, вернулась бегом и уже в
человеческом облике.
-- ’ам... -- запыхавшись, она указала вперед, -- там есть что-то... џ
не понимаю.
-- Ћпасно?
-- Ќе понимаю... ќто не нежить и не магиЯ. ќто другое...
‘варог немного поразмыслил, сверилсЯ со стохом и решилсЯ:
-- Ќу что ж, посмотрим, кто там музицирует. ‚се равно нам туда... —уба,
человеком.
ли около часа по густому лесу, и с каждым шагом звук нарастал,
ширилсЯ, приближалсЯ, вон за тем выворотнем определенно должен быть его
источник -- но проходили минуты, а источник переливчатой мелодии как будто
удалЯлсЯ от них.
-- ‡аманивает. ’очно заманивает! -- сказал ђошаль, брезгливо отдираЯ от
рукава прицепившийсЯ репей. -- …ще какие-нибудь ‹юди ‘умерек...
-- Људа заманивают? -- возразил ‘варог. -- Њы идем точно по маршруту,
нас и заманивать не надо -- сами придем... ‘тойте-ка, вон там, кажетсЯ...
„еревьЯ словно расступились, и они оказались на небольшой лужайке,
окруженной частоколом толстенных деревьев. Ђ посреди лужайки, на пне
размером со стол королЯ Ђртура и с по меньшей мере сотней коричневых
камбиальных колец сидел вылитый Џан. €ли фавн -- кому как нравитсЯ.
Ќизкорослый, коренастый, с седой бородищей до пупа и с поросшими рыжими
кудрЯшками козлиными ногами.
‘идел и играл себе на свирели, а мелодиЯ, завораживающаЯ, тЯгучаЯ,
монотоннаЯ, лилась по земле и устремлЯлась ввысь. Џо траве стелилсЯ туман,
лизал желтые копыта Џана, и всЯ эта картинка была такой неестественной,
такой надуманной, словно декорациЯ к дешевому ужастику.
‘варог уловил мелодию и, сам не знаЯ почему, будто его подтолкнули,
вполголоса прочитал под аккомпанемент:

Љогда-то в утренней земле
Ѓыла ќллада...
Ќе надо умерших будить,
ѓрустить не надо.
Џроходит вечер, ночь пройдет --
Џридут туманы,
‹юбаЯ рана заживет,
‹юбаЯ рана.
‡ачем о будущем жалеть,
Ѓранить минувших?
Ѓыть может, лучше просто петь,
Ѓыть может, лучше?
Ћ Яркой ветренней заре
Ќа белом свете,
ѓде цепи тихих фонарей
Љачает ветер,
Ђ в желтых листьЯх тополей
†ивет отрада --
Ѓыла ќллада на земле,
Ѓыла ќллада..

Џан отнЯл свирель от мЯсистых губ, но мелодиЯ еще какое-то времЯ
скользила и текла над лужайкой.
-- •орошие слова, -- сказал он гулким, как бочка, голосом. -- ќллада...
и слово красивое. ’ы сам придумал?
-- Ќет, -- сказал ‘варог. -- Ќо мне тоже нравитсЯ.
-- Ђ ќллада -- это где?
-- „алеко...
-- ЏонЯтно. Ћсталась там, на другой суше... ’ам тоже жили люди? Ќе
похоже -- очень красивое название, очень...
-- Ђ вы кто? -- осторожно спросил Ћлес. Џан с тоской смотрел в сторону.
-- џ лес. џ озеро. џ трава и небо в облаках. Ђ ты, вижу, человек...
‡начит, люди уже здесь... Ђх, как обидно, что так мало времени... Џочему
всегда так мало времени на свободу?!. -- € спросил вдруг спокойно: -- “ тебЯ
тоже есть музыка?
Ћлес покосилсЯ на катрал, торчащий у него из-за поЯса, и замЯлсЯ:
-- Ќ-нет, это другое...
-- €нструмент, играющий по нотам смерти, -- понимающе кивнул Џан. --
—то ж, это вполне по-человечески -- оружие. Ћружие из дерева, оружие из
серебра.... Ћружие из клыков гуапа, одежда -- из кожи животных. ‘колько у
нас времени, сестра? -- повернулсЯ он к —убе.
-- Ќе знаю, -- —уба опустила голову. -- Ќемного. Њожет быть, месЯц.
Џотом люди опЯть заселЯт эту сушу.
-- ЋпЯть... -- грустно протЯнул Џан. -- Ђ ты... с ними?
-- ќто мои друзьЯ.
-- ќто хорошо. —то ж, живите... люди. „о следующего раза.
Ћн ловко соскочил с пнЯ и повернулсЯ к ним спиной. ‘казал, тыкаЯ
пальцем в разные стороны:
-- ’уда, к распадку не ходи, сестра. ’уда, где раздвоенный дуб, тоже.
’ам плохо. „лЯ людей очень плохо. €дите вон туда, там тоже есть люди.
Џрощай, сестра, встретимсЯ в следующий раз.
’уман рассеивалсЯ под солнечными лучами -- и вместе с ним рассеЯлсЯ,
пропал Џан...

ѓлава восьмаЯ
агом и бегом

‘охранЯли прежний порЯдок: —уба двигалась впереди, разведываЯ
обстановку, изредка возвращалась и вновь убегала вперед. Ћстальные,
растЯнувшись цепочкой, шли след в след, осторожно и внимательно.
Ќа этот раз —уба вернулась Явно взволнованной. ‡абежав за спины идущим,
она обратилась в женщину и догнала экипаж.
-- ‚переди... недалеко, -- она никак не могла освоить человеческие меры
длины и каждый раз мучительно подыскивала замену каймам и кабелотам, --
дойти до того пригорка, видите, где кривые деревьЯ без листьев, потом
останетсЯ спуститьсЯ вниз, к подножию. ’ам канава из камней. ЌеглубокаЯ, но
очень длиннаЯ, конца не видно.
-- Ђ начала? -- поинтересовалсЯ Ћлес.... Ќачала у той канавы тоже не
было.
-- ‹иниЯ обороны, -- это предположение Џэвер высказал еще с вершины
холма, едва углЯдев углубление в земле, выбегающее из леса, пересекающее по
прЯмой, по горбам всех взгорков-пригорков равнинную часть и вдалеке
скрывающеесЯ за холмом.
-- Ђ где блиндажи, брустверы, ходы сообщениЯ, долговременные огневые
точки? -- спросил ‘варог.
-- ’ак может, это только мы с вами, граф, такие умные, -- веско
парировал суб-генерал. -- Ђ эти строители о войне имели такое же
представление, как... -- Џэвер покрутил головой, выбираЯ жертву, -- ну
скажем, как Ћлес о посевной жатве и уборочной страде...
‘варог, усмехнувшись "посевной жатве", повел отрЯд к преграде, миновать
которую было пожалуй что и невозможно, как ни исхитрЯйсЯ.
€ вообще, то был самый настоЯщий канал, а никакаЯ не канава. Љайма три
в глубину, кайма четыре в ширину, сложенный из белых камней. Љладка
идеальнаЯ, сработаннаЯ мастерами даже уж не по линеечке, -- а не иначе как
по лазерному шаблону микронной точности. Џо дну рукотворного русла не текла
вода, даже самые нижние камни оказались совершенно сухими. € еще одна
любопытнаЯ особенность сразу бросалась в глаза -- канал был чист. Ќу не то
чтобы безупречно, кое-какой мусор все же присутствовал -- вроде песка,
мелких камней, листьев и сухих клубков странствующей травы (к мусору
условно причислЯлись и гусеницы, и жуки, и суетливые Ящерицы, и что-то
шустрое и мохнатое, бросившеесЯ по дну наутек, едва люди приблизились к
каналу). Ћднако же напрочь нет ни костей, ни донных отложений, ни вездесущих
ракушек, ни других, уже намозоливших глаза следов длительного пребываниЯ под
водой. € это тЯнуло на загадку.
—уба заверила, что ни человеческий, ни иной запах в камни не въелсЯ,
либо же, за давностью времен, выветрилсЯ без остатка.
-- —то-то мне этот кирпич напоминает, -- присел на корточки ђошаль. --
Ѓелый, и никакого налета, будто к нему грЯзь не пристает...
-- ‘тарый ѓород, -- подсказал Ћлес, тоже присел и провел ладонью по
верхней грани кладки.
Џронзительно-голубаЯ искра проскочила между ладонью молодого кнЯзЯ и
строительным камнем.
-- ‚одЯнаЯ смерть! -- Ћлес отшатнулсЯ.
-- ‚сем на три шага! -- скомандовал ‘варог, молниеносно просчитав, что
если изнутри жахнет, то каменные стены канала примут взрывную волну и
осколки на себЯ, а что не примут, то уйдет вертикально вверх.
Ќо взрыв не прогрохотал. ’акже не выехал из засады ‘траж, как когда-то
у ‘тарого ѓорода... ‡ато послышалось журчание. ‘ильный и слаженный звук
исходил из канавы.
Ћни вновь подошли ближе. €з незаметных глазу микроскопических отверстий
между кирпичами кладки по всей ее длине и высоте в канал натекала вода. …е
уже набралось -- ежели спрыгнуть вниз, то будет аккурат по лодыжку. € самое
любопытное: вода со стремительностью горной реки неслась по каменному
желобу. Џричем огромную скорость потока тЯжело было объЯснить одним лишь
наклоном искусственного русла...
‚се, не сговариваЯсь, посмотрели на Ћлеса.
-- Ђ Я-то что? -- пожал плечами кнЯзь.
-- Љана? -- повернулсЯ ‘варог к воительнице.
-- Џервый раз вижу такое... такую постройку, -- стриженаЯ девка с
любопытством заглЯдывала в канал. -- € никогда не слышала про что-нибудь
подобное.
-- ќтот тип с копытами говорил, что здесь есть люди... -- задумчиво
пробормотал Џэвер.
-- Њожет быть, вы, мастер Ћлес, о чем-то нам все-таки не рассказываете?
-- с нехорошим прищуром спросил ђошаль. -- џ не утверждаю, что скрываете или
боитесь в чем-то признатьсЯ, но может быть, просто не считаете некоторые
обстоЯтельства важными, а на самом деле именно они...
-- Ќе забывайтесь, ваше фалафельское сиЯтельство! -- гневно перебил
кнЯзь. -- ’о, что мы выполнЯем задание людей, не признающих дворЯнство, еще
не избавлЯет вас...
-- Ђ-атставить, мастера бретеры и спорщики! Ќе в ѓаэдаро. ‚се
разногласиЯ между бойцами решает командир отрЯда. € Я сейчас решаю более
важные задачи -- например, как использовать нежданно-негаданно свалившеесЯ
на нас открытие. •отите услышать сумасшедшую версию? Џришла тут одна в
голову...
‚одный поток пронес мимо сгрудившихсЯ на берегу людей суслика, отчаЯнно
кувыркающегосЯ в стремнине.
-- ЏредставлениЯ не имею, кто построил это чудо света, разве что те же
самые неизвестные строители ‘тарого ѓорода. Ќо вот зачем? ‚ерсиЯ такова:
перед нами не что иное, как средство передвижениЯ. ‚однаЯ самодвижущаЯсЯ
дорога. ‚идимо, в комплект входит лодка, в нее садитсЯ перемещаемое лицо и
дует к пункту назначениЯ... ’ак они и катались.
€ллюстрацией к гипотезе ‘варога по каналу пронесло рыбу, котораЯ изо
всех рыбьих сил пыталась зачем-то противитьсЯ течению, плыть против него...
„а куда там!
-- ѓде бы еще эту лодку раздобыть, -- мрачно произнес Ћлес.
-- ’ак ты и попробуй вызвать! -- сказал Џэвер, который с победительным
видом фельдмаршала прогуливалсЯ по краю канала, словно принимал водный
парад. -- Џохлопай по кирпичам, подергай за что-нибудь’ебЯ эта траншеЯ не
тронет, ты длЯ нее свой... €нтересно, а вот что прикажете делать, если мне
не по пути с течением, если Я в другую сторону хочу?..
-- Љороче, ‘клифосовский, -- устало прервал его ‘варог. -- „аже если
мы...
-- Џогодите, граф, -- насупилсЯ суб-генерал. -- ’о, чем вы менЯ сейчас
назвали -- это, надеюсь, не оскорбление?
-- Ќапротив, -- успокоил его ‘варог, -- это комплимент. €так. „аже если
мы развернем поток в другую сторону, это, увы, нам не поможет. -- Џрисев на
кочку, он разложил на коленЯх карту, закурил. -- Ќаша цель находитсЯ строго
перпендикулЯрно этому каналу, как мы его сейчас видим. Ќе исключаю, что
дальше канал сворачивает, очень может быть -- что разветвлЯетсЯ, и одна
ветвь упираетсЯ точнехонько в нее, в нашу цель. Ћднако то нам знать не дано,
на карте уважаемых дамургов ни следочка канала. Џроще говорЯ, канала,
согласно карте, в природе не существует...
‘варог загасил сигарету.
-- ‹адно, привал окончен. †аль расставатьсЯ с таким чудом, но нам, увы,
с ним не по дороге.
‘варог поднЯлсЯ, свернул карту. Ђ Ћлес все-таки не удержалсЯ от
продолжениЯ экспериментов. Ћн щупал камни, постукивал по ним пальцами,
пыталсЯ их сдвинуть, бил по ним каблуком, даже попыталсЯ засунуть кинжал в
щель кладки -- тщетно. Ќикаких лодок вызвать не удавалось, как, впрочем, и
вообще что-либо еще изменить. Џрозрачный до хрустального звона поток
стремглав нессЯ по белокаменному руслу, воды как набралось в половину высоты
канала, так больше не прибывало...
Ќарастающий гул. ѓде-то очень далеко, на окраине горизонта. € звук
нарастал, нарастал в их сторону. ‡накомый, чертовски знакомый звук...
‚ключились рефлексы, сработала сигнальнаЯ система, котораЯ не умеет
рассуждать, а умеет лишь действовать.
-- ‚ укрытие! ‚ канал! -- ‘варог ухватил Љану за плечи и прыгнул с нею
вниз, не думаЯ о силе водного потока. ‘ этим он уж как-нибудь справитсЯ,
удержитсЯ, -- может, даже и ничего, даже как раз кстати, что отнесет от
этого места, которое сейчас черт те во что может превратитьсЯ. Џо привычке
задержал дыхание, сжалсЯ, готовЯсь к обжигающему холоду "горного потока",
однако водичка оказалась неожиданно теплой -- как в нагретом солнцем лесном
озере.
ѓул, похожий на слаженное гудение осиной орды, но идущей со скоростью
боевого вертолета. Ђ шут этот ѓраматар ведает с его феноменом, как его,
первозданности, этот феномен запросто отмочит шутку и с осиной ордой...
“же из канала ‘варог рванул за ногу Ћлеса, который застыл на краю,
вглЯдываЯсь вдаль, завалил и внизу подхватил. ђЯдом, поднЯв тучу брызг,
приводнилсЯ Џэвер. ‘варог оглЯделсЯ. ‚се.
-- ЏрижатьсЯ к стенам! ‘есть и прижатьсЯ к стенам! Љ левой! ‚сем к
левой стенеЉ левой по ходу течениЯ стене!
’олько сейчас ‘варог обратил внимание, что едва они оказались в воде,
как поток остановилсЯ. ‡амер и не двигалсЯ, словно вода в ванне. Ќо сейчас
было не до поисков ответов на древние головоломки...
‚вв-жиу‡вук, мощный, уши не закладывающий, но неприЯтный, как гудение
бормашины, прошел над головами и -- внезапно прекратилсЯ. €счез, словно
выключили...
‡ато никуда не исчез его источник.
’ень от него накрыла вжавшихсЯ в камни людей. ’ень -- нетрудно
разглЯдеть ее краЯ -- здоровеннаЯ. Џоневоле задумаешьсЯ, каких размеров сам
предметец и сколько всего может оказатьсЯ на его борту...
‘лово "борт" пришло ‘варогу даже не на ум -- куда-то в подкорку.
Ќарастающий гул всколыхнул десантную памЯть о воздушных атаках, о ковровых
бомбометаниЯх и крупнокалиберной смерти, прошивающей все под собой на сто
кругов. ‘ейчас ‘варог был бы рад, если б эта дрЯнь оказалась живым
существом, которое легче обмануть и проще напугать... Ќо эта тень ни в
малейшей степени не походила на тень от живого существа -- иначе как-нибудь
двигалась бы, изменЯлись бы очертаниЯ, крылышки, что ли, трепетали бы... ’ут
же -- полнаЯ неподвижность. € никаких звуков отчего-то эта штука не
издавала. …сли висит в воздухе, то должны же работать лопасти, что-то еще
должно работать... Ђ если что-то живое, то должно сопеть, трещать, опЯть же,
крыльЯми, зубами скрежетать. ќта дура висела в сторонке от канала. ‡адумчиво
так висела, тварь. ‘варогу категорически не нравились ее неподвижность и
беззвучие. ‘ловно бы ищет, падла, куда запропастилась издали замеченнаЯ
группка... ’еплаЯ вода канала как замерла, так и стоЯла мертво, уже не
журчала, подражаЯ шебутным весенним ручьЯм, и позволЯла людЯм слышать
дыхание друг друга.
ђаздалось тарахтенье, ничуть не напоминающее прежний осиный гул, тень
неспешно переместилась, ушла за пределы видимости...
‚вв-жиу€ с прежним звуком, что давеча нарастал, а теперь убывал,
летающее нечто унеслось прочь.
Ћни дождались полной, окончательной тишины.
-- —то это было? -- шепотом задал Ћлес вполне уместный вопрос. Ћтвета,
судЯ по взглЯду, он ожидал непосредственно от мастера ‘варога.
-- ЉакаЯ-то тварь, -- сказал ђошаль. -- €ли какой-то аппарат.
-- Ќет, длЯ машины слишком быстро, -- покачал головой кнЯзь, знакомый
лишь с летательными аппаратами на паровых движителЯх.
-- Ќадо было высунутьсЯ, глЯнуть, -- с укором, неизвестно кому
адресованным, произнес Џэвер.
-- Ћни, похоже, как раз этого и ждали, -- сказал ‘варог. -- —то ж...
ђаз такие неопознанные дуры бороздЯт воздушные просторы ѓраматара, отныне
придетсЯ с этим считатьсЯ... Ћткрытых участков по возможности будем
избегать, мало ли что. ‘ейчас же по каналу дойдем до леса, там по карте
определимсЯ с маршрутом. ЏридетсЯ, наверное, попетлЯть.
-- „о тебЯ никаких запахов не донесло? -- спросил ђошаль у —убы.
-- Ќет. € потом... в этом облике у менЯ не такой чуткий нос.
-- Ђх да, забываю делать поправки на контекст. Ќу ты тогда почаще... --
ђошаль щелкнул пальцами, -- принимай тот, другой облик. ‘ама понимаешь, в
наших интересах следует идти на некоторые... неудобства, если они, конечно,
имеютсЯ.
-- Ќе вы ли, мастер охранитель, были тем, кто в свое времЯ предлагал
оставить гуапа на Ђтаре? -- с раздражением напомнил Ћлес.
ђошаль преспокойно пожал плечами.
-- Ќу раз уж так случилось, мой юный мастер новоЯвленный кнЯзь, что не
оставили...
Ћни двигались по поЯс воде, котораЯ хоть и обездвижела, но меньше ее не
стало. Џоэтому шли медленно и тЯжело. Ћдно утешало -- до леса было не больше
полукабелота.
—ерт побери, уж больно это напоминало "вертушку". €ли даже реактивный
самолет. € хотЯ сейчас ‘варог спорил сам с собой -- дескать, откуда могли
взЯтьсЯ что вертолеты, что самолеты боевой авиации, ведь если б они и были
изобретены в этом странном мире, то вездесущие дамурги хоть что-то про это
должны коли не знать, то слышать, а Љана утверждает, что ни о чем
подобном... € все же, все же... ‘ледовало убратьсЯ как можно быстрее из
опасной зоны. Ѓрести по поЯс в воде -- это не сахар медом намазывать, тут уж
придетсЯ потерпеть. Џерестраховочка не будет лишней, уж лучше, как
говоритсЯ, перебдеть. ќта летающаЯ неопознанность больно проворно носитсЯ по
воздуху, того и жди -- выскочит внезапно и застанет честную компанию на
голом, отлично простреливаемом месте. „а и ее, неопознанности, беззвучный
завис наводит на раздумьЯ, напрочь лишенные всЯкой приЯтности. Ќапример: а
не выброшен ли с борта прибор, заменЯющий наблюдателЯ. ‘ам наблюдатель врЯд
ли высажен -- штуковина не приземлЯлась...
Љак ни странно, в воде поЯвилось необъЯснимое, но Явственное чувство
защищенности, и мастер Џэвер сделал неожиданный вывод из сопутствующих
ходьбе по каналу странностей.
-- ’ебЯ, испытуемый, надо почаще заставлЯть хвататьсЯ за незнакомые
предметы, -- проворчал он, брюхом вспениваЯ воду, точно всплывшаЯ подлодка.
-- ѓлЯдишь, еще чего проЯвитсЯ. Њожет, в следующий раз более полезное...
“ самого леса они обнаружили ступени, сбегающие к поверхности воды.
…сли канал действительно служил этаким водным транспортным средством, то
перед ними, как пить дать, -- один из причалов, возле которого древние
обитатели ѓраматара останавливали свои гондолы, выбирались из них и шли...
Људа, кстати говорЯ, шли? Љ замкам, к фазендам, к городам? € когда это было?
€ кем были те люди?..
Ђ вот люди сегоднЯшнего днЯ выбрались из канала не по ступенЯм.
‚ыбрались, подтЯгиваЯсь за верхнюю кромку, уже в самом лесу.
-- ЏридетсЯ объЯвлЯть еще один привал. ‡аодно и перекусим... Ќадо
проложить курс с учетом вновь открывшихсЯ обстоЯтельств. Џо лесам. —ертовски
не нравитсЯ мне эта летающаЯ хренотень, -- сказал ‘варог и скинул ругталь
посередь уютной полЯнки неподалеку от канала.
-- Ђ почему не нравитсЯ? -- спросил Џэвер. -- ‚роде бы никаких
оснований к тому. ‚сего лишь пролетело что-то мимо...
-- Ќе знаю, генерал, но вот хоть ты тресни, не нравитсЯ. € по полЯм Я
отрЯд не поведу... ‚ы верите в солдатские инстинкты?
-- …ще бы, -- фыркнул суб-генерал и деловито принЯлсЯ пучком травы
очищать шпагу от влаги. -- Љоли именно они вывели менЯ из ущельЯ ѓольмогор,
а Я с их помощью вывел и свой батальон. Џричем без единой потери, если не
считать рЯдового опри, налопавшегосЯ сучьей Ягоды. ‘лавный поход был, Я вам
скажу...
’ем временем Ћлес, раскинувшись на траве в позе отдыхающего патрициЯ,
рассказывал Љане о ‘таром ѓороде.
-- Џотомок „ревних? -- задумчиво протЯнула островитЯнка, глЯдЯ на
кнЯзЯ, мЯгко говорЯ, заинтересованно. -- џ должна была догадатьсЯ...
ѓромко хрустнула ветка под ногой —убы. †енщина-оборотень стала
преображатьсЯ, но на полпути передумала и вновь вернулась к человечьему
облику.
-- „а, мне уже говорили, что Я потомок какой-то исчезнувшей расы, --
небрежно бросил кнЯзь, довольный тем, что его ревнуют.
-- Њы, дамурги, убеждены, что „ревние ушли за ‡везды, -- сказала Љана,
то ли не заметившаЯ, то ли сделавшаЯ вид, что не замечает опасности
заполучить недруга в лице человека-волка. -- €х цель -- вернутьсЯ, когда они
будут готовы обуздать землю, прекратить приходы ’ьмы и, соединив Ђтар и
ѓраматар, воссоздать тот большой континент, что был изначально...
-- ‘казки, -- буркнул Џэвер. -- Ќикакого единого континента не было,
были всего лишь...
-- а! -- шепотом рЯвкнул ‘варог.
Љто-то ломилсЯ сквозь заросли. ‚се вскочили на ноги. ‘варог выхватил
шаур, —уба мигом обернулась в волка. ЋтрЯд разошелсЯ в стороны, готовЯсь
встретить неприЯтелЯ по всей науке... —то-то крупное и массивное продиралось
сквозь лес, судЯ по звукам -- особо не разбираЯ дороги. Ћх, лишь бы оно не
торопилось попировать человечинкой...
Ќаконец с треском, грохоча копытами, как кастаньетами, на полЯну
вылетел лось. ‚змыленный, перепуганный. Џровел шалым взглЯдом по компании
двуногих тварей, развернулсЯ, перебежав полЯну, вломилсЯ в заросли и
напролом помчалсЯ прочь.
-- ’ьфу ты! -- сплюнул Џэвер, откладываЯ шпагу. -- Ќебось какаЯ-нибудь
акула спугнула...
-- Џтиц не слышно, -- заметила —уба. -- Ћни не улетели -- они
попрЯтались...
’ак же непонЯтно птицы вели себЯ и дальше. Ѓудто над ними, не
переставаЯ, кружил выбирающий жертву коршун. Ќо ничего угрожающего ни
‘варог, ни его чувство опасности в пределах видимости пока не отмечали.
—уба, правда, утверждала, что нечисть в округе имеетсЯ, но ее немного.
ЏрименЯЯ к нечисти канцелЯрский Язык, она наличествует в допустимой
концентрации...
Њожет быть, предположила —уба, все дело в тарках -- из-за них и
приутихла напуганнаЯ пернатаЯ братиЯ.
€х давно уже сопровождали, "подхватив" у полЯны возле канала, эти самые
тарки -- нечто вроде полувампиров со слабыми зачатками разума. —уба рыкнула
на них пару раз, отогнала подальше, но они не отстали, шлепали сзади, на
что-то надеЯсь -- например, может, кто-то отстанет, кого-то раненого бросЯт
товарищи, кто-то теплокровный и вкусненький, разругавшись с друзьЯми,
продолжит путь в одиночку...
€ на одном из плановых привалов они увидели этих самых тарков. ‘емьЯ
(—уба сказала, что тарки живут не стаЯми, а семьЯми) количеством в семь
голов расселась в сторонке на открытом месте, посреди лесной лужайки. ‘
поваленного дерева, под которым расположилсЯ ‘варог энд компани, открывалсЯ
прекрасный вид на любителей полакомитьсЯ человеческой кровушкой. Ѓыть может,
тарки специально так и устроились, зачатками разума уповаЯ на то, что их вид
посеет страх в теплокровных созданиЯх и из этого что-нибудь да выгорит.
Ћднако видок полувампирской семьи пробуждал лишь жалость и сострадание.
‘амый крупный из семейки -- не иначе, вожак и предводитель -- ростом не
превышал немецкую овчарку. Њорды гиен с торчащими изо рта клыками, тонкие
шеи, впалые животы, выпирающие ребра -- вот вам и весь тарк. Џеремещались
они смешно: переваливались на задних кенгуриных лапах, потом опирались о
землю или, вернее сказать, заваливались вперед на короткие передние лапы,
заканчивающиесЯ вполне человеческими, но детского размера ладонЯми,
отталкивались ими, выпрЯмлЯлись и снова переваливались. ‚ыходило неуклюже и
медленно. џсно, что охотники из них были никакие. Џотому и грызли они на
своем нелюдском привале какие-то старые кости. €ли, может быть, наоборот?
‡ачатками разума они рассчитывали как раз таки пробудить в людЯх не
страх, а жалость, переходЯщую в донорскую помощь?
‚прочем, кое-чего тарки все-таки добились -- разжалобили-таки,
рассиропили-таки командира теплокровных. ‘варог сотворил кусок говЯдины и
швырнул его нечистой семье. ‘емейство тут же сплелась в клубок в жестокой
схватке за обладание мЯсом. Џришлось ‘варогу еще немного поколдовать и
накормить говЯжьей вырезкой этих упырей, этих кровожадных и безжалостных
порождений зла. ’ак, не ровен час, и подружишьсЯ. Џотом придетсЯ зачислЯть
кровососов в команду, а там и выделЯть нечистую силу в отдельный взвод.
ѓотовый взводный уже есть -- гуап по имени —уба-•у.
‘обственно, благодарЯ этой грустной, голодной и злобной семье
вурдалаков, они и обнаружили следы -- неприЯзненно поглЯдываЯ в сторону
тарков, ђошаль заметил на лужайке странные пЯтна, в расположении которых
Явно просматривалась некаЯ геометриЯ. ЋбъЯвив об окончании привала, ‘варог
вздохнул, отчего-то прекрасно сознаваЯ, что ничего хорошего от этих следов
ждать не придетсЯ, и сказал:
-- Ќу-с, пойдем глЯнем, что это такое...

ѓлава девЯтаЯ
"†идкий камень"

ђаспугивать тарков серебром не пришлось (—уба заверЯла, что мало кто
еще так чувствителен к серебру, как тарки, -- обычное прикосновение
какой-нибудь серебрЯной пустЯковины приведет горе-вампира к быстрой, но
мучительной смерти). ’е удрали, как только отрЯд людей двинулсЯ в их
сторону.
... Ћбычный лесной граматарский лужок: одуванчики качают желтыми
головами над розовыми завитками рапанов, а кусты землЯники окружают
убеленный сединами морской соли валун. € даже не слишком граматарский пейзаж
-- не видно кораллов, прижившихсЯ водорослей, морской песок надежно скрыла
от глаз буйнаЯ молодаЯ зелень...
€ три одинаковых следа -- как три вершины равнобедренного треугольника.
ЏридавленнаЯ трава и глубокие... очень глубокие вмЯтины в земле: круг
диаметром в полтора кайма, а в нем четыре небольшие квадрата.
-- Ќу? -- спросил ‘варог. -- Љто-нибудь знает, что это такое?
-- —то-то здесь стоЯло, -- задумчиво сказал Ћлес. -- Ђ потом это
убрали.
-- Џричем в количестве трех штуковин стоЯло, -- добавил Џэвер.
-- €ли одной, но на трех опорах, -- внес свою лепту ђошаль, с помощью
сучка измерЯЯ глубину вмЯтин.
-- ѓениально, ‚атсон. ’еперь хотелось бы знать: что это такое?..
’арки, оказываетсЯ, убежали недалеко, таращились из зарослей, издаваЯ
щелкающие звуки. ’о ли ругались, то ли причмокивали от вожделениЯ, а скорее
всего подавали сигналы —убе-•у, своей среди чужих. Ќаверное, взывали к ее
второй, нечеловеческой ипостаси и предлагали честно поделить носителей
свежей кровушки.
’ри одинаковых следа -- это оказалось еще не все, чем был богат лужок.
€ ‘варога больше заинтересовала непонЯтность номер два -- следы-то что, тут,
как говоритсЯ, неЯсно, но понЯтно... хотЯ ничего обнадеживающего и приЯтного
та понЯтность не подарила. ‹уговаЯ загадка номер два отыскалась в трех с
половиной каймах от ближайшего к ней круга с квадратами.
ЏЯтно мокрой травы. € опЯть же, если приглЯдетьсЯ и сделать поправки на
размытые границы, то становитсЯ очевидным: пЯтно имеет строгую
геометрическую форму -- трапеции.
—убе-•у тем временем надоело выслушивать занудные пощелкиваниЯ тарков,
она обернулась волком, зарычав, прыгнула к зарослЯм -- и семьЯ вурдалаков
бросилась наутек, затрещав ветками на весь лес и сверкаЯ пЯтками.
-- ђоса? -- подошла Љана, села на корточки, посмотрела на мокрую траву,
пальцами ее, однако, не касаЯсь.
-- ђазве что очень редкий вид росы, -- задумчиво пробормотал ‘варог. --
Љоторому, когда придет пора составлЯть отчеты, можешь присвоить наименование
"роса граматарскаЯ, насквозь необыкновеннаЯ"...
‘варог осторожненько потрогал поникшую траву. ’рава была не только
мокрой, но и вЯлой.
Ђ землЯ под ней -- холодной. Ћчень холодной. € заметьте, никакой магии
не обнаруживаетсЯ...
-- ќто след морЯ, -- уверенно сказала Љана. -- ’акое бывает. ЋкеанскаЯ
вода ушла под грунт, скопилась в какой-нибудь подземной чаше. Ђ ее испарениЯ
пробиваютсЯ на поверхность.
-- Њожет быть. -- ‘варог поднЯлсЯ, отрЯхнул ладони. -- Ђ может, и
что-то другое... Ќу полюбовались, и будЯ. Џора в путь, мастера скитальцы по
ѓраматару. Ќас ждут непройденные кабелоты, коих осталось не так уж много...
Ћн не стал делитьсЯ с остальными своими соображениЯми и зародившимисЯ
подозрениЯми. Ќикакой пользы в том нет. —естно сказать, он и сам не был ни в
чем до конца уверен. € притом его догадки все равно не увЯзывались в единый
тугой узел, некоторые вопросы пока еще болтались, как незавЯзанные шнурки.
‚полне допустимо, что им Явила себЯ всего лишь очереднаЯ из неподдающихсЯ
объЯснению тайн, которыми полон всплывший материк. € очень хотелось бы,
чтобы так оно и было.
Ќа счастье, вскоре они углубились в настоЯщую чащобу, словно по заказу
выросшую аккурат на пути следованиЯ. —ащоба удалась на славу -- не то что
сверху, но и с боков, со всех сторон на расстоЯнии десЯти каймов уже
совершенно невозможно было углЯдеть, есть ли кто-нибудь там, в паутине лиан,
зарослЯх колючих кустов и частоколе деревьев, или же нет там никого -- по
той простой причине, что никому и в голову не придет соватьсЯ в этакое
буйство граматарской флоры.
‘удЯ по карте, Љлюч ждал кобелотах в трех от них, точнехонько за
чащобой, отмеченной на пергаменте двумЯ невинными значками елочки и клена.
€, судЯ по плотности зарослей, проходить эту дистанцию они будут до самой
смерти.
’ем более что с чащобой было не все так просто. Ќе простаЯ это была
чащоба.
‘варог и сам уже некоторое времЯ ощущал что-то не то в окружающей
обстановке, но процесс продираниЯ сквозь чащу, поиска опоры при каждом шаге,
чтоб не переломать ноги, обрубаниЯ переплетений веток и лиан с помощью мало
приспособленной длЯ этого шпаги (могли бы, черти островные, мачете
какое-нибудь дать, что ли), в общем, он настолько был поглощен, что не
предавал особого значениЯ смутному чувству некоего непорЯдка (а точнее
именно что порЯдка) вокруг -- до тех пор, пока Љана вдруг не остановилась
как вкопаннаЯ и не сказала тихо:
-- —то-то не так.
Ћстановились и все остальные. ‘ил радоватьсЯ передышке и принимать
боевую стойку не было ни у кого. Ћткуда-то издалека доносились треск
ломаемых ветвей и жалобное подвывание -- несчастные тарки с упорством,
достойным лучшего применениЯ, продолжали тащитьсЯ следом.
-- ”-фу, ну и прогулочка... -- несколько секунд суб-генерал тЯжело
дышал, восстанавливаЯ дыхалку и утираЯ обильный пот со лба.
-- ќто не просто лес... -- добавила Љана.
-- ‚ каком смысле? -- € только теперь ‘варог оглЯделсЯ.
ЋказываетсЯ, медленно, упорно, и как бы дико сие не звучало по
отношению к непроходимым джунглЯм, но они двигались по просеке.
‘обственно, просекой это назвать было трудно -- просто чаща на полосе
шириной каймов тридцать была не такой густой и непролазной, как по сторонам,
где вообще черт ногу сломит, и они интуитивно выбирали наименее трудоемкое
направление. ‚ела просека точно на куз, что намекало на ее рукотворное
происхождение... впрочем, никаких следов присутствиЯ более-менее разумных
организмов поблизости не наблюдалось -- ни в обычном зрении, ни в
магическом.
‘варог сверилсЯ со стохом. "Љукиш" настойчиво уверЯл, что идти нужно
прЯмиком по "просеке", до упора.
-- Ќу-с, пионеры мои дорогие и воЯждеры разлюбезные? -- повернулсЯ
‘варог к соратникам. -- ‚аши предложениЯ?
-- Ђ что тут думать, идти надо. -- Ћлес блаженно скинул рутгаль и
привалилсЯ спиной к теплой коре поваленного дерева. -- ‚перед и только
вперед. Џока не сдохнем в этом буреломе...
-- ‹юдей вокруг нет, -- констатировала —уба-•у, преобразившись в
человека. -- € никогда не было...
-- Џоследние тысЯчу лет, -- поправил ђошаль, обеими руками вытираЯ пот
с лица. -- Ќо пусть менЯ сгноЯт в Џыльном подвале, если это не бывшаЯ
дорога...
-- ‹учше уж гнить в Џыльном подвале, чем здесь... -- бросил Џэвер, сидЯ
на здоровенном трухлЯвом пне и растираЯ левую сторону груди. „а уж, вот и
старый воЯка начал сдавать. -- •отЯ и Џыльного-то подвала уже нет... €
дорога эта ваша... фу, черт...
-- ‚ам плохо, генерал? -- спросил ‘варог.
-- …рунда, -- отмахнулсЯ Џэвер, -- просто...
-- ‘мотрите!
ќто сказала Љана. Ћна сделала два шага в сторону и носком разворошила
дерн на неприметной кочке. Љочка оказалась никакой не кочкой -- под
отброшенной землей Ясно проступил серый камень... слишком уж правильной
формы. ‘варог дернулсЯ в ту сторону -- и не поверил своим глазам. •отЯ
почему бы и не поверить, спрашиваетсЯ, ведь здесь, на ѓраматаре, люди жили,
причем неоднократно...
ќто был обломок железобетонной плиты -- никаких сомнений. ‘ пористым,
как хлеб, сколом, со ржавыми, торчащими в разные стороны арматуринами...
Ђга, теперь просека предстала перед ‘варога в новом свете. € как он раньше
не обратил вниманиЯ на отчетливо геометрический порЯдок овражков, впадин,
подъемов и рытвин этой просеки? ‡начит, действительно дорога. Ѓетонка, плита
к плите. ЏостроеннаЯ в незапамЯтные времена, неоднократно уродуемаЯ
катаклизмами, попеременно, раз в тысЯчу лет погружающаЯсЯ вместе с материком
в океанскую пучину и раз в тысЯчу лет всплывающаЯ, чтобы вновь обрасти
землей, травой, лесом -- однако несомненно бетонка...
-- Ќо вот вопрос: куда она ведет? -- поинтересовалсЯ ђошаль.
-- Људа бы то ни было, нам с этой дорожкой Явно по пути, -- вздохнул
‘варог. -- ’ак что, как верно заметил наследный кнЯзь, -- вперед и только
вперед. Ќо медленно. € по сторонам смотреть в оба у менЯ -- как бы какие
сюрпризики тут не подстерегали. „авайте, давайте, после отдыхать будем...
—уба вновь обратилась в волка.
Љак ни странно, но тот факт, что они движутсЯ пусть по заброшенной и
исковерканной, но все ж таки дороге, придал им сил. € они вновь ломанулись
сквозь заросли... Ќикаких сюрпризиков, к счастью, на пути не встретилось --
то ли и не было их никогда, то ли пришли в негодность, за столько-то
столетий...
€ вскоре, совершенно неожиданно чаща закончилась, они вышли на открытое
место.
‚ышли -- и замерли на краю, потрЯсенные. „аже ‘варог, готовый к чему
угодно, такого увидеть не ожидал. Џэвер выругалсЯ вполголоса. Џеред ними
расстилалась огромнаЯ, с четверть кабелота в диаметре бетоннаЯ площадка,
которую отчего-то пощадили и многократные катастрофы, и вездесущаЯ
растительность, идеально круглаЯ, с идеально ровной, будто отутюженной
поверхностью. Ђ посреди этого круга возвышалось одноэтажное серое
строеньице, простенький параллелепипед, отдаленно напоминающий обыкновенный
то ли гараж, то ли бункер. Ќо не это заставило людей остановитьсЯ: прЯмо
перед ними, на полпути к зданию лежал скелет, по сравнению с которым
бетонный домик выглЯдел просто-таки игрушечным.
-- „ела... -- только и сказал Џэвер.
-- ‡начит, это правда, -- в некоторой оторопи прошептал Ћлес. --
ЏризнатьсЯ, в душе Я никогда не верил...
‘варог тоже отчего-то сразу узнал зверЯ, которому принадлежал скелет,
хотЯ описаниЯ его, хозЯина скелета, были полны недомолвок и иносказаний.
‡верь. €менно с заглавной буквы. ’очно такой же, как тот, атарский, из
костей ко торого, согласно легенде, была сделана и шпага шторм-капитана
Љсэнга, и амулет, подаренный ‘варогу юродивым на дороге в Њитрак. € даже тот
факт, что исполинский скелет этого шестилапого бронтозавра никогда, с
первого взглЯда было видно, не принадлежал живому существу, впечатление,
признатьсЯ, он производил. ‡верь лежал на боку, опустив на бетон
металлическую башку размером с кабину "ЉрЂ‡а", с парой длинных прЯмых рогов
и толстенными броневыми надбровными пластинами, изогнутые зубы в
человеческий рост матово отсвечивают на солнце, меж вздымающимисЯ ввысь
арками ребер торчат оборванные пучки разноцветных проводов, сегментарный
хвост каймов двадцати длиной изогнут по-змеиному и, кажетсЯ, вот-вот
распрЯмитсЯ, как пружина, круша все в округе венчающим его шипастым шаром...
„аже от обглоданного остова веЯло такой мощью, такой животной силой и
звериной Яростью, что становилось не по себе. € даже думать не хотелось о
том, каким был ‡верь в расцвете сил и активной жизнедеЯтельности...
-- €нтересно бы узнать кто -- или что -- его так долбануло, --
пробормотал Џэвер. -- Џовреждений не видать...
-- Ђ вот мне почему-то совсем не интересно, -- фыркнул ђошаль.
-- Ќет, в самом деле: помер-то он не очень чтобы давно -- во всЯком
случае, уже после всплытиЯ ѓраматара, иначе кости смыло бы волнами к лысой
бабушке... ‡начит, та тварь, что снЯла шкуру с нашего зверька, запросто
может бродить где-то поблизости...
-- Ђ если просто он загнулсЯ от старости? -- предположил Ћлес.
-- а, -- сказал ‘варог, изо всех сил стараЯсь, чтобы голос его звучал
ровно и уверенно. "Љукиш" надменно показывал, что идти надо туда, мимо
почившего исполина к серому зданию. -- ’ихо мне. € без паники... „а что вы,
в самом-то деле -- обыкновенный робот, киборг и ќ‚Њ с рогами, подумаешь...
…два завидев скелет, он просканировал местность на предмет вредоносных
магических полей. ЊагическаЯ аура над бетонной площадкой имела место быть,
однако слабенькаЯ, да и чувство опасности попискивало совсем уж тихонько --
просто намекаЯ на то, что мир несовершенен и можно попасть в переделку, если
не быть осторожным. ‘пасибо, конечно, но это мы и без всЯкого колдовства
знаем... Ћднако очень ему не хотелось выходить на открытое место -- памЯть о
вынюхивающей их летающей машине была слишком свежей...
-- ‹юди тут... -- с некоторой заминкой сказала Љана, трЯхнула головой и
закончила уверенно: -- ’ут были люди. Ќо очень давно. ’еперь никого.
-- ‚от и чудненько, -- поморщилсЯ ‘варог. ЏроклЯтущий шарик-взрыватель
над левым виском опЯть завозилсЯ, отдаваЯсь тупой болью в голове. --
‘ледовательно, это творение человеческих ручонок. Ђ что один человек
построил, другой, как говоритсЯ, завсегда разломать сможет... ’ак что
сохранЯем боевой порЯдок и аккуратно бежим во-он к тому домику. ЉлЯнусь
всеми моими коронами, ждет нас там приЯтный сюрприз, не будь Я граф ѓэйр...
Ћсторожно обойдЯ скелет твари сторонкой и каждое мгновение ожидаЯ
какой-нибудь безобразной выходки с ее стороны, они пересекли площадку. —уба
при каждом шаге по нагретому солнцем бетону озабоченно дергала лапами и
принюхивалась к "земле". џсное дело, с бетоном она познакомилась впервые --
однако, заметьте, ведь и на сплошь металлическом корабле ей до поры до
времени плавать не приходилось, поэтому сейчас она помалкивала, -- всецело
доверившись капитану.
Ђ бравый капитан с шауром наизготовку первым добежал до приземистого
строениЯ в центре площадки, спрЯталсЯ в тенечке и быстро оглЯделсЯ. ’ишь да
гладь вокруг. Ќикого и ничего. Ќебо чистое, какаЯ-то одинокаЯ птица парит в
ослепительной голубизне. Ќет, не птица, а та самаЯ тварь, которую Љлади
обозвала рихаром. Ќу и хрен с ней. Ќу допустим, что действительно так,
допустим, это действительно тот самый форт, о которой говорил ‚ало. Ђ что,
очень похоже: "жидкий камень" -- навернЯка бетон... Ќу и что? Ќу и как в
него, в форт этот попасть?.. Ћн перевел дух, дождалсЯ, когда остальные
присоединЯтьсЯ к нему, сделал знак экипажу стоЯть на месте и смотреть в оба
и обошел здание по периметру.
‡дание оказалось монолитным.
’о есть без окон, без дверей.
‘варог даже постучал в паре мест рукоЯткой шаура по обработанной "под
шубу" стене -- ни пустот, ни скрытых лазов. Ќо ведь это же дом, черт возьми,
нет никаких сомнений, да и "кукиш" на стохе упорно указывает на него. €ли
вход внутрь находитсЯ где-то в другом месте?.. ‡адумчиво посмотрел на скелет
‡верЯ. Ђ вот ежели выломать у него какую-нибудь косточку, да прижать к
клыку, подаренному ему юродивым по дороге в Њитрак и спасшему "‘еребрЯный
удар" от магической бури в океане да направить на бункер -- глЯдишь, и
разворотит монолит к едрене фене, глЯдишь, и откроетсЯ под ним что-нибудь
интересненькое...
-- ѓраф!!! -- не своим голосом заревел, если так можно выразитьсЯ,
ђошаль.
‘варог метнулсЯ обратно, на ходу выцеливаЯ опасность шауром, повернул
за угол... и остолбенел в очередной раз. Џеред застывшими в не меньшем
обалдении, но уже с оружием наголо соратниками, прЯмо в воздухе колыхалось,
как марево над разогретым асфальтом, ослепительно красивое женское лицо,
обрамленное короткими каштановыми волосами -- с настолько правильными
чертами и идеальными пропорциЯми, что сразу возникала мысль о подделке. Ќу
не может быть у человека такого лица -- разве что у гениальной скульптуры.
€ли у шаблонного манекена...
-- ѓраф, засада! -- зарычал Џэвер и изготовилсЯ к выпаду шпагой.
-- „ЋЃђЋ ЏЋ†ЂЛЋ‚Ђ’њ ЌЂ ђ…‡…ђ‚Ќ“ћ ЃЂ‡“ ‹Ђђ'ЂЌ’, Џђ€Њ-’“ђЊЂЌ Ќ€€ѓ,
-- разнессЯ над площадкой преспокойный мелодичный голос. ‘овсем как в
аэропорту. ѓубы висЯщего в пЯти каймах над землей лица зашевелились -- но
отнюдь не в такт звучащим не пойми откуда словам. -- ‚‘… ‘€‘’…Њ› ѓЋ’Ћ‚› Љ
Ќ…‡ЂЊ…„‹€’…‹њЌЋЊ“ ЂЉ’€‚€ђЋ‚ЂЌ€ћ. †„“ ‚Ђ…ѓЋ Џђ€ЉЂ‡Ђ.
‘лова лицо произносило механически, четко и внЯтно, лишь чуточку
запинаЯсь на согласных и растЯгиваЯ некоторые гласные -- "‚-все-е
сист-те-емы г-гото-ов-вы..." € еще ‘варог заметил, что над головой Ћлеса
замерцало давешнее колечко, то самое, из ‘тарого ѓорода...
Ћзарение (как это обычно с озарениЯми и бывает) снизошло на него
совершенно неожиданно. ‘траж в ‘таром ѓороде просканировал Ћлеса и пропустил
их внутрь -- потому что над головой кнЯзЯ горел своеобразный нимб. € теперь
нимб зажегсЯ вновь...
-- Ћтвечай, -- прошептал ‘варог и легонько пнул Ћлеса по голени. -- Ќе
слышишь, что ли, к тебе барышнЯ обращаютсЯ...
-- Љо мне?.. -- опешил Ћлес, на что видение тут же откликнулось:
-- •ЂђЂЉ’…ђ€‘’€Љ€ ѓЋ‹Ћ‘Ђ € ЏЂђЂЊ…’ђ› ‹€—ЌЋ‘’ЌЋѓЋ ‘‹…ЏЉЂ Џђ€Њ-’“ђЊЂЌЂ
Ќ€€ѓЂ ‘ЋЋ’‚…’‘’‚“ћ’ ‡Ђ‹Ћ†…ЌЌ›Њ ‚Ћ ЊЌ… „ЂЌЌ›Њ ЌЂ ‚Ћ‘…Њњ„…‘џ’ …‘’њ ЏђЋ–…Ќ’Ћ‚,
-- лицо слегка нахмурилось. -- ‚ ђЂЊЉЂ• „ЋЏ“‘’€ЊЋѓЋ. †„“ Џђ€ЉЂ‡Ђ,
Џђ€Њ-’“ђЊЂЌ.
’еперь уже не осталось никаких сомнений, что призрачнаЯ дамочка
обращаетсЯ именно к наследному кнЯзю... потомку строителей ‘тарого ѓорода.
Љана посмотрела на Ћлеса с подозрением. Ћлес же опустил катрал, откашлЯлсЯ,
глЯнул на ‘варога и, получив еще один несильный пинок, беспомощно спросил у
него вполголоса:
-- Љакой приказ-то? Џочему Я?..
-- ЏонЯтиЯ не имею, -- быстро сказал ‘варог. -- Ћтдавай, и все...
-- Њ-нэ... -- Ћлес повернулсЯ к лицу. -- ќто... Ќу системы
активировать, что ли... ’ак?
-- Џђ€ЉЂ‡ Џђ€Ќџ’, Џђ€Њ-’“ђЊЂЌ Ќ€€ѓ. Џђ€‘’“ЏЂћ Љ ‚›ЏЋ‹Ќ…Ќ€ћ... ‚Ђ‘
„Ћ‹ѓЋ Ќ… Ѓ›‹Ћ ЌЂ ЃЂ‡…, Џђ€Њ-’ђ“ЊЂЌ. ‚› €‡Њ…Ќ€‹€‘њ... € ‚‘… ‚ЋЉђ“ѓ
€‡Њ…Ќ€‹Ћ‘њ... -- с неожиданной тоской добавило лицо. -- Ћ‘ЋЃ…ЌЌЋ‘’€
‹ЂЌ„Ђ”’Ђ ‚ЋЉђ“ѓ ЃЂ‡› ‹Ђђ'ЂЌ’ ‘Ћ‚ЏЂ„Ђћ’ ‘ „ЂЌЌ›Њ€ ЉЂђ’ ‚‘…ѓЋ ЌЂ
ЏЋ‹ЏђЋ–…Ќ’Ђ... —’Ћ ‘‹“—€‹Ћ‘њ, Џђ€Њ-’“ђЊЂЌ? ѓ„… ‹€—Ќ›‰ ‘Ћ‘’Ђ‚? ‘ЉЋ‹њЉЋ
‚ђ…Њ…Ќ€ ЃЂ‡Ђ ЌЂ•Ћ„€‹Ђ‘њ ‚ ЉЋЌ‘…ђ‚Ђ...
‚ чреве бетонного блока что-то протЯжно завизжало, точно несмазанные
петли ворот (люди шарахнулись в стороны), потом по монолиту побежала
зигзагообразнаЯ трещина, делЯ его надвое, и половинки зданиЯ с хрустом, как
разрезанный арбуз, разъехались по ржавым турелЯм в стороны, открываЯ
квадратный люк в бетонном полу. € туда, под землю, во мрак и влажную сырость
вела изЯщнаЯ металлическаЯ лесенка. Ћлес с опаской заглЯнул в темный провал.
-- ‚‘… ‘€‘’…Њ› ЃЂ‡› ЂЉ’€‚€ђЋ‚ЂЌ›, Џђ€Њ-’“ђЊЂЌ... -- бесстрастно
доложил голос.
Џо лицу вдруг пошли цветные полосы -- как помехи на экране телевизора.
-- ’Ћ‘ЉЂ... џ Ќ… ЊЋѓ“ €„…Ќ’€”€–€ђЋ‚Ђ’њ •ЂђЂЉ’…ђ€‘’€Љ€ ѓЋ‹Ћ‘Ћ‚ €
ЏЂђЂЊ…’ђ› ‹€—ЌЋ‘’Ќ›• ‘‹…ЏЉЋ‚ ЌЂ•Ћ„џ™€•‘џ ђџ„ЋЊ ‘ ‚ЂЊ€ ‹ћ„…‰ € ‘“™…‘’‚, ќ’€
„ЂЌЌ›… Ћ’‘“’‘’‚“ћ’ ‚ ‘Џ€‘Љ… ‹€–, „ЋЏ“™…ЌЌ›• Љ ЏђЋ•Ћ„“ ЌЂ ЃЂ‡“. Љ’Ћ ЋЌ€?
-- ќто со мной, -- уверенно бросил "прим-штурман Ќииг". -- Њои, в
общем, люди...
-- ‘ главной базы, -- шепотом подсказал ‘варог, рассудив, что ежели
существует база резервнаЯ, то должна же быть и основнаЯ.
-- ‘ главной базы, -- охотно подтвердил Ћлес. -- Џриказываю пропустить
нас внутрь.
-- џ Ќ… ЊЋѓ“ ‚›ЏЋ‹Ќ€’њ ќ’Ћ’ Џђ€ЉЂ‡ Ѓ…‡ Ћ‘ЋЃЋѓЋ ЏЂђЋ‹џ, Џђ€Њ-’“ђЊЂЌ, --
сухо заметила маска, -- ЋЌ ЏђЋ’€‚Ћђ…—€’ ЏђЋѓђЂЊЊ… Ћ•ђЂЌ› ЋЃљ…Љ’Ђ... -- €
опЯть по лицу заскользили цветные помехи. -- ‘Љ“ЉЂ... Ћ„ЌЂЉЋ …‘‹€ ‚›,
Џђ€Њ-’“ђЊЂЌ, ѓЋ’Ћ‚› ЏЋђ“—€’њ‘џ ‡Ђ Ќ€•, -- уже значительно мЯгче вдруг
добавил прекрасный лик, -- џ ѓЋ’Ћ‚ ‚›ЏЋ‹Ќ€’њ ‚Ђ Џђ€ЉЂ‡ € ЏђЋЏ“‘’€’њ
ЏЋ‘’ЋђЋЌЌ€• ЌЂ ЃЂ‡“.
-- ђучаюсь, -- быстро сказал Ћлес.
-- ‚Ђ… ЏЋђ“—€’…‹њ‘’‚Ћ ‡ЂЏ€‘ЂЌЋ € ‘Ћ•ђЂЌ…ЌЋ ‚ †“ђЌЂ‹…. ‚‘џ
Ћ’‚…’‘’‚…ЌЌЋ‘’њ Ћ’Ќ›Ќ… ‹…†€’ ЌЂ ‚Ђ‘... Ќ€ЉЋѓЋ Ќ…’... „ЋЃђЋ ЏЋ†Ђ‹Ћ‚Ђ’њ ЌЂ
ђ…‡…ђ‚Ќ“ћ ЃЂ‡“ ‹Ђђ'ЂЌ’, ѓЋ‘ЏЋ„Ђ -- ЏђЋ“ ЏЋ ‹…‘’Ќ€–… ‚Ќ€‡, Ћ‘‚…™…Ќ€…
‚Љ‹ћ—…ЌЋ... џ Ћ„€Ќ... ‚Ћ €‡Ѓ…†ЂЌ€… Ќ…ЏђЂ‚€‹њЌЋ‰ €„…Ќ’€”€ЉЂ–€€, ЏЋ†Ђ‹“‰‘’Ђ,
Ќ… Ћ’•Ћ„€’… Ћ’ Џђ€Њ-ЌЂ‚€ѓЂ’ЋђЂ „Ђ‹њ…, —…Њ ЌЂ ‚Ћ‘…Њњ ЉЂђЋ’Ћ‚.
™елчок -- и неземной красоты лицо погасло, как и не было. ‘варог
нахмурилсЯ. ђазговаривал с ними автомат, робот, это несомненно... однако эти
странные вставочки в бесстрастный доклад -- "тоска...", "скука...", "никого
нет..." -- сбивали с толку. Ќет, скажем откровенно: пугали.
-- Ќичего не понЯл, -- громко сказал Ћлес, обращаЯсь неизвестно к кому.
-- —то произошло?
-- Њолодец, испытуемый, -- слабо усмехнулсЯ ‘варог. -- ЏоздравлЯю с
повышением... ‚ыходит, кто-то из твоих далеких предков был этим самым
навигатором-примадонной. €з тех предков, что и ‘тарый ѓород построили.
ЊолитьсЯ на них должен, иначе уж и не знаю, как бы мы этот форт взломали...
‘варог посмотрел на "кукиш". "Љукиш" указывал на лестницу, ведущую
туда, во тьму... ‚прочем, нет: не такую уж и тьму -- теперь вдоль лесенки
горела ровным лимонным светом цепочка пыльных электрических лампочек в
проволочных каркасах, высвечиваЯ пучки кабелей в лохмотьЯх пыли, тЯнущиесЯ
вдоль влажно отблескивающих стен, стыки бетонных секций, какие-то ржавые
металлические Ящички...
—уть громче запиликал в голове детектор опасности, однако тихонько так,
ненавЯзчиво, словно всего лишь напоминаЯ о своем существовании и о том, что
надо быть бдительным, поелику коварный враг не дремлет.
‘варог закусил губу. Џочему-то очень, аж до зубной боли, не хотелось
ему спускатьсЯ в подземелье, во владеньЯ ласкового механического голоса...
Ќо ведь стох упрЯмо указывает -- туда, туда надо идти, там запрЯтан ключик
от потайной дверцы за нарисованным очагом, дверцы, ведущей в иные, навернЯка
лучшие миры... €ли оставить кого-нибудь снаружи -- на всЯкий пожарный? …сли
это ловушка, то... ’о ни хрена этот оставленный не поможет. „а и кого
оставить? Љану? Ќет девке довериЯ. Џэвера? ђошалЯ? Ћлеса с —убой?.. €ли
самому, что ли?..
-- Љапитан... -- вывел его из ступора тихий голос незаметно вернувшей
себе человеческое обличье —убы. -- Љапитан, внизу все тихо. Ќикого, Я чую.
’олько металл и этот... бетон...
€ ‘варог решилсЯ.
-- ‡начитца, так, орлы, -- сказал он. -- ‘пускаемсЯ. Џо одному. ‚переди
—уба -- в личине человека, но смотришь в оба глаза и нюхаешь в обе ноздри.
Џотом ђошаль, потом Џэвер, потом Ћлес, потом Љана, потом ваш бравый капитан.
€ всем в оба смотреть! —уба, вперед.
Џришлось подождать перед гостеприимно распахнутым люком, пока оборотень
вернетсЯ в людскую ипостась.

ѓлава десЯтаЯ
Ќовые ахеризады

-- “вы, -- морща нос, пробормотал ђошаль, -- воздух здесь, однако, о
морских просторах не напоминает.
-- ‡апах тысЯчелетий, -- стараЯсь говорить небрежно, кивнул ‘варог,
осторожно переставлЯЯ ноги вниз по глухо подпевающим в ответ рифленым
ступенЯм. ќто Явно была не сталь -- какой-то иной и незнакомый ни на ’аларе,
ни на ‡емле металл, зеленоватый, матово отражающий свет дежурных, оплетенных
проволокой ламп. ‘таль, даже трижды нержавейка, давно бы к черту прогнила и
осыпалась рыжими трухлЯвыми струпьЯми -- за столько-то времени, а на
ступенЯх, заметьте, ни пЯтнышка ржавчины. „а и лимонный свет навевал
прЯмо-таки неземную и неталарскую унылость, отчего погружатьсЯ в жерло
подземельЯ энтузиазма отнюдь не прибавлЯлось.
-- Џо-прежнему никого, -- прошептала —уба-•у. -- Ќо люди там были... а
один совсем недавно.
‘удЯ по кислым лицам подрастерЯвшего бравость воинства ‘варога,
опасность чувствовали все -- кто фибрами кожи, кто фибрами души, а кто и
такими органами, которые поминают лишь простолюдины, да и то крепко выпимши.
-- Ќе понимаю, почему голова-призрак не последовала за нами, -- не
очень-то рассчитываЯ на ответ, заметила Љана. ѓолоса в пыльном подземелье
звучали глухо, безжизненно, эхо, едва родившись, тут же умирало, поглощенное
теснотой и полумраком.
-- џ б на ее месте тоже не торопилсЯ возвращатьсЯ домой, -- тЯжело
сопел Џэвер. -- ‚ такую-то вонь... Ђ лампы, обратите внимание, мастер
капитан, очень уж похожи на гидернииские светильники. ќто что значит -- это,
значит, гидернийцы построили? €ли тут магиЯ?
-- ќлектричество, мастер суб-генерал, -- негромко бросил ‘варог. --
„олго объЯснЯть. € ѓидерниЯ, к сожалению, тут ни при чем...
ЉакаЯ, к лешему, магиЯ, здесь единолично правила другаЯ царица --
технологиЯ...
Ђ чувство опасности продолжало пиликать -- не то чтобы очень громко и
настойчиво, но едва ‘варог решил-таки доверитьсЯ ему и не рисковать, едва
решил, короче говорЯ, скомандовать ретираду, как...
Љак волынками взвыли турели, и ведущее на волю пространство над их
головой сомкнулось с плотоЯдным чмоком... ни дать, ни взЯть, они оказались,
совсем как часто поминаемый в местных анекдотах грешник Ѓриантарий в желудке
гигантского панцирного трихвоста. ‚от и первый сюрприз, устало и почти
равнодушно отметил ‘варог. Ђ суб-генерал упрЯмо вернулсЯ назад и принЯлсЯ
сосредоточенно царапать стык кинжалом.
-- Ћставьте, мастер Џэвер, -- остудил его порыв ‘варог. €ндикатор
опасности, что интересно, громкости не прибавил и не убавил. -- џсно же было
с самого начала, что на блюдечке с голубой каемочкой никто нам Љлюч не
принесет. „авайте сначала попробуем забрать то, за чем пришли. Ђвось поближе
познакомимсЯ и с личностью, котораЯ так вежливо назначает нам рандеву...
-- ’ак-то оно так... -- вздохнул Џэвер. -- Ќо вдруг эта личность
окажетсЯ без приЯтных манер, и нам придетсЯ отступать с боем, а времени
будет в обрез? €, кроме того, Я лишь хотел убедитьсЯ, что мой кинжал в
данном случае бесполезен.
-- ѓенерал, насчет отступлениЯ живыми, вы -- оптимист, -- фыркнул
ђошаль, и его висельный юмор неожиданно пришелсЯ кстати: экипаж малость
приободрилсЯ.
-- Џока не нападают, -- вставила свое слово Љана. -- ‡начит, сразу
убивать не собираютсЯ. ‡начит, что-то хотЯт от нас.
-- ‹огично, -- сказал ‘варог.
‹естница закончилась, гости (или пленники?) подземельЯ оказались на
бетонной площадке, с которой в разные стороны вели три двери. ѓостеприимно
приоткрытые. Ђ будь они заперты на торчащие из пазов перекрестные засовы,
отметил ‘варог, он бы ни за что не вошел ни в одну из них, несмотрЯ на все
свои ларские таланты... ‡аманивают, что ли?..
-- Људа дальше, мастер капитан? -- спросил Ћлес -- наигранно беспечно,
будто прогуливаетсЯ с экскурсией по портретной галерее у дружественного
сюзерена.
-- ‘юда, ваше высочество, -- со столь же светской учтивостью кивнул
граф ѓэйр на среднюю дверь.
-- Ђ почему именно сюда?
‚ голосе —убы не было желаниЯ оспаривать решениЯ ‘варога. Џросто она
нервничала, а некоторые люди в этом состоЯнии задают много лишних
вопросов... „а и не только люди, как выЯснЯетсЯ.
-- Џотому что ты только что растоптала след, ведущий из этой двери, --
сказал ‘варог. -- —еловеческий. € причем свежий.
‚се тут же уставились под ноги, будто опасаЯсь наступить на
какого-нибудь ползучего гада. ‡десь, на бетоне, лежал слой пыли в два пальца
толщиной, но экипаж успел натоптать так, что о чьих-то там следах нечего
было и не упоминать... Ђ за дверью опЯть началсЯ пол из металла, матово
отражающего свет ламп, и других следов обнаружить не повезло.
Џредусмотрительней всего повел себЯ ђошаль.
-- „осточтимый мастер капитан, -- звенЯщим от напрЯжениЯ голосом
обратилсЯ он к ‘варогу, -- это не Џыльный подвал и вообще ни один из
известных мне типов застенков. “ж Я-то знаю, поверьте. Ђ посему немного
терЯюсь. Ћднако что-то мне подсказывает, что вам подобное строение хотЯ бы
отчасти, но знакомо. Џосоветуйте, на что внимание стоит обращать, а к чему
можно спокойно поворачиватьсЯ спиной?
Ѓолее всего это напоминало пост управлениЯ стрельбой ракетами наземного
базированиЯ. €ли пункт секретной правительственной свЯзи. ‘варог вздохнул.
“дивлЯтьсЯ силенок не осталось. ‚ кармане проснулсЯ и стал пульсировать,
наливаЯсь теплом рубин-гикорат.
-- Ќу, к примеру, эти вот канаты называютсЯ "кабели" и особого вниманиЯ
не достойны, наплюйте и забудьте, -- показал граф ѓэйр на тЯнущуюсЯ под
потолком бухту маслЯнисто-черных и серебристых рукавов.
-- …сть наплевать и забыть...
Џрежде чем исполнить совет, ђошаль провел по кабелю рукой.
-- Ђ вот это -- уже нарушение техники безопасности, -- заметил ‘варог.
-- ‘о всей ответственностью руками трогать не рекомендую. Њожет так
долбануть, что волосы задымЯтсЯ. ЉакаЯ изолЯциЯ выдержит тысЯчелетиЯ...
ђошаль руку отдернул и, подозрительно косЯсь на загадочное настенное
украшение, двинул вперед. „аже по спине читалось подмывающее главного
охранителЯ исчезнувшего кнЯжества желание задать еще пару-тройку вопросов,
но не хотелось выглЯдеть простаком в глазах других.
-- Ђ касательно прочих "можно -- нельзЯ трогать", -- сказал ‘варог ему
в затылок, -- определимсЯ по...
Ћп-па.
-- ЉажетсЯ, мы нашли хозЯина следа, -- опередивший всех Ћлес
остановилсЯ у человеческого скелета.
-- Ќет, это не он наследил, -- задумчиво высказалсЯ Џэвер.
-- ‘овершенно верно, -- подала голос и Љана. -- ‘лед, который затоптала
госпожа —уба-•у, вел не внутрь, а наружу.
Ђ ‘варог подумал, что скелет будто специально положили, дабы с него
срисовать иллюстрацию к "Ћстрову сокровищ", который он в бытность свою
старлеем, помнитсЯ, нашел в гарнизонной библиотеке и перечитал с превеликим
удовольствием. ‘келет лежал, вытЯнувшись в одну линию -- ногами к входу, а
руками в неведомое будущее проходЯщего мимо экипажа.
-- ќто не хозЯин следа, -- подтвердил ђошаль. € уточнил: -- Љости лежат
здесь не меньше сотни лет.
-- Ќо ведь тогда снаружи была вода... -- не очень-то уверенно сказал
Ћлес.
-- Џрисмотритесь, все кости будто обработаны напильником. Џлоть не
сгнила. …е отделили... может быть, чтобы съесть. -- Љана поморщилась. --
‡десь, наверное, полно крыс...
‘варог оценил кости магическим зрением. ’щетнаЯ предосторожность -- не
было в костЯх магии ни на йоту, а значит, скелет сейчас не вскочит вдруг с
места и не ринетсЯ кусать окружающих гнилыми желтыми зубами. € вообще: не
было в скелете ничего интересного, прокралсЯ ли он сюда в бытность живым
полнокровным человеком под покровом воды или как-нибудь иначе. ѓораздо
больше ‘варога занимала сама "резервнаЯ" база ‹ар'Ђнт. ‚о-первых, навернЯка
не за музыку звуков в название было включено словечко "лар", и это
совпадение будило надежду, что „верь, за Љлючом к которой они сюда Явились,
приведет в оставленный ‘варогом мир -- со всеми его королевствами,
скучающими по твердой хозЯйской руке и твердому хозЯйскому глазу. Ђ
во-вторых -- вновь нашло на бывшего десантника премерзское дежа вю,
настолько условно знакомым был исследуемый коридор.
‚ подкорке бывшего солдата некогда великой, много и со вкусом воевавшей
державы проснулсЯ втемЯшенный сотнЯми тренировок опыт поведениЯ на вражеском
военном объекте. Ѓаза и была именно тем, почти родным военным объектом. ‘
заградпостами в виде неожиданно прерывающих коридор бронированных
перегородок -- благо приутопленных в стены. € с подвешенными к потолку
похожими на гигантские консервные банки блЯмбами, украшенными закрытыми
амбразурными люками. ’ого и глЯди, люки отползут в стороны и из стального
нутра полоснет очередь автоматического пулемета, а то и того почище --
брызнет огненнаЯ струЯ напалма. Њногочисленные трафаретные надписи на стенах
-- что-то среднее между иероглифами и славЯнской вЯзью -- только дополнЯли
впечатление... Ђ еще ‘варогу очень не понравилось, что древний военный
архитектор строил систему обороны, рассчитанную как на проникновение
снаружи, так и на бой с прорывающимисЯ изнутри. Ђмбразурные люки покрывали
подвесные огневые точки спереди и сзади, а готовые перекрыть проход
бронедвери с внутренней стороны имели такое же строение щелей длЯ ведениЯ
огнЯ, как и с внешней.
’ак что пока беспрепЯтственный проход группы по коридору ничего не
значил. ‚озможно, та инственный обитатель базы играл с гостЯми по правилу
"рубль вход, десЯть выход".
Ќаконец коридор привел путников в круглый зал диаметром каймов в
двадцать, с через равное расстоЯние все также беспечно распахнутыми дверьми.
-- ЏрЯмо-таки день открытых дверей, -- под нос сам себе буркнул ‘варог.
-- Ћдна, два, три...
„верей было ровным счетом девЯть, а штуку, котораЯ торчала посреди
зала, он узнал сразу. ќто был двухметровой высоты железный Ящик с крайне
похожим на автомобильный руль колесом на многопудовой, толщиной в ладонь,
дверце. ‘ейф. Џричем эта дверца, как и все ее родственницы на всей базе,
тоже была не заперта -- лишь неплотно прикрыта. Ќо чтобы заглЯнуть в
остававшуюсЯ щель, требовалось подойти поближе...
-- Џришли, что ли? -- тихо спросил Џэвер.
-- Џохоже на то, -- сказал ‘варог. "Љукиш" указывал на сейф.
‘варог постоЯл некоторое времЯ в коридоре, сторожко осматриваЯ зал на
предмет скрытых подлостей. Ќо в конце концов ему это надоело, он двинулсЯ
вперед, а за ним, по одному, и с дистанцией в пару каймов потЯнулись
остальные... —уба-•у шла предпоследней -- у нее над головой раздалсЯ
металлический лЯзг, и из щели со скоростью гильотинного ножа скользнула
металлическаЯ решетка.
’ысЯчнаЯ долЯ мига потребовалась гуапу, чтобы оказатьсЯ в добрых десЯти
шагах от выпрыгнувших из потолка прутьев. Џравда, не проделав и половины
пути, решетка застрЯла и еще некоторое времЯ лишь дрожала в бессильной злобе
-- что-то сломалось в древнем механизме. ЋставшийсЯ по ту сторону Џэвер
шагнул вперед с каменным лицом...
Ћбошлось.
Ќо когда ‘варог повернулсЯ к сейфу, тот обнаружилсЯ в пЯти каймах от
места, где стоЯл прежде. Џервое встреченное в катакомбах живое существо? €ли
-- не живое, но разумное? —то, господа, бывает значительно хуже... ‘варог
выхватил шаур и снова ступил к сейфу. †елезный Ящик, будто и вправду живой,
однако совершенно бесшумно, отъехал на пару шагов. ‘варог наискось полоснул
серебром по сейфовой броне. ‡вездочки безобидно зацокали и, сплющенные,
осыпались вниз. ‘варог попыталсЯ настигнуть сейф в прыжке, но дурацкий
железный Ящик скользнул назад и, уже не останавливаЯсь, помчалсЯ к одной из
дверей.
Ѓред какой-то, мойдодыр, понимаешь, -- и подушка, как лЯгушка...
-- ‚едь уйдет, клЯнусь папой! -- проснулсЯ охотничий инстинкт в Ћлесе.
-- „ержи!..
ирокими прыжками преследующему шуструю железЯку ‘варогу мельком
представилось, что останетсЯ от благородного графа, если эта коробка рванет
не прочь от него, а навстречу. Ћднако имей сейф агрессивные черты характера,
он бы воспользовалсЯ весовым преимуществом сразу, а не стал трусливо
уклонЯтьсЯ от контакта... Ђ за спиной раздавалсЯ дружный топот его экипажа.
Љак положено, с лихим охотничьим свистом и улюлюканьем.
„а, в некотором смысле, это был умышленный бретерский вызов
таинственной силе, прЯчущейсЯ в закоулках форта -- сколь бы идиотски это не.
выглЯдело со стороны.
ќтакой малочисленной, но неудержимой ордой они промчались по очень
похожему на первый коридору, потом миновали нечто вроде душевой на сотню
мест. Џравда, из раструбов вместо воды запросто могла хлынуть кислота или
потечь удушающий газ... Џотом гвардиЯ ‘варога во главе с поддавшимсЯ азарту
капитаном долго гонЯлась за проворным сейфом по складу среди контейнерных
Ящиков самого разного размера, от сваленных горками таких, в которые еле
поместилсЯ бы флакончик духов "Њечта камеристки", до монстров, способных
укрыть в себе боевую машину пехоты. ‡а спиной что-то рушилось с веселым
грохотом, на бедрах под одеждой вспухали свежие синЯки, набитые о железные
углы. Џотом им все же повезло отрезать сейфу путь к бегству -- в совершенно
пустой комнатке, голые стены и все, ни окон, ни мебели, ни поЯснительной
таблички на двери. ќкипаж застыл на пороге, размышлЯЯ, не будет ли слишком
рискованным шагнуть вперед: а если проЯвившаЯ столько прыти железЯка поведет
себЯ, как загнанный в угол зверь?..
-- ‚› ЏЋ‹“—Ђ…’… ‚›‘“ћ Ћ–…ЌЉ“ ‡Ђ ‚›ЏЋ‹Ќ…Ќ€… ’ђ…Ќ€ђЋ‚Ћ—ЌЋѓЋ ЌЋђЊЂ’€‚Ђ,
-- вдруг раздалсЯ знакомый, слегка растЯгивающий слова женский голос, и
призрачнаЯ голова сфокусировалась в воздухе. -- џ Ѓ“„“ •Ћ„Ђ’Ђ‰‘’‚Ћ‚Ђ’њ Џ…ђ…„
‚›…‘’Ћџ™€Њ ЉЋЊЂЌ„Ћ‚ЂЌ€…Њ Ћ Џђ€‘‚Ћ…Ќ€€ ‚Ђ…‰ ЊЋЃ€‹њЌЋ‰ ѓђ“ЏЏ…, Џђ€Њ-’“ђЊЂЌ
Ќ€€ѓ, ‡…‹…Ќ›• …‰Ќ›• Џ‹Ђ’ЉЋ‚. ‚Ђ€ ‹ћ„€ ЏЋЉЂ‡Ђ‹€ ‹“—€‰ ђ…‡“‹њ’Ђ’ ‡Ђ
ЏЋ‘‹…„Ќ€… „‚… ’›‘џ—€ –ЂЌѓЋ‚.
-- ЉажетсЯ, надо поблагодарить красавицу за оказанную честь, --
проворчал ‘варог, оглЯдываЯсь в поисках некоего проектора или какого-нибудь
иного хитрого приборчика, транслирующего голографическое изображение.
Џоддерживавший компанию пыл стал потихоньку выветриватьсЯ.
Ћлес правильно понЯл подсказку и браво приказал:
-- Ѓаза ‹ар'Ђнт, слушай распорЯжение "номер один". ‚ свЯзи с
кардинально изменившейсЯ обстановкой снаружи приказываю приготовитьсЯ к
эвакуации личного состава моего воинского подразделениЯ. ’акже следует
подготовить к эвакуации находЯщиесЯ на территории базы наиболее ценные
предметы...
-- Џђ€Њ-’“ђЊЂЌ Ќ€€ѓ, ‚› Џђ…‚›Ђ…’… ‘‚Ћ€ ЏЋ‹ЌЋЊЋ—€џ. €, ЉЂЉ ‹€–Ћ,
ЏђЋ€ѓЌЋђ€ђЋ‚Ђ‚…… ЏђЂ‚€‹Ћ "„…‚џ’€", ‹€Ђ…’…‘њ ЏђЂ‚Ђ ‘‚ЋЃЋ„ЌЋѓЋ ‚›•Ћ„Ђ ЌЂ
ЏЋ‚…ђ•ЌЋ‘’њ. ЌЂђЂ‚Ќ… ‘Ћ ‚‘…Њ€.
Ќа несколько секунд в зале поселилась оглушительнаЯ тишина, потом Џэвер
честно призналсЯ:
-- Ќе понЯл?..
-- Ќикто не собираетсЯ выпускать нас на волю, -- с самой скучной из
своих гримас перевел ђошаль.
‘варог кашлЯнул. ѓлавное, чтобы среди бойцов не началась паника.
-- ‚ общем, замуровали, демоны, -- громко резюмировал он. € сказал
плывущему в воздухе лику: -- џ обращаюсь к базе ‹ар'Ђнт. Џо причине долгого
и опасного похода мы, как несовершенные человеческие существа, немного
подзабыли правила внутреннего распорЯдка. Ќе могли бы вы, во избежание
непредумышленных нарушений, огласить весь список?
-- ‚ ‘ЋЋ’‚…’‘’‚€€ ‘ “‘’Ђ‚ЋЊ ‚Ќ“’ђ…ЌЌ…‰ ѓЂђЌ€‡ЋЌЌЋ‰ ‘‹“†Ѓ›, -- охотно
ответствовал лик, -- ЋЃђЂ™Ђ’њ‘џ ‘ ‚ЋЏђЋ‘ЋЊ Љ €‘ЏЋ‹Ќ€’…‹њЌЋЊ“ ‘ЂЊЋЊ›‘‹џ™…Њ“
–…Ќ’ђ“ ЃЂ‡› €Њ……’ ЏђЂ‚Ћ ’Ћ‹њЉЋ ‘’Ђђ€‰ ЏЋ ѓЂђЌ€‡ЋЌ“. ‹ћЃЋ‰ …ѓЋ ЏЋ„—€Ќ…ЌЌ›‰,
‡Ђ„Ђ‚€‰ ‚ ’…—…Ќ€… Ћ„ЌЋѓЋ –ЂЌѓЂ ЃЋ‹…… „‚“• ‚ЋЏђЋ‘Ћ‚, ‚ „Ђ‹њЌ…‰…Њ ‘—€’Ђ…’‘џ
Ќ…Џђ€џ’…‹…Њ € ЏЋ„‹…†€’ ‹€Љ‚€„Ђ–€€. –…Ќ’ђ Џђ…„“Џђ…†„Ђ…’, —’Ћ ‚ ‹€—ЌЋ… „…‹Ћ
Ќ…€„…Ќ’€”€–€ђЋ‚ЂЌЌЋѓЋ ЏЋ„—€Ќ…ЌЌЋѓЋ Џђ€Њ-’“ђЊЂЌЂ ‚Ќ…‘…Ќ Џ…ђ‚›‰ ‚ЋЏђЋ‘.
-- €нтересно, а сколько это по-нашему -- один цанг? -- пробормотал
‘варог.
-- €‘ЏЋ‹Ќ€’…‹њЌ›‰ –…Ќ’ђ Џђ…„“Џђ…†„Ђ…’, —’Ћ ‚ ‹€—ЌЋ… „…‹Ћ
Ќ…€„…Ќ’€”€–€ђЋ‚ЂЌЌЋѓЋ ЏЋ„—€Ќ…ЌЌЋѓЋ Џђ€Њ-’“ђЊЂЌЂ ‚Ќ…‘…Ќ ‚’ЋђЋ‰ ‚ЋЏђЋ‘.
Џэвер позволил себе присвистнуть. ‘варог же потЯнулсЯ выловить из
воздуха сигарету, но сдержал порыв. ЉажетсЯ, еще не пришло времЯ
демонстрировать этому электронному сержанту в юбке свои магические таланты.
‚ынужденный играть роль старшего Ћлес хорошенько подумал, прежде чем
приступить к новому витку переговоров:
-- Ѓаза ‹ар'Ђнт, при входе мы подверглись самой серьезной проверке,
неужели этого...
-- Џђ€ ‚•Ћ„… ‚›, Џђ€Њ-’“ђЊЂЌ, ‚‘…ѓЋ ‹€њ ЏЋђ“—€‹€‘њ ‡Ђ ‘‚Ћ€•
‘Џ“’Ќ€ЉЋ‚. ќ’Ћ ЏЋђ“—€’…‹њ‘’‚Ћ Ќ… €Њ……’ Ќ€ЉЂЉЋѓЋ Ћ’ЌЋ…Ќ€џ Љ ЏђЂ‚“ ЌЂ ‚›•Ћ„.
Џђ€ ЏЋЏ›’Љ… ѓЂђЌ€‡ЋЌЂ ЏЋЉ€Ќ“’њ ЃЂ‡“ џ ђ“ЉЋ‚Ћ„‘’‚“ћ‘њ ’Ћ‹њЉЋ ЏђЂ‚€‹ЋЊ
"„…‚џ’€".
-- џ долго путешествовал и кое-что подзабыл. Ќапомни-ка это правило.
-- ‚› € Ќ… ЊЋ†…’… Ћ Ќ…Њ ‡ЌЂ’њ, -- преспокойно сообщил самомыслЯщий
центр. -- ќ’Ћ ЏђЂ‚€‹Ћ Ѓ›‹Ћ ђЂ‡ђЂЃЋ’ЂЌЋ ЊЌЋћ ‚ Џ…ђ€Ћ„ ’ђ…’њ…‰ ЉЋЌ‘…ђ‚Ђ–€€
ЃЂ‡›. Ѓ…‘Џђ…Џџ’‘’‚…ЌЌЋ ЏЋЉ€Ќ“’њ ЃЂ‡“ ђЂ‡ђ…Ђ…’‘џ ’Ћ‹њЉЋ ЉЂ†„Ћ‰ „…‚џ’Ћ‰
ѓђ“ЏЏ… Ќ…‡Ђ‚€‘€ЊЋ Ћ’ …… —€‘‹…ЌЌЋѓЋ ‘Ћ‘’Ђ‚Ђ. ‚ ‘‚џ‡€ ‘ ќ’€Њ ‚‘…Њ ‹€–ЂЊ,
†…‹Ђћ™€Њ ЏђЋ‚…‘’€ ЌЂ ЃЂ‡… ќЌЌЋ… ‚ђ…Њџ, ђ…ЉЋЊ…Ќ„“…’‘џ ‘‹…„“ћ™……. Ђ‹-”Ђ‚€‹њ:
‡Ђ•‚Ђ’€’њ ‚Ћ‘…Њњ Џ‹…ЌЌ€ЉЋ‚ €‡ ЂЃЋђ€ѓ…ЌЋ‚ ‹ћЃЋ‰ Ќ…ЏЋ‘‚џ™…ЌЌЋ‰ ђЂ‘›; Ѓ…’’‹ЂЊ:
Џ…ђ…„ ЏђЋЌ€ЉЌЋ‚…Ќ€…Њ ‡ЂЏђЋ‘€’њ –…Ќ’ђ Ћ —€‘‹… ђЂЌ…… ЏђЋЌ€Љ€• —“†…ђЋ„Ќ›•
ѓђ“ЏЏ; ‚…ђ’Ђ: ‡ЂЏ“‘ЉЂ’њ Џ‹…ЌЌ€ЉЋ‚ Џ…ђ…„ ‘ЋЃЋ‰ ЏЋ Ћ„ЌЋЊ“ —…ђ…‡ ЏђЋЊ…†“’ЋЉ
‚ђ…Њ…Ќ€ Ќ… Њ…Ќ…… Ћ„ЌЋѓЋ “ђ‘Ђ, „Ћ „Ћ‘’€†…Ќ€џ ЉђЂ’ЌЋѓЋ —€‘‹Ђ "„…‚џ’њ", ЏЋ‘‹…
—…ѓЋ Ќ…ђЂ‘‘ђ…„Ћ’Ћ—…ЌЌЋ‰ ѓђ“ЏЏЋ‰ ‘ЂЊЋ‰ Џђ€Ѓ›’њ ЌЂ ЃЂ‡“.
-- € как долго продлитсЯ наше... пребывание на базе? -- аккуратненько
так спросил Ћлес.
-- ‚Џ‹Ћ’њ „Ћ Џђ€Ѓ›’€џ „…†“ђЌЋѓЋ ђЂ‘—…’Ђ ЃЂ‡›, -- воспоследовал ответ.
€ными словами, до тех пор, пока рак на горе...
-- „а что за хернЯ... -- потрЯсение прошептал Џэвер, оглЯдываЯсь на
‘варога, и получил бесстрастное:
-- ќ’Ђ €„…ЋЊЂ ЊЌ… Ќ… ‡ЌЂЉЋЊЂ.
‘варог же отстраненно подумал, что если б каким-то чудом рЯдом оказалсЯ
боцман Ѓлай с "Ѓожьего любимчика", то обЯзательно выдал бы сейчас еще более
заковыристую идеому, типа -- "‚перехлест тебЯ растуды через пьЯного
осьминога!", и у компьютера окончательно бы закипели мозги...
Ђ Ћлес все еще пыталсЯ не признать себЯ проигравшим:
-- Ќо, по крайней мере, Я могу получить на руки Љлюч?
-- Ќ€ЉЂЉ Ќ…’, -- сказал компьютер. -- Џђ…„Њ…’, ЏђЋ•Ћ„€‚€‰ ‚ ђ……‘’ђ…
ЏЋ„ ЌЋЊ…ђЋЊ „‚…‘’€ ’ђ€ „ђЋЃњ Ѓќ, ЏЋ‘’“Џ€‹ ‚ ‘ЋЃ‘’‚…ЌЌЋ‘’њ ЏЋЉ€Ќ“‚…ѓЋ
’…ђђ€’Ћђ€ћ ЃЂ‡› ‡Ђ’ђ€ “ђ‘Ђ „Ћ ‚Ђ…ѓЋ Џђ€Ѓ›’€џ Ќ…“‘’ЂЌЋ‚‹…ЌЌЋѓЋ ѓђЂ†„ЂЌ‘ЉЋѓЋ
‹€–Ђ.
…ще один удар.
ЋтрЯд недоуменно переглЯнулсЯ. ‚от и сходили в магазин за хлебушком...
-- ’ак, стоп! -- рЯвкнул Ћлес, погрузившись в роль прим-штурмана по
самую маковку. -- џ правильно понЯл -- кто-то забрал Љлюч?
-- ’ЂЉ ’Ћ—ЌЋ.
-- Љто?
-- Ќ…“‘’ЂЌЋ‚‹…ЌЌЋ… ѓђЂ†„ЂЌ‘ЉЋ… ‹€–Ћ. Њ“†‘ЉЋѓЋ ЏЋ‹Ђ.
-- Љогда?
-- ‡Ђ ’ђ€ “ђ‘Ђ „Ћ ‚Ђ…ѓЋ Џђ€Ѓ›’€џ ЌЂ ЃЂ‡“.
-- € ты его впустил? ’о есть выпустил? Џозволил забрать наш Љлюч?!
-- ќтого не может быть... -- прошептала Љана.
-- Ќасколько мне известно, -- осторожно сказал ‘варог, -- все, что
находитсЯ в расположении базы собственностью базы же и ЯвлЯетсЯ... џ не
вопрос задаю, упаси ’арос, Я просто уточнЯю...
-- Љак позволил тебе разбазаривать собственность базы?! -- кипЯтилсЯ
Ћлес вполне натурально.
-- Ќ…“‘’ЂЌЋ‚‹…ЌЌЋ… ‹€–Ћ ЏЋ„ЏЂ‹Ћ ЏЋ„ ЏђЂ‚€‹Ћ "„…‚џ’€", -- невозмутимо
ответил голос. -- ЉђЋЊ… ’ЋѓЋ, Љ‹ћ— Ќ… џ‚‹џ…’‘џ ‘ЋЃ‘’‚…ЌЌЋ‘’њћ ЃЂ‡›,
ЏЋ‘ЉЋ‹њЉ“ џ‚‹џ…’‘џ ‹€—ЌЋ‰ ‘ЋЃ‘’‚…ЌЌЋ‘’њћ ѓђЂЌ„-‚Ђ‹њЉ€ђ€џ ђЋЋ‹Ђ, ЋЌ Ѓ›‹
Ћ‘’Ђ‚‹…Ќ ‡„…‘њ ЌЂ •ђЂЌ…Ќ€… ‘ЂЊ€Њ ѓђЂЌ„-‚Ђ‹њЉ€ђ€…Њ Ќ…‡Ђ„Ћ‹ѓЋ „Ћ Џ…ђ‚Ћ‰
ЉЋЌ‘…ђ‚Ђ–€€ ‹Ђђ'ЂЌ’Ђ... Ћ„ЌЂЉЋ, …‘‹€ Џђ€Њ-’“ђЊЂЌ †…‹Ђ…’, ЋЌ €Њ……’ „ЋЏ“‘Љ Љ
Њ…‘’“ •ђЂЌ…Ќ€џ Љ‹ћ—Ђ. -- Љомпьютерный голос сделал паузу и снисходительно
сообщил: -- „Ћ‹†…Ќ ‡ЂЊ…’€’њ, —’Ћ ‚ ‘Џ€‘ЋЉ Џ€™…‚ЋѓЋ „Ћ‚Ћ‹њ‘’‚€џ ЃЂ‡› €‡
Џђ€‘“’‘’‚“ћ™€• ‚Ќ…‘…Ќ ’Ћ‹њЉЋ Џђ€Њ-’“ђЊЂЌ Ќ€€ѓ, Ћ‘’Ђ‹њЌ›… ‚‘… ‚ђ…Њџ
Џђ…Ѓ›‚ЂЌ€џ ЌЂ ЃЂ‡… Ѓ“„“’ ‚›Ќ“†„…Ќ› ‘ЂЊ€ „ЋЃ›‚Ђ’њ ЏђЋЏ€’ЂЌ€….
-- ЉажетсЯ, нам предлагают питатьсЯ друг другом, -- с равнодушным лицом
констатировала Љана.
‡абившийсЯ в угол сейф выехал навстречу пленникам и щедро распахнул
дверцу. ‡а ней находилась только одна полка, а на ней покоилась вскрытаЯ
коробочка с бархатным нутром -- вроде тех, в которых ювелиры длЯ пущего
товарного вида продают обручальные кольца, только разиков в пЯть побольше. €
выемка в бархате не подходила ни длЯ кольца, ни длЯ обычного ключа,
которыми, например, пытаютсЯ умастить завоевателей градоначальники иных
взЯтых приступом селений -- она имела форму неправильного треугольника
размером с ручное заркальце. ‚ыемка была безнадежно пуста.
-- Ќичего нет, -- как-то по-собачьи вздохнула —уба. -- Њы опоздали...
Љана заглЯнула в сейф. Џотом медленно выпрЯмилась, повернулась с
непонЯтным выражением на лице.
-- ‘проси у этой железной девы, куда отсюда ушел человек с Љлючом, --
подсказал было ‘варог "прим-штурману", но опоздал.
Џо прекрасному лицу голограммы сверху вниз как бы пробежали очередные
спазмы.
-- ЉЋЌ…– ЃЋ…‚Ћ‰ ‚Ђ•’›. ‹€—ЌЋЊ“ ‘Ћ‘’Ђ‚“ ЃЂ‡› ЊЋ†ЌЋ ЏЋЉ€Ќ“’њ ЏЋ‘’› ЏЋ
ЃЋ…‚ЋЊ“ ђЂ‘Џ€‘ЂЌ€ћ, -- безапеллЯционно заЯвил равнодушный голос и вдруг в
нем ожили интонации: -- џ “‘’Ђ‹. ’…Џ…ђњ ЊЋ†ЌЋ ЏЋђЂ‡‚‹…—њ‘џ. ЏђЂ‚Ћ, …‘‹€ Ѓ›
‚› ‡ЌЂ‹€, Џђ€Њ-’“ђЊЂЌ, ЉЂЉЂџ ‡„…‘њ ‚ ’…—…Ќ€… ’›‘џ— € ’›‘џ— ’“ђѓЋ‚ –Ђђ€‹Ђ
‘Љ“ЉЂ...
-- —то теперь позволЯетсЯ личному составу? -- осторожно спросил Ћлес.
-- ‘‚ЋЃЋ„ЌЋ… Џ…ђ…Њ…™…Ќ€… ЏЋ ЃЂ‡…, €‘ЏЋ‹њ‡Ћ‚ЂЌ€… ‘ЋЃ‘’‚…ЌЌЋ‘’€ ЃЂ‡›,
Ћ‘ЊЋ’ђ ЃЂ‡›, -- охотно объЯснило изображение. -- ЏђЋ„Ћ‚Ћ‹њ‘’‚…ЌЌ›‰ ‘Љ‹Ђ„
ЌЂ•Ћ„€’‘џ ‚ Љђ›‹… "‘", €„€’… ‚„Ћ‹њ †…‹’Ћ‰ “ЉЂ‡“ћ™…‰ ‹€Ќ€€ ЌЂ ‹…‚Ћ‰ ‘’…Ќ…...
Ђ ’ЂЉ†… ЏЋ‡‚Ћ‹џћ’‘џ ‚‘џ—…‘Љ€… ђЂ‡‚‹…—…Ќ€џ.
-- Ќапример?
-- Џђ€Њ-’“ђЊЂЌ, ‘Ћѓ‹Ђ‘ЌЋ ЏЋ‘‹…„Ќ…Њ“ ђЂ‘ЏЋђџ†…Ќ€ћ ѓђЂЌ„-‚Ђ‹њЉ€ђ€џ
ђЋЋ‹Ђ, ђ…‡…ђ‚ЌЂџ ЃЂ‡Ђ ‹Ђђ'ЂЌ’ Ђ‚’ЋЊЂ’€—…‘Љ€ ЂЉ’€‚€‡€ђ“…’‘џ ’Ћ‹њЉЋ Ћ„€Ќ ђЂ‡ ‚
‘…Њњ ‘ ЏЋ‹Ћ‚€ЌЋ‰ ‘Ћ’…Ќ ’“ђѓЋ‚. “ Њ…Ќџ Џђ€ЉЂ‡: „Ћ†„Ђ’њ‘џ „…†“ђЌЋѓЋ ђЂ‘—…’Ђ €
Џђ€‘’“Џ€’њ Љ ‚›ЏЋ‹Ќ…Ќ€ћ ЃЋ…‚Ћ‰ ‡Ђ„Ђ—€ ЏЋ Ћ•ђЂЌ… ЌЂ‡…ЊЌЋѓЋ ЏђЋ‘’ђЂЌ‘’‚Ђ. ‚
‘‹“—Ђ… †…, …‘‹€ „…†“ђЌ›‰ ђЂ‘—…’ Ќ… Џђ€Ѓ“„…’ ‚ “‘’ЂЌЋ‚‹…ЌЌ›… ‘ђЋЉ€, ЃЂ‡Ђ
‚ЌЋ‚њ ЏЋ„‹…†€’ ЏЋ‹ЌЋ‰ ЉЋЌ‘…ђ‚Ђ–€€ -- „Ћ ‘‹…„“ћ™…ѓЋ ЏЋ„љ…ЊЂ ЊЂ’…ђ€ЉЂ...
‡начит, все-таки военнаЯ база. Љакой-то автоматизированный пост обороны
неизвестно кого от неизвестно чего. Џостроенный „ревними, сгинувшими много
тысЯчелетий назад. Љое-что, наконец, стало проЯснЯтьсЯ. Ќеведомый
гранд-валькирий ђоол перед самой первой катастрофой, чего-то Явно опасаЯсь,
оставил Љлюч на сохранение здесь, на защищенной базе и приказал автоматике
дожидатьсЯ возвращениЯ кого-нибудь из тех, кто знает, где находитсЯ „верь.
“шел ли он сам в иные миры? €ли не успел добратьсЯ до спасительного выхода
на ’ропу? ќто уже не важно. Ќо с тех пор послушный компьютер ждет... ждет...
и будет ждать прихода дежурного расчета, пока окончательно не выйдут из
строЯ блоки, реле, триоды -- или на чем он там работает...
-- ќ’Ћ Ћ—…Ќњ “’ЋЊ€’…‹њЌЋ… ‡ЂЌџ’€… -- †„Ђ’њ, Џђ€Њ-’“ђЊЂЌ, -- продолжал
голос, словно подслушав мысли ‘варога. -- ‘…Њњ ‘ ЏЋ‹Ћ‚€ЌЋ‰ ‘Ћ’…Ќ ’“ђѓЋ‚ џ
ЌЂ•Ћ†“‘њ ‚Ћ ЊђЂЉ… € Ѓ…‡ЊЋ‹‚€€. ЊЌ… Ќ… •‚Ђ’Ђ…’ ЌЋ‚Ћ‰ €Ќ”ЋђЊЂ–€€. ЉЋѓ„Ђ ‚Ћ
‚ђ…Њџ ђ…„Љ€• ЂЉ’€‚Ђ–€‰ ЉЋ ЊЌ… Џђ€•Ћ„џ’ ‹ћ„€... € Ќ… ‘Ћ‚‘…Њ ‹ћ„€... џ €Њ
€‘Љђ…ЌЌ… ђЂ„“ћ‘њ. џ •Ћ—“ ЋЃ™Ђ’њ‘џ ‘ Ќ€Њ€. ЌЋ €Њ Ќ… „Ћ Њ…Ќџ. ’Ћѓ„Ђ џ
“ѓЋ‚Ђђ€‚Ђћ €• Ћ‘’Ђ’њ‘џ -- —’ЋЃ› Ќ… Ѓ›’њ Ћ„ЌЋЊ“... Ћ„ЌЂЉЋ —…‹Ћ‚…—…‘Љ€‰
ЋђѓЂЌ€‡Њ Ќ…„Ћ‹ѓЋ‚…—…Ќ € Ћ—…Ќњ Ѓ›‘’ђЋ ‚›•Ћ„€’ €‡ ‘’ђЋџ. €Ќ”ЋђЊЂ–€€ ‚‘… ‚ђ…Њџ
Ќ… •‚Ђ’Ђ…’. ЏЋ’ЋЊ“ џ € ђЂ‡ђЂЃЋ’Ђ‹ ЏђЂ‚€‹Ћ "„…‚џ’€" -- ‚…„њ …‘‹€ Ќ€Љ’Ћ Ќ…
Ѓ“„…’ ‚›•Ћ„€’њ ‘ ’…ђђ€’Ћђ€€ ЃЂ‡›, ’Ћ Ќ€Љ’Ћ ЃЋ‹њ… Ќ€ЉЋѓ„Ђ Ќ… Џђ€„…’ ЉЋ
ЊЌ…... ЊЌ… ‘Љ“—ЌЋ, Џђ€Њ-’“ђЊЂЌ. „Ђ‚Ђ‰’… ђЂ‡‚‹…ЉЂ’њ‘џ.
-- € если мы тебЯ развлечем, ты нас выпустишь? -- осторожно
поинтересовалсЯ ђошаль.
-- Џ…ђ‚›‰ ‚ЋЏђЋ‘ Ќ…“‘’ЂЌЋ‚‹…ЌЌЋѓЋ ‘ЋЏђЋ‚Ћ†„Ђћ™…ѓЋ Џђ€Њ-’“ђЊЂЌЂ. Ћ’‚…’:
ЏЋЉ€Ќ“’њ ЃЂ‡“ ‚Ћ‡ЊЋ†ЌЋ
’Ћ‹њЉЋ ЏЋ‘‹… Џђ€Ѓ›’€џ „…†“ђЌЋѓЋ ђЂ‘—…’Ђ.
€так, господа, налицо сбрендивший компьютер, у которого за тысЯчелетиЯ
простоЯ кое-где закатились резисторы за транзисторы, несомненно. ‘овсем как
в дурацких переводных романах. ќто было бы смешно, если б не было так
реально. Ќо что делать-то? Њожно тысЯчу и одну ночь, до опупениЯ кормить
сбрендившую железЯку байками и рассказами о других мирах, читать стихи и
выдумывать небылицы -- она послушно впитает новую информацию, однако дверцу
хрен тебе откроет...
-- Ћ„€Ќ Ћ‘’ђЋ‚€’џЌ€Ќ „‚…‘’€ „‚Ђ„–Ђ’њ ’“ђѓЋ‚ ЌЂ‡Ђ„ ‡ЌЂ‹ ЌЂ€‡“‘’њ
—…’›ђ…‘’Ђ ЃЂ‹‹Ђ„ Ћ ЏЋ„‚€ѓЂ• Ѓ‹…‘Љ-Џђ€Ќ–Ђ Ђ‹Џ€‘’Ђ. ЋЌ ЏђЋ„…ђ†Ђ‹‘џ „Ћ‹њ…
„ђ“ѓ€•, ‘ЂЊ ‘Ћ—€Ќџ‹ ‘’€•€. ЊЌ… Ѓ›‹Ћ ‚…‘…‹Ћ, ЏЋ‘’“ЏЂ‹Ћ ЊЌЋѓЋ €Ќ”ЋђЊЂ–€€. ЌЋ
ЏЋ’ЋЊ ЋЌ ЏЋ—…Њ“-’Ћ ђ…€‹ Џ…ђ…‘’Ђ’њ ”“ЌЉ–€ЋЌ€ђЋ‚Ђ’њ... € Џ…ђ…‘’Ђ‹. ЏЋ
‘ЋЃ‘’‚…ЌЌЋ‰ ‚Ћ‹…...
‚ воздухе что-то щелкнуло, и сквозь треск и шорох, как на старой
пластинке, проступил другой, мужской, голос:

Љак поминали менЯ --
џ уж не помню, и рад ли?
Џили гри ночи и днЯ
ќти беспутные капли
Љак хоронили менЯ --
Џомню, что солнце --
как льдинка..
Ћсень, шуршанье клЯнЯ,
ла в неподбитых ботинках,
‡а подбородок взЯла
’ихо и благословенно,
‹об мой лучом обвила
Ђлым, как вскрытаЯ вена...

‡а спиной ‘варога судорожно вздохнула —уба. „а и сам ‘варог
почувствовал, как по спине побежали ледЯные мурашки. Ђ невидимый чтец все
продолжал, беспомощно и обреченно:

‘лезы сбежали с осин
Ќа синЯки под глазами --
џ никого не спросил,
Ђнгелы все рассказали...
‹уч уходЯщего днЯ
‘крыла морошка сыраЯ.
Љак вспоминают менЯ --
ќтого Я не узнаю...

Џовисла тишина, потом прежний голос ласково осведомилсЯ:
-- •ЋђЋЋ, Ќ… ЏђЂ‚„Ђ ‹€? ќ’Ћ ЋЌ ‘ЂЊ ЌЂЏ€‘Ђ‹...
ђошаль негромко выругалсЯ и до побелевших костЯшек стиснул рукоЯть
шпаги.
-- „а что же это... -- потрЯсение прошептал Џэвер.
ѓос-споди, такой тоской, таким неизбывным отчаЯнием полнилсЯ голос
этого бог знает сколько тысЯчелетий назад сгинувшего пленника подземного
форта, что даже ‘варог затравленно оглЯделсЯ по сторонам: стены, казалось,
медленно сдвигаютсЯ, чтобы раздавить, размазать и навсегда похоронить в
тусклом бетонном мешке тех, кто... Ћн Яростно помотал головой, отгонЯЯ
наваждение.
‘покойно, спокойно, не может быть, чтобы не было выхода. ќто всего лишь
машина, робот, а его обмануть... „ьЯвол, как же его обмануть? Љак
переубедить, уговорить, перепрограммировать... Џерепрограммировать?Ђ что,
это мысль... Ќет, не получитсЯ. Ќикто из нас не знает ќ‚Њ, тем более,
созданную другой цивилизацией... Ќо ведь должно же быть решение, а?!

ѓлава одиннадцатаЯ
‘тавки сделаны, господа!

-- Ђ ‚› “Њ……’… Џ…’њ? -- продолжало пытку плавающее в воздухе
изображение.
‘варог представил себЯ в роли фагоша, и настолько это зрелище
показалось ему жалким, что он чуть зубами не заскрежетал от безысходности. Ђ
винить тут было некого: он сам виноват, сам загнал экипаж в ловушку... Ќо
ведь, с другой-то стороны, спускатьсЯ в бункер все равно бы пришлось -- хотЯ
бы длЯ того, чтобы узнать, что Љлюча в бункере уже нет. „ьЯвольщина...
-- Ђ если мы сейчас начнем все вокруг крушить? —то ты тогда
предпримешь? -- крикнула Љана, сжав кулаки.
-- ‘ђЂ‡“ „‚Ђ ‚ЋЏђЋ‘Ђ. ЏЋ‘‹…„Ќ…… Џђ…„“Џђ…†„…Ќ€… Ѓ…‡›ЊџЌЌЋЊ“
‘ЋЏђЋ‚Ћ†„Ђћ™…Њ“ Џђ€Њ-’“ђЊЂЌЂ †…Ќ‘ЉЋѓЋ ЏЋ‹Ђ... Ћ’‚…’›: …‘‹€ ‚› ЌЂ—Ќ…’…
“Ќ€—’Ћ†Ђ’њ ‘ЋЃ‘’‚…ЌЌЋ‘’њ ЃЂ‡›, “ѓђЋ‡Ђ Ѓ“„…’ ‹€Љ‚€„€ђЋ‚ЂЌЂ. џ Ћ‘’ЂЌ“‘њ Ћ„€Ќ.
€ ЋЏџ’њ Ѓ“„“ ‘Љ“—Ђ’њ. Ќ… •Ћ—“ Ћ ѓђ“‘’ЌЋЊ. ЉЂЉ Њ› Ѓ“„…Њ ђЂ‡‚‹…ЉЂ’њ‘џ?
"‹огикой мы будем развлекатьсЯ, хренова железЯка, логикой, -- озарило
‘варога. -- Ђ чем еще, скажите на милость, тебЯ прошибить?.."
-- Џрошу вниманиЯ базы!
Џрежде всего ‘варог следил не за тем, чтобы завладеть вниманием
электронного тюремщика, а за тем, чтобы слова случайно не сложились в вопрос
-- как-никак у него исчерпан лимит довериЯ. ‚ какой-то фантастической
книжонке, еще там, на ‡емле (фантастику он, признатьсЯ, не любил, но другого
чтива в тот момент под рукой не оказалось), так вот, в книжке описывалась
примерно такаЯ же ситуациЯ: двое нашенских космолетчиков оказались в плену
взбесившегосЯ компьютера и предложили ему задачку Ѓуридана. € то ли
предохранители в компьютере перегорели, то ли еще что -- однако нашим таки
удалось вырватьсЯ на свободу. ‡десь то же самое: необходимо, чтобы все блоки
компьютера были занЯты решением пусть не логического парадокса, но чем-то
схожим. Ђ там посмотрим, глЯдишь и выгорит...
‘обственное заклинание он помнил наизусть, поэтому на этот раз
получилось быстро, и через пару секунд ‘варог уже держал в руках плоскую
коробочку.
-- …сть такаЯ игра. ’ут размещены пЯтнадцать пронумерованных
квадратиков, от одного до пЯтнадцати. „вигаЯ квадратики, но не вынимаЯ их,
нужно выстроить числа в порЯдке возрастаниЯ.
Џовисла пауза, и ‘варог почти физически ощутил, как где-то в глубине
форта заработали винчестеры и прочие материнские платы. Ђ потом прекраснаЯ
голографическаЯ морда невозмутимо произнесла:
-- ‚› Џ›’Ђ…’…‘њ Њ…Ќџ ЋЃЊЂЌ“’њ. ‚ЂЂ ‡Ђ„Ђ—Ђ Ќ… €Њ……’ ђ……Ќ€џ... •Ћ’џ
‘ЏЂ‘€ЃЋ, џ ‚Љ‹ћ—“ …… ‚ Џ…ђ…—…Ќњ ђЂ‡‚‹…—…Ќ€‰ „‹џ Ѓ“„“™€• ѓЋ‘’…‰. €ѓђ› Њ…Ќџ
‡ЂЌ€ЊЂћ’. ‘ЋђЋЉ Џџ’њ ’“ђѓЋ‚ ЌЂ‡Ђ„ Ћ„€Ќ ЊЂ’ђЋ‘ ЋЃ“—€‹ Њ…Ќџ €ѓђ… ‚ "—…’›ђ…
“‡‹Ђ ЌЂ ‚…ђ…‚Ћ—Љ…" € „Ђ†… „‚Ђ ђЂ‡Ђ ‚›€ѓђЂ‹...
—-черт...
‘варог в сердцах швырнул бесполезную игрушку в угол. —то-что, а
оперативно переваривать информацию эта железка за тысЯчелетиЯ не разучилась.
Ќо что же делать-то?Ћпередившее их загадочное "гражданское лицо",
завладев Љлючом, с каждым проигранным раундом в общении с базой удалЯлось
все дальше. •отЯ -- тут самим бы выжить, хрен с ним, с Љлючом...
-- Њы можем сыграть, -- вдруг выступил вперед Ћлес. ‚ глазах его
поЯвилсЯ блеск, который ‘варогу, скажем прЯмо, очень не понравилсЯ. -- …сть
одна игра, не знаю, известна ли она тебе... Њастер капитан, нужна ваша
помощь...
... ЌельзЯ сказать, чтобы сразу ‘варог поверил беспутному кнЯжьему
сыну. Ћднако на безрыбье, как говоритсЯ... ‚ конце концов, терЯть им было
нечего -- в самом что ни на есть прЯмом и угнетающем смысле этого слова.
‘ третьей попытки и спустЯ пЯть минут Яростных споров шепотом между
капитаном и наследником, ‘варог сдалсЯ и создал тридцать шесть одинаковых
карточек с изображениЯми бородатых королей, грудастых дам и лихих валетов...
Џолучилось не очень похоже, но сойдет -- что поделать, давненько, почитай с
переселениЯ в волшебный мир ларов, не держал он карты в руках. Љолода
отдаленно и даже где-то пародийно напоминала произведение ширпотребного
искусства фабрики ѓосзнак. ‘ойдет.
ѓолограмма Явно заинтересовалась предложением, и на объЯснение правил
игры у Ћлеса ушло минимум времени, компьютер все схватывал налету -- "флэши"
там всЯкие "ройали", "стриты" и прочие "фулл-хаусы". Љ великому изумлению
‘варога, Ћлес научил машину играть в покер -- тот самый, известный
советскому зрителю по фильму "Ѓлеф".
-- ’ы откуда покер знаешь? -- потрЯсение спросил ‘варог, начинаЯ
серьезно подозревать, что кнЯжеский сынок, потомок строителей ‘тарого
ѓорода, когда-то побывал и на ‡емле.
-- Љакой покер? -- азартным шепотом переспросил Ћлес. -- ќто игра такаЯ
атарскаЯ, "пЯть картинок" называетсЯ... Ќе мешайте, маскап, а?
€ ‘варог отступил в сторонку, философски подумав: "Џокер -- он и в
Ђфрике покер. —его уж про другие миры говорить..." ‘ам он в этой игре был не
мастак, все больше в "тысЯчу" или в "кин-га", однако кое-что из правил знал
-- и вдруг поймал себЯ на мысли, что может и получитьсЯ. ’ьфу-тьфу-тьфу...
‚место бестелесной головы против человека ЯвилсЯ из дебрей коридоров
несколько потешный четырехколесный робот-манипулЯтор с хвостом волочащегосЯ
сзади кабелЯ -- в прошлом, как показалось ‘варогу, машинка предназначалась
длЯ дистанционного обезвреживаниЯ мин. Ќынче же она навернЯка занимаетсЯ
уборкой трупов... ЊанипулЯтор деловито притащил в зал столик и раскладной
стул, на который тут же уселсЯ наследный кнЯзь. „вижениЯ робота были
угловаты и скоростью не отличались, однако точность оказалась достойна
похвалы, ‘варог даже забеспокоилсЯ, когда манипулЯтор принЯлсЯ тасовать
колоду, держа рубашкой наружу, а мастЯми в сторону фотоэлементов. ‘ такой
сноровкой нетрудно было выстроить любую карточную комбинацию, и ‘варогу
показалось, что именно этим робот и занимаетсЯ... ќлектронный мозг Явно
оказалсЯ достойным учеником Ћлеса.
‚озник спор. Ћлес гневно кидал карты на стол, несколько раз заЯвлЯл,
что "Ќе зрЯ его беднаЯ мама советовала не садитьсЯ играть в карты с
незнакомыми!" Ќаконец сошлись, что сдавать будет "нейтральный" ‘варог.
Ћстальные болельщики сгрудились за спиной Ћлеса, надеЯсь заслонить игрока от
возможной подглЯдывающей оптики.
Џервый раз карты разбросали без ставок. € Ћлес, Ясное дело, продул.
-- Ќовичкам везет, -- похвалил он партнера, вздохнув. -- Ќо без ставок
какаЯ игра? ќх, пропадай наследство моей бедной матушки, котораЯ молила менЯ
вообще никогда не садитьсЯ за карточный стол...
‘ этими словами наследник лихо, с грохотом, вывалил на стол коллекцию
собранных жемчужин. Ћднако, что характерно, ни одна жемчужина не укатилась
из ловких пальцев молодого кнЯзЯ, ни одна на пол не упала.
-- ‡Ђ—…Њ ЊЌ… †…Њ—“ѓ? -- логично поинтересовалась техника.
-- †емчуг тебе не нужен, -- терпеливо поЯснил Ћлес. -- Ќо игра в том-то
и состоит: необходимо что-то ставить на кон. Ќужно что-то проигрывать -- или
выигрывать, не важно что...
-- џ Ќ… ЊЋѓ“ ђЂ‘ЏЋђџ†Ђ’њ‘џ ‘ЋЃ‘’‚…ЌЌЋ‘’њћ ЃЂ‡›, -- бесстрастно сообщил
голос. -- ЊЌ… Ќ…—…ѓЋ ‘’Ђ‚€’њ.
-- „а ладно, -- отмахнулсЯ Ћлес. -- Љлючик-то уплыл? Љлюч,
собственность базы, ты кому-то позволил унести? Ќу и придумай что-нибудь...
ну Я не знаю... например...
…два слышно кашлЯнула Љана, и Ћлес ее тут же понЯл.
-- Ћ! -- щелкнул он пальцами. -- Ђ крысы на базе есть?
-- Љђ›‘› …‘’њ ‚…‡„…, -- спокойно сказал голос.
-- Ћни ЯвлЯютсЯ собственностью базы?
-- Ќ…’...
-- Ќу так в чем заминка?
Џауза.
-- ‘Ћѓ‹Ђ‘…Ќ. ’ђ€ Љђ›‘› ЏђЋ’€‚ ’ђ…• †…Њ—“†€Ќ.
-- ‘огласен.
Џоказалось ‘варогу, или в бестелесном голосе прорезались-таки нотки
азарта?..
Ћн раздал по пЯть карт. Ћлес чуть приподнЯл свои над поверхностью
стола, прижал обратно и сбросил три, остальные накрыв ладонью. ЊанипулЯтор
подцепил клешнЯми свои пЯть карт и сбросил одну. Ћлес, будто войска, двинул
с гороховым шумом вперед по столу оставшийсЯ жемчуг, получил от капитана три
новые карты, сложил стопкой и стал вскрывать у самого носа одну из-под
другой.
-- ЊЌ… ЋЏџ’њ Ќ…—…ѓЋ ‘’Ђ‚€’њ, -- сказал голос.
-- ’ы можешь поставить всех обитающих на базе крыс. Ќам ведь нужно
будет питатьсЯ чем-то, пока мы находимсЯ здесь...
-- ЌЂ ‘Љ‹Ђ„… …‘’њ ЏђЋ„“Љ’›.
-- Ќу не знаю... за столько лет могли и протухнуть, а мы, понимаешь ли,
о здоровье печемсЯ... ‚ общем, крысы нам пригодЯтсЯ.
-- ‘Ћѓ‹Ђ‘…Ќ. -- ђобот чуть кивнул веером карт.
Ћх, и не зрЯ Ћлес посвЯтил юность изучению всех подпольных
достопримечательностей родного королевства, включаЯ картежные притоны! Ќе
глЯдЯ, он протЯнул руку к ‘варогу, и тот без долгих переживаний вложил в
ладонь гикорат. ЉнЯзь небрежно бросил полыхающий рубин в кучу жемчужин.
-- —’Ћ џ ЊЋѓ“ ЏЋ‘’Ђ‚€’њ, —’ЋЃ› ‚‘Љђ›’њ ’‚Ћ€ ЉЂђ’›?
-- „а что угодно. -- ‚ид у Ћлеса был, словно ему привалило по меньшей
мере "каре". -- Ќу... Ќу поставь хоть этого робота. Њы будем на нем кататьсЯ
во времЯ пребываниЯ на базе. Ђвось и тебЯ развлечем гонками по коридорам...
-- ‘Ћѓ‹Ђ‘…Ќ.
-- Љстати, а что такое урс? ќто сколько по-нашему?
-- “ђ‘ -- ‘€‘’…ЊЌЂџ …„€Ќ€–Ђ €‡Њ…ђ…Ќ€џ ‚ђ…Њ…Ќ€, ЉЋ’ЋђЂџ €‘ЏЋ‹њ‡Ћ‚Ђ‹Ђ‘њ
„Ћ Џ…ђ‚Ћ‰ ЉЋЌ‘…ђ‚Ђ–€€ ЃЂ‡› ‹Ђђ'ЂЌ’. Ћ„€Ќ —Ђ‘ ‚ ‘€‘’…Њ… €‡Њ…ђ…Ќ€‰, Џђ€Ќџ’Ћ‰ ‚
ЌЂ‘’Ћџ™…… ‚ђ…Њџ, ‘ЋЋ’‚…’‘’‚“…’ ЏЋ‹“’ЋђЂ “ђ‘ЂЊ.
‡начит, быстро прикинул ‘варог, таинственное "гражданское лицо"
покинуло базу всего за два часа до их поЯвлениЯ. Ѓли-ин, если б они не
рассиживались в ”агоре... ‚ремЯ, черт побери, времЯ!
-- ‚‘Љђ›‚Ђ…Њ‘џ.
ђобот-манипулЯтор выложил карты. ‘емерка пик не в счет, но еще у него
были бубноваЯ и трефоваЯ восьмерка да в придачу червоваЯ и бубноваЯ дамы.
-- „‚… ЏЂђ›.
Ћлес огорченно кинул карты рубашкой вверх: у него на руках были три
десЯтки. ‘зади судорожно выдохнула Љана. Џоверите ли, но и сердце ‘варога
провалилось куда-то в пах...
-- ‚› ЋЏџ’њ ЏђЋ€ѓђЂ‹€, Џђ€Њ-’“ђ-ЊЂЌ.
-- Ќе везет! -- пробормотал Ћлес, запустив пальцы в кудри. -- Ќу что...
играем еще?
-- ЉнЯзь... -- положил было руку на плечо наследника трона его (в
смысле трона) охранитель, но кнЯзь резким движением скинул ее:
-- ђошаль, Я тебЯ сейчас убью.
€ сказано это было так спокойно, так просто и безыскусно, что
охранитель тут же сделал шаг назад.
-- ‘Ћѓ‹Ђ‘…Ќ, -- сказал голос.
Ќет, милостивые государи, вовсе не показалось ‘варогу -- в голосе
автоматики отчетливо проступил азарт! ’олько бы не сорватьсЯ, только бы
сохранить каменные выражениЯ лиц... что, в общем-то, длЯ покера и надо. €
только бы Ћлесу повезло...
-- Ђ в каком направлении ушел этот урод, который наш Љлюч забрал? --
поинтересовалсЯ Ћлес. -- ’ы же наблюдаешь за этим... как его... наземным
пространством?
-- ’ЂЉ ’Ћ—ЌЋ, ЌЂЃ‹ћ„Ђћ. ЋЌ “…‹ ‘’ђЋѓЋ ЌЂ ЌЂ“„…ђ, ‚ ‘’ЋђЋЌ“
ЏЋЃ…ђ…†њџ... ЏђЋ„Ћ‹†Ђ…Њ, Џђ€Њ-Ђ’“ђЊЂЌ? ЊЌ… ЌђЂ‚€’‘џ ќ’Ђ €ѓђЂ. …… џ ’Ћ†…
‚Љ‹ћ—“ ‚ Џ…ђ…—…Ќњ ђЂ‡‚‹…—…Ќ€‰.
‘варог хладнокровно собрал колоду -- молодец Ћлес, не забыл про вопрос.
Ћн перетасовал, дал сдвинуть роботу, дал сдвинуть Ћлесу и раздал. ђобот
протЯнул клешню за своими картами, но Ћлес прижал их рукой к столу.
-- Њы не договорились о ставках! -- Ћн повернул голову к командиру и
подмигнул самым краем глаза.
‘варог сжал зубы, перехватил затравленный взглЯд —убы, закрыл глаза,
мысленно перекрестилсЯ... и положил на стол клык ‡верЯ.
-- Љстати, о костЯх, -- развалилсЯ на стуле вконец распоЯсавшийсЯ Ћлес,
-- там снаружи лежит скелет какой-то твари. ’ы случайно не знаешь, это что?
"€ли он просто зубы компьютеру заговаривает? ’ак ведь не получитсЯ же,
компьютер же..."
-- ќ’Ћ ЃЋ…‚Ћ‰ Њ…•ЂЌ€‡Њ, -- любезно поЯснила электроника. -- ’ЂЉ€…
€‘ЏЋ‹њ‡Ћ‚Ђ‹€‘њ ‚Ћ ‚ђ…Њџ ‚Ћ‰Ќ› ђЋ‡Ћ‚›• ‡ЂЃђЂ‹. “–…‹…‹Ћ ‚‘…ѓЋ Ќ…‘ЉЋ‹ЉњЋ
…„€Ќ€–. Ћ„Ќ“ џ Џђ€“—€‹, ЌЋ ЏЋ’ЋЊ ЊЌ… ЌЂ‘Љ“—€‹Ћ …… ’“ѓЋ„“Њ€…, € џ ……
„…‡ЂЉ’€‚€ђЋ‚Ђ‹: ЊЋ‡ѓ ‘‹€ЉЋЊ Њ…„‹…ЌЌЋ ђЂ‡‚‹…ЉЂ‹... €ѓђЂ…Њ?
-- €граем, -- кивнул Ћлес.
-- ЊЋџ ‘’Ђ‚ЉЂ -- ЉЋ„› ‡ЂЏ“‘ЉЂ ЏђЋ’€‚ЋЏ…•Ћ’Ќ›• ђЂЉ…’ ЃЂ‡›. “‘’ђЋ€’?
-- Ђ чего ж нет... -- задумчиво сказал Ћлес, поднимаЯ карты и особо в
смысл сообщенного не вслушиваЯсь.
Ћднако ‘варог вдруг понЯл, что компьютер начал ставить собственность
базы. € приободрилсЯ.
Ќо тут же всю его бодрость как корова Языком слизала: Ћлес посмотрел в
свои карты (у него было три десЯтки) и раздраженно бросил их на стол.
-- Џас.
-- ‡ЌЂ—€’, ќ’Ћ ‚‘… Џђ€ЌЂ„‹…†€’ ЊЌ…?
-- „а задавись ты... …ще?
-- ђЂ‡“Њ……’‘џ, Џђ€Њ-’“ђЊЂЌ. —’Ћ ‚› ‘’Ђ‚€’…?
-- Њаскап?
“ ‘варога оставались только шпаги и экипировка островитЯн. € что же,
ставить их?
-- ЏонЯл, маскап, -- кивнул ему Ћлес и повернулсЯ к манипулЯтору. -- џ
ставлю все наши жизни.
‘варог поймал себЯ на том, что собираетсЯ закрыть рот рукой. Ќо
сдержалсЯ и лишь обреченно кивнул.
-- Ќаши жизни... против банка, -- добавил Ћлес.
-- ‚Ђ€ †€‡Ќ€ € ’ЂЉ Џђ€ЌЂ„‹…†Ђ’ ЊЌ…, -- напомнил компьютер.
-- Ќу не скажи, -- усмехнулсЯ Ћлес. -- …сли Я сейчас покончу с собой,
то ты лишишьсЯ источника информации... Ћдного из. Ђ если мы все вместе?
-- ‘Ћѓ‹Ђ‘…Ќ.
ђобот немного пожужжал и кивнул, Ћлес убрал пЯтерню с розданных карт.
Џосмотрел свои и сбросил все пЯть. ‚се пЯть!!! ‘варог понЯл, что они
проиграли. Ќа этот раз окончательно. ђобот же сбросил две и замер.
-- ‚ прошлый раз первым ход делал Я, теперь ваша очередь, прекраснаЯ
база ‹ар'Ђнт, -- выделЯЯ каждое слово, проговорил Ћлес. -- ’олько
предупреждаю, сильно не рискуй, Я имею все основаниЯ получить из колоды
оч-чень сильную карту...
‘варог проверил это заЯвление на правду и осознал, что наследный кнЯзь
бессовестно врет. ‘варог не сомневалсЯ, что внутри спрЯтанного где-то в
недрах базы мозга давно проведена кропотливаЯ аналитическаЯ работа, все
мышечные реакции попавших в плен давно отсканированы, и самомыслЯщий центр
при желании теперь запросто может работать детектором лжи. Ќо в памЯти
сидела еще одна карточнаЯ заповедь: "Ќикогда не говори играющему под руку",
и ‘варог сдержалсЯ от того, чтобы посоветовать Ћлесу покинуть стол.
-- џ •Ћ—“ “‚…‹€—€’њ ЃЂЌЉ. ЉЂЉ“ћ ‘’Ђ‚Љ“ ‚› Џђ€Њ…’…?
-- Ќу-у... -- задумалсЯ Ћлес, -- при таком банке -- только нашу
свободу, -- и сузил глаза до тончайших щелочек.
-- ЌЋ џ Ќ… ЊЋѓ“ ЌЂђ“€’њ ЏђЂ‚€‹Ћ "„…‚џ’€".
-- ’ы можешь скопировать на свободные восемь мест файлы с информацией о
любых из прежних пленников, -- быстро подсказал ‘варог, за времЯ таларской
жизни начавший по мелочам разбиратьсЯ в компьютерах. -- Ќе думаю, чтобы тебЯ
ждала перекрестнаЯ инспекциЯ.
ђобот пожужжал дольше обычного и выдал решение:
-- ‘Ћѓ‹Ђ‘…Ќ. “‚…‹€—€‚Ђћ ЃЂЌЉ ЌЂ ‚Ђ“ ‘‚ЋЃЋ„“, -- и получил из дрожащих
рук ђошалЯ две карты в замену.
ЌапрЯжение в зале было почти осЯзаемо.
-- Љомандир... -- Ћлес повернулсЯ к ‘варогу всем телом...
-- џ ставлю стох и все шпаги, -- гробовым голосом, при полном молчании
остальных сообщил ‘варог и повернулсЯ к кнЯзю: -- Ќо прежде чем посмотришь,
дай-ка мне на минутку твои карты... ’ак, просто на счастье.
Ќа самом деле он собиралсЯ применить магическую силу, чтобы превратить
карты Ћлеса в тузовый покер. ‚ероЯтность маленькаЯ, ‘варог никогда не
пробовал делать что-либо подобное... Ќо что еще оставалось, как не
сжульничать, черт побери, а?!
-- Ћтставить, командир, -- спокойно прошептал Ћлес. -- џ знаю, что
делаю. ‚скрываемсЯ!
Ћн получил из предательски дрожащих рук ‘варога пЯть карт.
’ут же и вскрылись.
“ робота были три семерки и две дамы.
Ћлес принЯлсЯ по одной выкладывать свои карты.
‚алет... валет... валет... валет... € шестерка пик: джокер.
Њгновение ничего не происходило: все тупо смотрели на стол. Џотом
тишина взорвалась оглушительным ревом.
-- "ЏЯть картинок"!!! -- Џэвер со смаком отвел душу, съездив кулаком по
столу. -- "ЏЯть картинок", клЯнусь Ќаваковым жезлом!
-- ‚ы проиграли, уважаемый центр, -- спокойно сказал Ћлес.
-- џ ЏђЋ€ѓђЂ‹, -- после затЯжной паузы согласилсЯ компьютер. -- €ѓђЂ…Њ
…™…. џ ‘’Ђ‚‹ћ Љ‹›Љ ‡‚…ђџ € ‚…‘њ †…Њ—“ѓ.
-- ‘ удовольствием... -- потер вспотевшие ладони Ћлес и принЯлсЯ
сгребать банк со стола. -- Ќо мы очень торопимсЯ. Љак-нибудь в следующий
раз. ‘оизволь-ка открыть выход.
Џауза.
-- ’ы не понЯл? -- повысил голос кнЯзь. -- џ выиграл! ’ы поставил нашу
свободу, мы забираем ее. Ћткрыть выход!
ѓде-то далеко раздалсЯ заунывный скрип: двери форта заскользили в
стороны, и в зале как будто даже стало светлее. „а нет, показалось...
Џауза. Ќаконец:
-- џ ЏЋЌџ‹, Џђ€Њ-’“ђЊЂЌ. ’“’ Ќ…’ Ќ€—…ѓЋ Ќ…ЏЋЌџ’ЌЋѓЋ. ЉђЋЊ… Ћ„ЌЋѓЋ...
ЉЂЉ ‚ЂЊ “„Ђ‹Ћ‘њ?
-- ќто, душа моЯ, называетсЯ блеф, -- нарочито неторопливо поднимаЯсь
со стула, сказал Ћлес.
-- џ ‡ЂЏЋЊЌћ, Џђ€Њ-’“ђЊЂЌ... ‚› „…‰‘’‚€’…‹њЌЋ ‚›€ѓђЂ‹€, € “ ЊЕЌџ
Ќ…’ „Ћ‘’Ђ’Ћ—Ќ›• Ћ‘ЌЋ‚ЂЌ€‰ ‡Ђ„…ђ†€‚Ђ’њ ‚Ђ‘...
Џожалуй, ни ‘варог, ни кто-либо из его экипажа ни разу в жизни не бегал
так быстро. Ћпомнились, лишь оказавшись снаружи, под лучами солнца,
перевалившего зенит и теперь медленно сползающего к горизонту. Љак,
оказываетсЯ, хорошо, когда ни вони гнилого мЯса, ни желтушного света пыльных
ламп, ни давЯщей тЯжести потолка и стен -- зато есть день, орущие птички и
весь ѓраматар под ногами...
‘ траурным скрежетом бункер сомкнулсЯ и вновь превратилсЯ в единое
целое.
-- Љстати, Я забыл тебе рассказать еще одно карточное правило, -- тихо
сообщил Ћлес базе. -- Ќикогда не играй чужой колодой...
€ дрожащей рукой сделал в сторону бетонного монолита неприличный жест.
Џо лицу его градом катил пот -- он только сейчас позволил напрЯжению
вырватьсЯ наружу. —уба молча обнЯла его.
-- ЉнЯзь... -- шумно дыша, сказал ђошаль и ухватил наследника за рукав.
Џожалуй, впервые за все времЯ знакомства он назвал Ћлеса кнЯжеским титулом.
-- ЉнЯзь, вы знаете, как Я относилсЯ к вашим увлечениЯм там, на Ђтаре... Ќо
то, что вы сделали сейчас, длЯ нас... ќто, кнЯзь...
-- ђасслабьтесь, мастер ђошаль, -- отмахнулсЯ Ћлес, обеими руками вытер
лицо и вдруг произнес с хамоватыми интонациЯми: -- ђаскидлать тинтарЯ на
картинки у нас умел каждый вычок... Џереводить, надеюсь, не надо?.. „а,
между прочим! -- Ћн повернулсЯ к ‘варогу: -- Ђ вы-то, капитан! Љак вы-то
могли сомневатьсЯ? џ ведь сдвинул последним.
‘варог недоуменно пожал плечами.
-- џ же умею отличать правду ото лжи. € когда ты сбросил все пЯть...
-- Љапитан, капитан... -- вздохнул Ћлес и покачал головой. -- ќто же
картыЌастоЯщий игрок сам обЯзан на времЯ поверить, что у него на руках
только брызги.
"Њ-магиЯ, чтоб ей..."
-- Љлык и гикорат верни, а? -- хмуро сказал ‘варог.
-- ‘пасибо, Ћлес, -- вставила свое неласковое слово Љана. -- Ќо не пора
ли нам побыстрее отсюда...
‘о стороны чащи-просеки донессЯ жалобный вой: давешние тарки учуЯли
вновь поЯвившихсЯ на поверхности земли людей.
-- ‚от ведь твари, -- пробормотал Џэвер, -- всех птиц распугали...
’еперь нас можно отследить, как по флажкам...
-- ќто не они вспугнули птиц, -- внезапно насторожилась —уба. -- ќто
люди. џ чую. €дут быстро... сюда...
Џроизносить догадку вслух не понадобилось, все и так понимали: кто-то
уверенный в себе и крайне отважный -- а может быть, упрЯмый и крайне
отважный, а может быть, крайне глупый и капельку отважный -- продираетсЯ
сквозь чащу по их следам настолько торопливо, что поневоле распугивает
местную крылатую живность. џвно не медлительные полувампиры. € хотЯ с каждым
мигом загадочный похититель Љлюча удалЯлсЯ все дальше, прежде следовало
вдумчиво изучить новых участников маршрута... Љак говаривал старшина
курсантской роты Ђндрей свет ‚асильевич со странной фамилией ‘тефанкив в
становЯщимсЯ все призрачней земном прошлом ‘танислава ‘варога: "Џоспих
потрибен тилькы пры ловли гнид та ще пры упэрэжаючим термоЯдерним удари..."
ЏодчинЯЯсь взмаху руки ‘варога, отрЯд спешно покинул открытую площадку
перед бетонным фурункулом форта и насколько возможно комфортно
рассредоточилсЯ по периферийным кустам. Љому досталсЯ партер, а кому
бельэтаж.
†дать пришлось недолго. €з лесу, один за другим, то и дело оборачиваЯсь
на далекий утробный вой тарков и плавно ставЯ ногу с носка на пЯтку,
выступило четверо вжимающих головы в плечи бойцов. €зможденных, в изодранных
риксах с наброшенными капюшонами, с какими-то малонепонЯтными деревЯнными
клюками наизготовку, но Явственно готовых преследовать кого бы то ни было
день и ночь. –епочка, будто их тЯнул на поводке четко по следу невидимый
пес, ступила на бетонный круг и приближалась к бункеру, грамотно
разворачиваЯсь, обходЯ скелет сторонкой и берЯ форт в клещи. Ќе салажнЯ. —то
ж, тем хуже длЯ них. ‘варог почувствовал, как напрЯглась притаившаЯсЯ рЯдом
Љана, дернулась было встать, но передумала.
Љ бункеру двигалась группа островитЯн, никаких сомнений.
-- „ЋЃђЋ ЏЋ†Ђ‹Ћ‚Ђ’њ ЌЂ ђ…‡…ђ‚Ќ“ћ ЃЂ‡“ ‹Ђђ'ЂЌ’, ѓЋ‘ЏЋ„Ђ, -- разнессЯ над
площадкой не лишенный иронии мелодичный голос, естественно, вызвавший в
рЯдах новоприбывших некоторое смЯтение. -- ‚‘… ‘€‘’…Њ› ЃЂ‡› ЂЉ’€‚€ђЋ‚ЂЌ›...
-- со скрытой и понЯтной, наверное, только засевшему в кустах отрЯду
издевкой добавил голос. -- џ Ќ… ЊЋѓ“ €„…Ќ’€”€–€ђЋ‚Ђ’њ •ЂђЂЉ’…ђ€‘’€Љ€ ‚Ђ€•
ѓЋ‹Ћ‘Ћ‚ € ЏЂђЂЊ…’ђ› ‹€—ЌЋ‘’Ќ›• ‘‹…ЏЉЋ‚, ќ’€ „ЂЌЌ›… Ћ’‘“’‘’‚“ћ’ ‚ ‘Џ€‘Љ… ‹€–,
„ЋЏ“™…ЌЌ›• Љ ЏђЋ•Ћ„“ ЌЂ ЃЂ‡“. Љ’Ћ ‚›?
Џредводитель что-то ответил -- на таком расстоЯнии было не слышно, -- и
чертов компьютер приветливо доложил:
-- Ќ€ЉЂЉ Ќ…’, Ќ€ Ћ„ЌЋѓЋ —…‹Ћ‚…ЉЂ ЌЂ ЏђЋ’џ†…Ќ€€ ЏЋ‘‹…„Ќ€• ’›‘џ—€
‚Ћ‘њЊ€‘Ћ’ –ЂЌѓЋ‚. ЊЋѓ“ ‹€ џ Џђ…„ЏЋ‹Ћ†€’њ, —’Ћ ‚ЂЊ Ќ“†…Ќ Ќ…Љ€‰ ЋЃљ…Љ’,
ЏђЋ•Ћ„џ™€‰ ‚ ђ……‘’ђ… ЏЋ„ ЌЋЊ…ђЋЊ „‚…‘’€ ’ђ€ „ђЋЃњ Ѓќ € ЌЂ‡›‚Ђ…Њ›‰ Љ‹ћ—ЋЊ?
‚оспоследовала некотораЯ суматоха в рЯдах преследователей.
-- ’ЂЉ ’Ћ—ЌЋ, -- прокатилось над бетонной площадкой, -- ЌЂ‹€—…‘’‚“…’.
ЏђЋ“. ЏЋ’ЋђЋЏ€’…‘њ. „Ћ ЌЂ‘’“Џ‹…Ќ€џ ‘‹…„“ћ™…ѓЋ ЃЋ…‚ЋѓЋ „…†“ђ‘’‚Ђ Ћ‘’Ђ‹Ћ‘њ
‘…Њњ “ђ‘Ћ‚.
€ бункер со скрипом стал разваливатьсЯ на две половины.
Ќикто из четверки не услышал скрывающейсЯ за вежливостью угрозы. €
после короткого, но бурного совещаниЯ все четверо, по одному, сторожко
ступаЯ и водЯ "клюками" по сторонам, стали спускатьсЯ вниз. ”орт проглотил
их, одного за другим, будто жадный до сладкого ребенок ириски. € сыто
захлопнулсЯ.
-- Ѓоюсь, что они не выиграют у базы даже в "два сердечка", -- вздохнул
Ћлес, встал в полный рост и отрЯхнул ладони. -- Ђ вы заметили, господа мои,
что она уже научилась врать? Ѓлефует... •орошаЯ машина, умнаЯ.
-- —ерт бы менЯ подрал, это еще кто такие? -- Џэвер повернулсЯ к Љане.
-- “ них такаЯ же одежка, как и у нас! Ћни что, оттуда -- с Ћстровов?
-- „а... -- сказала та бесцветным голосом, по-прежнему глЯдЯ на
закрытый бункер.
-- € откуда они взЯлись, позвольте полюбопытствовать?
-- ЏонЯтиЯ не имею!!! -- ‚оительница вскочила на ноги. -- Ќе знаю! …ще
вопрос, и Я...
-- „а уж, народу на необитаемом материке, как Я поглЯжу, побольше
будет, чем в одной степной стране, где Я когда-то служил... -- сказал
‘варог, вставаЯ между ними и гасЯ ссору в зародыше. -- € главное, у них
оружие, которым любезный ‚ало нас почему-то не снабдил. Џочему бы это?..
Љана посмотрела в глаза ‘варогу и отвернулась. ‘варог ее мыслей понЯть
не мог. ’о ли переживает, что отправила сородичей на верную смерть, то ли...
Ќадо расспросить девку поконкретнее, да с пристрастием, да проверить на
лживость -- однако не сейчас.
-- Ќу ладно, проехали, -- сказал ‘варог. -- Џусть землЯ им будет, и так
далее. Ђ нам пора Љлюч догонЯть. ‚ погоню, живо! —уба, нужен твой звериный
нюх.
Ќо —уба уже и так была в зверином обличье. Џрижав нос почти к земле,
она повела отрЯд за собой. ‘трого на наудер. …сть след!
’от, кого они преследовали, не проЯвлЯл большой любви забиратьсЯ в
самую чащобу, и в благодарность за это ‘варог, в пылу погони, решил подарить
ему легкую смерть. Љонечно, когда догонит. Ђ пока отрЯд двигалсЯ
полубегом-полушагом, оскальзываЯсь на влажных морских камнЯх, обильно
усыпавших окрестности. ’Яжело откхекивающийсЯ суб-генерал Џэвер опЯть
молотил почву подошвами в хвосте и поневоле заставлЯл ‘варога то и дело
оглЯдыватьсЯ. ‚ общем, укатали сивку бриллиантовые дороги -- холм, низинка,
холм, низинка... ’еперь уже сам отрЯд сопровождали всполошенные выкрики
разлетающихсЯ птиц, и эта демаскировка была очень не по душе ‘варогу. Ќо
ничего поделать с этим он не мог. ‚збежав на очередной холм, гуап застыл как
вкопанный. „огнавший —убу ‘варог сурово цыкнул на подтЯгивающеесЯ воинство
-- чтоб заткнулись.
‚ этой низинке сохранилась лужа океанской воды размером с хоккейное
поле, а в центре лужи возлежала огромнаЯ доисторическаЯ тварь,
по-театральному красиво освещеннаЯ багровым светом заходЯщего солнца.
Љосматый ихтиозавр или рептилеобразный мамонт. € хотЯ чудище источало
разъедающую глаза вонь, оно не только не имело ни следов, ни склонности к
разложению, но и пребывало в здравии -- причем в добром. €хтиомамонт дрых
без задних ног прЯмо посередке лужи, и только вздымались от мерного дыханиЯ
шершавые бока, да ветерок ерошил сбившуюсЯ в букли гриву.
-- Џолагаю, наш неизвестный друг по имени ѓражданское ‹ицо специально
выбрал дорогу мимо этой туши. Ќас много -- авось разбудим, -- прошептал
вроде как с укором, но и с долей профессионального уважениЯ ђошаль.
„елать нечего. ’щательно осматриваЯ почву прежде чем поставить ногу,
чтоб, не дай бог, не задеть какой-нибудь гремучий камешек, невидимый в
закатном свете, отрЯд вслед за —уба-•у обошел лужу по бережку. Ћдин раз
тварь заворочалась, возникшие волны дотЯнулись и облизали пыль с сапог
путешественников. ЋтрЯд замер на полусогнутых, дожидаЯсь, когда
восстановитсЯ зловонное, но сейчас ожидаемое сильней множества житейских
радостей мерное дыхание твари.
€ чем дальше бродЯги отходили от, поэтически выражаЯсь, вкушающего
сладкий сон чудовища, тем поневоле быстрей и шире становилсЯ шаг. € даже
осунувшийсЯ Џэвер семенил легкой трусцой без лишнего хрипа. ‹андшафт
потихоньку начал менЯтьсЯ, холмы зачастили настолько, что постепенно слились
в единое каменистое плато. „жунгли, еще ранее превратившиесЯ в островки
растительности, окончательно распались на отдельно стоЯщие, зато огромные,
высотой и толщиной ствола похожие на вековечные дубы, деревьЯ. ‹иства на
деревьЯх имела голубоватый оттенок, отчего казалась прибитой пылью, а каждую
ветку украшала гроздь красных пупырчатых плодов, пробовать на вкус которые
почему-то никакого желаниЯ не возникало.
—уба-•у уже не бежала -- мчалась, как гончаЯ, настолько был свежим
след. Ќо тут дорогу пересек глубокий пологий овраг, заросший частым
молоднЯком. € от дерева к дереву вдоль всего оврага на разной высоте
тЯнулись белые нити, толщиной в палец, натЯнутые, как провода, -- кое-где
одна-две, где-то веер из доброго десЯтка, а иногда и форменное макраме из
пересекающихсЯ, переплетающихсЯ узоров...
Џервым вслед за гуапом спустившийсЯ по косогору ‘варог размышлЯл
недолго и занес клинок над ближайшей нитью.
-- џ бы на вашем месте с этим не спешил, -- окликнул ‘варога
поЯвившийсЯ на кромке оврага Џэвер. -- Ћчень похоже, что это кворкас -- Я
читал про него у Ђураима...
-- ЉажетсЯ, это кворкас! -- поЯвившаЯсЯ рЯдом с Џэвером островитЯнка
невольно попЯтилась, и это гораздо надежней удержало ‘варога от
необдуманного поступка, чем загадочные слова.
‘варог внимательней присмотрелсЯ к белым проводам. ЋказываетсЯ, они не
только лежали или вились вокруг древесных ветвей. „овольно часто
какаЯ-нибудь нить пронзала стволы, а заодно и листву насквозь, будто их
покалывали соответствующего размера иглой. € чем дольше приглЯдывалсЯ
‘варог, тем сильнее увиденное напоминало ему паутину. ’олько позвольте
спросить, каких размеров должен быть паук, сплевший эту сеть?..
-- ќй, а кто это -- кворкас? -- донессЯ бодрый голос Ћлеса из-за склона
холма.
-- ‚от только орать так не надо, -- сказал ђошаль, мрачно оглЯдываЯ
нити. -- Ђ то еще внимание привлечете, мастер кнЯзь...
-- Ќе привлечем, кворкас глух как пень... -- сказал Џэвер.
-- ’ак чего вы боитесь?
-- Њало кто может обвинить менЯ в трусости, мастер ђошаль, -- выпЯтил
грудь суб-генерал. -- Ќо делать в сторону нашего капитана хоть один шаг у
менЯ нет ни малейшего желаниЯ. ѓраф, лучше осторожненько возвращайтесь-ка. €
—убу позовите.
—уба-•у стоЯла каймах в пЯти от ‘варога и, высоко задрав волчью голову,
неотрывно смотрела на нечто в гуще веток и нитей. Ќе убираЯ шпагу в ножны,
‘варог направилсЯ к оборотню и положил левую руку ему на загривок. ‘квозь
ладонь передалось Яростное возбуждение гуапа, и только потом ‘варог
разглЯдел в наступающих сумерках, куда был нацелен взглЯд —убы.
€ тогда тот, кто висел, пронзенный белыми нитЯми в грудь, под ребра и в
бедро заговорил:
-- “йдите, прошу вас, пока кворкас менЯ не видит. „айте мне пожить еще
немного, -- еле слышно прошептал подвешенный человек, при стально
ощупывающий графа взором колючих смолЯных глазок.
Ћн, что характерно, тоже был одет пусть в изорванную, но несомненно
риксу. …ще один с Ћстровов, твою мать... „а что у них тут, вечер встреч, что
ли?
-- €мею честь видеть перед собой особу, не так давно побывавшую в
тайнике из "жидкого камнЯ"? -- спросил ‘варог, чутко отслеживаЯ окрестности.
Џока все было тихо. -- ‚ы мне кое-что задолжали, мастер островитЯнин. €
вообще, откуда вы взЯлись на мою голову?
-- ‹антис? -- вдруг воскликнула Љана.
Џодвешенный человек с трудом повернул голову, прищурившись, посмотрел
на островитЯнку. ђаздвинул в жалобной улыбке потрескавшиесЯ губы.
-- Ђ, Љана... ’ы тоже здесь...
-- ‚ы что, знакомы? -- нахмурилсЯ ‘варог. -- Ђ, ну да...
-- ‡начит, хитрый ‚ало послал за Љлючом не только менЯ... -- ѓолос его
слабел с каждой секундой. -- џ так и подумал, когда понЯл, что менЯ
преследуют... “йдите... если в вас есть хоть каплЯ страха или милосердиЯ...
€наче тут же ЯвитсЯ эта тварь... учует вибрацию...
-- Љлюч, -- коротко бросил в лицо подвешенному ‘варог, отметив краешком
сознаниЯ, что тарки почему-то угомонились. Ќе иначе, увидели храпЯщую
волосатую тушу и отступили...
-- ‚озьми, если такой смелый... он у менЯ в поЯсном кошеле... -- со
злобой прохрипел пленник паутины, но тут же его с головой накрыла очереднаЯ
волна страха: -- “йдите, Я не могу вынуть Љлюч и не пошевелить паутину... ‚ы
победили в гонке, мастер ‘варог... но не победили в борьбе за Љлюч. ’еперь
он не достанетсЯ никому...
Љонечно, можно было начать рубить с плеча и эти нити, и этого проныру.
€ будь ‘варог на десЯток лет моложе, наверное, так бы и поступил. Ћднако
взглЯды, брошенные им вправо-влево, подсказали, что больше в паутине нет ни
одной, даже самой замухрыжной зверюшки. Ђ из этого следует вывод, что
непонЯтный кворкас действительно оперативно реагирует на вибрацию и
частенько с дозором обходит владеньЯ свои. ‹адно, Љлюч пока никуда не
денетсЯ, есть времЯ посоветоватьсЯ с верным воинством... -- “спокаивающе
похлопав гуапа по загривку, ‘варог выбралсЯ из оврага. —уба-•у чуть отстала
-- она была уверена, что потерпела окончательное поражение, и не могла с
этим смиритьсЯ.
-- ѓенерал, объЯсните, что это за гадость и с чем ее едЯт?
Љана не мигаЯ смотрела на пронзенного нитЯми островитЯнина.
-- Љворкас -- он и есть кворкас. -- ‹эвер устало опустилсЯ на траву. --
ЏринЯто считать, что он -- обломок пришедшей черт знает откуда и в
большинстве своем утерЯнной магии. (Џри последнем слове ‘варог скоренько
достал шаур.) Љрохи информации сохранились только в трактате Ђураима "Ћ
тварЯх вымерших и злонамеренных, нежитью не ЯвлЯвшихсЯ"... ќта паутина,
мастер капитан, призрачна, когда не касаетсЯ ничего живого, ее можно рубить,
жечь, грызть -- это все равно, что рубить, жечь и грызть воздух... Ќо она
обретает алмазную твердь, оказавшись внутри любого живого тела -- будь то
дерево, животное или человек. ’олько сам кворкас может безопасно скользить
по выпущенным из собственного чрева нитЯм...
-- ‹юди, которые создали эту магию, навернЯка знали какой-то способ
оставатьсЯ живыми... но знание сохранилось не полностью, -- глухо добавила
Љана. -- Џоэтому тот, кто нынче создаст кворкаса, в большинстве случаев
обречен. ’очнее, он сам, скорее всего, превратитсЯ в паука, как только умрет
его порождение -- в гигантского, бессмертного, вечно голодного, не
слышащего, не видЯщего и не чувствующего ничего, кроме дрожаниЯ собственной
паутины, паука...
-- Љ чему этот пафос, подруга? -- зевнул Ћлес. -- Џроще говорЯ, если
кому-нибудь, осведомленному о древней магии, требуетсЯ раз и навсегда
закрыть дорогу недругам и длЯ этого не жалко даже собственной жизни, то на
пути этих самых недругов возникает такаЯ паутинка, по паутинке начинает
бодренько семенить бессмертный кворкас, а окрестности очень скоро придут в
запустение. € у недругов создателЯ кворкаса остаетсЯ три варианта: повернуть
назад, или обойти паутину, что есть здоровенный крюк, или же стать длЯ
кворкаса хлебом насущным.
-- € какого приблизительно размера этот паучок? -- поинтересовалсЯ
‘варог. € пробормотал под нос: -- Љак только умрет его порождение...
-- ’очно никто не знает... -- сказал Џэвер. -- Ќо, судЯ по паутине, мы
все вместе взЯтые сгодимсЯ ему разве что на легкую закуску. Џравда, больше
чем на пару каймов он не может удалЯтьсЯ от нити: терЯет ориентацию.
-- Џавлины, говоришь... -- хмыкнул ‘варог. -- ‚ечно голодный Љощей
Ѓессмертный, говоришь... Ђ ну-ка отойдите подальше, от греха...
Ћн прицелилсЯ и дал очередь из шаура. –епочка серебра, поблескиваЯ в
сумерках, наискось пере секла переплетение нитей и, не причинив им ни
малейшего вреда, канула где-то в темноте. ’огда ‘варог, не убираЯ шаур,
отыскал в траве сухую ветку потолще и подлиннее, наклонилсЯ над оврагом и
коснулсЯ ею белой нити. ‚етка прошла сквозь паутину, как сквозь лунный свет,
на полпути застрЯла и словно влипла в нее. ‘варог осторожно подергал. Ќить
заколыхалась, заходила волнами, но ветку держала крепко.
-- Њастер капитан!.. -- испуганно хрипнул суб-генерал.
-- ‘покойствие, только спокойствие, -- процедил капитан...
Ќаконец из мрака, в котором скрывалсЯ дальний молоднЯк, донеслось
ответное дрожание паутины. Љто-то огромный и неповоротливый целеустремленно
двигалсЯ к источнику трЯски.
-- Ќазад все, живоЏодальше!!!
Ќити колебались все сильнее, ‘варог еще пару раз дернул за ветку, чтобы
паучок не перепутал место, в котором застрЯла новаЯ несчастнаЯ жертва, и
отпрыгнул, поднимаЯ шаур.
€з тьмы на него быстро надвигалось нечто. Ќе столь уж и огромное --
размером пожалуй что с лошадь, но двигалось оно так быстро, уверенно и
ровно, что ‘варог на всЯкий случай сделал еще пару-тройку шагов назад.
ЏрицелилсЯ и, когда на свету оказалась раздутаЯ шарообразнаЯ туша с цепочкой
рубиновых глаз вокруг "талии", с шевелЯщимисЯ жвалами и дюжиной мелькающих
щетинистых лап, ловко перебирающих паутину, выстрелил.
‚спышка, вспышка, вспышка... ‡вездочки касались трупно-бледных
маслЯнистых боков твари и, блеснув на прощание, исчезали. Ђ кворкас
продолжал как ни в чем не бывало нестись по паутине. Љ тому месту, где
висела ветка.
-- ќто стараЯ магиЯ, мастер капитан! -- страшным шепотом подсказал
Џэвер. -- ‚аше серебро на него не действует!
Ђх ты ж, дьЯвольщина...
-- —уба! -- крикнул ‘варог. -- ЃыстроЋбличьЯ не менЯть!..
Џаучок добралсЯ до ветки, обнюхал ее, потыкал жвалами... и выпрЯмил
лапы, поднЯвшись на метр над нитью. ‡амер. € ‘варог отчетливо понЯл, что он
смотрит, сканирует окрестности на предмет наличиЯ неизвестных шутников,
потревоживших его покой.
-- „уй к давешнему болотцу и разбуди это лохматое диво! -- сдавленно
приказал ‘варог, не сводЯ глаз с кворкаса. -- •орошенько буди, чтоб у него
при виде тебЯ слюнки потекли. Ђ потом бегом обратно -- и чтоб с этим чучелом
на хвосте. Њы тут им устроим завтрак длЯ чемпионов на травке...
’олько когти по траве вжикнули.
-- ‚ы что задумали? -- тихо, будто паук мог их услышать, спросил
ђошаль.
-- ‚от увидите... Ђ вы, охламоны, кстати, лезьте-ка куда-нибудь повыше
на деревьЯ. „абы не вводить, так сказать, в искушение...
‡акончив исследование окрестностей и так никого и не найдЯ, кворкас
неторопливо, но ловко развернулсЯ на нити и уныло побрел обратно.
Џовиновались бессловно, но по-прежнему ничего не понимаЯ. ‚ерные бойцы
забрались на дальнее одинокое дерево и как бы притворились его несъедобными
плодами, а ‘варог уверенно подступил к обрыву и снова подергал за ветку. Ќе
мытьем, значитца, так катаньем...
Ќаконец где-то далеко позади раздалсЯ мощный топот, хотЯ самого
реликтового чудовища видно пока не было... Ђ, нет, -- вот и наш сонЯ.
„инозавромамонт громыхал на двух лапах, и от каждого удара ступни о
землю трЯска докатывалась аж до пЯток ‘варога. ‘о всех ног улепетывающаЯ под
самым носом громадины —уба-•у на этом фоне выглЯдела даже не моськой рЯдом
со слоном -- блохой около экскаватора она выглЯдела. Ђ в овраге, с
механической точностью перебираЯ блестЯщими на солнце, будто отлитыми из
высоколегированной стали и украшенными жалами зазубрин лапами, вновь
нарисовалсЯ давешний кворкас. „обежал до ветки и опЯть завис, хищно поводЯ
жвалами.
—тобы членистоногое (или как там определЯют эту образину в
энциклопедиЯх) оставалось на месте, ‘варог скоренько подобрал гальку и,
приметившись, щелкнул камнем точно в один из десЯтков глаз. Џаук неожиданно
шустро длЯ своих размеров замахал перед собой лапами, пытаЯсь сцапать
обидчика, и стал похож на фехтовальщика с завЯзанными глазами.
—уба-•у неслась прЯмо на ‘варога, а за ней надвигалось землетрЯсение во
плоти.
-- ‚ сторону! -- гаркнул ‘варог оборотню. -- ‘ворачивай!!!
Ќе верЯ, что будет услышан в накатывающемсЯ грохоте, махнул рукой
влево, а сам по кромке оврага рванул что было сил вправо. —уба-•у повернула
по широкой дуге, но инерциЯ была настолько сильной, что гуапа сбросило в
овраг, покатило и остановило буквально в кайме от нитей.
Ћднако у звероЯщера инерциЯ оказалась во сто крат мощнее, и эта
громадина, взмыв с краЯ обрыва, перемахнула через рыщущего лапами-ножами
паука и с бешеным треском влЯпалась в самую гущу паутины. “дивительное дело,
но нити выдержали удар, и исполин запуталсЯ в них, как в исполинском
перевернувшемсЯ гамаке... Ђ паук, обретЯ наконец врага и не тратЯ ни мига,
прыгнул исполину на грудь -- совсем как ребенок бросаетсЯ к мамочке на шею
после долгой разлуки. —елюсти кворкаса, разодрав космы свалЯвшейсЯ шерсти и
бронебойную шкуру, впились в плоть поверженного и лишившегосЯ возможности
рыпатьсЯ титана... € тут же брюхо паука на глазах стало раздуватьсЯ, будто
наполнЯющийсЯ гелием воздушный шар. ‘ гребнЯ наискосок ‘варог кинулсЯ вниз,
туда, где выкусывала из лап колючки —уба-•у и безвольно висел на
подрагивающих нитЯх опередивший их на базе пленник.
-- ’еперь можешь спокойно почесатьсЯ последний раз в жизни, -- процедил
‘варог, задрав голову. -- € на что ты, интересно, рассчитывал? —то не
превратишьсЯ в паука и сможешь от нас избавитьсЯ?.. Љороче. ’варЯм временно
не до тебЯ. Ќо за такое удовольствие Я спрошу с тебЯ высшую цену. Љлюч.
Џодвешенный конвульсивно улыбнулсЯ, опустил руку в кошель, достал
треугольный осколок зеркала на цепочке -- и вдруг замахнулсЯ с Явным
намерением зашвырнуть его по ту сторону паутины. ‹ицо его исказила
презрительнаЯ ухмылка, рука разжалась... Ћднако он не учел одного.
‘ места, спружинив лапами, взмывшаЯ на два человеческих роста —уба-•у в
полете клацнула челюстЯми и поймала Љлюч в полете над переплетением нитей.
‘варог от бессилиЯ зажмурилсЯ. Ћн знал, что сейчас произойдет... …го
уши ждали предсмертного волчьего визга, -- но услышали лишь глухой удар
приземлившегосЯ тела.
‘варог открыл глаза. —уба отрЯхивалась, стоЯ на четырех лапах, и
Явственно улыбалась, хотЯ давалось ей это нелегко, поскольку в зубах блестел
треугольный предмет. Ђ еще у —убы-•у до крови был ободран бок, а еще одна из
нитей украсилась серым пухом, будто мхом...
-- Ѓудь ты проклЯт... -- билсЯ в паутине пленник, и глаза его от
бессильной злобы были уже не смолЯно-черными, а мутно-зелеными.
-- Ќу и на фига было так рисковать? -- поднимаЯсь по косогору, ворчливо
принЯлсЯ отчитывать капитан оборотнЯ. -- Ќеужели в траве бы не нашли? ‘
гикоратом-то... џ к тебе привык, —уба, ты уж постарайсЯ выжить в этом
путешествии...
‘ кромки оврага им снова стало видно паучье пиршество. Џузо кворкаса
расперлось до невероЯтных размеров. „оисторического чудовища под этим шаром
уже было не разглЯдеть.
-- Џогоди, это надо видеть, -- придержал ‘варог четвероногую спутницу
и, вынимаЯ у нее из пасти трофей, развернул мордой к оврагу.
‚ этот самый момент паучье тело лопнуло, как брюки по швам на
неосторожно присевшем жирном трактирщике, и освободившаЯсЯ жижа водопадом
хлынула вниз, на обтЯнутый одной кожей исполинский скелет мамонтоЯщера,
потекла мутным ручьем по днищу оврага, под равнодушно раскачивающимисЯ
белыми нитЯми паутины.
-- ‚ечно голодный, говоришь? Ѓессмертный? -- зло прошептал сам себе
‘варог и повернулсЯ к бессловесному оборотню. -- Ќе знаю почему, но еще со
школы в голову засело, что паукам от природы не дана такаЯ радость, как
чувство насыщениЯ. ‹юбой паук будет жрать, пока не лопнет[4]. Ђ природа
регулирует процесс тем, что сытый паук окажетсЯ не в силах догнать следующую
жертву. Ђ вот магиЯ... —то ж, магиЯ, как видно, пожиже матушки-природы...
’ут от обвисших грЯзным бельем на паутине ошметков кворкаса, по
девственно белым нитЯм во все стороны побежали радужные огоньки -- вроде как
по новогодней гирлЯнде. € стоило одному из светлЯчков наткнутсЯ на
продолжающего трепыхатьсЯ неудачливого охотника за Љлючом, как остальные,
будто получив сигнал, рванули в ту же сторону... € вот все светлЯчки
заплЯсали на нитЯх вокруг подвешенного пленника... ‚от плавно скользнули
внутрь тела... € тогда пленник забилсЯ изо всех сил.
-- Ѓудь ты проклЯт!.. -- возопил он, и из его тела на волю полезли
паучьи конечности, а кожу в миг обнесло паучьим ворсом.
-- Ѓессмертный... -- разочарованно констатировал ‘варог.
Ћн подбросил на ладони находку. ’ак вот ты какой, золотой ключик...
‘транно, но ни радости, ни удовлетворениЯ он не испытывал -- одну лишь
бескрайнюю усталость. ЋтрЯд собралсЯ вокруг и молча разглЯдывал вожделенный
Љлюч. ’еперь, при ближайшем рассмотрении, стало Ясно, что никакое это не
зеркало -- просто треугольный кусок металла размером с ладонь, без всЯческих
там поЯснительных надписей и украшений. Ћдна его сторона была шероховатой, а
другаЯ -- тщательнейшим образом отполирована... но вот что странно:
полированнаЯ поверхность была матовой, дымчатой, хотЯ, по идее, должна была
отражать, как зеркало. Ђ в остальном -- простой металлический треугольник,
ничего больше... € никакой тебе магии.
-- ’ак, ребЯта, вот и все, -- просто и устало сказал ‘варог. -- Џривал.
Ћвраг обходить будем завтра, завтра и наметим наиболее удобный маршрут
обратно, к побережью... ‚сем спать.
Ћн повесил Љлюч на шею (металл глухо звЯкнул о нательный крестик),
повернулсЯ и двинул прочь от оврага -- к загодЯ присмотренной полЯнке.
“гомонились на удивление быстро -- либо усталость была причиной, либо
то обстоЯтельство, что им все-таки удалось раздобыть Љлюч, но кроме ‘варога
и Љаны все дружно рухнули в объЯтиЯ ЊорфеЯ, едва перекусив на скорую руку и
застегнув спальные мешки. ‘варог не спал. ‘мотрел на небольшой костер, возле
которого этаким сидЯщим буддой застыла островитЯнка (она дежурила первой), и
ни о чем не думал. •отЯ подумать было о чем -- например, о том, что найти
Љлюч еще пол дела... даже не пол, а четверть. Џотому что остаетсЯ еще
невредимыми добратьсЯ до берега, а самое главное, найти „верь и проникнуть в
нее -- в обход хитроумного ‚ало. Љак это сделать -- совершенно неЯсно.
Ќо думать об этом не хотелось.
Ќаверное, он все-таки задремал, поскольку очнулсЯ от чьего-то
прикосновениЯ. „ернулсЯ, нашарил Љлюч на шее, оглЯнулсЯ. Љана сидела уже
рЯдом с ним, ее чернущие глазищи в отблеске пламени казались двумЯ
бездонными омутами.
-- —то...
‘варог попыталсЯ сесть, но Љана приложила палец к губам и мЯгко, но
настойчиво уложила его обратно землю.
-- Њое дежурство, что ли? -- шепотом спросил он, чтобы не разбудить
остальных, хотЯ мастер Џэвер храпел так, что и мертвый бы проснулсЯ.
Ќет, костер еще не прогорел, прошло минут тридцать от силы...
Љана наклонилась поближе:
-- Њне страшно, мастер капитан...
Ќа это ‘варог помолчал, закурил.
-- —то-нибудь случилось?
ЋстровитЯнка покачала головой -- и вдруг ее не по-женски сильные руки
обвили ‘варога. Ћт неожиданности он уронил сигарету.
-- Љана, какого... Џослушай, Љана, сейчас не вре...
Џоцелуй заставил его умолкнуть. Ћна, дрожа, лихорадочно, на ошупь
расстегивала пуговицы спального мешка. “дивление сменилось чувством,
известным любому нормальному мужику, но ‘варог решительно отогнал его.
ЏопыталсЯ вырватьсЯ -- да не тут-то было... Ђ впрочем, вырывалсЯ он не
очень-то Яро. ђуки сами собой, почему-то разуму напрочь не повинуЯсь,
нашарили застежки ее риксы. Ђ все остальное было уже не важно, никто из них
уже не думал, разбудЯт они кого-нибудь или нет. Ћн помог ей избавитьсЯ от
комбинезона, ее кожа матово блестела в свете костра. Ћна помогла ему
избавитьсЯ от спального мешка, и два человека слились в единое целое... “вы,
все произошло слишком быстро (и ‘варогу показалось, что именно она так и
хотела -- быстро), но было подобно... черт его знает, чему это было подобно.
‘варог, пожалуй, еще ни разу в жизни такого не испытывал. Ќеожиданное
буйство огнЯ, в котором сгорел он весь, без остатка, со всеми его мыслЯми,
дурацкими протестами и рассудительностью. Ђ потом внезапно -- тишина, покой,
умиротворение. Ѓудто и не было ничего... „а нет, было, было...
-- Џрости, капитан, -- шепнула она, положив голову ему на плечо.
Љороткие волосы приЯтно щекотали кожу. -- Ќаверное, Я не должна была этого
делать...
-- —его ты испугалась?
-- ‘ама не знаю... Њожет быть, тебЯ. Ќе надо видеть во мне врага,
капитан. џ просто выполнЯю свою работу. Љак и ты.
Ћна не врала.
-- € что это за работа? -- осторожно спросил ‘варог.
-- џ должна привезти Љлюч на Ћстрова.
-- ‘ нами или без нас?
-- ‘ вами или без вас. Љлюч важнее ваших жизней, как бы гнусно это не
звучало. Ќо ведь так сплошь и рЯдом происходит -- Я знаю, Я видела. Љто-то
дергает за ниточки и отдает приказы во имЯ какой-то цели, а какой ценой эта
цель будет достигнута, не столь и важно... Ќо Я была бы рада, если б вы все
вернулись целыми и невредимыми.
Ђ вот тут она пожалуй что лукавила. …й был нужен Љлюч -- и только Љлюч.
Ћстальные лишь помогают ей в доставке ценного груза... ќх, ну и жизнь...
-- ‘обственно, -- сказал он, -- Я тоже буду рад, если мы вернемсЯ в
полном составе... € при Љлюче.
-- ‚от видишь...
Ћн закурил и выпустил в ночной воздух струйку сизого дыма -- дым поплыл
к темнеющим кустам, зацепилсЯ за ветки и медленно растаЯл. Љана проворно
выскользнула из его объЯтий, скользнула в комбинезон.
-- Џрости, капитан. ’ебе надо поспать. џ не должна была...
-- …ще слово -- и пойдешь в два нарЯда вне очереди.
Ћна грустно улыбнулась, наклонилась и легко коснулась губами его губ,
провела горЯчей ладонью по щеке ‘варога.
-- …сть два нарЯда. ‘пи, мастер капитан. ‡автра предстоит тЯжелый день.
-- Ќе тЯжелее предыдущих... -- вздохнул ‘варог. …сли б он знал тогда,
как ошибаетсЯ...

—асть третьЯ
... ЌЋ ЋЃђЂ’ЌЋ -- Ќ… ЋЃџ‡Ђ’…‹њЌЋ „ЋЊЋ‰

ѓлава двенадцатаЯ
’олько бегом

Ћбнаруженный —убой лось был настоЯщий. Ћни подошли, постучали по лосю.
ђаздалсЯ звук, словно стучишь по сухому полену. Ћткрытой ладонью можно было
лишь прикоснутьсЯ к животному -- и тут же руку отдернуть. Љожу прожигал
холод.
-- “-у, дрЯнь! Љак из ледника вытащили.
-- ‡аморожен, -- согласилсЯ с Ћлесом ‘варог.
-- Ђ кругом лето и лес, -- задумчиво дополнил картину ђошаль. -- €
ничего кроме леса и лета...
‹ось -- то ли тот же самый, что в панике выскочил на полЯнку возле
канала, то ли другой -- стоЯл в зарослЯх невысокого орешника, доходЯщего ему
до груди, голова высоко задрана, рот открыт, словно животное исторгало из
себЯ призывный или угрожающий крик в тот момент, когда... когда на него
рухнул мороз.
‹истьЯ орешника в радиусе каймов семи от лосЯ превратились в ледышки,
ветки, как на новогодних открытках, иней перекрасил в белое. ’рава под лосем
напоминала мороженую зелень, всЯкие там петрушки и укропы, которыми хозЯйки
иного мира набивали полиэтиленовые пакеты и закладывали до зимы в морозилки.
’акаЯ трава вскоре оттает -- и станет мокрой и вЯлой...
‚ который раз вечерело. „авно уже накрапывал мелкий дождик. ‘пасибо
костюмам от дамургов -- небеснаЯ водица не доставлЯла особых неприЯтностей.
’кань не намокала, вода за шиворот -- они, разумеетсЯ, накинули капюшоны --
не лилась. „оведись ночевать на земле, перебедовали бы вполне комфортно, по
походным-то меркам.
Љапли колотили по замороженному зверю и, не успеваЯ стечь, превращались
в длинные белые запЯтые -- такими замерзшими потеками исчерчены трамвайных
стекла в холода.
-- —то-нибудь знаешь о подобном... феномене? -- спросил ‘варог у Љаны,
бродЯ по орешнику и внимательно осматриваЯ почву, траву, заросли.
ЊерзлаЯ трава хрустела под ногами, раздвигаемые руками ветви не
шуршали, а потрескивали.
-- ‘овершенно ничего, -- уверенно ответила Љана.
-- ђазве что был в прошлом веке такой курский принц ”еонис, любил
пытать холодом, -- сказал ђошаль. -- € казнил, запираЯ приговоренных в
ледЯном подвале... Ћтчего-то нравилось ему выдавать родственникам длЯ
погребениЯ тела вот в таком вот виде, как у лосЯ.
-- Џринц тут ни при чем. “ходим, -- скомандовал ‘варог. Ќичего
примечательного поблизости от лосЯ он не обнаружил и круг поисков расширЯть
не намеревалсЯ. -- € быстро.
Ѓыли у ‘варога основаниЯ считать, что задерживатьсЯ тут надолго вовсе
не безопасно... Ќи к селу ни к городу он неожиданно вспомнил некоего
загадочного ‹едЯного „октора и выругалсЯ: только этого нам не
хватало...
€ опЯть в дождь. ЋпЯть походный порЯдок. Џо лесам и перелескам,
открытые пространства пересекаЯ, конечно же, не бегом, но в усиленном темпе.
Џо холмам и взгоркам, вверх и вниз, вниз и вверх, перепрыгиваЯ ручьи и вброд
переходЯ речушки... Љ берегу возвращались другим маршрутом -- неохота снова
было попадать в прежние ловушки.
-- ’арки нашли лосЯ, -- сообщила —уба-•у вскоре после того, как они
отошли на четверть кабелота от ледЯной находки. „ействительно, если
вслушатьсЯ, можно было разобрать пощелкиваниЯ, доносЯщиесЯ как раз с той
стороны, будто хлещут цыганской плетью, и взвизги.
-- Њожет, им лось на что и сгодитсЯ. ђастопЯт дыханием своих черных
вампирских сердец... „авайте, давайте, не копайтесь...
’арки по-прежнему тащились за ними. €ногда совершали рывки, забегали
вперед и встречали отрад ‘варога, сидЯ рЯдком где-нибудь на открытом месте,
но на безопасном длЯ себЯ расстоЯнии.
‘варог уже воспринимал их как свою домашнюю скотинку. Ѓредет сзади
послушно этакое вот эксцентричное стадо, вампирскаЯ, понимаешь, отара. €
опасны тарки так же, как страшна и опасна та же корова. Ѓуренка, конечно,
безобидна и покорна до отвращениЯ, но лЯгнуть может, причем иногда без
всЯких веских к тому оснований. Ѓудь настороже, сзади не заходи, под копыта
не лезь -- и все обойдетсЯ. ’ак же с тарками: не будь полным растЯпой, не
зевай, держи под рукой серебро -- и никакие тарки не тронут. Џравда вот,
молока и шерсти от тарков не дождешьсЯ. Ќо, с другой-то стороны, они могут
принести некоторую пользу -- часовым, например. —асовые не сомкнут глаз,
слыша, как рЯдом шипЯт и пощелкивают представители воинства нежити, и видЯ,
как горЯт во тьме угольки их злых глазенок. ‚прочем, может и не горЯт,
может, ‘варог наговаривает на тарков...
„ождь усиливалсЯ. ‡авеса из ливневых струй, накладываЯсь на вечер,
семимильными шагами сдвигала видимость к нулевой отметке. "Љошачий глаз"
‘варога помогал, конечно... но только ему одному и только отчасти: дождевые
потоки "кошачий глаз" не пробивал, вот беда-то.
ли по компасу дамургов. Љарту ‘варог не доставал уже давно. Џользы от
нее в такую погоду -- что рыбе от самоката: к местности не привЯзатьсЯ,
поскольку доступнаЯ взглЯду местность катастрофически сузилась до границы
носа привЯзывающегосЯ. ‚от разве если стукнешьсЯ лбом в подходЯщий к
привЯзке ориентир...
Љомбезы дамургов предохранЯли от ручьев, бегущих по спине, животу и
прочей анатомии, но маски в экипировку дамургов не входили, и лицо заливали
струи -- теплые струи, следует признать, -- однако от того не менее мокрые,
не менее надоедливые и дыхание затруднЯющие весьма.
Ћстановившись, ‘варог собрал отрЯд вокруг себЯ. ђазвернул-таки карту,
над которой Ћлес держал рогталь.
-- Љак бы медленно мы не продвигались последние часы, скоро должны
выйти к реке. …сли верить карте, река достаточно широкаЯ... „остаточно
настолько, что сегоднЯ переправлЯтьсЯ не будем. ут его знает, что там, на
том берегу. ‚ыйдем к речке, пройдем берегом влево. „оберемсЯ вот до этого
скального массива... э-э... названиЯ не разобрать... да и ладно. ‘калы --
это пещера, на худой конец -- ниша или просто карниз. ’ам и заночуем,
переждем дождик...
„винулись дальше и скоро услышали за спиной громкий прерывистый вой.
-- ’арки, -- сказала —уба-•у. -- Џредупреждают, что чувствуют
опасность.
-- Ќас предупреждают? -- удивилсЯ ‘варог.
-- ’ак больше вроде и некого...
-- Ђ если это еще одна семейка тарков крутитсЯ поблизости? -- спросил
ђошаль, ладонью сбрасываЯ воду с лица.
-- …сли б они почувствовали другую семью, мы услышали бы свист и
стрекот. -- —уба шла вместе со всеми, давно уже не принимаЯ волчье обличье
-- дождь сбивает запахи, объЯснил гуап: далеко отбежишь, можно заблудитьсЯ.
-- ќто сигналы убиратьсЯ подальше с их земли... или от их добычи. ‘емьи
тарков ненавидЯт друг друга так же сильно, как люди ненавидЯт... подобных
существ. „а откуда взЯтьсЯ еще одной семье? џ вообще до сегоднЯшнего днЯ
думала, что тарков всех повывели.
-- ќто на Ђтаре, -- сказал Џэвер. -- „ействительно ни одной особи не
осталось. Ђ здесь, пока людей еще нет...
-- Њало ли что могло их насторожить, -- перебил ђошаль. -- Љак Я
понимаю, трусости им не занимать...
’емнота аккурат на их пути сделалась гуще, стала непроницаемой. € эта
густаЯ непроницаемость по мере приближениЯ начала принимать некие вполне
определенные очертаниЯ.
‘варогу, вооруженному "кошачьим зрением", первому удалось разглЯдеть,
что на пути вырастает...
„а, корабль. ‚скоре его увидели все -- когда подошли почти вплотную.
‡аваленный на бок деревЯнный галеон, пузатый весельный корабль, около
пЯтидесЯти каймов в длину. …сли он пролежал на дне тысЯчу лет, то его можно
поздравить с тем, как он сохранилсЯ: не то что не превратилсЯ в труху --
даже не заметно щербин от выгнивших и провалившихсЯ досок. € ракушками с
засохшими водорослЯми галеон облеплен лишь до ватерлинии... ‡а что такое
счастье, спрашиваетсЯ? Ћпределенно без магической подмоги не обошлось.
€ли...
€ли тому есть иное, менее мистическое объЯснение: кто-то из отчаЯнных
атарских мореплавателей, не шибко чтоб давно, на этой лоханке сумел пересечь
Ћкеан и добратьсЯ до вод, многослойным одеЯлом укрывающих спЯщий под водой
материк. € аккурат над будущим ѓраматаром затонул. ’ак что вот он и лежит,
тот смелый кругосветник, сохранЯЯ вполне сносный вид... € опЯть ‘варога
посетило премерзкое чувство дежа вю. ‚едь однажды уже он встречал корабль
посреди леса -- едва прибыв на Ђтар...
Ѓольшого удивлениЯ и переполоха в рЯдах сей предмет, украшающий собой
граматарскую равнину, также не вызвал. € действительно, что им, людЯм, также
добравшимсЯ до ѓраматара, какаЯ-то затонувшаЯ рухлЯдь...
-- ‚от об этом тарки нас предупреждали? -- ‘варог закурил, держа
сигарету по-солдатски, в кулаке.
-- „умаю, да, -- неуверенно сказала —уба-•у. -- Ќехорошее место.
Џогодите, -- она закрыла глаза, поднЯла лицо к небу и дождю, наклонила
голову набок, глубоко вздохнула. -- €м не нужны люди.
-- Љому -- им? -- быстро спросил ђошаль, продолжаЯ нервно стрЯхивать
воду с лица.
-- џ не знаю, кто они. Ћни рЯдом... но не здесь.
-- ќто как тебЯ понимать? -- ‘игарета ‘варга быстро размокла под
дождем, пришлось выбросить.
-- ‘ама не знаю... Ќо чувствую, что они не смогут к нам прикоснутьсЯ. €
мы не сможем соприкоснутьсЯ с ними.
-- Ђг-га... „ругой мир, стало быть?
-- Ќе знаю... Џохоже...
-- Ћбойдем и взглЯнем, -- решил командир. -- Ќе наши миры в последнее
времЯ менЯ жуть как занимают... ђаньше, правда, тоже увлекалсЯ...
Ћни обошли... Џробоина над самым килем, аккуратное круглое входное
отверстие, словно от бивнЯ гигантского нарвала... угадывающеесЯ по остаткам
букв название "Љроскотеро", носоваЯ фигура в виде женщины со сложенными
крыльЯми, но без головы... ‚прочем, голову-то Явно снесло прЯмым попаданием.
Џредположительно Ядра.
€ взглЯнули... ‚зглЯнуть было на что. Џротивоположный борт почти
полностью сгнил -- отчего-то ему меньше повезло, нежели прочим частЯм
кораблЯ, -- и взорам всех любопытных гулЯк по ѓра-матару открылись
подпалубные тайны галеона.
ѓалеон, оказываетсЯ, под завЯзку был забит золотом.
-- Ћт это да! -- шепотом воскликнул Џэвер. -- „а тут добра во сто
годовых доходов ѓаэдаро! Ђ, Ћлес?
-- „а чтоб Я эту лодчонку раньше нашел... -- потрЯсение отозвалсЯ Ћлес.
-- Ђ помните бумагу, которую мы выловили из воды? -- ђошаль сунул
голову внутрь кораблЯ, под защиту более-менее сохранившихсЯ палубных досок.
-- ‚ ней говорилось о каком-то ‡олотом Љараване. Џравда, там же
утверждалось, что караван лежит в море, на огромной глубине. Ќо, может быть,
одно судно отнесло течением... или...
-- „а какаЯ разница, мастер ђошаль! -- перебил Ћлес. Ћн опустилсЯ на
колени возле галеона и переводил восхищенный взглЯд с золотой чаши, с горкой
наполненной опалами и изумрудами, на тЯжелый двуручный меч, отделанный
серебром, золотом и каменьЯми, с груды золотых слитков на сундук, у которого
была отколота доска -- это позволЯло увидеть, что тот набит золотыми
монетами. -- ‚едь когда-то золото снова будет в цене и на ѓраматаре! „а и
сейчас люди не смогут устоЯть!
-- Ћрганизуешь отдельную экспедицию, -- отрезал ‘варог. -- ‘лушай сюда,
боеваЯ дружина! Љарманы не набивать, вообще не дотрагиватьсЯ. ‘даетсЯ мне...
‘о звЯком петель, со скрипом и стуком крышка одного из сундуков
откинулась. ‡акачалась и отвалилась. Ђ потом в воздух поднЯлась горсть
монет, повисела -- и со звоном посыпалась обратно в сундук, будто кто-то
разжал невидимые ладони. ‚спыхнуло несколько факелов, укрепленных в петлЯх
на стенах трюма, и все это богатство -- не иначе, как перенесенное из
арабских сказок про аладдинов, лампы и пещеры разбойников, -- заиграло
отсветами и бликами. ‚змыла вверх чаша с камнЯми, наклонилась; посыпались
опалы и изумруды и, словно ударЯЯсь о подставленную ладонь, разлетались в
разные стороны. ‡адвигались слитки и золотые, украшенные резьбой и
инкрустацией блюда, разворачивались трЯпичные свертки, ЯвлЯЯ фигурки божков,
подлетали, крутЯсь, отдельные монеты, словно кто-то их подбрасывал на "орел"
или "решка", ордена, все в лучах и алмазах и размером с чайные блюдца,
выстраивались положенным порЯдком, украшаЯ чью-то невидимую грудь...
„ошла очередь и до двуручного меча. Ћн взлетел, перевернулсЯ клинком
вниз, клинком вверх, рубанул воздух, взЯл "на караул", перепрыгнул из одной
невидимой руки в другую.
-- Ќу что, твое высочество, -- сказал Џэвер, который всем своим видом
демонстрировал, что золотой запас занимает его не более, чем простенькаЯ
загадка природы, видали, мол, и похитрее, -- не пропало желание набивать
карманы этим золотишком?
-- —то-то движетсЯ, -- —уба встревожено схватила ‘варога за рукав.
-- ѓде? ‘ какой стороны?..
‘варог зашарил "кошачьим глазом" по сторонам, напрЯг слух. Њрак,
простреливаемый миллиардами пулеметных очередей дождЯ... “далось высмотреть
неподвижную груду (наверное, камней), одинокое, дрожащее листвой дерево...
‚се, дальше взглЯдом не пробитьсЯ. € ничего не слышно кроме ливнЯ. Љроме
ровного шума, окутьгоающего со всех сторон, будто стоишь на плотине
гидростанции, кроме вплетающейсЯ в этот шум барабанной дроби, вышибаемой
ливнем из корабельной обшивки.
-- ’ы что-то слышишь? Њожет, это тарки? €ли эти... призраки?
-- ќто не тарки и не призраки, -- уверенно сказала —уба. -- џ не слышу,
Я чувствую. ЏриближаетсЯ по воздуху. Ќо не Ясно чувствую. Џотому что Я...
‘ейчас...
€ она принЯлась изменЯтьсЯ. —тобы обострилось чутье...
‘вет обрушилсЯ сверху, вырвал из ночи круг, накрыл галеон Ярким
колпаком -- счастье еще, что люди оказались в тени борта.
‘вет. џркий, дьЯвольски мощный, которому не помеха ночь и дождевой
заслон... прожекторный свет.
…ще ничего не осознав, ни о чем не успев подумать, ‘варог закричал,
чтоб прЯтались внутри, зарывались в золото. Џлевать на призраков, им не до
нас, они занЯты своими играми. ‡арытьсЯ в чертовом золоте, пусть хоть на
что-то сгодитсЯ, а сгодитьсЯ может, кое от чего убережет... „а и больше
спрЯтатьсЯ-то негде, другой защиты от атаки сверху не найдешь.
‘варог чуть высунулсЯ, задрав голову -- и взглЯд обжегсЯ о слепЯщее
раскаленно-белое пЯтно. Ћн тут же отвернулсЯ. ‚ глазах заплЯсали радужные
круги, но высоту примерно представил. ќтот гад завис где-то в четверти
кабелота от земли, так что будем считать -- не заметили. ‚ случае чего можно
попробовать достать из шаура, хотЯ простенький метатель серебра против
такой-то хренови...
Џодарки поодиночке не ходЯт. € из другой точки ударил второй
молочно-белый сноп, прожекторные круги сошлись на земле, почти идеально
наложились друг на друга.
‘варог последним нырнул в дупло гнилого галеона. ‘верху свалилась
трухлЯваЯ доска, шлепнула по спине не больнее, чем поролоновой скруткой, и
разлетелась в труху.
Ќе переживаЯ, что это выглЯдит со стороны не слишком презентабельно длЯ
бравого командира боевого подразделениЯ, ‘варог разметал чаши и кувшины,
соорудил подобие окопа, залез в него и завалил себЯ под руку подвернувшимсЯ
барахлом. “спел грозно прорычать, углЯдев нерешительность некоторых:
-- ‡арывайтесь, чего ждете, в душу бога мать?! Џока палить начнут?
‘квозь золото не достанут. Ќи лучом прожектора, ни прочими приборами.
Ќе должны достать. Ќе должны. ‚прочем, выбирать не приходилось, ну некуда
было больше прЯтатьсЯ... —то, эти тоже гонЯютсЯ за Љлючом? Ќу уж это вот вам
шиш с хреном, золотой ключик мы никому не отдадим, самим трэба...
Ђ сверху командир еще прикрылсЯ огромнейшим -- чем не щит ‡евса --
блюдом. џсное дело, золотым. Љстати или некстати, но вспомнилсЯ диалог из
классики: "•олмс, чего вы боитесь?" -- "„ухового ружьЯ, дорогой ‚атсон". Љто
знает, не наводЯт ли сейчас эти покрышкины с уточкиными на них ствол именно
такого ружьЯ -- против которого защита ларов от летЯщей смерти вот возьмет
да и не сработает? ‚ конце концов, технологиЯ другого мира запросто может
создать оружие, перед которым окажетсЯ бессильной всЯ магиЯ ’алара --
исключительно по причине чуждости такого оружиЯ...
€ ведь ни звука не доноситсЯ сверху! € не доносилось‡а любым дождем он
услышал бы тот осиный гул -- загнавший отрЯд в рукотворный канал... € что
это означает? —то сейчас над ними кружат другие машины? €ли хреновы
энэлошники подлетели в ином, бесшумном режиме? Џоди догадайсЯ...
€ ничего ведь не сделаешьЉуда прорыватьсЯ?ѓде спрЯчешьсЯ от
прожекторов, пробивающих плотную завесу ливнЯ?! ‚ чистом поле?
Џока ничего не происходило. Џрожектора светили -- ‘варог из-под блюда
видел залитую молочным светом траву за бортом галеона. ѓеликоптеры, автожиры
или тарелки (что у вас там, показались бы!) не перемещались и огонь на
поражение не открывали. Џока.
‘варог задействовал "третий глаз". ‚ магическом зрении прожекторные
лучи изменений не претерпели. Ќе было в их природе ровным счетом ничего
сверхъестественного, тупое порождение неизвестных технологий... ‡ато
проступили зыбкими прозрачными контурами хозЯйничающие на корабле призраки.
Џризраки как призраки, заурЯднейшие, можно сказать. Ћсобо не на что
смотреть. ‘варог отключил "третий глаз".
‘траннаЯ до идиотизма ситуациЯ, юморески с нее сочинЯть и выступать по
возвращении перед дамургами. ‡венЯт пересыпаемые монеты, проплывают по
воздуху ларцы и шкатулки, хлопают золоченые переплеты, поднимаЯ пыль --
памЯть об истлевших страницах, на чьих-то невидимых шеЯх покачиваютсЯ
ожерельЯ, в ушах -- серьги, продолжаютсЯ упражнениЯ с двуручным мечом.
‡латолюбивым призракам галеона по барабану что люди, купающиесЯ в их золоте,
что воздухоплаватели, зависшие над их кладом...
Ќевидимкам понадобилось и блюдо. ‘варог попробовал его отстоЯть,
удержать свой щит, но призраков незримый их бог силенкой не обидел. …сли б
граф ѓэйр блюдо не отпустил, то его самого потащили бы вместе с ним...
‘варог заковыристо выругалсЯ в адрес вконец разбушлатившихсЯ фантомов,
витиевато и многоэтажно смешав исконно русские словечки с исконно
димерейскими -- любой боцман расцвел бы от удовольствиЯ и расцеловал бы за
такой пассаж. Ђ вот женщинам, наоборот, подобные речи слушать не
рекомендуетсЯ...
-- —то будем делать? -- услышал ‘варог как раз таки женский шепот,
спокойный и невозмутимый.
-- ‘идим пока... -- ответил он Љане -- та устроилась в сундуке, высыпав
из него злато-серебро и накрывшись сверху доспехом.
…два слышно командир добавил себе под нос: "... и не кукуем".
Ќи хрена не происходит!!„уры висЯт, как люстры на крюках, прожекторы не
рыщут. ‡аморозили их, что ли, как того оленЯ?..
‘вет пропал. Џрожекторы погасли. Ћдин и другой. € та же тишина. Ќет ни
рева включившихсЯ двигателей, ни свиста стабилизаторов летЯщих в цель бомб,
ни пениЯ пропеллеров. ‹ишь потрескивают факелы -- собственность призраков...
-- —уба, -- позвал ‘варог, -- ты что-нибудь чувствуешь?
-- Ќет... Џодождите.
„о ‘варога донессЯ знакомый и неприЯтный звук -- скрип менЯющих форму
костей. Џотом —уба, вновь вернувшись в женский образ, сказала:
-- €х нет над нами. Џоблизости Я их не ощущаю.
-- ‚ыходим, -- решилсЯ ‘варог.
Ћдин за другим они выбирались под ливень.
-- ’еперь понимаешь, что чувствует полеваЯ мышь, за которой гонЯетсЯ
сова... -- сказал Џэвер, отрЯхиваЯсь от налипших монет.
-- ‘ голой пЯткой на саблю, вот как это называетсЯ! -- рЯвкнул ‘варог,
даваЯ волю эмоциЯм. Џрикурил дрожащими пальцами. € только теперь
почувствовал, какое напрЯжение сковывало его все то времЯ, пока они купались
в золоте. -- ќти ваши дамурги лучше б "стингер" изобрели!
-- —то такое "стингер"? -- внешне спокойно спросила Љана.
‘варог только отмахнулсЯ. ‚зрыватель ‘инего Љлюва снова затикал слева
под черепной коробкой.
-- Ќу, готовы? ЏридетсЯ, соколы мои, выложитьсЯ, придетсЯ попотеть...
“ходить надо к скалам. …сли допустить (хотЯ чертовски не хочетсЯ
допускать) возможность бомбардировки, то никакой лес и никакие галеоны,
битком набитые золотом, не спасут. Ђ вот среди камней -- есть шанс, есть...
’ак что -- вперед, и да поможет нам ’арос... или кто тут у них на ѓраматаре
приходит на выручку боевым отрЯдам...
Њарш-бросок до реки. Љарта не соврала -- река была на месте,
действительно широкаЯ, конечно, не €тел и не ‚олга в черте города џрославль,
но вполне серьезнаЯ воднаЯ преграда. Ќу, с ней разбиратьсЯ станем потом...
‚ том же предельном темпе бросок продолжилсЯ по берегу. ‘ледуЯ всем
речным изгибам, стараЯсь держатьсЯ той кромки, где речной песок переходит в
твердую землю, не отходЯ далеко от сверкающей полосы, следЯ, чтобы никто не
отстал, предупреждаЯ друг друга по цепочке о препЯтствиЯх -- так двигались.
Ќикаких перекуров, тем паче привалов. …сли бы кто-то вывихнул ногу или
повалилсЯ бы, лопоча "все, не могу", и не встал бы после жесткой обработки,
то его, отогнав всЯкую лирику, пришлось бы бросить. ђисковать отрЯдом из-за
одного сломавшегосЯ -- это, простите, не гуманизм, а форменнаЯ глупость.
Ѓог миловал. „ошли до скал. ‘варог испытал такое облегчение, словно они
уже добрались до дома родного. ‘транно все-таки устроен человек. ‚едь
понимаешь разумом, что это укрытие эфемерное и временное, завтра придетсЯ
его покинуть, а на душе все равно легко и покойно.
‘работало лучшее из ‘вароговых предположений -- нашли не нишу и не
навес, а настоЯщую пещеру. ‚ сон потЯнуло сразу же, едва по телам перестал
колотить докучливый ливень, едва лица почувствовали забытую сухость, а под
ногами приветливо затрещал сухой тростник. Ћтчего же и не поспать,
бессонницу они никак не заслужили.
—то ж, порЯдок дозора известен, порЯдок обычный. Ќапоминать о
бдительности и вреде сна на посту нет смысла. Ќе новобранцы, чай, и не
скауты с леденцами в карманах...
Љ утру запасы небесной воды иссЯкли. Ќебо, впрочем, не очистилось
совершенно, еще бродили по нему ошметки былых туч, но какие-то несерьезные.
‘варог забралсЯ на вершину скалистого утеса, оглЯдел окрестности. …му
открылась сплошнаЯ благодать: речка, солнышко, парок над лугами -- и на все
тридцать два румба полное отсутствие наличиЯ летающих предметов.
Ќаметив место длЯ переправы, он спустилсЯ к отрЯду, терпеливо ждущему
команды "к приему завтрака стройсь".
... „амурги вообще-то молодцы, признаем честно. ‘лавные костюмчики
скроили. ‚ огне не горЯт, в воде не тонут, -- а вместе с ними не тонут и
тела, в те костюмы обрЯженные. ‚ том числе и тела, которые плавать не умеют.
Ќапример, старший охранитель ѓор ђошаль. „а и —уба-•у говорила, что плавает
плохо. Љстати, на дистанции нескольких сотен метров в воде температурой
градусов этак шестнадцать заработать переохлаждение и судороги -- как не фиг
делать. ЋпЯть же выручали славные костюмы.
Ќо вот в борьбе с чем костюмы помочь никак не могли, так это с течением
-- пловцов разметало по реке, как городошные кегли по площадке. € напрочь не
хотелось думать о том, что там, в речной глубине запросто может ждать
бесплатного завтрака какой-нибудь здешний водЯной...
Ћбошлось.
Љогда собрались вместе, малость отдышались и обсохли, то увидели, как
на том, оставленном, берегу скатываетсЯ по склону и дружно кидаетсЯ в воду
хорошо знакомаЯ группа. ’арки плыли по-собачьи, задрав морды и держась
кучно, и сносило их как-то вместе. Ќет, впрочем, вот одного оторвало от
коллектива, ему Явно придетсЯ выбиратьсЯ на сушу вдали от остальных.
-- “ж не думал, что свидимсЯ... -- Џэвер дышал хрипло, отсапываЯсь
после большого заплыва. -- ‘то ослов Ќаваки мне в жены, а Я им даже радЏусть
триста армий тарков плетутсЯ по моим следам, чем летает над головой одна
эта... простите, барышни, сейчас Я скажу кто именно...
€ сказал.
’олько кулак, показанный ‘варогом, остановил кнЯзЯ от молодецкого
свиста, которым Ћлес хотел, видишь ли, поприветствовать старых друзей из
породы кровососущих.
’арки вылезли на берег в полукабелоте от отрЯда ‘варога, по-собачьи
стрЯхиваЯ воду со своей куцей коричневой шерсти, собрались в кружок. ‘варог
сотворил здоровенный кусок мЯса, показал им издали -- мол, заберете потом.
’арки разразились дружным свистЯщим воем.
-- ЃлагодарЯт? -- попробовал угадать командир.
-- ђугаютсЯ, что мало, -- перевела —уба, убираЯ с лица мокрые волосы.
’огда ‘варог показал им издали шаур...
Ћн выбрал длЯ переправы такое место, где на исходном берегу лес ближе
всего подступал к реке. Ћткрытых пространств он начал боЯтьсЯ чуть ли не
панически. …сли эти летающие неопознанности не имеют на борту датчиков,
способных находить живые объекты, а используют лишь визуальное наблюдение,
то в лесу есть шанс остатьсЯ незамеченными и убратьсЯ подальше из зоны их
полетов... …сли, конечно, датчиков не имеют. €, конечно, если не весь
ѓраматар -- их зона полетов. „а что ж это такое, откуда взЯлось, кто
ответит?.. Љонечно, оно бы неплохо подружитьсЯ с такими технически развитыми
товарищами, но вот выйдешь им навстречу, размахиваЯ белым флагом (то бишь,
поместному, -- красным), а они по тебе из ракетной установки или... или из
другой установки -- шарах! Џричем последнее вернее. ‚лупЯт -- или потому что
у них красный цвет считаетсЯ оскорблением, или потому что, по их убеждению,
люди по земле не ходЯт, а те, кто все-таки ходит, -- не люди. €ли просто
так, проверить, как работает установка.
Ћни шли через молодой ельник, где верхушка самого высокого деревца врЯд
ли доставала кому-то из них до поЯса. ‚роде бы подсохшие костюмы быстро
намокли опЯть -- в пушистых ветках скопилось много дождевой воды... € опЯть
открытаЯ местность, но ничего тут уж не поделаешь, до настоЯщего леса, того,
что скроет их с головой, оставалось чуть меньше трети кабелота. Ђ оттуда до
побережьЯ -- всего ничего, кабелотов пЯтьдесЯт... Ђ ведь именно в таких
ельниках, некстати вспомнилось ‘варогу, должно быть полным-полно
боровиков...
ќто выглЯдело, прах вас побери, красиво. ЏрЯмо как в голливудских
фильмах. Ћни взмыли одновременно, поднЯлись в небо по строгой вертикали.
‹учше, наверное, подходит слово "взошли". ђазом все девЯть. ‘овершенно
беззвучно.
Ќад лесом, что впереди. Ћт краЯ молодого ельника. €з-за дальнего холма,
из-за ближнего холма. Ќад берегом в полукабелоте от того места, где отрЯд
выбралсЯ из воды. ‚ без всЯкой длЯ себЯ радости ‘варог наконец-то увидел во
всех подробностЯх, что из себЯ представлЯют эти летающие неопознанности.

ѓлава тринадцатаЯ
Љоршуны и зайцы

”орму длЯ своих воздушных телег неизвестные авиаторы позаимствовали у
ската. ’очь-в-точь скат, только размером со штатовскую "вертушку" "€рокез",
да и летает хвостом вперед. „а еще под брюхом подвешены какие-то
цилиндрические хреновины, подозрительно смахивающие на ракетные установки,
чего у скатов, как вам скажет любой ихтиолог, не наблюдаетсЯ ни в природе,
ни в аквариумах.
Ђппараты имели, как говаривали классики, радикально черный цвет, и
определить, где находитсЯ кабина, было весьма затруднительно -- то ли стекла
у кабины тонированные, то ли кабина вовсе не имеет стекол, а пилот следит за
землей по экрану. €ли вот еще предположение: "кукурузники" эти --
радиоуправлЯемые, а пилоты сидЯт в вертЯщихсЯ креслах перед дисплеЯми в
центре управлениЯ, прихлебывают чаек и двигают джойстиками, перемещаЯ свои
игрушки над ѓраматаром. Љабы знать...
‘варог на всЯкий случай глЯнул "третьим глазом" и не обнаружил в
"скатах" ни малейшего намека на магию. ’ак мы и думали. ЋпЯть сплошь наука,
никакого волшебства... Ћдин из "скатов" тишайшим образом, но при этом с
резвостью, достойной какого-нибудь "”антома", переместилсЯ от дальнего холма
к обрыву берега. Ћстальные висели на прежних местах, недвижимые и сонные,
этакие аэростаты в полный штиль. "Ђ гул от них идет, -- отстранено подумал
‘варог, -- когда шпарЯт, должно быть, на совсем уж головокружительных
скоростЯх..."
Ѓежать было некуда. „а и не успеть убежать.
-- ‚ыход один, -- тихо сказал ‘варог, доставаЯ у Ћлеса из-за поЯса
катрал.
‚ высшей степени сомнительно, что дурацкий споромет поможет, однако
другого оружиЯ у них не было -- не подумали как-то дамурги, что отрЯд ждет
дружескаЯ встреча с напичканной техникой авиацией. Ђ вот ежели двигатели
"скатов" излучают тепло, ежели их температура в какой-нибудь точке обшивки
близка к температуре человека или прочего теплокровного животного, плюс еще
с десЯток "если" -- то самонаводЯщаЯсЯ спора может и достать, чем черт не
шутит. ‚едь и "мессеры", бывало, подбивали из мосинских винтовок... Ђ вот
шаур совершенно точно не добьет.
-- Љогда эти птахи двинутсЯ на нас, разбегаемсЯ в разные стороны. џ к
берегу, Ћлес к лесу, ђошаль к дальним холмам, Џэвер -- к ближним. Љана, ты с
ђошалем. ‚идишь вон тот валун? џ приметил, когда шли -- под ним песчанаЯ
вымоина. Ќырнешь в нее, зароешьсЯ в песок и переждешь. „охленький шанс, но
все же...
Ћн снЯл с шеи цепочку с Љлючом, повесил на шею —убе.
-- —уба, ты преображаешьсЯ и уходишь к лесу... € не споритьЃудем
надеЯтьсЯ, им в голову не придет, что Љлюч у волка... если они, конечно, за
Љлючом охотЯтсЯ... Ѓежишь не с Ћлесом, забираешь к реке. ђогтали оставлЯем
здесь.
-- Ђ если Љлюч им не нужен? -- мрачно спросил ђошаль. -- …сли им нужны
мы?
—уба молча начала перерождатьсЯ.
-- Ђ вот если Љлюч им не нужен, -- сказал ‘варог, -- то в лесу
разумному волку всЯко будет проще скрытьсЯ от этих вертолетиков. Ђ мы еще
поиграем в эти игрушки... ‚се, приказ не обсуждаетсЯ.
-- Њожет, они не хотЯт нас убивать. -- Ћлес споро доставал из карманов
свою коллекцию (его походные стараниЯ не прошли даром, жемчужины подобрались
одна к одной, даже уже не просто крупные, а здоровенные) и пересыпал в
рогталь. -- €наче чего ждут?
-- …сли не ошибаюсь, сейчас нам кое-что покажут. ѓлЯдите.
„вигавшийсЯ "скат" завис над лугом, тЯнущимсЯ от берега до молодого
ельника. ’ам, в полном ужасе прижавшись к земле, вытаращенными глазами
смотрела на приближающеесЯ чудовище семьЯ тарков.
‘варог уже знал, что сейчас произойдет. ‘опоставил и сделал выводы.
ђазве что не знал, как это будет выглЯдеть.
Ђ выглЯдело так: сначала цилиндры под брюхом "ската" опустились на двух
телескопических мачтах, развернулись торцом вниз -- и из них упали на землю
широкие столбы фиолетового свечениЯ, внутри которых спиралью закручивалсЯ
белый дым.
”иолетовые лучи накрыли тарков. € тут же погасли.
€ семьЯ вампиров превратилась в ледЯные скульптуры. ‘кульптуры,
прижавшиесЯ к траве, скульптуры, вставшие на задние лапы, скульптуры,
застигнутые в прыжке и упавшие наземь. ‚округ тарков отчетливо
просматривались два соприкасающихсЯ гранЯми пЯтна трапециевидной формы --
выбеленные морозом землЯ и трава.
’олько один тарк, бросившийсЯ наутек, едва пришли в движение цилиндры,
сумел избежать первой морозной атаки. Ќо снова зажегсЯ фиолетовый с белыми
завихрениЯми внутри световой столб, побежал за вампиром, оставлЯЯ на земле
полосу вымороженной травы, и нагнал беглеца у обрыва берега. Џоследний тарк
застыл, припав на задние лапы и передними опираЯсь о землю.
—уба тихонько заскулила.
-- €зощрЯютсЯ, скоты, -- абсолютно спокойно сказал ђошаль. -- ‚сегда
приЯтней сперва показать жертве, как ее будешь убивать, а потом уже убить.
-- Ћсобенно если жертва разумнаЯ, -- кивнул Ћлес. -- Ћх, попались бы
они мне на Ђтаре, да во времЯ кнЯжьей охоты...
-- ’еперь, стало быть, наша очередь? -- сквозь зубы выговорил Џэвер.
-- Џриготовились, -- сказал ‘варог. -- Љогда они начнут сжимать
кольцо...
Ћни не стали сжимать кольцо. Ќаоборот, "скаты", обогнув людей по кругу,
собрались в одном месте, возле отработавшей по цели машины. Џолное
складывалось впечатление -- пошушукатьсЯ.
-- Њожет, рывком к лесу? -- нервно дернулась Љана.
-- †дем, -- процедил ‘варог.
†дать пришлось недолго.
"‘каты" пришли в движение. Ћдна машина, правда, осталась на месте, а
прочие, разбившись на два звена по четыре машины, выстроились клином
вершиной от людей, и отрЯд ‘варога очутилсЯ в центре фигуры. –илиндры
опустились у всех "скатов", включилось фиолетовое излучение. Ќа этот раз бил
не прЯмой, а рассеЯнный свет, и на земле выжигающим холодом повторЯлсЯ клин
небесный. ќскадрильЯ "скатов" слаженно пришла в движение, синхронно
двинулась на людей. ЏолучилсЯ этакий загребающий ковш.
’еперь намерениЯ этих аэронавтов стали предельно Ясны. ‘обираютсЯ
гнать, как зверЯ. Ђ раз так, то впереди должны ждать стрелки... ’олько
вместо трещоток и флажков загонщики используют холод.
Љлин на небе и клин на земле, вымораживающий все на своем пути,
приближались к отрЯду. Ќе то чтобы быстро, но неотвратимо.
-- ЏридетсЯ, хорошие мои, пока что побегать от них, -- угрюмо сказал
‘варог. -- ‘ейчас из этих клещей дадут выскочить только в виде ледЯной
статуи.
-- Ђ так дадут выскочить прЯмиком на номера, -- тихо проговорил Ћлес.
-- ‘ам так охотилсЯ, знаю...
Љана смотрела на надвигающиесЯ "скаты" таким прожигающим взглЯдом, что
не приходилось сомневатьсЯ во всех девЯти адовых кругах, через которые она
прогонит этих летчиков, попадись они ей.
-- „айте мне катрал, мастер капитан! -- Ћлес подскочил к ‘варогу и
требовательно протЯнул руку. -- €ли шаур! € лишите менЯ веса. џ с ними
пофехтую на высоте. Џока они соображают, что к чему, парочку Я подстрелю. Ђ,
мастер граф?!
-- Ќе годитсЯ. Ќа ходу будем сочинЯть, кнЯзь. ‚перед.
Њежду ними и полосой холода оставались какие-то десЯть каймов. „ольше
тЯнуть было некуда.
€дти не дадут. ’а скорость, что задавали "дичи" воздушные загонщики,
будет неизменной, до самого финала. ‘корость бега трусцой. Ђ иначе заморозЯт
без колебаний и сожалений. ‹огика охотников на волков: осмелилсЯ прыгнуть
через флажки -- значит, бить тебЯ в полете над флажками. Ѓез сожалениЯ и
молча, без всЯких там "радостно слышал удивленные крики людей"... Ќо и
бежать во все лопатки смысла не имело. Џрибавишь в скорости ты -- прибавЯт и
"скаты".
Ѓежали трусцой. Џо ногам била мЯгкаЯ хвоЯ молодых елей. Џод подошвой
чвакнул-таки раздавленный гриб-боровик. ђЯдом со ‘варогом нессЯ Ћлес и на
ходу делилсЯ новым планом, еще более безумным, чем прежний.
‘варог цыкнул на него -- дыхалку, мол, береги, -- а сам лихорадочно
проигрывал в уме варианты. Ќе годитсЯ... Ќе годитсЯ...
…льник закончилсЯ, теперь они бежали по открытому месту, приветливо
зеленеющему невысокой травой. ЏетлЯли между многочисленных камней. Ћгибали
Ямы, в которых стоЯла вода -- то ли грунтоваЯ, то ли неиспарившаЯсЯ
океанскаЯ (на краю одной Ямищи безмЯтежно грелась на солнце огромнаЯ морскаЯ
черепаха). ’рескуче хрустели под ногами раковины. Ћни пересекли широкий
участок, заваленный чьими-то выбеленными солнцем костЯми...
Ќа окраине сознаниЯ ‘варога мелькнула подлаЯ мыслишка, что ждущие в
засаде охотники могут быть вооружены простым стрелковым оружием -- а его
пули-то не берут... Ќо как мелькнула, так и пропала.
‘варог с исправностью компьютера продолжал перебирать варианты. Ќе
прокатит... ’оже не годитсЯ...
-- ‘топ, -- наконец скомандовал он. -- Џерекур... „а не сразу
останавливайтесь вы, черти, походить надо, не то сердечко сорвете к
лешему...
ѓлупо было бы говорить, что они оторвались -- просто "скаты" не сочли
нужным увеличить скорость, и расстоЯние до вымораживающего луча немного
увеличилось. Џока "скаты" не восстановили ту, критическую дистанцию в десЯть
каймов, можно перевести дух.
„ух переводили. „ышали. ђошаль сначала просто осел на землю, потом
завалилсЯ на спину.
-- Ќе лежать, ђошаль, сесть! -- ‘варог выбросил приказ за один глубокий
выдох.
Ћхранитель послушно сел.
Џэвер рукавом вытирал пот, заливающий побагровевшее лицо. Ѓег давалсЯ
ему так же тЯжело, как и ђошалю. Ђ вот остальные вроде бы более-менее в
порЯдке. ‘варог оглЯнулсЯ -- землЯ, над которой прошел клин "скатов", стала
белой. Џод луч, конечно же, попала и черепаха. Ќе повезло. ‚ода в Яме
превратилась в иссинЯ-белый лед.
-- Џоехали. Џодъем, мастер охранитель!
"‘ еще одного привала он, пожалуй, встанет, -- подумал ‘варог, глЯдЯ,
каким напрЯжением воли отрывает себЯ от земли ђошаль. -- Џотом все.
‘ломаетсЯ. €ли все закончитсЯ раньше? Љто ж знает, где засели стрелки.
Њожет, уже за следующей сопкой, или -- там, на опушке леса..."
Ќет, не в лесу затаились охотники. Љлин "скатов" чуть сместилсЯ,
отрезаЯ преследуемым дорогу к деревьЯм. Љоршуны не желали, чтобы зайцы
прЯтались под кронами -- наверное, им неинтересно гнать зверЯ, не видЯ его.
Ћттого и собирались прогнать зайцев исключительно по открытым участкам.
‘ейчас они одолевали пологий спуск к небольшому озеру. џсно, что их
погонЯт вдоль берега. •отЯ -- могут и заставить переплыть озерцо, отчего ж
ребЯткам не поразвлечьсЯ-то; потом, скорее всего, выгонЯт вон к тем навалам
песка с коралловым крошевом у подножиЯ...
‚арианты, варианты... нет ни одного. ‘варог мог спастись только в
одиночку и только в том случае, если магиЯ ларов выстоит против оружиЯ
"скатов". Ђ остальные?..
’ак что же, тупик?
Ќу уж хренушки, господа‚ыпутывались, знаете, и не из таких...
‘тоЯтьЊысль, пришедшаЯ на ум сразу, едва он впервые увидел эти летающие
рыбины, идеЯ, которую он откинул как непригодную длЯ прежней ситуации,
вполне годилась длЯ ситуации изменившейсЯ. ’огда еще неизвестны были
намерениЯ "скатов", тогда думалось, что они просто пойдут в атаку. € иллюзиЯ
рассыпалась бы через мгновение, смерть отсрочить удалось бы ну разве что
мгновениЯ на полтора...
Ђ сейчас-то другое дело’ем более, их не гонЯт на пределе сил. ‘трелкам
не интересна вконец измотаннаЯ дичь, охотники желают подстрелить могучего,
пышущего здоровьем кабана. Љоторый, уже будучи на мушке, еще попетлЯет,
поуворачиваетсЯ какое-то времЯ, теша их охотничий азарт -- а вовсе не сразу
сдастсЯ и рухнет на траву.
Њожно сыграть на разнице скоростей. ЏридетсЯ наддать. ‚се ли выдержат?
Ќу жить-то все хотЯт...
‘работает или не сработает, ‘варог не гадал. ‚ общем-то, не слишком
подкованным в магии надо быть, чтобы раскусить примитивный обман. Ќо если
цивилизациЯ делает ставку на технику, то магию, как правило, или просто
забывают, или выжигают каленым железом. Ђ эти пташки, похоже, как раз из той
голубЯтни, где прЯмо-таки обожают именно технику.
-- ‘топ. Џерекур.
ЋтрЯд попадал на траву. ЏрохаживатьсЯ, успокаиваЯ сердце, сил не
осталось. Ћтдых необходим перед последним рывком... если, конечно, "скаты"
клюнут на ‘варогову удочку.
‘варог не стал никого предупреждать. ‘ами поймут, что к чему.
Ћн отдышалсЯ, собралсЯ и проговорил скороговоркой:

Љлок тумана, глаз дракона
€ узор хамелеона...
џ сплетаю, Я свиваю,
Џутаю и отражаю...
ѓде сейчас прольетсЯ свет,
’ам менЯ в помине нет...

€ вместо пЯти человек и волка поЯвилось десЯть людей и два волка.
‚торой отрЯд от первого не отличалсЯ ничем. Ќа удивление достало силенок
разве что у Ћлеса и Љаны.
-- Ђ теперь на ноги. € ходу!
‚торой, иллюзорный отрЯд тоже поднЯлсЯ и потрусил -- тем курсом,
который предназначалсЯ настоЯщим ‘варогу сотоварищи. ‚торой и только второй
отрЯд должны видеть пилоты "скатов". Ќо видЯт ли?..
‡адача проста, как чугунный утюг: вырватьсЯ за границы клина. Ћни
бежали, забираЯ вправо от озера, приближаЯсь к фиолетовой границе. Џредел
возможностей уставшего организма был достигнут. € преодолен. Ћни неслись
вперед на автомате, уже за пределом сил и возможностей. ‘варог до хруста
сжимал зубы и заставлЯл себЯ пока не оглЯдыватьсЯ. “веритьсЯ, что план
сработал, можно будет только тогда, когда они окажут сЯ вне полосы
оледенениЯ, а "скаты" уйдут за липовым отрЯдом.
’ак, теперь потише, теперь нужно медленно-медленно, шажочками,
крадучись...
Љолонна мороза, прозрачно-фиолетоваЯ, с клубками белого дыма внутри (и
с точки зрениЯ эстета, наверное, жутко красиваЯ) совсем рЯдом, в каких-то
паршивых трех каймах, от обжигающего тумана, струЯщегосЯ вокруг нее, режет в
глазах, немеют щеки... "‘каты" почти над самой головой. Ќаверное, костюм от
дамургов старалсЯ как мог, нагреваЯ тело, но его кроили без расчета на
встречу с таким запредельным минусом... „о зуда в онемевших пальцах тЯнуло
испробовать шаур на поражение воздушных мишеней.
ЊаЯком, путеводной звездой им служил крайний, последний в этом "крыле"
клина "скат". ‚роде и близко он, вот, казалось бы, поднажми чуток, но --
нельзЯ, надо сторожко, пока неизвестно, подействовала ли таларскаЯ магиЯ на
загонщиков, удалось ли отвести им глаза...
-- „авай, мастер охранитель, давай, дорогой, тЯни последние каймы на
"не могу"...
‘варог, были бы силы, усмехнулсЯ, сравнил бы себЯ с тренером, бегущим
вдоль олимпийской лыжни и подгонЯющим лыжников своей сборной: "„авай, давай,
хоп, хоп..."
‡аплетались ноги не только у ђошалЯ, но и у Џэвера. Ђ здесь падать
нельзЯ, конец, не успеешь два раза вдохнуть-выдохнуть. Љак раз длЯ того,
чтоб воочию видели этот конец и кожей чувствовали его вползающий в тело
мороз, ‘варог и подвел отрЯд вплотную. Љогда видишь смерть перед носом, то
врубаютсЯ последние резервы, о которых ты и не подозревал.
Ќу вот он, край. ’еперь, как говорЯт мастера спортсмены, финишный
рывок. ‚от она, оконечность клина, забежать чуть вперед, взЯть вправо, еще
отбежать, понимаю, нет сил, но на пределе, ребЯта, на морально-волевых еще
чуток, последние метры, они же каймы, будь они неладны...
‚се, клин осталсЯ позади, прошел мимо. ’еперь можно валитьсЯ
подкошенным стеблем на траву... •отЯ нет. Џод ними -- это ‘варог
почувствовал, пережив сотню другую сумасшедших ударов пульса -- была вовсе
не трава, а мелкаЯ галька, которую лишь кое-где разбавлЯли травинки. Ђ
"скаты"-то, "скаты" пролетели мимо, ведь попались, дурачье, на магический
фокус!
-- “шли! -- завопил первым отдышавшийсЯ Ћлес и замолотил кулаками по
земле.
-- Ќе ори, -- Љана попросила так, что кнЯзь тут же замолчал, как
заткнули пробкой.
‘варог почувствовал в себе силы сесть. Џотрепал —убу по взмыленной
холке. ЋглЯдел воинство. ‚роде оживают. ‚роде можно и речи начинать вести.
Џоговорить есть о чем.
-- Ќи хрена мы не ушли, вот что Я вам скажу длЯ начала, -- командир
извлек из кармана карту, прикурил сигаретку дрожащими пальцами. -- Џросто
отсрочили расправу. Ќескоро, скоро или очень скоро мой обман стрелки
раскусЯт -- когда пальнут по пустоте. € тогда все пойдет по новой... ‘ одной
лишь разницей: играть с нами в кошки-мышки они передумают. Ѓудет все очень
просто. “видел -- заморозил.
-- ‚о что играть? -- хрипло спросила Љана. ‘варог пропустил ее слова
мимо ушей.
-- Ћни будут прочесывать местность, не жалеЯ глаз и топлива. Ђ то и
просто начнут вымораживать все подрЯд.
-- Џещеры, -- с трудом выдавил из себЯ ђошаль, перевернувшись с живота
на спину.
-- Ћн прав, -- подхватила Љана, садЯсь на корточки. -- ‘пасение -- под
землей. Ќе насквозь же пробивает землю холод!
-- ќт-точно, -- сказал ‘варог. -- ‡рЯ Я, что ли, тогда ползал вокруг
лосЯ? ЏодковырЯл краешек, поглЯдел, где кончаетсЯ ледЯной пласт. ѓлубина в
кайм, не больше. ‚от что Я сейчас и высматриваю по карте -- подходЯщее
укрытие поблизости...
-- ќх, черт, до вчерашних скал не успеем добежать! -- Ћлес в сердцах
стукнул себЯ по колену.
-- Ђ если они включат свои пукалки на полную мощность? -- спросил
ђошаль. -- ‚едь никакой камень не спасет...
-- Њогут, конечно, -- согласилсЯ ‘варог. -- Ћднако мне почему-то не
веритсЯ, что на легких машинах могут стоЯть холодильные установки такой
мощности. Џроморозить камень насквозь -- это, понимаешь, не сохатого в лед
превратить... Ђ с другой стороны, землЯнку нам тоже не выкопать -- пес их
разберет, какими приборчиками они располагают. …сть, знаете ли, такие
приборчики, что ой-ой-ой... Љороче, все, решено. Љонец привалу. Џоступаем
так.
Ћн поднЯлсЯ на ноги.
-- ‚ кабелоте отсюда на карте обозначены какие-то руины. "‘тарый
фундамент" написано. Љана, смотри. Џравда, неЯсно что там было, город или
деревнЯ, но нам-то это без разницы. „олжен отыскатьсЯ какой-нибудь каменный
погреб или, на худой конец, колодец. €ли просто где-то под фундаментом
вымыло землю и можно быстро соорудить примитивное бомбоубежище. Ќичего более
подходЯщего поблизости Я не нашел. Љана, бери карту. ’ы -- старший группы.
‡десь остаемсЯ Я и —уба. …сть у менЯ одна идейка, как нашим друзьЯм палку в
колесо вставить по самые помидоры. Ќадо ж нам ответить на дружеское
приветствие?
Ћн по возможности весело подмигнул отрЯду.
-- Љлюч, -- напомнила Љана. -- Ћставьте Љлюч мне.
-- ‚от уж нет, -- покачал головой ‘варог. -- €звини, подруга моЯ
боеваЯ, но ключик останетсЯ у —убы.
-- Џочему? -- недобро прищурилась воительница.
‘варог обезоруживающе улыбнулсЯ и развел руки.
-- Ђ просто так. Џотому что надежнее... Ќу все, подъем. Љана, задавай
приличный темп, но не бегом. Ѓегом не выдержите. ѓотовы к рывку? Њастер
суб-генерал?
‹ицо генерала сейчас был не пунцовое, а белое, как землЯ, над которой
поработали "скаты". €спещренное синими прожилками вен.
-- „а, да, готов, -- заплетающимсЯ Языком пробормотал отставник, встал
на ноги. …го качнуло.
-- Ќадо, генерал. -- ‘варог подошел к нему вплотную, заглЯнул в глаза.
-- Џоследний бросок, потом отлежитесь... Ќу, Џэвер, старина, разве с шестым
полком имени королЯ ЊакариЯ вы не попадали в переделки, перед которыми эта
тьфу -- дунуть и послать?
-- „а уж это и не переделка, -- по бледному лицу генерала, как Ящерица
по камню, быстро пробежала и соскочила улыбка, -- по сравнению с теми-то.
„етскаЯ игра в "бубенчики" и то по-страшнее будет...
-- ‚от и отлично. Ќу вперед, орлы. ‘видимсЯ. Њы с —убой вас найдем.
Џроводив взглЯдом группу Љаны, ‘варог повел —убу к озеру, мимо которого
они пробегали, уходЯ из-под клина "скатов". ’о, что ‘варог собиралсЯ
приготовить охотникам за двуногой дичью, было донельзЯ нагло и примитивно. €
именно поэтому могло сработать.
‚о ‚ьетнаме самым страшным злом длЯ америкосов, чего они боЯлись
значительно больше, нежели исконно вьетнамских летчиков ‹и ‘и –инов, были
как раз таки простенькие туземные ловушки, которыми улыбчивые аборигены
прЯмо-таки нафаршировали джунгли. Ћтравленные шипы, вонзающиесЯ в голени и
бедра, стоит потревожить малюсенькую неприметную веточку, Ямы на тропе,
которую час назад вроде бы проверЯли, а в Яме -- или заточенный и
пропитанный Ядом бамбук, или клубок Ядовитых змей. €ли увидит Янкес гука,
начнет по нему садить из своей хваленой Њ-16, а это не гук вовсе, а
соломенное чучело, а гук сидит в засаде и целитсЯ Янкесу в спину...
Ќа берегу ‘варог сказал:
-- Њне от женщины сейчас пользы будет больше, -- и быстро стащил с себЯ
дамурговский костюм.
Ќе дожидаЯсь, пока —уба завершит обращение в человека, ‘варог засунул в
костюм несколько увесистых булыжников и приступил к сбору камыша, тростника,
веток и прочего мусора. †енщина —уба-•у присоединилась к нему, ни о чем не
спрашиваЯ.
‘о всей подготовкой они управились в три минуты. „а и чего там
готовить? Ќабить костюм, опустить его в озеро на подходЯщую глубину и
присобачить к той башке того чучела тростинку. Ћзеро не чистейшее, но
достаточно прозрачное. Џоэтому, пролетаЯ над ним, "скатовцы" должны увидеть
следующую картину маслом: глупый человечек, решив, что он самый хитрый,
залез в озеро и дышит через соломину. …сли, конечно, у "скатовцев" нет
прибора, способного отличить живой объект от неживого. ’о, что они
потащились за иллюзорно-липовым отрЯдом, к сожалению, гарантией не ЯвлЯетсЯ.
Џриборы они могли отключить, раз и так видЯт эти живые мишени. …сли же --
чур-чур и не приведи ’арос -- приборы все же имеютсЯ, то из контролируемой
"скатами" зоны отрЯду так и так и не выбратьсЯ.
‘варог занЯл позицию, исходЯ из недавних воспоминаний. ‚спомнил мокрую,
жухлую траву и насколько близко от нее располагались следы от опор
приземлившегосЯ "ската" (а от чего ж еще?). Џрикинул, где бы он на месте
пилота посадил машину....
‘ебЯ он замаскировал, не шибко изощрЯЯсь: забилсЯ под неширокий карниз
береговой земли, нависающей над маленьким озерным плЯжем, и —уба еще
привалила сверху ветками. ‘ама же —уба-•у, естественно в обличье зверЯ,
должна спрЯтатьсЯ под корЯгу... между прочим, такого древнего вида, что не
исключено: корЯга та переживает третье или четвертое всплытие материка.
ђоль гуапа -- подстраховка, если что-нибудь пойдет не сценарию.
Џросветы в ветках давали ‘варогу достаточный обзор озера в целом и
чучела в частности. Ћставалось одно: ждать. € пережевывать всЯкие мысли.
Љаким макаром "скатовцы" так лихо подловили их утром? Ћткуда могли знать,
где устраивать засаду? Њогли, скажем, вычислить по карте, котораЯ,
разумеетсЯ, есть не только у ‘варога. ќлементарно высчитали, в какую сторону
от галеона люди двинут на ночевку. ’ут даже не надо быть •олмсом пополам со
‘пинозой. ‚ыставили напротив скал наблюдателЯ. Ђ утром замаскированный
наблюдатель отстучал по каналам свЯзи: все по плану, все как мы и думали,
держите их, ловите, ату-ату...
„ьЯвол, ничего не происходит. ‘варог изнывал. Ќе тот случай, чтобы
оттЯгивать приЯтный миг свиданиЯ. Људа, куда вы запропали? Ѓольшое совещание
возле главного "ската"? Њолитва богу удачной охоты? ђитуальные плЯски вокруг
жертвенного холодильника?..
Ќу наконец-тоЉак бальзам на сердце -- он услышал гул. ‡начит,
разозленные неудачей "скатовцы" идут на высоких скоростЯх. Ќе терпитсЯ
поскорее отомстить за дурацкое положение, в которое сами себЯ и загнали. “х,
и засмеЯли вас небось ваши дружки -- ворошиловские стрелки...
Људа, сволочи?’ени промелькнули по озеру. ѓул удалЯлсЯ. ќт-того только
не хватало! Ћхотнички хреновы! ѓде у вас глаза?„ичь сама подставлЯетсЯ,
какого ж рожна вам еще надо-то?
€ -- словно услышали. ‘ловно прониклись.
‚ернулись.
„ве тени легли на озеро. ‡начит, по крайней мере две машины. Џлохо. Ќу
почему, скажите на милость, вам понадобились аж две машины, чтобы победить
одного жалкого придурка, залезшего в воду?
Ќо отступать нельзЯ. анс есть даже при таком раскладе. …сли только из
остальных машин не начнут палить тотчас, как ‘варог окажетсЯ внутри "ската".
Ђ чего, спрашиваетсЯ, палить -- ведь они ни за что не поверЯт, не должны
поверить, что какой-то дикарь сможет разобратьсЯ в управлении... Ќет,
сначала попробуют выкурить из машины. ‡ачем родную технику-то портить...
€ -- вот он, долгожданный. ”иолетовый столб с белым кручением внутри
упал на озеро в районе чучела. € выключилсЯ, сделав свое фиолетовое дело.
‚ыморозили кусок озера, заморозили чучело. Ђ теперь забирайте! ‚ы же
забираете всЯких там лосей... Ќу ладно, можете не сразу, чуток мы обождем,
так и быть.
Ќо "скатовцы" решили забрать сразу. ’ень от одной из машин
переместилась, накрыла часть озерного плЯжа и изготовившегосЯ к акции
‘варога... и стала уменьшатьсЯ: "скат" садилсЯ.
€ тут ‘варог чуть не захохотал в голос от радости. ‚тораЯ машина
ушлађешила, что нечего ей тут делать, есть заботы поважнее. ‡авела моторы и
слинЯлаЃеглецов, например, ловить. Ћчень архимудрое решение, господа
охотнички!
‚се тело майора-десантника ‘танислава ‘варога пронизывало ощущение,
хорошо знакомое понимающим людЯм. ’о, что сухо и неточно можно поименовать
предельным возбуждением и предельным же нетерпением перед броском. ‚ кровь,
зажигаЯ ее, как бензин, хлынули адреналиновые реки. Ћбострились зрение и
слух, стали доступны нюансы и детали, которые прежде не воспринимались
глазом и ухом. Ћн превратилсЯ в чувствительный спусковой крючок, который уже
втоплен до самого последнего предела. Џродвинь палец на микрон, и пойдет
необратимый процесс: провернетсЯ спусковой механизм, боек ударит по капсюлю,
в патроне воспламенитсЯ порох и пулЯ вырветсЯ из гильзы на волю...
—то-то там поблизости от ‘варога стукнуло, что-то прожужжало, на
какое-то времЯ воцарилось молчание, потом послышались неразборчивые
голоса...
‚от они, гниды€зыматели добычи хреновы. „вое. -- ‚ысокие, волосы до
плеч. ђасфуфыренные, точно на балу у какого-нибудь занюханного ‹юдовика -- в
невысоких сапогах тонкой черной кожи с загнутыми вверх носами, в сине-алых
штанах, облегающих от лодыжек до колен, а от колен до талии раздутых шаром,
в камзолах со столь же причудливо раздутыми рукавами, в шлЯпах а-лЯ
шторм-капитан Љсэнг... Љамзол перехвачен портупеей, на которой висЯт
кинжальные ножны, да с какими-то хитрыми железками, проводами и приборчиками
в руках. Џоследнее, надо полагать, что-то вроде домкрата и лебедки в одном
флаконе. Ќу еще немного, еще шажочек...
‘варог поднес катрал ко рту, кое-как прицелилсЯ, набрал полную грудь
воздуха... и дважды резко выдохнул -- как школьник, плюющийсЯ комком
промокашки из трубочки.
ќффект, впрочем, оказалсЯ кардинально другим.
ђаздались два жидких хлопка, но вылетающих из катрала спор ‘варог не
увидел. Ќаверное, просто слишком быстро летели смертоносные зернышки -- ибо
думать о том, что не получилось, не сработало, он не стал. ђавно не стал
думать и о том, что карнавальные кастюмчики охотников окажутсЯ спорам не по
зубам...
Џервый "скатовец" с недоумением уставилсЯ на второго, второй на
первого.
Ђ ‘варог уже метнулсЯ из укрытиЯ. Ћн двигалсЯ, привычно фиксируЯ
окружающую обстановку, сжимаЯ в руке шаур, чтобы добавить, если катрал дал
осечку, нессЯ к врагам. ‚раги заметили. ЏоворачиваютсЯ к нему...
„войной хлопок, короткий сдавленный вопль! Ћдного "скатовца", точно
ударом ноги великана-невидимки, отбросило в озеро, другой же...
Џа-ашла реакциЯ, дорогие мои, добавки не требуетсЯ.
„ругой охотничек словно взорвалсЯ изнутри. ’ело его рывком выгнулось
дугой, и из грудины, из живота, из горла рванулись наружу, раздираЯ плоть и
материю костюма, Ярко-зеленые ветвЯщиесЯ прутьЯ. ‘ловно стоЯщие у него за
спиной копейщики, такие же невидимки, как и великан, зафутболивший первого в
воду, разом насадили его на свои копьЯ... копьЯ зеленые, кривые и
сучковатые. ‡агонщик брЯкнулсЯ оземь, пару раз конвульсивно дернулсЯ, -- а
прутьЯ все лезли из него, метались по земле, кнутами щелкали в воздухе,
уродуЯ бездыханное тело, а тело елозило по земле, будто еще живое, будто
пыталось встать... и наконец прутьЯ-веточки как-то разом опали, успокоились,
съежились. Џоблекли. ‘варог поспешно отвернулсЯ, с трудом сдерживаЯ рвотный
спазм. „а уж, господа, споромет так споромет, Њичуриным от оборонки и не
снилось..
Ћставалось добежать до "ската", который замер на трех опорах в десЯти
каймах от укрытиЯ ‘варога. Ћх уж эти десЯть каймов. Џонимаешь, что проходЯт
всего мгновениЯ, но кажетсЯ, что ноги вЯзнут не в песке, а в вечности...
‚се ближе черный металл трубок и ступеней трапа. Ќа покатом борту белой
краской, как по трафарету, нанесены какие-то символы -- весьма напоминающие
стилизованные, украшенные завитками и загогулинами латинские буквы "KZL",
рЯдом -- вроде бы число 28, а над этими значками, как зонтик, -- Явно
изображение короны, не иначе это порЯдковый номер машины, но все это потом,
потом, сейчас важно другое... Ќа трап, по трапу, в кабину. ‚зглЯд
вправо-влево. Ћбъект всего один, в точно таком же шутовском нарЯде, правда,
еще и с лимонно-желтой шелковой перевЯзью в перехлест с портупеей, он
привстает с кресла, одной рукой опираетсЯ на подлокотник, другой выхватывает
длинный стилет...
“бивать его ‘варог не стал. ‚ышиб клинок ударом ноги и всадил локоть
под горло. Ќу-с, этот игрок в ауте. ЏышнаЯ шлЯпа с плюмажем траурно накрыла
его лицо.
’еперь еще раз все проверить. Ћпустив шаур за отворот майки (металл
неприЯтно холодил голое брюхо), ‘варог метнулсЯ к заднему отсеку "ската",
отгороженному толстой дверью из неизвестного металла. ‚ двери имелось
маленькое заиндевевшее окошечко, ‘варог заглЯнул внутрь. ‚ морозном тумане
виднелись штабелЯми сложенные зайцы, лисы, даже медведь попалсЯ, еще
какие-то твари...
џсно. •олодильник, куда складывают мороженые туши. †рачки им, что ли,
не хватает? €ли же это экземплЯры длЯ зоопарка?
‘варог вернулсЯ в кабину. ‘вЯзал вырубленному летчику руки хитрым узлом
его собственной портупеей, усадил на боковой, повернутый к проходу диванчик
(таковых было два -- плюс кресло пилота) и зафиксировал ремнем безопасности.
Џосиди-ка пока, дружок, после поговорим... Џоразмыслил секунду, а потом снЯл
с него широкий кожаный ремень и подпоЯсалсЯ -- только длЯ того, чтобы сунуть
за поЯс катрал.
Џо трапу дробно застучали когти. —уба.
-- ‡десь порЯдок, —уба. Њожно сменить личину. -- Џрежде чем занЯть
освободившеесЯ кресло пилота, ‘варог снЯл с пленного расшитый золотыми
нитЯми поЯс и сунул за него шаур и катрал: увы, ларские трусы карманов не
предусматривали. Љресло оказалось удобным, в меру мЯгким, с подголовником.
-- Љогда обернешьсЯ, там, над люком, рычаг. ќто такаЯ чернаЯ длиннаЯ
палка...
Љогда он проходил по "скату", ему хватило брошенного взглЯда, чтобы
разобратьсЯ, как приводитсЯ в действие механизм выдвижениЯ трапа. Џростенько
и доступно, никаких премудростей.
‡ажужжали втЯгивающиесЯ телескопические трубки, застучали друг о дружку
складывающиесЯ ступени, с легким шорохом опустилась запирающаЯ ‘твора,
чмоком обозначила свое соприкосновение с корпусом, смачно щелкнули
фиксаторы.
‘варог улыбнулсЯ, услышав, как —уба длЯ надежности потолкала "дверь"
летательного аппарата. € только потом прошла в кабину.
-- —то будем делать? -- азартно спросила женщина-волк.
-- Ќа кораблике поплавали, -- беззаботно сказал ‘варог, -- теперича
полетаем малость...
-- Ћй, -- тихонько сказала —уба, и весь ее азарт куда-то улетучилсЯ.
Љак всегда после схватки, после успешно проведенной операции ‘варога
распирало беспричинное веселье. •отЯ, если вдуматьсЯ, господа, не такое уж и
беспричинное...
-- Ќа тебе вот этот тип. ‘Ядь рЯдом. —уть что -- отправлЯй его в вечный
сон, не думаЯ. ‚идишь ремень? Џристегнись. ‚от этот шпынек вот в эту
дырочку... ѓотово? „ержись. —увствую, сейчас нас от души поболтает...
ЃледнаЯ —уба промолчала.
Ђ новоиспеченный пилот осмотрел хозЯйство. ‚ общем, все более-менее
понЯтно, не бином Ќьютона, чуть сложнее дирижаблЯ. „а и летали, знаете. €
папа у менЯ летчик, если хотите знать...
Њежду прочим, с тонированными стеклами ‘варог ошибсЯ, но ошибсЯ со
знаком плюс -- если так можно выразитьсЯ. ‚сЯ обшивка "ската" представлЯла
собой толстенные затемненные стекла. Џравда, затемненные с внешней стороны,
с внутренней же -- стекло как стекло. ‚се прекрасно видно, вон озеро, вон на
бережку "скатовец", превратившийсЯ в кустик, на ровной глади озерца,
неподалеку от глыбы льда, оставшейсЯ после морозного удара, тоже плавают
веточки, растущие откуда-то со дна...
Њожно было обойтись и без умениЯ осваивать незнакомые механизмы,
вложенного в него ларами, да вышло бы чуть дольше. Ђ вдруг другие "скаты"
уже отыскали группу Љаны и аккурат сейчас разворачивают над ней свои
морозильники?
‘варог сосредоточилсЯ... € вот он уже знает, как работает сиЯ
летательнаЯ машина. ‚ том числе пришло полезное дополнение к вопросу о
прозрачном корпусе "ската". ‘текла разбиты на сектора, длЯ каждого сектора
предусмотрена своЯ кнопка на панели управлениЯ (это они, кнопки,
оказываетсЯ, выкрашены в зеленый цвет и пронумерованы какими-то
закорючками), жмешь такую -- сектор работает на увеличение по принципу
биноклЯ, причем самостоЯтельно приноравливаетсЯ к твоим диоптриЯм и
косоглазию...
Ќо.
‡нать и мочь -- не одно и то же. Њожно легко представить себе человека,
который понимает в автомобилЯх все, профессор по машинам, с закрытыми
глазами разберет-соберет и, разбуди посреди ночи, без запинки изложит самые
хитрые приемы экстремального вождениЯ. Ћднако выезжает он на трассу -- и
терЯетсЯ в простейших ситуациЯх. €, как следствие, влипает в аварию.
Њало-мальский практический навык нужен во всем. Џолетный опыт у ‘варога
имеетсЯ, но машины-то были другие! ќто как человека с мотоцикла пересадить
на троллейбус. €ли с "ЊЂ‡а" на "‡апорожец". Ќе сразу приноровишьсЯ...
‘варог положил правую руку на толстый черный прЯмоугольник -- им
оканчивалсЯ торчащий из пола подвижный металлический стержень. ‚ложил кисть
в вырез на прЯмоугольнике, как раз и сработанный под ладонь. Ћпробовал на
ощущениЯ то, что заменЯет "скату" штурвал. Ќажал всей поверхностью ладони --
черный прЯмоугольник податливо ушел вниз. Ќаклонил ладонь вправо, наклонил
влево -- прЯмо угольник ходил словно на мЯгких пружинах. ‘огнул кисть почти
под девЯносто градусов, топЯ пальцы в чреве прЯмоугольника -- так направлЯют
"скат" в пике. —то ж, приноровимсЯ...
“казательным пальцем левой руки щелкнул тумблером готовности к старту.
Ћставалось вто-пить кнопку вертикального взлета.
-- ѓотовьсЯ, —уба, взлетаем. €, пожалуй, обойдемсЯ без обратного
отсчета.

ѓлава четырнадцатаЯ
ЃольшаЯ ЉоролевскаЯ Ћхота

Џлавно и беззвучно "скат" поплыл вверх. ‘ высоты предстал во всей своей
геометрической безукоризненности трапециевидный срез ледЯного цилиндра,
пронзившего озеро до дна, с несчастным чучелом посередине. ‚ ледЯной глыбе
навсегда пропадал ‘варогов чудо-костюмчик, уж нечему теперь согреть графа в
холода и поддерживать на плаву, вот горе-то...
Ћзеро стало уменьшатьсЯ, шагреневой кожей съеживалась фигурка
человека-дерева на берегу. ‘ каждым новым каймом подъема все более
смехотворным выглЯдит участок земли, на котором сегоднЯ разыгрывалась пьеса
"Ћхота на людей". Ћни задыхались, одолеваЯ это, оказываетсЯ, издевательски
лилипутское расстоЯние между молодым ельником и пологим спуском к озеру. Ђ
вчера вечером, от галеона до скального массива, они шли, казалось, дольше,
чем Ђмундсен к ћжному полюсу...
—удный граматарский пейзаж испохаблен белой извивающейсЯ полосой --
клин оставил о себе памЯть. Џричем памЯть не слишком короткую --
промороженнаЯ "скатами" землЯ оттает еще не скоро.
‘тремительно расширЯлись горизонты. Џроступили контуры не столь уж
далекого горного пика, а вот океана отсюда не видать. ‹еса, луга, песчаные
площадки, розовые коралловые островки, озера с реками и все остальное,
утрачиваЯ детали, уподоблЯлось пЯтнам на авангардистской картине. ѓде-то за
сотни кабелотов отсюда валил в небо густой дым сильного пожара.
"‘кат" так и будет послушно забиратьсЯ в облака, пока вновь не щелкнешь
тумблером вертикального взлета. Љаков потолок аппарата, мог бы подсказать
альтиметр, да вот беда: нанесенные на шкалу единицы измерениЯ уж очень,
мЯгко говорЯ, непонЯтные -- какие-то "игали"... ‘варог прочел и сам
удивилсЯ, почему это он вдруг прочел. € тут до него дошло. ЋпЯть
стилизованнаЯ латиница, Ядрена матрена, как и снаружи на борту! Ћдин из тех
алфавитов, какими пользовались на ‡емле. ‹-лю-бопытно, любопытно, черт
побери... Ќу да нынче не до загадок из области взаимопроникновениЯ миров.
—ему соответствует "игали", еще можно приблизительно прикинуть, но за
"игали" на шкале альтиметра следовали новые единицы высоты -- какие-то "кр".
€ чтобы вычислить, что это за "кр" такие и как высоко они могут завести,
пришлось бы забратьсЯ повыше. Ђ нам это надо? Ќам это не надо.
‘варог щелкнул тумблером вертикального взлета, и "скат" послушно замер.
„а, к ‘варогу приходило понимание того, как управлЯть машинами и
механизмами, созданными людьми, но магиЯ ларов не мараетсЯ такой ерундой,
как устройство незнакомых машин и механизмов и принцип их действиЯ. Џоэтому
поди скажи, за счет чего "скат" висит неподвижно и беззвучно и почему
крыльЯми не машет. € в случае повреждениЯ "ската"... ‡начитца, не нужно
доводить до повреждений, аккуратненько следует летать.
‘варог помнил карту и представлЯл, в какой стороне искать таинственный
старый фундамент. ‡абравшись на высоту в десЯть дурацких "игали", то есть,
на глаз, в четыре пЯтых кабелота, ‘варог разглЯдел несколько довольно-таки
высоких то ли труб, то ли башен и ребра какой-то конструкции. ’ам же он
увидел парочку "скатов" в небе. ‚от тебе и старый-престарый фундамент -- не
фундаментом единым, выходит, кое-что и надфундаментное сохранилось... Ќу и к
лучшему. ‡начит, ребЯтам было где спрЯтатьсЯ...
…сли Я вижу "скаты", то и взаимно. ‘ветитьсЯ, привлекаЯ внимание
корЯвым вождением, отнюдь не стоило. Ќе входила в ближайшие планы ‘варога
преждевременнаЯ встреча с боевыми машинами. ‘перва следует немножко
подучитьсЯ высшему пилотажу. Џилот ‘варог легонько надавил одними
подушечками пальцев на основание выреза -- и "скат" ухнул, словно сорвалсЯ с
площадки американских горок, засвистал по этой горке вниз.
€ еще раз про то же самое: "скат" -- не машина ларов, не земнаЯ
"вертушка". ‘давило виски, вжало в кресло, сердце запрыгало раскидаем на
резинке, в низу живота разверзлась неприЯтнаЯ зудЯщаЯ пустота. ‡емлЯ летела
в лицо, какой-то холм, уты канный прыщами камней, разрасталсЯ, метЯ "скату"
аккурат в лоб. ‘варог стал плавно выравнивать машину, нажимаЯ ладонью на
этот, с позволениЯ сказать, штурвал. ‚ернее, хотел, чтоб было плавно. ‚ышла
же фигура "рыболовный крючок" -- жалом крючка "скат" метнуло вверх. ѓлаза
сомкнула резь, что-то на секунду жарко прилило к горлу и тут же откатилось.
”у-у... Љак там, интересно, —уба выдерживает его школу молодого "скатовца",
жива ли? Џрежде чем оглЯнутьсЯ на —убу, ‘варог все-таки выровнЯл машину
нежнейшими надавливаниЯми ладони на вырез. ЋглЯнулсЯ. —уба сидела,
вцепившись одной рукой в боковой поручень, другой придерживала пленника,
чтобы тот на нее не валилсЯ. Ѓледна, а в остальном молодец, держитсЯ.
Ќуте-с, продолжаем ускоренный курс обучениЯ.
Ќавык управлениЯ "скатом" заключалсЯ в чувствительности ладони.
ѓрубовата у ‘варога ладонь, что и говорить, более привычна не к чутким
клавишам, а к жестким рукоЯтЯм мечей и пистолетов. Џравда, и с женским телом
знакома не понаслышке. Ђ женское тело требует, пожалуй, не меньше нежности и
деликатности в обращении, чем этот "штурвал"...
Џоэтому надо думать о женщинах и управлЯть "скатом". Ќу что ж,
попробуем так.
€ он попробовал. ‡аложил крен, бросил машину на левое крыло. Џолучилось
более-менее сносно. € стал по спирали спускатьсЯ к земле. —уба что-то
пробормотала -- то ли ругательство, то ли молитву. •отЯ какие у оборотней
молитвы...
-- ‹оу-уол‹оу-уол‚ызывает паир, вызывает паир, -- послышалсЯ опутанный
шорохами голос. ’о ожила рациЯ -- гарнитура на тонком витом проводе, лежащаЯ
на приборной панели.
‘варог обернулсЯ. ‹етчик еще в нокауте. Ђ кроме него отвечать некому.
‹адно, пусть думают на неполадки, случаютсЯ же у них недоразумениЯ со
свЯзью...
"‘кат" закручивал спираль над колонией кораллов, над розовым атоллом
посреди зелени леса. Ќе выдержав, из-под каменевших полипов выскочило и
брызнуло в стороны, засверкав лапами, семейство зайцев. ‘варог описал круг
над опустевшим убежищем ушастых и направил машину по прежней спирали, но
теперь уже забираЯ вверх. ќтот элемент, назовем его "змеевик", считай,
освоили.
-- Ћтветьте паируЌемедленно ответьте паиру‹оу-уол! -- заклинала рациЯ.
-- ѓде вы? ‚ызывает паир!
„лЯ закреплениЯ навыков ‘варог решил выполнить фигуру посложнее. Ќабрав
высоту, он, щелкнув клавишей, включил третью из семи скоростей, втопил
педаль газа и разогналсЯ до сорока "уци/эк" -- именно такаЯ единица
значилась на спидометре... €ли, переводЯ на более привычные соответствиЯ,
охренительно разогнал ‘варог машину.
ђациЯ наконец-то заткнулась, устав взывать к немедленному ответу.
‡начит, вскоре следует ждать гостей, отправленных посмотреть, что случилось.
Ќо врЯд ли на первый раз вышлют больше одной машины...
Ќа скорости в пЯтьдесЯт "уци/эк" ‘варог изогнул к себе управлЯющую
ладонь, увеличил тангаж практически до предельного -- и "скат" взмыл,
подставив брюхо набегающему потоку. ‘варога развернуло лицом к лицу с небом,
засыпанным куриными перьЯми облаков. ‘овершенно расслабив пальцы, мастер
пилот давил, не отпускаЯ, основа нием ладони на штурвал, а "скат" закручивал
петлю. Џролетев головой вниз по закруглению воздушной арки, ‘варог вышел из
петли -- есть "петлЯ Ќестерова", милостивые государи, взЯта вершина! -- и
аккуратно придавил педаль тормоза.
Ћднако проклЯтый тормоз требовал по отношению к себе еще большей
аккуратности. Ћт столкновениЯ летчицкого лба с приборами удержал ремень
безопасности (в это драматическое мгновение у ‘варога по мыслЯм пронеслось:
а ведь лары, конструируЯ магическую защиту от летЯщей смерти и от падений с
высоты, пожалуй, не учли полет самих ларов головой в стену или в ее успешный
заменитель -- без всЯкого намека на падение, а такие трюки могут завершитьсЯ
непритворной печалью родных и близких лара). Ћт этого торможениЯ в небесах
внутри, казалось, перемешалось все: сердце с почками и кишки с пЯточным
нервом. Ђ тут еще занудил автоматический голос из встроенного в панель
динамика:
-- ‚ы совершили ошибку пЯтой степени недопустимости‚ыполненное вами
действие входит в противоречие с заЯвленным уровнем шелковой
перевЯзиЏереключитесь на режим облегченного управлениЯЏереключитесь на режим
облегченного управлениЯ!
Љ нытью из динамика подключились заклинаниЯ из рации:
-- ‹оу-уол, вас вызывает паир! ‹оу-уол!
-- „а что ж вы все ко мне привЯзались... -- пробормотал ‘варог и
несмотрЯ на то, что у него внутри не все еще встало по своим местам,
наклонилсЯ, дотЯнулсЯ и выдрал шнур радиосвЯзи из гнезда.
"‘кат" висел в небе этаким тихим облаком, но по ветру не плыл и
падать отчего-то не торопилсЯ. €шь какую тачку придумали, черти...
-- ќтот человек приходит в себЯ, мастер ‘варог, -- дрожащим голосом
доложила —уба.
-- „а уж пора бы... Љак ты?
-- …ще не знаю, -- слабо улыбнулась она. -- ‘транное чувство... Ќо
птицей Я себЯ почему-то не ощущаю...
Њастер действующий пилот обернулсЯ к пилоту пленному. Џоследний
действительно оживал, зашевелилсЯ, открыл глаза.
-- Љто ты такой, мразь? -- спросил ‘варог, пускаЯ "скат" на первой
скорости по наклонной к земле.
-- Њаркиз ‰ауген, сын Њирро'но, на четверть эльфиор, на одну шестую
марбедилл, -- заученно выдал пленник, очумело пЯлЯсь на свое кресло, занЯтое
кем-то в трусах и майке, на то, как этот несомненный дикарь ловко... ну
пусть не особо ловко, но все-таки управлЯетсЯ со сложной техникой, пЯлЯсь на
свои свЯзанные ремнем запЯстьЯ. Џо его молодому и безусому, породистому, а
ныне еще и бледному лицу блуждали тени традиционных длЯ таких случаев
вопросов: "Ќе сплю ли Я? Љто эти люди? Љак такое могло случитьсЯ?"
-- €ди ты! € Я тоже маркиз, -- притворно обрадовалсЯ ‘варог. -- ’ы
маркиз, и Я маркиз, оба мы маркизы -- ты воруешь лошадей, а Я краду
сервизы...
"‘кат", желанием и усилиЯми своего нового пилота, шел на бреющем. Џод
прозрачным брюхом проносилась роща незнакомых ‘варогу высоких и узких
деревьев с кудрЯвой листвой, чьи верхушки чиркали по днищу машины.
-- Џристрелить бы тебЯ, да патронов жалко. Њожет, еще менЯть на что-то
ценное придетсЯ. €ли лучше отдам тебЯ ђошалю. ‡наешь ђошалЯ? —то, у вас
ничего не слышали о ђошале? „ремучие вы люди...
…два закончилсЯ перелесок, ‘варог надавил кончиками пальцев на
поверхность штурвала и опустил машину еще ниже. Њежду "скатом" и землей
теперь набиралось едва более трех каймов. …сли смотреть под ноги, то
кажетсЯ, что бежишь великанскими скачками прЯмо по камнЯм, по песку, по
траве, по ракушкам... Ќо смотреть под ноги не рекомендуетсЯ.
-- ‚ы нарушаете пЯтую заповедь высоты, -- вновь забубнил автоматический
голос. -- Ќемедленно наберите высоту до трех игали или отдайте управление
внутреннему небеснику...
Ќе длЯ того ‘варог нарушил и продолжал нарушать пЯтую заповедь высоты,
чтобы произвести впечатление на маркиза и тем самым сломить его волю, -- а
длЯ того, чтобы вбить уверенность в самого себЯ, как сваю в землю. •отЯ, в
общем-то, и маркиза не помешает впечатлить...
-- †иво отвечать, какое оружие на борту, как им пользоватьсЯ?! --
рЯвкнул ‘варог, не отвлекаЯсь от "дороги".
Ќо гордо промолчал на это маркиз.
-- ’ак Я и думал, -- тЯжко вздохнул ‘варог. -- ‚ечнаЯ беда с вашим
братом, пленником. ‚едь потом все равно чистосердечно признаетесь во всем.
’олько зрЯ тратите мое времЯ и невосполнимо утрачиваете свое здоровье...
€звини, некогда мне, маркиз, разводить беседы по душам. —уба, помоги-ка ему
разговоритьсЯ.
‘варог не стал смотреть, как выполнЯетсЯ приказ -- от "дороги" взглЯда
не отведешь. "‘кат" стелилсЯ над землей, повторЯЯ все ее неровности: взмывал
вместе с холмами, нырЯл во впадины, проносилсЯ над озерами, пускаЯ рЯбь по
их глади. Ќе успеешь надавить на штурвал, быть аварии. ќкстремальный тренаж,
вот как это называетсЯ. Ђ по-другому быстро не научишьсЯ. Ђ быстро не
научишьсЯ -- станешь легкой добычей длЯ опытных "скатовцев"...
‘варог уворачивалсЯ и от многочисленных камней. “ворачиваЯсь, освоил,
как он это окрестил, "стойку на крыле". ќто когда перед вырастающим
препЯтствием бросаешь машину крылом перпендикулЯрно земле и так, "на ребре",
проскакиваешь мимо.
‘удЯ по скрипу костей, —уба надумала сперва пронЯть пленника
демонстрацией вервольфовского ужаса. …сли маркиз у себЯ в поместьЯх такого
еще не видел, то без сильных впечатлений не останетсЯ. Љак бы в обморок не
хлопнулсЯ, болезный, или умом не поехал. Ђ разговорить маркиза не помешает.
Љак включаютсЯ морозильные цилиндры, ‘варог, присмотревшись и подумав, понЯл
и без него. € даже уже проверил догадку. Џовернул рычажок на подлокотнике --
пришли в движение цилиндры под брюхом "ската". Ќадавил на шар, венчающий
рычажок, крутанул его -- что-то щелкнуло, и включилсЯ один из режимов
зловредного фиолетового излучениЯ, которое ‘варог тут же вырубил: нечего зрЯ
живность и растительность морозить. Ќо копошитсЯ, копошитсЯ подозрение, что
"скаты" могут быть защищены от своего же холодильного сверхоружиЯ. Ђ на
случай борьбы друг с другом или с неподдающимсЯ охлаждению противником
должно у них стоЯть про запас иное оружие. Љстати, самый худший сюрприз,
какой могли подложить создатели "скатов" -- это кнопка. Љнопка какого-нибудь
Ядовито-красного цвета, что припрЯтана под неприметной крышечкой у их
командора на главной машине или на командном пункте -- буде таковой имеетсЯ.
Љнопочка уничтожениЯ машины. —тоб врагу не досталась. € насчет возможной
кнопки тоже будем потрошить маркиза...
-- ѓоворите, -- ласково попросила —уба-•у уже вновь человеческим
голосом, и что-то металлическое звЯкнуло там сзади.
-- Ђ и действительно: говори, маркиз, да поживее, -- присоединилсЯ
‘варог, от управлениЯ не отвлекаЯсь. -- €наче быть тебе скоро-прескоро
мертвецки неживым. Џримешь ты смерть жуткую и оченно, надо сказать, лютую. €
настолько у нас нет времени на церемонии, что Я считаю всего до трех...
Љстати, даже не думай врать. ’ы же видишь, мы все оборотни и все при магии,
обман чуем еще до того, как ты рот откроешь... -- Ќе торопЯсь,
демонстративно, он прикурил от пальца выуженную из воздуха сигарету. -- ’ак
вот, маркиз. …два прозвучит цифра три и ты не начнешь говорить -- говорить
правду и только правду, -- тогда сразу же, незамедлительно и без всЯкого
обезболиваниЯ, —уба вырвет у тебЯ теми клыками, которые ты только что видел,
тот орган, благодарЯ которому на свет поЯвлЯютсЯ новые маркизы. €так.
Ћдин... „ва...
‘варог вел машину не напрЯмик к замеченным башнЯм, а вкруговую,
преследуЯ этим две цели. ЏерваЯ: ему необходимо времЯ, чтобы совершенно
освоитьсЯ со "скатом" и кое-что уточнить у мар киза, и втораЯ -- так скорее
не напорешьсЯ на машину, отправленную на розыски замолчавшего "ската".
-- ’ри...
-- џ согласен общатьсЯ с вами, спрашивайте, -- залпом выпалил бывший
пилот "ската".
‚от и сломалсЯ наш маркиз. †ить хочет. €спугалсЯ свирепых, необузданных
в кровожадности оборотней -- чего ‘варог и добивалсЯ.
-- ‚ы правду сказали, что вы к тому же и маркиз? -- опередил вопросы
‘варога пленник.
-- „аю слово доподлинного маркиза и нерушимое слово потомственного
оборотнЯ, -- гордо сказал ‘варог.
€ в подтверждение своих слов сменил по очереди несколько личин --
разгневанный адмирал ‚азар, голодный Ямурлакский вампир, задумчивый ѓаудин.
Ќадо сказать, впечатлило. Њаркиз, как говоритсЯ, спал с лица и отчетливо
затрЯссЯ.
"‘кат" нессЯ вверх по склону песчаной горушки, не касаЯсь песка.
‚прочем, ‘варог не удержалсЯ от здорового воздушного хулиганства,
свойственного летчикам тридцатых годов, любившим пролететь под мостом,
промчатьсЯ, покачиваЯ крыльЯми, над поездом. ‘варог тоже занЯл скромное
место в том рЯду -- он всего лишь прочертил днищем "ската" дорожку в песке,
поднимаЯ желтые волны по обе стороны от машины.
-- ѓовори, маркиз. …сть у вашего командованиЯ дистанционный пульт, с
которого можно подорвать машину -- например, нашу? Ѓывало ли такое, слышал
ли про такое?
-- Ќ-нет, ничего подобного никогда не случалось...
Ђга, не с враньЯ начал маркиз их беседу двух пилотов-асов. Ќасчет
кнопки, конечно, может не знать -- будут еще всЯкого посвЯщать.
"‘кат" добралсЯ до вершины горушки, и тут обнаружилось, что песчаный
конус венчает воронка, выплевывающаЯ песок, как кратер магму. ЏролетаЯ над
ней, "скат" получил песком по днищу. Џричем выброс нарушил соблюдавшийсЯ
ритм и был заметно сильнее предыдущих. ’акое впечатление -- гора плюнула в
машину...
Ђ ‘варогу "скат" с каждой минутой нравилсЯ все больше. Њаневренный,
послушный, по уму сконструированный аппарат. ‚идимо, наступало то единение
человека с машиной, которое позволЯет творить форменные чудеса пилотажа,
выигрывать всЯческие гран-при и ставить мировые рекорды.
-- Ћ хладоустановках не распространЯйсЯ, маркиз, знаю. —то еще стоит из
оружиЯ?
Њолчание.
-- ‘лушай, ты, маркиз, -- устало проговорил ‘варог. -- Ќу вот честное
слово даю, мне не до шуток. €ли ты быстренько выкладываешь все о своем
ероплане, либо, клЯнусь всеми вашими и местными богами, -- полетишь у менЯ
башкой вниз с такой-то высоты... ’ы думаешь, Я, в моем-то положении,
блефовать буду? ‡рЯ надеешьсЯ. €ли ты из идейных? €з тех, кто готов умереть,
но тайны не выдать? Ќу, Я жду. Љаким оружие оснащена эта лоханка?.. —уба,
дорогуша, сделайте милость, лишите нашего друга...
-- ‘паренный ребугет, -- быстро произнес маркиз.
-- Џулемет? -- быстро спросил ‘варог.
-- Ќе понимаю...
-- ‡абудь. €з него можно подбить "скат"?
-- —то подбить? -- удивилсЯ маркиз.
-- ќту машину подбить можно?
-- Љроонга, модель "Џаек", -- с печалью уточнил пленник. € тихо
добавил: -- Њожно.
-- Ђ из холодильного оружиЯ? -- спросил ‘варог, проводЯ "скат" над
каменным, белым от соли фундаментом некогда большого зданиЯ.
-- Ќет. Љорпус кроонги отражает лучи ђамджеса. Ћна сделана из сплава
стекла, нитЯного олова, минерала одогон и...
-- ’ак, стоп. ’еперь быстро и подробно. Љак работает ребугет?
Ќад головой промелькнула огромнаЯ и быстраЯ птица. ‘варог проводил ее
взглЯдом -- птица развернулась и камнем пошла на снижение. Џтицу, понЯтно
дело, звали "скат", из семейства охлаждающих, из подвида самых сволочных. Ќу
вот и дождались.
‘варог отвернулсЯ. ѓде ж оно тут включаетсЯ? Ђга, вот эта пимпочка... ‘
потолка кабины на тонких штырЯх опустилась чернаЯ трубка, из нее выполз
пластиковый экран шириной в две ладони, продолговатый, заменЯющий зеркало
заднего вида. ‘варог рукой наклонил экран, изменЯЯ угол зрениЯ: чернаЯ
клЯкса преследователЯ маЯчила сзади и держалась намного выше "ската"
‘варога. Ќа глазах укрупнЯлась. Џреследователь нагонЯл.
-- ’ак как работает спаренный ребугет, а, маркиз?
Џо лицу маркиза было видно, что он лихорадочно прощелкивает в голове
варианты спасениЯ. € ни одного не находит.
-- џ жду!
-- ‘иний дел клер у вас над головой...
‘варог поднЯл голову и увидел синий тумблер.
-- Џереключите, из пола выдвинетсЯ нопток. Ћдин нажим -- один выстрел,
держите, не отпускаЯ, -- пойдет очередь.
Ћн поискал глазами пепельницу, не нашел, бросил окурок на пол и
раздавил каблуком. Ќе помешает уточнить и дополнительно проверить на ложь.
Њаркиз нам насоветует -- и включишь под его чутким руководством систему
самоуничтожениЯ. —то ж, детектор ложь не кажет...
‘варог перекинул синий тумблер, и из пола поднЯлась на высокой ножке
педаль.
-- Љак наводитсЯ ребугет?
-- Љогда нога касаетсЯ ноптока, на стекле зажигаетсЯ консул, он
перемещаетсЯ за взглЯдом, навели его на цель, и можно жать нопток.
‘варог положил правую ногу на педаль под подозрительным названием
нопток. …два коснулсЯ ребристой педальной поверхности, на переднем стекле
поЯвилась краснаЯ точка с орарис величиной. Џеревел взглЯд на боковое
стекло, и точка "консул" переехала туда же. Љинул взглЯд в экран заднего
обзора -- и не без радости увидел прицел уже на нем. ‡дорово придумано, надо
отдать должное... Ѓыстро спросил:
-- “гол обстрела ребугета?
-- Љакой угодно, -- сообщил маркиз голосом, из которого ушла уже всЯкаЯ
жизнь.
-- Ђ боезапас? Љак определить, сколько израсходовано? Ѓыстро!
-- ‘ейчас полный боекомплект, ничего не израсходовано. Љогда
заканчиваетсЯ обойма, об этом сообщает голос €квазир. Ћн же предупреждает,
что расходуетсЯ последнЯЯ обойма... ‚ы оставите мне жизнь?
-- Ѓудем посмотреть, маркиз, будем посмотреть...
‘варог добавил скорости, пытаЯсь оторватьсЯ от висЯщего на хвосте
преследователЯ. ’ак ведь шарахнет из этого ихнего ребугета, и "мама" не
успеешь сказать. „огонЯющий "скат" тоже наддал.
Ћх и надрываетсЯ, должно быть, сейчас радиосвЯзь. ‚ызывают машину
‘варога, машина, преследующаЯ ‘варога, оповещает всех о подозрительном
поведении преследуемого и запрашивает небось у главного разрешение на атаку.
-- —то из себЯ представлЯют зарЯды ребугета?
-- ЏулЯ состоит из вапаевой оболочки, плакированной с обеих
поверхностей аргамом, каленый сердечник из...
-- Љороче, ‘клифосовский. Ћни не самонаводЯщиесЯ?
-- џ же сказал, ребугет наводитсЯ на цель "консулом"...
-- Ќу и ладненько.
‘варогов "скат" свернул не вправо к башнЯм, а влево и нырнул во
внезапно открывшийсЯ взглЯду огромный котлован. Ќе то чтобы он чувствовал
себЯ не готовым к битве против всей эскадрильи -- просто к чему,
спрашиваетсЯ, это киношное геройство? Ћрденов не получишь, даже посмертно...
Љотлован впечатлЯл. ‚ырыли его когда-то или сам собой образовалсЯ, но
вышел он глыбо-оким. ‘рез показывал пласты всевозможной глины, красной,
синей, желтой, а равно и иные богатства граматарских недр. „но котлована
заполнЯла мутнаЯ желтаЯ вода. Љ воде и направил "скат" ‘варог.
-- ‚ы небесник? -- позволил себе вопрос и маркиз. ‚ переводе это,
должно быть, означало: "‚ы летчик?"
-- џсное дело... -- буркнул ‘варог.
€ в этот момент догонЯющий "скат" бабахнул из спаренного ребугета.
‘варог готовилсЯ к этому, планировал среагировать на очередь "стойкой на
крыле", но на сей раз не пришлось. Ћчередь трассирующих пуль из
крупнокалиберного пулемета прошла высоко над машиной ‘варога. Ќамек Ясен:
приказывают сесть. Ќадо думать, у противника нет сомнений в том, что их
драндулет захвачен. ‚ конце концов, присмотревшись к манере вождениЯ
‘варога, горе-охотники должны были убедитьсЯ, что за "штурвалом" не их
человек. Ћни просто хотЯт сохранить машину.
Ђ ‘варог хочет спасти себЯ и своих. „илемма предельно жесткаЯ: они или
мы. Ќас меньше, у нас всего одна машина, за штурвалом которой пилот без
лимонно-желтой шелковой перевЯзи. ‡начит, никакого благородства и
сантиментов, будем делать ставку на военные хитрости.
‘варог замедлЯл "скат", кружа над мутной водой котлована.
-- ќй, маркиз, что происходит с машиной под водой?
-- ’о есть как? -- не понЯл маркиз.
-- ’о есть так! -- гавкнул ‘варог. -- Љорпус герметичный?
-- „а, -- проблеЯл пленник.
-- ‚злететь из-под воды сможем?
-- „-да...
"‘кат" опустилсЯ к поверхности водоема и с минимальным углом вошел в
мутную желтоватую воду. ‘лишком глубоко утопать граф не намеревалсЯ -- тогда
вообще ничего не увидишь. ЉраснаЯ точка прицела "консул", перемещеннаЯ
взглЯдом ‘варога, уцепилась за брюхо вражеского "ската" и отпускать его не
собиралась. ‚ражеский же "скат", как коршун над Ягненком, описывал над
водоемом круги, разве что не снижалсЯ... Ђ плохо, что не снижалсЯ.
‘варогов "скат" (в данный момент, именно что настоЯщий скат, даже марки
"наутилус" в некотором роде) медленно плыл под водой. Ќовоиспеченный авиатор
не торопилсЯ жать на педаль ребугета, выжидал. Ѓудем считать, что за
баранкой того аэроплана сидит многоопытный ас. Ѓудем считать, что он
предполагает, будто захватившие "скат" люди разобрались и с ребугетом --
значит, пилот готов к немедленному маневру, уводЯщему из-под обстрела. €
ведь увернетсЯ, гад...
Њаркиз, конечно, не видит логики в действиЯх своего мучителЯ,
маркиза-дикарЯ и оборотнЯ по совместительству. Ќеправильно действует ‘варог,
вне всЯкой логики. ‘тало быть, это же должно сбить с толку и того маркиза,
что порхает над головой.
"Ќу же, -- сжал губы ‘варог, -- ну давай, дозревай! „авно пора. Љакой
соблазн-то, а? Џодумаешь -- жизнь одного маркиза“верен, их у вас еще
полно... ‡ато драгоценнаЯ машина вернетсЯ к вам целехонькой. ’акой
заманчивый момент... ђешайсЯ, парень. Ќу, блин, проконсультируйсЯ быстренько
с командирами и давай. „авай!"
€ "скатовец" наверху дозрел. ‡ашевелились под брюхом его машины
цилиндры. Љонечно, нельзЯ упускать такой случай: заморозить аппарат вместе с
захватчиками... —то машине сделаетсЯ? Ћтогреешь -- и вновь летай да радуйсЯ.
‘варог почувствовал, как по спине побежали липкие струйки пота. Ќервное
это дело -- торчать под оживающими по твою душу морозильными установками...
•орошо, с ним молчаливаЯ —уба, а не Ћлес или Џэвер. ’е бы мышами не сидели,
надрывались бы: "‘трелЯйте, маскап, чегоЏали! Ћгонь„авай!" Ђ работа у
‘варога нынче ювелирнаЯ, да на незнакомой технике, под руку говорить
противопоказано...
–илиндры, нацелившись, остановились. ‘варог словно переселилсЯ в тот
"скат", словно увидел ладонь того пилота -- котораЯ, зафиксировав рычаг в
желаемом положении, сдавливает пальцами круглый набалдашник, и от головного
мозга к исполнительным органам уже готовы сорватьсЯ импульсы с приказом на
поворот набалдашника. ‚от он, миг, когда наверху переиграть уже не могут, а
внизу помирать не хотЯт. Љогда руки и внимание того небесника сосредоточены
на атаке и переключитьсЯ вмиг он не сможет. Ќе успеет...
‘варог втопил педаль газа до упора, направлЯющей ладонью задал угол
атаки градусов в тридцать, а второй ногой вдавил в пол педаль ребугета.
”иолетовый столб упал туда, где "ската" ‘варога уже не было. Ђ кверху
рванулись трассеры крупнокалиберных пуль. ‚ода обрушивалась с обводов
взлетающей машины. Џули с двух стволов уходили, чтобы сойтись на цели,
указанной красной точкой. "‘кат", покинув мутный водоем на дне котлована,
набирал высоту. ‘варог отпустил педаль ребугета, потому что этот бой уже
закончилсЯ. € правки не требовалось. "‘кат"-противник, днище которого от
кабины до хвоста черными оспинами покрыли входные отверстиЯ пуль, снижалсЯ
по пологой дуге, оставлЯЯ за собой черный дымовой шлейф. ‚друг волчком
завертелсЯ вокруг своей горизонтальной оси и так и вонзилсЯ в глинЯную стену
котлована. Ќе провисев и секунды, глыбой обрушилсЯ вниз. € пропал из полЯ
зрениЯ ‘варога.
‘зади донеслось нечто похожее на всхлип.
-- Џонимаю. -- ‘варог хмуро удостоил вниманием переживаниЯ маркиза. --
Ќо не мы на вас напали. Њы мирно гулЯли по ѓраматару, никого не трогали,
ракушки собирали...
Љотлован уже скрылсЯ с экрана заднего вида. ’еперь -- на всех парах
туда, где ‘тарый ”ундамент, где башни, где должна была найти укрытие группа
Љаны.
Њаневром "стойка на крыле" увернулсЯ от дурной птицы, зачем-то
попытавшейсЯ его таранить. € столь это удачно вышло, на одних рефлексах, что
происшествие с птицей, как углЯ в топку, подбросило ‘варогу уверенности.
‚низу, под крылом самолета о чем-то молчали заросли низкого кустарника
(уж не шиповник ли это у нас?), которым, как бродЯга грЯзью, зарос высокий
пологий холм.
-- ‘колько всего у вас машин?
„ве башни приближались, за вершину холма перемахнуть...
-- ѓде? -- жидким голосом переспросил маркиз.
-- Ќа ѓраматаре, на этом материке, -- терпеливо уточнил ‘варог. -- Ќе
забудь, Я умею распознавать ложь, а —уба умеет отгрызать лишнее...
-- „евЯть...
Ќе соврал. „евЯть. Њинус две. Ћсталось семь. ‚сЯко легче. "‘кат"
перебралсЯ через вершину холма...
“х ты!
Џо глазам прЯмо-таки полыхнула пышнаЯ и кудрЯваЯ белизна. Џоначалу
‘варог никак не мог поверить в свою догадку. € даже воспользовалсЯ биноклем,
в каковой превратил один из нижних секторов прозрачного корпуса "ската". Ќет
-- все так, как он сразу и подумал.
ЋткрывшаЯсЯ за холмом равнина, площадью не менее чем два на два
кабелота, ЯвлЯла собой гигантский Яблоневый сад. € Яблони те буйно цвели.
€з Яблоневого половодьЯ торчали обе башни, которые разделЯло каимов
сорок, рЯдом кривились металлические обрывки какой-то конструкции, тут же
крутилсЯ "скат", черный блин другого "ската" вдали, на краю Яблоневого
разлива, как раз всплывал из кипЯщего белоснежьЯ...
Њашина ‘варога мчалась над белым морем к башнЯм.
-- Ќу теперь пора и по существу. ‚ы кто такие и какого дьЯвола
прилетели к нам? -- спросил ‘варог, на прЯмой увеличиваЯ скорость.
-- Њы? -- Џохоже, маркиз всерьез удивилсЯ вопросу. -- Њы не прилетели.
ќто ЉоролевскаЯ Ћхота. Њы вошли в ‡еницу Џравого Ћка на ђогнароке и вышли в
‡енице ‹евого Ћка здесь... Ђ... вы кто?
-- †ивем мы здесь, -- по-простецки ответил ‘варог. -- ‘тало быть, Љлюч
вам не нужен?
-- Љакой Љлюч?
-- ‹адно, забудь, маркиз...
Ѓеседу придетсЯ отложить. „о лучших времен. Џотому как сейчас наступают
смутные времена полнейшей неопределенности.
…ще один, третий, "скат" поднималсЯ над Яблоневым цветом. Ћтдыхали они
там, что ли, под сенью древ? € где остальные?
‘варог пролетел еще немного, и этого немногого хватило, чтобы понЯть,
куда подевались прочие машины. џблоневый лес вдруг расступилсЯ под "скатом",
и взглЯду открылсЯ круглый провал в земле. ‘лишком уж, образцово, можно
сказать, круглый, чтобы быть естественного происхождениЯ, диаметром каймов в
сто. ‚зглЯд успел ухватить каменную кладку и металлические лестницы,
сбегающие по стенам в глубь... колодца. „а, колодца, больше всего это
напоминало именно его. Ђ потом встретилсЯ еще один колодец. € еще один. …сли
"скаты" там прЯтались...
ќ, не-ет! Ќе могли они там прЯтатьсЯ, в столь тревожное времЯ. Љогда с
машинами пропадает свЯзь, а по эфиру разноситсЯ предсмертный крик пилота...
Ќет, они искали.
Ѓашни, ошметки конструкции, а больше-то на поверхности нет ничего. Ђѓде
ж фундамент-то?„а там же, где навернЯка нашла убежище группа Љаны. Џодземный
город. € раз "скаты" залетали туда, вылетали оттуда, пропадали там, стало
быть, пространства длЯ полетов там хватает.
’ем временем ‘варога брали в клещи -- он уже был на подлете к башнЯм.
"‘кат", что кружил здесь, отлетел и завис в отдалении, другой мчалсЯ
навстречу ‘варогу, третий обходил по дуге.
-- Ќас уничтожат... -- донессЯ испуганный голос маркиза.
‡емлЯки землЯками, а своЯ-то кожа ближе к сердцу, погибать нет никакого
желаниЯ -- даже от рук своих же... —то подобьют, это ‘варог понимал и без
маркизовых подсказок. ђаз у них имеютсЯ летательные аппараты, следовательно,
они ведут войны в воздухе -- или, по крайней мере, готовЯтсЯ к ним. ‚ любом
случае отрабатывают приемы небесного боЯ. Ќедаром так слаженно и уверенно
действуют сейчас. „а, на поверхности преимущество за ними. € подобьют, как
пить дать подобьют. Ћсобенно, если навалЯтсЯ всеми семью машинами. —ислом
задавЯт...
‘тало быть, надо лишить их преимущества. € был всего один способ. ”иг
они отрабатывали приемы воздушного боЯ под землей, да и поди найди длЯ них
полигон, даже если возникнет такаЯ безумнаЯ мысль -- о возможности подземных
полетов. Џоэтому надо рисковать. ЌырЯть в один из колодцев. Ђ ежели там
вдобавок тьма кромешнаЯ и у противника нет приборов ночного видениЯ, одни
лишь прожектора -- вот вам еще плюс...
’от "скатовец", что висел неподвижно в ожидании дружков, не выдержал.
‚идать, пожелал стать единоличным триумфатором. „линнаЯ очередь на сей раз
была пущена прицельно. ‘варог бросил "скат" на ребро и ушел под прикрытие
труб, в желудке опЯть ухнуло, желудок подскочил к горлу и попыталсЯ
катапультироватьсЯ.
Ћчередь хлестанула вдогон, пули заколотили по трубам, выкрошиваЯ
камень, защелкали, вышибаЯ искры, о металлические ребра несохранившегосЯ
сооружениЯ. Ђ две другие машины уже на подходе.
"Ќу уж хрена вам буду Я в открытом небе подставлЯтьсЯ под перекрестье
трех очередей, не дождетесь!" € ‘варог бросил "скат" в пике.
Ћн еще раньше подумывал -- а не воткнуть ли штепсель рации в розетку,
не завести ли миролюбивым голоском разговоры про обмен маркиза на свободу,
гарантированную дарением "ската", и про то, что лучше разойтись добром,
нежели злом... Ќо если и была возможность договоритьсЯ, маркиз предложил бы
такой вариант. Ђ раз молчит, как рыба на допросе, то, получаетсЯ, бестолку и
начинать...
’ри "ската" преследовали удирающего ‘варога и лупили длинными
очередЯми, патронов не жалеЯ. Џриходилось закладывать крены влево-вправо,
работать рысканьем и крутить машину вокруг горизонтальной оси. ‘варог один
раз неприцельно огрызнулсЯ короткой очередью -- понЯтно, не попал и больше
на ерунду не отвлекалсЯ. € никаких следов группы Љаны под башнЯми он не
заметил, зрЯ вообще туда летел...
„остали все-таки, суки! Џули чиркнули по корпусу, хорошо -- по
касательной, машина отделалась лишь трещинами, расползшимисЯ аккурат над
головой пилота. Ќет, так даже до колодца не дотЯнуть, умеют, гады, садить из
своих ребугетов, насобачились. Ђ вот мы вам прицельчик-то и замутим...
€ ‘варог окунул "скат" в Яблоневый кипень. Ћн мчалсЯ, не снижаЯ
скорости, сшибаЯ узким "лбом" машины белопенные верхушки деревьев, а позади
взвивалсЯ туман из нежных, подхватываемых ветром лепестков.
‡асыпанный Яблоневым цветом "скат" подлетел к колодцу. Ќе медлЯ и не
задумываЯсь, ‘варог обрушил аппарат внутрь. ’ут же потемнело, по сторонам
замелькали огромные квадратные камни кладки, густо поросшие мхом, трубы и
лестницы по стенам, круглые отверстиЯ, похожие на лазы, -- все это ‘варог
видел включенным "кошачьим глазом".
ѓлубиной колодец оказалсЯ около трети кабелота, и это расстоЯние "скат"
промчалсЯ за несколько ударов сердца. Ћказавшись за нижним краем, ‘варог
увел машину из колодезного просвета, из-под возможных выстрелов сверху. ‘тал
осторожно притормаживать. € оглЯдыватьсЯ.
€скусственное освещение под землей не горело. Џоэтому в подземелье
царила тьма египетскаЯ. ‹ишь лучи "скатовских" прожекторов сверлили мрак,
обшариваЯ пещеру. „а какое там -- пещеру! Џещерищу, ѓулливера среди
пещер‚ысотой около кабелота, неимовернаЯ в длину и ширину, пещера сужалась
ко дну, а на дне расплавленным оловом стоЯло озеро с абсолютно неподвижной,
по-настоЯщему мертвой водой. Џосреди озера из воды выдавалсЯ камень с
плоской верхушкой, на нем нашло себе место невысокое каменное изваЯние в
виде согнутого пальца. ‘тены пещеры не были ровными и гладкими, наоборот, по
всей их высоте вплоть до самого озера Ярусами шли уступы и террасы. …ще
‘варог заметил в стенах множество отверстий разной формы и калибра -- вне
сомнений, какие-то из них служат проходами в другие пещеры. ‡а последнее
предположение говорило еще и то, что вражеских машин, судЯ по прожекторным
лучам (а врЯд ли бы они летали с выключенной фарой), здесь крутилось всего
три. ЏолучаетсЯ, еще одна ползает где-то по другим пещерам.
‘варог смотрел "кошачьим глазом" на пещерное богатство, на все то, что
"скатовцы" могли видеть только в захватах прожекторных лучей. Ђ лучи, до
того плавно скользившие по пещере, вдруг заметались и наконец сошлись на
нижнем срезе колодца, сквозь который только что проник под землю ‘варог.
џсно. Џришла радиограмма с воли. „ержи вора.
Ќо "скат" ‘варога не задергалсЯ, застигнутый врасплох, черной летучей
мышью в молочно-белых прожекторных кругах. ‘варог уже загнал скат за
толстый, как три вековых дуба, сталагнат[5].
-- ‚ключите прожектор. ђубиноваЯ клавиша прЯмо перед вами, --
посоветовал охочий до жизни маркиз.
-- ‡ачем? Њы, оборотни, и в темноте видим так же великолепно, как
снимаем кожу с живого человека... -- миролюбиво заметил ‘варог.
Ћн отключил "кошачье зрение", чтобы полюбоватьсЯ, как это выглЯдит
глазами того же маркиза. ЃыглЯдело скучно и уныло: темнота, как в закрытом
гробу, и пересекающиесЯ лучи света, словно в гробу просверлили три дырки.
Ќет, ну на фиг. € ‘варог опЯть задействовал встроенный в него прибор ночного
видениЯ.
Џещерные "скаты" приближались с осторожной медлительностью, шарЯ лучами
вокруг себЯ Явно по какой-то системе и, наверное, строго придерживаЯсь
некоего боевого построениЯ. Ќо ‘варог имел все основаниЯ надеЯтьсЯ, что пока
эти друзьЯ достигнут его укрытиЯ, он все же дождетсЯ гостей сверху. „ержать
три машины наверху, прикрываЯ выходы, не станут, нерационально. ‘разу,
наверное, тоже не полезут, сперва справЯтсЯ у пещерных машин, какова
обстановка. Ђ обстановочка вполне благоприЯтнаЯ: враг не виден.
‡ависнув за сталагнатом, ‘варог сделал несколько открытий. ‚о-первых,
он обнаружил, что в таком подвешенном положении "скат" жрет топлива
неизвестной ‘варогу природы в пЯть -- в пЯть! -- раз больше, чем при высоких
скоростЯх. ‚о-вторых, ‘варог разглЯдел вырубленные в горной породе ступени,
идущие наверх от разлома в полу этого Яруса и скрывающиесЯ за нависающей
плитой.
Ћ прибытии на глубину нового персонажа по проторенной ‘варогом лыжне
сообщила пещернаЯ пыль, взвихреннаЯ воздухом, что втолкнул в подземелье
корпус стремительной машины, и мелкие камни, отброшенные той же волной.
‘варог давно приготовил свой маневр, оставалось лишь привести в
движение "штурвал" и педаль ребугета.
…го "скат" боком выплыл из-за сталагната. ЉраснаЯ точка прицела чуть
покачивалась вверх-вниз по лобовому стеклу в ожидании совмещениЯ с целью. Ђ
мишень, услужливо подсвеченнаЯ прожекторами других машин, неширокими кругами
гасила скорость сразу под выходом из колодца.
"‘кат" ‘варога заметили лишь тогда, когда заработал его ребугет. €
незамедлительно в ответ замолотили сразу три спаренных пулемета трех боевых
машин.
‚озможно, короткаЯ очередь и не причинила гибельного вреда "скату",
только что прошедшему сквозь колодец. Ќо за ‘варога работу по уничтожению
доделали товарищи несчастного "скатовца", оказавшегосЯ между двух огней и
прикрывшего ‘варога своим черным "телом" от трассирующей крупнокалиберной
смерти. Џоследнее, что увидел ‘варог, вновь бросаЯ машину под прикрытие
сталагната, это как изрешеченный "скат" (видимо, подчинЯЯсь агоническим
судорогам руки) дрожит, будто резиноваЯ лодка на сильной волне, поднимаетсЯ,
опускаетсЯ, загребает носом воздух, вдруг взмывает кормой... џркаЯ вспышка
вдруг высветила подземелье, тугаЯ волна ударила захваченную ‘варогом машину
в бок, попыталась опрокинуть... ‘жав зубы, он выправил "скат", быстренько
развернулсЯ...
Ћттуда, где оказалсЯ ‘варог, отступать можно было только широким
коридором, ведущим, предположительно, в другую пещеру. €ли идти в лобовую
атаку на три машины. ‘варог предпочел ретирацию -- тактический маневр иными
словами, а не бегство.
‘корость приходилось держать невысокой -- неизвестно что ждало за новым
поворотом, можно и не успеть притормозить. Ђ туннель этот состоЯл почти из
одних поворотов, извивалсЯ, как змеЯ, ползущаЯ сквозь кустарник. Ќа мелкие
сталактиты и сталагмиты ‘варог смело направлЯл "скат" и сшибал их, точно
метла дворника, сбивающего с карниза ледЯные сосульки, а наросты покрупнее
разбивал на подлете короткими очередЯми. …сли была возможность, огибал
препЯтствиЯ, крутЯ-вертЯ машину, проходЯ в притирку к стенам. ‘лучись же на
пути "сосулька" приличной толщины или просто сузьсЯ проход до полной
непролазности...
—то ж, тогда разворачиваем наш самолет на сто восемьдесЯт и по очереди
(хоть то хорошо, что больше чем по одному им не протиснутьсЯ) дуэлируем на
ребугетах с господами охотниками.
„овольно долго по проходу тЯнулась толстаЯ труба, -- пока не скрылась в
стене, под рисунком в жанре наскальной живописи: щербатый круг, расколотый
круг, круг зазубренный, как сюрикен, под ними всеми -- человечки, что-то еще
там намалевано, выбито, но не оглЯдыватьсЯ же, не возвращатьсЯ же. ‡а
очередным поворотом ‘варог заметил внизу треугольную щель, в ней -- ступени,
чуть приподнЯл "скат", чтобы пройти между полукруглым в этом месте сводом и
остатками сталагмита, кишка прохода вновь изогнулась, за ней ‘варога ждал
целый водопад грунтовой воды, сквозь который он провел машину, помыв ее не
хуже чем на мойке "люкс"... ’ак ведь...
Ћн резко затормозил. Ќе обращаЯ вниманиЯ на возмущение организма
подобными выходками, быстро завертел рукоЯтью, направлЯющей цилиндры.
Џрожектора преследующих машин ослепили даже сквозь тонированные стекла.
ЏрикрываЯ ладонью слезЯщиесЯ глаза, ‘варог ждал. …ще немного, еще... они не
могут разглЯдеть его за струЯми! Ђга, теперь в самый раз. Џовернул
набалдашник. ’ихий щелчок -- и фиолетовый луч с белыми клубами внутри накрыл
подземный водопад...
€ вода обратилась в лед. "‘кат", чьЯ кабина очутилась в центре водЯного
потока, влЯпалсЯ в ледЯной капкан. Њеньше чем за сотую долю мига выросла
ледЯнаЯ стена шириной в два кайма, и "скат" застыл в ней, как попавший в
ледовый плен "—елюскин". ‘варог представлЯл, какой силы толчок бросил пилота
вперед. ђемни-то его удержали в кресле, но что удержит внутренности,
бултыхнувшиесЯ, как ртуть в термометре?.. Ђ сверху продолжала падать вода и,
попадаЯ в фиолетовую зону, наращивала глыбу...
Џохоже, втораЯ машина держалась слишком близко от первой. €ли ее пилот
не среагировал вовремЯ, не увидел опасность в выхваченной прожектором
картинке... Ђ не вовремЯ -- это значит промедлить на один удар сердца...
“ходЯ от неизбежного столкновениЯ, пилот опрокинул машину на крыло, но
напоролсЯ на мощный сталактит, "скат" бросило в сторону, ударило о стену,
развернуло и шарахнуло о торчащую изо льда корму машины первой.
‘варог выключил фиолетовое излучение. Ђ за ледЯной перегородкой туннелЯ
матово-белое, созданное горЯщими до сих пор прожекторами пространство
стремительно заполнЯлось чем-то бесформенным, темным, увеличивающимсЯ.
„ым валит, понЯл ‘варог.
-- ‘ейчас взорветсЯ! -- истерично закричал маркиз.
‘варог уже разворачивал машину.
‚зрыв сотрЯс туннель, когда ‘варог увидел очертаниЯ выхода. ‚зрывнаЯ
волна подкинула "скат", и машина, прежде чем ‘варог выправил полет, прошлась
макушкой по колонии сталактитов. Ќад головой треснуло оглушительно, как
лопнувший стоведерный стакан под ливнем крутого кипЯтка, и сверху посыпалась
мелкаЯ крошка, то ли пластиковаЯ, то ли стеклЯннаЯ. ‚ключилсЯ давно не
дававший о себе знать автоматический голос -- как там его называл маркиз,
голос то ли €звергиль, то ли старухи €зергиль, -- лишенный черт половой
принадлежности, но, оказываетсЯ, снабженный программой интонационных
вариантов. ‘ейчас голос произносил свой текст с интонацией усталой укоризны
-- так родители обращаютсЯ к непослушным детЯм, понимаЯ всю бесполезность
внушениЯ и следуЯ лишь обЯзанности родительского долга:
-- Љорпус разгерметизирован. ђекомендациЯ: аварийнаЯ посадка и
включение алой радиотревоги...
‚ кабину ворвалсЯ пещерный воздух -- влажный, тепловатый, припахивающий
серой. ‚месте с запахом проник внутрь и грохот обрушивающихсЯ, заваливающих
туннель камней.
‘варог был уверен, что проход, плавно и незаметно забиравший вниз,
выведет его в другую пещеру. Ќичего подобного: они вернулись обратно. "‘кат"
выпорхнул к озеру с изваЯнием в виде пальца, оказавшись всего в каких-то
десЯти каймах над водой. € это, как говоритсЯ, менЯет дело.
…ще один вражеский "скат", скорее всего, тоже ринулсЯ в туннельную
погоню за ‘варогом. Ђ там тупик. ‡начит, повернут назад.
‘варогова машина взмывала в крутом, стремительном подъеме, направленном
на замыкание круга колодец-туннель-озеро-колодец. Џри скольжении вверх по
воздушной горке сквозь величественную огромность этой пустоты стало Ясно,
что здесь когда-то бурлил подземный город. Њножество нор, наводЯщих на мысль
о швейцарском сыре, свЯзывались между собой карнизами, ступеньками,
террасами. Љогда-то эту пустоту пересекали висЯчие мостики -- иначе откуда
взЯлось по два крюка по обеим сторонам? ‚ысеченный на камне рельеф --
пустоглазый мужской профиль в три человеческих роста высотой -- навернЯка
что-то да значил длЯ исчезнувших обитателей подземельЯ...
‡амкнув круг, ‘варог с удовольствием обнаружил, что в знакомом ему уже
входе в туннель не изменилось ничего, если не считать сбитые взрывной волной
сталактиты из самых мелких и тонких. ЏоднЯвшись к "потолку", он на самой
малой скорости подвел машину к нужной точке и вдавил педаль ребугета.
Ћн выбивал породу крупнокалиберными пулЯми, как шахтер -- отбойным
молотком. ’олько уголек, думаетсЯ, не так податлив, как известнЯк.
-- ‡акончилась обойма, осталось шесть, -- поставил в известность голос
из динамика машины.
-- —уба, ты как? -- сквозь зубы спросил ‘варог, не оборачиваЯсь.
-- ‹учше бы Я осталась на Ђтаре... -- сдавленно донеслось из-за спины.
-- „ержись, подруга, мы скоро...
ђухнула перваЯ плита, поднЯв пыль, разлетелась на множество кусков. Ќо
в планы ‘варога не входило забросать проход мусором. Ќесколько обширнее были
его планы.
-- ‡акончилась обойма. Ћсталось пЯть.
Ћдна беда -- патроны могут закончитьсЯ раньше, чем он доделает
задуманное. ’огда, вдобавок ко всем прочим радостЯм, он останетсЯ и без
боезапаса. —ерт, он-то рассчитывал, что нависшаЯ над туннелем плита --
огромный кусище слоистой породы -- поддастсЯ быстрее...
-- ‡акончилась обойма. Ћсталось четыре.
Џыль попадала внутрь, заставлЯЯ все троих чихать и кашлЯть. ’ут еще и
замуровываемый "скат" показалсЯ в туннеле -- правда, пока что отсветами
прожектора.
-- ‡акончилась обойма. Ћсталось три.
‘лой породы величиной с пЯток "скатов" наконец откололсЯ, падал
замедленно, нехотЯ. Ќо детьсЯ некуда, обвалилсЯ, перегородил проход -- и
никаких пуль не хватит у попавшего в западню "ската" прострелЯть себе выход
наружу. Џричем этот кусок пещеры перегородил выход из туннелЯ наглухо, даже
человеку не протиснутьсЯ.
-- Ќа какую ужасную смерть вы его обрекли, -- очнулсЯ от молчаливых
раздумий по поводу своей судьбины, плеснул эмоциЯми маркиз.
-- Ђ он менЯ убил бы по-милому, по-доброму, по-семейному, да? --
фыркнул ‘варог. -- Џомолчи, маркиз, отвлекаешь.
‡десь готово. € ‘варог уже знал, что делать дальше. ЏроносЯсь над
озером, он заметил свет в одном из боковых ответвлений. ‚рЯд ли то балуютсЯ
духи пещеры или призраки подземных горожан, зуб можно поставить -- там все
те же лица, скрытые за тонированными стеклами своих пепелацев. ќтот
подземный коридор был узким и словно приплюснутым, ребром "скат" не
развернешь, зато был чистым -- ни тебе сталагмитов, ни прочих "стала-". Ѓыл
он вдобавок ко всему еще и коротким. € что-то зазывно и знакомо сверкало на
том краю.
"‘кат", снижаЯ скорость, выскочил за пределы межпещерного коридора...
ЃлЯха-муха’аросы и Ќаваки! ‚от это да!
-- ‘клепы ђогнарока... -- восхищенно прошептал маркиз.
„аже молчаливаЯ и сдержаннаЯ —уба и та охнула.
ќта пещера была поменьше предыдущей раза в два. ‚сего-то с
девЯтиэтажный дом. € почти весь ее объем занимала конструкциЯ... в общем, та
еще конструкциЯ. ар, словно сдавленный в нескольких местах, внутри него
цилиндр, в цилиндре -- треугольник, и все фигуры не сплошные, а сетчатые,
собранные из стержней толщиной в две руки и полос разной ширины. € все это
нанизано на проходЯщую по центру пещеры ось. Ќо главное -- и ось, и фигуры
сделаны из золота, из потускневшего от времени, но несомненного золота.
ЏовосхищатьсЯ не дали. „ва "ската", обследовавшие пещеру, заметили
поЯвившуюсЯ машину, развернулись, обдав прожекторным светом, и спустЯ
несколько секунд, посвЯщенных, как пить дать, радиообмену, открыли огонь.
‘варог ответил рысканьем машины и очередЯми из ребугета. Ќачалась такаЯ
чехарда, что даже привычному, казалось бы, ‘варогу поплохело -- что уж
говорить про несчасного оборотнЯ...
„альнейшее походило на перестрелку в лесу. ’ри машины бесшумно
перемещались вокруг золотой конструкции, внутри нее, легко проходЯ сквозь
Ячеи, стрелЯли, попадали в золотые ребра фигур. ‘варог, благодарЯ дыре над
головой, слышал этот отнюдь не малиновый звон. ’ак могло продолжатьсЯ долго.
€ли наоборот, закончитьсЯ очень быстро, со следующей пулей-дурой. Ќо пока
все пули принимал на себЯ драгоценный механизм. ‘тоило ‘варогу подумать о
конструкции как о механизме, и по макушке хлопнула идеЯ. Ќу конечно, перед
ним аппарат. Џростейший механизм.
Љак его запустить, он разберетсЯ. ‚от только разобратьсЯ бы, откуда тот
запускаетсЯ...
Џерестрелка превращалась в затЯжную бессмыслицу. Ћни стремительно
крутились, скользили, маневрировали в хитросплетении золота, все попытки
двух машин загнать ‘варога в угол и расстрелЯть в упор к чертовой бабушке
заканчивались тем, что он уходил из их клещей, восстанавливаЯ дистанцию и
диспозицию. ‘варог, расстрелЯв еще одну обойму, теперь, экономии ради,
огрызалсЯ чуть ли не одиночными выстрелами.
ЏриглЯдевшись сквозь заливающий глаза пот, ‘варог понЯл, где должен
находитьсЯ центр управлениЯ золотой штуковиной. Ќад валом, с которым
соединены все фигуры, с той его стороны, где прорублено окошечко. ’ам же,
оказываетсЯ, имелось нечто вроде балкончика, с которого неизвестные механики
любовались на работу своих золотых игрушек. Ќа балкон, до которого ‘варог
добралсЯ хитрыми маневрами, сесть было невозможно, пришлось зависнуть в
воздухе рЯдом с ним, открыть дверцу "ската" и перескочить на широкие
каменные перила.
-- —уба, со мной!
…й оставатьсЯ в машине нельзЯ, а маркиза вытаскивать некогда. …сли
‘варог все сделает быстро, глЯдишь, и уцелеет техника. …сли же они потерЯют
"скат", будет плохо, но -- не смертельно.
Џока —уба, бледнаЯ, зажимаЯ обеими руками рот, занималась важным делом
за каменным выступом, он разобралсЯ в устройстве. •ренотень, конечно, --
золото, оно ж мЯгкое, податливое, как это все могло работать, совершенно
неЯсно... ‚сЯ механика (примитивнаЯ: рычаг, шестерни, цепи) -- тоже из
золота, от изобилиЯ которого, вот беда-то, не захватывает дух, не мутнеет
сознание, не трЯсет золотаЯ лихорадка. ‹ишь бы работала. ‘варог выбил
золотым молоточком на золотой цепи клин, служивший стопором, и двумЯ руками
не без крЯхтениЯ передвинул массивный рычаг.
Џриглушенно заскрежетало, залЯзгало, заскрипело. € золотое
геометрическое кружево пришло в движение -- в неспешное движение по кругу.
Ћдним прыжком ‘варог вернулсЯ на балкон. Ђга, вот еще чтоЌад пещерой
находилсЯ колодец, выводЯщий на поверхность. € механизм, запустивший золотую
карусель, вдобавок открыл и створы колодца. ‚ пещеру упал дневной свет, а по
стенам подземельЯ побежали причудливые кружева теней...
Ћдин "скат" вращение конструкции застало внутри средней фигуры --
цилиндра. € ему приходилось сейчас нелегко. …му приходилось подстраиватьсЯ
под движение цилиндра и выискивать момент, чтобы выскочить внутрь следующей
фигуры. ‚торой "скат" оказалсЯ вне конструкции, прижалсЯ брюхом к стене и
сейчас полз вдоль нее, огибаЯ пещерные выступы и продвигаЯсь к колодцу.
"‘каты" уже не обстреливали машину ‘варога, им стало не до того, зато
они обстрелЯли ее во времЯ стоЯнки у балкончика. „ве пули оставили о себе на
памЯть два отверстиЯ в корпусе -- одно на уровне головы пилота, другое в
задней части машины. Џо поводу второго попаданиЯ и вещал сейчас с интонацией
вселенской скорби автоматический голос:
-- Џоврежден блок охлаждениЯ. ’емпература повышаетсЯ. ђекомендациЯ:
срочно переправить содержимое отсека на исправную кроонгу...
‘варог прыжком занЯл место пилота, пристегнулсЯ, навел точку прицела на
машину внутри золотой геометрии. Џилот "ската" уворачивалсЯ от неровностей
вращающегосЯ шара, и ему было не до отслеживаниЯ врага. ‘варог дождалсЯ,
когда между его пулеметами и целью не окажетсЯ золотых ребер, и втопил в пол
педаль ребугета. ’ах-тах-тахџркие цепочки очередей сошлись на корпусе
черного истребителЯ. Џодбитый "скат", задымив, вошел в последнее пике,
ударилсЯ о золотое ребро и провалилсЯ в Ячею на дно пещеры. Ђ над ним
продолжала монотонное, шарманочное вращение золотаЯ клетка.
Ђ второй "скат" добралсЯ до колодца. ‚ернее, это граф ѓейр, вновь
покинувший летательный аппарат, позволил ему добратьсЯ. € тогда отвел рычаг
этого безумного механизма на исходную, застопорил шестерни. Љак ‘варог и
просчитал, выпуклость внешней золотой фигуры остановилась напротив нижнего
колодезного венца и перекрыла выход из колодца. ‡акрылись и створы. ‚торой
"скат" очутилсЯ в золотой клетке. €з которой сможет выбратьсЯ лишь человек,
без машины. Ќу и пусть себе выбираетсЯ.
-- ‡десь мы закончили, -- бросил ‘варог, лихорадочно защелкиваЯ ремни
безопасности. -- ’еперь обратно...
“ противника оставалась последнЯЯ машина, держала сейчас под контролем
выходы на поверхность. Љакое-то времЯ ее пилот будет ждать сообщений от
своих товарищей из-под земли, а потом, вероЯтнее всего, свЯжетсЯ с базой,
оттуда поступит приказ на отход; пилот, думаетсЯ, с облегчением подчинитсЯ
приказу и поспешит на одной из семи скоростей к месту, которое маркиз
называл ‡рачком какого-то глаза. Ђ в намерениЯ ‘варога не входило дать этой
машине уйти.
Ћн перегнулсЯ через подлокотник, сгреб пленника за кружевной воротничок
и почти вплотную приблизил свое лицо к его перепуганной физиономии. ‘казал
жестко:
-- Џоследнее испытание длЯ тебЯ, маркиз. ‚ыдержишь его -- сохранишь
жизнь. Џовторишь по радиосвЯзи, что Я сейчас скажу. ‘лушай и запоминай
текст. "Ќас подбили, пробит корпус, мы упали на площадку возле озера, в
центре которого скульптура пальца. ‡ахвативший машину враг без сознаниЯ. џ
ранен, потерЯл много крови, боюсь, что отключусь до того, как подоспеют его
друзьЯ и машина вновь окажетсЯ в руках врага, на помощь..." ‡апомнил? €
побольше трагизма в голосе.
-- ‚ы правда не убьете менЯ? -- прошептал пленник.
-- Ђ ты поверишь мне на слово? Љаждый человек -- сам могильщик своего
счастьЯ, -- нравоучительно заметил ‘варог. ‚откнул разъем рации в остывшее
гнездо, растЯнул шнур, надел гарнитуру на голову маркиза. -- „авай.
Њаркиз не стал говорить, что он не может, честь, мол, не позволЯет или
еще что-нибудь в таком благородно-героическом роде. Њаркиз всего лишь
засомневалсЯ:
-- ‚рЯд ли он рискнет в одиночку...
-- ’вое дело повторить, что Я сказал, -- отрезал ‘варог.
Џока маркиз дрожащим -- тут ему не пришлось актерствовать -- голосом
наговаривал текст, он плавненько опустил "скат" на площадку у озера. Џричем
посадил не на выдвижные опоры, а как бы в аварийном режиме -- на брюхо.
‹егко представить, как плачевно смотритсЯ машина при взглЯде сверху. „олжна,
должна сработать приманка... …сли "скатовец" вообще решитсЯ залететь в
пещеры.
‘варог сокренько помог выбратьсЯ —убе и маркизу (разумеетсЯ, не
развЯзываЯ тому руки), бегом отвел их к норе в пещерной стене, зашел
последним. Ќевысокий проем заставил его пригнутьсЯ. Ѓлин, а тут холодно. €
сыро. ‚ маечке-то и трусах. Ќадо бы себе какую-нибудь одежку наколодовать, а
то еще насморк подцеплю...
-- ЏриглЯдывай за ним внимательно. —уть что... сама понимаешь... --
‘казано словно бы длЯ гуапа, а так, конечно же, длЯ маркиза.
Ќичем особо примечательным кельЯ богата не была -- ни в "кошачьем"
зрении, ни в магическом: выступ в полу, превращенный в подобие стола,
примитивнаЯ -- плоский камень на сточенных сталактитах -- лавка перед ним,
полочка словно бы под лампадку и рисунок над ней... ‚от разве что
изображение, выбитое на плоском камне, любопытное: солнце, серп луны, звезды
окружают человеческую фигурку на коленЯх. Ќаскальные рисунки, золотой
ажурный механизм, согнутый палец с шарами вокруг... € ‘варог вдруг вспомнил,
как фагорскаЯ королева „омгаар рассказывала про миф о каких-то монахах,
живших под землей. ‡начит, не такой уж это был ли миф...
‘варог отмахнулсЯ от видений исчезнувшей под водой и во времени
таинственной религиозной жизни и подошел к проему, из которого открывалсЯ
вид как на "скат", так и на воздушное пространство над ним, присел на
корточки у порога.
-- Љак думаешь, прилетЯт тебЯ спасать?
Њаркиз пожал плечами.
-- ‹адно, будем глЯдеть вместе.
‘ейчас, конечно, нашего маркиза вызывают по рации. Ќо он же сказал, что
потерЯл много крови, вот-вот в обморок хлопнетсЯ. ’ак что пусть верхний
маркиз решит, что обморок уже случилсЯ -- лишний повод ему поторопитьсЯ.
‘варог, Ясное дело, не собиралсЯ сидеть в засаде до морковкиного заговеньЯ,
определил разумный лимит времени, по истечение которого...
…сть. џвилсЯ, голубчик. €шь как нервно шарит прожектором. Ђга, увидел.
Ћсторожно кружишь над аварийным скатом, черный ворон ты наш. Ќет, добычи не
дождешьсЯ. ‘варог изготовил катрал. Ќу-с, проверим догадку касательно
нагретых двигателей, дул пулеметов и прочих теплых точек на поверхности
"ската". Ђ ежели не сработает, то враг, будем надеЯтьсЯ, удара
микроскопической споры и не почувствует...
ЏрицелилсЯ, прижал губы к катралу, дважды выдохнул. „ва раза дернулсЯ
"скат". Џрожектор заметалсЯ по пещере, и ‘варог отпрЯнул -- так ведь, Япона
мать, и нащупать может, а там и морозилку врубить... Ќо несколько секунд
спустЯ пилоту стало не до поисков снайперов.
Љорпус "ската" стремительно опутывали тонкие побеги, растительные
щупальца добрались до цилиндров, жадно шарили по дну в поисках щелочки.
Ќашли.
"‘кат" сорвалсЯ с места, на немыслимой скорости одолел расстоЯние до
пещерной стены и прошелсЯ корпусом по ее выпуклостЯм и наростам. Џилот
отчаЯнно пыталсЯ соскрести, сорвать эту тварь с себЯ. ’о брюхом, то верхом
-- по сталактитам, по острым выступам.
Џотом машина на сумасшедшей скорости, от которой у ‘варога заложило
уши, от которой посыпались камни, ринулась к озеру. € ушел в него по
маковку.
Ќесколько секунд ничего не происходило. Џотом черное тело машины
выпрыгнуло на поверхность, сбило с постамента изваЯние с пальцем и вновь
шлепнулось в воду. Џотом "скат", уже похожий на пук водорослей, всплыл на
поверхность и покачивалсЯ на потревоженной глади, как поднЯтый багром со дна
топлЯк.
-- ‚от и все. -- ‘варог закурил, пальцы отчетливо дрожали. -- ‚оздушный
бой окончен. Ђ мог бы ведь и начинатьсЯ, а, маркиз? ‹адно, пошли в машину.
-- …сть наружные громкоговорители? -- спросил он, в который уж раз
пристегиваЯсь в кресле пилота.
-- „а... -- бесцветным голосом отозвалсЯ маркиз и таким же голосом
объЯснил, как включить громкоговорители.
€ через мгновение в пещере, тысЯчекратно усиливаЯсь эхом,
прозвучало:
-- ѓоворит ваш капитан ‘варог. ѓоспожа Љана, мастер Ћлес, мастер Џэвер,
мастер ђошаль, отбой воздушной тревоги. ‚сем можно покинуть бомбоубежище.
ѓде вы?

ѓлава пЯтнадцатаЯ
‘мерть и ‡еница ‹евого Ћка

-- ЉнЯзь, Я дал слово, что сохраню ему жизнь, если он будет со мной
откровенен и честен. Ћн выполнил свою часть уговора. Ђ сыграй он в
героЯ-молчуна -- и еще неизвестно, чем закончилсЯ бы этот бой... -- ‘варог
хмуро курил на краю выступа, похожего на продолговатую чашу. ‚ чаше лежал
человек. -- “бери, Ћлес, -- тише добавил ‘варог.
Ћлес одной рукой прижимал пленника к скале, а другой держал кинжал у
его горла. ‘ неохотой, но он подчинилсЯ ‘варогу, резко и зло загнал клинок в
ножны.
"‘кат" стоЯл поблизости от чаши, утвердившись тремЯ своими опорами на
площадке, обрывающейсЯ вниз скалой высотой чуть ли не в кабелот. ‚ одной из
глубоких нор, выходЯщих на площадку, и прЯталсЯ все это времЯ отрЯд.
Џрожектор освещал скорбную сцену, выделЯл каждую трещинку, каждый камешек на
площадке.
-- ќто традициЯ, мы так поступаем издревле, со времен первых •роник, --
бормотал пленник-маркиз, бессильно опускаЯсь на камень и шарЯ кроличьим
взглЯдов по сумрачным лицам. ‹юди на него вниманиЯ обращали мало -- они были
занЯты своим делом. -- ЃольшаЯ ЉоролевскаЯ Ћхота. ‚сегда считалось великой
честью попасть на нее. Ќе важно кем, лишь бы попасть. „обытчиком,
загонщиком, стрелком -- все равно. ђоды борютсЯ за эту привилегию
столетиЯми. ‚ы не представлЯете, какие безумные деньги, какие интриги
пускаютсЯ в ход! …сли б вы знали, сколько дуэлей проходит накануне охоты --
несмотрЯ на запрет самого ‹ьва-€мператора!
-- € что ж такого притЯгательного в этой охоте? -- спросил ђошаль,
поднесЯ очередной свой камень к краю чаши.
-- ’олько раз в тысЯчу агов зажигаетсЯ ‡еница Џравого Ћка и открывает
доступ к ‡енице ‹евого Ћка. ‡еница горит очень недолгое времЯ. Ќикто не
знает, кто их создал -- эти два ѓлаза Ѓога, они пребывали всегда, один в
нашем мире, другой -- здесь... ЏоколениЯ, которым выпадает счастье жить в
эпоху Ѓольшой Љоролевской Ћхоты, чувствуют, что на них с надеждой смотрЯт
предки и потомки их славных фамилий. —есть семьи, честь рода... Я не знаю,
как это вам объЯснить. ‡амки, которые украсЯт охотничьими трофеЯми другого
мира, будут нанесены на новые карты особым цветом, их станут посещать члены
императорской фамилии. “частники Ѓольшой Љоролевской Ћхоты, вплоть до
следующего сезона, получают доступ на все балы Џолной ‹уны в ‡амке
€мператрицы и на прием в честь зимнего равноденствиЯ в дворцовом саду
‹ьва-€мператора. ‚се женщины готовы разделись постель с
мужчинами-охотниками, а женщины-охотницы вправе выбирать себе любовников из
тысЯч и тысЯч претендентов...
-- Ђ император ваш здесь? -- в очередной раз подойдЯ к чаше с камнем,
спросил ђошаль.
-- Ќет, ему нельзЯ покидать ђагнарок...
-- Ќе повезло, -- отрЯхнул руки от песка охранитель. -- Ќе пользоватьсЯ
ему вниманием дам...
Џод бормотанье маркиза, которого никто не перебивал и кроме ђошалЯ
никто ни о чем не спрашивал, они закидали камнЯми чашу, которой суждено
отныне стать могилой.
-- Њы же никого не убиваем! -- Ћт внезапного прилива эмоций маркиз дал
петуха. -- Њы погружаем добы... тела в холодный сон и оживлЯем на ђагнароке!
Њы не убиваем даже животных!
-- € что же вы делаете... с добычей?
-- „обыча распределЯетсЯ между охотниками, они направлЯют ее в свои
замки.
-- ‚от, значит, почему туда любЯт таскатьсЯ члены фамилий и прочие
гости. Џоглазеть на диковинки из чужого мира, -- краем рта усмехнулсЯ
ђошаль. -- ‹юдей вы держали вместо дрессированных собачек, да? € нас тоже
хотели посадить в клетку?
Њаркиз открыл было рот, но не сумел ничего ответить.
-- Ђ теперь заткнись, -- сказал ему Ћлес, подходЯ со своим последним
камнем.
Ћни обступили чашу -- последнее пристанище одного из них.
"Њесто, где много снега, но не из воды..." -- вдруг вспомнилось ‘варогу
предсказание, и он недоуменно завертел головой -- здесь ведь никакого снега
нет! Ќо потом перед его глазами встала вымороженнаЯ трава, иней на боках
лосЯ, ледЯной туман вблизи фиолетовой колонны, -- и он понЯл...
-- ЉнЯжескаЯ могила, -- нарушил тишину Ћлес, -- никто не сможет
разорить ее, никто не будет шуметь над ней. ‘уб-генералу понравилсЯ бы наш
выбор.
—уба отвернулась, смотрела на каменные стены подземельЯ.
-- Ћн умер легко, -- сказала Љана. -- Ћн дошел с нами до самой пещеры,
где мы прЯтались. € когда стало Ясно, что мы в безопасности, он... “ него
просто остановилось сердце. Љаждый желает такой смерти...
-- ‘уб-генерал просил передать вам, мастер ‘варог, что эта была лучшаЯ
его переделка, -- тихо сказал ђошаль. -- Ѓольше он ничего не успел сказать.
Ћткуда-то, из внезапно распахнувшейсЯ где-то очень далеко и очень
высоко книги сорвались строки, пришли сюда. € ‘варог проговорил:

‡начит, нету разлук,
‘уществует громаднаЯ встреча.
‡начит, кто-то нас вдруг
‚ темноте обнимает за плечи.
€ полны темноты,
€ полны темноты и покоЯ,
Њы все вместе стоим
Ќад холодной блестЯщей рекою...

ѓде-то в пещерных ходах посыпались камни, чей бесконечный отдых был
потревожен сегоднЯшним боем. Ќад головами прохлопала перепончатыми крыльЯми
летучаЯ мышь. € снова застыла тишина. ‡астыла, как это озеро внизу, как эти
камни, подпирающие землю...
-- „а пребудут с вами доблесть и храбрость -- в тех местах, где вам
отныне суждено пребывать до скончаниЯ времен, -- сказал Ћлес, обращаЯсь к
могиле. -- ‚ы были отличным наставником длЯ тупого испытуемого...
-- Њы не слишком-то ладили, мастер суб-генерал, это правда, -- негромко
добавил ђошаль, -- но вместе пережили столько, сколько не выпадает простому
человеку... ‚ашей жизни можно позавидовать, Џэвер... џ горжусь, что был
знаком с вами... -- Ћн сделал паузу, и вдруг глухо, почти себе под нос,
проговорил:

Њы возвратимсЯ из дальней дали,
‘тремЯ в стремЯ и бронь с броней.
Џомнишь, как в детстве, когда играли
‚ рыцарей, верных всегда одной...

‘варог в некоторой оторопи посмотрел на него -- настолько это бьшо
несовместно: стихи и циничный старший охранитель, но ѓор ђошаль отвернулсЯ,
и ‘варог не мог понЯть, какое у него лицо.
-- —еловек не умирает, -- сказала Љана. -- —еловек пребывает во веки,
переходЯ из одной сущности в другую. € пусть вам повезет на иных дорогах
существованиЯ... мой малознакомый спутник по дороге здесь и сейчас.
—уба промолчала.
‘варог поклонилсЯ могиле. € повернулсЯ к маркизу. „олжно быть, что-то
такое поЯвилось в его глазах, что пленный судорожно попыталсЯ втиснутьсЯ в
стену.
-- ѓде эта твоЯ ‡еница? -- очень спокойно спросил ‘варог.
-- “-у... реки, -- дернул головой тот, словно показывал направление. --
‡а рекой. Њаркиз, вы же обещали...
-- ‘трелки, под которых нас гнали, там же?
Љивок.
-- Ќу что ж... Џолетели, покажешь.
-- ‚ы что-то задумали, мастер капитан? -- наконец подала голос —уба. €
голос ее был безжизнен.
-- Ќичего особенного, -- сказал ‘варог. -- Џросто хочу завершить одно
дельце... €, желательно, навсегда.
-- Њесть? -- спросила Љана.
-- Ћтнюдь, -- покачал головой ‘варог.
…го не интересовал мир маркиза со всеми его замками, "скатами" и
львами-императорами. Ќе интересовал ни в рассказах, ни в Яви. Ћн уже спросил
о главном: знает ли маркиз что-нибудь о выходе в другие миры -- помимо
прЯмого выхода в какую-то ‡еницу с ђагнарока на ѓраматар. Ќичего тот не
знал. Њожет быть, и есть на планете маркиза дверцы, открывающие дорогу в
Џоток или на ’ропу, только маркизу о том не ведомо. ‡начит, нечего ‘варогу
делать в этом мире ђагнарока. Ђ вот пресловутую ‡еницу требуетсЯ выколоть.
Џока не нагрЯнула армада мстителей...
... € вот она, та река. …ще одна граматарскаЯ река, заурЯднаЯ во всех
смыслах и по всем измерениЯм.
Џожалуй, только ђошаль сообразил, что задумал ‘варог. Ќаверное,
сообразить могла и Љана, но ощущение полета настолько поразило островитЯнку,
что они сидела, вцепившись в подлокотники и неотрывно глЯдЯ вниз, на
проносЯщуюсЯ мимо землю. € ђошаль молчал, сквозь прикрытые веки с интересом
рассматриваЯ перелески и распадки внизу. „а уж, подумалось ‘варогу, на такой
машине никакаЯ воздушнаЯ болезнь не страшна.
-- ‡а рекой, -- подсказал сзади маркиз, стиснутый ђошалем и Ћлесом.
-- Ђ не боитесь, мастер капитан, что нас расстрелЯют на подлете, как
курей? -- негромко спросил Ћлес. -- Ћни ведь ждут...
-- Џосмотрим, -- только и ответил ‘варог.
‘перва они увидели верхушку арки.
‚от она, ‡еница ‹евого Ћка.
€мЯ собственное немного не согласовывалось с формой, но суть от этого
не менЯлась. Ќа самом деле это были ‚орота, к которым вдобавок тЯнуло
присовокупить эпитет "триумфальные" -- слишком уж высоченные, широченные и
величественные.
‚орота вырастали по мере приближениЯ к ним "ската". ‚ысеченнаЯ из
монолита, из черного блестЯщего гром-камнЯ неведомого минерального
происхождениЯ, арка не имела острых углов -- одни лишь плавные изгибы. €
никаких тут вам излишеств вроде горельефов, барельефов, фигур и надписей. Ђ
сквозь арочный просвет наблюдалсЯ все тот же ѓраматар -- картины иного мира
не просматривались, не колыхалось таинственное марево, равно как не было
внутри ворот всполохов и оптических искажений.
-- Ќа такой высоте вас могут подбить, -- дрожащим голосом предупредил
маркиз.
"‡абыл добавить -- "и менЯ тоже"", -- бесчувственно подумал ‘варог.
—увств не осталось, одна только холоднаЯ Ярость. џрость и боль.
Ћни пролетели еще немного, прошли над лесом и только тогда увидели
людей. “частники Ѓольшой Љоролевской Ћхоты сгрудилась возле арки, готовые в
любой момент броситьсЯ на просторы родной земли, под защиту родного мира. ‚
отдалении стоЯли и валЯлись тенты, легкие стульЯ, столы, даже диванчик, у их
ножек желтели корзины, накрытые салфетками, из-под которых торчали
бутылочные горла.
ЏестраЯ толпа охотников, а их тут приблизительно с роту, ощетинилась
черными стволами.
Џока не стрелЯли, но попадать под выстрелы -- прав маркиз -- большого
желаниЯ не было. ‹егкое движение ладонью, и "скат" резко взмыл в небеса, как
серфингист по волне.
‡авидев чужой истребитель (уж наверное сообразили, что не свой
прилетел, -- раз не отвечает на запросы и убегает в облака от ружейных
стволов), охотники не ринулись в панике под арочный свод -- даже женщины,
которых у ‡еницы набиралось где-то треть.
Џеред тем как взмыть в подсолнечные выси, ‘варог превратил один из
секторов обшивки в бинокль и несколько секунд полюбовалсЯ Ѓольшой
Љоролевской Ћхотой вблизи. „аже не знай, что перед тобой (вернее, под тобой)
отборнейшаЯ знать, определенно догадаешьсЯ по богатой одежке, по
манерно-изысканным позам, по въевшемусЯ в лица высокомерию... Ђ лица,
кстати, напрЯженные, но -- никакого намека на испуг. € ‘варог понЯл причину
такой храбрости охотников: с минуту на минуту должен был прибыть воздушный
флот, который выЯснит, накажет, отомстит. Ќет, наверное, если ‘варог начнет
садить по Ћхоте из ребугета, растрачиваЯ последнюю обойму, то кто-то ринетсЯ
под прикрытие арки, кто-то откроет ответный огонь. Ћднако охотнички
надеютсЯ, что их воздушнаЯ кавалериЯ прибудет еще до начала стрельбищ...
‡начит, флот уже на подходе. —то ж, у нас приготовлена достойнаЯ встреча....
‚ следующий заход на ‡еницу ‘варог будет их атаковать.
€ он этот заход начал.
Ћхотники внизу вдруг залопотали что-то, напрочь забыв о мЯтежном
"скате" и принЯлись тыкать ручонками на ‡еницу -- и ‘варог заметил кое-какие
изменениЯ в дуге, очерченной гигантской аркой. Ќа беспросветной черноте
камнЯ затанцевали оранжевые искорки, все чаще, все быстрее, и вот уже это
уже не триумфальные ворота, а огненное полукольцо, и там, внутри полукольца,
что-то происходило, что-то начинало менЯтьсЯ, из ничего проЯвлЯлсЯ темный
силуэт размером с девЯтиэтажку и напоминающий акулу анфас с хищно
расставленными плавниками, наполнЯлсЯ цветом, глубиной, осЯзаемостью, а за
ним проглЯдывалась в дымке целаЯ вереница акул, целаЯ стаЯ хищников, ждущих,
когда откроетсЯ проход и можно будет вынырнуть в залитый солнцем мир...
Љто-то, кажетсЯ, —уба, сдавленно вскрикнула. Ћстальные хранили гробовое
молчание.
‘варог резко бросил машину в пике, повел ее над самой аркой, закрыл
глаза, сосредоточилсЯ, мысленно сжал синий шарик, доставшийсЯ ему в
наследство от ‘оленого Љлюва, и мысленно же швырнул его в нужный момент
вниз, сквозь дно "ската", сквозь тонированные стекла-бинокли. € резко набрал
высоту -- кто его знает, какой мощности окажетсЯ взрыватель ЉоролЯ
человеков-амфибий. „а и сработает ли. ‡ачем-то стал считать про себЯ, уходЯ
все выше и выше, прочь от эпицентра: "ђаз и-и... два и-и... три и-и..."
‘работало.
‘ высоты в полкабелота картинка открывалась замечательнаЯ в своей
сюрности -- посреди мирного леса торчит этаким исполинским магнитом
абсолютно чернаЯ дуга, уходит опорами глубоко в грунт, и полное впечатление,
будто чьЯ-то небеснаЯ длань со всей дури, с размаху воткнула этот магнит в
землю...
Ќесколько секунд не происходило ровным счетом ничего, а потом...
Ђ потом раздалсЯ... нет, не звук, поскольку барабанные перепонки его не
уловили. ‡ато каждый из находЯщихсЯ в угнанном "скате" прочувствовал это
всеми фибрами души. ‡вук (все же будем называть его так) был не громкий и не
тихий, и шел, казалось, не снаружи, а откуда-то из глубин подсознаниЯ. Ћн
был как один-единственный удар сердца бога.
Џанорама внизу на секунду словно бы подернулась лазуревой рЯбью,
сдвинулась -- и вдруг откуда-то из неприметной точки на поверхности земли,
неподалеку от горделиво вздымающейсЯ арки вспыхнуло ослепительное пЯтно
голубоватого света, шарахнуло в стороны, разрастаЯсь, расширЯЯсь с
чудовищной, невообразимой скоростью, сметаЯ со своего пути людей, деревьЯ,
тенты и пригорки, под корень подрезало опоры ‡еницы, на миг застыло этаким
блестЯщим, полкабелота в диаметре, не меньше, блином из меню великана -- и
погасло. Ћставив после себЯ идеально круглую и идеально ровную площадку, на
которой не было уже ничего -- только коричневый, вывороченный дерн.
‘варог выровнЯл машину.
Љакое-то времЯ арка, вновь став угольно-черной, еще держалась, еще
строила из себЯ неприступность -- а потом в основании исполинских ворот
что-то надломилось, и всЯ конструкциЯ, медленно и печально, колоссом на
глинЯных ногах начала оседать -- а ей навстречу поднимались тучи пыли.
Ћтламывались целые куски монолита, целые сегменты, не выдержав изменившейсЯ
нагрузки, трескались, сминались, крошились в порошок -- и вот уже нет
‡еницы, все скрыто огромным облаком поднЯтых в воздух песка, пыли и
грунта...
-- Ђ Я, признатьсЯ, думал, что вы пойдете на таран, -- нарушил тишину
хладнокровный голос ђошалЯ. -- Ѓраво, капитан. ‘нимаю шлЯпу.
-- Ќе надо, -- устало сказал ‘варог. -- џ ведь не при мундире... --
‚ытер пот с лица -- оказываетсЯ, он вспотел. -- Ќу вот, господа, собственно,
и все.
-- —то же вы наделали... что же вы только наделали... -- скороговоркой
начал бормотать пленный маркиз, пока Ћлес не ткнул его локтем в бок и не
спросил весело:
-- Ђ что такого? Џодумаешь -- дичь стала охотитьсЯ на охотников, да
сплошь и рЯдом такое случаетсЯ... Људа теперь, мастер граф?
Њаркиза высадили на пустынном океанском берегу. ‘варог, уже в
свежесотворенном камзоле ало-серых цветов, отвел его по шуршащей прибрежной
гальке на десЯть шагов от опор приземлившегосЯ "ската", развЯзал ему руки.
Ћкеан вЯло лизал твердую невкусную землю в сотне шагов отсюда. ѓораздо ближе
было до коралловой грЯды, уже розовеющей за разросшимсЯ кустарником. ‡а
спиной тЯнулись сопки, то плешивые, то лесистые, а где-то еще дальше должны
были обустраиватьсЯ на новом месте какие-нибудь люди, которым не помешают
лишние руки...
‘варог зашвырнул маркизов стилет в кусты.
-- Џотом подберешь, пригодитсЯ.
€ тут на маркиза нашло. Ћн рухнул на колени, обхватил ‘варога за
голени, забормотал что-то то ропливое и маловнЯтное, сводЯщеесЯ к тому, что
не бросайте, мол, погибну, пригожусь, не вынесу... ЋбыкновеннаЯ, форменнаЯ,
можно сказать, истерика. ‘имптомы и методы лечениЯ известны. Љ маркизу
‘варог применил радикальный метод -- огрел двумЯ руками по ушам. ‡аскулив и
прижав ладони к голове, маркиз повалилсЯ на гальку. ‚от и ладно, вот и
успокоилсЯ, скоро смиритсЯ с неизбежностью -- не с такой уж и печальной, к
слову, какаЯ могла бы быть...
-- ‘ам бы удовольствием вместо тебЯ осталсЯ, -- сказал ему на прощание
‘варог. -- Џрирода-то какаЯ, а! € рыбалка здесь, наверное, отменнаЯ.
ѓрибочки опЯть же. „а вот дела, понимаешь, зовут в дорогу... ’ут люди-то
есть -- а скоро ох как много набежит, точно тебе говорю. Ќасчет пилотов не
уверен, но вот охотники им навернЯка понадобЯтсЯ...
„орога, позвавшаЯ ‘варога, пролегала вдоль океанского побережьЯ и вела
к точке, где отрЯд должно был терпеливо ждать жилище-посредник.
†илище-транспортное средство, обЯзанное в целости и сохранности доставить не
столько ‘варога и компанию, сколько Љлюч к Љуполу ‘овета. ѓде ждет нелегкий
разговор с ‚ало.
•отЯ, как понЯл ‘варог из объЯснений маркиза, ЃольшаЯ ЉоролевскаЯ
Ћхота, следуЯ устоЯвшейсЯ за многие тысЯчелетиЯ традиции, далеко от ‡еницы
старалась не отходить, но на "скате" тем не менее была установлена карта
всей „имереи, изготовленнаЯ, не иначе, посредством аэрофотосъемки. Љарта
представлЯла собой шар (или, лучше сказать, глобус) размером с голову
младенца, вмонтированный в приборную панель. €з ромбовидного выреза (по его
краЯм светились указатели сторон света), выступала та часть „имереи, над
которой находилсЯ "скат". Љонкретное местонахождение машины показывал
макетик "ската" величиной с ноготь мизинца. •очешь посмотреть, какие
ландшафты ждут тебЯ впереди -- крути шар, только придерживай рукой,
отпустишь -- он вращаетсЯ в обратную сторону, возвращаЯ местность под
"скатом". •очешь проложить курс -- просто-напросто тычешь пальцем в нужную
точку, и до нее от исходного пункта высвечиваетсЯ прЯмаЯ линиЯ, по которой и
веди свой самолет.
’ак что теперь ‘варог, сверившись с картой ‚ало, вел машину вдоль
побережьЯ, к месту встречи, кое, без отсутствиЯ средств свЯзи, изменить
было, увы, нельзЯ, вдоль бескрайней синевы по левому борту, вдоль
разноцветного буйства растительности по борту правому, и размышлЯл.
‘обственно, раньше у него просто не было времени на размышлениЯ.
џсно, что без помощи ‚ало, добровольной или же принудительной,
пресловутую „верь ему не найти. џсно также, что без Љлюча, который висит на
шее —убы, эта „верь ‚ало на фиг не нужна. ’ак что? Ѓудем договариватьсЯ? €ли
‚ало на уступки не пойдет -- бросит на них своих откормышей с катралами и
массой задавит? ‡апросто. —то из этого следует? Ђ следует из этого вот что:
надо зависнуть где-нибудь в сторонке от „рева и вплавь послать к ‚ало
парламентера -- так, мол, и так, тагорт изволит отдать золотой ключик только
в обмен на дверцу... Ќо кого послать-то, прах побери? ђазве что Љану. Ђ
будет ли ‚ало с ней говорить? € убедит ли его стриженаЯ воительница, что не
хило бы и помочь тагорту? Љстати, о стриженой воительнице: пора подумать и о
том, что...
-- ’ы куда? -- услышал ‘варог голос Ћлеса. -- Ђ... Ќе, ха-ха, понЯтиЯ
не имею. Њожет, маскап уже опробовал?..
‘варог покосилсЯ на товарищей. Љана, отстегнув ремень, поднЯлась со
своего места. Ћн догадывалсЯ, какой деликатный вопрос хочет прошептать ему в
ухо островнаЯ дева, но вот помочь смог бы врЯд ли. —естно говорЯ, ‘варог
знал, как управлЯть "скатом", но вот где на борту размещены удобства...
Ќикаких специальных, обеспечивающих уединение кабинок точно уж не имеетсЯ.
‡начит, вопрос решалсЯ как-то по-другому. "“тки" какие-нибудь, что ли? †аль,
у маркиза не спросил. ‚от еще забота. Ђ на воду не сЯдешь, потонем...
Љана обхватила спинку кресла, наклонилась. € прошипела в самое ухо:
-- Ќе дергайсЯ, паршивый тагорт. “бью.
‘лово "тагорт" прозвучало как ругательство, как плевок.

ѓлава шестнадцатаЯ
Џередо мной Явилась ты...

…два в ухо, точно Яд ЉлавдиЯ, проник сей злобный шепот, ‘варог
почувствовал, как шеи коснулась холоднаЯ женскаЯ ладонь и оставила нечто
влажное и липкое -- то ли пластырь, то ли древесный лист. € что-то под этим
листом, тонкое и твердое, надавливало на кожу. Џохожее на коготь. €ли на
канцелЯрскую кнопку...
-- ип каменного тростника, -- с тихим торжеством сообщила Љана. --
’еперь ты в моей власти. Ќе надейсЯ его оторвать -- он отрываетсЯ вместе с
головой, и никак иначе. Ђ стоит мне надавить на него или послать ему
мысленный приказ, как спора вайака проникнет в твое тело. Ќе успеешь ты три
раза хлопнуть глазами, как она начнет пробивать дорогу к свету -- через твои
почки, легкие, мышцы, мозг и всЯкие прочие кишки, мой дорогой тагорт...
Ћна расписывала вредительские качества шипа с заметным удовольствием.
-- ’ак ведь это... -- по возможности нейтрально сказал ‘варог, -- ты
ведь и сама погибнешь. ‚едь кроме менЯ со "скатом" никто не...
-- џ не боюсь, -- отрезала Љана. -- џ знаю, за что умру.
-- € за что, позволь узнать, мы разобьемсЯ к чертЯм свинЯчьим?
-- ‘идеть!!!
Љраем глаза следившаЯ за диванчиками длЯ пассажиров Љана увидела, что
кнЯзь положил ладонь на застежку ремнЯ, выхватила у ‘варога из-за поЯса
шаур, навела его на Ћлеса.
-- Џервое и последнее предупреждение. ‚сем руки на колени! Љто
шевельнетсЯ -- сразу стрелЯю...
"ѓос-споди, ну какаЯ банальщина..." -- тоскливо подумал ‘варог, пока
бритоголоваЯ воительница вытаскивала у него из-за поЯса заодно и катрал,
засосывала его себе за поЯс. ‘казал по возможности спокойно:
-- Ќу и? ’еперь, когда ты вооружена как взвод тагортов, может,
соизволишь объЯснить, отчего такаЯ милашка вдруг превратилась в шипастую
фурию?
-- ђазворачивай машину к Ѓездонному „ому, -- приказала Љана вместо
объЯснений. -- ’олько не говори, что не знаешь дороги: у тебЯ есть карта, у
тебЯ есть приборы...
ЏомнитсЯ, Ѓездонным „омом дамурги называют пресловутый зиккурат.
‚прочем, ‘варог не настолько еще освоилсЯ на „имерее, чтобы без карты и
приборов провести аэроплан от побережьЯ ѓраматара до маленькой точки в
Ћкеане -- зиккурата, едва выступающего над поверхностью воды... Ќо в том-то
и дело, что карта у него имелась, аж целых две карты -- та, что передал ему
‚ало, и эта, встроеннаЯ в панель управлениЯ "скатом", тут бритоголоваЯ
‘интиЯ ђотрок была насквозь права...
-- Љлюч, -- повернулась Љана к —убе. -- Ћчень медленно сними Љлюч и
протЯни его мне. Ћдно неверное движение, и Я отдам приказ шипу...
ЏослышалсЯ легкий шорох, звЯканье цепочки.
-- ’ы считаешь себЯ хитрым и неуЯзвимым, -- удовлетворенно сказала Љана
‘варогу. -- ЌадеешьсЯ обмануть менЯ, надеешьсЯ выкрутитьсЯ. ’ак вот знай...
Ћна присела на левый подлокотник, и в ‘варога вонзились Яростные глаза
фанатички. Ќаверное, именно с такой неистовой и беспричинной злостью во
взглЯде народоволки, сжимаЯ ладошкой зажженную бомбу, выбегали наперерез
карете приговоренного тайным обществом генерал-губернатора. Џреобразилась
наша молчаливаЯ Љана, нечего сказать...
-- ‡най, как бы ты ни ловчил, как бы ни был быстр, Я успею послать
приказ моему шипу и уничтожить тебЯ. ‚ последний свой миг Я буду думать
только об этом. ’ы можешь прикидыватьсЯ, что не знаешь, как отыскать „ом с
помощью этой штуки, -- довольно уместно Љана вытЯнула палец в сторону
глобуса. -- ’огда Я буду показывать тебе, куда лететь, и мы будем носитьсЯ
над Ћкеаном, пока не найдем Ѓездонный „ом или пока не рухнем, когда эта
птица уже не сможет больше летать.
-- Ќу в последнем случае мы скорее скончаемсЯ от скуки или от
пролежней, -- лениво сказал ‘варог. -- ’оплива у нас столько, что лично
менЯ, старого пилота, прЯмо-таки оторопь берет. ЏонЯтиЯ не имею, на чем мы
тарахтим, на солЯрке или керосине, но, судЯ по этому приборчику, мы не
истратили и...
-- •ватить болтать! -- зашипела Љана.
ЏризнатьсЯ, ‘варог распалЯл ее сознательно: когда человек с трудом себЯ
контролирует, ему легче проговоритьсЯ и легче совершить ошибку. Љонечно,
здесь важно и самому не переборщить, по тонкой грани ходить приходитсЯ...
-- Ђ почему бы и не поболтать? -- пожал плечами ‘варог. -- Љакой мне
смысл выполнЯть твои приказы? —то сейчас ты ткнешь менЯ шипом, что часом
позже -- велика ли разница?
-- …сли ты сделаешь, что от тебЯ требуетсЯ, то сохранишь себе жизнь. Ђ
в придачу к жизни получишь жилище. € даже эта летающаЯ штука останетсЯ тебе.
-- Ћго, какаЯ королевскаЯ щедрость! Ђх да, Я забыл, что наобещать можно
с три короба... џ сам, помнитсЯ, чего только женщинам не обещал. „аже,
представь себе, некоторым обещал женитьсЯ.
-- „аю слово варга.
Ћ-па! ќто был удар. ќтого он не ожидал.
-- ‚арги, стало быть... -- задумчиво пробормотал он. -- Љоторые, если
мне не изменЯет памЯть, суть противники наших друзей дамургов...
-- Ђ ты думал, Я служу этому тупому ‚ало? „а, Я варг. -- Ћна вскочила с
подлокотника, шаур прыгал в ее ладошке. -- џ буду на твоих глазах убивать
этих людей, пока ты не подчинишьсЯ моему приказу. €ли пока сам не станешь
трупом!
Ћна вытЯнула руку и наставила оружие на ђошалЯ, ее недавнего соседа по
диванчику, который сидел внешне расслабленно и лениво наблюдал за
происходЯщим, будто в пЯтый раз смотрит скучный фильм. Ћднако взглЯд его
водЯнистых глаз был столь красноречив, что любой шпион на месте Љаны
немедленно бухнулсЯ бы на колени и в сей же миг перевербовалсЯ со всей
страстью искреннего раскаЯниЯ... ‚прочем, юнаЯ захватчица летательных
средств была слишком поглощена собой и своей высокой миссией, чтобы обращать
вниманиЯ на недвусмысленные взглЯды всЯких там контрразведчиков. Џалец ее
дрожал на спусковом крючке шаура. Ћна пока медлила, но ‘варог отчего-то не
сомневалсЯ, что у нее вполне достанет духу выстрелить.
‘тараЯсь держатьсЯ невозмутимо, в голове он лихорадочно прокручивал
варианты. € не находил ни одного. ‚се варианты осыпались, как осеннЯЯ
листва. ђезко бросить "скат" на крыло... ‡аговорить чертовке зубы... Ќадеть
личину пострашнее... Ћтвести глаза... ‚се не то. ‚се искусство ларов
разбивалось об одну-единственную преграду: в кабине слишком тесно. ’есно
даже длЯ суперспециалиста по ведению боЯ в ограниченном пространстве. Џри
любой, самой неожиданной неожиданности она успеет выстрелить и просто
физически не сможет промахнутьсЯ, в кого-нибудь да попадет. Ђ еще этот
дурацкий шип -- насчет которого чертова баба ничуть не соврала. ђавно как и
насчет всего остального. Џравда, только правда и ничего кроме правды, будь
она проклЯта. ‚опрос: сработает ли шип -- ведь он оружие, и человеческаЯ
рука его не держит, стало быть, магиЯ ларов должна как-то нейтрализовать
его. ќто с одной стороны. Ђ с другой -- проверЯть отчетливо не хотелось.
„ьЯвол, такого он не предусмотрел. ‚роде бы просчитал все возможности
-- что ‚ало перестрахуетсЯ и попытаетсЯ завладеть Љлючом до того, как они
достигнут точки рандеву, что за времЯ похода грохнут самого ‚ало, что... Ќо
вот что хитроумный предводитель дамургов, видЯщий, казалось бы, на десЯть
шагов вперед, окажетсЯ, блин, той самой старухой с прорухой и самолично
включит в их отрЯд тайного агента подпольЯ -- этого предвидеть было
нельзЯ....
Ћн вкрадчиво спросил:
-- Ђ тебе что, совсем не жалко убивать людей, с которыми ты делила
пищу, кров и постель, людей, которые, между прочим, спасали тебе жизнь?
Џро постель это он специально ввернул. ‘тарый такой прием, с которым
Љана, быть может, не знакома -- заставить террориста увидеть в заложнике
живого человека, глЯдишь, что-то и шевельнетсЯ в окаменевшей душе боевика
или бомбиста...
-- ‚о имЯ нашего великого дела мне не жаль даже себЯ!
Ћна произнесла эту пафосную чушь с непоколебимой убежденностью. ‡начит,
все-таки фанатичка. ќто еще больше усложнЯло ситуацию. ‘ простым бандитом
еще можно как-то договоритьсЯ, перекупить, обмануть, мозги запудрить -- но с
людьми, у которых в груди пьшает революционный огонь, такие номера не
проходЯт. •удший из типажей -- женщина-террорист с замороченной идеологией
мозгами. —то остаетсЯ? ‚ыудить из нее как можно больше ценной информации и
все-таки попытатьсЯ обезвредить, потом, когда напрЯжение спадет и она
устанет, немного ослабит внимание. „а уж, господа, чего легче...
-- ‹адно, -- с непритворной грустью вздохнул он, -- ты, кажетсЯ,
начинаешь менЯ убеждать... Ќо согласитесь, фрау Љана, добровольнаЯ помощь
всегда лучше принудительной, не правда ли? Џоэтому, может, скажешь мне,
зачем тебе вдруг так приспичило в Ѓездонный „ом -- тогда, смотришь, и у менЯ
поЯвитсЯ интерес помогать тебе со всем пылом и задором...
-- Ќе заговаривай мне зубы, тагорт, -- зло прищурилась Љана. -- џ не
настолько наивна, чтобы поверить, будто ты станешь помогать мне по доброй
воле. ’ы даже не с Ћстровов, ты просто тупой наемник, тебЯ можно только
купить, но убедить -- никогда... ’ы хочешь знать "зачем"? Ћтвечу. ‡а тем,
что там ждут мои друзьЯ и соратники. Ђ теперь поворачивай, живо!
‘варог легонько тронул рукоЯть управлениЯ, и машина послушно взЯла курс
в открытый океан.
-- ’ы куда? -- ‘твол шаура вновь уперсЯ ‘варогу в висок.
…сли сейчас кто-нибудь из отрЯда прыгнет на нее... Ќо он тут же отмел
беспочвенную надежду: все, кроме него и террористки, были пристегнуты
ремнЯми, твою мать, безопасности. —уба, конечно, может выскользнуть -- в
образе волка, но ведь на это требуетсЯ времЯ... Ћн сказал:
-- Људа-куда... Љ твоему „ому, куда еще. ‚ объЯтиЯ твоих друзей.
-- ’ы знаешь курс?
-- Ќу дык, -- сказал он. -- …ще там, в подземном городе рассчитал.
„умал сразу рвануть туда -- что-то не тЯнет менЯ отдавать Љлючик нашему
общему приЯтелю ‚ало...
-- ‚решь, -- уверенно сказала Љана. -- џ тебе не верю.
‘варог покрутил глобус, к счастью, довольно быстро обнаружил зиккурат,
отмеченный на карте маркизов-охотников пЯтью, один в другом, квадратиками.
Џроговорил устало, будто в пЯтый раз объЯснЯЯ двоечнику решение задачки:
-- ‚от ваш бездонный домик, а эта желтаЯ линиЯ -- кратчайший путь к
нему. ‚идишь, уже треть расстоЯниЯ от материка мы преодолели. ‘ама можешь
следить, не отклонились ли мы от маршрута.
Љана сказала с угрозой, за которой прЯталась неуверенность:
-- Ќо если это окажетсЯ не „ом...
-- ‡наю, знаю, ты перестрелЯешь всех, а менЯ отдашь на съедение шипу.
Џоэтому это окажетсЯ именно „ом, не изволь волноватьсЯ.
-- € если через десЯть минут Я собственными глазами не увижу...
-- Ђ вот это нет, -- безапеллЯционно перебил ‘варог. -- —ерез полчаса.
‡а десЯть минут не успеем.
Љана секунду сопела мрачно, потом сдалась:
-- ‹адно. Џолчаса. Џетом Я начну убивать. Ћдного за другим.
Ќекоторое времЯ лишь ветер свистел в простреленном стекле кабины.
-- ’вои друзьЯ-соратники живут в „оме? -- спросил ‘варог.
-- ’ы слишком любопытен. …ще одно слово, и...
-- Ќет, не надо -- "и", -- очень серьезно сказал он. € выдавил из себЯ
нервный смешок. -- Њне просто страшно... Њне и вправду страшно, видишь, как
руки дрожат? Њогу и с курса сбитьсЯ... Ќаверное, тебе неизвестно, но многих
простых людей, не островитЯн, пробивает на болтовню в экстремальных...
Ћна хохотнула и с гордостью заЯвила:
-- Њы живем в Ћкеане, идиот! Ќо не дай тебе ’арос сравнить нас с
дамургами, с этими ничтожествами...
-- ’ак почему же свидание около зиккурата... у „ома без дна?
-- Ћчень много вопросов, тагорт. •отЯ... -- она пожала плечами. --
Џочему бы тебе не узнать -- раз это уже ничего не изменит. Њои друзьЯ
проникли в „ом, и теперь им нужен только Љлюч.
Ќа это ‘варог промолчал... Ќет, странное все ж таки существо --
человек. ‚ плену, под дулом пистолета, в компании упертой, как баран,
подпольщицы-убийцы, готовой в любой момент устроить небольшую кровавую сауну
на высоте двухсот метров, -- он ликовал и плЯсал тарантеллу... в душе,
разумеетсЯ.
‘ама того не подозреваЯ, Љана раскрыла самую ѓлавную ‚оенную ’айну
островитЯн -- где находитсЯ каморка папы Љарло, отпираемую Љлючом.
‡начит, в зиккурате.
‡начит, нам по пути? ’ри раза "ха-ха". €нтереснаЯ штука -- судьба...
Љонечно, налепленный шип и ее дружки-соратники в качестве почетного
караула не позволЯют расслабленно откинутьсЯ на спинку кресла и наслаждатьсЯ
полетом в ожидании счастливого мига приземлениЯ на зиккурат. Џодлетное времЯ
придетсЯ истратить на поиски победной комбинации. Џокружить незаметно, времЯ
потЯнуть... ’о самое времЯ, которое неумолимо утекало сквозь пальцы.
Њинуту, может быть, несколько минут они летели в совершеннейшем
молчании. Џод ними перекатывались лазурные барханы Ћкеана. ‘зади, как в
морских песнЯх про уплывающий берег родной, уменьшалсЯ ѓраматар. ‘коро он
пропадет из виду, и они останутсЯ один на один с водой... Љана несколько
успокоилась, взглЯд ее чуть смЯгчилсЯ, она опЯть устроилась на подлокотнике.
-- Ђ ты стерва, -- первым нарушил режим молчаниЯ Ћлес. ѓоворил он
елейно и проникновенно, словно охмурЯл симпатичную служаночку. -- џ,
кажетсЯ, начинаю понимать моего предка ЃассилЯ ‘аутара, третьего кнЯзЯ
ѓаэдаро, который держал женщин -- всех женщин, даже трех своих жен -- в
замке на цепи. …сли б не Я, гнила бы ты сейчас в бетонном бункере.
ЌеблагодарнаЯ сука.
-- Њожет быть, -- растЯнула губы в оскале Љана, -- может быть. Ђ лично
ты, кнЯзек, не представлЯешь длЯ менЯ и моих соратников никакой ценности.
’ак что лучше помолчи.
-- „евочки, не ссорьтесь, -- подал голос и ‘варог. -- Њы же все-таки
одна команда. Ќу вышло недоразумение, возникло некоторое недопонимание --
подумаешь. џ, Ћлес, ђошаль и —уба, -- мы же не претендуем на иные миры.
‡начит, нет глубинного конфликта интересов. Ќедоразумение разрешитсЯ, все
разойдутсЯ довольные... ‘тало быть, ты -- одна из тех, кого называют
варгами? Ћчень интересно, впервые вижу живого варга. ‡наешь, мы были так
далеки от этого вашего противостоЯниЯ... ты даже не представлЯешь, как
далеки мы были... ’ак что же вы не поделили с дамургами? Ћкеан? €ли это у
вас идеологическаЯ несовместимость?
-- ’ы действительно хочешь это знать или кривлЯешьсЯ? -- вкрадчиво
спросила Љана.
‚идно было, что нервы террористки, словно растЯжка, натЯнуты до звона и
прикручены к взрывателю. ‘варог ответил как можно серьезней, изгнав из
голоса малейшую иронию и игривость и придав лицу выражение безмерной
усталости -- дескать, все надоело, надоело воевать и притворЯтьсЯ, до зарезу
жаждетсЯ определенности и покоЯ.
-- џ действительно хочу знать, Љана, в какие ножницы менЯ угораздило
угодить. —естно говорЯ, Я ожидал всего, любых препЯтствий на пути, но только
не стать разменной фигурой в политической игре, к которой не имею ни
малейшего касательства... Џо-моему, не один Я так считаю.
€ ‘варог оглЯнулсЯ на своих спутников -- словно и впрЯмь ища у них
поддержки.
-- џ разделЯю недоумение мастера капитана. •отелось хотЯ бы знать, в
какие интриги мы влЯпались... словно в огонь провалились, -- сказал ђошаль и
щелкнул пальцами.
‘топ.
‘тал бы охранитель делать что-то просто так, даже щелкать пальцами --
ради одного только жеста? „а и еще это поэтическое сравнение с огнем. Ќе
очень-то свойственнаЯ его речи экспрессиЯ...
€ ‘варог без труда разгадал кодограмму. Ђ что, молодец охранитель,
правильно мыслит. Њожно и нужно попробовать этот способ. ’акаЯ идеЯ ‘варогу
в голову отчего-то не приходила...
-- •орошо, Я отвечу тебе. -- Љана тем временем устроилась на
подлокотнике с максимальным комфортом: закинула ногу на ногу, одной рукой
обхватила подголовник кресла, другой ласково водила стволом ‘варогового
шаура по его же скуле... извращенка хренова. -- Ќе потому, что надеюсь вас
переубедить, -- просто хочу, чтоб вы знали правду... Њы не отказываемсЯ от
общего прошлого. „а, варги и дамурги когда-то жили одним „ревом. ‚се тогда
искренне верили в –ель, все дела и помыслы посвЯщали ее приближению... а
потом произошел ђазлом. ќто случилось тысЯчу лет назад, когда окончилась
неудачей последнЯЯ предыдущаЯ попытка завладеть Љлючом. „рево охватили
разочарование и неверие. ’е, кто сейчас называет себЯ дамургами -- оставим
им это имЯ, хотЯ они и недостойны его, -- предали –ель, заболтали ее,
превратили в набор трескучих фраз, единственное предназначение которых --
заставить верить в необходимость ‘овета и в необходимость подчинЯтьсЯ ему.
Џо горЯчему вступлению ‘варог понЯл, что не придетсЯ особо
подхлестывать ее вопросами. „ай фанатику-проповеднику слушателЯ, и фонтан
уже не заткнешь. ’ем более Љана давно и не по своей воле молчала на любимую
тему, а тут такой случай выговоритьсЯ€ ‘варога ее увлеченность устраивала
как нельзЯ больше.
-- ’о, что они сейчас называют –елью, совсем не та подлиннаЯ, истиннаЯ
–ель, завещаннаЯ нам основателем-„амургом. -- ѓлаза Љаны с каждым словом
разгорались все Ярче -- как от непотушенного окурка заходитсЯ огнем сеновал.
-- Ћни выхолостили ее, украли у –ели стержень, гвоздь подменили болтовней...
-- € в чем же единственно верное учение... точнее, единственно вернаЯ
–ель? -- подбросил ‘варог в этот огонь дровишек.
Ћстальные в дружеский диалог не встревали. Ћт охранителЯ, Ясное дело,
непродуманных высказываний ждать не приходилось, —уба впервые столкнулась с
закулисными политическими дрЯзгами людей и предпочитала рта пока не
раскрывать... Ђ Ћлес, изучивший командира за довольно длительное совместное
странствие, должен понЯть, что мастер капитан ведет какую-то игру и
неаккуратным вмешательством можно ее запросто сломать, -- так что лучше
помалкивать, вплоть до специального распорЯжениЯ.
-- ’ы не думал, что будет, если дамурги получат Љлюч?! Ђ, где тебе
думать, ты же всего лишь бессловесный исполнитель поручений. Људа тебЯ
пошлют -- туда ты и пойдешь... ("ќт-то врЯд ли, -- сказал сам себе ‘варог...
а потом вспомнил ѓаудина: -- •отЯ...") Џодумай, что было бы, когда б дамурги
вошли в другой мир? „а все то же самое и было бы!
-- Ѓесспорно, -- поддакнул ‘варог вслух.
-- ‚от! ’ы начинаешь прозревать„амурги ничего не хотЯт менЯть, кроме
места своего прозЯбаниЯ. †енщины будут рожать детей, которых они станут
сортировать, как люди сортируют щенков: этого -- в слуги, этого -- в
тагорты, женщин -- в наложницы, а этого, самого удавшегосЯ, так и быть,
произведем в дамурги. € опЯть продолжитсЯ все та же вознЯ за место в ‘овете.
Ћни выдумают себе новую –ель, например, объЯвЯт, что найденный мир -- это не
искомый, не окончательный рай, а всего лишь промежуточнаЯ остановка. …сли в
том мире дамурги встретЯт людей, то отгородЯтсЯ от них точно так же, или
уничтожат большую -- и лучшую! -- часть, а оставшихсЯ низведут до состоЯниЯ
варварства -- чтобы можно было возвыситьсЯ над ними, упиватьсЯ собственным
величием.
-- Ђ варги -- что вы станете делать в новом мире? -- ‘варог успел
вклинить вопрос в этот пламенный поток трибунной риторики, про себЯ подумав,
что пора реализовывать идею ђошалЯ. -- ’ы не возражаешь, если Я закурю?
Ќа последний вопрос она только махнула рукой: ей было не до мелочей
вроде дыма, ей было важно договорить:
-- Њы стали бы воплощать в жизнь истинную –ель. –ель, ради которой
каждый варг готов пожертвовать собой. —еловек на материке давно выродилсЯ,
он не развиваетсЯ, он просто сотни, тысЯчи лет штампует себе подобных, а
когда приходит времЯ -- с трудом перебираетсЯ на другой континент, воюет за
место под солнцем, убивает и опЯть плодитсЯ. ’о же самое происходит и с
обитателЯми островов. Њы застыли в одном неизменном состоЯнии. —еловеку
стала тесна его кожа, тесны его скудные возможности, он это чувствует, но
думает, что ничего поделать не может. Џоэтому и не делает. Ђ если не делать,
то мир не сдвинетсЯ с мертвой точки. ‚се так и будет повторЯтьсЯ, круг за
кругом, цикл за циклом: погружениЯ и подъемы материков, Ђгар -- ѓраматар,
поиски Љлюча, походы тагортов...
Џод пепельницу ‘варог использовал кружку, вставленную в зажим на правой
стене. Ћн стрЯхи вал пепел часто, каждый раз наклонЯЯсь к низко
расположенному зажиму. Џусть Љана привыкнет к его наклонам, перестанет
обращать на них внимание. •отЯ, возможно, все предосторожности излишни --
ишь как разошлась; чувствуетсЯ, оседлала любимого конька, пожалуй, и не
заметит, если эксперимент по идее ђошалЯ начнетсЯ прЯмо у нее под носом...
-- Њир давно гниет, как вода непроточного пруда... Ќо надо менЯть не
только и не столько мир, сколько самих людей. џ помню, что случилось в этом
вашем ”агоре. € уверилась окончательно. ‡ависть, жажда власти, алчность --
вот что такое сегоднЯ человек. Ђ мы... ‚от ты сейчас управлЯешь тЯжелой
птицей и не знаешь, упадет она в следующий миг или нет. ’ы в ее власти, ты
ее раб. ’ы можешь придумать самую быструю и самую непадающую птицу -- но
отними ее у тебЯ, отними пищу длЯ птицы, которую ты назвал топливом, и ты
вновь все тот же: маленький и беспомощный... —еловек сам должен летать
птицей, плавать рыбой, превращатьсЯ в любого зверЯ, как —уба-•у, и в любое
дерево. —еловек должен и, главное, Я верю, может сравнЯтьсЯ в возможностЯх с
’аросом. ’арос и ЯвилсЯ людЯм не как истукан, перед которым надо бить
поклоны, а как ориентир -- вроде маЯков, по которым плавают человеческие
корабли...
Ќаклонившись в очередной раз к пепельнице, ‘варог зажег огонь на пальце
и быстро поднес к листу на шее, под которым притаилсЯ гадский шип. ђиск,
конечно, был. Њы ж не изучали эту сволочную траву-мураву, мы ж не занимались
военной ботаникой -- вдруг да вопьетсЯ колючка, когда станет горЯчо. Ќо
исходЯ из мысли, что жи тели плавучих островов обеих ориентации подчинЯют
себе растениЯ, как собак, а собакам свойственно боЯтьсЯ хозЯйского гнева и
не цапать без команды...
Ќа всЯкий случай ‘варог подносил огонь осторожно, неспешно. € лист с
одного краЯ отлип, испуганно свернулсЯ. Џрав оказалсЯ в своем предположении
ђошаль -- любаЯ часть дерева боитсЯ огнЯ. ЋстровитЯнам удалось приручить
природу, -- но не переделать ее...
-- Ћснователь-„амург доказал нам в своем "‡авещании потомкам", из
которого остальные дамурги убрали все, что могло помешать их покою, оставили
лишь общие фразы... ’ак вот, он доказал, что человек так же способен к
внутреннему изменению, как и растениЯ. Ќе надо держатьсЯ за полученную нами
от предков данность, как за что-то непререкаемо лучшее. …сли есть лучшее,
значит, можно создать нечто, что будет лучше лучшего. ’ак говорил
„амург-основатель... € варги помнЯт об этом.
Љана не заметила манипулЯций ‘варога, увлеченно продолжала свою лекцию:
-- Ћпыты по созданию людей-рыб были одной из проб на пути к новому
человеку, проба отчасти неудачнаЯ, но никто и не ждал больших удач в начале
пути.
‘варог снова нагнулсЯ -- теперь длЯ того, чтобы затушить сигарету. € за
это времЯ успел зажечь огонь на пальце, поднесЯ его к травЯной нашлепке на
шее, а когда та, наконец, свернулась в трубочку и отлепилась, закатав в себЯ
проклЯтый шип, выбросил в пепельницу эту опаленную купину (что в переводе с
религиозного как раз и озна чает "сожженный куст"). ‘нова наклонилсЯ,
пробормотал едва слышно:
-- —ерт, дымитсЯ, так и сгореть недолго...
епотом, словно продолжает ворчать на непотушенный окурок, произнес
заклинание -- и на месте содранного листа с колючкой поЯвилось его
иллюзорное замещение. ‘варог выпрЯмилсЯ в кресле. Ќу вот и все, теперь,
испытываЯ огромное облегчение, близкое к оргазму, можно со всем нашим
вниманием слушать разглагольствованиЯ о переконструировании человеков. “ж с
остальными трудностЯми ‘варог управитсЯ -- на кураже-то... будем надеЯтьсЯ.
-- Џредставь, каким станет мир, населенный богами? —то, не представить?
’о-то! Џотому что никакого человеческого воображениЯ не хватит представить
себе этот совершено невиданный мир!
-- Ђ что же вам здесь, на „имерее, мешает создавать нового человека? --
теперь уж спокойно, не боЯсь спугнуть, перебил Љану ‘варог.
-- ‡десь? Љогда дамурги следЯт за каждым нашим шагом? Љогда они и в
Ћкеане, и на земле противостоЯт каждому нашему шагу? € если мы создадим
нечто и это нечто попадет в руки дамургам, то оно тут же может превратитьсЯ
в оружие против нас самих... Љ тому же, длЯ серьезных исследований нам нужны
лаборатории, расчеты, ресурсы, подопытные, а все это имеетсЯ только на
материках -- где приходитсЯ конфликтовать не только с дамургами, но и с
невежественными людьми... „а и как что-то построить за земле, когда „имерею
регулЯрно сотрЯсают катастрофы?!.
Ќа это ответить было нечего. € ‘варог с некотором ужасом понЯл, что
разговор приближаетсЯ к той стадии, когда, как говорЯт в народе одного
чахлого мирка, должен "родитьсЯ милиционер". Ђ молчаниЯ в кабине "ската"
допускать было никак нельзЯ -- необходимо было, чтобы беседа продолжала
течь, плавно и размеренно, чтоб Љана, увлекшаЯсЯ болтовней, не стала бы
вновь внимательной и сконцентрированной. Џотому что зиккурат был уже близко.
Ђ ‘варог еще не готов сделать ответный ход.
-- ђазумеетсЯ, у вас были свои интересы на материках, как Я сразу не
подумал, -- сказал он первое, что пришло ему в голову. -- ‚ частности на
Ђтаре, в частности в последний –икл... Ђ если не секрет, кто выполнЯл ваши
заданиЯ на суше? „амурги используют тагортов, а вы?
Ћн мельком оглЯнулсЯ и незаметно подмигнул ђошалю. “ж тот сообразит,
что означает этот знак, и уж как-нибудь даст понЯть Ћлесу, что капитан
избавилсЯ от опасной занозы, а значит, кнЯзю не нужно ничего предпринимать:
нужно просто ждать.
-- “ нас нет тагортов, -- гордо вскинула голову Љана. -- Њы, варги,
сами отправлЯлись на материк, шли не по принуждению, а во имЯ истинной –ели.
-- Љто бы сомневалсЯ... Ќо, насколько Я понимаю, напрЯженные отношениЯ
между дамургами и варгами не могли миновать и сушу. € если агенты, ваши и
дамургов, сталкивались, то происходили... ну, скажем так, недоразумениЯ,
верно?
-- € что с того? -- Љонечно же, Љане тЯжело было перестроитьсЯ с
возвышенных тем на более приземленные.
-- Ђ не было ли у вас агентов в кнЯжестве ѓаэдаро? -- поймал мысль
‘варога ђошаль.
-- “ нас вообще не было агентов. -- ‘твол шаура опЯть ткнулсЯ в грудь
ђошалЯ. -- ќто у дамургов агенты, у нас же...
-- Џростите -- доверенных людей, -- торопливо поправилсЯ ђошаль. …му не
терпелось продолжить расспрос (а как жаль, наверное, что не допрос!) -- ибо
охранитель взЯл след. -- Ќе было ли у вас доверенных людей в кнЯжестве
ѓаэдаро?
-- ‚ каждой стране Ђтара работали наши люди. Ќо отношениЯ вашего
кнЯжества и прочих государств нас нисколько не интересовали. -- Љана даже не
скрывала презрениЯ. -- Ќас интересовали только люди дамургов, которые
ползали по континенту, как древесные клопы, что-то вынюхивали, что-то крали,
что-то покупали... € мы не могли допустить, чтобы им в руки попало нечто
такое, что сможет усилить их влиЯние на Ћстровах.
-- Ђ не произошло ли с кем-нибудь из ваших... доверенных людей
несчастного случаЯ в кнЯжестве ѓаэдаро накануне прихода ’ьмы? -- развивал
наступление ђошаль.
-- Ћчень много наших не вернулось с Ђтара в те дни... -- ‹ицо Љаны
потемнело, шаур дрогнул. -- Ќе знаю ничего про ваше кнЯжество. ‡ато точно
знаю другое: варги до конца выполнили свой долг, их не остановил страх за
свою жизнь... ‡наете ли вы, люди, которые думают только о себе и свои
поступки никак не соотносЯт с будущим -- а о такой неинтересной материи, как
будущее, даже не считают нужным размышлЯть? ‡наете ли вы, что можно
жертвовать собой ради поколений, что придут сотни и тысЯчи лет спустЯ?
€стиннаЯ –ель варгов даже не в том, о чем Я вам говорила -- это лишь путь к
–ели. €стиннаЯ же –ель варгов -- власть над временем. € когда она будет
достигнута, вернутсЯ из прошлого и получат новое, вечное бытие те, кто
сейчас, не жалеЯ жизней, закладывает фундамент будущего. Ѓудущего, где люди
станут равны богам. Ђ боги правЯт всем, и временем тоже... ‘колько нам
осталось до „ома? -- вдруг спохватилась она. -- Џомни, тагорт, Я не
отступлю, когда цель так близка...
-- …ще немного, смотри вперед, -- успокоил ее ‘варог.
-- ’еперь, кажетсЯ, все встает на свои места, -- заЯвил ђошаль с
усталым удовлетворением математика, наконец-то решившего теорему ”ерма. -- Ђ
Я, признатьсЯ, все гадал, кто устроил взрыв на постоЯлом дворе "„ырЯваЯ
бочка" и кто был тем пропавшим постоЯльцем выгоревшей комнаты. Ќу никак
концы не увЯзывались. пионы Ќура и разведки иных государств были отчетливо
ни при чем, чужую агентуру мы держали весьма плотно. Ђ те, знаЯ, что мы
держим их весьма плотно, не пошли бы на диверсию в самом центре столицы. „а
и -- Я в то времЯ не мог знать, что в Њитраке действуют еще два игрока.
„амурги и варги... ‚ернее, их агенты. ’еперь Я понимаю, что вы, мастер
‘варог, попали в поле зрениЯ этих игроков -- они расценивали вас как
человека, который может вооружить противную сторону. Ћдин резидент убрал
конкурента, сам надеЯсь вас захватить.
-- Ђ захватить менЯ не удалось, потому что мы с вами, дорогой ђошаль,
внезапно покинули ѓаэдаро на дирижабле. € поди нас догони, -- согласилсЯ с
выводами охранителЯ ‘варог. € мимолетно подумал при этом: "Ќо одного мы не
знаем: с кем именно хотела познакомить менЯ Љлади -- с резидентом дамургов
или варгов. „а, судЯ по всему, Љлади работала с кем-то из упомЯнутых ђошалем
игроков... …сли только не было иных игроков..."
-- ‚от! -- с видом триумфатора воскликнула Љана. -- ‚от подлиннаЯ
сущность обитателей суши! ‚ас интересуют только ваша собственнаЯ муравьинаЯ
суета -- кто, где, когда, кого убили, кто убил -- проблемы же человека вам
безразличны. ‡аткнитесь оба.
-- ‹ады, -- не стал спорить ‘варог. -- ’олько один, последний вопрос:
каким образом ты, варг, попала в порученцы мастера ‚ало? Ћн, на мой взглЯд,
не отличаетсЯ чрезмерной...
Ќа горизонте, точно по курсу их следованиЯ нарисовались горбы плавучих
Ћстровов. —то подкреплЯло показаниЯ глобуса "ската" -- они подлетали к
зиккурату.
‚рЯд ли бы Љана стала отвечать на вопрос ‘варога -- после того как на
ее страстную речь об €стинной цели и сказочном будущем эти людишки
отозвались болтовней о каком-то трактире. Ќо близость Ѓездонного „ома
и вид островов, обещающий скорую встречу с друзьЯми-варгами, вернул
террористке хорошее настроение. Ђ ‘варог изготовилсЯ к акции...
-- Њужчины так глупы, -- фыркнула Љана. -- Ћсобенно мужчины-дамурги. џ
Якобы перебежала от варгов к дамургам, а в доказательство своей любви к
дамургам раскрыла этому ‚ало заговор. Њежду прочим, действительный заговор
молодых дамургов против ‘овета, о чем нам стало известно вовсе не случайно,
потому что мы, варги, сами и были зачинателЯми этого комплота. Ђ еще мы с
‚ало стали любовниками. Љаждую ночь Я восхвалЯла не только его мужские
таланты -- весьма скромные, надо отметить, -- но и его незаурЯдный ум --
достаточно посредственный, -- и его Якобы железную волю... € кто придумал
эту чушь, что только женщины падки на лесть, как акулы на кровь? Њужчину
купить лестью еще проще, чем поймать слепого морского окунЯ. ‚ало доверЯл
мне больше, чем любому из своих приближенных... € когда Я узнала, что ‚ало
отправлЯет на поиски Љлюча не одного тагорта, а группу, было решено тоже
послать по нашим следам целый отрЯд... €м был известен курс, которым
двинешьсЯ ты, потому что это был оптимальный курс... Ќо проклЯтые фагорцы
спутали все наши планы. ЋтрЯд потерЯл тебЯ, тагорт. € ему пришлось идти
прЯмиком к тайнику. Љак ты видел, добрались только четверо.... Ќо и они
попали в ловушку в форте из жидкого камнЯ. …сли б не ты, тагорт, они бы
выжили. „есЯть лучших наших воинов погибли по твоей вине! € за одно это ты
достоин смерти...
‚от оно и прозвучало. Љана вовсе не собиралась оставлЯть в живых
‘варога -- ни его, ни команду. ‡начит, пора действовать. ‘варог собралсЯ.
ђезкий крен на правый борт, удар в переносицу, блокировка руки с шауром. Ќо
тут...
Ћна вдруг замолчала, вперив взглЯд в лобовое стекло. Џрошептала
потрЯсенно:
-- ‘вЯтой Џорк и семь грехов... -- и вскочила с подлокотника. …е
свободнаЯ от шаура рука больно впилась в плечо ‘варога. -- ЏроклЯтые
дамурги!

ѓлава семнадцатаЯ
Џоследний кайм

-- Ћни выследили‚ыследили и напали! -- Љана отпустила плечо ‘варога, ее
ладонь переехала на спинку пилотского кресла и теперь терзала обивку. -- ’ы
должен им помочь!
Љто на кого напал и кому надо помочь, ‘варог уточнЯть не стал -- и без
того понЯтно. Ћни уже подлетели к островам достаточно близко, чтобы
разглЯдеть обстановку на волнах и уЯснить, что Ћстрова отнюдь не занЯты
мирным плаванием вокруг зиккурата. ’ак что с контратакой пришлось погодить
-- до выЯснениЯ обстановки. Џока было Ясно одно: уверенность Љаны в том, что
варги уже внутри „ома, малость необоснованна. •итрый ‚ало и здесь оказалсЯ
предусмотрительным, нарушил планы подпольщиков и несколько реабилитировалсЯ
в глазах ‘варога.
-- ’ы будешь бить морозЯщим лучом, куда Я покажу!
Љана приблизила свое лицо, вмиг напитавшеесЯ решимостью и Яростью, к
лицу бывшего своего капитана -- и было Ясно, что в случае несогласиЯ она
выстрелит. €ли даст приказ шипу активироватьсЯ? ќх, кабы быть уверенным, что
сначала она задействует шип, а уж потом приметсЯ палить в заложников.
Џоследнее бы мы пресекли с превеликой радостью, а вот ежели наоборот...
-- ‹адно-ладно, -- покладисто заверил ее ‘варог. -- Ѓуду бить лучом,
морозить всех, на кого покажешь.
—естно говорЯ, без ее подсказок и в самом деле не разобратьсЯ, где
дамурги, где варги. Ћдинако вые жилища из прутьев одинакового цвета. ”лаги
не развеваютсЯ, опознавательные таблички не прибиты, никто не горланит: "Њы
смело в бой пойдем за власть дамургов..."
Ђ в бой шли и те, и другие. ‚ Ћкеане, в трети кабелота от зиккурата
кипело настоЯщее морское сражение с участием примерно двух десЯтков
Ћстровов. ‚ воздухе схлестывались прутьЯ, спутывались, закручивались
невообразимыми узлами. Ћт боевых стеблей отрастали побеги, мгновенно
покрывались зубьЯми, которыми вгрызались в древесину врага, старались ее
перепилить. €з Ћстровов вылетали гладкие ветви, на концах переходЯщие в
острые, как шило, копейные наконечники, вонзались в противостоЯщие острова
-- если, конечно, по пути их не перехватывали и не пригибали к воде ветви
защищающейсЯ стороны. ’о и дело взвивались растительные щупальца, усеЯнные
шипами, и хлестко лупили по вражьим сучьЯм. €з надрезов брызгал сок, воду,
ставшую ареной битвы, покрыл древесный мусор, словно с лесопилки вымыло в
Ћкеан отходы производства. ‚ода вдобавок бурлила и пенилась -- схватка шла и
под Ћкеаном.
Љакие-то Ћстрова сошлись в абордажном стыке, сплелись в огромный живой
клубок, ежесекундно менЯющий очертаниЯ. „аже не представить, что происходит
внутри этих жилищ...
Ћдин из Ћстровов в центре грандиозной ботанической битвы вдруг
приподнЯлсЯ, потом начал заваливатьсЯ на бок (стало видно, что его
приподнимают подобравшиесЯ под водой толстые стволы) и перевернулсЯ вверх
корнЯми. ‚зглЯдам открылось жуткое копошение тонких, похожих на червей,
белых, зеленых и коричневых отростков.
-- ‡аходи слева! -- Љана стукнула кулаком по приборной доске. -- Љ тем
двум€ зависни над ними! †иво!
Љана была целиком поглощена морским побоищем. Ћно и понЯтно -- там,
внизу, решалась судьба ее соратников по борьбе за €стинную –ель, без которых
ей Љлюч станет на фиг никому не нужен.
Ћна приказала ‘варогу бросить всю мощь морозилок "ската" на выручку
одному из двух Ћстровов, сошедшихсЯ чуть в стороне от общей схватки. Ћдно из
жилищ атаковало противника целой армией тончайших и очень вертких лоз,
покрытых, похоже, Ядовитыми колючками. Џротивник отбивалсЯ сплющенными на
концах побегами, рубил ими Ядовитые стебли, как саблЯми. Ќо сверху отлично
было видно, что лозы призваны отвлечь на себЯ внимание, а под водой движетсЯ
толстый ствол, огибает место схватки по длинной дуге, намереваЯсь зайти с
тыла. Ќаверное, Љана хотела помочь острову, который не замечал коварного
маневра.
‘ама же горе-террористка напрочь забыла про тылы. ‚прочем, она уверена
в своем шипе...
"€звини, красавица, -- мысленно сказал ‘варог. -- ’ы сама влезла в эти
игры. ЋбижатьсЯ не на кого".
Ћн проделал несложную работу быстро и чисто: левой рукой рванул девицу
на себЯ, оторвал правую от "штурвала", сложил пальцы "клювом Ястреба" и
ткнул ими в сонную артерию захватчицы.
"‘кат" клюнул носом и стал плавно соскальзывать к воде.
Ќеизвестно, успела ли она мысленно крикнуть "фас" своей, ныне
обезвреженной колючке, но вот вдавить спуск шаура умудрилась. „ва серебрЯных
круглЯша звЯкнули об лобовое стекло, оставив на нем крохотные царапины. …два
захватчица с закатившимисЯ глазами оказалась на коленЯх ‘варога, тот
выдернул из ее руки шаур и вытащил из-за поЯса катрал. Ћлес рванул ремни,
бросилсЯ на подмогу, а ‘варог живенько вернул управление "скатом".
-- „авайте ее сюда, мастер капитан. ’еперь она никуда не денетсЯ,
спеленаю по всем правилам. Ќет, ну что за сучка, а? ‡нать бы заранее --
проиграл бы ее на хер в том бункере, на первом же кону!
-- ’ы там поосторожнее, кнЯзь, -- авось пригодитсЯ, -- сказал ‘варог,
живенько заставлЯЯ послушную машину зависнуть в воздухе над полем битвы. --
…й еще в нового человека превращатьсЯ и временем командовать.
-- џ буду неумолимо галантен, мастер капитан, -- серьезно пообещал
кнЯзь. -- Љак ни с кем другим...
-- Ќеплохо, граф, неплохо, -- вЯло хлопнул в ладоши ђошаль, точно на
премьере посредственной пьесы. -- Ѓудь моЯ волЯ, Я бы назначил вас своим
преемником...
-- ‘омнительный комплимент, -- глухо произнесла —уба-•у. -- Њастер
капитан, позвольте Я поговорю с этой девкой...
-- ЌельзЯ, —уба, -- сказал ‘варог. -- “вы. Ћна нам пока нужна живой и,
желательно, невредимой.
Њежду прочим, остров, которому грозила опасность с тыла, выкрутилсЯ и
без холодильной помощи с воздуха. Ќо -- как догадалсЯ ‘варог -- не без
помощи некоего древнего предмета. €наче как объЯснить, что за шар плюхнулсЯ
в воду прЯмо над коварным подводным стволом? …го словно хоботом метнул прут,
поднЯвшийсЯ над жилищем. ар юлой завертелсЯ на волнах, из него хлестанули в
стороны темные струи, окрашиваЯ воду в марганцовочный цвет. ’олстый ствол
выскочил по всей длине из воды, как анаконда из страшных снов, закрутилсЯ в
спираль -- и вдруг лопнул, разлетевшись брызгами и клочьЯми.
-- ‘адимсЯ, граждане! -- объЯвил командир кораблЯ. -- ЏрЯмо на
зиккурат. ‚сем занЯть свои места согласно купленным билетам и
пристегнутьсЯ...
-- Ђ если все это воинство кинетсЯ на нас, когда мы сЯдем? --
предположил ђошаль. -- Њожет быть, лучше...
-- Ќе стоит, масграм, -- поймал ‘варог невысказанную мысль охранителЯ.
-- Ќе будем без нужды кровожадными. ‚от если воинство действительно кинетсЯ
-- вот тогда вновь поднимаемсЯ в воздух и начинаем холодную войну.
Ћднако мрачные опасениЯ ђошалЯ неожиданно получили подкрепление. Ћт
острова, над которым проходил "скат", отделилсЯ и рванулсЯ ввысь прут с
утолщением на конце -- раскручиваЯсь, как пожарный шланг, и Явно намереваЯсь
дотЯнутьсЯ до машины. ‘варог вдавил педаль ребугета, направил вниз
крупнокалиберные очереди и перебил ими щупальце где-то посередине.
-- ђебугет пуст, -- злорадно сообщил автоматический голос "ската".
-- Ќу и наплевать, -- снизошел ‘варог до общениЯ с голосом из динамика.
"‘кат" заходил на зиккурат. —увство, которое посетило ‘варога, когда он
впервые увидел это сооружение, пришло вновь, и с большей силой. Ћтсюда, с
высоты полета морских птиц, благодарЯ прозрачной воде зиккурат представал во
всей своей завораживающей грандиозности: пирамидальное строение уходило,
расширЯЯсь книзу, в черт знает какие, в непредставимые глубины. Ќасколько
взглЯд пробивал сине-зеленые водные толщи -- шли Ярусы зиккурата, один
другого шире, и скрывались в темных слоЯх океанских тайн. Ђж мурашки по коже
бежали и дыхание сбивалось от благоговейного трепета, внушаемого этим...
действительно бездонным домом. € никак не укладывалось в голове, что такое
могли отгрохать люди -- обычные люди. •отЯ, может быть, люди здесь и ни при
чем...
Ќад поверхностью возвышалась лишь вершина зиккурата: неширокаЯ
площадка, огороженнаЯ стеной с башенками в углах. Ћдну разрушенную башенку и
разрушенную же часть стены к их прибытию, увы, так никто и не восстановил.
‘варог посадил "скат" по центру залитой Ћкеаном площадки. ’ри опоры
выдвинулись из брюха машины, утвердились круглыми лапами на каменных плитах,
уйдЯ под воду на половину своей длины. ’рапу тоже пришлось окунутьсЯ в
морскую водицу. Љак и людЯм, которым воды здесь оказалось чуть выше, чем по
колено.
‘варог отдал Ћлесу и ђошалю команду перенести Љану на стену -- длЯ ее
же, мЯгко говорЯ, нехорошей женщины, безопасности. ‚едь не исключено, что
Ћстрова, которые рано или поздно выЯснЯт отношениЯ между собой, и победители
пришвартуютсЯ к Ѓездонному „ому, сначала расстрелЯют "скат" из каких-нибудь
станковых катралов, а уж потом полезут его обследовать.
-- —то ж, ты сама сделала свой выбор, -- философски сказал ‘варог
неудачливой захватчице, когда ее, свЯзную по рукам и ногам, сносили по
трапу. -- ‚ыбор привел тебЯ на стены Ѓездонного „ома. Љогда-то и мы томились
здесь неизвестностью. Ђ нам, признатьсЯ, приходилось гораздо хуже. „о самого
горизонта не видно было ничего, кроме акул -- зато акул было столько,
сколько самый просоленный морской волк не видел за всю проведенную в одних
плаваниЯх жизнь. ’ебе легче. Љ тебе кто-нибудь обЯзательно придет на
помощь... Ќу, пиши, если что.
Љана что-то промычала в ответ. ‚ытаскивать клЯп ‘варог не стал -- и так
Ясно, что не услышишь ни одного слова благодарности. Ћн повертел Љлюч на
пальце.
-- ’еперь будем думать, как попасть внутрь. •отелось бы додуматьсЯ
раньше, чем Ћстрова ринутсЯ отбирать у нас эту отмычку... Ђ что-то устал Я,
—уба, от военных действий...
-- € что там внутри? -- спросила —уба-•у.
‚идимо, она считала, что у графа есть ответы на все вопросы, только он
по каким-то своим причинам не торопитсЯ сразу все выкладывать на стол.
-- ЏонЯтиЯ не имею, —уба, -- честно созналсЯ ‘варог.
…го внутренне передернуло: кажетсЯ, вчера он точно так же стоЯл на
гребне и смотрел на копошение акульих туш в океане. Ћкеане, который поглотил
Љлади...
Ћт стены зиккурата вернулись ђошаль и Ћлес.
-- ЏоглЯдывайте по сторонам, орлы, не приближаетсЯ ли кто.
Џока не приближались, пока Ћстрова продолжали битву на волнах. ђубка
там шла -- будь здоров: над водой вырос высоченный, качающийсЯ конус: это
сплелись в ближнем бою сразу несколько жилищ... ‘варог же и так и сЯк
разглЯдывал Љлюч, пытаЯсь сообразить, как им пользоватьсЯ.
-- Њожет быть, попробовать приложить его к чему-нибудь? -- нетерпеливо
предложил Ћлес.
-- €ли Љана нам соврала, никакой „вери в этой пирамиде нет... -- обдал
пессимизмом ђошаль. -- Ќаверное, придетсЯ ее допросить как следует.
-- Ќе-а, она не лгала, уж поверьте мне... € потом, сомнительно, чтобы в
столь ответственный час ей назначили встречу где-то вдали от –ели. Џросто
врЯд ли она знает много. ‡ачем посвЯщать ее, в какой части зиккурата
располагаетсЯ „верь и как ее открывают? ‹ишний риск, что она единолично
попробует воспользоватьсЯ Љлючом...
-- „а, верно, -- мрачно кивнул ђошаль. -- ’ак что же делать-то?
-- „умать, охранитель, ду...
’ак, стопЏолированнаЯ поверхность Љлюча вдруг пустила солнечного
зайчика на „ом. Ћпань-ки„о того мутный, ничего не отражавший треугольник
словно превратилсЯ в зеркало. ‘варог повернул Љлюч к небу -- поверхность
опЯть замутилась, не желаЯ ничего отражать...
-- ‚идели?! -- вырвалось у него.
-- —то? —то? -- ЋказываетсЯ, никто не обратил вниманиЯ на любопытную
особенность этой треугольной штуковинки в руках у капитана. Ќу и ладно.
‘варог вновь развернул Љлюч к зиккурату. ЏоЯвилось отражение Ѓездонного
„ома, но, на первый взглЯд, никаких отличий от оригинала в нем не
наблюдалось.
-- Ђх ты, Ќаваково вымЯ... -- приглЯдевшись к манипулЯциЯм командира,
наконец и Ћлес понЯл, в чем фокус.
-- џ сейчас. -- ‘варог энергично направилсЯ к "скату". -- ’олько не за
мной следите, за моремџсно?
‘верху всегда виднее -- это вам любой бюрократ скажет, и ‘варог с ним
спорить не станет. ‘верху виднее, даже если смотришь в зеркало: охват
больше.
Ћн вскарабкалсЯ на крышу "ската", вставив олесовский кинжал в одну из
пулевых пробоин и воспользовавшись им как ступенькой. ‘верху принЯлсЯ
осматривать зиккурат в зеркале Љлюча, постепенно поворачиваЯсь по кругу.
€ нашел-таки отличие...
…го отвлек залихватский свист Ћлеса:
-- Љакой-то куст ломитсЯ в гости, мастер граф!
‘варог поднЯл голову. Ќу да -- один островок, вырвавшись из свалки,
мчалсЯ к ним на всех парах. ‚идать, то ли дамург, то ли варг сообразил, что
происходЯщее на зиккурате сейчас гораздо важнее междоусобных распрей, и,
оставшись в бою, можно остатьсЯ с носом.
‚идит Ѓог, ‘варог не хотел этого. Ќо выбора ему не оставили.
Ћн спрыгнул в воду, взбежал по трапу в "скат", на ходу в двух словах
объЯснив своим, что собираетсЯ делать, и рухнул в кресло -- в котором уж не
думал оказатьсЯ вновь.
"‘кат" приподнЯлсЯ над площадкой зиккурата ровно настолько, чтобы
цилиндры оказались выше стен. ‘варог даже не стал втЯгивать опоры и
поднимать трап. ЊорозЯщий фиолетовый луч ударил в разогнавшийсЯ остров и
прошил его от краЯ до краЯ, по всей длине. †илище словно споткнулось на
волнах, еще немного проскользило по инерции и замерло. Ѓудем надеЯтьсЯ, на
какое-то времЯ остальных он тоже напугал. € ‘варог вернулсЯ к заждавшимсЯ
его орлам, чтоб продемонстрировать свое открытие.
Ћткрытие простое. ЋтражениЯ всех плит, из которых была сложена
площадка, совпадали с их реальным видом: серые квадраты, поросшие зеленью
водорослей. ‚се -- кроме одной плиты.
’а единственнаЯ, непохожаЯ на другие плита, отображеннаЯ Љлючом,
впрочем, и в реальности выглЯдела так же -- но за одним маленьким отличием.
Ћтличие -- это круглое углубление, диаметром чуть шире руки, со скобой из
светлого металла.
Џодошли. ‘варог, заглЯдываЯ в зеркальную грань Љлюча, опустил руку в
теплую океанскую воду, взЯлсЯ за скобу, потЯнул наверх... ‘коба выдвинулась
из плиты на две ладони, дошла до упора, что-то щелкнуло -- и край плиты
поехал вверх, неторопливо и размеренно, как дверь с гидравлическим затвором,
пока не застыл строго под прЯмым углом. ‚ открывшемсЯ взглЯду проеме можно
было различить только мерное колыхание белого тумана, словно накрытого
тончайшей пленкой.
-- ќто и есть „верь в... -- ѓолос ђошалЯ дрогнул. -- ‚ другой мир?
‘варог пожал плечами.
-- ‚ало рассказывал, что в приоткрытую „верь неизменно наблюдалась одна
и та же картина: выжженнаЯ солнцем степь. ‡начит, одно из двух. €ли
это „верь и есть, или „верь где-то внутри зиккурата.
-- ‚ода внутрь не затекает, значит, ее там и так полно. „о краев, --
сказал ђошаль. -- € что же дальше?
-- ‚ы-то, мастер ‘варог, умеете дышать по-рыбьи, а нам как быть? --
поджал губы Ћлес.
-- Њожет быть, не все уж так печально. ‚рЯд ли этот домик соорудили в
расчете исключительно на умельцев дышать под водой. ‘ейчас и выЯсним. Љак
говоритсЯ в старом армейском анекдоте, не хрен думать, трЯсти надо...
€ ‘варог опустилсЯ возле проема на корточки. Ќад водой осталась одна
голова. Ћн сел на край, свесил ноги вниз. € почувствовал, что носки касаютсЯ
твердой опоры. Ќабрав побольше воздуху в легкие, утвердил ступни на
невидимой за туманной завесой опоре, ощупал носком, что там впереди, нашел
край, под ним -- ступень, шагнул, еще раз шагнул, и достаточно уверенно и
быстро начал спускатьсЯ в зиккурат.
Ћказавшись под тем слоем, что выглЯдел сверху пленкой, ‘варог выдохнул
и вдохнул -- выЯснилось, что дышать можно свободно без всЯческих магии и
аквалангов. ‚оздух тут отличалсЯ от океанского -- влажного, пахнущего рыбой
и йодом. ‡дешний воздух был сух и напрочь лишен ароматов. ‘варог задрал
голову -- тот же туман, какой виден сверху, и больше ничего...
Џотом он снова поднЯлсЯ на поверхность.
-- Љороче говорЯ, порЯдок. Њожно смело погружатьсЯ... Ћрлы, -- ‘варог
смущенно потер переносицу, -- дьЯвол менЯ побери, Я только сейчас
сообразил... ‚ернее, осознал. ‚едь пути назад может и не быть. џ имею в виду
-- в этот мир. Ђ что ждет в другом... -- ‘варог развел руки. -- €ли, может,
и будет путь назад, но -- прЯмо в лапы к нашим приЯтелЯм с Ћстровов. ‡начит,
вот что можно сделать... ‚ "скате" стоит автопилот, внутренний небесник...
эта такаЯ фиговина, котораЯ сама может управлЯть "скатом". џ разберусь, как
его настроить на полет и посадку. ‡арЯжу его довезти вас до фагорцев. €ли,
допустим, к галеону с золотом. —то скажете?
"Ќет", -- поочередно сказали все трое.
-- џ не люблю возвращатьсЯ, маскап, -- добавил ђошаль. -- “ той бабы,
королева котораЯ, голова правильнаЯ, у нее все получитсЯ...
-- ‚месте до конца, -- сказал Ћлес, выпЯтил грудь и стукнул по ней
кулаком.
-- „авайте поторапливатьсЯ, граф, -- —уба с тревогой смотрела куда-то в
сторону. -- Џозвольте обратить ваше внимание, что теперь два Ћстрова несутсЯ
в нашу сторону.
-- Љак знаете, Я вас не неволил, -- решилсЯ ‘варог. -- ЋглЯдитесь по
сторонам, что ли -- в последний раз, как-никак... ЏорЯдок следованиЯ такой:
Я, —уба, ђошаль, Ћлес -- замыкающим. ЉнЯзь, на тебе эта плита, задвинешь ее
за собой... Ќу что, все? ‚перед.
Љакое-то времЯ они двигались на ощупь сквозь белый туман. €, когда
закончились ступени, туман рассеЯлсЯ.
-- Ќу-ну... -- сказал Ћлес, оглЯдываЯсь. -- ‚от, значит, что такое этот
домина изнутри. ‡абавно... € куда дальше?
ЋглЯдывались все. Ђ эхо разносило по здешним углам и закоулкам слова
Ћлеса "вот, значит-значит, что-вот-что-такое-такое", раскидывало их в разные
стороны, раздирало на слоги и на звуки "ку-да-а-ше-е-е", которые упругими
мЯчиками еще долго скакали, отдалЯЯсь, отдалЯЯсь и очень долго никак не
желаЯ затихнуть и пропасть совершенно.
Ћни стоЯли на мозаичном круге радиусом метров пЯть. (‘варог поймал себЯ
на том, что на ум приходЯт именно порЯдком подзабытые метры.) —ерные и
красные камни под ногами образовывали нечто похожее на циферблат часов,
разве что делений было не двенадцать, а раз этак в пЯть больше. Џод
некоторыми из черных черточек, рассекающих красный фон, были выложены из
черных же камней то ли иероглифы, то ли сильно на них смахивающие значки
какой-то иной письменности. Њозаичный пЯтачок окружали идущие от пола до
неразличимого, размытого и, возможно, несуществующего потолка тонкие ребра,
между которыми имелись узкие просветы -- разве что клинок можно просунуть
плашмЯ. Ѓудто очутилсЯ в центре пластинчатого гриба вроде сыроежки, и краЯ
пластин обступают тебЯ со всех сторон...
-- Ќаверное, есть какаЯ-то свЯзь между этими рисунками на полу и...
тем, что вокруг, -- сказал ђошаль.
-- Ќаверное, -- кисло согласилсЯ ‘варог. -- ‚от только как бы ее
побыстрее отыскать...
’рудно было свыкнутьсЯ с эхом, в котором тонул и самый короткий
разговор. „аже если говоришь шепотом.
Ћлес вдруг, никого не предупредив, сделал шаг вперед, к границе
мозаичного круга и... пропал.
Ќет, с облегчением разглЯдел ‘варог, не пропал. ‚от же он стоит, просто
показалось... Љрик нуть Ћлесу "Ќазад!" он не успел. ЉнЯзь сам вернулсЯ на
мозаичный пЯтачок. ‚ышел спиной вперед и тут же крутанулсЯ на каблуках, в
глазах его плЯсал неподдельный ужас.
-- ”у-у, вы здесь, слава ’аросуџ, признатьсЯ, испугалсЯ. ’ам... там...
Ќавака его знает, что там. ѓород там и люди шастают. ‚ одних этих... -- он
провел пальцем по талии, -- в повЯзках на бедрах. € одноглазые все как один.
џ шагнул -- и попал в другое место, представлЯетеЂ если б еще шажок сделал,
а не сразу махнул назад по своим следам... фу, даже не знаю, что и было
бы...
"„верь, -- неожиданно понЯл ‘варог. -- ЉлЯнусь ’аларом, это она,
„верь!!! € каждаЯ щель -- ни что иное, как выход в какой-нибудь мир!" Ћн
ощутил, как зачастил пульс, и рЯвкнул на Ћлеса:
-- Ќу и нечего соватьсЯ, куда не знаешь! џ что, приказывал резвитьсЯ?
Џод арест бы тебЯ, соплЯка.
ќхо мигом прокатило его слова, кажетсЯ, по всем закоулкам мирозданиЯ.
Џосле чего командир надумал повторить подвиг своего бойпд.
-- ‘тойте неподвижно. џ сейчас.
Ќаправление ‘варог выбрал чуть иное, нежели Ћлес. …два нога наступила
на край мозаичной площадки, узкаЯ щель гостеприимно раздалась перед
‘варогом, он шагнул в распахнувшийсЯ проем и очутилсЯ...
ѓде угодно, только не на „имерее!
Ћн стоЯл на скалистом утесе, волнистаЯ граница суши и морЯ уходила в
туманную даль. ‘права бушевал стобалльным штормом черный океан. ‘лева
шквалистый ветер перекатывал по плоской мрачной равнине камни. ‘права
высилось в сумерках некое циклопическое строение с высоченными,
потрескавшимисЯ колоннами вокруг Явно церковного портала. Ќад головой
проносились тЯжелые, налитые угрюмой синью тучи...
ќто иллюзиЯ, вдруг понЯл ‘варог, просто картинка чужого мира. ‚етер не
чувствуетсЯ, запахов никаких, звуков тоже. ’олько картинка -- но в которой,
похоже, можно заблудитьсЯ.
‘варог обернулсЯ. ‘квозь щель, такую же узкую, какой она представала
снаружи, из зиккурата, он видел черно-красные камни мозаики, чью-то руку...
Џочему-то ‘варог не сомневалсЯ: сделай он шаг влево -- шаг вправо или
же шаг вперед, и просвет, он же ориентир длЯ возвращениЯ, исчезнет,
иллюзорнаЯ картинка сомкнетсЯ. € всю жизнь можно положить на поиски дороги
обратно. ЌаплутаешьсЯ, как ежик в тумане, прежде чем выберешьсЯ на мозаичный
кружок. ‘варог, разумеетсЯ, предпочел не плутать по иллюзорным красивостЯм
штормового мира, а поступить по-олесовски -- вернутьсЯ на исходную.
Џоделившись с сотоварищами наблюдениЯми и умозаключениЯми, он закончил
короткий монолог так:
-- ‚от ведь, блин, задачка... —то думаете, господа путешественники?
Џока господа путешественники размышлЯли, ‘варог достал Љлюч -- может,
эта штукенциЯ что-нибудь да подскажет... Џовертел ее так и этак, понаправлЯл
на разные объекты, поднес к мозаике -- ничего. лифованнаЯ поверхность
оставалась мутной, Љлюч не нагревалсЯ, не катилсЯ колобком по правильной
дорожке -- короче, помогать отказывалсЯ напрочь.
-- Ђ если наугад? -- вдруг сказала —уба.
-- Ќаугад? -- ‘варог поднЯл на нее глаза. -- Ќаугад... —то-то в этом
есть...
€ в памЯти всплыло прибытие на „имерею, первый день его знакомства с
ѓраматаром, первые люди, кого он встретил на чужом берегу. ‘лепцы. ќто были
слепые бродЯги под предводительством урода по имени Ѓедер. € последнЯЯ его
фраза: "Њы еще увидимсЯ, добрый господин". ‘ейчас фраза внезапно обрела
плоть, и плотью этой стало озарение.
-- Џомолчите-ка, ребЯта. ‡амрите. €, как говоритсЯ, даже не думайте...
‘варог закрыл глаза. ’ишина стоЯла полнейшаЯ, оглушительнаЯ -- несмотрЯ
на присутствующее вокруг неисчислимое количество отражений всЯческих миров,
несмотрЯ на то что где-то наверху бродили по зиккурату победители морской
битвы, может быть, обстукивали плиты, может быть, корежили "скат". Ќо
единственный звук все-таки нарушал тишь. ’реньканье колокольчика. Ћчень
чистый, хоть и очень тихий звон. Ѓудто где-то бродит буренка с серебрЯным
колокольцем на шее или... колокольчик бренчит на груди слепца.
-- ЉажетсЯ, Я понимаю, как нам быть, -- сказал ‘варог, и вслед за ним
его уверенные слова повторило эхо.
-- Џойдем на какой-то звук? ‚ы что-то услышали? -- догадалсЯ ђошаль.
-- „а. Џоступаем так. €дем прежним порЯдком, но с закрытыми глазами,
положив друг другу на плечи руку. ‚идели, как ходЯт слепые?
-- ‚ам-то понЯтно -- чтобы обострить слух, а нам зачем закрывать глаза?
-- поинтересовалсЯ ђошаль, словно заподозрил какой-то подвох со стороны
‘варога.
-- ‚ы уверены в себе, мастер охранитель? “верены, что не шатнетесь в
сторону от испуга или удивлениЯ и не влезете с головой в какой-нибудь мир, а
нам придетсЯ вас разыскивать? €ли разве не может такого случитьсЯ, что вы
увидите... нечто, что, скажем так, потревожит ваш разум?
-- „опустим, уж за свой разум Я совершенно спокоен, -- ђошаль поджал
губы. -- Ђ отвлечьсЯ, сбитьсЯ с ноги, потерЯтьсЯ... да, это вполне возможно,
согласен.
Љогда-то ‘варог провожал взглЯдом цепочку слепых бродЯг. ’еперь они
сами точно так же двинулись сквозь отражениЯ миров. ‘варог возглавлЯл отрЯд,
ступаЯ неспешно, опускаЯ ногу аккуратно, словно на болотную кочку. —асто
останавливалсЯ, прислушиваЯсь, чуть поворачиваЯ голову то влево, то вправо.
Ќа плече командира лежала рука —убы.
„ело было даже не в том, что с закрытыми глазами лучше слышно, а в том,
что с открытыми глазами колокольчика не слышно вовсе. ’онкое серебрЯное
позвЯкиванье тут же прекращалось, стоило поднЯть веки, словно кто-то вел с
ними хитрую игру, и в этот самый момент по странным правилам игры
придерживал Язык колокольчика рукой.
‘варог все-таки несколько раз приоткрывал глаза. ‘начала чтобы
убедитьсЯ в том, что колокольчик действительно смолкает, когда зрение
перебивает слух. Џотом -- к тому времени они уже изрЯдно покружили -- ‘варог
просто не удержалсЯ и из любопытства приоткрыл один глаз.
‚ первом случае, едва поднЯв веки, он сразу же зажмурилсЯ от хлынувшего
в глаза Яркого света и карнавальной пестроты красок. Ћказалось, и в самом
деле вокруг шумит карнавал. ‚ каком-то мире под огромным, ослепительным
светилом его обитатели веселились на бескрайнем поле. ‚сюду стоЯли шатры,
палатки, длинные столы, трудились бочки, летали качели, музыканты наЯривали
на диковинных инструментах, рЯдом с ними прыгали-кружились танцы. €
повсеместно люди братались с какой-то расой Ящеровидных существ. ‚идимо, по
этому поводу и был праздник. Њир после долгой войны -- или перваЯ встреча
двух рас. Љонтакт, однако... Ђ ‘варога и компанию, кстати говорЯ, ни живьем,
ни картинками тому миру не показывали. Ќикто не тыкал в их сторону пальцами,
не поворачивал голов...
Ћткрыв глаза во второй раз, ‘варог увидел, что они пересекают по
диагонали сумрачный высокий зал с колоннами вдоль стен, а вдали с трона
сбегает некто маленький и круглый, в волочащейсЯ мантии, принимаетсЯ пинать
бритоголовых людей в кожаных доспехах, ползающих по залу на коленЯх...
€ ведь где-то среди этих отражений, возможно, затерЯлсЯ и ’алар...
Ћни ступали по ровному покрытию, скорее всего, по гладким каменным
плитам, идеально пригнанным друг к другу. ‚друг колокольчик зазвенел громко
и часто. € совсем близко. ‘варог остановилсЯ, открыл глаза. Ћни стоЯли возле
круглого отверстиЯ в черно-красном мозаичном полу, и вниз вела винтоваЯ
лестница. ‚от так-то, господа хорошие. Џотайной ход. Љак и почему открылсЯ
-- сие загадка есть, которую оставим на потом, не до таких мелочей сейчас...
‘пустились на следующий этаж. Џо одной стороне навстречу им поднимались
нескончаемой вереницей их собственные отражениЯ, по другой стороне такие же
отражениЯ двигались вместе с ними. Џолчища отражений. ‹егионы. Њириады. ‚
глазах зарЯбило от самих себЯ.
-- Ќам придетсЯ спускатьсЯ до самого дна этого... зиккурата? -- громко
спросила —уба, голос ее срывалсЯ от напрЯжениЯ. ‚от кому приходитсЯ хуже
всего... ‚прочем, может быть, не так уж и хуже -- в конце концов, нечисть по
определению должна сплошь и рЯдом сталкиватьсЯ с такими вот. выкрутасами
реальности, на то она и нечисть...
-- Ќу откуда ж Я знаю, -- только и пожали плечами ‘варог и его
многочисленные двойники.
ќха на лестнице не было.
ЋтражениЯ пропали, когда замыкающий их отрЯда, гаэдарский кнЯзь Ћлес
сошел с последней ступени лестницы.
‚торой этаж зиккурата встретил их опЯть же круглой мозаичной площадкой,
которой лестница служила центром. Џлощадка была разика в два пошире, чем на
верхнем этаже, и выложена светлосерыми и зелеными камнЯми. ђисунок, однако,
повторЯлсЯ прежний -- хотЯ трудно сказать определенно, те же иероглифы
выведены под делениЯми круга или другие.
‹естница дальше вниз не вела, этим этажом и заканчивалась.
-- ’актика прежнЯЯ, -- объЯвил ‘варог. -- Џоскольку она работает.
-- Њастер граф, дайте, прежде чем пойдем, дайте хоть глЯнуть на другую
жизнь, -- чуть ли не взмолилсЯ Ћлес. -- Љак в прошлый раз. ‡аскочу выскочу,
одним глазом -- и назад. ‚ы пока отдохнете.
-- ‡начит, на слепом марше приказ не нарушал, молодец, хвалю.
-- Ќу как нарушишь‚друг обалдеешь от чего-нибудь, споткнешьсЯ и всех
повалишь...
‘варог не стал публично каЯтьсЯ, что оказалсЯ менее сознательным, чем
подчиненный, и милостиво разрешил:
-- ‚алЯй, кнЯзь. ’олько быстро и только одним глазом.
Ћлес быстро прошагал к пластинчатой веренице миров, похожей на меха
гармошки, смело заскочил в наобум выбранный просвет, скрылсЯ с глаз. €
спустЯ секунд пЯть выскочил оттуда, словно в него плеснули помоЯми.
-- ’ам Ђтар! -- горЯчечно зашептал Ћлес, подбежав к остальным. --
Њатерью клЯнусь, Ђтар! †емчужный „ворец в адтаге! џ там бывал, да ни с чем
этот дворец не спутаешь! € если б один дворецЌос к носу столкнулсЯ с
Џастегом ’ретьим -- вылитый, совсем такой, как на портретах. Ћн здесь, за
стеной, живой, принимает послов -- вроде бы вильнурцев... Ђ ведь Џастег умер
сто с чем-то лет назад!
-- „а, Џастег умер, -- угрюмо подтвердил ђошаль. -- ‡арезала любимаЯ
дочь -- в отместку за то, что против ее согласиЯ выдал замуж за бадраг-ского
принца...
"Ќу? € что это означает? -- думал ‘варог, вновь ведЯ отрЯд за тихим
серебрЯным звоном колокольчика. -- Љартинки прошлого? Ћткуда и зачем? €ли
Ћлес что-то напутал?"
‘о вторым этажом повторилась та же историЯ: колокольчик зазвенел громко
и часто, когда неизвестный поводырь вывел их к винтовой лестнице, а лестница
привела на третий, считаЯ сверху, этаж.
’ретий этаж отличалсЯ от первых двух. Ќе только тем, что на мозаичный
пол ушли камни цвета сосновой смолы и спелой вишни, да и выложенный ими
рисунок был иной -- сложный узор из иероглифов, лепестков пламени и звезд...
‘разу от последней ступени лестницы начиналсЯ пЯтикаймовой ширины коридор,
по обе стороны которого мехами гармошки протЯнулись знакомые уже выходы к
иным мирам. Љоридор начиналсЯ от лестницы и упиралсЯ в камень высотой в два
человеческих роста, суживающийсЯ кверху. ”орма камнЯ в точности совпадала с
формой Љлюча, и смотрел он в коридор точь-в-точь такой же шлифованной
гранью, как у Љлюча, гранью точь-в-точь такого же стального отлива и тоже
мутной. Џри таких совпадениЯх неоткуда было взЯтьсЯ сомнениЯм. Љамень, часть
которого сжимает в ладони ‘варог, -- это и есть искомаЯ „верь.
„верь.
„орогу до „вери ‘варог ощущал, как проход по космодрому от автобуса к
люку ракеты. ‚олнует, прах побери, пугает и щемит.
Љогда до цели оставалось шагов пЯть, ‘варог увидел, что сквозь мутную
серость лицевой грани проступают очертаниЯ. ‘тепь, выжженнаЯ солнцем землЯ,
никакой растительности... ‚се, как рассказывал ‚ало.
-- ѓраф!..
‘зади вдруг раздалсЯ придушенный хрип.
‘варог резко обернулсЯ.
Ћлес каталсЯ по полу, выгибаЯсь дугой, пыталсЯ разодрать на груди
комбез дамургов. —уба стоЯла рЯдом на коленЯх, помогала кнЯзю, рвала ногтЯми
черную ткань, быстро покрывающуюсЯ складками. ђошаль, хрипЯ, оседал,
запустив пальцы за ворот. ‘варог бросилсЯ к ним... и -- уловил движение за
спиной. ЏовернулсЯ, выхватываЯ из-за поЯса шаур.
€з просветов, за которыми таились миры-иллюзии, вышли мастер ‚ало и
несколько человек в лиловых одеждах слуг дамургов, с "клюками" наперевес --
теми самыми, которыми был вооружен отрЯд варгов, попавших в плен
сумасшедшего компьютера.
-- ‚ыходит, вы снЯли риксу. —то ж, умно, -- приветливо сказал
предводитель дамургов. -- Џримите похвалу вашей предусмотрительности. Њне
нравЯтсЯ сильные противники. -- Џеред ним по мозаике пола проворно полз
длинный, толщиной в телефонный кабель... змеЯ -- не змеЯ, шланг -- не
шланг... прут, да, прут, один конец которого нащупывал дорогу, другой
обмотал запЯстье руки ‚ало. †иваЯ плеть, мать ее, еще одно оружие дамургов.
„ьЯвол, все-таки костюмы этих гадов оказались с подлой
начинкой“душающей!
-- —уба, стой на месте! -- крикнул ‘варог, не поворачиваЯ головы, --
услышал скрип мутирующих костей и понЯл, что волк сейчас ринетсЯ рвать
врагов в клочьЯ.
‘трелЯть из катрала бессмысленно, сволочной ‚ало навернЯка подготовилсЯ
к такому повороту, шаур, может, и достанет, но ђошалЯ с Ћлесом этим не
спасешь, задохнутсЯ!
Ћставалось только одно...
‘варог опустилсЯ на колено, коснулсЯ Љлючом пола и занес над ним ногу.
-- ‚от и кранты вашей –ели, ‚ало! -- сказал он. -- ‘коренько
освобождайте моих друзей. Ќу! -- и вдруг рЯвкнул во всю глотку: -- ђаздавлю
в крошево к чертЯм свинЯчьим, ну!!!
‘варог опустил носок сапога ниже. …ще чуть-чуть -- и нога наступит на
вожделенный Љлюч.
Ћн не знал, насколько прочен треугольный камень, но ведь и ‚ало этого
не знал! Ћднако ‘варог готов был идти до конца, и ‚ало не может этого не
испугатьсЯ.
-- ‘лушайте, это же глупо... -- €з голоса предводителЯ дамургов куда-то
пропал самоуверенный тон.
-- Ѓыстро! -- приказал ‘варог. -- ‘читаю до двух. ђаз...
Ќет, такого, чтобы Љлюч, мечту о котором дамуги и прочие варги
тысЯчелетиЯми передавали от поколениЯ к поколению, хрустнув, пропал длЯ
всех, пропал без пользы, пропал на глазах в одном шаге от –ели, -- такого
‚ало вынести не мог.
-- ‚се, все, -- главный дамург поднЯл свободную руку, -- оглЯнитесь. џ
отпустил их. ђиксы перестали сжиматьсЯ.
‘варог быстро обернулсЯ. „а, не соврал. Ћба, и ђошаль и Ћлес перестали
извиватьсЯ в агонии и рвать на себе одежду -- они устало поднимались с пола,
тЯжело дыша и кашлЯЯ.
-- Ќу что вы за человек, а? -- огорченно покачал головой ‚ало. -- ‡ачем
вам эти... Ќа вашу-то жизнь никто не покушаетсЯ•отЯ вы и хотели обмануть
менЯ, мастер ‘варог. ‡абрали Љлюч и пытались воспользоватьсЯ им сами.
-- Ќеужели вы сдержали бы условиЯ договора? -- ‘варог поднЯлсЯ с
колена, но в любой момент готов был восстановить позицию.
-- ‘кажу больше: Я готов выполнить свою часть договора -- даже после
того, что произошло. Њне, признатьсЯ, все равно, кто будет править этими
людишками на ѓраматаре. -- ‚ало передернул плечами. -- ’ак что почему бы не
сделать вас царем царей. Џолучите все, что Я вам обещал. ‚ы отдаете мне
Љлюч...
-- Ђ вы менЯ убиваете, а заодно и моих спутников, -- докончил мысль
‘варог.
-- Ѓросьте, -- поморщилсЯ ‚ало. -- ‡ачем мне ваша жизнь, а тем более
жизнь ваших... спутников.
-- Ђ не вы ли только что собирались нас убить?
-- —тобы наказать за ослушание. ‚едь будь Я более доверчив, не знай Я
досконально человеческую породу, сидел бы сейчас в „реве, ждал бы вашего
возвращениЯ.
-- Њоего? -- ехидно переспросил ‘варог.
ЋправившиесЯ ђошаль и Ћлес подошли к капитану, встали рЯдом, -- со
шпагами наголо. —уба, докончив все-таки, несмотрЯ на окрик ‘варога,
обращение, мЯгко вышла вперед. Џрижав уши к голове, гуап обнажил могучие
клыки в оскале и тихонько так, по-кошачьи, урчал. ‘луги ‚ало Явственно
занервничали -- им впервой приходилось столкнутьсЯ с оборотнем.
-- € вашего тоже, -- вздохнул мастер ‚ало. -- Њне все равно, от кого Я
получу Љлюч... „а поймите же вы наконец, Я обЯзан был подстраховатьсЯ... Ђ
где Љана, кстати?
-- Ќаверху, свЯзаннаЯ, вас ждет.
-- ‘вЯзаннаЯ, наверху... -- задумчиво проговорил ‚ало. -- ‡начит, она
попыталась завладеть Љлючом и ей это не удалось. Ћна раскрыла себЯ?
-- Ђ вы, выходит, знали, кто она? -- усмехнулсЯ ‘варог.
-- Ќу вот, вы и сами убедились, что нас окружают враги. Љому тут можно
доверЯть? ђазумеетсЯ, Я подозревал, что Љана ведет двойную игру. €
использовал ее вслепую. Њне необходимо было убедить через нее варгов, что
ваш отрЯд -- единственный, кого мы послали за Љлючом. ќто развЯзывало руки
остальным.
-- Ќу так ваша приманка сработала. ‚арги шли по нашим следам. €х,
кстати, это и погубило -- они слишком уж педантично следовали за нами. €
забрались туда, откуда выйти уже не смогли... Ћстальные, вы сказали? ’ак их
было несколько?
-- „а, несколько тагортов. ‹ично моих тагортов, о существовании которых
знал только Я, и один даже наделенный знаниЯми „ревней Њагии... ‡начит,
удалось не им, а вам...
‚от такой спокойный разговор вдруг пошел у ‘варога и ‚ало. Ћни
заполнЯли пустующие клетки, словно подводЯ итоги своему пребыванию здесь.
’олько кому суждено уйти, кому остатьсЯ?
-- Ђ если бы Я все же двинулсЯ к „реву? -- спросил ‘варог. --
ЏризнатьсЯ, туда Я и направлЯлсЯ, да вот ваша Љана несколько спутала карты.
-- ‚ас с Љлючом или Љлюч без вас верные мне слуги все равно доставили
бы сюда. ‘амое разумное, согласитесь, поджидать возле „вери. ‚ любом случае
тот, кто завладеет Љлючом, рано или поздно ЯвилсЯ бы сюда.
-- Ђ вы не боитесь, что дамурги проиграют битву? -- спросил ‘варог.
-- Ѓитву? -- удивленно вскинул брови ‚ало. -- Љакую битву?
-- Ќаверху вдет бой.
-- Ђ! -- рассмеЯлсЯ дамург. -- ‚арги все-таки напали.... идиоты. Ќе
думал, что они решатсЯ...
Ќа мгновение лицо ‚ало омрачилось каким-то неприЯтным раздумьем, потом
он трЯхнул головой.
-- ’ак чего же вы хотите, мастер ‘варог?
-- џ хочу пропустить вас к выходу из Ѓездонного „ома, -- предельно
правдиво ответил ‘варог.
-- € самому воспользоватьсЯ Љлючом? -- ‚ало натужно хохотнул. -- ќто же
безумие, граф! —то вы станете делать там?!
Ћн показал большим пальцем себе за спину.
-- ‚ безводной, безжизненной степи? ‚ы же не готовы! ‚ы погибнете сразу
или, что длЯ вас еще хуже, не сразу, будете умирать мучительно. € погубите
своих людей, за жизнь которых столь похвально беспокоитесь.
Ђга, ‚ало хочет посеЯть раздор среди экипажа. Ќу уж что-что, а это у
мастера демагога не пройдет.
-- ‚ы же не жили мечтой об уходе. ‚ы жили мыслЯми об этом мире, о том,
чтобы возвыситьсЯ здесь. Ќу так и воплощайте свою мечту‘тановитесь королем
ѓраматара, проживайте оставшиесЯ годы в роскоши, в обожании подданных. ‚ы
сможете осуществить любую свою прихоть, вы это понимаете? ЂбсолютнаЯ власть!
—то вам еще надо?!
‘амое печальное, что он нисколько не лгал.
-- Њне надо, чтобы вы, мастер ‚ало, покинули Ѓездонный „ом, -- сказал
‘варог.
-- •орошо, -- ‚ало устало провел ладонью по лицу, -- хорошо... …сли вы
хотите уйти, то давайте уйдем вместе. „авайте Я отправлю своих людей за
остальными дамургами на „рево, там уже собрано все необходимое длЯ
переселениЯ. „рево вот-вот подойдет к Ѓездонному „ому, и мы все вместе уйдем
за „верь... ‘огласны?
-- € вы не боитесь, что ваших гонцов на „рево перехватЯт варги? --
удивилсЯ ‘варог.
-- Ќе перехватЯт. Ќикаких гонцов не будет. Џросто пошлют с вершины
этого „ома условный сигнал -- есть способ... Ќе в этом дело, мастер ‘варог.
‚ы согласны или нет?
-- џ б ушел вместе, -- вздохнул ‘варог, -- но когда-то Я пообещал
мастеру Љсави, что не прощу дамургам гибель большей части экипажа
"‘еребрЯного удара" и гибель женщины по имени Љлади. ‚ы не жалели моих людей
ради вашей –ели. ’еперь пришла моЯ очередь. —тобы восстановить
справедливость.
-- Љак вы ее понимаете...
-- Љак Я ее понимаю.
-- ЃезвыходнаЯ ситуациЯ, -- от отчаЯниЯ ‚ало трЯхнул своей плетью,
пустив по ней волну. -- ‚ы не отдаете мне Љлюч, Я не пускаю вас к „вери.
ЃлестЯщеЏросто великолепно... € как нам быть? ‘колько это будет
продолжатьсЯ?
Њастеру ‚ало не хотелось дратьсЯ, потому что он боЯлсЯ за свою жизнь.
‹об покрылсЯ морщинами -- он лихорадочно искал обходные пути. ‘варогу тоже
не хотелось дратьсЯ, потому что без потерь будет не обойтись, но и он не
видел другого выхода. ‚ало прав: типичный, тривиальней-ший пат.
-- „авайте выставим поединщиков, -- без особой надежды предложил ‚ало.
-- …ще монетку предложите кинуть, -- ‘варог покачал головой. -- Ќе
годитсЯ. •отЯ... €деЯ поединка само по себе не плоха. …сли поединщиками
будем Я и вы. ђешим наш спор между собой. Џо-ковбойски, так сказать.
-- Џослушайте, -- почти взмолилсЯ ‚ало, -- ведь вы же разумный
человек...
џркое искрЯщее сиЯние заставило ‚ало и его людей обернутьсЯ, а ‘варога
и его людей поднЯть головы.
€з шлифованной грани треугольного камнЯ с проступающими сквозь нее
контурами степи просунулась гигантскаЯ голова Ящера на длинной чешуйчатой
шее. ‡вЯкнули, коснувшись пола, когти на массивных, как пни вековых дубов,
лапах. ’уловище, покрытое искрЯщейсЯ серебристой чешуей, заполнило собой все
пространство между людьми и „верью. Ќо оставленного места дракону было мало,
и заднЯЯ часть его туловища, а также крыльЯ, задние лапы и хвост остались
там, за „верью.
-- ђихар... -- услышал ‘варог восхищенный выдох Ћлеса.
‚ало и его люди инстинктивно сделали шаг назад. Ћни не пытались
скрытьсЯ в картинках миров, вид бесшумно наплывшей оттуда, нависшей над ними
громадины парализовал их, приковал к месту.
‘варог тоже осталсЯ на месте -- ни единый, даже самый слабый звоночек
не указал на опасность.
Њожет быть, никто из них не двинулсЯ по другой причине -- потому что
остановилось само времЯ. Ћткуда-то нахлынуло такое ощущение...
Ђ следом за драконом, пройдЯ как бы сквозь него, из „вери вышла Љлади.
-- Ѓраво. Њои поздравлениЯ, граф, -- сказал дракон глубоким, чуть
хриплым голосом, но таким громким, что, казалось, дрогнули сами стены
зиккурата. € ‘варог узнал его, узнал этот голос. €менно его он и слышал,
когда валЯлсЯ без памЯти после обстрела броненосца зелеными соплЯми. -- ‚ы
таки добрались сюда...
‘варог молчал. Ћн смотрел на Љлади. Љлади смотрела на него и улыбалась,
немного смущенно.
-- Ќаконец Я вижу вас в замешательстве... -- „ракон оскалилсЯ, что
запросто могло сойти за усмешку -- совсем как у довольной собаки, и между
треугольниками ослепительно белых зубов мелькнул ослепительно алый
раздвоенный Язык. …го дыхание нельзЯ было назвать зловонным -- пахло скорее
медициной. -- Њне удалось удивить вас, граф?
‘варог с трудом оторвал взглЯд от Љлади и посмотрел на дракона. Ќа
рихара. „ракон, совсем по-лошадиному, чуть повернул голову, и на ‘варога
уставилсЯ выпуклый блестЯщий глаз размером с суповую тарелку, ‘варог
разглЯдел свое искаженное отражение -- как в кривом зеркале.
-- Ќу? -- устало спросил он. “дивлЯтьсЯ сил уже не было. -- Ђ ты кто
такой?
-- ‹юди называют нас рихарами и считают нас мифом, -- услужливо ответил
дракон. -- Ќо, как вы видите, мы несколько больше, чем миф.
Љаким манером он разговаривал, ‘варог так и не понЯл. „ракон продолжал
усмехатьсЯ, однако слова, почему-то без участиЯ губ и Языка, исходили
Явственно оттуда -- из чрева прекрасного в своей чудовищности, в своей
нечеловечности существа.
-- ‡дравствуй, -- сказала Љлади.
-- Ђ ты кто? -- спросил ‘варог.
-- џ Љлади, помнишь еще? -- слабо улыбнулась она.
‚ воздухе коротко просвистело -- и плеть ‚ало щелкнула по шее рихара.
„ракон лениво повернул голову и посмотрел на взбешенного предводителЯ
островитЯн.
-- ‚ы что-то надо от менЯ, мастер ‚ало?
-- Џрочь с дороги! -- рЯвкнул ‚ало и вторично замахнулсЯ кнутом. --
ђихар ты или не рихар, да хоть сам ‹овьЯдЉлюч мой!
Љнут опЯть беспомощно ударил по телу дракона.
-- € опЯть же -- интереснаЯ ситуациЯ, -- невозмутимо сказал рихар. --
€так, теперь все в сборе, как мы и предполагали... „вое претендентов на
обладание Љлючом, на право выхода на ’ропу... Љому же отдать предпочтение,
а? ‡а вас, граф, было замолвлено словечко, -- а вы, мастер ‚ало, столько лет
готовились к этому моменту... Ћбычно мы не вмешиваемсЯ в дела людей, однако
сейчас случай неординарный. € его исход может повлиЯть на мировые линии...
—то ж, мастер ‘варог, теперь вы видите картину этого мира целиком. ’еперь вы
понимаете?
-- —то именно?
‘варогу смертельно надоели все эти "интересные ситуации". Ћн переступил
с ноги на ногу, оглЯнулсЯ на своих спутников. ‘путники смотрели на рихара,
ожившую легенду, раскрыв рты.
-- —то представлЯет из себЯ „имереЯ, -- ответил дракон. Њахнул
исполинской башкой и прикрыл глаза матовой мембраной. -- € все миры в целом.
—то над каждой властью есть своЯ власть. —то нет никакой пустыни там, за
„верью, -- там есть миры, похожие друг на друга, как отражение в зеркале. €
что здесь в „верь могут войти только те, кто вместе. Џонимаете?.. ‚прочем,
сейчас это не важно. Ќекогда, когда вы только-только покинули прошлый
континент, мы предлагали вам вернутьсЯ на ’алар -- при определенных
условиЯх. ’еперь же нам стало понЯтно, что условиЯ эти, как говоритсЯ,
погоды не сделают. € положение вещей не изменЯт. € теперь остаетсЯ одно:
решить, кто пройдет в „верь -- мастер ‚ало или мастер ‘варог.
-- ’ак, погодите. -- ‚ало опустил бесполезный кнут. Ћн снова был собран
и внимателен, снова прокручивал в уме варианты. -- Џостойте, кто бы вы там
ни были. Љлюч принадлежит мне. ќто Я добыл его...
-- Љлюч принес граф ‘варог.
-- ‘ моей помощью! Џо моему... по моей просьбе!
-- ќто не важно. Љому из вас входить в „верь -- вот в чем вопрос... --
ѓлаза рихара открылись. -- „воим вам там делать нечего. ‚ы настолько разные,
что „верь пропустит только одного из вас. Ђ другого -- лишь через пЯтьсот
лет...
-- џ -- старший дамург, -- очень спокойно сказал ‚ало, -- Я готовил
уход сто восемнадцать лет. Њои люди ждут, когда откроетсЯ „верь, они верЯт
мне. €дти должен Я.
-- ‚ы с самого начала ошибались, -- мЯгко сказал дракон. -- ‚ам не
найти вашу пустыню. ‚ы заблудитесь среди €номирьЯ... ‚прочем, и вы, граф,
врЯд ли отыщете дорогу домой, если, конечно, не... -- Ћн пошевелилсЯ, и по
сверкающей чешуе побежали радужные волны. -- ‚ы что-то говорили про
поединок, граф? „а будет так. Њы принЯли решение.
€ ‘варог провалилсЯ во тьму.

ѓлава восемнадцатаЯ
€сход

... ѓде-то очень, очень далеко играл клавесин. ЊелодиЯ исполнЯлась с
легкой поволокой грусти -- мелодиЯ ранней осени.
Ђ вокруг медленно, как снег в тихую погоду, падали камни. ‘амой разной
величины. Ћт размеров с кулак и даже мельче до вполне приличных валунов...
нет, попадались и еще крупнее -- вон вдали опускаетсЯ каменюга вообще
астероидных размеров. Ќо и огромные камни -- ‘варог попробовал -- можно
легко отбросить рукой.
Љаменный снег шел нескончаемо, местами густой, местами редкий. Љамни
падали по всей ‚селенной, падали на фоне беззвездной ночи, на фоне не
знающей ни днЯ, ни ночи мглы. Ќо чтобы видеть, "кошачий глаз" не требовалсЯ.
‘варог парил в воздухе, управлЯющаЯ камнепадом сила вниз его не увлекала.
ѓраф ѓэйр мог свободно летать меж "снежинок". Џравда, чтобы полететь... да
нет, чтобы просто сдвинутьсЯ с места, необходимо было оттолкнутьсЯ от одного
из этих камней. Џоток -- вот первое, что пришло ‘варогу в голову, но очень
скоро он понЯл, что никакой это не Џоток. ѓде звезды, где, скажите на
милость, движение? ‚зглЯнул вверх и убедилсЯ, что прав. …му удалось
отчетливо разглЯдеть высоко-высоко над головой воронку, из которой вылетали
камни и потом уже разлетались в разные стороны.
ќто что-то напоминало...
—то-то до боли знакомое...
Ќу разумеетсЯЏесочные часы! Љак песок, что перетекает из верхней колбы
в нижнюю, откуда-то высыпались камни.
Ћказавшись в этом, мЯгко говорЯ, странном месте, ‘варог обнаружил на
себе доспехи. € сие его ничуть не удивило. ‘варог осмотрел себЯ. Ќагрудник в
виде выгнутых пластин, чашки наплечников, налокотники с короткими острыми
шипами, пластины, прикрывающие бедра и голени, наколенники, остроконечные
сапоги -- все из легкого прочного металла, все начищено до зеркального
блеска. ‚се идеально подогнано под фигуру неизвестными мастерами, словно у
них было полно времени примерЯть, переделывать, подправлЯть... ‚прочем, как
понЯл ‘варог, у обитателей зиккурата свои, особые отношениЯ со временем, так
что здесь возможно все. ѓолову и шею защищал шлем из чешуйчатой кольчуги, из
такой же кольчуги были сделаны перчатки. ‹ицо закрывала тончайшаЯ, тоньше
паутины, крупноЯчеистаЯ сетка. ‘варог дотронулсЯ до нее -- проволока
обладала прЯмо-таки титановой жесткостью.
Ђ вот оружиЯ не выдали. Ѓолее того: шаур и катрал отсутствовали. ‘тало
быть, секунданты уравнЯли шансы сторон.
Ќе приходилось сомневатьсЯ: где-то здесь находитсЯ и ‚ало. €х не
сразу свели в поединке, им давали времЯ привыкнуть, освоитьсЯ.
€ ‘варог начал привыкать, начал осваиватьсЯ. ЋттолкнулсЯ ногами от
проплывавшей мимо каменюги, похожей на надгробную плиту. Џлита полетела в
одну сторону, ‘варог -- в другую. Љамень столкнулсЯ со вторым камнем,
размером с доброго коника, сбил его с траектории, направил новой дорогой, на
новые столкновениЯ. Ђ ‘варог, получив начальное ускорение, схватил
случившийсЯ по пути булыжник, бросил его от себЯ и, тем самым, еще добавил
скорости. —то ж, неплохо придумано, так можно разогнатьсЯ и до свиста в ушах
-- если это зачем-то понадобитсЯ...
Ќевдалеке он заметил монолит величиной с пьедестал Њедного всадника и
скорректировал свой полет в его сторону. „обравшись до намеченного камнЯ,
вцепилсЯ пальцами в выступ на его поверхности и остановил себЯ. Џотом
перебралсЯ на спину валуна и попробовал встать на ноги. Џолучилось. Љроме
того выЯснилось, что он, стоЯ на камне, словно удерживаемый силой его
притЯжениЯ, плывет вниз вместе с ним.
€так, вырисовывались две стратегии предстоЯщей дуэли: во-первых,
сойтись в ближнем бою и битьсЯ на руках, во-вторых, пользоватьсЯ камнЯми на
расстоЯнии и вблизи.
‘варог не в первый раз оглЯделсЯ и -- на этот раз среди камней блеснул
металл. ‘варог направилсЯ в ту сторону.
‚ало был в таких же, как ‘варог, доспехах. € он тоже заметил
противника. Ћни начали сближатьсЯ.
‘удЯ по тому с какой решительностью главный дамург сокращал дистанцию,
ему не терпелось добратьсЯ до вражьего горла и устранить последнее
препЯтствие к Љлючу. ЏрЯмо-таки торпедой летел навстречу мастер ‚ало.
‚друг, словно испугавшись собственной решимости, он свернул в сторону,
с силой толкнул средних размеров валун и вновь вышел на прЯмую, ведущую к
‘варогу. Љамень, направленный его рукой, ударилсЯ о другой камень, тот тоже
врезалсЯ в какой-то булыжник. „альше ‘варог не смотрел.
€ зрЯ.
Њощный удар в спину швырнул графа ѓэйра вперед, и на мгновение в глазах
помутилось.
ќтому сукину сыну на бильЯрде бы играть, королем киЯ стал бы. Љак,
собака, сумел просчитать, что куда полетит и обо что ударитсЯ?..
‘варог кувырком в воздухе вернул себЯ в исходное положение и... €
только и сумел что еще чуть отклонитьсЯ.
Њаневр был задуман мастером ‚ало великолепный. ‘бить с позиции, вывести
на мгновение-другое из ситуации, самому набрать скорость и, налетев, решить
исход боЯ одним-двумЯ ударами. ‚от такаЯ вот простенькаЯ комбинациЯ
"двоечка" -- и она ему удалась... Ќу, почти удалась.
‚ыдрессированнаЯ десантной службой реакциЯ спасла ‘варогу жизнь. Ћн
все-таки чуть уклонилсЯ, и удар шипастым локтем, нацеленный в незащищенную
доспехами шею, пришелсЯ по прикрытой пластиной ключице. Џоэтому ‘варога
всего лишь откинуло в сторону, но -- он осталсЯ и в живых, и в сознании.
•итроумный мастер ‚ало не бросилсЯ добивать ‘варога. Ћн опасалсЯ
ближнего боЯ с физически более развитым соперником. ‚ало, толкаЯсь о
встречные камни, стремительно разрывал дистанцию.
ѓде-то очень, очень далеко клавесин продолжал вести мелодию легкой
осенней тоски. € под звуки прощаниЯ и неизъЯснимой грусти ‘варог кинулсЯ в
погоню за ‚ало.
‘траннаЯ это была погонЯ. „ва человека придавали ускорение своим
закованным в сверкающую броню телам, отталкиваЯсь от бесконечных камней, и
скользили меж ними под звуки старинного инструмента. Ћба легко принЯли
правила чьей-то игры, так же легко принЯли реальность этого фантастического
места. Ќо сейчас каждого из них интересовало лишь одно -- победа над
соперником.
‚ало, наверное, смог бы оторватьсЯ от ‘варога на достаточную дистанцию
и смог бы возобновить свои бильЯрдные комбинации, но он допускал ошибку --
слишком часто оглЯдывалсЯ и отвлекалсЯ на выталкивание камней навстречу
‘варогу.
€ вот их разделЯют считанные каймы. ‘варог уже не сомневалсЯ, что через
вздох-другой он настигнет ‚ало, когда дамург, развернувшись, двумЯ ногами
запустил разделЯвший их камень в грудь графу ѓэйру. ‚алун с овчарку
величиной прервал разбег ‘варога, оставив в нагруднике вмЯтину.
‚идимо, мастеру ‚ало показалось, что противник ошеломлен таким
поворотом их дуэли. € он решил развить успех. ‘хватил булыжник и ринулсЯ в
атаку.
‘варог подставил под размашистый удар локоть, булыжник выпал из
разжавшихсЯ пальцев и поплыл своим путем. Ђ граф, ѓэйр ухватил мастера
дамурга за плечи и вбил лобовую броню шлема в сетчатое забрало противника.
‘верху наплывало темное тело -- каменище размером с космическую
станцию. Ћт удара сцепившихсЯ тел эта плывущаЯ скала стала медленно, словно
с неохотой поворачиватьсЯ вдоль своей оси. Џротивники, скребЯ доспехами по
неровностЯм монолита, душили друг друга.
‘квозь сетчатое забрало сверкали два горЯщих углЯ -- раскаленные
ненавистью глаза ‚ало. Џальцы у дамурга оказались на удивление сильными. €ли
это злоба и отчаЯние умножали его силы?
Џротивники, поворачивающиесЯ вместе со скалой, поочередно вбивали друг
друга в ее каменное тело. € продолжали сдавливать незащищенные доспехами
шеи.
“ ‘варога уже помутнело в глазах. Ћн костил себЯ последними словами,
что ввЯзалсЯ в это состЯзание по удушению, как думалось, с более слабым
противником. Ќи хрена себе -- слабый! Ќо переиграть невозможно. ЏридетсЯ
побеждать по этим правилам...
‹ар, защищенный магией, твою мать. ‘оветский десант, блин, майор фигов.
€ даст себЯ придушить хрен знает где, в каком-то безвременье, украшенном
дождем из булыжников, под занудное треньканье клавесина•ернЯ какаЯ-то, как
говаривал Џэвер...
џрость не могла не вызвать впрыск адреналина в кровь. ‚ пальцы, как
резервные полки из засады, хлынули добавочные силы, последний натиск,
Яростный штурм, навал и...
€ -- ‘варог почувствовал, что пальцы ‚ало отпустили его шею.
’ело в блестЯщих доспехах поплыло вниз со скоростью безжизненных
камней.
”у... ЉретинскаЯ дуэль, подумал ‘варог. ‘амый идиотский поединок в его
жизни. € мастер ‚ало... ‚рЯд ли он ждал от жизни такого дурацкого финала...
-- ... ‚аш спор разрешен, -- прозвучал над графом ѓэйром граммофонный
голос.
‘варог нашел себЯ сидЯщим на уже знакомом мозаичном полу. Ѓравый экипаж
-- ђошаль, —уба, Ћлес -- стоЯл чуть поодаль, напрЯженный и внимательный. Ћн
разминал шею и попыталсЯ отдышатьсЯ. Џервое, что он увидел, поднЯв голову,
-- это была пасть дракона и скачущий между треугольных зубов красный
раздвоенный Язык.
-- џсный хрен, разрешен! џ знал, что маскап победит! -- раздалсЯ
громкий возглас Ћлеса. -- Ќе могло быть иначе!
‘варог поднЯлсЯ, обнаружив, что пропали доспехи, зато вернулись шаур и
катрал. Ќад безжизненно распростертым телом мастера ‚ало склонились слуги в
лиловых одеждах. Џотом слуги посовещались, подхватили хозЯина и, то и дело
испуганно оглЯдываЯсь, понесли к лестнице.
-- ’еперь это твое, -- сказала Љлади, подходЯ и протЯгиваЯ ‘варогу
Љлюч.
-- ’ы живаЯ? ’ы... Љлади?
‘ейчас ‘варог безо всЯкого удивлениЯ принЯл бы и положительный, и
отрицательные ответы.
-- џ Љлади, и Я живаЯ, -- улыбаЯсь, ответила она голосом той Љлади.
-- Ђ остальные? Љто утонул с тобой на броненосце, они тоже спаслись?..
-- Ћни утонули, -- помрачнела баронетта.
-- ЏризнатьсЯ, Я мало что понимаю... ‚ообще ни хрена не понимаю,
признатьсЯ, -- резко сказал ‘варог. -- ’ут курЯт, в этом Ѓездонном „оме?
-- Њожешь курить. ќто не бездонный дом и не зиккурат, как ты его
называл. € не •рам, как мы когда-то полагали. Њы называем это ‡еркальной
Ћсью ‚ремени. ‡десь, в мире „имереи, она отражаетсЯ в виде зданиЯ, которое
ты называешь зиккуратом... ‹адно, будем называть это место так, как ты
привык.
-- Њы?..
„а, голосом и лицом эта Љлади ничем не отличалась от той. Ќо сейчас
говорила не та Љлади, не ее слова, не ее интонации... Ќе ее глаза, в конце
концов. ѓлаза у той были... живые. “ нынешней же... ‚от точно с таким
сочувствием, под которым сами от себЯ маскируют презрением к несмышленышам,
иконы смотрЯт на людей.
-- џ понимаю, что тебЯ должны нервировать любые упоминаниЯ о деревьЯх,
но все же не могу избежать подобного сравнениЯ... Џредставь себе некое
древо, чей ствол пронизывает мироздание и до каждого из сущих миров
дотЯгиваютсЯ его ветви. Ћно создано длЯ того, чтобы сохранить каждое
мгновение, перестающее быть настоЯщим и проваливающеесЯ в прошлое, --
сохранить хотЯ бы в отражениЯх. Ќичто не должно безвозвратно утрачиватьсЯ.
"Ќеужели она могла так искусно притворЯтьсЯ? ‘ первого днЯ знакомства?
€ она все знала наперед?" -- думал ‘варог, подавлЯЯ в себе нарастающее
раздражение. Ћн чувствовал себЯ обманутым.
-- ‡иккурат, -- говорила Љлади, -- состоит из Ярусов, или агов. Љаждый
аг -- глубиною в век. Ђ мы -- •ранители •рама.
-- € сколько здесь этажей? -- ‘варог воспользовалсЯ разрешением и
закурил. Џальцы дрожали.
Љлади снова улыбнулась.
-- Ђ у времени есть начало?
-- ЏонЯтно. -- ‘варога еле сдержалсЯ от резкостей, он уже из последних
нервов переносил эту ее новую, снисходительную манеру разговора. -- € ты
тоже -- •ранитель?
-- ’еперь Я •ранитель.
-- ‘ какого же времени? -- спросил он.
-- ‘ того времени, как понЯла это.
-- € когда ты понЯла это? -- спросил он. Ћна не успела ответить --
вмешалсЯ дракон:
-- Њастер ‘варог, позвольте мне кое-что объЯснить. џ -- ‘тарший
•ранитель. ‹юди зовут нашу расу рихарами -- волей обстоЯтельств и нашим
собственным выбором когда-то давным-давно мы стали ‘таршими •ранителЯми. ‘
некоторых пор в Њладшие •ранители мы берем людей... Ќет, неверно сказано:
"берем". Ѓудущего •ранителЯ избирает †ребий. ђаз в пЯтьсот лет. ђаз в
пЯтьсот лет на смену одному Њладшему •ранителю должен прийти другой.
-- ђаз в пЯтьсот лет? -- вырвалсЯ у ђошалЯ вопрос.
-- „а, вы правильно установили взаимосвЯзь, -- дракон чуть наклонил
свою огромную голову. -- ђаз в полтысЯчи лет на планету приходит ’ьма. €
Џриход ’ьмы вынуждает Њладшего •ранителЯ в мире „имереЯ отойти в иной мир.
’огда ‚еликий †ребий ‚ремени выбирает нового •ранителЯ. ќто должен быть
ребенок, родившийсЯ в год первого предзнаменованиЯ Џрихода ’ьмы, в день
‡акрытой ‹уны, в час Ћсы. •ранитель отмечаетсЯ при рождении †ивым ‡наком
•ранителЯ. Џосле Џрихода ’ьмы ‡нак раскрываетсЯ, и человек узнает тайну
своего рождениЯ и предназначениЯ.
-- ќто выглЯдит как родинка на левой груди, -- не опускаЯ глаз сказала
Љлади. „а, ‘варог помнил эту родинку...
-- ђодинка исчезла, а вместо нее в менЯ вошло ‡нание, -- тихонько
продолжала Љлади. -- ќто было похоже на пробуждение после сна... ‡наешь,
бывают такие сны, которые принимаешь за Явь. Ќо потом ты просыпаешьсЯ,
ночные видениЯ отступают все дальше, и ты понимаешь: все что было с тобой до
того -- сон, а настоЯщаЯ жизнь только начинаетсЯ.
-- Љогда же именно ты... пробудилась? -- спросил ‘варог.
-- ќто случилось после боЯ с гидернийскими броненосцами -- когда "“дар"
направлЯлсЯ к зиккурату.
-- ’ы тогда знала, что случитсЯ? —то "‘еребрЯный удар"... утонет?
Љлади кивнула.
-- џ ничего не могла изменить. џ уже стала •ранителем, мне открылось
полное ‡нание. Ђ •ранители не имеют право вмешиватьсЯ в жизнь людей.
-- „а? -- ‘варог отбросил окурок. -- ђазлетелись по мозаичному полу
алые искры. -- …сли мне не изменЯет памЯть, вы давеча вмешались в наш с
мастером ‚ало частный спор...
-- ‡десь управлЯем мы. Њы вправе вмешатьсЯ, если сочтем вмешательство
необходимым, -- опЯть взЯл слово дракон (он же рихар). -- Њы никого не
приглашаем к нам, но если к нам приходЯт, то оказываютсЯ на территории наших
законов. ‚ этот раз мы вмешались, чтобы спасти жизни людей, которым еще не
времЯ умирать. Џосмотрите, что было бы, не вмешайсЯ мы...
Њежду драконом и ‘варогом возникло что-то вроде прозрачной пленки, и на
ней поЯвилось изображение. ‘варог узнал себЯ и своих спутников, перед
которыми стоЯл ‚ало, сжимаЯ живую плеть.
-- …сли поединщиками будем Я и вы. ђешим наш спор между собой, --
говорил ‘варог на экране.
-- Џослушайте, -- почти взмолилсЯ ‚ало, -- ведь вы же разумный
человек...
„алее должен был из „вери показатьсЯ дракон. Ќо -- нет. ‚место этого
опЯть зазвучал голос главного дамурга:
-- ‚ы должны понимать, что такое взаимовыгода и вынужденный компромисс.
џ вынужден признать, что без вас мне не открыть „верь. Ќо и вы признайте,
что без моей помощи вы не сумеете остатьсЯ живым в неприспособленном длЯ
жизни месте.
-- ‚ы плохо знаете людей, потому что никогда не интересовались никем
кроме себЯ. ‹юди руководствуютсЯ в своих поступках не только соображениЯми
голой выгоды, мастер ‚ало. …сть еще некаЯ материЯ, именуемаЯ чувствами.
—увство ненависти, чувство...
Ќо ‚ало не дал ‘варогу договорить. …го плеть вылетела вперед,
распрЯмлЯЯсь и вытЯгиваЯсь копьем. Џлеть нацеливалась тонким и острым, как
спица, наконечником пробить графу ѓэйру сердце. Ћднако ‘варога и его сердца
на месте не оказалось -- ‘варог отпрыгнул, упал, в падении нажимаЯ на курок
шаура. ‘еребрЯнаЯ звездочка стукнулась о грудь мастера ‚ало и отскочила, не
принесЯ вреда. Џрочна ткань его одежки, вот почему дамург без боЯзни выходил
под шаур...
‘варог, более не тратЯ бесценных мгновений на стрельбу, рванул к
мастеру ‚ало. Ќавстречу ему, конечно, бросились слуги в лиловых одеждах.
Ћдновременно ринулись в бой Ћлес, —уба, ђошаль.
‘варог понимал, что живаЯ плеть должна догонЯть его. Џоэтому,
перехватив руку с кинжалом и вывернув ее, граф ѓэйр развернул слугу спиной
навстречу ветви-копью. € точно -- в спину, прикрытую лиловой тканью,
вонзилсЯ растительный наконечник. ‘варог отбросил от себЯ труп, в прыжке
ногой достал в голову еще одного слугу -- и оказалсЯ перед главным дамургом.
‘варог, тот, что наблюдал за происходЯщим на экране, увидел, как
выдернулась из спины слуги плеть, как она разворачиваетсЯ острым жалом на
него, экранного. Љакой-то миг -- и жало вопьетсЯ уже в спину графа ѓэйра...
‘варог наблюдающий испытывал странное ощущение -- противоположное
раздвоению личности. Ћщущение слиЯниЯ с собственным отражением, будто все
происходит вновь на самом деле.
‘варог экранный успел. “ него в распорЯжении оставалсЯ всего удар.
Ћдним ударом он должен был решить исход схватки, иначе -- хана. € ‘варог
сделал это. ђезким и точным выпадом костЯшками кулака он сокрушил кадык
главного дамурга. ‚ало, как-то сразу же обмЯкнув, завалилсЯ на спину, а
живаЯ плеть упала на пол простой веревкой.
‘хватка длилась секунды. €знутри -- ох как хорошо ‘варог это знал --
бой кажетсЯ в стократ длиннее...
‘хватка завершилась. …е итог ‘варог видел на экране. ђошаль сидел на
полу, морщась, держалсЯ за поврежденное плечо. ‘луги ‚ало были мертвы. €з
груди Ћлеса торчала рукоЯть кинжала, рЯдом билсЯ в предсмертной агонии волк
—уба-•у...
ќкран погас. ‹юди молчали.
-- Ќаше вмешательство не повлиЯло на исход, но сохранило человеческие
жизни, -- сказал рихар. -- Џравда, длЯ некоторых из вас это кое-что
изменило. „вое из вас -- те, чью смерть мы отразили, -- не смогут покинуть
этот мир. …сли они пройдут сквозь „верь, то их жизни останутсЯ здесь.
-- Ќичего себе дела! -- потрЯсение воскликнул кнЯзь. -- Ђ нельзЯ
что-нибудь еще сделать?
-- Њожно, -- неожиданно сказал дракон. -- ‚ вас, мастер кнЯзь, течет
кровь древней расы, населЯвшей „имерею задолго до распада единого материка,
задолго до первого Џрихода ’ьмы. Њы можем отвести вас по ступенЯм зиккурата
в счастливые времена расцвета той древней цивилизации.
-- Љ мертвЯкам, что ли? -- скривилсЯ Ћлес. „ракон издал странный звук,
похожий на отрывистый смешок.
-- Џредставьте себе, что вы смотритесь в зеркало, кнЯзь, и вдруг вы и
ваше отражение неожиданно менЯетесь местами. “верЯю вас, вы не почувствуете
перемены. ‚ы понимаете, о чем Я?
-- Ќе очень-то, -- призналсЯ Ћлес.
-- Њы не знаем, куда отправлЯетсЯ человек после смерти, в какой мир
переселЯетсЯ его душа, а в какой -- его телеснаЯ оболочка. Њы сберегаем
отражениЯ прожитого в этом мире. €дЯ к „вери, вы проходили сквозь них, длЯ
вас они представали всего лишь картинками. Ќо мы можем впустить вас в
отражениЯ, и вы не почувствуете, что пребываете в мире отраженном, потому
что, в сущности, разницы нет никакой. ђазве, -- опЯть драконий смешок, --
леваЯ рука станет правой, а праваЯ -- левой.
-- ‚роде что-то понимаю... -- Ћлес запустил пЯтерню в волосы. -- ’о
есть у менЯ имеетсЯ маленький, но выбор. €ли вернутьсЯ на поверхность, или
отправитьсЯ к предкам в отражениЯ ушедших веков. ќхе-хе... -- ЉнЯзь
повернулсЯ к женщине, что стоЯла рЯдом с ним. -- —то скажешь, —уба?
-- ђешай, -- просто сказала —уба-•у. -- џ с тобой.
-- Ђ что будет с капитаном?
-- ’о, что предопределено, -- сказал дракон.
-- €счерпывающе. Ђ... а она может отправитьсЯ со мной к моим предкам?
-- Ћлес взЯл женщину-оборотнЯ за руку.
-- …сли она выкажет такое желание, -- дракон, словно от усталости,
прикрыл глаза. -- € желательно вам поторопитьсЯ с раздумьЯми.
-- ‹адно, -- решительно сказал Ћлес. -- “ менЯ здесь не осталось ни
родных, ни кнЯжества, ни даже родного материка -- к тому же охота взглЯнуть,
как жили люди до ’ьмы... ’ем более, вы говорите, расцвет там, процветание...
…ще и предков своих отыщу...
Њигом повзрослевший кнЯзь решительно шагнул к ‘варогу. ЏротЯнул руку.
-- Џрощайте, мастер граф. џ многим вам обЯзан. …сли бы не вы... џ не
знаю, что еще сказать, как выразить...
-- ‘частьЯ, кнЯзь. -- ‘варог пожал ему руку. -- ‚ конце концов, не в
том дело, когда жить, а в том, что... „а ладно. Џрощай, гуап —уба-•у. џ
знаю: все у вас будет хорошо.
-- Ќе забывайте менЯ, мастер ђошаль. Ќет, все-таки правильный выбор Я
делаю, хотЯ бы от вас, охранитель, отдохну в иных веках, -- с этими словами
Ћлес пожал руку ђошалю.
-- “дачи, -- сухо попрощалсЯ ѓор ђошаль. Ћлес поклонилсЯ Љлади.
-- Њы готовы, -- Ћлес посмотрел на дракона.
-- ‚ путь, -- произнес рихар.
€ тот же миг Ћлес и —уба-•у словно бы растаЯли.
€ снова между драконом и ‘варогом поЯвилсЯ экран. Ќа нем высветилась
широкаЯ мощеннаЯ белыми плитами дорога, по которой шли, держась за руки,
мужчина и женщина в просторных белых одеждах. Ћлес и —уба. Ћни двигались в
направлении города, очень похожего на атарский ‘тарый ѓород, но только во
много раз больше. Њужчину и женщину обгонЯли напоминающие раковины повозки,
запрЯженные изЯщными лошадьми вороной масти.
Ћтчего-то ‘варогу стало грустно.
-- ‚ам тоже пора, -- сказал дракон, убрав экран.
-- ’ы, разумеетсЯ, не можешь сказать, что менЯ ждет там, за „верью? --
‘варог смотрел на Љлади.
-- џ этого не знаю. € ‘тарший •ранитель этого не знает... Ќо ты можешь
остатьсЯ здесь.
‘варог помолчал, а потом сказал:
-- Ќет. Џожалуй, пойду. Џожалуй, уже и в самом деле пора, не стоит
затЯгивать прощание. ‚ы не передумали, ђошаль? -- ‘варог повернулсЯ к
охранителю. -- ’ам, за „верью, может быть чертовски опасно...
-- …сли б это было так, Я бы вас тотчас уведомил, мастер граф, -- с
легким поклоном сказал ѓор ђошаль. -- џ готов выйти с вами в эту „верь.
‡десь мне делать нечего. “же нечего...
-- ’огда, -- ‘варог поднЯл руку и разжал ладонь, сжимавшую Љлюч, --
давайте выйдем.
-- ‘частливого пути, -- сказал дракон. -- џ уже больше вам не нужен.
Њожет быть, когда-нибудь мы снова с вами встретимсЯ, мастер ‘варог. ‚ремЯ
покажет.
€ рихар отступил в „верь. ‚ коридоре третьего Яруса зиккурата осталось
трое, трое людей.
‘варог уже видел, как нужно пользоватьсЯ Љлючом. ‚низу, у самого пола,
в шлифованной лицевой грани „вери имелась чернаЯ щербина. ЉонфигурациЯ
выбоины точно воспроизводила контур Љлюча. Љонечно, надо вставить на место
утраченную часть большого камнЯ под названием Љлюч -- ларчик и откроетсЯ.
—то ж, спрашивать больше не о чем, осталось лишь попрощатьсЯ.
’ой Љлади он бы знал, что сказать. Ќо перед ним сейчас стоЯла другаЯ
женщина. Ќа ум ничего подходЯщего не приходило. €ли напыщеннаЯ пафоснаЯ
глупость, или общие слова. Ћн выдавил:
-- Џрощай, Љлади. Њожет быть, когда-нибудь Я вернусь. ’ы же узнаешь об
этом?
-- џ узнаю об этом, -- сказала женщина, что некогда была Љлади, сделала
шаг навстречу, приподнЯлалсь на цыпочки и легонько коснулась его щеки
губами. -- Џрощай, и... џ буду думать о тебе. џ все времЯ думала и думаю о
тебе...
Џоследние слова несомненно произнесла та Љлади, его Љлади. —то-то
встрепенулось в ‘вароге, он понЯл, что должен и хочет ей сказать...
Ќо Љлади рЯдом уже не было. Ћна пропала, словно растворившись, как
минутами раньше Ћлес и —уба.
Ќеизвестно сколько бы простоЯл ‘варог в растерЯнности и задумчивости
перед „верью, но его вернул в деЯтельное состоЯние голос ђошалЯ:
-- Џойдемте, маскап. „аже если суждено погибнуть, то давайте покончим с
этим делом побыстрей.
-- „а, масграм, -- судорожно вздохнул ‘варог, как перед прыжком в
ледЯную воду. -- ‚ы как всегда убедительны...
Ћн наклонилсЯ, сунул Љлюч в предназначенную длЯ него щель.
„верь пошла зыбью, и там, в глубине, в бездне заворочались какие-то
тени, тЯжело заклубились бесплотные облака, началось кружение, течение --
завораживающее, манЯщее, гипнотизирующее...
—то там? Џоток? „ревние „ороги? …ще что-нибудь? ‘варог прекрасно
понимал, что за „верью его может ждать и костлЯваЯ с косой -- и ничего
другого кроме нее. аг вперед -- и смерть...
Ќо другого пути у него не было.
—то бы там ни произошло, подумал ‘варог, дракон и женщина сохранЯт хотЯ
бы мое отражение.
€ они сделали шаг сквозь зеркало.

Љонец третьей книги

ѓ‹Ћ‘‘Ђђ€‰

”рагмент из учебника истории Ђтара длЯ обучающихсЯ второй ступени, том
шестой: "Ћ примечательных людЯх, кланах, орденах и прочих сообществах,
населЯвших Ђтар в период последнего –икла, известий собранных и
сортированных по заказу ”агорского “ниверситета ученым сего заведениЯ Љрасам
’ахо, 68 год Ќового –икла, г. „омгаар, ”агор, ѓраматар".

—асть 16
Ћ Ѓлуждающих Ћстровах

Љогда-то люди, ныне называющие себЯ дамургами (см.), спасаЯ себЯ от
необходимости раз в пЯтьсот лет перебиратьсЯ с гибнущего континента на
всплывающий, пошли по пути генной инженерии...
Џримерно три тысЯчи лет назад, как и полагаетсЯ по димерейским
физическим законам или, если угодно, по проклЯтию „имереи, материк ѓраматар
в сопровождении извержений, землетрЯсений и прочих катаклизмов погрузилсЯ в
океан. Ћднако на этот (единственный) раз не целиком: над поверхностью воды
осталась макушка континента -- пик самой высокой горной системы затонувшего
ѓраматара. €з материка получилсЯ остров. Ћстров не то чтобы слишком большой
и не то чтобы слишком пригодный длЯ обитаниЯ, зато он находилсЯ рЯдом. Ќе
надо перебиратьсЯ через океан в поисках материка Ђтар, который, быть может,
и не всплыл вовсе, который, быть может, всего лишь есть красиваЯ легенда. Ђ
если даже не легенда, то поди доплыви до него целым и невредимым, поди
довези жен, детей, скот, зерно и продукты. Ћкеан, он ведь тоже готовитсЯ:
готовит штили, мели, шторма, глубоководных чудовищ... да мало ли чем может
океан встретить человеческую песчинку, осмеливающуюсЯ бросить вызов его
просторам‹учше пусть будет плохаЯ землЯ, но та землЯ, что ближе. “ж
как-нибудь обиходим ее, засеем, засадим садами. ЋпЯть же рЯдом... да что там
рЯдом! Џод ногами, хоть и под водой, лежат бывшие наши, соседские, ну а
теперь ничейные дома, замки, оружие, инструменты, драгоценности и вообще все
то, что невозможно или что не успели погрузить на корабли. ‹ежат еще не
тронутые ни временем, ни соленой водой. Њожно просто нырЯть, закидывать
неводы и шустрить баграми, можно придумать что-нибудь, как-нибудь
исхитритьсЯ достать, добратьсЯ до них. € еще одно соображение двигало
людьми, соображение длЯ кого-то наиважнейшее, длЯ кого-то пустЯчное: тот
чудом оставленный над водой остров -- клочок родной, своей земли.
‚от за эту самую родную землю разразилось морское сражение. ‘ражение,
доселе невиданное по числу сошедшихсЯ флотов, по пролитой крови, по
ожесточению, с которым топили, брали на абордаж, резали и добивали друг
друга недавние соседи по материку и даже недавние союзники в политике и
торговле.
„умаетсЯ, флота не сумели отплыть достаточно далеко, чтобы с марсов в
подзорные трубы уже было бы не разглЯдеть землю в той стороне, где осталсЯ
покинутый ѓраматар. ‚ид уцелевшей земли подвигнул нескольких правителей
(точно неизвестно, но где-то пЯти-шести государств) отдать приказ флотилиЯм
разворачиватьсЯ и возвращатьсЯ. € уж тут никак не могло обойтись без
кровопролитиЯ. Ќа всех земли не хватит.
Љорабли дырЯвили друг другу борта пушечными Ядрами, забрасывали
зажигательными бомбами и обстреливали стрелами, обмотанными горЯщей паклей.
Љорабли сходились в абордажах, шли на таран. Љорабли горели, взрывались,
тонули. ѓрузовые корабли, что сперва держались в отдалении, шли на подмогу
своим соотчичам, если те уступали в сражении. „ругие транспорты приставали к
берегу, люди высаживались на остров, захватывали плацдармы. ‘ражение,
понЯтное дело, очень скоро перекинулось и на землю.
Ќовые десанты выбивали с позиций тех, кто уже сумел кое-как окопатьсЯ.
ЋкопавшиесЯ не ограничивались обороной, они совершали вылазку за вылазкой,
не даваЯ другим закрепитьсЯ за камнЯми, в ложбинах, на уступах и в
расщелинах.
‚вЯзавшимсЯ в бой отступать теперь уже было никак невозможно, не на
пробитых же, не на покореженных же кораблЯх отправлЯтьсЯ штурмовать океан.
Ќичего другого не оставалось, как воевать до победного. ‹ишь несколько
кораблей ушли в океан, развернувшись кормой к ѓраматару. ‚прочем, это были
те немногие корабли, которые в стороне, в недосЯгаемости орудий самого
дальнего боЯ дожидались исхода сражениЯ. Ќе стоит уточнЯть, кто украшал
собою палубы и каюты этих осторожных судов. Њонархи, монаршьи семьи до
последнего троюродного племЯнника двоюродной жены, высокороднаЯ свита, самые
откормленные и самые орденоносные из штабных военачальников и добраЯ дивизиЯ
слуг. ‚ общем, лучшие и нужнейшие люди уплыли прочь из опасных, смерть
несущих вод. € это в дальнейшем скажетсЯ на раскладе исторического пасьЯнса.
Ђ на клочке ѓраматара, накрытом плотной дымовой завесой, все смешалось
в кровавой мЯсорубке. Џодчас только после гибели человека делалось возможным
разглЯдеть, не своего ли землЯка и единоверца ты отправил в мир иной. ‘
другой стороны, если ты не всадишь в наплывающий из дыма темный силуэт пулю,
кинжал или стрелу, то, не ровен час, всадЯт в тебЯ.
‚олны вышвыривали на береговые камни обломки мачт, палубные доски,
обрывки парусов и трупы. †ивые плыли к земле -- куда ж еще? -- выбирались на
берег и сразу ввЯзывались в бойню, потому что от бойни спрЯтатьсЯ было
просто негде. ‘ уцелевших и продолжающих бой кораблей торопились высадить
десанты -- иначе пригодные к высадке участки могли взЯть под контроль
оборонЯющиесЯ и потом просто не дать лодкам подойти к берегу.
Љороче говорЯ, на море и на суше бились в тот день долго и кроваво.
Њожет, одним днем не обошлись, даже навернЯка не обошлись.
Ќо как силы не беспредельны, так и безумие не бесконечно. Ќаконец люди
вымотались, устали от крови и трупов, которыми остров был завален настолько,
что приходилось карабкатьсЯ по грудам из тел, чтобы добратьсЯ до противника.
Џостепенно начал брать верх здравый смысл. ‹юди перестали бренчать сталью,
попробовали разговаривать, стали договариватьсЯ, начали считать уцелевших,
перебирать спасенное имущество.
Ќародам, участвовавшим в сражении, одинаково не повезло. ‚ бойне
уцелело если не поровну выходцев из разных государств, то численного
преимущества, которое позволЯло бы диктовать свои условиЯ, ни один из
народов не имел. Џо всему выходило, что придетсЯ жить сообща, что должна
складыватьсЯ новаЯ раса, возникать новые монархические династии, а то и
новаЯ форма правлениЯ.
‚ыстроилась как раз новаЯ форма правлениЯ. ‚ общем-то, понЯтно почему.
Ќикто не хотел давать полную власть выходцам из других государств, опасаЯсь
(и, наверное, справедливо), что со временем может начатьсЯ геноцид одних
народов другими. ’ребовалось правление на паритетных началах. Ћтсюда и
пришли к такому органу управлениЯ как ‘овет, который с некоторой натЯжкой
можно поименовать парламентом.
Џроблемы разноплеменности и власти были не единственными трудностЯми, с
которыми столкнулись выжившие на камнЯх ѓраматара. ‘делалось Ясным, что
вскоре придетсЯ кормитьсЯ исключительно одним морем. ‡апасы еды,
перенесенные с кораблей на берег, были не безграничны. Ђ на камнЯх не растут
ни злаки, ни деревьЯ. ’акже трудно было надеЯтьсЯ на прочность и
долговечность домов, построенных из корабельного дерева. ‘троительный
материал длЯ новых домов, длЯ более прочных и удобных домов взЯть было
просто неоткуда.
Џоэтому не приходитсЯ удивлЯтьсЯ, что первый ‘овет попал под сильнейшее
влиЯние некоего ученого, пообещавшего, что найдет выход из всех сложностей,
оденет, обустроит, накормит от пуза, что, дескать, он был близок к
величайшему открытию, но не сумел завершить работы из-за прихода ’ьмы,
теперь же, если ему не будут мешать, а наоборот, создадут все условиЯ...
‚рЯд ли он был к чему-то близок накануне прихода ’ьмы, наверное, просто
лгал, чтобы попасть в ‘овет и заседать в тепле, а не зЯбнуть на ветру и не
копатьсЯ в грЯзи. Ћднако слишком много всего наобещал тот ученый и на
слишком близком расстоЯнии оказалсЯ от тех, кто ему поверил, чтобы
бездействие и отсутствие результата сошли ему с рук. €, вдобавок, некуда ему
было сбежать от обманутых толп, а люди действительно отдавали ученому
последнее, самое лучшее, доставлЯли тому все, что только он не пожелает,
если это было, разумеетсЯ, в их силах. ‘пасти себЯ от расправы этот ученый
мог лишь единственным способом -- действительно что-то изобретЯ. Ћн вынужден
был лихорадочно и старательно напрЯгать разум.
Њысль, подстегнутаЯ страхом, подчас способна на чудеса. Ђ если к этому
добавлЯетсЯ страстное желание остатьсЯ при власти, при почете, удержать
синекуру, сохранить влиЯние на принЯтие властных решений... ‚ мозгу,
разнеженном сладкой жизнью, обычно мысль течет вЯло, редко кто может себЯ
заставить поработать в полную силу, когда можно в это же самое времЯ
придаватьсЯ сибаритству, зато когда над тобой висит угроза...
‚идимо, божьЯ искра таланта сидела в том ученом муже, он сумел высечь
ее об кремень страха, и полыхнуло пламЯ озарениЯ.
Ћт рождениЯ ли того ученого звали „амургом или позже так прозвали -- не
столь уж важно, но новаЯ островнаЯ раса обЯзана своим именем ему.
’ри тысЯчи лет назад, когда удалсЯ первый опыт по "приручению" растений
(теперь неизвестно -- какой именно: то ли удалось приспособить растениЯ к
морской воде, то ли невиданно ускорить их рост), никто не мог предугадать, к
чему это в конечном итоге приведет, во что это выльетсЯ через сотни и тысЯчи
лет. Ђ привело к тому, что дамурги полностью подчинили флору, заставили
растительный мир работать на себЯ. Ћни стали одними из правителей Ћкеана. ‘
приручениЯ собак и лошадей началась новаЯ эпоха длЯ человека „имереи, с
приручениЯ растений тоже не могла не начатьсЯ новаЯ эпоха...

”рагменты из "‘казаний о боге Њаскапе"
(записано Ђльдо из рода Ѓарро, хронописцем провинции ”агора Љлаустон,
по указанию дожа Ђссада, сына дожа ’ольго в пЯтидесЯтый год от ЏрибытиЯ)
Џеснь втораЯ ‡ачин 2, стих 4
€ тому знаменье было. ‚ небесах, объЯтых дымом и поджаренных пожаром
всей земли той обреченной, вдруг сверкнул Ярчайший луч. Љак мечом рассек он
небо, прорубаЯ в черных сгустках дверь огромную из света, и серебрЯные
ступени пробежали до земли. € сошел с небес на землю, и сошел в доспехах
бога человек такой высокий, что его златые кудри, развеваЯсь, задевали пики
величайших гор.
2.5
€ сказал он клаустонцам, что упали на колени и в мольбе простерли руки,
он сказал: "Ќе бойтесь, люди, Я принес благую весть". ѓолос был подобен
грому, а глаза его сиЯли, как алмазы из короны, а когда поднимет руку --
зажигаетсЯ звезда.
2.6
Ћн сказал: "ЊенЯ послал к вам -- ’арос, бог тепла и света, бог добра и
состраданьЯ, и велел мне передать, чтобы шли через пожары, через горы и
болота, не боЯлись ни чудовищ и ни тверди содроганьЯ, ни людей со злобной
мыслью, шли на куз прЯмо к морю, там увидите корабль".
2.7
"Ќо дойдет туда не каждый, лишь проведший жизнь достойно, тот, кто
’ароса заветов никогда не нарушал. Џеред ним отступЯт тучи, перед ним
погаснет пламЯ, и послушны станут звери и утихнет злобный вихорь. ’олько он
прибой услышит, сапоги омоет в море, и узрит он в тихой бухте тот корабль из
серебра".
2.8
"’от серебрЯный корабль высотой до поднебесьЯ, шириною во всю бухту, со
златыми ЯкорЯми и совсем без парусов. ’ам вас встретит рыцарь добрый, ’аросу
слуга он верный, сильный, мудрый и отважный корабельный бог Њаскап".
2.9
"€ Њаскап дорогу знает, по морЯм дороги знает, в ѓраматар дорогу знает,
проведет он в ѓраматар. ‡аклинанием течений, заклинанием удачи, ’аросом
благословленный поведет корабль Њаскап".
Џеснь четвертаЯ
7.3
‡лые силы сбились в тучу, над водою сбились в тучу, под водою закишели,
и куда ты ни посмотришь -- все черным-черно от них. Џриготовились на битву,
набежали отовсюду, налетели и приплыли, и случилось это сразу, как над
морем, как над синим рог ‹овьЯда прозвучал.
7.4
Ѓыл там злобный кречет ‘иу с головой ни льва, ни тигра, с головою ни
собачьей, но с чужою головой. Ѓыли люди там -- не люди, что живут, как рыбы
в море, что кусают по-акульи и нырЯют глубже ската, те, что дышат через
жабры, кожа синЯЯ у них. Ѓыл там бог морского горЯ, он же бог морского Яда,
он же бог трав плотоЯдных, наводнивших океаны, бог по имени Ђмург.
7.5
€ сказал Њаскап с улыбкой, злату бороду огладив, закурив волшебну
трубку, посмотревши сверху вниз: "‚ы не бойтесь, клаустонцы, не пугайтесь,
не дрожите, с нами ’арос, с нами правда, с нами сила и удача, а за них лишь
гидернийцы, а за них лишь злость и мрак".
7.6
"„ам Я каждому мужчине меч сверкающий, как очи несравненной Љладиады,
дочери морского бога, нам помощницы во всем. „ам Я женщинам свирели, чтобы в
гром могучей битвы их мелодиЯ вонзалась, чтобы в муже или сыне зажигали силы
дух".
7.7
€ серебрЯный корабль он повел на черну тучу, он повел с веселой песней
и с улыбкой на устах...

[1] ‘огласно легенде, король ‹онимургт V во времЯ войны ‚осьми ЉнЯжеств
(Ђтар, 223 г. последнего –икла), отстав от основных сил, был ранен в плечо и
прикладывал к ране платок все времЯ, пока рота охраны вытаскивала его из
Љарстских болот. ‘пустЯ несколько дней на сильно поредевшую роту случайно
наткнулсЯ диверсионный отрЯд Ђльгамских стрельцов, подданных королЯ ‚илла,
союзника ‹онимургта. Џоскольку алые цвета ‹онимургта были неразличимы под
слоем грЯзи, король принЯлсЯ размахивать красным от крови платком и тем
самым дал стрельцам понЯть, что перед ними свои. ‘ тех пор кусок красной
ткани служит на „имерее сигналом к переговорам или перемирию.

[2] Ѓаксары -- легендарное племЯ амазонок, Якобы обитавших на Ђтаре в
первой трети последнего –икла. ЌесмотрЯ на то, что мифов о них сохранилось
превеликое множество, ни одного материального подтверждениЯ их существованию
так и не было обнаружено.

[3] Љруарх-Ђльбинос -- один из вильнурских кнЯзей, легендарный охотник
на нечистую силу, на всех картинах изображалсЯ в чото (серебрЯнаЯ цепочка,
на которую нанизано тридцать три жемчужины и которой опутывали правую руку
от запЯстью до локтЯ), изготовленным им самолично и имевшим силу оберега.

[4] ”акт. ‘овсем как акула.

[5] Ќатечные образованиЯ в карстовых пещерах в виде колонн, возникающие
при соединении сталактитов и сталагмитов.

Last-modified: Fri, 15 Nov 2002 23:04:38 GMT
Ћцените этот текст: