Љристофер ‘ташефф, “ильЯм ђ.”орстчен. ђасплата

Ћцените этот текст:
Љристофер ‘ташефф, “ильЯм ђ.”орстчен. ђасплата

---------------------------------------------------------------
Christopher Stasheff and William R. Forstchen "End run",
Published In 1994 By Baen Books., Isbn 0-671-72200-x..
(из серии WING COMMANDER)
€зд: "Ђ‘’", Њосква, "Terra Fantastica", ‘Џб, 1997
Џеревод с английского: Ѓ.†ужунава, 1997
OCR & spellcheck: The Stainless Steel Cat
Origin: Michael Nagibin | Black Cat Station | 2:5030/604.24 |
--------------------

WING COMMANDER

* —асть 1 *

Љристофер ‘ташефф
"„…’‘ЉЂџ ЏђЋѓ“‹ЉЂ"

- "‚икинг" - на два часа!
“слышав этот возглас, дежурный включил сигнал тревоги
боевым постам. ‘лабый, дребезжащий звук разнессЯ по кораблю,
во всЯком случае, по большей его части. Џо крайней мере, в
кают-компании его услышали.
- Ћ, есть, сэр! ‘ию минуту, сэр! - ”лип вскочил, вытЯнулсЯ
в струнку и, нарочито высоко задираЯ колени, побежал к своей
орудийной башне. „жоли проводила его взглЯдом, растаптываЯ
окурок. Џо привычке они курили здесь, в специально
предназначенном длЯ этого месте, хотЯ фильтровальнаЯ лампа уже
плохо очищала воздух. ‚здохнув, „жоли покачала головой.
- ”липу все шуточки... „авай, ѓарри, всыпь им хорошенько.
- „а уж постараюсь. ’ы же знаешь, Я с ними не церемонюсь -
Я их просто расстреливаю. - ѓарри, сидевший напротив нее,
поднЯлсЯ со своего места.
"Ќадеюсь, так и будет", - про себЯ добавил он, чувствуЯ
холодок давнишнего, уже ставшего привычным страха.
- Ќу что, пошли? Ќадеюсь, скучать нам не придетсЯ.
‡атЯнувшись в последний раз, он аккуратно загасил
сигарету, спрЯтал окурок (на черный день) и потрусил к своей
орудийной башне.
Ќа капитанском мостике командир кораблЯ •аркорт спросил:
- Ќу что там, Ѓилли?
- Џохоже, вольный стрелок, капитан, - последовал ответ с
наблюдательного пункта.
•аркорт усмехнулсЯ. “ них был большой опыт стычек с
легковооруженными рейдерами, принадлежащими частным лицам,
которые раз за разом упорно поЯвлЯлись в не нанесенных на
карту точках прыжка, пытаЯсь совершать налеты на колонии
Љонфедерации, расположенные по всей границе военной зоны. Џо
крайней мере, они так воображали - что их точки прыжка никому
не известны. Ћднако два года в патруле многому научили экипаж
"„жонни ѓрина", корвета класса "‚ентур". ‹юбой из них
настолько хорошо знал, где находЯтсЯ все эти три точки, что
разбуди его посреди ночи - и он тут же по памЯти перечислил бы
их координаты.
’еперь уже "викинги" не вызывали у них особого волнениЯ.
‘о стороны могло показатьсЯ, что дисциплина в команде не
на высоте - отношениЯ были не слишком официальными, а
поведение некоторых членов экипажа производило впечатление
легкомысленности и даже разболтанности. Ћднако никаких
конфликтов между ними не возникало, работу свою они выполнЯли
слаженно, а страдали, главным образом, от скуки. …е они
ощущали почти всегда, за исключением тех случаев, когда в
погоне за легкой добычей поЯвлЯлсЯ один из частных рейдеров.
Rогда скука становилась всего лишь маской, скрывающей то, что
таилось в глубине души каждого из них, - страх смерти. Љто
знал, что именно поЯвилось на этот раз из точки прыжка?
"‚икинг" вполне мог оказатьсЯ под пару "„жонни ѓрину" или даже
более мощным.
- Ѓоевые посты готовы, капитан, - доложила старший
лейтенант „женис ѓраундер.
Ѓилли отключил сигнал тревоги, и звук, хотЯ и еле слышный,
но достаточно назойливый, смолк.
- Ћтлично, старпом. Љурс на перехват.
- “же сделано, капитан, - ответил Њорлок Ѓарнс,
астронавигатор.
•аркорт откинулсЯ на спинку кресла, с удовлетворением
оглЯдываЯ капитанский мостик. ‚ помещении было почти темно,
лишь отдельные островки света выхватывали из мрака
человеческие фигуры, каждаЯ из которых склонилась над своим
пультом. Ђтмосфера казалась спокойной, и все это чем-то
напоминало библиотеку, если не считать подспудного напрЯжениЯ,
вызванного ожиданием предстоЯщего боЯ не на жизнь, а на
смерть. ќто было славное, уютное местечко длЯ четырех человек.
Љ сожалению, их тут находилось пЯтеро.
‚зглЯд •аркорта непроизвольно начал искать несоответствиЯ
- их тут было великое множество. Џомещение могло служить
памЯтником человеческой изобретательности. —его стоили хотЯ бы
одни экраны, каждый из которых освещалсЯ укрепленной в зажиме
лампой, поскольку их заднЯЯ подсветка выгорела несколько
месЯцев назад! Џеред ѓраундер, котораЯ, кроме всего прочего,
исполнЯла обЯзанности рулевого, размещались два гироскопа с
удлиненными осЯми, Явно не в лучшем состоЯнии: поверхности их
были испещрены вмЯтинами, царапинами и металлическими
заплатами. “становленные под прЯмыми углами в кардановых
подвесах, они заменЯли собой измерительные приборы, сгоревшие
даже раньше, чем подсветка экранов. ‘ам штурвал все еще
слушалсЯ управлениЯ, но лишь благодарЯ тому, что Љориандер,
ведавшаЯ контрольно-восстановительными работами, вышла в
космос и заменила дюзу, разнесенную вдребезги одним из
"викингов" полгода назад. Ћна использовала обшивку их
собственной неразорвавшейсЯ ракеты, которую, по счастью,
удалось извлечь из обломков рейдера.
ЌекотораЯ долЯ юмора состоЯла в том, что, поскольку ракета
не взорвалась, рейдер пострадал не очень сильно и был
благополучно захвачен в плен, но только после того, как ”лип и
ѓарри разнесли вдребезги его собственные дюзы. Љилратхи тогда
пытались ускользнуть в спасательных капсулах, но были пойманы
и теперь во вполне сносных условиЯх содержались на той самой
планете, на которую пытались напасть. Љонечно, сейчас они не
даром ели казенный хлеб - им приходилось изрЯдно вкалывать,
укреплЯЯ обороноспособность планеты, но таковы уж превратности
войны. Ћчень кстати оказалось то, что их рейдер нес на борту
поразительное количество запасных частей. Ћни помогли
поддерживать "„жонни ѓрин" на ходу и даже улучшить его
оснащение. Љ примеру, другие сторожевики класса "‚ентур" не
имели кормовых орудий.
ЏригодилсЯ и блок наведениЯ той же самой неразорвавшейсЯ
ракеты. Љориандер установила его вместо прицела пушки ѓарри -
его собственный расплавилсЯ во времЯ одной особо жаркой
схватки. Ќа пушке ”липа красовалсЯ блок наведениЯ, снЯтый с
килратхской ракеты, которую их собственный снарЯд буквально
разрубил надвое на борту пирата.
Ћни не обращали вниманиЯ на вонь в воздухе и запах своих
давно не мытых тел - водоочиститель еще кое-как работал, но с
очень большими перебоЯми. ‚ системе очистки воздуха там и тут
поЯвлЯлась страннаЯ зеленаЯ поросль, к тому же фильтры почти
полностью засорились.
ЏоЯвление случайного рейдера килратхов, по крайней мере,
разгонЯло скуку. Ќикто не задумывалсЯ о том, что каждый из них
мог погибнуть - впрочем, это казалось маловероЯтным. Љорабли
килратхов, как правило, были вооружены хуже, чем "„жонни
ѓрин", и все же... ‘ами килратхи сражались как черти, и врЯд
ли кто-нибудь на свете смог бы предсказать, чем окончитсЯ
сражение. Ќикто не задумывалсЯ об этом - и •аркорт тоже
постаралсЯ выкинуть эти мысли из головы. ‚ыполнение привычных,
заученных действий, со временем ставших просто рутиной,
позволЯло не думать об опасности - что некоторым удавалось
даже слишком хорошо - или, по крайней мере, делать вид, что
это так.
- Џристегнуть ремни, - приказал •аркорт. - Џолный вперед!
- …сть полный вперед, - послышалось из интеркома.
‚ самом центре кораблЯ, склонившись над своим пультом,
старшина ‹орейн •эскер следила за состоЯнием двигателей. Ћна
их называла "Њои маленькие детки", несмотрЯ даже на то, что
двое из них были в ее гнезде кукушатами.
‘корость кораблЯ нарастала, и притом гораздо быстрее, чем
можно было ожидать от сторожевика такого класса. ЋбъЯснЯлось
это тем, что Љориандер проЯвила немало изобретательности,
внесЯ кое-какие изменениЯ в устройство кораблЯ, и это Явно
пошло ему на пользу. …сли бы пришлось мчатьсЯ на столь высокой
скорости долго, двигатели могли бы сгореть или, что даже более
вероЯтно, разнести корабль на части. „ва двигателЯ,
установленные на нем первоначально, уже устарели, а два
других, которые были снЯты с килратхских кораблей,
недостаточно хорошо отрегулированы. Џо счастью, им вовсе не
требовалось мчатьсЯ с такой скоростью слишком долго.
Ћчевидно, килратхи не рассчитывали на поЯвление "„жонни
ѓрина", и уж тем более на то, что он способен развить такую
скорость. Ћни развернулись и на предельной скорости пустились
наутек.
- Ћн удирает, - сообщил Ѓилли.
- ђазве они не всегда так делают? "‚се лучше, чем день за
днем томитьсЯ от скуки, - подумал •аркорт, - какое никакое, а
все же развлечение. †аль только, что каждый рейдер ведет себЯ
точно так же, как все предыдущие".
- Џочему бы этим подонкам не рассказать друг другу о том,
что удирать от нас бесполезно?
- €нтересно, как они могут это сделать? - возразила
ѓраундер. - ‚едь никто из них не возвращаетсЯ, по крайней
мере, после встречи с нами.
- ќто точно, - согласилсЯ •аркорт. - Ќо повсюду тысЯчи их
применЯют подобную тактику. •отЯ некоторые из них, надо
думать, ‚озвращаютсЯ.
- Њожет быть, как раз эти "некоторые" и не пробовали
удирать? - высказала предположение ѓраундер. - ‚роде того,
самого первого, с которым мы дрались, помните? ’огда они
атаковали нас.
- „а, и спасибо им, их двигатели пришлись нам очень
кстати. ЋтличнаЯ работа, старшина. - •аркорт посмотрел на
Љориандер. - “ма не приложу, как ты ухитрилась соединить их с
нашей системой управлениЯ?
- ‚ общем-то, они с ней не очень и соединены, - ответила
Љориандер, - по крайней мере, не совсем.
- Ђ по-моему, у тебЯ это неплохо получилось, - заметила
ѓраундер. - џ выжимаю газ - они ревут.
- ‘пасибо, старший лейтенант. € все же мы должны беречь
каждый болт, - сказала Љориандер. - Џри любой стычке эти
мерзавцы хоть что-нибудь да портЯт нам.
- Њы идем на максимальной скорости, - сообщила ѓраундер. -
Џримерно через пару минут будем в зоне досЯгаемости.
- Ќаверно, они уже подсчитали, какие у них преимущества
перед сторожевиком класса "‚ентур", - вздохнула Љориандер.
- Ќадо думать, - отозвалсЯ Ѓилли. - Ќо они навернЯка не
учли, что у нас на борту такой старшина, как ты.
"’о, что сказала Љориандер о преимуществах, - голаЯ
правда", - с горечью подумал •аркорт. ‘торожевой корабль
представлЯл собой не самый удачный компромисс. Џожертвовав
быстротой истребителЯ-бомбардировщика, конструкторы не дали
ему всей огневой мощи разрушителЯ. Ќо если вы не можете
позволить себе поставить на боевое дежурство разрушитель, то
сторожевик лучше, чем ничего. € если вы проигрываете войну и у
вас не хватает ни кораблей, ни людей, то вам приходитсЯ
держать этот сторожевик на боевом посту два года подрЯд, без
отпуска длЯ экипажа и без ремонта.
‹учше, чем ничего? Њожет быть, но не намного. Џо крайней
мере, недостаточно длЯ того, чтобы экипаж чувствовал себЯ
уверенно.
‚ подобных обстоЯтельствах люди либо сходЯт с ума и готовы
перерезать друг другу глотки, либо становЯтсЯ очень близки.
‚се члены экипажа "„жонни ѓрина" были целы и невредимы... Џо
крайней мере, пока.
•аркорту даже в страшном сне не снилось, что он может
столкнутьсЯ с чем-нибудь вроде этого.
- "‚икинг" поворачивает, - доложил Ѓилли.
•аркорт кивнул, пристально, но безрезультатно вглЯдываЯсь
в светЯщуюсЯ сетку боевого дисплеЯ. Ћн видел зеленоватый фон,
видел линии сетки, но светЯщеесЯ пЯтно, соответствующее
изображению объекта, отсутствовало. “дар, полученный кораблем
восемнадцать месЯцев назад, повредил релейную цепь боевого
компьютера, и с тех пор только Ѓилли мог видеть, где находитсЯ
противник; на остальных экранах "зайчик" не поЯвлЯлсЯ.
Џриходилось полностью полагатьсЯ на Ѓилли.
Ђ что еще оставалось делать?
•орошо хоть, что дисплей боевого компьютера отчасти
разгонЯл мрак на капитанском мостике.
- Џосмотрим, способен ли этот "викинг" придумать хоть что-
нибудь новенькое, - сказал •аркорт, чувствуЯ нарастающее
напрЯжение.
- ‹учше бы не был способен, наши возможности в бою не так
уж велики, - возразила ѓраундер.
- Ѓудет вам, старший лейтенант, - укорил ее •аркорт. - “
вас Явно отсутствует воображение. …сли бы Я был на его месте,
Я бы...
- Ћн пикирует! - закричал Ѓилли. Љак бы хотелось сейчас
•аркорту видеть то, что доступно взглЯду Ѓилли, но его
дисплею, похоже, на это было наплевать. •аркорт перевел взглЯд
на обзорный экран и вглЯдывалсЯ в него до рези в глазах, но
видел лишь равнодушные звезды.
Ћдна из них двигалась, но была еще слишком далеко, чтобы
он мог разглЯдеть силуэт килратха.
- Ћн знает, мерзавец, что снизу мы беззащитны, - сказал
•аркорт. - ЌавернЯка попробует поднырнуть и ЏродырЯвить нам
брюхо.
- Џо крайней мере, это уж точно что-то новенькое, -
ответила ѓраундер, но против воли голос ее дрогнул. •аркорт
включил сигнал "‚сем постам".
- ‚сем внимание! ЏриготовитьсЯ к бою!
- “же готов, - ответил ”лип.
- Џрекрасно. Ќам, как всегда, остаетсЯ только следовать
твоему примеру. Ђ теперь ухватись за что-нибудь покрепче -
очень скоро ты окажешьсЯ вниз головой.
- ‘коро? - ѓолос „жоли прозвучал сдавленно. - Џо-моему, мы
уже висим вниз головой, и того глЯди перевернемсЯ обратно.
€скусственнаЯ тЯжесть вдавила их в кресла, но даже если бы
она отсутствовала, другие, хорошо знакомые и весьма неприЯтные
ощущениЯ, вызываемые переворотом, не оставлЯли сомнений в
происходЯщем. ‘ила Љориолиса - это сила Љориолиса, а жидкость
- это жидкость, в особенности если она находитсЯ в среднем ухе
и Явно говорит о том, что вы делаете сальто. ’ут уж просто не
замечаешь, давит на тебЯ кресло или нет. •аркорт не сводил
глаз с гироскопов ѓраундер. ѓолубые полюса в них повернулись
на сто восемьдесЯт градусов и были направлены теперь в сторону
пола. ѓолубые всегда показывали, где находитсЯ "верх", красные
- где "низ". ’еперь "верх" и "низ" поменЯлись местами.
- "‚икинг" над нами! - крикнул Ѓилли.
- ђасстоЯние?
- ЏЯтьсот километров, но приближаетсЯ, правда, не очень
быстро, - ответил Ѓилли. - •а, он не ожидал, что окажетсЯ над
нами!
- Ќу, хватит, сближение, Я думаю, достаточное, - решил
•аркорт. - Ћгонь!
Љорабль вздрогнул, когда обе пушки выстрелили с
четвертьсекундным интервалом одна за другой - и обе, увы,
промахнулись. Ќичего удивительного: на самом деле им следовало
находитьсЯ на свалке.
- Њы у него на хвосте, - сообщил Ѓилли, прильнув к своему
экрану.
- Ќу, и какой нам от этого толк? - донес интерком ворчание
„жоли.
- Ћт этого, может, и никакого, но он разворачиваетсЯ, -
ответил Ѓилли. - џвно все еще не оставил надежду добратьсЯ до
нас снизу. ’ак что...
- ’ак что все в твоих руках, „жоли, - сказал •аркорт. -
Џоджарь его хорошенько!
ђаздалсЯ мощный залп, корпус кораблЯ издал глухой звук
"Ѓам-м-м!", а в голосе „жоли Ясно слышалось отвращение:
- ЏроклЯтье! Џромазала!
- ЋшибаешьсЯ, - возразил Ѓилли. - ’ы зацепила ему крыло...
ђакеты! Ћн стрелЯет!
- Џовторить огонь! - рЯвкнул •аркорт.
- Ќо он вне пределов досЯгаемости! Њы только зрЯ потратим
ракеты!
- ’огда, черт возьми, и мы вне пределов досЯгаемости!
‘тарпом! ђазворот!
- …сть, есть! - ухмыльнулась ѓраундер.
.ѓироскопы жалобно взвыли, причудливо раскачиваЯсь во все
стороны.
Њаневр, однако, не дал желаемого результата,
- €х ракета взЯла цель, то есть нас, - сообщил Ѓилли. - Њы
летим прЯмо на нее.
- Њожет, нам зайти ей в хвост? - предложила ѓраундер.
- Ќе успеем - даже при максимальном ускорении! - крикнула
Љориандер. - ‘колько раз вам повторЯть? ђакеты летают быстрее
кораблей!
- „аже с двумЯ двигателЯми экстра-класса?
- „аже с десЯтью двигателЯми экстракласса! Џросто увернись
от нее, ѓраундер! „ай „жоли шанс!
ѓраундер вопросительно взглЯнула на командира кораблЯ, но
•аркорт покачал головой.
- Ќе времЯ длЯ экспериментов, старший лейтенант.
- Љак прикажете, - фыркнула ѓраундер.
- ‘ближаемсЯ! - крикнул Ѓилли; - ’риста километров! „вести
пЯтьдесЯт! „вести!
- Ћгонь, „жоли! - приказал •аркорт. Џо корпусу снова
прокатилось "Ѓам-м-м!", и тут же оранжеваЯ вспышка на экране
Ѓилли осветила его лицо.
- Џопали! - восторженно заорал он. - Ћтличный выстрел,
„жоли! ’еперь у него вообще нет никакого хвоста!
- ‚се еще скучаешь? - спросил •аркорт у ѓраундер.
- ‘ейчас - нет, - ответила она.
- Ћн пытаетсЯ развернутьсЯ, - сказала Љориандер. - •очет
врубить уцелевшие носовые дюзы и удрать.
- “драть? Ќет, врЯд ли, - сказал •аркорт. - ќто же
килратхи.
- “же возвращаетсЯ, - взволнованно сообщил Ѓилли. - ‚илЯет
из стороны в сторону, но возвращаетсЯ.
- Ћн сумасшедший! „жоли разнесет его на мелкие кусочки!
- Ћн знает, что ему не выкарабкатьсЯ, просто хочет и нас
прихватить с собой, - сказал •аркорт. - ‘ейчас мы угостим его
нашей ракетой.
- ‘ейчас?! - крикнул Ѓилли. - Ћн летит прЯмо на нас,
капитан!
- Ќу что же, тем хуже длЯ него.
- “ нас осталось всего две ракеты! - крикнула Љориандер.
- —то ж нам теперь, любоватьсЯ на них? Џускай первую!
- ЏерваЯ пошла, - доложила ѓраундер.
- ‚ы про его ракету не забыли? Ћна совсем рЯдом, -
напомнил Ѓилли.
- ђазворот! - рЯвкнул •аркорт. ѓироскопы снова заскулили,
их полюса принЯлись выписывать сумасшедшие петли, когда
корабль взмыл вверх, а потом ринулсЯ обратно к рейдеру. ђакета
килратхов резво продолжала нестись... прЯмо навстречу ракете
"„жонни ѓрина"!
- Ћни столкнутсЯ! - закричала Љориандер.
- ‚стань на курс рейдера и пускай последнюю ракету, -
приказал •аркорт.
- ђакеты разминулись, - сообщил Ѓилли. - €х ракета совсем
рЯдом!
- „а? Ќу, что же поделаешь, - вздохнул •аркорт. - ‡начит,
у нашей есть шанс добратьсЯ до них... ”лип! ѓарри! - крикнул
он. - ‘еребрЯный флорин тому, кто первый достанет их ракету!
- —ур, мой! - тут же отозвалсЯ ”лип.
- —то такое флорин? - одновременно с ним спросил ѓарри.
Љорабль содрогнулсЯ от последовавших почти сразу же друг
за другом выстрелов. ‹ицо Ѓилли снова озарилось оранжевым
всполохом.
- Џолучай!
- Њой флорин! - крикнул ”лип.
- ‘ какой стати? - возмутилсЯ ѓарри. - ќто Я в него попал!
‹юбой тупица мог бы сообразить это!
- џ тебе не любой тупица...
- ‹адно, ладно, хватит, - прервал их •аркорт. - Џо флорину
каждому. Ќу, что там с нашей второй ракетой, Ѓил...
Ќе докончив фразы, он увидел оранжевый отблеск на лице
Ѓилли и облегченно вздохнул:
- Љонец!
- ’очно! - подтвердил Ѓилли. - ‘ рейдером покончено.
ѓотов.
‚незапно •аркорту стало тошно. Џодумать только! Ћдин миг -
и не стало дюжины жизней, может быть, даже больше. Ћни,
конечно, не люди, но в смелости им не откажешь.
Љорабль судорожно дернулсЯ, эхо взрыва прокатилось по
корпусу.
- —ерт! Џростите, капитан, Я не заметил ракету, -
воскликнул Ѓилли. - ‚спышка от рейдера такаЯ плотнаЯ...
- Ћни успели запустить еще одну, прежде чем погибли, -
сказал •аркорт. - Џроверка постов!
- „ежурный здесь! - отозвалсЯ Ѓилли.
- Ђстронавигатор здесь!
- ‘тармех в порЯдке!
- ‘тарпом тут!
- ЋрудийнаЯ башнЯ один здесь!
- ЋрудийнаЯ башнЯ два!
- ‘трелок кормового орудиЯ здесь!
- €нженер жив и здоров!
•аркорт вздохнул с облегчением.
- Џо крайней мере, все целы. Љак корабль, старшина? - с
надеждой в голосе спросил он. - …сть что-нибудь серьезное?
- „а, похоже на то, - ответила Љориандер, внимательно
изучаЯ показаниЯ своих приборов. - Љислородный генератор
расплавилсЯ.
‚се взволнованно заговорили разом.
- ‚от это влипли так влипли! - воскликнула ѓраундер.
- Љислородный генератор! - присвистнул ”лип.
- Љонец нашей патрульной службе! - ‚ голосе ‹орейн
зазвенели радостные нотки.
- „а, теперь уж точно придетсЯ отправитьсЯ на базу длЯ
ремонта, - подтвердила Љориандер. - Џричем немедленно,,,
капитан. Ќа том кислороде, который есть в запасе, мы
продержимсЯ недели две, может быть месЯц, но потом нам конец.
Ќет, Я не сомневаюсь - нужно срочно возвращатьсЯ.
- †аль, - притворно вздохнул •аркорт, - всего-то два года
на боевом посту! Ђ Я надеЯлсЯ, что мы поставим новый рекорд.
Ќу, ладно, давайте утешатьсЯ тем, что нас ожидают отдых и
развлечениЯ.
Џеред его внутренним взором замелькали туманные образы:
гибкие тела, неЯркие огни, мЯгкаЯ музыка, вино, настоЯщаЯ
еда...и свежий воздух!
‡везды на обзорном экране изменили расположение, и •аркорт
понЯл, что последний прыжок перед Љсанаду завершен. Ћн
улыбнулсЯ в предвкушении того, что его ожидало, - песчаный
плЯж, безоблачное небо и прочие радости.
- ‘тарпом, свЯжись с ними и сообщи, что мы на подходе.
- …сть, сэр. - ѓраундер включила свЯзь. - Љорабль
Љонфедерации "„жонни ѓрин" - базе Љсанаду. Ћтветьте нам,
Љсанаду.
•аркорт включил сигнал "‚сем постам".
- ‘трелки и инженер - на капитанский мостик.
‹ишить их возможности бросить первый взглЯд на
долгожданный "рай" было выше его сил, хотЯ формально он мог
этого и не делать. ЋтдаваЯ себе отчет в том, что это не более
чем слабость, он обратилсЯ к ним подчеркнуто официально.
Џристально вглЯдываЯсь в панораму неба на обзорном экране, он
тщетно пыталсЯ различить ту звездочку, котораЯ была Љсанаду.
…динственнаЯ расположеннаЯ рЯдом с этой планетой точка прыжка,
в которой они сейчас находились, была в одной трети
астрономической единицы от Љсанаду, лишь немного превышающей
по размерам ‡емлю. ‚от почему планета выглЯдела на экране не
как диск, а как звезда.
‘вое название она получила из-за климата. Џочти всЯ она
была покрыта водой, остальную часть занимали немногочисленные
архипелаги. Ќа самом большом острове располагалась ремонтнаЯ
база флота, второй по величине служил в основном местом
отдыха. …сли кто-то из отпускников искал уединениЯ, в его
распорЯжении имелась масса укромных местечек на более мелких
островах, где можно просто повалЯтьсЯ на солнышке и
побездельничать. „лЯ тех же, кого это не привлекало, на
основном острове, предназначенном длЯ отдыха, имелись казино,
рестораны, роскошные отели, площадки длЯ игры в гольф,
теннисные корты и многое другое. ЃереговаЯ линиЯ представлЯла
собой один бесконечный плЯж, и волны мЯгко набегали на берег,
ласкаЯ песок, и круглый год здесь было тепло - от 16 до 26
градусов по –ельсию. Ћдним словом - все условиЯ длЯ
сибаритского отдыха, полного разнообразных удовольствий,
прежде чем космические гончие должны будут вновь отправитьсЯ
на охоту. Њожет быть, это был и не рай, но простым воЯкам - а
здесь, в основном, отдыхали именно они - это место
представлЯлось чем-то вроде него.
‘трелки по бокам, ‹орейн между ними - теперь на
капитанском мостике шагу некуда было ступить. •аркорт окинул
взглЯдом свой экипаж. ‚се лица улыбались, все глаза радостно
светились от ожиданиЯ.
- Ѓаза Љсанаду - "„жонни ѓрину". ѓраундер поднЯла
сверкающие от возбуждениЯ глаза.
- ‡десь "„жонни ѓрин". “кажите координаты места посадки.
- Ѓоюсь, это невозможно, "„жонни ѓрин". “ нас есть
сообщение, более того - приказ. ‚ы не должны приземлЯтьсЯ на
Љсанаду. ЏовторЯю: не приземлЯтьсЯ на Љсанаду.
Ћт удивлениЯ глаза ѓраундер округлились. Ћднако она тут же
постаралась взЯть себЯ в руки.
- Ѓаза флота, наш кислородный генератор выведен из строЯ
во времЯ боЯ. ЋставшегосЯ кислорода хватит на неделю, не
больше.
- Њы в курсе, "„жонни ѓрин", но приказ есть приказ, и за
неделю вы доберетесь до места.
- Џозвольте переговорить с нашим стармехом, Љсанаду. -
ѓраундер отключила свЯзь и вопросительно взглЯнула на
Љориандер: - ‘таршина?
- …сли они говорЯт, что мы за неделю доберемсЯ... - с
досадой ответила Љориандер. - Ќадеюсь, у них есть чертовски
вескаЯ причина, чтобы так поступать с нами.
- „лЯ них же будет лучше, если она у них действительно
есть, - с угрозой в голосе сказал •аркорт. - ‚ызови их,
старпом.
ѓраундер, воспрЯнув духом, включила свЯзь.
- “ нас и в самом деле запаса кислорода хватит только на
неделю, - решительно произнес •аркорт. - ѓоворит командир
кораблЯ Њакмиллан •аркорт. Њы уже два года безвылазно
проторчали в патруле, и мой экипаж просто с ума сойдет, если
не получит возможности передохнуть, пока корабль будет
ремонтироватьсЯ. ‚ чем проблема, Љсанаду?
- ‚сего лишь приказ, капитан •аркорт, подписанный
адмиралом Ѓэнбриджем.
“ •аркорта отвисла челюсть. Љакое дело человеку столь
высокого ранга до скромного сторожевика?
- ‚ приказе сказано, что вы должны проследовать на базу
•ило.
- Ѓаза •ило? - •аркорт повернулсЯ к астронавигатору. - ѓде
это, Ѓарни?
Ѓарни, внимательно изучаЯ карту, которую он уже успел
вызвать на экран, покачал головой.
- Ќикогда о такой не слышал, капитан. ‘ейчас еще поищу.
Ћн ввел в компьютер название.
- Џожалуйста, Љсанаду, координаты базы •ило. - •аркорт
решил помочь своему астронавигатору.
- ’ридцать два градуса на север, семьдесЯт два на восток,
- ответили с Љсанаду. - естнадцать световых лет отсюда.
- ’ридцать два, семьдесЯт два, шестнадцать, - повторил
Ѓарни, вводЯ данные в компьютер.
’еперь напрЯжение на капитанском мостике ощущалось просто
физически. ‚се взглЯды были прикованы к астронавигатору.
- „а, нашел. џ бы не назвал это большим миром, капитан. -
Ѓарни сокрушенно покачал головой. - ’ут сказано, что у них
имеетсЯ несколько озер и внутреннее море, плюс жалкаЯ пара
куполов длЯ отдыха и развлечений.
Ћтветом ему был всеобщий вздох разочарованиЯ.
- Ќичего себе! - воскликнула ѓраундер. - Њы должны
проводить свой долгожданный отпуск в такой дыре!
- Ћни не имеют права так поступать с нами! - вырвалось у
”липа. - „ва года в патруле, два года!
ѓраундер поспешно отключила свЯзь.
- „ва года! - взволнованно повторил ”лип. - Њы никогда не
жаловались, никогда не говорили: "Љ черту все, с нас хватит,
мы отправлЯемсЯ по домам!" „ва года! ЏЯтьдесЯт три боЯ, и в
каждом из них корабль получал повреждениЯ! Њы терпели вонь и
дым, без конца латали и перелатывали, но дело свое делали
несмотрЯ ни на что! Њы заслужили этот отпуск, черт побери!
‚се застыли, потрЯсение слушаЯ его. ‡а два года это был
всего второй случай, когда ”лип вышел из себЯ. Џрошлый раз это
произошло после первого столкновениЯ с килратхским рейдером,
когда вражеский снарЯд прошел совсем рЯдом с корпусом кораблЯ
и выжег свежий слой краски на его обшивке. ”лип был влюблен в
свой корабль и просто трЯссЯ от злости. ‚ остальное времЯ он
был неизменно весел, неизменно шутил, неизменно смеЯлсЯ, так
что иногда это даже раздражало. ‚спышка его негодованиЯ
поразила их даже больше, чем приказ Ѓэнбриджа.
- ‹адно, пусть купола готовЯтсЯ к встрече, - вздохнул
•аркорт. Ћн кивнул ѓраундер, и она снова включила свЯзь. -
…сть там что-нибудь в смысле отдыха и развлечений, Љсанаду?
- —ерт менЯ побери, если Я знаю, - ответили ему. - ‘ам
впервые слышу о таком месте.
Љазалось, ”лип уже успокоилсЯ. ‚о всЯком случае, голос его
прозвучал безучастно, когда он сказал:
- ЊЯтеж, капитан. џ предлагаю дезертировать.
ѓраундер поспешно отключила свЯзь.
- Ќе соблазнЯй менЯ, - тЯжело вздохнул •аркорт. - “ менЯ
на ‡емле жена и дети.
Ќа капитанском мостике воцарилось молчание. ‚се знали, что
”лип женилсЯ незадолго до начала этого двухлетнего похода.
†ена вместе с его родителЯми и остальными членами семьи жила
на планете, расположенной у самой линии фронта.
”лип грустно посмотрел на •аркорта.
- ‹адно, капитан. Њы люди маленькие и должны делать, что
нам приказывают.
- Њы все-таки присЯгали, - ответил •аркорт.
‚ глубине души, однако, он сомневалсЯ, что присЯга,
которую они в свое времЯ давали, имела в виду эти
бессмысленные и никому не нужные лишениЯ... …сли, конечно, длЯ
них и в самом деле не существовало очень веской причины.
Ћн кивнул ѓраундер, и та снова включила свЯзь.
- Џриказ Ясен, Љсанаду, - сказал он. - "„жонни ѓрин"
отбывает на •ило. Љонец свЯзи.
- ‘частливого пути, - сочувственно ответили с Љсанаду. -
Љонец свЯзи.
Ќа обзорном экране, занимаЯ всю его центральную часть,
неЯсно вырисовывались очертаниЯ •ило - рыжевато-коричневого,
практически лишенного растительности шара с редкими точками
голубого на поверхности, краЯ которого таЯли в ореоле сиЯющей
небесной лазури.
€ снова стрелки и ‹орейн теснились на капитанском мостике
со всеми остальными, и снова •аркорт окинул взглЯдом свой
экипаж, но теперь, увы, выражениЯ их лиц были совсем другими,
чем в прошлый раз.
- џ прЯмо кожей чувствую знойный пустынный ветер, -
проворчал ”лип.
- Ќу уж никак не знойный, - вздохнула Љориандер. - ‡десь
температура не поднимаетсЯ выше десЯти градусов.
- € это называетсЯ отпуск? - буркнул Ѓилли.
- •ватит об этом, ребЯта, - оборвал их •аркорт. - „авай
буди их, старпом.
- Љорабль Љонфедерации "„жонни ѓрин" - базе •ило, -
сухо произнесла ѓраундер. .
- Ѓаза •ило - "„жонни ѓрину", - ответило ей хрипловатое
мЯгкое контральто.
‚се мужские головы на капитанском мостике разом
повернулись в одну сторону, все взоры устремились на экран
перед ѓраундер. Ћни увидели очаровательное загорелое лицо,
водопад черных волос, темно-красные губы и сногсшибательные
ресницы. Ѓольшие темные глаза приветливо смотрели на них.
- ђада видеть вас, "„жонни ѓрин". Њы ждем вас.
ѓраундер мгновенно ощетинилась:
- Ћ, так это была ваша идеЯ?
- ‘тарший лейтенант! - одернул ее •аркорт.
ЏослышалсЯ смех, низкий, теплый, волнующий.
- ќто была не моЯ идеЯ, старший лейтенант, но у нас тут
найдетсЯ немало очень даже приЯтных мужчин, которые наперебой
будут утверждать, что это их идеЯ, стоит им хотЯ бы разок
взглЯнуть на вас.
ѓраундер вытаращила глаза, утратив на мгновение дар речи.
Ћна никогда не считала себЯ такой уж неотразимой, но мысли об
"очень даже приЯтных мужчинах" были ей отнюдь не чужды. Џо
крайней мере, до тех пор, пока на Љсанаду не нанесли им
предательский удар.
ѓарри вытЯнул шею, пытаЯсь разглЯдеть экран из-за плеча
ѓраундер, „жоли навалилась на него сзади, пожираЯ красавицу
глазами.
- Ќу и киска! - присвистнула она.
- ќй, ребЯта, как она, ничего? - Ѓарни никак не удавалось
разглЯдеть обладательницу звучного контральто, и он
протиснулсЯ вперед, загородив экран от ѓраундер.
‹орейн тЯжело вздохнула:
- ’олько конкуренции нам в отпуске и не хватало! -
ѓраундер наконец снова обрела дар речи:
- ЉакаЯ у вас там внизу погода, •ило?
--‚не купола, - отозвалось контральто, - градуса четыре по
–ельсию, ветер три балла, небольшаЯ песчанаЯ бурЯ;
Љориандер с трудом подавила стон.
- ‚нутри купола, - жизнерадостно продолжала красавица, -
двадцать два градуса, вода - двадцать. €гральные автоматы
только что зарЯжены, так что внакладе вы не останетесь; крупье
жаждут научить вас новым играм;
у банкометов нежные, чувственные руки, а их внешности „он
†уан просто позавидовал бы.
„жоли, ‹орейн и ѓраундер воспрЯли духом, в глазах у них
вспыхнул огонек интереса. ’о же самое произошло и с Љориандер,
однако она еще не совсем потерЯла голову, сохранЯЯ привычную
настороженность.
- Љроме того, - соловьем заливалась красотка, - совсем
недавно мы закончили монтаж второго купола, где температура
около нулЯ по –ельсию, три отличных горных склона разной
степени сложности, три подъемника и каждое утро к вашим
услугам свежевыпавший снег. ‹ыжи, конечно, выдаютсЯ. Љаждый
жилой домик имеет бар, где можно перекусить, выпить и
потанцевать - хоть до утра.
- ‚ конце концов... Њожет, у нас получитсЯ... не такой уж
плохой отпуск, - задумчиво произнес Ѓилли.
—ерноволосаЯ девица ослепительно улыбнулась и снова
подмигнула.
- €мейте в виду, мы гарантируем только танцы, остальное -
ваша забота.
ѓарри мельком взглЯнул на Љориандер, думаЯ об упущенных за
последние два года возможностЯх - эмоциональные перегрузки в
боевой обстановке никому из них не были нужны. Љориандер тоже
бросила на него взглЯд, заметила, что он смотрит на нее, и тут
же отвернулась, покраснев от смущениЯ.
- Ќу что же, Я начинаю думать, что все не так уж плохо, -
с облегчением сказал •аркорт. - ѓде нам высадитьсЯ, •ило?
‘вершилось! Џо прошествии двух лет они отдраили главный
люк "„жонни ѓрина". ‘кафандров они не снимали - из-за
небольшой силы тЯжести на •ило и из-за того, что трудно было
предугадать, как разреженный воздух подействует на легкие.
Ћдин за другим они выбрались из кораблЯ, с интересом
оглЯдываЯсь по сторонам. ‘олнце сиЯло в темно-голубом небе. €
влево, и вправо, повсюду, куда только хватало глаз, тЯнулись
бесконечные пески.
Ћднако аэробус уже ждал, и офицер в плотно облегающем
гермокостюме спешил им навстречу, протЯгиваЯ затЯнутую в
перчатку руку.
- Љапитан •аркорт? Љапитан ’ор ђипли. „обро пожаловать на
•ило.
- Ѓлагодарю вас, капитан. - •аркорт пожал протЯнутую руку,
не знаЯ, чему больше удивлЯтьсЯ - тому ли, что встречающий был
одного с ним ранга, или рукопожатию вместо привычного салюта.
- Џозвольте представить... Њой первый помощник, старший
лейтенант ѓраундер... Њой астронавигатор, младший лейтенант
Ѓарнс...
Љаждый, кого он представлЯл, отдавал честь, ђипли отвечал
тем же. Љогда с формальностЯми было покончено, ђипли сказал,
обращаЯсь теперь уже ко всем:
- „обро пожаловать на •ило! - и повел их к аэробусу.
„верь закрылась, в салон с шипением ворвалсЯ воздух,
вспыхнул зеленый индикатор.
- ‚се в порЯдке, можно расстегнуть шлемы, - сказал ђипли.
- ’еперь, капитан, мне хотелось бы обсудить с вами один
вопрос. Љак вы отнесетесь к тому, чтобы на времЯ оставить
службу патрулированиЯ?
‚се взглЯды как один изумленно обратились на него.
- ќто... конечно... можно обдумать, - ошеломленный •аркорт
инстинктивно пыталсЯ сообразить, где тут кроетсЯ подвох. - €
чем вы предлагаете нам занЯтьсЯ?
ђипли объЯснил им.
“смешка мелькнула на лицах, все дружно закивали головами.
- џ согласен, капитан.
- џ тоже!
- € Я!
- € Я!
- ‘читайте, что Я тоже согласен, - медленно сказал
•аркорт. - Њы принимаем предложение.
‚ тот момент им казалось, что идеЯ не так уж плоха.
Ќа первый взглЯд, по крайней мере, идеЯ казалась
замечательной - развлекательнаЯ прогулка, да и только; во
всЯком случае, по сравнению с тем, чем они занимались до сих
пор.
‚се, что от них требовалось, это несколько раз - не больше
трех - облететь вокруг маленькой, ничего особенного собой не
представлЯющей планеты килратхов под названием ‚укар ’аг,
затерЯнной на задворках их €мперии. Љонечно, это была
территориЯ врага, но располагалась она гораздо ближе к
районам, контролируемым флотом Љонфедерации, чем к Љилраху.
‘овершенно случайно удалось засечь и нанести на карту
соответствующую точку прыжка.
- Ћдин из наших разрушителей увЯзалсЯ за рейдером
килратхов, надеЯсь добратьсЯ до их базы, - объЯснил ђипли. -
€дЯ вплотную за котами, он проскочил следом за ним через точку
прыжка. Ћднако, поскольку он не ожидал этого, в
пространственном завихрении что-то оказалось искажено. ‚о
всЯком случае, когда он вынырнул из подпространства и звезды
перестали перемещатьсЯ, то с удивлением обнаружил, что
преследуемый им рейдер исчез. ‡ато он увидел сторожевой
корабль килратхов, направлЯющийсЯ к ‚укар ’аг.
Ћни сидели за одним из столиков рЯдом с бассейном,
глЯдЯ на тo, как остальные члены экипажа вместе с хозЯевами
резвЯтсЯ в воде. Ќекоторые поднимали фонтаны брызг, как киты,
другие больше походили на дельфинов в брачный период.
- ‡наете, - лениво сказал Ѓилли, - Я как-то никогда не
замечал, что у „жоли такаЯ фигура...
- Ќичего удивительного, до этого ли нам было? ЏостоЯнное
напрЯжение... „а и форма все прелести скрывает... - согласилсЯ
•аркорт.
- € вообще нас с тобой должно интересовать только то, что
касаетсЯ нашего заданиЯ.
‘амому ему, однако, было не так-то легко оторвать взглЯд
от старшего лейтенанта ѓраундер. …е купальник нельзЯ было
назвать нескромным, но и совсем пуританским тоже.
•аркорт с трудом заставил себЯ вернутьсЯ к теме разговора.
- €нтересно, как нашим удалось узнать название планеты?
- ‡аконный вопрос. ’ем более, что никто на корабле толком
кошачьего Языка не знал и понЯть их болтовню не мог. Џросто у
командира кораблЯ сработала интуициЯ, он в нужный момент
включил магнитофон, а когда они вернулись на базу, наши
специалисты расшифровали запись.
Ѓилли быстро взглЯнул на •аркорта, в ответ тот еле
заметно кивнул. Ѓилли повернулсЯ к ђипли.
- …сли не возражаете, сэр, чисто профессиональный интерес.
—то же выЯснили ваши специалисты?
- Џрофессиональный интерес - дело свЯтое, - ответил ђипли.
- Ќичего особенного - обычные приветствиЯ и инструкции по
приземлению. Ћднако стало Ясно, что планета называетсЯ ‚укар
’аг. Љак выЯснилось, - он пожал плечами, - никто не знает, что
это означает. Ќо самое странное то, что на орбите вокруг этого
песчаного шарика постоЯнно дежурит крейсер.
- Љрейсер? - “ •аркорта засосало под ложечкой. - ‘колько
там лун?
- Ћдна, и маленькаЯ, но в то же времЯ достаточно большаЯ,
чтобы там могло разместитьсЯ по крайней мере крыло
истребителей, если Я правильно понЯл смысл вашего вопроса, -
подтвердил догадку •аркорта ђипли. - “ менЯ сразу мелькнула та
же мысль.
- Џолагаю, у нас есть основаниЯ сказать, что планета
неплохо охранЯетсЯ, - нахмурилсЯ •аркорт. - —то они там
прЯчут?
- Ќу, надеюсь, Я достаточно возбудил ваше любопытство,
чтобы вам захотелось разобратьсЯ, в чем тут дело, Њак, -
сказал ђипли. - џ очень рассчитываю на это.
- Њожет быть, полезные ископаемые? ђипли покачал головой.
- ќто в основном пустынЯ, и ни малейшего признака каких-
либо разработок. •отЯ наши ребЯта разглЯдели шаттлы,
направлЯющиесЯ к транспортному кораблю. Ќе исключено, что они
что-то оттуда вывозЯт, однако спектроанализ не показывает
ничего, кроме высококачественного кремниЯ.
- Љремний - не такаЯ уж редкость, - напомнил ему •аркорт.
- …го полным-полно на всех планетах килратхов.
- ‚ерно, - согласилсЯ Ѓилли. - Њожет, у них на этой ‚укар
’аг песок какой-то особенный?
- ‚от именно, еще из чего-нибудь... - “ •аркорта вдруг
возникли какие-то неЯсные мистические ассоциации.
- ‹адно, в конце концов, это всего лишь пустынЯ, тихаЯ
заводь, и все, что от нас требуетсЯ, - раз-другой облететь
вокруг планеты и получить по возможности полную картину. - Ћн
взглЯнул на ђипли. - ’ак, ’ор?
- ‚ двух словах ваша задача состоит именно в этом, -
кивнул тот. - Љонечно, Њак, поскольку это разведывательный
полет, мы предоставим в ваше распорЯжение соответствующего
специалиста.
"Њожет, это и есть тот самый подвох? - насторожилсЯ
•аркорт. - …сли, конечно, не считать крейсера и крыла
истребителей".
- ќто специалист в области съемки?
- „а, и можете мне поверить, вам изрЯдно повезло, что она
будет с вами, когда вы доберетесь до планеты.
Ѓрови •аркорта сошлись к переносице, когда до него дошло,
что ђипли сказал "она".
- Ћна знакома с навигацией?
- Ћна прошла ту же самую подготовку, что и мы с вами, у
нее пЯтьдесЯт часов боевых полетов на "‘эйбре"*.
- Ћ, да это просто ас, - усмехнулсЯ Ѓилли.
- Ѓилли, не забывайсЯ, - одернул его •аркорт.
‚ душе, однако, он был согласен со своим наблюдателем,
хотЯ и не мог, в отличие от него, позволить себе высказать это
вслух. “ нее, конечно, достаточно подготовки и опыта, чтобы
вообразить, будто она все знает, - но Явно недостаточно, чтобы
на самом деле знать.
- ’олько пусть она не забывает, кто командует кораблем,
- Ћ, конечно, Њак! Љакой может быть разговор? - ‚опрос,
казалось, был закрыт, и ђипли, заговорил о другом. - ’еперь о
вашем маршруте в...
"Њаршрут", похоже, вообще никаких проблем собой не
представлЯл. ђазведка точно установила координаты
соответствующей точки прыжка, и не было никаких оснований
предполагать, что именно в момент их поЯвлениЯ там какой-либо
корабль килратхов окажетсЯ рЯдом. ђейдерам тут делать было
нечего, потому что это место находилось далеко от границ
€мперии, равно как и патрулЯм - боевой флот находилсЯ в других
районах и готовилсЯ к битве с Љонфедерацией. Љонечно, не
исключалась случайнаЯ встреча с транспортным фрахтером, но это
не могло создать серьезной проблемы.
- џ не понимаю, ’ор, - сказал •аркорт. - …сли эта планета
- всего лишь жалкий песчаный шарик, почему она заслуживает
такого вниманиЯ?
- Џотому, - ответил ђипли, - что этот "жалкий песчаный
шарик" подозрительно хорошо охранЯетсЯ.
- Ђх да, Я совсем забыл. - ‚нешне •аркорт по-прежнему
выглЯдел расслабленным и беспечным, однако с каждым мгновением
тугаЯ пружина нехорошего предчувствиЯ внутри него
закручивалась все сильнее. - —то же это может быть? ђемонтнаЯ
база? ‡апаснаЯ верфь?
- Њожет, и так, хотЯ длЯ всего этого там слишком мало
суеты, только транспорт и охрана, - покачал головой ђипли. -
€здалека не много разглЯдишь, но такое впечатление, что там
просто ничего нет.
- Ќо ведь что-то они охранЯют? —то?
- Ђ вот это, - ответил ђипли, - нам бы и хотелось узнать.
Љонечно, •аркорту следовало бы отвергнуть это предложение
прЯмо тогда или хотЯ бы обсудить его с экипажем, предоставив
сделать это им. Ќо две недели под воздействием солнечного
света, алкоголЯ и маЯчивших перед глазами бикини сделали свое
дело, приведЯ его в совершенно добродушное состоЯние. ‘ейчас
даже килратхи казались ему не такими уж страшными. ‘ыграло
свою роль и то, что, конечно, не было случайностью, -
отсутствие контакта с другими экипажами, с которыми можно было
бы обсудить сделанное предложение.
€х внимание отвлекали самыми разными способами - и сделано
это было чертовски умело!

x x x

ђамоне —еховой было тридцать два года. Ћна была достаточно
молодой, чтобы времЯ от времени поддаватьсЯ страстным порывам
и совершать опрометчивые поступки, и достаточно зрелой, чтобы
отдавать себе в этом отчет.
Џрибыв к "„жонни ѓрину", она поставила сумку с вещами и
вытЯнулась по стойке "смирно", вглЯдываЯсь в лица членов
экипажа, выстроившихсЯ полукругом в ожидании ее. Ћни
отсалютовали, она ответила тем же и перевела требовательный
взглЯд на •аркорта.
- Љапитан третьего ранга ђамона —ехова? - спросил он.
- ’ак точно, - сухо ответила она, все так же настойчиво не
спускаЯ с него глаз. - џ жду, капитан.
‹ицо •аркорта окаменело.
- Ѓоюсь, вы слегка подзабыли устав, капитан третьего
ранга. џ командую "„жонни ѓрином" - и это Я жду, чтобы вы
приветствовали менЯ по всей форме.
Љонечно, капитан третьего ранга - более высокое звание,
чем капитан, но не на борту его собственного кораблЯ. ‡десь
хозЯин он.
€ ђамона тоже понЯла это, хотЯ и не сразу. ‚ конце концов
она, внутренне кипЯ от возмущениЯ, вскинула руку движением,
весьма приблизительно напоминающим салют.
•аркорт четко отсалютовал в ответ. Ќа лицах членов экипажа
отразилось заметное облегчение: они решили, что он выиграл
первый раунд.
‘ам •аркорт, однако, вовсе не был в этом уверен.
- Љапитан третьего ранга —ехова... Њой старший помощник,
старший лейтенант „женис ѓраундер... Њой астронавигатор,
младший лейтенант Њорлок Ѓарнс... Њой старший механик,
старшина „арлен Љориандер...
—ехова коротко кивала каждый раз, когда он заканчивал
представление очередного члена экипажа. Џотом она повернулась
к •аркорту.
- ђазрешите поднЯтьсЯ на борт, капитан.
ЏроизносЯ эти слова, она стоЯла не то чтобы вольно, но уж,
во всЯком случае, не "смирно". •аркорт решил не заострЯть
внимание на этом нарушении субординации и ответил:
- „обро пожаловать. - Ћн шагнул в сторону и сделал жест,
указываЯ ей на трап, ведущий на борт кораблЯ.
ђамона заколебалась на мгновение: если уж он такой
поборник устава, то ему следовало подниматьсЯ первым. ‚ конце
концов она решила, что учтивость капитана ей на руку: если
женщина хочет, чтобы с ней обходились как с женщиной, она
должна всЯчески поощрЯть подобное отношение к себе, иначе
рискует утратить одно из своих самых сильных преимуществ.
Џоэтому она ступила на трап и с независимым видом поднЯлась на
борт кораблЯ.
•аркорт с облегчением отметил, что она с готовностью и
безо всЯкого напоминаниЯ отсалютовала знамени - и на этот раз
ее приветствие было достаточно четким, безупречно
соответствующим требованиЯм формы. ‚се-таки, значит, было что-
то, к чему она испытывала уважение.
‘обираЯсь отдать приказ начать отсчет, обычный при взлете,
•аркорт краем глаза уловил движение на капитанском мостике и
обернулсЯ, чтобы выЯснить, в чем дело. “ входа стоЯла ђамона,
посматриваЯ вокруг с выражением настороженного интереса.
•аркорт пережил короткую схватку с самим собой. ‚озможно,
это было не очень умно, но джентльмен в нем победил.
- Ќе хотите ли войти и взглЯнуть поближе, капитан третьего
ранга?
- Ќет, благодарю вас, - ответила ђамона, не двинувшись,
однако, с места.
- Ќу что же, волЯ ваша, - нахмурилсЯ •аркорт. - ‚ таком
случае Я должен просить вас вернутьсЯ к себе.
- ќто написано в уставе, капитан? - Ћна холодно взглЯнула
на него.
- Ќет, всего лишь здравый смысл, капитан третьего ранга. -
•аркорт постаралсЯ сдержать нарастающее раздражение. - ‚ы
могли бы побыть тут с нами несколько минут, но потом Я все
равно попросил бы вас удалитьсЯ. Љак видите, нас пЯтеро на
капитанском мостике, и столько же противоперегрузочных кресел.
Љогда мы взлетим, милости прошу. Ђ пока вам следует вернутьсЯ
к себе и пристегнутьсЯ ремнем в противоперегрузочном кресле. ‚
соответствии с инструкцией.
‚ыслушав его, она круто развернулась и удалилась с гордо
поднЯтой головой.
•аркорт уставилсЯ на то место, где она только что стоЯла.
‚ообще-то он должен был потребовать, чтобы она ответила:
"…сть, сэр", вновь напомнив ей тем самым, что на борту кораблЯ
нет никого главнее его командира. ‹ейтенант, пилотирующий
истребитель, на борту своего кораблЯ имел право отдавать
приказы даже адмиралу, будучи уверен, что он не превысил своих
полномочий и что адмирал подчинитсЯ. Љонечно, позднее адмирал
мог разжаловать его даже в рЯдовые. Ћднако, если в свое времЯ
у лейтенанта имелись достаточно веские основаниЯ длЯ того,
чтобы отдавать такие приказы, он мог в соответствующих
инстанциЯх добиватьсЯ отмены несправедливого наказаниЯ. € все
же ни один лейтенант, находЯщийсЯ в здравом уме, не стал бы
отдавать приказаниЯ адмиралу - если, конечно, речь не шла о
жизни или смерти.
•аркорт решил, что он поступил правильно.
Ћн повернулсЯ к тем, кто находилсЯ на капитанском мостике,
- как раз вовремЯ, чтобы увидеть, как все с глубоким вниманием
прильнули к своим экранам. Ћн понимающе усмехнулсЯ.
- Ќачинайте отсчет, старпом.
- …сть, сэр, - ответила ѓраундер. - ‚сем постам доложить о
готовности.
- ѓотов, - сказал Ѓилли.
- ѓотов, - повторила за ним Љориандер.
- ѓотов, - послышалсЯ голос ‹орейн из интеркома.
- ѓотов, - сообщил Ѓарни.
- Ќачало отсчета. „есЯть... девЯть... восемь... семь...
‚орвавшись в каюту, ђамона упала в кресло и пристегнула
ремни, кипЯ от негодованиЯ. Љак смеет этот идиот •аркорт
приказывать ей, точно младенцу! Ќет, это немыслимо! ‡наЯ, что
во времЯ взлета напрЯженное состоЯние может плохо отразитьсЯ
на ней, она задышала глубже и попыталась расслабитьсЯ, но это
ей плохо удалось.
Ћна должна утвердить свой авторитет на борту кораблЯ!
€наче ей не удастсЯ выполнить задание. ‚едь только она знает,
как произвести съемку планеты, сколько раз длЯ этого нужно
облететь вокруг нее и как близко подойти. Ђ если •аркорт и
тогда начнет выкаблучиватьсЯ? ‚се может полететь к черту, а
этого она допустить не только не могла, но даже не имела
права. € уж конечно, она не собиралась ставить под удар свою
карьеру из-за того, что какой-то идиот средних лет не желает с
ней считатьсЯ. „ожить до такого возраста - и все еще
довольствоватьсЯ ролью командира захудалого сторожевика, когда
подобные посты уже доверЯют лейтенантам!
Ћн не смеет обращатьсЯ с ней как со своей подчиненной! Ћна
заслужила свое звание в боЯх, терпела лишениЯ, не раз
рисковала жизнью под огнем врага, добываЯ ценную информацию, -
и никто не помешает ей на этот раз справитьсЯ со своей
задачей!
ђамона успокоилась только тогда," когда принЯла
окончательное решение: во что бы то ни стало, как можно
скорее, показать •аркорту и всем остальным, что она не пешка и
с ней необходимо считатьсЯ. Ћставалось лишь выбрать нужный
момент.
„ождавшись ночной смены, когда не спали только дежурные,
ђамона поднЯлась на капитанский мостик. Ќа мгновение она
заколебалась, увидев ѓраундер. ’а выглЯдела странно: все времЯ
оглЯдывалась по сторонам с дурацкой счастливой улыбкой на
лице, точно наркоманка под кайфом.
ѓраундер и вправду находилась в состоЯнии эйфории, но
совсем по другой причине. ‚се оборудование было новенькое,
сверкающее и, главное, работало, вот почему взглЯд ее
восторженно перебегал с одного прибора на другой.
Ћднако ђамоне, конечно, об этом не было известно. Џотом
ѓраундер заметила ђамону. ‚здрогнув от неожиданности, она
поднЯла на нее взглЯд.
- „обрый вечер, капитан третьего ранга.
- „обрый вечер.
ђамона принЯлась расхаживать по капитанскому мостику, не
обращаЯ внимание на ѓраундер и Ѓилли.
- Ћх! Џрошу прощениЯ, но... - не выдержала ѓраундер. - Ќе
думаю, что капитан одобрил бы то, что вы находитесь здесь.
- Џочему это? ђазве вы не помните, что перед стартом он
сам приглашал менЯ сюда, - сказала ђамона, глЯдЯ ей прЯмо в
лицо, -после того как мы выйдем из состоЯниЯ перегрузок?
€, не дождавшись ответа, она повернулась к ней спиной,
внимательно изучаЯ показаниЯ приборов. ‚незапно взглЯд ее
остановилсЯ на указателе скорости: это было именно то, что
требовалось! Ќи малейшего ущерба длЯ кораблЯ - и в то же времЯ
будет выполнено ее приказание, а не капитана.
- ‘ какой стати мы ползем всего лишь с крейсерской
скоростью?
ѓраундер недоуменно уставилась на нее.
- Ќу, в общем... ’акова стандартнаЯ процедура при движении
к точке прыжка.
- “ нас нет на это времени, - отрезала ђамона. - Џолное
ускорение! Ќемедленно!
- Ox... - ѓраундер и Ѓилли обменЯлись быстрыми взглЯдами.
- Ќе уверена, что двигатели потЯнут это.
- Љак это - не потЯнут? - ђамона начала закипать от гнева.
- Ќе морочьте мне голову! џ не хуже вас знаю, на что способен
сторожевик. ќта лоханка может мчатьсЯ с полным ускорением
десЯть часов крЯду без малейшего вреда длЯ себЯ.
ѓраундер ужасно разозлилась, услышав, что ее любимый
"„жонни ѓрин" обозвали "лоханкой".
- ќтот корабль может двигатьсЯ с полным ускорением без
вреда длЯ себЯ не более часа, капитан третьего ранга. —то
будет потом, предсказать трудно. ‚се зависит от того,
насколько хорошо были отремонтированы двигатели.
- Ћтремонтированы? Ђ что с ними такого случилось?
- ‚се дело в ракете килратхов. Ћна прошла совсем рЯдом, и
„жоли сбила ее на расстоЯнии пЯтидесЯти метров под днищем
кораблЯ, но осколки попали внутрь двигателей и слегка
повредили их.
- € вы не придумали ничего лучше, как установить у себЯ
пару килратхских монстров? - фыркнула ђамона.
- ‚ каком смысле их можно назвать "монстрами", капитан
третьего ранга? - сказала ѓраундер. - ќто всего лишь машины, и
они работают. ‘таршине Љориандер стоило немалого труда
присоединить их к нашей системе.
- ‚от и прекрасно. - ђамона злорадно усмехнулась. - ‘
четырьмЯ двигателЯми вместо двух вам, конечно, не о чем
беспокоитьсЯ, даже если полное ускорение будет сохранЯтьсЯ
отсюда до точки прыжка.
- Ќе о чем, если не принимать во внимание структурную
перегрузку кораблЯ, - возразила ѓраундер. - "„жонни ѓрин"
спроектирован в расчете на два двигателЯ. …сли идти на полном
ускорении больше часа, четыре двигателЯ создадут такое
напрЯжение, что корабль может не выдержать.
- Ќе надо учить менЯ, как работает корабль, старший
лейтенант! ‚ы думаете, Я даром получила свое звание?
Oерестаньте молоть чепуху и выполнЯйте приказ! Џолное
ускорение!
- Ќо запасы горючего...
- ‚ы что, отказываетесь подчинитьсЯ приказу старшего по
званию? - ‚ глазах ђамоны замерцали угрожающие огоньки.
‹ицо ѓраундер окаменело.
- Ќет, капитан третьего ранга.
- ’огда делайте то, что вам приказано. Ќу?
- Џолное ускорение!
"Ќу и склочнаЯ баба, - подумала ѓраундер. - € как это
жизнь до сих пор ничему не научила ее?"
Њаленький корабль рванулсЯ вперед,
ђамона чуть не упала, но вовремЯ успела ухватитьсЯ за
спинку кресла. Ћна ни минуты не сомневалась в том, что
маленькаЯ дрЯнь нарочно так резко рванула вперед, чтобы сбить
ее с ног, однако приказ она выполнила, и ђамоне не к чему было
придратьсЯ. Љогда скорость стабилизировалась, она принЯлась
расхаживать по капитанскому мостику с улыбкой удовлетворениЯ
на губах. "‚се-таки моЯ взЯла!" - думала она. “ходить с
мостика она не собиралась - вдруг эта так называемаЯ лейтенант
попытаетсЯ снизить скорость? Ќет уж! ђамона отдала приказ и
намерена была собственными глазами убедитьсЯ, что он
выполнЯетсЯ.
Ћна оставалась на своем посту два часа, наблюдаЯ, как лицо
ѓраундер все больше бледнело и вытЯгивалось. ђамона держала ее
под прицелом своего взглЯда до тех пор, пока...
...пока, разрываЯ барабанные перепонки, истошно не завопил
сигнал тревоги.
‡ажав ладонЯми уши, ђамона оглЯделась, нашла взглЯдом
регулЯтор громкости, убавила звук и только успела отдернуть
руку, как...
Љорабль накренилсЯ, потом снова выровнЯлсЯ и начал
продвигатьсЯ вперед рывками. ђамона споткнулась, но на ногах
устоЯла, вцепившись в край пульта.
- Џрекратите это, старший лейтенант!
- Љак прикажете. - ѓраундер протЯнула руку к регулЯтору
скорости.
- Ќе то! ‚ам же было сказано - полное ускорение, черт
возьми!
ѓраундер, однако, продолжала снижать скорость.
- Љапитан третьего ранга, - сказала она сквозь стиснутые
зубы, - тот сигнал тревоги, который вы слышите, вызван
перегревом двигателей, а сотрЯсениЯ, которые вы ощущаете, --
перегрузкой каркаса кораблЯ. € то, и другое - следствие того,
что на нем установлены четыре двигателЯ, недостаточно хорошо
сбалансированные с точки зрениЯ осевого давлениЯ, потому что
по замыслу их должно быть всего два. џ не могу...
Ќа капитанский мостик ворвалсЯ •аркорт - волосы
взъерошены, глаза еще подернуты дымкой сна, обшлага пижамы
торчат из рукавов форменного мундира.
- —то тут происходит, черт возьми? --, рЯвкнул он.
- Џерегрев двигателей, капитан. Ќо охлаждение уже
началось.
- Џерегрев? Ђ почему весь корпус трЯсетсЯ? ‚ы в своем уме,
ѓраундер? ‚ы понимаете, что можете угробить корабль?
- „а, сэр, - ответила ѓраундер, поджав губы.
•аркорт недоуменно уставилсЯ на нее.
- “гробить! ‚ы что, забыли, что на корабле четыре
двигателЯ вместо двух? - Џотом он наконец отдал нужный приказ:
- “меньшить скорость до крейсерской!
- …сть, сэр!
- •орошо. Ћтключить сигнал тревоги. ѓраундер выполнила
приказание. •аркорт несколько раз глубоко вздохнул, стараЯсь
успокоитьсЯ.
- —то, черт возьми, на вас нашло, старпом?
ђамона понЯла, что пора вмешатьсЯ, иначе ѓраундер успеет
во всем обвинить ее.
- Ћна выполнЯла мой приказ, капитан. ‚незапно •аркорт
застыл как вкопанный. Џотом - очень медленно - он повернулсЯ,
глаза его были холодные, точно льдинки.
- Џриказ? Љто вы такаЯ, чтобы отдавать приказы на борту
моего кораблЯ, капитан третьего ранга?
ЌесмотрЯ на всю ее самоуверенность, ђамоне стало не по
себе, когда она прочла в его глазах с трудом сдерживаемое
желание стереть ее в порошок. ЋпасаЯсь, как бы он не заметил
этого, она вздернула подбородок и огрызнулась:
- Њы должны добратьсЯ до ‚укар ’аг как можно скорее,
капитан...
- ...и желательно в целом виде, а не разорванными на
куски, капитан третьего ранга! - •аркорт надвигалсЯ на нее,
подбоченЯсь, в глазах - сталь. - ‚се, находЯщиесЯ на борту
этого кораблЯ, знают о тех изменениЯх, которые мы сделали -
вынуждены были сделать, чтобы корабль оставалсЯ на боевом
посту. „ва года, капитан третьего ранга! ЏЯтьдесЯт три схватки
с килратхами! ќкипаж знает свой корабль, а вы - нет! џ буду
подчинЯтьсЯ только тем приказам, которые учитывают возможности
моего экипажа и моего кораблЯ! ‹юбое ваше вмешательство только
помешает нам выполнить свою задачу!
ѓнев охватил ђамону, она снова ринулась в бой.
- ‚мешательство! Љапитан, Я здесь старше всех по званию и,
следовательно, отвечаю за выполнение этой задачи!
- Ђ Я командую этим кораблем! - •аркорт повернулсЯ к
ѓраундер. - Ќикто на борту этого кораблЯ не должен выполнЯть
приказаний капитана третьего ранга —еховой, если они прежде не
утверждены мною! ЏонЯтно?
- „а, сэр!
- „а, сэр! - повторил Ѓилли.
- Џроследите, старпом, чтобы этот приказ был доведен до
сведениЯ экипажа во времЯ завтрака.
- ќто ваши приказы не должны выполнЯтьсЯ без моего
утверждениЯ! - окончательно рассвирепела ђамона.
- Џозднее вы можете, в соответствии с установленной
процедурой, обжаловать мои действиЯ, - сказал •аркорт
официальным тоном. - Љогда будет выполнена наша задача.
- Ќо если мы будем двигатьсЯ в таком темпе, она никогда не
будет выполнена! - ђамона, конечно, понимала, что это не так,
но сейчас ею владело одно желание - любой ценой выиграть
сражение, заставить этого твердолобого капитана понЯть, кто
здесь главный.
- ‡абудьте то, что Я сказал о сообщении во времЯ завтрака,
старпом. - •аркорт нажал клавишу сигнала "‚сем постам". -
‚нимание экипажу! Џроснитесь! ‚нимание всем постам!
ђаспорЯжение командира кораблЯ! Ќикто не должен выполнЯть
приказов капитана третьего ранга —еховой без моего
утверждениЯ! Џодтвердите получение приказа.
Ќикто, конечно, не спал. ‚се уже были на полпути к своим
боевым постам, когда ѓраундер отключила сигнал тревоги. ’еперь
они вернулись обратно и отвечали из своих кают.
- ‘трелок орудийной башни номер один - есть, капитан!
- ‘трелок кормового орудиЯ - есть, капитан!
Љогда все ответили, •аркорт перевел ледЯной взглЯд на
ђамону. Ћна стоЯла, сжав кулаки, лицо покраснело от бешенства
из-за публичного унижениЯ, которому она подверглась.
- Љапитан •аркорт, это прЯмое неподчинение!
- Ќет, капитан третьего ранга. ‚ы своим поведением
вынудили менЯ оказать вам эту честь.
- џ отвечаю за выполнение этого заданиЯ, и вы должны вести
корабль, подчинЯЯсь моим указаниЯм, чтобы дать мне возможность
выполнить его!
- € Я сделаю это - в пределах запаса прочности моего
кораблЯ. - Ћн подошел совсем близко, нависаЯ над ней, как
скала. - џ буду выполнЯть ваши приказаниЯ, так же как и
остальные члены экипажа, но вы будете отдавать их мне и через
менЯ, капитан третьего ранга. ‚ противном случае Я отправлю
рапорт по поводу вашего поведениЯ и буду держать вас под
стражей в вашей каюте до тех пор, пока мы не окажемсЯ в
системе By кар ’аг. џ понЯтно объЯснЯю?
ђамона с ненавистью взглЯнула на него. Ћна не победила,
нет, и понимала, что если сейчас не отстоит свои позиции... Ќо
понимала она и то, какаЯ зыбкаЯ почва у нее под ногами и как
глубоко она увЯзла в ней.
- ЏонЯтно, капитан, - с вызовом ответила она. - џ подожду,
пока мы доберемсЯ до Byкар ’аг.
‚ воздухе ощутимо сгустилась невысказаннаЯ угроза, их
взглЯды скрестились, точно сверкающие клинки.
‚ конце концов •аркорт коротко кивнул.
- Ѓлагодарю вас, капитан третьего ранга. ќто все.
Џожалуйста, вернитесь в свою каюту.
Ћн отступил, ђамона прошагала мимо - голова гордо поднЯта,
подбородок вздернут
‚ойдЯ 'к себе, она хлопнула дверью и первым делом
отключила свЯзь, чтобы с капитанского мостика не смогли ее
вызвать. € рухнула на свою койку.
Ћднако, как известно, все на свете имеет конец. ќто
продолжалось месЯц - целый месЯц! Ћна провела его главным
образом в своей каюте, куда удалЯлась при первой же
возможности. …сли же обстоЯтельства вынуждали ее покидать
каюту, она старалась как можно меньше общатьсЯ с членами
экипажа, делаЯ вид, что не замечает их быстрых злорадных
взглЯдов за общим столом, принимаЯ как должное подчеркнутую
учтивость •аркорта и смирЯЯ свою гордыню. ’еперь, когда они
добрались наконец до системы ‚укар ’аг, пришло ее времЯ
командовать.
Џереговорное устройство в каюте ожило.
- Љапитан третьего ранга —ехова, на капитанский мостик, -
послышалсЯ голос
•аркорта. - Љапитан третьего ранга —ехова, на капитанский
мостик.
Ћн пыталсЯ сохранить лицо, сделать вид, будто между ними
ничего не произошло, но ђамона не собиралась позволить ему
выйти сухим из воды. Ћна вышла из каюты, сбежала по трапу и
заспешила к капитанскому мостику, думаЯ только о том, что день
возмездиЯ наступил.
Ћднако стоило ей оказатьсЯ на мостике, как все эти мысли
отступили на задний план. „исплей боевого компьютера,
отремонтированный и прекрасно работающий, пестрел цветными
символами, и ей достаточно было одного взглЯда, чтобы уЯснить
себе всю картину.
‡еленый кружок в центре представлЯл собой "„жонни ѓрин".
Ќа половине расстоЯниЯ от него до верхнего краЯ экрана на два
часа виднелсЯ желтый кружок - это была ‚укар ’аг. Ђ у самой
кромки экрана находилсЯ еще один желтый кружок, даже больше
первого, а рЯдом с ним - жирнаЯ желтаЯ клЯкса, окруженнаЯ
парЯщими вокруг нее светлЯчками.
- Џохоже, они тут в войну играют, - сказал •аркорт, не
спускаЯ глаз с дисплеЯ. - ЏонЯть бы, какой смысл им держать на
этой далекой окраине целую свору одуревших от бездельЯ воЯк?
€м же тут делать нечего, только грызть когти и сходить с ума,
мечтаЯ о
возвращении на боевые позиции и завидуЯ тем, кто
зарабатывает там себе честь и славу. „а, их командиру не
позавидуешь. Ќадо все времЯ изощрЯтьсЯ, придумываЯ что-нибудь
длЯ поддержаниЯ боевого духа, не говорЯ уж о том, ' что они с
тоски могут просто вцепитьсЯ друг другу в глотки.
- „а, наверно, ему приходитсЯ этим заниматьсЯ. - ‚ горле
ђамоны внезапно пересохло. - €стребители у них находЯтсЯ на
спутнике газового гиганта...
- ќто искусственный спутник. - •аркорт посмотрел на Ѓилли.
- “ них там орбитальнаЯ станциЯ, капитан третьего ранга, -
поЯснил тот.
- ‘тоит им нас обнаружить, и нам, конечно, к точке прыжка
не прорватьсЯ. - •аркорт наконец повернулсЯ и обратилсЯ
непосредственно к ђамоне: - Џохоже, эта планета охранЯетсЯ
даже лучше, чем мы предполагали.
ђамона почувствовала, что сейчас возникает прекраснаЯ
возможность длЯ поединка с •аркортом. Ћднако она постаралась
выкинуть эти мысли из головы, напомнив себе, что главное - это
боеваЯ задача.
- „а, - сухо произнесла она. - ‘транно, конечно, ведь там
нет ничего, кроме скал и песка.
•аркорт снова отвернулсЯ к дисплею.
- ‡аглЯнуть бы в их покрытые мехом черепа и понЯть, что
там творитсЯ... ‹адно, пусть этим психологи занимаютсЯ.
- ‚от именно, - сказала ђамона. - Ќаше дело - подобратьсЯ
поближе к планете и сфотографировать каждый квадратный метр ее
поверхности. ‚ы уже представлЯете, как это сделать, капитан?
- Ќу, с этим проблем не будет, - подозрительно бодро
откликнулсЯ •аркорт. - —етырех витков вокруг нее вам хватит?
- —етырех, пожалуй, будет достаточно, - ответила ђамона. -
†елательно один из них сделать непосредственно над полюсами.
Њы можем лететь достаточно высоко - позднее наши штабные
компьютеры компенсируют все искажениЯ и увеличат любой
квадратный метр поверхности, который потребуетсЯ. ЊоЯ
аппаратура увеличивает в миллионы раз.
- ќто хорошо, - кивнул •аркорт, - потому что на орбиту мы,
конечно, сможем выйти, но вот врЯд ли нам удастсЯ сделать
более одного витка без того, чтобы нас обнаружили. - Ћн снова
взглЯнул ей прЯмо в лицо. - Ђ вот чего мы точно не сможем
сделать, так это добратьсЯ с вашими снимками к точке прыжка и,
следовательно, домой.
…е глаза вспыхнули.
- Ќе сможем, капитан?
- Џо крайней мере, Я не представлЯю, как это сделать. - Ћн
пожал плечами. - Ћднако даже если у того, кто командует здесь
этим маленьким флотом, от скуки высохла половина мозгов,
оставшегосЯ вполне хватит, чтобы разнести нас в клочьЯ еще до
того, как мы пересечем орбиту луны. Џри такой-то технике это
любому дураку под силу. Ќо если даже каким-то чудом нам это
удастсЯ, до точки прыжка мы не доберемсЯ, тут у менЯ никаких
сомнений нет.
ђамона старалась не показать, в какое смЯтение привел ее
ответ •аркорта. Ћна понимала, что он прав. “ них нет никакой
возможности скрытьсЯ, как только их обнаружат. Ѓолее того, ей
показалось, что он проЯвил излишний оптимизм, когда с
убежденностью заЯвил, что уж один-то виток они сделают
навернЯка. Ћна готова была поспорить, что рано или поздно их
разнесут в клочьЯ, даже если они вообще не будут приближатьсЯ
к планете.
- —то же делать? ‘ такого расстоЯниЯ никакаЯ съемка
невозможна, - сказала она. - Љ тому же... ‚едь они в любой
момент могут нас обнаружить, верно, капитан?
- ‘огласен. ќто может случитьсЯ, когда они будут
производить сканирование пространства вокруг планеты. Љто
знает, когда по расписанию им положено его делать? Њожет
быть, через две секунды, а может быть, через час. Ќо всЯ
штука в том, что мы не станем этого дожидатьсЯ.
- „а? - ђамона так и подалась вперед. - ‡начит, у вас есть
какой-то план?
- Ѓарни? - Љапитан вопросительно взглЯнул на него.
’от указал на бледную, еле заметную линию, протЯнувшуюсЯ
между газовым гигантом и ‚укар ’аг.
- ЏоЯс астероидов. Њы можем на времЯ укрытьсЯ там, капитан
третьего ранга.
ђамоне был известен этот старый трюк, который, тем не
менее, почти всегда оказывалсЯ эффективным. …сли отключить все
системы, кроме тех, которые поддерживают жизнеобеспечение,
корабль практически перестанет что-либо излучать, и
сканирующие устройства килратхов воспримут его просто как
кусок плавающего в пространстве мусора. “ ђамоны словно камень
с души свалилсЯ, но она постаралась скрыть свою радость.
- ’огда приступайте, - только и сказала она.
- Ћтключить все активные сенсоры, - приказал •аркорт,
- Ђктивные сенсоры отключены, - доложил Ѓилли. Ћн
откинулсЯ в кресле, сцепив пальцы и внимательно наблюдаЯ за
экраном.
‘ейчас продолжали действовать только пассивные сенсоры, то
есть те, которые обрабатывали поступающее извне излучение, но
сами не испускали его. Џоскольку вражеские корабли были просто
нашпигованы активно излучающими сенсорами - радарами и прочими
датчиками, - они по-прежнему были видны на экране.
Ћт астероидов не исходило никаких излучений, поэтому они
больше не были видны, однако силовое поле кораблЯ защищало его
даже от очень больших кусков летающего в пространстве хлама, и
столкновение им не угрожало. Џри этом само силовое поле
представлЯло собой закрытую систему, из которой наружу не
просачивалось никаких излучений, так что длЯ врага они стали
полностью невидимы.
- „ай мне знать, если что-нибудь будет приближатьсЯ к нам,
- хладнокровно, точно это "что-то" не могло представлЯть собой
угрозы длЯ них, сказал •аркорт и повернулсЯ к ђамоне. - Ќу,
спрЯтались мы здесь хорошо, но это ведь еще полдела, не так
ли? …сть какие-то идеи насчет того, как подобратьсЯ поближе к
планете?
ђамона собралась было сказать, что вообще-то решать эту
проблему входит в его обЯзанности, но вовремЯ прикусила Язык.
Ћна столько раз повторЯла, что она тут главнаЯ, -
теперь ей, как говоритсЯ, и карты в руки. ђаз главнаЯ,
значит, самаЯ умнаЯ - именно от нее они могли рассчитывать
получить дельный совет. Ћна задумалась, хмурЯ брови.
- Џочему бы вам не присесть, капитан третьего ранга? -
смЯгчилсЯ •аркорт. - Ѓоюсь, нам понадобитсЯ немало времени,
чтобы решить эту задачку. ’ы не мог бы, - он посмотрел на
младшего лейтенанта Ѓарнса, - организовать нам по чашечке
кофе?
- Ѓез проблем, капитан, - ответил тот и поднЯлсЯ.
•аркорт повернулсЯ к ђамоне:
- Џредлагаю вот что сделать. ‘начала обдумаем, как бы мы
действовали, если бы на пути у нас не стоЯл враг, а потом
просто внесем в план некоторые изменениЯ с учетом того, что
камень преткновениЯ в виде килратхов все-таки существует.
ђамона чуть не рассмеЯлась, услышав о "некоторых
изменениЯх".
- …сли бы мы могли действовать без оглЯдки, нам просто
следовало бы подойти к планете как можно ближе и сделать
вокруг нее один полный оборот.
- ‚ы уверены, что одного хватит, капитан третьего ранга?
ђамона пожала плечами:
- Љ чему об этом спрашивать, капитан? …сли бы здесь и в
самом деле не было врага, мы могли бы вращатьсЯ вокруг планеты,
сколько нам вздумаетсЯ. Ќо он есть, поэтому пусть будет один
виток. Ћднако, сделав его, мы должны начать движение точно в
сторону точки прыжка. Љак это сделать?
- Ќет ничего проще. „лЯ этого лишь нужно войти в виток с
определенной скоростью и под точно рассчитанным углом. Ћднако,
- •аркорт нахмурилсЯ, - Я бы предпочел не удирать сразу же к
точке прыжка, просто чтобы ввести их в заблуждение. - Ћн
повернулсЯ к экрану и смолк, изучаЯ изображение. - Ќапример,
мы могли бы направитьсЯ к этому газовому гиганту, а уж потом,
использовав его гравитацию длЯ ускорениЯ нашего кораблЯ,
изменить траекторию движениЯ и рвануть к точке прыжка.
Љонечно, все, что они собирались делать, в мирное времЯ
было бы расценено как преступление, поскольку их вторжение
могло непредсказуемым образом нарушить баланс сил, действующих
между небесными телами. „аже попытка использовать длЯ своих
целей такое сравнительно небольшое небесное тело, как
астероид, могла привести к тому, что он перешел бы на другую
орбиту, потенциально опасную не только длЯ него, но и длЯ
планеты - ведь в результате он мог врезатьсЯ в нее. Ћни
вломились в чужой дом и готовы были крушить все вокруг, не
думаЯ о последствиЯх. Ќо что делать? ’акова война.
- „а, может, так и следовало бы сделать, - задумчиво
ответила ђамона, - если бы не истребители на луне.
- ’очно, - согласилсЯ •аркорт. - „умаю, Я наконец понЯл,
зачем им вообще понадобилась искусственнаЯ луна, ведь здесь
есть одна прЯмо рЯдом с ‚укар ’аг, на которой, кстати,
навернЯка размещено еще одно крыло истребителей. ‚едь других
планет, - он повернулсЯ к Ѓилли, - тут поблизости больше нет,
верно? - Ќо прежде чем Ѓилли успел ответить, он продолжал. -
Ќеважно, дело не в этом. Џросто их естественнаЯ луна находитсЯ
слишком близко к планете, поЯс астероидов - за ней, а
килратхи, как известно, не дураки и прекрасно понимают, что в
нем можно надежно укрытьсЯ таким, как мы, например. ‚от зачем
им понадобилсЯ аванпост подальше от планеты, за поЯсом
астероидов. - Ћн посмотрел на ђамону. - „умаю, сделав виток
вокруг планеты, мы должны вернутьсЯ сюда, в поЯс астероидов.
- —тобы снова спрЯтатьсЯ здесь, да? ‘огласна, это кажетсЯ
разумным, но ведь главнаЯ проблема не в этом, - сказала она. -
Љак нам справитьсЯ с истребителЯми, которых они пошлют
наперехват?
- “ничтожить их, как же еще, - не очень уверенно ответил
•аркорт.
- € тех, которые находЯтсЯ на крейсере, и тех, которых
они, скорее всего, и вправду
держат на луне, и крыло на искусственном спутнике газового
гиганта? - Ћна скептически покачала головой.
- „умаете, мы такие уж важные шишки, чтобы ради нас стоило
пускать в ход все боевые силы? •отЯ, конечно, дело не в нас, а
в том, что они прЯчут на ‚укар ’аг. - •аркорт повернулсЯ к
тем, кто находилсЯ на капитанском мостике. - “ кого-нибудь
есть идеи? - Ќе получив ответа, он включил сигнал "‚сем
постам".
- ‘трелки и инженер - на капитанский мостик. ’ребуетсЯ
мозговой штурм. ‹юбые идеи, даже самые дурацкие и
неосуществимые. Љто знает? Њожет быть, что-нибудь и придумаем.
ђамона изумленно и с некоторой растерЯнностью слушала его.
Ћна никогда не слышала о том, чтобы командир кораблЯ принимал
решение таким способом - прибегаЯ к помощи экипажа. Џо ее
понЯтиЯм, он должен был держатьсЯ особнЯком и всегда и во всем
рассчитывать лишь на собственный ум.
Ћднако на своем нелегком пути сближениЯ с этим странным
экипажем она уже кое-что, безусловно, понЯла. ‚от почему
готовые вырватьсЯ желчные комментарии остались при ней.
- ‡ахватить в плен вражеский корабль, - задумчиво
предложил Ѓарии.
- ЌеплохаЯ идеЯ! Љак бы только еще при этом и уцелеть? -
насмешливо откликнулась ѓраундер.
- Љапитан сказал - любые идеи, - пожав плечами, попыталсЯ
защититьсЯ Ѓарни.
- €менно. € эта идеЯ не так уж плоха, но... - •аркорт
поднЯл палец. - ‚опрос: как нам отколоть этот корабль от
остальных, чтобы мы смогли взЯть его на абордаж?
„руг за другом вошли ”лип, ѓарри, „жоли и ‹орейн.
- Љого мы собираемсЯ брать на абордаж, корабль килратхов?
- спросил ѓарри. - ‡ачем?
- €дет заседание под названием "Ѓезумные идеи", - поЯснил
Ѓилли, и все тут же согласно закивали головами.
Ђх, как хотелось бы сейчас ђамоне ощущать себЯ и вести так
же, как они! Ќо, увы, это было невозможно: она сама воздвигла
стену, отделившую ее от остальных.
- Ђ что мы будем делать с ними, когда захватим? - спросила
„жоли.
- ЏрикроемсЯ как заложниками и подойдем поближе к планете,
- откликнулась ѓраундер.
Ѓилли фыркнул:
- „а от нас мокрого места не останетсЯ, как только они
поймут, что мы не подчинЯемсЯ их приказам, и плевать они
хотели на своих. •а, Я знаю, что они подумали бы! —то мы
просто свихнувшиесЯ кошки, которые решили покончить жизнь
самоубийством.
- ’ы хочешь сказать - килратхи-психи? - спросил Ѓарни.
- Ђ что? - „жоли пожала плечами. - “ всех рас есть свои
психи.
- Ќикогда не видел кошек-психов!
- џ тоже. Ќо Я вообще никогда не видел их, Я имею в виду -
с глазу на глаз.
- €нтересно, может, они умеют лечить или перевоспитывать
своих психов? - спросила ѓраундер.
‚се, казалось, и думать забыли о первоначальной идее.
€деЯ, Љонечно, гуманностью не отличалась, но людей можно
было понЯть, учитываЯ все, что им было известно о жестокости
килратхов.
•аркорт повернулсЯ к ђамоне:
- Ђ вы что думаете по этому поводу?
- ‘реди них есть, конечно, психически неполноценные, -
ответила она, - но не безумные в прЯмом смысле этого слова.
Ќеудивительно, что они держат их под замком в специальных
клиниках.
- ’рудно поверить в то, что они вообще позволЯют им жить,
- скептически заметил ”лип.
- Ќу, врЯд ли это можно назвать жизнью, - сказала ђамона.
- Џолагаю, им скорее предоставлЯют возможность погибнуть
естественной смертью.
- џсно одно: даже захватив их корабль, мы будем
уничтожены, - подвел итог обсуждениЯ •аркорт. - € все же...
•оть какой-то, но выход. Џросто такие, как есть, без каких-
либо ухищрений, подойти к ‚укар ’аг мы не сможем.
- ’акие, как есть? - Љориандер задумчиво посмотрела на
него. - Њожет, нам каким-то образом изменить себЯ? Џрикрепить
снаружи металлические листы, чтобы наш силуэт стал похож на
один из их кораблей? ’огда, может быть, нам и удалось бы
захватить их корабль.
- ‘колько же на это понадобитсЯ времени... - начал было
•аркорт, но Љориандер перебила его:
- ‘тойте! - Ћна развела руки, точно регулировщик уличного
движениЯ. - „авайте облепим себЯ астероидами, их же тут полным
- полно! Ћдин день - и Я обещаю вам, что мы превратимсЯ в один
большой кусок хлама вроде тех, что летают вокруг.
- Ќу, что-то в этом есть, - согласилсЯ •аркорт. - ’огда мы
могли бы подойти гораздо ближе, но в конце концов они все
равно уничтожат нас. Џросто так, на всЯкий случай.
- Ќет! …сли мы подойдем к планете достаточно близко, они
не станут в нас стрелЯть!
‡ачем им нужно, чтобы огромный метеорит - а именно так мы
будем выглЯдеть - рухнул на планету? Ћн взметнет столько
песка, что пыльное марево долго будет висеть над планетой,
затмит солнце, оставит без света и тепла их самих и те жалкие
растениЯ, которые они ухитрЯютсЯ тут выращивать!
- ЌеплохаЯ мысль, - сказал •аркорт. - …динственнаЯ,
котораЯ кажетсЯ осуществимой. „авайте запомним ее и пойдем
дальше. Љто следующий?
‘вои предложениЯ высказали Ѓарни, за ним ‹орейн, потом
снова Љориандер. Ќаконец и ђамоне тоже кое-что пришло в
голову.
- Њожно начинить взрывчаткой большой астероид, установить
на нем мину с часовым механизмом и направить к ‚укар ’аг, -
предложила она. - Џока они станут возитьсЯ с ним, мы могли бы
незаметно проскользнуть к планете и произвести съемку. -
Ћднако, уже заканчиваЯ фразу, она понЯла, что сказала
глупость. - Ќет. “ них достаточно кораблей, на все хватит.
- Ћднако мне нравитсЯ сама идеЯ - отвлечь внимание, -
сказал •аркорт. - Ќу-ка, давайте подумаем, как сделать что-
нибудь такое, чтобы задействовать все их корабли?
Џоследовал фейерверк идей, но ни одна из них не казалась
стоЯщей. ‚се они упирались в одну из главных черт характера
килратхов - их фанатизм: если бы нечто попыталось приблизитьсЯ
к планете, они прежде всего уничтожили бы это, а уж потом
стали бы разбиратьсЯ, откуда оно взЯлось.
—ерез час •аркорт заметил первые признаки усталости и
рассеЯнности вниманиЯ.
- ‡аседание прерываетсЯ, - объЯвил он и потЯнулсЯ. - ‹ично
Я не отказалсЯ бы от чашечки кофе. ‚сем полчаса на отдых,
потом встречаемсЯ за обедом. Џредупреждаю, никаких разговоров
о деле, пока не покончим с десертом.
Ћднако к тому времени, когда они разделались с десертом,
лично у него, по крайней мере, никаких новых идей не возникло.
ЏеребираЯ в уме все, предложенное раньше, он начал
сомневатьсЯ, стоит ли вообще продолжать мозговой штурм.
Џокончив с обедом, все уселись в углу кают-компании.
•аркорт откинулсЯ в кресле и обежал взглЯдом лица.
- Ќу, есть что-нибудь новенькое?
‚се покачали головами.
ђамона злилась сама на себЯ. Ћна Явно оказалась не на
высоте, не сумев предложить ничего стоЯщего, в то времЯ как
остальные просто выдавали идею за идеей, пусть и не слишком
удачные. Ќо это, конечно, было не главное.
- „олжны же мы сделать хоть что-то? - вырвалось у нее.
- ќто точно. - •аркорт вздохнул. - —ем дольше мы тут
прохлаждаемсЯ, тем больше шансов, что нас случайно могут
обнаружить. Џоскольку ничего лучше в наши умные головы не
приходит, останавливаемсЯ на идее Љориандер: замаскироватьсЯ
под астероид. есть часов на сон, ребЯта. Џотом начинаем
выуживать обломки и цеплЯть их к кораблю. Ѓилли, ты дежуришь
первым.
Ќа следующее утро завтрак прошел в несколько напрЯженной
обстановке, что проЯвлЯлось, правда, лишь в изобилии плохих
острот, слишком громком смехе и некотором беспорЯдке. ‘разу
после него •аркорт и ђамона собрались было облачитьсЯ в
скафандры, чтобы занЯтьсЯ ловлей астероидов, но ѓраундер,
сердито блестЯ глазами, напомнила, что у них есть обЯзанности
по отношению к кораблю и экипажу, не говорЯ уж о поставленной
перед ними задаче. ‚место них наружу отправились Љориандер,
ѓарри и ”лип с большой сетью, которую Љориандер сплела из
стальных тросов перед завтраком.
Ћдин за другим они вылезли через специальный люк,
предназначенный длЯ выхода в космос, и встали на корпусе
кораблЯ. ‘траховочные тросы гарантировали им безопасность,
ботинки на магнитной подошве придавали устойчивость, хотЯ
передвигатьсЯ в них было не слишком удобно. ’рое замерли,
настороженно вглЯдываЯсь в обступившую их ночь, и на мгновение
забыли обо всем, восхищенные зрелищем мерцавших в черной
пустоте звезд.
Ћни уже приступили к делу, когда Љориандер неожиданно
замерла.
- —то там, черт возьми, такое? - спросила она, вглЯдываЯсь
в ночь.
- Ќу, в чем дело? - послышалсЯ сквозь легкие потрескиваниЯ
голос •аркорта в их шлемофонах. ‘вЯзь осуществлЯлась с помощью
телефонного кабелЯ, чтобы не пользоватьсЯ радио.
- —то там? ‚ы же знаете, мы здесь не можем видеть то, что
не излучает?
- Љогда-то это излучало, - сказала Љориандер, и голос ее
прозвучал довольно странно, - и даже очень сильно. Љапитан,
это сторожевик класса "‚ентур".
Џоследовало ошеломленное молчание.
- ’ы имеешь в виду килратхский сторожевик "Љамекх"? -
недоверчиво спросил •аркорт.
- Ќет, - ответила Љориандер. - Њне хорошо знакомы подобные
силуэты, а сейчас передо мной даже больше чем силуэт. Ћн
находитсЯ совсем рЯдом, по крайней мере три четверти его
поверхности отлично видно. ќто сторожевой корабль
Љонфедерации, и на борту у него латинскими буквами написано
название.
‚нутри кораблЯ на капитанском мостике все замерли. Џотом
•аркорт спросил:
- € что же это за название?
- "„жон ЃаньЯн", - ответила Љориандер.
- Ђвтор книги "Џутешествие пилигрима", - прошептала
ђамона. - „а-а-а, этот пилигрим, видать, немало
попутешествовал, хотЯ врЯд ли он ожидал встретить такой конец,
- сказал •аркорт. - —то с ним такое, Љориандер?
- ќто всего лишь остов, капитан. Џоловины кормовой части
нет, огромные дыры в корпусе. ‘квозь одну из них Я даже вижу
обзорный экран, но похоже, он разбит. Љорабль мертв, капитан.
€ умирал он нелегко. Ќаверно, прилетел откуда-то издалека и
спрЯталсЯ здесь, чтобы зализать свои раны.
Џеред внутренним взором •аркорта возникла всЯ картина.
Ћдинокий израненный корабль Љонфедерации. —лены экипажа в
скафандрах, внешне сохранЯющие спокойствие и хладнокровие, но
внутренне охваченные паникой - они понимали, что спасти их
может только чудо. Ђ .вокруг поЯса астероидов - истребители
килратхов, точно стервЯтники, парЯщие в ожидании их конца.
—уда так и не произошло.
•аркорт вскочил:
- Ќа этот раз Я выйду наружу и прихвачу с собой очень
длинный трос, чтобы притЯнуть один корабль к другому. € пачку
ракет.
- Љапитан, вам нельзЯ! - воскликнула ѓраундер.
- Ќе беспокойсЯ, Я буду очень осторожен...
- Љапитан, стоит ли вам перебиратьсЯ сюда? - послышалсЯ из
интеркома голос ѓарри. - џ ведь уже здесь. Џросто перекиньте
мне ракеты и трос. џ дам салют в честь их гибели, закреплю
трос, и вам останетсЯ только притЯнуть нас к себе.
•аркорт заколебалсЯ, вспомнив о своих обЯзанностЯх.
- ‚ам, ребЯта, всегда достаетсЯ все самое интересное, -
наконец вздохнул он. - ‹адно, ѓарри, подойди к люку, Я тебе
все передам. - Ћн повернулсЯ к ѓраундер: - Џосмотри пока,
может, найдешь какие-нибудь сведениЯ об этом самом "„жоне
ЃаньЯне". Ѓотинки ѓарри глухо забухали по корпусу.
- ѓде-то здесь должны быть крепежные скобы длЯ выхода в
космос, такие же, как у нас, капитан. Ђ, вот, нашел...
- •орошо, - прозвучал в шлемофоне голос •аркорта. - ’олько
прежде чем лезть внутрь, проверь, в порЯдке ли твой трос,
понЯл?
- Ќе беспокойтесь, капитан. - ѓарри размотал свой трос,
стЯнутый вокруг его поЯса, и закрепил его. Џотом подергал. -
‚се в порЯдке, капитан. џ отправлЯюсь.
- „умаешь, тебе удастсЯ открыть люк? ѓарри изо всех сил
шарахнул кулаком по входному люку и замер, выжидаЯ. Ќичего. Ћн
нахмурилсЯ и ударил снова - с тем же результатом.
- ‘истемы кораблЯ не работают, - сказала Љориандер. - Ќи
одна, понимаешь? ЌельзЯ стрелЯть из сломанного ружьЯ.
- Џохоже на то, - буркнул ѓарри. - Њожет, мне залезть туда
через одну из дыр в корпусе, капитан?
- ’олько будь очень осторожен, хорошо, ѓарри? - ответил
•аркорт. - ђваные металлические краЯ острые, как бритвы. ’ы
понимаешь, что может случитьсЯ с твоим скафандром и тобой?
ѓарри с опаской заглЯнул в одно из темных отверстий.
- „а-а-а... ’огда, с вашего разрешениЯ, Я лучше останусь
здесь, капитан.
- Џравильно. - •аркорт энергично закивал головой. -
‘начала как следует закрепим корабль, чтобы он не болталсЯ, а
уж потом полезем туда. Ќу-ка, проверь, хорошо ли закреплен
соединительный трос.
- Ѓудет сделано, капитан.
- Ќу, на этот раз, мамочка, ты отпустишь менЯ? - •аркорт
посмотрел на ѓраундер.
- ‹адно, что же поделаешь, если вам так невмоготу, -
недовольно проворчала она. - Љак-нибудь справлюсь тут без вас.
Љориандер удалось подключить аварийное питание, которое
обычно используетсЯ в доке во времЯ ремонта кораблЯ. ќто
оказалось не трудно - в конце концов, "„жон ЃаньЯн" был точной
копией ее собственного кораблЯ. Џосле того как это было
сделано, входной люк открылсЯ, и •аркорт с ђамоной вошли
внутрь.
Ђварийное питание позволЯло лампам светить лишь
вполнакала. Ћднако когда они оказались в переходном тамбуре,
зеленый индикатор зажегсЯ и замок сработал, как положено. Ќе
возникло проблем и с давлением - оно попросту отсутствовало с
обеих сторон двери. Ћна плавно отъехала в сторону, и они
шагнули внутрь. ‹ампы, укрепленные на их шлемах, светили Ярко,
придаваЯ зловещую контрастность мрачной картине.
Љак только •аркорт шагнул в коридор, трос, идущий от него
к ѓарри, дрогнул в руке.
- Ћтпускай, - сказал он.
ЌатЯжение троса ослабело, и он потЯнул его на себЯ,
сворачиваЯ. Љабель, на противоположном своем конце
присоединенный к бортовому компьютеру "„жонни ѓрина", втЯнулсЯ
следом за тросом.
Ћни шли по коридорам, которые казались пугающе знакомыми,
потому что точно такие же были на их собственном корабле, и
кабель компьютера змеей полз за ними. Ћни прошагали на
капитанский мостик, совсем такой же, как...
Љорабль накопил уже достаточно энергии, и все экраны
светились, разгонЯЯ хорошо знакомую, привычную полутьму.
Ћднако на дисплее боевого компьютера виднелась лишь сетка
зигзагообразных линий - точно таких же, как и на их
собственном боевом дисплее совсем недавно. ‹ампы, горевшие над
каждым рабочим местом, освещали пульты и... тела членов
экипажа, тЯжело навалившиесЯ на них.
•аркорту стало не по себе, и он был даже отчасти рад, что
скафандры и в особенности шлемы не позволЯли во всех
подробностЯх разглЯдеть мумии, находившиесЯ внутри них.
ђамона молча стоЯла рЯдом. ѓоворить не хотелось, и •аркорт
лишь сказал извинЯющимсЯ тоном:
- Њы должны разобратьсЯ в том, что произошло. - € шагнул к
пульту командира кораблЯ.
’от сидел, навалившись на наклонную поверхность пульта и
обхватив шлем руками в перчатках. •орошо, что не придетсЯ
отодвигать труп, подумал •аркорт, - разъем был расположен
внизу на боковой поверхности пульта. Ћн подключил к нему
кабель, проверил соединение и сказал:
- ‚се в порЯдке, старшина. ‘читывай памЯть.
- …сть, сэр, - ответил голос Љориандер. - ‚ы не хотите
послушать аудиозапись сейчас?
- Ќет. ‘ообщи, когда закончишь, и мы тут же уберемсЯ
отсюда.
- …сть, сэр.
Џоследовала тишина, лишь мигал зеленый индикатор.
•аркорт повернулсЯ и оглЯдел капитанский мостик, стараЯсь
не задерживатьсЯ взглЯдом на телах. Ќаверху зиЯла огромнаЯ
дыра. Ћдин из членов экипажа лежал ничком на полу, его
скафандр сморщилсЯ: по спине тЯнулсЯ разрез. „вое других
сидели рЯдом, обхватив друг друга руками.
- Љопирование закончено, капитан, - прозвучал голос
Љориандер.
- •орошо, старшина. - •аркорт повернулсЯ к ђамоне. -
•отите осмотреть что-нибудь еще?
ђамона подавленно взглЯнула на него и отрицательно
покачала головой.
- Ќет, капитан. - Ћна повернулась и направилась к выходу.
•аркорт взЯл кабель и последовал за ней, сматываЯ его на
ходу. Ћни прошли, как положено, через тамбур "„жона ЃаньЯна",
перетащили кабель на свой корабль и снова оказались в тамбуре,
на этот раз своем собственном, с удовольствием прислушиваЯсь к
шипению хлынувшего в него воздуха. ‡ажегсЯ зеленый индикатор,
люк открылсЯ, они вошли внутрь. ђамона расстегнула шлем.
- Ѓедные ребЯта, им так не повезло, - вздохнула она.
- Ѓедные храбрые ребЯта.
•аркорт вздохнул и подумал, что слово "агнцы" было бы,
наверно, более подходЯщим, а еще точнее - жертвенные агнцы.
- Њы обЯзаны похоронить их, - сказал он. - ќто наш долг.
- ‡ачем? - возразила ђамона. - “ них самый лучший гроб,
который только может быть.
…е лицо помрачнело. Њельком взглЯнув на нее, •аркорт в
который раз подумал, что совершенно не представлЯет, какие
мысли роЯтсЯ в ее голове.
- Љомандир кораблЯ - на капитанский мостик!
- €ду. - •аркорт поспешно двинулсЯ дальше, на ходу
расстегиваЯ скафандр. Ќа капитанский мостик он вошел со шлемом
под мышкой. - —то получилось?
- ‡десь весь вахтенный журнал, - сказала Љориандер. - ‚се,
что относитсЯ к их последнему боевому заданию. ЌачинаЯ с того
момента, когда они добровольно согласились выполнить его, и до
самой гибели. - …е лицо побледнело, глаза напрЯженно следили
за экраном.
“ •аркорта возникло искушение послушать всю запись, но он
подавил его.
- ђасскажи мне коротко суть дела, - попросил он.
- Џолгода назад "„жон ЃаньЯн" получил приказ отправитьсЯ
на разведку к ‚укар ’аг, - сказала она. - Ћни попытались
подойти поближе к планете, но истребители атаковали их, и они
укрылись в зоне астероидов. Џока они добирались сюда, их
корабль стал похож на швейцарский сыр, а они уничтожили семь
кораблей килратхов. Џроизошла разгерметизациЯ, воздух осталсЯ
лишь в баллонах их скафандров. Ћни плыли среди астероидов,
надеЯсь, что килратхам надоест их караулить и тогда можно
будет попытатьсЯ уйти к точке прыжка. Љошки, однако,
оставались на месте. ’ак прошло восемь часов, двенадцать...
‘делав последнюю запись, командир кораблЯ просто задохнулсЯ. -
Ћна умолкла на мгновение, потом заговорила снова: - “же после
его гибели компьютер сделал еще одну автоматическую запись,
отметив, что двигатели выведены из строЯ ракетой килратхов.
Џрощальный выстрел, сделанный, скорее всего, наобум. Џотом
резервнаЯ батареЯ истощилась и компьютер отключилсЯ.
•аркорт резко повернулсЯ к ђамоне:
- ‚ы знали о том, что перед нами еще одному кораблю дали
то же самое задание?
ђамона не отрываЯсь смотрела на него, застыв, точно
изваЯние. Џотом она коротко кивнула:
- „а, капитан. Ќеужели они не сказали вам?
- Ќи слова. - •аркорт сжал губы. “ него возникло
отвратительное подозрение, что ђамоне известно намного больше
того, что знает он. €ли у него уже просто начинаетсЯ паранойЯ?
Ќо какаЯ-то долЯ правды в этом предположении несомненно
была... "€ это еще не всЯ правда", - подумал он.
- Љапитан! - позвал Ѓилли.
- ‚ чем дело? - •орошо знакомые напрЯженные нотки в голосе
Ѓилли насторожили его. ’от ткнул пальцем в обзорный экран:
- ‘илуэт. Ќе очень хорошо видно, но... •аркорт внимательно
вглЯделсЯ в изображение.
- ЌельзЯ ли получше разглЯдеть это на твоем экране?
- Њожно, через электронный телескоп. - Ѓилли пробежал
пальцами по клавишам своего пульта, вспыхнул еще один экран. -
ѓотово, капитан. Џолное увеличение?
•аркорт кивнул. Ѓилли покрутил рукоЯтки, изображение стало
больше, и стало Ясно, что это...сторожевой корабль класса
"‚ентур"! ‘ильно поврежденный, с отсутствующими или
исковерканными деталЯми конструкции, но, вне всЯкого сомнениЯ,
сторожевой корабль Љонфедерации.
- ’ак, - негромко, но зловеще произнес •аркорт. - ‡начит,
мы - под номером три. - Ћн повернулсЯ к ђамоне: - €ли, может
быть, четыре? €ли пЯть? €ли шесть?
Џобледнев и сделавшись похожей на привидение, она покачала
головой:
- Ћни не сказали вам об этом, капитан? Ќеужели они на
самом деле ничего не говорили?
•аркорт приложил титанические усилиЯ, чтобы сдержатьсЯ.
- Ќет, капитан третьего ранга. Ќичего.
- Њы - номер три, - сказала она, - и командование очень
огорчено тем, что два первых кораблЯ исчезли бесследно.
- Ћгорчено? …ще бы!
ђамона беспомощно пожала плечами:
- Ћни подозревали, что килратхи раньше времени могли
заметить наш интерес к ‚укар ’аг.
•аркорт не отрываЯсь смотрел ей прЯмо в лицо. Џотом он
сказал - очень мЯгко, очень спокойно:
- ’еперь, надо думать, они и вправду его заметили, не так
ли?
Ћн отвернулсЯ и взглЯнул на корпус разбитого кораблЯ на
экране.
- ‚рЯд ли, уничтожив два кораблЯ, они не понЯли, что это
место вызывает у нас активный интерес.
ђамона не проронила ни звука. Љогда •аркорт снова
посмотрел на нее, ее глаза зачарованно смотрели на силуэт
погибшего кораблЯ.
- ‡наете, - задумчиво сказала она, - если бы вы сами не
были командиром сторожевика, то врЯд ли опознали бы этот
корабль, так сильно он искорежен.
- „а, вы, к примеру, могли и не узнать. ‚незапно •аркорта
словно обдало холодом - он понЯл, что она что-то задумала. Ќо
что?
Ћчень скоро он получил ответ на этот вопрос.
- Љапитан, нам нужно поговорить наедине, - сказала она.
- „а. Љонечно. Љают-компаниЯ, - ответил он и повернулсЯ к
тем, кто был на мостике и во все глаза наблюдал за ними. - Ќе
мешать нам ни в коем случае.
Џотом он поднЯлсЯ и вышел, ђамона последовала за ним.
Џервым делом в кают-компании она отключила интерком, а потом
объЯснила. •аркорту то, что задумала.
- Ќет! ќто самоубийство! ‘лышать об этом не хочу!
- ќто - единственнаЯ возможность. - ђамона, точно маЯтник,
мелькала у него перед глазами, расхаживаЯ туда и обратно. -
Ѓез хитрости нам не обойтись, согласны? Ђ это даже лучше, чем
маскироватьсЯ под астероид. Љорабль погиб, нет ни малейшего
излучениЯ. …го даже и опознать-то почти невозможно, вы сами
сказали! џ перехожу на его борт, вы разгонЯете менЯ до нужной
скорости и отпускаете. ЏритЯжение Byкар ’аг захватывает менЯ,
но Я иду с такой скоростью, что удержать менЯ на постоЯнной
орбите планета не в состоЯнии. џ облетаю вокруг нее, провожу
мою съемку и уношусь дальше, к поЯсу астероидов. Џрощай, Byкар
’аг! Ќаша задача выполнена!
- ‚ы соображаете, что говорите? - сердито воскликнул
•аркорт. - ЊалейшаЯ ошибка в вычислениЯх может привести к
тому, что ‚укар ’аг притЯнет вас к себе и вы рухнете . на нее!
- ђиск, конечно, есть, - ђамона пожала плечами, - но где
на войне его нет? ‚ чем проблема, капитан? Ќе доверЯете своему
компьютеру? €ли младшему лейтенанту Ѓарнсу?
- —то за черт? Ѓарни - прекрасный астронавигатор!
- џ знаю это, вот почему меньше всего беспокоюсь о том,
что из-за его ошибки могу свалитьсЯ на планету. - Ћна подошла
совсем близко и наклонилась к нему. - Џослушайте, Я совершенно
добровольно согласилась участвовать в выполнении этой крайне
опасной задачи и с самого начала знала, что могу не вернутьсЯ
отсюда.
- „а, но, по крайней мере, если уж отдавать свою жизнь, то
хоть не зрЯ! Ћднако врЯд ли килратхи позволЯт вам приблизитьсЯ
к планете настолько, чтобы снЯть хотЯ бы один-единственный
кадр! “видев подобное привидение, летЯщее к ‚укар ’аг, они
разнесут вас в клочьЯ. Џросто на всЯкий случай!
- Ќет, они этого не сделают, - сказала ђамона, - потому
что будут занЯты погоней за вами.
•аркорт замер, точно окаменев.
- Ђх, они будут занЯты?!
- ‚от именно. ’о самое отвлечение вниманиЯ, о котором шла
речь во времЯ мозгового штурма.
•аркорт откинулсЯ в кресле, пристально глЯдЯ на нее.
- ‚едите себЯ так, будто вы что-то вроде "викинга", -
продолжала она. - ‚ольный стрелок. Љонтрабандист. „ело не в
названии. Ќападите на один из их транспортных кораблей.
‚начале •аркорт слушал ее с недоверием, но постепенно идеЯ
начала овладевать им, он против воли почувствовал к ней
интерес.
- „а. —тобы они погнались за нами, так?
- ‘порю, что так и будет, они всей оравой кинутсЯ за вами!
Љак только это произойдет, вы отделаетесь от них и помчитесь к
точке прыжка.
- Ѓросив вас? Ќи за что!
- Ќе заводитесь, капитан, Я вовсе не собираюсь кончать
жизнь самоубийством. - ђамона сделала предостерегающий жест
рукой. - Џомните, мы говорили о том, что моЯ начальнаЯ
скорость должна обеспечить мне полет вокруг планеты и
возвращение в поЯс астероидов? ‚ы нападаете на их транспортный
корабль, уходите к точке прыжка, потом внезапно
разворачиваетесь, вступаете в бой с одним из их истребителей,
обмениваетесь с ним выстрелами, отключаете всЯкое излучение,
как будто с вами покончено, Якобы врезаетесь в поЯс
астероидов, а там уж нахожусь Я. ‚ключив ненадолго двигатели
поворота, вы подбираете менЯ. Ќу, что скажете?
‘ердито глЯдЯ на нее, •аркорт прилагал все стараниЯ, чтобы
обнаружить хоть какое-то упущение в этом плане.
€ он нашел его.
- Џрекрасно, - сказал он, - но как мы все вернемсЯ домой?
- …динственное, чего нужно опасатьсЯ, - это того, что
произошло с "„жоном ЃаньЯном". ђазгерметизации. - ѓоворЯ это,
ђамона отдавала себе отчет в том, что за ее словами стоит
скорее желание выполнить задуманное, чем логика. - Ќужно
постаратьсЯ, чтобы этого не произошло, но притворитьсЯ, будто
именно это и случилось. Ћни подождут несколько дней, может
быть, неделю, а потом уйдут, не вечно же им тут торчать? Ќа
самом же деле системы жизнеобеспечениЯ и запас продовольствиЯ
позволЯт вам продержатьсЯ даже пару месЯцев. ’огда они решат,
что вы погибли, и вернутсЯ на свои базы...
- …сли они решат, что мы погибли, и вернутсЯ на свои базы.
ђамона пожала плечами:
- ‚едь с "„жоном ЃаньЯном" именно так они и поступили.
Џочему же с вами должно быть по-другому?
•аркорт все так же сердито смотрел на нее, пытаЯсь найти
другие возражениЯ, но на этот раз доводы оказались исчерпаны.
ќто был отвратительный план, при котором чрезвычайно велика
была вероЯтность того, что ђамона погибнет, и притом зрЯ, не
добыв никакой информации, но... .
- Ђ если они все-таки уничтожат вас на пути к астероидам?
ансы, что именно так и случитсЯ, очень велики. ‘нимки не
попадут к нам, задача не будет выполнена, а вы погибнете - и
безо всЯкого толка!
- Ќе сомневайтесь, снимки вы во всех случаЯх получите, -
усмехнулась ђамона. - џ буду сразу же передавать их с помощью
микроволнового передатчика. Љ тому моменту, когда вы атакуете
истребитель, все они будут уже у вас. „аже если Я разобьюсь о
планету или буду уничтожена, вы получите снимки. џ буду
передавать их вам тут же.
„рожь пробежала по спине •аркорта, он отвел глаза. ЏонЯв,
о чем он подумал, она кивнула.
- „а, капитан, именно так. €меЯ все данные, вы можете
забыть обо мне, если не будет -другого способа спастись и
доставить снимки.
- Ќет, - прошептал •аркорт. - џ никогда не брошу ни одного
из членов моего экипажа.
- џ не член вашего экипажа, - возразила она. - џ отвечаю
за выполнение этого заданиЯ, Я выше вас по званию и Я вправе
распорЯжатьсЯ своей жизнью. ќто решает дело, не так ли,
капитан?
•аркорт ничего не ответил. Џросто не мог. € не потому, что
она попала в точку, напомнив о своем праве приказывать ему, -
а потому, что в конечном счете она была права.
Ѓывают обстоЯтельства, когда у человека нет выбора. “ него
есть только одна дорога, и он должен идти по ней, нравитсЯ она
ему или нет. ќто был как раз такой случай.
•аркорт мог, конечно приказать развернуть корабль, уйти к
точке прыжка, отправитьсЯ обратно и, прибыв туда, доложить,
что выполнить задачу ему не по силам. ќто могло бы стоить ему
званиЯ или, во всЯком случае, надежды на продвижение по
службе, но зато экипаж осталсЯ бы жив и ђамона тоже.
Ћна, однако, вела себЯ так, будто собственнаЯ смерть
нисколько не волновала ее - и, в конце концов, здесь она
действительно была старше всех по званию! Ћтказавшись
выполнить ее приказ, юридически он оказалсЯ бы в положении
бунтовщика. € в данной ситуации не играло бы роли то, что на
борту своего кораблЯ командует он.
ђешено было перенести все тела в кают-компанию "„жона
AаньЯна", ѓарри и ”лип добровольно вызвались сделать это. …сли
план ђамоны сработает, если она вернетсЯ живой, если они
смогут взЯть ее на борт "„жонни ѓрина", •аркорт прочитает
заупокойные молитвы над погибшими, и корабль, точно летучий
гроб, останетсЯ в поЯсе астероидов навсегда. …сли план ђамоны
не сработает, то и хоронить будет некого.
ђамона поднЯлась на капитанский мостик "„жона ЃаньЯна".
Ћна установила там свою технику, заменила разбитую носовую
фотокамеру чем-то, что выглЯдело как прародитель всех новейших
достижений в области фотосъемки. Џотом заставила Љориандер
помочь ей установить несколько очень -сложных фотокамер, а
также микроволновый передатчик и соединенный с ним маленький
компьютер, запрограммированный таким образом, чтобы передача
всегда велась в направлении точки прыжка, а следовательно, и
"„жонни ѓрина". Џотом они заменили магнитный держатель,
которым заканчивалсЯ трос, свЯзывающий между собой корабли, на
буксировочный крюк...
€ сели. € стали ждать.
‚ конце концов наступил момент, когда Ѓилли крикнул:
- ’ранспорт! ЏрЯмо от точки прыжка!
- Џосты - к бою! - приказал •аркорт.
‚се занЯли свои места, ‹орейн включила те два двигателЯ,
которые изначально были их собственными, и корабль вырвалсЯ из
поЯса астероидов, будто за ним черти гнались. ђазогнавшись до
крейсерской скорости и разогнав "„жон ЃаньЯн" в нужном
направлении, они отпустили его. Љорпус разбитого кораблЯ
унессЯ по траектории, котораЯ должна была подвести его к By
кар ’аг, дать возможность сделать петлю вокруг нее и умчатьсЯ
дальше со скоростью, значительно превышающей ту, с которой он
приблизилсЯ к планете.
•аркорт мог позволить себе лишь на одно короткое мгновение
выйти в эфир.
- “дачи, капитан третьего ранга, - сказал он. - Њы будем
ждать. Ћн и вправду надеЯлсЯ.
- Ћчень мужественнаЯ женщина, - произнес Ѓилли.
- Њне совестно, что Я тогда спорила с ней, точно сварливаЯ
баба, - призналась ѓраундер.
- ’ы не могла поступить иначе, - покачал головой •аркорт.
- „а, - откликнулсЯ Ѓарни, - и все же мы могли обращатьсЯ
с ней получше.
- џ пыталась, и не раз, - сказала Љориандер, - но она как
будто ничего не замечала.
•аркорт закивал головой, на душе у него скребли кошки.
- ‚озможно, когда-то, когда она была еще в очень
восприимчивом возрасте, кто-то внушил ей мысль об "одиночестве
командира". ‚от она и решила, что раз она тут за старшего, то
должна держатьсЯ в стороне... •ватит, - оборвал он сам себЯ. -
Њы, конечно, могли вести себЯ с ней получше, мы даже должны
были это делать, но, думаю, она отнеслась бы к этому с
безразличием. ‡адание, которое нужно выполнить, - вот что
волновало ее больше всего. € нам тоже лучше занЯтьсЯ своим
делом, если мы хотим вырватьсЯ из этого ада живыми. ‘колько
понадобитсЯ времени, чтобы догнать транспорт, старпом?
- „ва часа, капитан.
- Ћтлично.
- €стребители посыпались с луны, как попкорн из
перевернутой коробки! - сообщил Ѓилли.
Ћднако преследователи находились далеко, а "„жонни ѓрин"
уже шел на крейсерской скорости. Љогда он устремилсЯ в погоню
за транспортом, •аркорт приказал:
- ‚ключить все двигатели на полную мощность.
‘ейчас они делали то, что прежде приказывала делать ђамона
и что тогда было ошибкой, - выжимали все, что можно, из того
преимущества, которое давали двигатели, захваченные у
килратхов. €спользуЯ все четыре, они быстро достигли
максимальной длЯ сторожевика скорости и" превысили ее.
Ќамного превысили.
’ранспортный корабль килратхов на их экранах становилсЯ
все больше и больше.
- Ћни взлетают с искусственного спутника! - крикнул Ѓилли.
Ќа боевом дисплее "„жонни ѓрин" выглЯдел как Яркий зеленый
кружок в самом центре. ‚ыше него, у кромки экрана, находилсЯ
желтый продолговатый силуэт транспортного кораблЯ. Џод ним
дугой располагались маленькие красные стрелки - истребители
килратхов, которые двигались к центру.
- Њы хотели отвлечь их на себЯ? Ќам это удалось! -
прокричал ѓарри. - ‘коро будем стрелЯть, капитан?
- “ нас снова работают поисковые компьютеры, - ответил
•аркорт. - Џусть только они обнаружат врага в пределах
досЯгаемости, и можно открывать стрельбу.
‚ремЯ тЯнулось невыносимо медленно.
Њинута, пЯть минут, десЯть...
- …сть досЯгаемость! - закричал Ѓилли. „жоли издала
радостный боевой клич. …е орудие теперь было сбалансировано,
поэтому они не услышали привычного "Ѓам-м-м!", отдававшегосЯ
по всему корпусу, и, тем не менее, в пространстве между
красными стрелками и зеленым кружком внезапно поЯвились Яркие
голубые точки.
„аже •аркорт почувствовал удовлетворение от того, что они
снова в бою, - ему стало легче, когда начали стрелЯть орудиЯ.
‘трах ожиданиЯ опустошил его, но то волнение, которое теперь
будоражило душу, заполнило эту пустоту. “мом он понимал, что
бой может окончитьсЯ гибелью, но сейчас больше чем когда-либо
он чувствовал себЯ живым и был полон желаниЯ действовать.
—то чувствовала ђамона, хотелось бы ему знать. …го
пристальный взглЯд был прикован к тому краю экрана, на восемь
часов, где размытой бурой дугой вырисовывалсЯ ‚укар ’аг.
ѓолубаЯ точка пока не поЯвилась рЯдом с ней - погибший корабль
не мог быть виден на экране. •аркорту очень хотелось включить
сканирующие устройства, чтобы посмотреть, где она сейчас, но
он одернул себЯ, знаЯ, что не может этого себе позволить. Ќо
даже они не помогли бы ему получить ответ на интересующие его
вопросы: что ђамона делает, что она видит?
Љориандер зарЯдила все батареи, уцелевшие на "„жоне
ЃаньЯне", к тому же у ђамоны было много своих собственных, и
это дало ей возможность видеть на экране все то, что "видели"
ее камеры, укрепленные снаружи. Љонечно, снимать что-либо
прежде, чем они достигли планеты, не имело смысла, пока они
просто передавали на экран изображение - правда, не на большой
боевой дисплей; тому требовалсЯ основательный ремонт, а то и
замена. “силиЯми Љориандер ожил экран наблюдателЯ, но ђамоне
этого было вполне достаточно, и от того, что она видела на
нем, сердце ее сдавила ледЯнаЯ рука страха. Ћна видела
маленькие красные стрелки, взлетевшие с поверхности ‚укар ’аг
и устремившиесЯ в погоню за ней; она знала, что их орудиЯ
нацелены на нее.
€ вдруг они повернули, точно потерЯли к ней всЯкий
интерес. ‚здох облегчениЯ вырвалсЯ из ее груди. ‚ конце
концов, она была длЯ них всего лишь большим куском летающего в
пространстве мусора - астероидом, который по каким-то причинам
стал метеоритом. ‚ойдЯ в атмосферу, он сгорит и обратитсЯ в
прах. Љакой смысл беспокоитьсЯ о нем, терЯть драгоценное
времЯ? ’ем более, что в данный момент у них поЯвилось дело
поважнее.
Ќеизвестно откуда свалившийсЯ на их головы "вольный
стрелок", погнавшийсЯ за их транспортным кораблем, - вот чем
им следовало занЯтьсЯ немедленно, вот что требовалось
уничтожить. € все же что вынуждало их бросить все силы против
одного единственного шального "викинга"? ђамона понимала, что
они скрывали на By кар Tar что-то существенно важное и потому
не могли допустить, чтобы хотЯ бы один корабль Љонфедерации
смог уйти, получив сведениЯ о планете.
—то же, черт возьми, у них тут за адское местечко?
‚незапно ‚укар Tar оказалась прЯмо под ней, корабль
понессЯ над ее поверхностью, ђамона нажала клавишу "запись", и
видоискатель ожил. Љонечно, все происходило совершенно
беззвучно. ‡апись велась прЯмо в электронное запоминающее
устройство, и тут же автоматически создавались резервные
копии. ќто была новейшаЯ система - никаких крутЯщихсЯ
колесиков или сомнительной ленты, ничего такого, что могло бы
растЯнутьсЯ или порватьсЯ. Ќикаких возможных повреждений от
магнитной или лазерной головки, парЯщей над поверхностью
записывающего устройства. „анные, поступающие непосредственно
в памЯть, не могли быть стерты - длЯ этого требовалось знание
специального кода.
ќлектронные линзы позволили бы ђамоне разглЯдеть во всех
деталЯх даже физиономию пьЯницы, если бы таковой здесь
обнаружилсЯ и если бы у нее возникло такое желание. Ќа всЯкий
случай, если бы все камеры вдруг вышли из строЯ, наверху была
установлена еще одна, резервнаЯ, способнаЯ давать столь же
мощное увеличение, как электронный телескоп. , —то ђамона
видела?
Џесок.
Ћхват фотографируемой поверхности был сделан максимальным,
поскольку ђамона могла рассчитывать лишь на один виток, а
может быть, даже и меньше. Љогда они вернутсЯ, то можно будет
увеличить все, что представлЯет интерес. „лЯ самой себЯ,
просто из праздного любопытства, она могла выделить любую
деталь поверхности, мгновенно перенести ее в буферную памЯть и
тут же вызвать на экран с любым желаемым увеличением.
€менно так она и собиралась поступить, если в поле зрениЯ
попадет нечто, способное дать ответ на загадку планеты. …сли
уж она рискует своей жизнью ради того, чтобы разгадать эту
тайну, она хотела знать, в чем тут дело.
Ћна проверила работу буферной памЯти на еле заметной
линии, котораЯ, похоже, была горной грЯдой. “бедилась, что все
в порЯдке и что это в самом деле горы - невысокие, округлые,
старые горы, источенные ветрами и временем. € никаких
признаков воды на всей планете...
Ћна вглЯдывалась в экран, даже позабыв о враге, всЯ
трепеща при мысли о том, что разгадка близка. Љилометр за
километром поверхность разворачивалась под ней. Џолюс - очень
маленькаЯ ледоваЯ шапка - медленно переместилсЯ с верхней
части экрана к центру и дальше, уходЯ все ниже, ниже. Џотом в
поле зрениЯ поЯвилась южнаЯ ледоваЯ шапка...
‚незапно ђамона вспомнила об истребителЯх килратхов. Ћна
взглЯнула на экран наблюдателЯ и убедилась, что они никуда не
делись. ’очно красные зубы кровожадной акулы, они преследовали
зеленую точку, котораЯ была "„жонни ѓрином".
Ќо что это? Ћдна из стрелок, чуть побольше других,
возможно, бомбардировщик, вдруг развернулась и устремилась в
ее сторону!
‘ердце подпрыгнуло и забилось частыми ударами. ђамона
замерла над своей аппаратурой, готоваЯ в любой момент ударом
клавиши прервать передачу данных.
€ вот в центре южной полусферы планеты, примерно на
половине расстоЯниЯ до нижнего краЯ экрана, мелькнуло что-то
продолговатое. € слишком правильное, чтобы быть естественным
образованием.
‚осторг победы вспыхнул в крови ђамоны, когда она, выделив
этот сектор и перенесЯ в буфер, вызвала его в увеличенном виде
на экран...
ќто был удивительный, необыкновенный, сказочный замок.
Ћна отчетливо все увидела - с высоты птичьего полета. …го
башни, точно сделанные из сапфира и алебастра, переливались в
закатных лучах, как горсть драгоценных камней. ‚округ
расстилалась безжизненнаЯ пустынЯ, голые скалы, песок...
Ќепроизвольно в голове ђамоны зазвучали слова:

Њне имЯ Ћзиманд! џ царь царей!
Ќа дело рук моих взираЯ, трепещите!
џ уничтожил все! € мрачной бездны нити
Џрорезали безбрежные пески,
‚се превратив в бесплодную пустыню...*

ќто они и искали. Ћна не понимала, что это и почему имеет
оно длЯ килратхов такое значение... Ќо она твердо знала: это
разгадка. ‚от почему ‚укар ’аг так хорошо охранЯлась, вот
почему килратхи так берегли свою тайну. ‚озможно, это была их
древнЯЯ свЯтынЯ, источник расовой гордости, или место, где они
совершали свои обрЯды. Ќо как бы это ни называлось, длЯ
килратхов это было жизненно важно.
‘ экрана наблюдателЯ послышалсЯ сигнал "Ѓип! Ѓип!". ђамона
повернулась к нему и увидела, что красный треугольник
находитсЯ уже совсем рЯдом с зеленой точкой в центре, котораЯ
обозначала ее корабль.
ђезким ударом по клавише она прекратила передачу.
Њикропередатчик с полу секундным опозданием прервал поток
кодированных данных, до этого стремительно бежавший к "„жонни
ѓрину"...
‹икующаЯ песнь победы все еще звучала в душе ђамоны, но,
заглушаЯ ее, нарастало ужасное предчувствие того, что гибель
близка и неотвратима.
Ћна оказалась беспомощной, как младенец! „вигатели не
работали, разбитый корабль был неуправлЯем. …й оставалось
только ждать, только полагатьсЯ на слепую судьбу, только
надеЯтьсЯ, что, может быть, каким-то чудом она останетсЯ жива
и снова увидит "„жон...".
Ќа борту "„жонни ѓрина" Ѓилли увидел вспышку и вскрикнул.
- Ћни прикончили ее, - негромко сказала ѓраундер, застыв в
кресле.
- Ђннигилировали! - застонал Ѓилли. - Ќе осталось ничего,
только атомы! ’акаЯ храбраЯ женщина!
- Ќашла она то, что мы искали? - все . так же тихо
спросила ѓраундер.
- Џохоже, что да, - ответил Ѓилли. - ‡а пЯть секунд перед
вспышкой передача прервалась. џ отмотал запись немного и
мельком взглЯнул. Ѓог знает, что это такое, Я не понЯл. -
’еперь его голос звучал низко и был едва слышен. - ѓосподи,
надеюсь, это стоило ее жизни!
ѓраундер удивленно смотрела на него. ЃеднЯга! Џохоже,
ђамона произвела на Ѓилли гораздо большее впечатление, чем
можно было подумать. Ќе исключено, что до этого момента он и
сам не догадывалсЯ о чувстве, которое возникло у него по
отношению к ней.
- Ќе думаю, чтобы имело смысл отдавать за это еще и наши
жизни, - резко сказал •аркорт. - …сли мы хотим вернутьсЯ,
сейчас не времЯ распускать нюни. Ѓилли, ты уверен, что она
погибла? Ќет ни малейшего шанса?
Ѓилли с горестным видом покачал головой.
- …сли голубаЯ точка на экране становитсЯ желтой,
вспыхивает и расползаетсЯ во все стороны, это означает одно,
капитан. Ќе знаю, чем именно они нанесли удар, но дело свое
они сделали основательно.
- ’огда к чертЯм ‚укар ’аг и поЯс астероидов! - рЯвкнул
•аркорт. - Њы должны вернутьсЯ хотЯ бы ради того, чтобы она
погибла не зрЯ!
Љорабль вздрогнул, пока едва заметно.
- ‘колько еще времени мы можем идти на полной мощности,
старшина? - спросил •аркорт.
- Џолчаса уверенно, пЯтьдесЯт пЯть минут - может быть, -
ответила Љориандер, поглЯдываЯ со своего места на боевой
дисплей.
- ‘колько нужно времени, чтобы на этой скорости добратьсЯ
до точки прыжка, Ѓарни? - продолжал •аркорт
- „вадцать пЯть минут, если истребители не достанут нас
раньше, - ответил тот.
- ’огда - вперед!
- …сть досЯгаемость! - закричал Ѓилли, его лицо
перекосилось, жажда мести распирала его. - ќй, стрелки,
вдарьте как следует, разнесите их в клочьЯ!
- Ћгонь, - быстро сказал •аркорт, поскольку Ѓилли не имел
формального права отдавать такой приказ.
€з интеркома послышалсЯ возглас ѓарри и вслед за ним
залихватский крик ”липа. Џушки ударили одновременно, поэтому
они не почувствовали сотрЯсениЯ и не услышали ничего. Ћднако
на боевом дисплее было прекрасно видно, как голубые точки
брызнули в направлении красных стрелок. Ћни встретились, и
множество красных превратились в желтые, увеличиваЯсь в
размерах. Ќо не все, далеко не все.
- ђакеты! - приказал •аркорт. - ЏерваЯ! ‚тораЯ! Ћгонь!
„ве более крупные голубые точки устремились от "„жонни
ѓрина" к красным стрелкам, которые продолжали стЯгиватьсЯ к
кораблю, точно пчелы на мед. Ћдна голубаЯ точка вместе с
дюжиной окружавших ее красных стрелок внезапно стала желтой,
но другаЯ пронеслась мимо.
Ќекоторые из красных стрелок были совсем рЯдом.
- ‚сыпь им, ѓарри! - закричал •аркорт. ѓарри ответил
ковбойским гиканьем, голубые точки посыпались на красные
стрелки, одна из них исчезла в желтой вспышке, за ней другаЯ,
третьЯ...
€ вдруг неизвестно какаЯ по счету выплюнула из себЯ самой
красную точку, котораЯ быстро понеслась к кораблю. "„жонни
ѓрин" трЯхнуло, на этот раз более основательно.
- ѓарри! - закричал •аркорт.
- ‘ейчас, сейчас! - ѓолос ѓарри звенел от напрЯжениЯ. -
‚от тебе, зараза!
ЉраснаЯ точка вспыхнула, желтое пЯтно поползло во все
стороны.
- ’очка прыжка впереди! - крикнула ѓраундер.
- ’ри кошки на хвосте! - завопил Ѓилли.
ЏослышалсЯ возглас „жоли, из "„жонни ѓрина" посыпались
новые голубые точки. Ћдна из красных стрелок вспыхнула желтым,
набухаЯ, но другаЯ, пронзив дугу голубых точек, точно копье,
понеслась к зеленому кружку. Ћна была все ближе, ближе...
Љорабль содрогнулсЯ, точно шхуна, напоровшаЯсЯ на мель, и
тут же вновь продолжил движение. ‡везды на экране резко
изменили положение, небо стало совсем другим.
- Џрыжок сделан! - закричал Ѓилли. - ‡а нами - никого, мы
одни!
- ‚ырвались, - 'вздохнула ѓраундер.
- Џока - да. - •аркорт знал, что расслаблЯтьсЯ еще не
времЯ. - Ѓарни, рассчитай курс на следующую точку прыжка. Љто
их знает... Ћни могут вынырнуть в любую минуту, надо уходить.
- ѓотово, капитан!
- ЏонЯл. ‘таршина! ЏовреждениЯ?
- —ерез точку прыжка мы проскочили благополучно. -
Љориандер внимательно оглЯдела свои приборы. - Ђ до этого...
…сть кое-что. ‘нарЯд прошел насквозь, пробоина в центральной
части кораблЯ.
- џ поставила заплату, - откликнулась ‹орейн, - но долго
она не продержитсЯ.
- ќто и не нужно. - Љориандер взЯла сумку с инструментами
и направилась к люку. - “ менЯ свои методы.
- Ќе спускай глаз с экрана, Ѓилли, - сказал •аркорт. -
Џохоже, у них тут нет перехватчиков, иначе они бы нас уже
атаковали, но все же...
- ’еперь-то они уж точно здесь их разместЯт, готов
поспорить, - ответил Ѓилли, внимательно следЯ за экраном.
- ‚ы в самом деле думаете, что они еще могут нас догнать?
- спросила ѓраундер. •аркорт пожал плечами:
- ‚сегда нужно настраиватьсЯ на худшее, чтобы потом не
сесть в лужу, верно, старший лейтенант? ’ебе это известно так
же, как и мне.
"Џусть будут занЯты делом, - подумал он, - а не горькими
мыслЯми о храброй молодой женщине, котораЯ погибла, выполнЯЯ
свой долг, и не угрызениЯми совести из-за того, что они могли
бы более дружески вести себЯ с ней".
Ћднако его собственную душу саднило острое чувство вины.
ЏротивЯсь ему, он напомнил себе, что тоже всего лишь выполнЯл
свой долг. Ћн и выполнил его, но вот уберечь ее от смерти не
удалось. ‹адно, по крайней мере, погибла она не зрЯ. —то бы ни
оказалось на By кар ’аг, столь ревностно охранЯемое врагом,
командование найдет способ использовать это против них. Ќа
памЯть ему пришли строки Љиплинга:

Џусть будет тысЯча клинков,
—тоб жизнь мою прервать, -
‚орам такой цены не дать
‡а пиршество волков.

Ћ, килратхи, без сомнениЯ, были самые настоЯщие воры - они
лишали людей всего: чувств, мыслей, жизни, наконец. € все же
рано или поздно расплата за смерть ђамоны настигнет их.
„а, он верил: они не уйдут от расплаты.

* —асть 2 *

“ильЯм ђ.”орстчен
"ђЂ‘Џ‹Ђ’Ђ"

ѓ‹Ђ‚Ђ 1

Џолучив разрешение, капитан третьего ранга џсон
Ѓондаревский, по прозвищу "Њедведь", развернул свой "”еррет" и
пошел на посадку. Ђвианосец, к которому он направлЯлсЯ и на
котором ему предстоЯло служить, совсем недавно введенный в
состав флота, носил гордое имЯ "’арава", о чем сообщали
сиЯющие буквы на его бронированном носу, и вид его не произвел
на џсона ни малейшего впечатлениЯ.
"ЉонкордиЯ" - вот это авианосец! €менно туда адмирал
’олвин перевел џсона после бунта, возникшего на его прежнем
корабле, "ѓеттисберге". —еловеческие потери в двух последних
кампаниЯх были огромны, вот почему оставшиесЯ в живых быстро
продвигались по служебной лестнице. Ћднако џсону и не снилось,
что в своем "зрелом" возрасте - двадцать пЯть лет! - он будет
возглавлЯть целое крыло на борту авианосца... но какой, к
чертЯм, это авианосец?
ЊаньЯк разразилсЯ издевательским хохотом, услышав о
переводе на новый корабль.
- —то, к шуту, ты называешь авианосцем? ’ранспортнаЯ
шаланда, котораЯ может стать братской могилой, вот что это
такое, - заЯвил он, и џсон не мог с ним не согласитьсЯ.
…ще при подготовке пилотов на "Љонкордии" без конца
обсуждались достоинства и недостатки кораблей типа "’аравы".
€х поспешно разработали специально длЯ того, чтобы хоть как-то
заткнуть дыры, возникшие в результате тЯжелейших потерь
последних кампаний. Ќа девЯти транспортных кораблЯх, уже на
три четверти завершенных, были прекращены сборочные работы, и
их в срочном порЯдке переоборудовали в авианосцы прикрытиЯ.
џсону хватило одного-единственного взглЯда, чтобы убедитьсЯ в
полном идиотизме этой затеи.
Ќа корабле имелась всего одна палуба длЯ взлета и посадки,
запаснаЯ отсутствовала - легко можно было представить себе,
что произойдет, окажись она под обстрелом. €злюбленнаЯ тактика
килратхов в этом и состоЯла - разрушив полетную палубу,
сделать целый еще корабль беспомощным и потом спокойно добить
его. “ "Љонкордии" было две взлетных палубы, но когда однажды
при внезапном нападении обе они оказались разворочены, корабль
едва не погиб. ‚ последнюю минуту его спас ”еникс со своим
напарником, с трудом, но все же прорвавшиесЯ с соседней базы.
‚ соответствии с требованиЯми новейшей конструкторской мысли
на авианосце должно быть три, даже четыре взлетных палубы. €
вдруг какой-то кретин, который всю жизнь отсиживалсЯ в штабе
за чужими спинами, вылезает с предложением, что, дескать,
ничего страшного, можно обойтись и одной!
ЏролетаЯ над кораблем, џсон на мгновение оторвал взглЯд от
приборов, чтобы взглЯнуть на наружное оснащение "’аравы". Ќа
носу была смонтирована тЯжелаЯ четырехствольнаЯ нейтроннаЯ
пушка, Явно снЯтаЯ с какого-то транспортного кораблЯ и
державшаЯсЯ просто чудом. Џо обе стороны взлетной палубы были
укреплены гравитационные орудиЯ среднего калибра. ‡аходЯ на
посадку, он увидел две лазерных установки и несколько
ракетных, расположенных вдоль нижней части кораблЯ.
Ћставалось лишь надеЯтьсЯ, что сами установки - новейшей
системы, позволЯющей за две секунды выпустить до десЯтка самых
современных противоторпедных снарЯдов.
Џри посадке џсон зацепил опору, ударившись о нее правым
маневровым двигателем. ЏроклЯтаЯ посадочнаЯ полоса оказалась
узкой, прЯмо как игольное ушко. „о полной остановки
приходилось следить за каждым своим действием, он отвык от
этого на "Љонкордии" и теперь испытывал раздражение. ‡десь
было слишком тесно, одно неосторожное движение - и ты что-
нибудь задевал.
„а, не так он представлЯл себе первое поЯвление на
авианосце в качестве нового командира крыла. Џодумав об этом,
он тут же разозлилсЯ на себЯ. Ќашел о чем беспокоитьсЯ, будто
у него нет других забот!
ЏересекаЯ силовое поле, не позволЯющее воздуху
улетучиватьсЯ с кораблЯ, он ощутил его замедлЯющее воздействие
на крыльЯх своего истребителЯ. ‚нутри ангара имелось всего
лишь тридцать квадратных метров маневренного пространства, всЯ
палуба была тесно забита. ‘ левой стороны располагалась
эскадрильЯ истребителей F-54C "ђапира", с правой - эскадрильЯ
истребителей-бомбардировщиков F-57B "‘эйбр", где имелось место
длЯ второго пилота, втиснутое в узкое пространство позади и
несколько выше сиденьЯ основного пилота. €деЯ состоЯла в том,
что пока основной пилот ведет машину, его напарник
осуществлЯет функции стрелка. џсон пока не составил себе
определенного мнениЯ относительно этого "гибрида" - плода
мучительных раздумий тех, в чьем больном воображении родилсЯ
замысел кораблей типа "’аравы". Ћн был спешно разработан,
когда выЯснилось, что пространство ангара не способно вместить
такие хорошо зарекомендовавшие себЯ в боЯх машины, как
"Ѓродсворды".
Џилот и стрелок, втиснутые в пространство, первоначально
предназначенное длЯ одного, будут очень скованы в движениЯх. €
как же умники, придумавшие все это, не догадались вообще
разместить одного из них снаружи? “ них хватило бы ума. Ђ ведь
проблема свободного пространства и прежде волновала џсона.
Љакой-нибудь инструмент, в тесноте засунутый не на свое место,
мог стать причиной того, что нечто важное ускользнуло бы от
вниманиЯ, или, еще того хлеще, разыскиваЯ его, можно было не
заметить ракету, летЯщую прЯмо в лицо.
ЏередвигатьсЯ по такой узкой палубе на маневровых
двигателЯх было нелегко. џсон резко затормозил, скрипнув
зубами, когда тормозные колодки взвизгнули. €з-под колес
брызнул сноп искр, и какой-то человек из числа палубных
служащих поспешно отступил. €стребитель заскользил по палубе,
нос его резко дернулсЯ и замер всего в нескольких дюймах от
заградительной сетки. ‚ыругавшись, џсон сделал отметку о
времени прибытиЯ, не обращаЯ вниманиЯ на поданный трап и
замаЯчившую на нем тень механика, поднимавшегосЯ, чтобы
встретить его.
Џрежде чем отключить двигатель, џсон дважды проверил
показаниЯ приборов системы безопасности, и только убедившись,
что все в порЯдке, заглушил двигатель и отключил защиту. “же
не один пилот, поленившийсЯ осуществить двойную проверку
контролЯ безопасности, если не поплатилсЯ за это жизнью, то
отделалсЯ чрезвычайно неприЯтными ощущениЯми. ‚ случае, если
что-то оказывалось не так и возникала аварийнаЯ ситуациЯ,
система защиты, если она, конечно, сразу же не выходила из
строЯ, в течение пЯти секунд осуществлЯла автоматическое
катапультирование пилота. ‹егко представить себе, к чему это
приводило на битком забитой палубе.
Ќажав кнопку, џсон открыл фонарь кабины.
- „обро пожаловать на борт, сэр!
- —ерт возьми, да это же ‘паркс!
Ћна с улыбкой смотрела на него.
- ‡начит, и тебЯ тоже они переманили на эту лохань, -
сказал џсон, с удовольствием разглЯдываЯ хорошо знакомое,
симпатичное лицо.
‘паркс была одним из самых приЯтных механиков, с которым
ему когда-либо доводилось иметь дело.
- џ тут не одна из нашей прежней компании, - сказала она.
- Ђдмирал перетащил сюда человек тридцать, этому кораблю нужны
опытные руки. Ћстальные все новенькие, прЯмо из-за школьной
парты. џсон покачал головой.
- •отел бы Я знать, кому мы так сильно насолили, что нас
запихнули сюда, - со вздохом сказал он.
- Ќу, это не такой уж плохой корабль, - не очень искренне
ответила она.
- •отелось бы верить тебе, ‘паркс.
- Љомандир кораблЯ ждет вас, так что, думаю, вам нужно
поторопитьсЯ.
- —то он за птица?
- “видите сами, сэр, - уклончиво ответила она.
Ќикогда не устаревающаЯ дипломатиЯ военных, как известно,
состоит в том, чтобы не откровенничать с начальством по поводу
того, что ты на самом деле думаешь.
џсон не прислушалсЯ к ее совету и продолжал стоЯть,
оглЯдываЯсь по сторонам, всей кожей ощущаЯ любопытные взглЯды
тех, кто находилсЯ на палубе. €х можно было понЯть: в конце
концов, отныне он - их новый командир. Ќе обращаЯ вниманиЯ на
эти взглЯды, он, в свою очередь, с не меньшим интересом
рассматривал рЯд сверкающих истребителей. Џо крайней мере,
выглЯдели они новыми; это было и хорошо, и плохо - в новых
машинах всегда есть скрытые технические дефекты, которые
проЯвлЯютсЯ обычно в первые двести часов полета. ќскадрильи
"”ерретов" и разведывательных кораблей находились позади
"‘эйбров", что не лезло ни в какие ворота. —тобы убрать с
дороги более тЯжелые машины, потребуетсЯ гораздо больше
времени.
“ џсона возникло искушение прЯмо сейчас через ‘паркс
передать распорЯжение, чтобы истребители переставили, но он
сдержалсЯ. ђазумнее, конечно, сначала познакомитьсЯ со старшим
офицером полетной палубы и самому растолковать ему, как нужно
навести тут порЯдок.
‘паркс наконец сама двинулась вниз по трапу, и џсон
последовал за ней. Љак только он спрыгнул на палубу, позади
него раздалсЯ резкий свисток. Ћн знал, что это означало: ему
предстоЯл первый этап ритуала официального приветствиЯ в свЯзи
с поЯвлением на борту в новой должности.
Ћбогнув свой "”еррет", он увидел чуть больше десЯтка
человек из палубной обслуги, выстроившихсЯ в рЯд и застывших
по стойке "смирно". Ћн тоже вытЯнулсЯ и отсалютовал сначала
флагу Љонфедерации, свисавшему с переборки, а потом
молоденькому младшему лейтенанту, который был у них тут за
старшего.
- ђазрешите поднЯтьсЯ на борт кораблЯ, - произнес џсон,
сдерживаЯ раздражение, которое у него всегда вызывала всЯ эта
помпа.
- ђазрешаю поднЯтьсЯ на борт, сэр, - ответил младший
лейтенант ломким мальчишеским голосом.
џсон, томЯсь, продолжал стоЯть, не знаЯ, что делать
дальше, но тут, к счастью, заметил высокую темную фигуру в
дверном проеме главного выхода на палубу. Ћчень, очень
знакомую фигуру! "„а это же „умсдэй!" - обрадовалсЯ он, когда
тот шагнул на палубу и направилсЯ к нему. ќто был пилот
истребителЯ с вечно унылым лицом, чаще всего пребывающий в
меланхолическом настроении, за что
он и получил свое прозвище. ‚ытЯнувшись, он отсалютовал.
- Љомандир кораблЯ ждет вас, сэр. џсон отсалютовал в ответ и
ухмыльнулсЯ, радуЯсь встрече со старым другом. Ћни двинулись
по узкому коридору.
- џ рад, что моЯ просьба была удовлетворена, ~ с улыбкой
сказал џсон.
- ЉакаЯ просьба?
- Љогда адмирал ’олвин произвел менЯ в капитаны третьего
ранга, с тем чтобы Я взЯл на себЯ командование истребителЯми
на этой посудине, он сказал, что Я могу прихватить с собой
кого пожелаю из своих прежних товарищей.
- Ђх, так это по твоей милости мне не дали насладитьсЯ
отпуском и отправили сюда? - с тЯжелым вздохом спросил
„умсдэй.
- Њне позарез необходим здесь кто-то, на кого можно
положитьсЯ. ‚озглавишь эскадрилью истребителей-
бомбардировщиков.
- —уют, чуют мои косточки, что конец близок, уж ты
постаралсЯ, чтобы это произошло, - проворчал „умсдэй.
- Ќичего себе, „умсдэй! ЃлагодарЯ мне ты получил отличную
должность - и снова недоволен? Љакого черта тебе надо? „умсдэй
пренебрежительно скривил губы:
- Ќу, спасибо. ’еперь, когда ты сделал все, чтобы Я
побыстрее отправилсЯ на тот свет, моЯ семьЯ, по крайней мере,
получит приличное пособие.
- ‹адно, не ворчи. ‘кажи лучше, что ты думаешь о командире
кораблЯ?
- ‘ам увидишь. ’ем более что сейчас вы с ним встретитесь,
он ждет тебЯ вот тут. - „умсдэй указал на дверь кают-компании
и, не добавив больше ни слова, растворилсЯ в глубине коридора.
џсон постучал в дверь.
Џоследовала пауза, столь долгаЯ, что он уже собралсЯ
постучать снова, когда послышалсЯ едва различимый голос:
- ‚ойдите.
Ћн открыл дверь и вошел. Љомандир кораблЯ стоЯл к нему
спиной, внимательно изучаЯ трехмерную голографическую карту
сектора. Џлечи его были опущены, он выглЯдел как человек,
глубоко погруженный в свои мысли или, может быть, пытающийсЯ с
помощью карты решить какие-то очень важные длЯ себЯ проблемы.
џсон ощутил неловкость. ќто чувство усилилось, когда он
случайно бросил взглЯд на пустое кресло командира и заметил,
что кожа на нем медленно расправлЯетсЯ, как будто командир
кораблЯ только что сидел там и вскочил, услышав стук в дверь.
€зучение карты продолжалось еще некоторое времЯ, точно џсона
здесь не было. Ќаконец командир повернулсЯ, глЯдЯ не в лицо
џсону, а куда-то поверх его плеча. ѓлаза очень темные и
невыразительные. Џоверх внушительной лысины, прикрываЯ ее, с
одной стороны на другую были зачесаны уцелевшие волосы.
Џористый нос темно-красного цвета по форме напоминал луковицу.
"Ќос пьЯницы", - подумал џсон.
- Љапитан третьего ранга џсон Ѓондаревский?
џсон отсалютовал. Љомандир кораблЯ довольно долго
разглЯдывал его, прежде чем отсалютовать в ответ.
- џ следил за вашей посадкой на экране. Ћна показалась мне
немного неуверенной. „а, именно так - не очень уверенной.
џсон ничего не ответил. Ќе Ѓог весть какаЯ посадка, с этим
можно согласитьсЯ, но назвать ее неуверенной... ’ем не менее
он не счел нужным оправдыватьсЯ.
Љомандир по-прежнему не сводил с него взглЯда, лицо его
ничего не выражало. Ќаконец губы его сложились в подобие
улыбки.
- Љак поживает мой добрый друг адмирал ’олвин?
- ЌаходилсЯ в добром здравии, когда Я в последний раз
виделсЯ с ним, сэр.
Љомандир закивал с серьезным видом, точно это была самаЯ
важнаЯ новость на свете.
- џ заглЯнул в ваше личное дело, Ѓондаревский. ‚ы
участвовали в этом бунте на "ѓеттисберге" год назад или около
того.
- „а, сэр, - спокойно ответил џсон, по-прежнему не имеЯ ни
малейшего желаниЯ оправдыватьсЯ.
- ѓрЯзное дело. ‘кверное, грЯзное дело.
- ‚ы так считаете? - осторожно спросил џсон.
‚о времЯ официального дознаниЯ обстоЯтельства дела были
полностью проЯснены. „ействиЯ тогдашнего командира кораблЯ
признали противозаконными, а решение экипажа отстранить его от
командованиЯ - правильным. џсон вышел из этого разбирательства
не только полностью оправданным - он получил награду и
заслужил доверие адмирала ’ол-вина.
- €менно так, Ѓоневский. ѓрЯзное дело.
- Ѓондаревский, - поправил его џсон.
- „а, конечно.
Љомандир кораблЯ снова отошел к карте, напустив на себЯ
вид человека, погруженного в глубокие раздумьЯ. Љогда он в
конце концов вернулсЯ к џсону, лицо его сморщилось в улыбке:
- џ, коммодор ’адеуш Ћ'Ѓрайен, приветствую вас на борту.
џсон пожал протЯнутую руку. ђукопожатие было слабым,
ладонь - холодной и влажной.
“ него возникла неприЯзнь к этому человеку, но он подавил
это чувство. Њногие люди склонны судить о других
скоропалительно - черта, котораЯ ему очень не нравилась. Љроме
того, его впервые назначили на действительно ответственную
командную должность, и врЯд ли имело смысл начинать службу с
конфликта. ’ем более, что речь шла о единственном человеке на
корабле, которому он подчинЯлсЯ.
- ‚ы впервые на борту "’аравы"?
- „а, сэр.
- Ќу, и как вам корабль? Љомандир кораблЯ взглЯнул на
џсона так, как будто ожидал слов одобрениЯ.
- џ пока не имел возможности составить свое мнение, сэр, Я
только что поднЯлсЯ на борт.
- Ќу, в таком случае, давайте осмотрим корабль.
’адеуш пересек кабинет, открыл еще одну дверь и жестом
показал, чтобы џсон следовал за ним.
- џ принимал участие в его разработке, - с очевидной
гордостью сообщил он.
- „а, сэр? ‚ самом деле?
- „а, это так. „о этого Я много лет командовал
транспортными кораблЯми, а потом участвовал в создании на их
базе легкого авианосца прикрытиЯ. “читываЯ, что Я досконально
изучил транспортные корабли внутри и снаружи, в Ђдмиралтействе
решили, что мне имеет смысл взЯть на себЯ командование одним
из моих детищ.
- ‚ы командовали транспортными кораблЯми?
- „а, и это занЯтие, смею вас уверить, не из легких, -
неожиданно сухо сказал 0'Ѓрай-ен, - но очень, очень нужное.
Ѓез нас вы, герои-летуны, не смогли бы совершать свои подвиги.
ќто мы, скромные труженики, снабжаем вас оружием, горючим,
питанием - всем тем, без чего полет невозможен. € взамен
получаем мало благодарности, очень, очень мало благодарности.
- ‚ голосе Ћ'Ѓрайена Явственно прозвучали нотки горечи.
‘оперничество между тыловиками и теми, кто воевал на
переднем крае, не ЯвлЯлось длЯ џсона секретом; оно длилось
столько же, сколько и сама война. Ћн постоЯнно сталкивалсЯ с
его проЯвлениЯми, а особенно в отпуске. ‚ременами оно
достигало такого накала, что, казалось, те, кто воевал, и те,,
кто находилсЯ в тылу, испытывали друг к другу ненависть
сильнее, чем к своему общему врагу.
- ќто наш капитанский мостик, - сообщил Ћ'Ѓрайен, введЯ
џсона в слабо освещенную каюту, расположенную в верхней части
кораблЯ, рЯдом с командным пунктом по обеспечению
подпространственных переходов.
Ќесколько человек из числа членов палубного экипажа и
другие служащие склонились над своими приборами и дисплеЯми.
- Џочти все новенькие. Ќе очень-то хорошо пока соображают,
но Я не терЯю надежды, что когда-нибудь они освоЯт всю эту
премудрость, - заЯвил Ћ'Ѓрайен.
џсон заметил, что многие головы опустились при
саркастическом замечании командира кораблЯ.
- ђазрабатываЯ концепцию легкого авианосца прикрытиЯ, в
Ђдмиралтействе решили, что он может выполнЯть четыре задачи, -
продолжал Ћ'Ѓрайен. - ‚ соответствии со своим основным
назначением он должен ЯвлЯтьсЯ транспортным судном длЯ
истребителей, разведывательных кораблей и бомбардировщиков,
которые мы доставлЯем на тЯжелые авианосцы, а заодно приводим
эти небольшие корабли в порЯдок, заправлЯем и загружаем
боеприпасами.
- “ нас случалась нехватка истребителей, - ответил џсон. -
ќто хорошаЯ идеЯ. ђаньше приходилось получать машины в
разобранном виде, а потом тратить сотни человеко-часов на
сборку и испытаниЯ.
- Џочему? Ќаши транспортные корабли доставлЯли их вам в
плохом состоЯнии?
- Ќет, сэр. Џросто на все это уходило много времени.
Ћ'Ѓрайен широко улыбнулсЯ:
-- Џойдемте, осмотрим все остальное. Џокинув капитанский
мостик, они спустились на следующую палубу и направились в
сторону кормы. џсон на мгновение задержалсЯ около одной из
огневых установок. ‘истемы наведениЯ и стрельбы были совмещены
и находились внутри кораблЯ, а не в специальной башне снаружи.
’акое их расположение ограничивало возможность орудиЯ стрелЯть
по всем направлениЯм - поЯвлЯлась некаЯ "мертваЯ зона". …сли
бы килратхи знали о ней, они могли бы подобратьсЯ совсем
близко к кораблю и обстрелЯть его, находЯсь в безопасной зоне.
…го разочаровало также и отсутствие новых ракетных
установок, вместо них он обнаружил стандартные, одноствольные,
которые уже начали выходить из употреблениЯ. “ него просто
Язык чесалсЯ высказатьсЯ по этому поводу, но он вовремЯ
прикусил его, вспомнив, что коммодор в восторге от своего
кораблЯ, в разработке которого к тому же он принимал участие.
- Џолагаю, вы уЯснили себе из моего объЯснениЯ, какие
потенциальные задачи могут быть поставлены перед кораблем
этого класса?
џсон кивнул. Ћн уже понЯл, что Ћ'Ѓрайен относитсЯ к тому
типу людей, которые, быстро перескакиваЯ с одной темы на
другую, часто не помнЯт, о чем они уже говорили.
- џ упоминал о том, что он может служить транспортным
кораблем?
- „а, сэр, - ответил џсон, не выказав ни малейшего
удивлениЯ.
- „а, действительно, теперь Я и сам припоминаю, что
говорил об этом. ‘только всего, знаете ли, приходитсЯ держать
в голове...
џсон молчал как рыба.
- Њы должны также конвоировать другие суда. ‘коро, во
времЯ общих учебных маневров по отработке атаки, нам предстоит
осуществлЯть прикрытие девЯти десантных транспортных кораблей,
подтЯгивающих резервы в сектор ћру к. Љонечно, мы несем
огромные потери из-за нападений случайных рейдеров килратхов,
всЯких там пиратов и прочих. € все же мне не кажетсЯ разумным
использовать в этих целЯх такой мощный корабль, как наш. Њы
могли бы передать каждому транспортному кораблю по паре
истребителей, помочь надежно закрепить их на наружной
поверхности. Џусть взлетают с нее в случае необходимости, а
потом возвращаютсЯ туда же.
џсон понимал всю серьезность этой проблемы. ‘лучайные
набеги килратхов стали причиной гибели уже не одного
транспортного кораблЯ. Ћднако попытки просто закрепить
истребитель на наружной поверхности корпуса тЯжелого
транспорта уже предпринимались. ‚ случае необходимости пилоту
и членам его экипажа приходилось облачатьсЯ в скафандры и
выходить в открытый космос. …сли же в разгаре боЯ
транспортному кораблю требовалось сделать тот или иной маневр,
сплошь и рЯдом истребитель и его экипаж оказывались в
плачевной ситуации, а порой не могли вернутьсЯ обратно.
- ‘ледующее, что мы должны делать, это обеспечивать
поддержку при осуществлении десантных операций.
- € часто нам придетсЯ этим заниматьсЯ? ‡адаваЯ этот
вопрос, џсон прежде всего заботилсЯ о своих подчиненных. …му
приходилось принимать участие в нескольких десантных
операциЯх, и он знал, как труден, а длЯ пилотов, не имеющих
опыта, смертельно опасен переход от полетов в космосе к
полетам в атмосфере.
- ‚ы, наши летучие герои, жаждете только крови, да?
- …сли вы имеете в виду, что мы стремимсЯ делать то, чему
нас учили, то Я с вами согласен, - холодно ответил џсон.
- Ќу, Я не очень-то уверен в этом, - обронил Ћ'Ѓрайен. -
Њы только что получили приказ конвоировать группу десантных
кораблей. „лЯ такого кораблЯ, как наш, это будет просто
детскаЯ прогулка. џ знаю, что говорю, у менЯ есть кое-какаЯ
информациЯ, так что можете не сомневатьсЯ, - сказал Ћ'Ѓрайен,
и џсон с удивлением отметил про себЯ Явное облегчение,
прозвучавшее в его голосе.
‡акончив осмотр кормовой части кораблЯ, они направились в
главное машинное отделение. —ерез минуту они уже спускались
под уклон мимо сотен расположенных в рЯд ловушек, в которых
скапливались и затем использовались как топливо случайные
атомы водорода, пойманные в космосе.
- Ѓудь Я проклЯт, если это не "ѓильгамеш"! - воскликнул
џсон, остановившись перед одним из двигателей.
€нженер, стоЯвшаЯ рЯдом, с улыбкой повернулась к нему.
- „вигатель высшего класса, сэр. - Ћна вытЯнулась по
стойке "смирно" и отсалютовала: - Љорабельный инженер Њасуми.
- „ействительно, у нас тут установлены прекрасные
двигатели, Њасуми.
- ‡десь стоЯли обычные транспортные двигатели "Њарк-33",
но мы их заменили на эти, - объЯснила Њасуми. - Ћчень мощные
машины. …сли лопасти полностью открыты, скорость не превышает
двести сорок семь километров в секунду. …сли же они закрыты,
то есть корабль имеет обтекаемую форму, нам ничего не стоит
развить ускорение десЯть "же" и за тридцать минут разогнатьсЯ
до скорости десЯть тысЯч километров в секунду.
- Ќу, черт менЯ побери, по крайней мере, хоть это у нас
хорошо, - вырвалось у џсона.
Ћн тут же мысленно обругал себЯ за то, на чем уже не раз
обжигалсЯ, - за привычку говорить, не подумав о реакции тех,
кто его слышит.
€гнорируЯ присутствие Њасуми, Ћ'Ѓрайен повернулсЯ к џсону:
- "Њарк-33" были не так уж плохи.
- ‘эр, "ѓильгамеши" способны на все, на что способны
обычные транспортные двигатели, но, кроме этого, они могут
развивать очень высокую скорость. ‘ ними мы можем очень быстро
добратьсЯ, куда нужно, и так же быстро скрытьсЯ. Њы можем даже
догнать разрушитель класса "ђалатха".
- Ќе думаю, чтобы нам когда-нибудь пришлось гонЯтьсЯ за
такими кораблЯми, - Ядовито сказал Ћ'Ѓрайен. - Ќаша основнаЯ
задача - конвоирование, и Я не вижу особого смысла в установке
двигателей, которые стоЯт столько же, сколько весь остальной
корабль. џ знаю, что такое финансоваЯ ответственность. ‚ы же,
летучие герои, об этом не думаете, нет. Ђ между тем чувство
финансовой ответственности - очень важнаЯ вещь.
- …сли когда-нибудь нам придетсЯ туго, сэр, вы поймете,
что Я имел в виду, и возблагодарите Ѓога, что у нас на борту
установлены "ѓильгамеши".
- ‚ы подразумеваете четвертую потенциальную задачу,
котораЯ может быть поставлена перед "’аравой"? - ‚ голосе
Ћ'Ѓрайена Явственно прозвучали тревожные нотки.
- Ќет... џ не в курсе. “ менЯ было всего несколько часов
на заочное знакомство с кораблем после получениЯ этого
назначениЯ.
џсон скользнул взглЯдом по лицам Њасуми и остальных
работников машинного отделениЯ. Ќе стоило мешать им и вообще
обсуждать эти вопросы в присутствии членов экипажа.
ЋбщаЯ концепциЯ "’аравы" не вызывала сомнений: корабль
сделан на скорую руку и стоит сравнительно дешево, в отличие
от баснословно дорогих средних и тЯжелых авианосцев основного
флота. Ћн идеально подходил длЯ крайне рискованных рейдов в
глубину килратхской €мперии, или длЯ того, чтобы служить
приманкой, или длЯ оттЯгиваниЯ на себЯ сил врага, чтобы
прикрыть отступление более ценных кораблей, причем во всех
случаЯх его, не задумываЯсь, принесли бы в жертву, если бы
возникла такаЯ необходимость. Ћн был создан именно длЯ этого.
- Ќам не будут давать опасных заданий, Ѓоневиский, Я точно
знаю, что нет, - торопливо, точно пытаЯсь убедить самого себЯ,
сказал Ћ'Ѓрайен. ‚зглЯд его металсЯ из стороны в сторону. - “
менЯ есть друзьЯ наверху. ќтого не случитсЯ, пока Я здесь.
џсон бросил взглЯд на Њасуми, испытываЯ неловкость из-за
командира кораблЯ, из-за его хвастовства, Явно отдающего
трусостью.
- …сли не возражаете, сэр, Я хотел бы встретитьсЯ со
свомим пилотами, - сказал џсон тоном, который Ясно давал
понЯть, что, по его мнению, им следует закончить разговор.
- „а-да, действительно. ѓлупо с моей стороны было забыть
об этом, - ответил Ћ'Ѓрайен. - Њожет быть, пообедаем вместе? “
менЯ тут один из моих прежних поваров, он печет изумительный
вишневый пирог, да и вообще готовит отлично. ЌайдетсЯ и
бутылочка кларета, Я позаботилсЯ о том, чтобы иметь скромный
запас.
Џредложение такого рода было равносильно приказу, и џсон
не мог отклонить его, хотЯ он предпочел бы провести вечер с
„умсдэем, просматриваЯ и обсуждаЯ личные дела пилотов,
палубных офицеров и механиков.
- ‘очту за честь, сэр.
- Џрекрасно. ‚ таком случае, жду вас. ‘ этими словами
Ћ'Ѓрайен покинул машинное отделение. џсон бросил взглЯд на
Њасуми и заметил, что, прежде чем она отвернулась к своим
двигателЯм, на губах ее мелькнула страннаЯ, невеселаЯ улыбка -
улыбка покорности и терпениЯ.

x x x

ироко шагаЯ, џсон вошел в комнату подготовки пилотов. …му
было приЯтно, когда они дружно приветствовали его, вытЯнувшись
по стойке "смирно". …му довелось служить под началом
нескольких чертовски хороших командиров, и вот теперь он сам
стал командиром. Ћн отвечал за проведение всех боевых
операций, и выше него на борту кораблЯ был только его
командир.
Ћн пересек комнату и остановилсЯ рЯдом с висЯщей на стене
инструкцией длЯ пилотов.
- ‚ольно, прошу садитьсЯ, - сказал он, и все они - мужчины
и женщины, его подчиненные - опустились на свои места.
Ћн увидел лишь два знакомых лица - „умсдэЯ и „женис Џаркер
по прозвищу ‘тарлайт. ‘ „женис они впервые встретились в
летной школе, а потом их пути разошлись - до новой встречи на
"Љонкордии". Ћна идеально подходила длЯ того, чтобы возглавить
эскадрилью разведывательных кораблей, была чертовски хорошим
пилотом, быстрым, агрессивным, мастерски владеющим искусством
боЯ на "”еррете". ‡аметив его взглЯд, она усмехнулась и лукаво
подмигнула ему. Ћн с трудом удержалсЯ от ответной улыбки. Ћн
знал, что она к нему немного неравнодушна, но дальше этого
дело никогда не заходило, главным образом из-за ‘ветланы, ее
соседки по комнате в летной школе. “силием воли он отогнал эти
воспоминаниЯ.
‚се остальные выглЯдели совсем новичками, они смотрели на
него с открытым и простодушным выражением - такой взглЯд
бывает лишь у людей необстрелЯнных. ‡аглЯните пилоту в глаза,
и вам сразу станет Ясно, участвовал он в боЯх или нет.
‘ражение, от исхода которого зависит ваша жизнь, когда
решение, запоздавшее всего на секунду, может привести к тому,
что вы распадетесь на атомы и рассыплетесь в пространстве, не
может не изменить вас быстро и бесповоротно. € гибель друзей у
вас на глазах, и ночи, полные кошмаров и тревожного ожиданиЯ,
- все это медленно, но верно пожирает вас изнутри. Њолодым
пилотам, сидЯщим перед џсоном, еще только предстоЯло побывать
в пасти у безжалостной машины смерти.
- џ хочу сказать вам всего пару вещей, - начал он,
понимаЯ, что они с нетерпением наблюдают за ним.
Ћни, конечно, боЯлись смерти - кто же ее не боитсЯ? Ќо
настоЯщего страха перед ней они не испытывали. €нструктора в
летных школах, прошедшие точно такую же выучку много лет
назад, придерживались того принципа, что готовить людей в этом
плане не имеет смысла. Џопадут на фронт и либо сами все
поймут, либо погибнут, и последнее, как правило, наиболее
вероЯтно.
…сли бы "’арава" еще хоть сколько-нибудь долгое времЯ
оставалась в стороне от больших боев! ’огда он успел бы
обучить их всЯким хитростЯм, которые знал сам, и у них
поЯвилсЯ бы шанс уцелеть.
- Љое-кто из вас, наверно, воображает, что уже теперь
хорошо знает свое дело, - в конце концов, ведь недаром же вы
получили свои прекрасные новенькие "крыльЯ"? Џоверьте мне:
тот, кто так считает, уже без пЯти минут покойник. €меет шанс
уцелеть только тот, кто боитсЯ, поэтому начинайте боЯтьсЯ
прЯмо сейчас. ‹ично Я испытываю страх каждый раз, забираЯсь в
кабину. €менно это не раз спасало жизнь и мне, и ‘тарлайт, и
„умсдэю. Њы боимсЯ килратхов, и спасибо их €мперии за это.
Љонечно, нельзЯ допускать, чтобы страх взЯл над вами верх,
иначе вы рискуете погубить и себЯ, и своего напарника, а может
быть, и свою эскадрилью. ЌачинаЯ с первой завтрашней вахты мы
будем проводить, по возможности, постоЯнные тренировочные
занЯтиЯ. Њы встречаемсЯ с вами в первом квадрате и займемсЯ
повторением и отработкой основных элементов полета - боевой
взлет, посадка, развороты, стандартное тактическое
маневрирование. Љогда Я увижу, что вы к этому готовы, мы
перейдем к освоению более сложных приемов боЯ. ‡а предстоЯщие
несколько недель вы должны налетать больше, чем за прошедшие
шесть месЯцев. џ хочу, чтобы вы были готовы к любым боЯм,
поэтому мы будем летать так, как будто находимсЯ на передовой.
‚ы тут неплохо отдыхали после своих летных школ, но теперь
отдых окончен.
Ћн оглЯделсЯ. Ќа их лицах не отражалось ни недовольство,
ни одобрение; они отнеслись к нему с настороженностью, и он их
понимал.
- „умсдэй назначаетсЯ командиром эскадрильи истребителей-
бомбардировщиков "‘эйбр", ‘тарлайт - разведывательных и
патрульных "”ерретов". џ лично возглавлю эскадрилью "ђапир".
‚опросы есть?
‚ комнате воцарилось напрЯженное молчание.
- ‘эр, мы слышали, что "’арава" не будет принимать участиЯ
в боевых действиЯх. ќто правда?
џсон скользнул взглЯдом по лицам.
- ’от, кто собираетсЯ что-то сказать, должен встать.
ЏоднЯлсЯ долговЯзый пилот с рыжими волосами, доходившими
до форменного воротника. ‚ыражение лица у него было
высокомерное, почти презрительное, точно это собрание страшно
- наскучило ему, оторвав к тому же от более важных и приЯтных
дел.
- ‚аше имЯ, лейтенант?
- Љевин ’олвин, - он на мгновение сделал многозначительную
паузу, - сэр.
џсон был ошеломлен, ему потребовалось времЯ, чтобы
осознать смысл сказанного. ЏриглЯдевшись, он заметил некоторое
несомненное сходство: тот же острый взглЯд, орлиный нос.
- „а, сэр, адмирал - мой дЯдЯ, - подтвердил его догадку
Љевин.
џсон бросил быстрый взглЯд в сторону „умсдэЯ - тот мог бы
по крайней мере предупредить его. Ћ личной жизни адмирала было
известно не много - в основном то, что его жена и все три сына
погибли во времЯ налета килратхов в самом начале войны.
- ’он, которым вы сообщаете об этом, говорит о том, что вы
ждете особого отношениЯ к своей персоне, - резко сказал џсон.
- Ќу, лично от вас или от этого кораблЯ Я не жду ничего,
сэр. •отЯ должен добавить, на всех нас произвели впечатление
слухи о ваших действиЯх на "ѓеттисберге".
елест пробежал по рЯдам - все головы повернулись, все
глаза обратились сначала на Љевина, потом на џсона.
- ‘лушайте менЯ внимательно, мистер, очень внимательно, -
тем же резким тоном сказал џсон. - ‚ызывающее поведение
сегоднЯ может обернутьсЯ опасным нарушением дисциплины завтра.
Ќе знаю, о чем думали там, в штабе, посылаЯ сюда таких
разболтанных, не признающих военного порЯдка парней, как вы.
‡а прошедшие три месЯца мы потерЯли треть наших авианосцев, за
девЯть месЯцев - половину всего флота. ќто, конечно, секретнаЯ
информациЯ, но не длЯ вас. Ќапротив, Я считаю, что вам будет
полезно взглЯнуть правде в лицо уже теперь. ‚ двух последних
сражениЯх погибли три авианосца, а вместе с ними пЯтьсот более
мелких кораблей, шестьсот пилотов и десЯть тысЯч членов
экипажа. Љилратхи тут же воспользовались своим преимуществом и
проникли в самую глубь наших позиций. Џоэтому, черт побери, вы
менЯ не только выслушаете, но будете делать все, что Я
прикажу. Ѓудь вы племЯнником хоть самого ѓоспода Ѓога, но на
борту этого кораблЯ вы бросите все свои штучки, или Я найду
способ вышвырнуть вас отсюда прЯмо в офис вашего дЯдюшки, и
пройдет немало лет, прежде чем вы снова полетите. ‚ы понЯли
менЯ, мистер?
‹ицо Љевина вспыхнуло от гнева. Ћн открыл рот, точно
собираЯсь что-то сказать, но сосед дернул его за край
форменной куртки, и Љевин плюхнулсЯ на стул.
- ‚ таком случае, все в порЯдке. Ћтдохните немного, и
ровно в четыре утра Я жду вас на палубе. ‘оветую не копатьсЯ,
в четыре сорок пЯть мы взлетаем. ‚се свободны.
Џилоты поднЯлись и один за другим направились к выходу.
Љраем глаза џсон заметил Ћ'Ѓрайена, стоЯвшего в коридоре, и
подумал, что тот, наверно, подслушивал. Љогда Љевин проходил
мимо него, они обменЯлись дружеским рукопожатием и удалились
вместе.
- Љомандир кораблЯ знает, где маслом намазано.
џсон обернулсЯ, услышав голос „женис, и увидел, что они
остались в комнате вдвоем.
- Њне говорили, что он начал подлизыватьсЯ к этому
адмиральскому отпрыску, как только они оторвались от ‡емли.
Ќазначил его исполнЯющим обЯзанности командира крыла. „умсдэй
много чего может порассказать об этом коммодоре, - сказала
она.
- џ не хочу этого слушать, „женис, - не очень энергично
возразил џсон.
- ‹адно, ладно. Ќо ты должен знать, что он законченный
карьерист, мы с такими уже не раз сталкивались. Ќикогда не был
боевым командиром. ‚скоре после окончаниЯ Ђкадемии он угробил
разрушитель во времЯ маневров. …го поставили командовать этим
авианосцем, потому что единственное, в чем он хоть что-то
смыслит, это транспортные корабли. Ћн ухватилсЯ за это
предложение. ЌадеетсЯ, что отсидитсЯ тут, пока все забудетсЯ,
поднакопит стаж, а в его личном деле поЯвитсЯ запись, что он
находилсЯ в должности боевого командира, а потом сбежит
обратно в штаб и продолжит свою карьеру.
- џ сказал, что не хочу ничего слышать об этом.
- ‹адно, Њедведь, не хочешь - не надо. - Ћна улыбнулась. -
’олько интересно будет посмотреть, как он себЯ поведет, если
мы попадем в переделку.
- …сли мы попадем в переделку, нас гораздо больше будет
волновать, как бы уберечь наших сосунков и самим уцелеть, -
сказал „умсдэй, направлЯЯсь к ним с чашкой крепкого сладкого
кофе - именно такого, какой любил џсон.
Џлюхнувшись на стул, он отхлебнул из чашки, протЯнул ее
џсону и прислонилсЯ к переборке.
- ‡наешь, сколько каждый из этих пилотов налетал за все
времЯ обучениЯ? - продолжал он. - ‚ среднем меньше трехсот
часов, а у некоторых даже двухсот пЯтидесЯти нету.
џсон кивнул. Џреподаватели в летных школах торопились
побыстрее отправить на фронт новое пополнение. ќто выходило
боком: быстро обученные пилоты умели не много и потому гибли
почти сразу, гробЯ при этом к тому же дорогостоЯщие
истребители.
- —то там у них в личных делах понаписано?
- Ђ, то же, что всегда, - ответила „женис. - Ћбщие фразы,
а толковой информации о том, кто как летает, кот наплакал.
- Ќу, завтра утром мы это сами увидим, - сказал џсон.

ѓ‹Ђ‚Ђ 2

- Ћсвободите палубу длЯ боевого взлета! ЏовторЯю,
освободите палубу...
џсон стоЯл в стороне, стараЯсь не упустить ни одной
мелочи. ‹ифорд Ѓеверейдж, командир палубной обслуги, бежал,
выкрикиваЯ приказаниЯ. Ћн производил впечатление толкового и
старательного человека. џсон вчера лишь упомЯнул о том, что
разведывательные корабли должны стоЯть впереди истребителей-
бомбардировщиков, а ‹ифорд не спал всю ночь, перетаскиваЯ
машины куда следует. Ќеудивительно, что сейчас он выглЯдел
смертельно усталым. Ќа палубе было много лишней суеты,
отсутствовала та вывереннаЯ до последней секунды, почти
хореографическаЯ слаженность процедуры взлета, к которой џсон
привык на "Љонкордии".
…го пилоты уже сидели в своих кабинах, длЯ первого раза он
предоставил им эту поблажку. Џросто из соображений
безопасности. ‘начала следовало посмотреть, как они летают, а
уж потом ставить перед ними более сложную задачу: чтобы от
момента побудки до взлета проходило всего четыре минуты.
Љомната управлениЯ полетами находилась на возвышенной
платформе напротив шлюзовой камеры. „обравшись до нее,
Ѓеверейдж бросил последний взглЯд на палубу и поднЯл вверх
большой палец, даваЯ понЯть офицеру, руководЯщему взлетом и
посадкой, что все в порЯдке. ‘ этого момента именно этот
офицер становилсЯ главным на палубе, а в каком-то смысле и на
всем корабле. ‚о всЯком случае, если бы командир кораблЯ решил
изменить курс или скорость, то, прежде чем отдать приказ,
должен был бы согласовать это с ним.
Џервой шла „женис. Ќад дверью шлюзовой камеры вспыхнул
зеленый индикатор, старшина из команды управлениЯ взлетом тоже
поднЯл вверх большой палец и махнул рукой, указываЯ вперед. ‚
комнате управлениЯ полетами офицер, управлЯющий взлетом, нажал
кнопку пуска катапульты. Љатапульта сработала, истребитель
„женис стремительно покинул палубу и оказалсЯ в пространстве.
ЏалубнаЯ обслуга подтащила на место взлета следующий
корабль, и џсон взглЯнул на часы. Џрошло около минуты, прежде
чем зеленый индикатор зажегсЯ снова и второй истребитель
взлетел, качаЯсь из стороны в сторону, что свидетельствовало о
слишком сильном полученном им толчке.
- —ерт возьми, так мы целый день можем проваландатьсЯ, -
вздохнул џсон, и „умсдэй с унылым видом закивал в ответ.
€стребители взлетали один за другим - шесть
разведывательных, потом три "ђапиры", снова шесть
разведывательных "”ерретов" и еще шесть "ђапир". ‚се вместе
они сформировали ближний патруль, на что ушло около получаса
времени, включаЯ и то, которое было потрачено на два неудачных
взлета. ‚ первом случае оказалсЯ не в порЯдке двигатель, во
втором пилот сам отключил его, потому что впал в панику,
позабыв, то ли у него отключена система аварийного
катапультированиЯ, то ли, наоборот, он включил ее и в любой
момент может оказатьсЯ за бортом.
Љогда оба кораблЯ отбуксировали со взлетной полосы,
„умсдэй безнадежно махнул рукой:
- Ќа "Љонкордии" у нас за это времЯ взлетело бы уже
восемьдесЯт истребителей. …сли бы кошки напали на нас сейчас -
все, нам крышка.
- Ќужно, чтобы снаружи круглосуточно дежурили четыре
разведывательных истребителЯ, - сказал џсон. - ЌельзЯ
полагатьсЯ только на систему защиты. Љошки могут умудритьсЯ
как-то проскользнуть и тогда действительно запросто
разделаютсЯ с нами.
- € еще надо, чтобы один из "‘эйбров" постоЯнно находилсЯ
в состоЯнии боевой готовности, с полным баком и боекомплектом,
чтобы через минуту после сигнала тревоги он уже взлетел, -
предложил „умсдэй.
џсон с ним тоже согласилсЯ, хотЯ и понимал, во что это
выльетсЯ. Џилоты „женис должны будут находитьсЯ в полете по
восемь часов ежедневно, а каждому пилоту бомбардировщика, его
напарнику и стрелку пришлось бы проводить в кабинах своих
истребителей по два с половиной часа в день. ‘ точки зрениЯ
тренировки это принесло бы только пользу, но легко можно было
представить себе, какой крик поднимет экономный коммодор,
узнав, какого расхода горючего потребуют "”ерреты".
„иктуЯ на ходу свои замечаниЯ в наручный микромагнитофон,
џсон направилсЯ к своей "ђапире" и забралсЯ в кабину.
- џ их все проверила, эта "ђапира" самаЯ лучшаЯ, - сказала
‘паркс, залезаЯ на крыло, чтобы помочь џсону.
- ‘пасибо, ‘паркс.
- ђебЯта научатсЯ, не сомневайтесь, сэр, просто им надо
немного времени.
- Ќадеюсь, оно у них будет.
Ћна спрыгнула с крыла и сделала знак палубной обслуге.
Љрошечный буксировочный трос подцепил корабль за кольцо,
укрепленное на носу, и потащил к взлетной площадке. ‘тартующий
перед ним истребитель, "‘эйбр", вырвалсЯ из шлюзовой камеры,,
а его пилот дал полный газ, покидаЯ борт "’аравы". ‘ пилотом,
скорее всего, было все в порЯдке, просто он, наверно, хотел
пустить пыль в глаза, но это говорило об определенной дерзости
и потому было здорово.
џсон включил ускорение и бросил взглЯд на приборы.
Џочувствовав толчок, он понЯл, что рычаг катапульты захватил
кольцо на носу кораблЯ. ‚зглЯнув вниз, он поднЯл большой
палец, даваЯ знак старшине, что все в порЯдке, и почти сразу
же ощутил бросок катапульты. ‚ыходЯ из силового полЯ шлюзовой
камеры, корабль слегка содрогнулсЯ, и тут же џсон оказалсЯ в
космосе, чуть-чуть прибавил ускорение и взмыл вверх. ‚злет с
помощью катапульты, так называемый полный боевой взлет, всегда
доставлЯл ему почти такое же удовольствие, как сам полет. Ћт
этого захватывало дыхание, тогда как при старте в обычном
режиме корабль на собственной тЯге просто соскальзывал в
пространство со скоростью двух метров в секунду.
Ѓыло отличное утро. ‚ трехстах миллионах километров слева
от носа его кораблЯ виден был гигантский красный шар солнца
системы Ћберон, звезды десЯтой величины. Ћн увидел
Љалдагарское звездное скопление, сверкающее подобно пригоршне
алмазов, а вокруг истребителЯ џсона в радиусе пЯтидесЯти
километров по всем направлениЯм сновали остальные машины.
- ‚нимание, ребЯта! ‹идер ‘иних - эскадрильЯм ‘иних,.
‡еленых и Љрасных! –ыплЯта, равнение на петуха. ‚сем следить
за мной, построитьсЯ клином по эскадрильЯм.
“чение началось. џсон прекрасно понимал, что нельзЯ орать
на пилота через голову его непосредственного командира, тем
более когда все остальные слышат это, но уже через час у него
просто не хватало сил сдерживатьсЯ. …сли это называлось
"подготовленные пилоты", тогда ЉонфедерациЯ опЯть оказалась в
незавидном положении.
‚сего несколько пилотов имели сносное представление о том,
как держать строй, могли повторить вслед за ним иммельман,
переворот через крыло, поворот с торможением и способны были
оторватьсЯ от преследованиЯ при нападении сзади. Њолодой пилот
—емберлен по прозвищу ђаундтоп и другой, которого называли
Њонголом, отличались от других прирожденной ловкостью. ’олвин,
прозванный Ћдиноким ‚олком, тоже обладал неплохой сноровкой.
‡ато остальные просто повергли џсона в отчаЯние. Ћдин пилот не
справилась с управлением, и ее истребитель пронессЯ через всю
эскадрилью, заставив остальных броситьсЯ врассыпную, в
результате чего едва не погибла она сама и двое других.
Џопрактиковавшись часа три, џсон с помощью Њонгола и
—емберлена попыталсЯ сымитировать вражескую атаку, но очень
быстро отказалсЯ от этой затеи и пришел к выводу, что по
крайней мере еще несколько дней не нужно затевать подобных
маневров: началось такое столпотворение, что три истребителЯ
едва не столкнулись.
‚ отношении ’олвина у него пока не сложилось определенного
мнениЯ. Ќе исключено было, что этот молодой человек мог со
временем стать чертовски хорошим пилотом, но во времЯ маневров
он не раз и не два открыто игнорировал указаниЯ џсона, ќтот
тип пилота был очень хорошо знаком џсону - этакий вольный
стрелок, полагающийсЯ только на себЯ, вроде ЊаньЯка и других
таких же отчаЯнных храбрецов.
‘вЯзавшись с "’аравой", он запросил разрешениЯ на посадку
и предупредил палубного офицера, что начинаетсЯ общаЯ посадка.
‹егко можно было представить себе, какое столпотворение
вызовет прибытие сорока двух истребителей с интервалом в
тридцать секунд. ‘лучись хотЯ бы одна неполадка, что было
весьма вероЯтно, и эта процедура затЯнулась бы на часы.
Ќе обращаЯ больше вниманиЯ на красоты космоса - он уже
наглЯделсЯ на них во времЯ маневров, - џсон пошел на посадку,
точно рассчитал тормозной путь и остановилсЯ на приличном
расстоЯнии от заградительной сетки.
‘паркс уже предупредила палубную обслугу о том, что он
садитсЯ, и буксировочный трос тут же оттащил его с посадочной
площадки. ‚ зеркало заднего обзора он увидел, что почти сразу
же за ним сел следующий истребитель, но он проскочил слишком
далеко вперед, почти ткнувшись носом в заградительную сетку.
"Ќе так уж плохо", - подумал џсон, вспомнив свое собственное
вчерашнее прибытие.
Ћткрыв фонарь кабины, он вылез из истребителЯ.
- Џодготовьте его к следующему вылету! - крикнул он,
сбежал по трапу и зашагал к комнате управлениЯ полетами.
ЏоЯвление в дверЯх Ћ'Ѓрайена неприЯтно поразило его. Ћн
напомнил себе, что это совершенно нормально, если во времЯ
взлетов и посадок командир кораблЯ находитсЯ здесь, и все же
он предпочел бы, чтобы тот вернулсЯ на капитанский мостик.
Љогда последний истребитель-разведчик приземлилсЯ и
"‘эйбры" начали садитьсЯ, первым на посадку пошел „умсдэй и,
конечно, показал всем пример.
’ретий по счету бомбардировщик садилсЯ неуверенно,
ударившись носом в заградительную сетку. ‡аметив это,
следующий за ним не стал приземлЯтьсЯ, круто взмыв вверх. Џока
палубнаЯ обслуга оттаскивала неудачно приземлившийсЯ
истребитель, показалсЯ еще один. …го пилот сообщил по свЯзи,
что правый двигатель у него перегрет и он был вынужден
заглушить его.
- ‡еленый-три, - обратилсЯ к нему џсон через свЯзь
командного пункта, - справитесь - сами или есть какаЯ-то
опасность?
- Ќет-нет, ‹идер ‘иних.
- Љак вас зовут?
- ђодригес, сэр.
- ќтому малютке досталось, посадите его нежно, как на
колени к маме, - сказал џсон офицеру, отвечающему за взлет и
посадку, и добавил, обращаЯсь к пилоту: - Њы приостанавливаем
приземление, пока не посадим вас.
-- ЏонЯл вас, ‹идер ‘иних, нет проблем. ‡еленый-три сделал
круг, џсон следил за ним на экране. Љорабль летел совсем низко
над "’аравой". ‘итуациЯ Явно вышла из-под контролЯ, но џсон не
хотел вмешиватьсЯ, потому что теперь на палубе распорЯжатьсЯ
положено было только одному человеку .- офицеру, руководЯщему
посадкой.
- ‘адись потихоньку, сынок, садись потихоньку, -
приговаривал тот. - ќто не боевое приземление, не торопись.
џсон весь напрЯгсЯ. Њолокосос Явно побоЯлсЯ уронить себЯ в
глазах тех, кто был старше и опытнее его, но на самом деле,
понимал џсон, он попал в чрезвычайно опасное положение.
- ЉатапультируйсЯ! - не выдержал џсон. Ћн больше не думал
о том, что вторгаетсЯ в обЯзанности офицера, руководЯщего
посадкой.
- џ посажу его, Я посажу его, Я...
"‘эйбр" угрожающе затрЯсло, он то подпрыгивал вверх, то
проваливалсЯ вниз, точно детский мЯчик на резинке. Џохолодев
от ужаса, џсон не сводил глаз с истребителЯ, Явно ставшего
неуправлЯемым. ђодригес, который вопреки его совету решил все-
таки садитьсЯ, пыталсЯ выжать из кораблЯ всю мощность, в
панике забыв, видимо, что один двигатель отключен.
"‘эйбр" перевернулсЯ и рухнул вниз, разорвав, точно
паутину, защитные ограждениЯ, палубнаЯ обслуга едва успела
отскочить в сторону. Ћт удара нос истребителЯ отвалилсЯ и упал
слева от шлюзовой камеры. ‚зревел сигнал тревоги, включенный
палубным офицером безопасности. €з огнетушителей, укрепленных
в специальных зарешеченных нишах, брызнули мощные струи
пенистой жидкости.
“ џсона перехватило дыхание. ’олько бы уцелели топливные
баки, иначе всЯ палуба мгновенно превратитсЯ в ад! Љак только
истребитель остановилсЯ, к нему тут же, разбрызгиваЯ пену, с
грохотом понеслась аварийнаЯ машина. џсон с восхищением
наблюдал за действиЯми спасателей - остальные еще только
приходили в себЯ, а они уже делали свое дело.
Џлюнув на формальности, он выскочил из комнаты управлениЯ
полетами и, скользЯ по залитой пеной поверхности, помчалсЯ по
палубе. ‘пасатели были уже на верху кораблЯ, сквозь дым и
брызги џсон различил внутри кабины отблески пламени и услышал
пронзительный крик. Љ горлу подкатила тошнота, но џсон
оставалсЯ на месте, полностью отдаваЯ себе отчет в том, что не
способен ничем помочь.
Ћдин из спасателей вскрыл кабину с помощью лазерного
резака. ”онарь свалилсЯ, пламЯ вырвалось наружу, его тут же
начали поливать из шланга. Ћдин из спасателей, не обращаЯ
вниманиЯ на то, что огонь еще полыхал, залез в кабину. Ћн
вытащил наружу какую-то почерневшую бесформенную груду, по
палубе вновь пронессЯ душераздирающий крик. …ще одно тело -
это Явно уже был труп - вытащили из кораблЯ, и џсон в ужасе
отвернулсЯ. ‡аднЯЯ орудийнаЯ башнЯ была раздавлена, точно
бумажный стаканчик, - значит, и стрелок тоже не уцелел.
Џовернувшись, џсон нос к носу столкнулсЯ с Ћ'Ѓрайеном. ’от
стоЯл перед ним, уперев руки в бока.
- Ќу что, довольны, капитан третьего ранга? - процедил он.
- —то, черт возьми, вы имеете в виду, сэр?
- ‚ы слишком сильно взЯлись за них. ‚ы измотали их в
первый же день, вы погубили экипаж, вдребезги разбили "‘эйбр"
ценой в десЯтки миллионов и едва не взорвали к чертЯм весь
корабль. —то мне прикажете теперь писать в рапорте?
- ‘эр, вы, наверно, забыли, что мы на войне, - спокойно
ответил џсон, - где люди гибнут. “ этого парнЯ случилась
неполадка, Я приказал ему катапультироватьсЯ, он ослушалсЯ
менЯ, и вот он мертв. ќто трагедиЯ, но, черт возьми, такое
случаетсЯ! ќти ребЯта должны учитьсЯ летать и сражатьсЯ,
некоторые из них могут погибнуть во времЯ обучениЯ, но лучше
уж сейчас, чем в бою.
- ‚ы - бессердечный сукин сын! - воскликнул Ћ'Ѓрайен
прерывающимсЯ голосом.
„рожа от возмущениЯ, џсон изо всех сил сдерживал себЯ,
понимаЯ, что вокруг полно людей, которые прислушиваютсЯ к их
разговору.
- ќто все, сэр? - спросил он.
- Ќет, мистер, это не все. џ намерен подать на вас рапорт.
џ всегда терпеть не мог отчаЯнных молодчиков вроде вас, но
только теперь окончательно понЯл почему.
- …сли вам так не нравЯтсЯ пилоты, сэр, зачем вы взЯлись
командовать авианосцем?
™еки Ћ'Ѓрайена побагровели, он угрожающе поднЯл палец,
тыча им в лицо џсона.
- ‚ы, вы... џ добьюсь, чтобы вы получили по заслугам! -
крикнул он и, круто развернувшись, быстро зашагал прочь.
- Њальчишка наломал дров, а вы-то здесь при чем?
Ћбернувшись, џсон увидел палубного офицера.
- џ не нуждаюсь в вашей защите! - резко сказал он и тоже
покинул палубу.

x x x

- ‚нимание, ребЯта! џ хочу, чтобы вы очень, очень хорошо
разглЯдели все это.
џсон стоЯл перед разбитым "‘эйбром", сурово глЯдЯ на
обступивших его пилотов. ‚ воздухе стоЯл специфический запах
выгоревшей электропроводки, расплавившегосЯ металла и жидкости
из огнетушителей. Ќеожиданно один из пилотов сорвалсЯ с места
и подбежал к краю платформы, где его и вырвало. ‘тараЯсь не
обращать вниманиЯ ни на это, ни на тошнотворный запах горелой
человеческой плоти, џсон продолжал говорить:
- ђодригес мертв, его стрелок, сержант ‘ингх, мертв, и его
напарница ќмили умерла час назад. џ хочу, чтобы вы чертовски
внимательно вглЯделись в их корабль и на всю жизнь запомнили
все, что увидели. ќту войну переживет только тот, кто не будет
ошибатьсЯ; одна-единственнаЯ ошибка - и ваша жизнь закончитсЯ
так же, как их. ‚о времЯ посадки Я приказал ђодригесу прыгать,
но он вообразил, что разбираетсЯ во всем лучше менЯ, и вот он
мертв. џ хотел бы, чтобы до вас это дошло, ребЯта. …сли Я или
офицер, руководЯщий приземлением, говорим: "ЉатапультируйсЯ!",
значит, нужно катапультироватьсЯ, черт побери, и забыть про
свою гордость! ‚ два часа мы снова взлетаем, но прежде, чем вы
займетесь подготовкой, Я хочу, чтобы каждый из вас поднЯлсЯ
сюда и чертовски внимательно разглЯдел то, во что превратилсЯ
корабль ђодригеса. ‚се свободны.
Ћн повернулсЯ и зашагал прочь.
- Ѓессердечный сукин сын...
ќти слова прозвучали едва слышно, но он узнал голос
’олвина. Ќе останавливаЯсь и не оглЯдываЯсь, он пересек палубу
и вошел в свой кабинет. “пал в кресло и постаралсЯ
успокоитьсЯ, на что потребовалось довольно много времени. ‚
конце концов он выдвинул Ящик стола, достал оттуда блокнот и
ручку. ’о, что ему предстоЯло сделать, было всего лишь данью
вежливости, немного старомодным требованием старинной флотской
традиции. Ћн понимал бессмысленность любых слов и утешений, и
от этого становилось еще тЯжелее на душе. Ћднако выбора у него
не было, поэтому он взЯл ручку и начал писать.
"„орогаЯ миссис ђодригес... џ имел честь служить с вашим
прекрасным сыном, и как его командир..."
‚незапно рука его замерла. Ђ что если в смерти ее дорогого
мальчика и вправду есть долЯ его вины? "ѓосподи, помоги мне, -
подумал он. - Ќеужели это Я убил ее мальчика? —то Я сделал не
так?" ‘омнениЯ заворочались в его душе: в самой ее глубине он
знал, что интуициЯ и опыт с момента возникновениЯ опасной
ситуации подсказывали ему возможность рокового исхода, и все
же он предоставил событиЯм идти своим чередом. "ѓосподи, это
же мои ребЯта, моЯ новаЯ команда - как мог Я допустить, чтобы
такое случилось?"
ѓлЯдЯ на лежащий перед ним лист бумаги, он с болью
вспомнил свою мать и тот день, когда она распечатала подобное
письмо. ‚ нем говорилось о ее погибшем муже, и пришло оно
спустЯ всего неделю после того, как џсон стащил в городской
мэрии бланк и сострЯпал себе поддельное свидетельство о
рождении. ‚ соответствии с ним ему уже Якобы исполнилось тогда
шестнадцать лет, и сделал он это ради того, чтобы записатьсЯ
добровольцем. ‘пустЯ четыре года его мать получила второе
письмо, на этот раз о смерти его брата, погибшего при защите
‘осана. Ћн очень хорошо представлЯл себе, как мать ђодригеса
стоит на пороге своего дома, трЯсущимисЯ руками распечатывает
конверт и читает то, что он пытаетсЯ ей написать. ‡олотаЯ
звезда, висЯщаЯ в ее окне, вскоре сменитсЯ на синюю...
- Ѓудь проклЯта эта война, - вздохнул џсон.

ѓ‹Ђ‚Ђ 3

‚ойдЯ в кабинет џсона, „умсдэй налил три чашки кофе, одну
поставил перед џсоном, другую пододвинул „женис.
- Џо-моему, дела у наших птенцов пошли на лад, - сказал
он. - ‘егоднЯ мы отрабатывали нанесение ракетного удара, и у
Ќорагами было двадцать попаданий из двадцати одного, пока это
лучший результат.
- “ менЯ тоже неплохо, - согласилась с ним „женис. - Џо-
настоЯщему Я недовольна только тремЯ, а три недели назад на
том же уровне были все четырнадцать.
џсон кивнул. Ћн сидел, расслабившись и откинувшись на
спинку кресла. Џосле десЯти часов, проведенных в кресле
пилота, шеЯ его одеревенела и теперь ныла.
“же три недели находились они в походе, и еще неделЯ ушла
на то, чтобы отконвоировать девЯть транспортных кораблей с
десантниками с базы •артум, где они принимали участие в
учениЯх. ’о, что такое большое количество лучших десантных
подразделений в самом разгаре войны стЯнуто сюда, где не
ведутсЯ боевые действиЯ, с единственной целью - обучениЯ,
мЯгко говорЯ, вызывало недоумение. џсону никак не удавалось
отделатьсЯ от ощущениЯ, что эти так называемые "учениЯ" -
просто прикрытие длЯ чего-то еще. Ћтозвать с фронта огромное
количество боевой силы и техники, перегонЯть ее на
значительное расстоЯние, чтобы вскоре переправить обратно, - и
все это лишь в учебных целЯх? „ураку Ясно, что здесь что-то не
так.
‘ам поход проходил сравнительно гладко, хотЯ две последние
точки прыжка, через которые они прошли, располагались в
непосредственной близости от мест боевых действий. Џо правде
говорЯ, џсона меньше всего волновало, что именно стоЯло за
этой передислокацией, какие цели при этом преследовались.
‚ажно было то, что это дало ему возможность вплотную занЯтьсЯ
обучением пилотов, а это волновало его больше всего. ќто - и
растущаЯ враждебность между ним и Ћ'Ѓрайеном, но тут, похоже,
времЯ играло отрицательную роль.
- € все же длЯ настоЯщего боЯ они еще не готовы, - ответил
џсон, с удовольствием прихлебываЯ крепкий кофе, который
помогал ему взбодритьсЯ.
- ‚от пусть и учатсЯ, на что еще годитсЯ этот чертов
корабль? - сказал „умсдэй.
- •отела бы Я, чтобы у нас на капитанском мостике был кто-
нибудь другой вместо этого ничтожества, - вставила „женис.
- ‚се, ребЯта, не будем об этом, - оборвал ее џсон.
Ћх, как трудно быть командиром! ‚сего несколько недель
назад он с удовольствием вместе с ними перемывал бы косточки
командиру кораблЯ, но теперь... Ђ между тем этот человек кого
угодно мог вывести из себЯ, хотЯ бы своей неуравновешенностью:
то он держалсЯ с подчиненными чересчур запанибрата, то начинал
читать им нотации или даже ни с того ни с сего срывалсЯ на
крик. Ћн ничего не смыслил в боевых полетах и тем не менее уже
попыталсЯ как-то вмешатьсЯ в работу офицера, руководЯщего
взлетом и посадкой. € момент выбрал длЯ этого исключительно
неподходЯщий - во времЯ проходившей в очень быстром темпе
учебной операции по отработке приземлениЯ звена
бомбардировщиков, проверке их состоЯниЯ, устранению
обнаруженных неполадок и повторного взлета. Ќе выдержав,
офицер потребовал, чтобы коммодор покинул командный пункт, и
хотЯ он был совершенно прав, теперь его ожидал военно-полевой
суд.
•одили также слухи, что иногда Ћ'Ѓрайен поЯвлЯлсЯ на
капитанском мостике, чересчур сильно благоухаЯ своим любимым
кларетом. ’ребованиЯ в отношении алкоголЯ отличались
строгостью. ‚ыпивать на борту кораблЯ разрешалось только
тогда, когда он не принимал участиЯ в боевых действиЯх и,
разумеетсЯ, не во времЯ дежурств, исключительно в личных
каютах или за столом командира кораблЯ во времЯ официального
приема. ‚се эти запреты, конечно, в какой-то степени
сдерживали пыл Ћ'Ѓрайена, и все же этот вопрос беспокоил
џсона. …го прежний командир на "ѓеттисберге" тоже имел
пристрастие к выпивке, а чем дело кончилось? "Ќаверно, Я чем-
то очень провинилсЯ в прошлой жизни, - думал иногда џсон, -
иначе за что бы мне такое наказание: два командира кораблЯ за
столь короткий срок - пьЯницы?"
‘водила его с ума и бумажнаЯ "волокита, все эти
бесконечные рапорты, которые он скармливал своему компьютеру
длЯ передачи в штаб каждые двенадцать часов, получаЯ иногда их
обратно с Язвительными замечаниЯми по поводу грамматических
ошибок. џсону английский Язык давалсЯ с некоторым трудом, а
тот, на котором писались инструкции и отчеты, и вовсе казалсЯ
незнакомым. Њать его была родом из Ђвстралии, а отец -
русский, и он вырос в русской колонии на Ђльфе –ентавра.
“чениЯ, которым он уделЯл массу времени, было очень трудно
сочетать с надиктовкой проклЯтых рапортов, необходимость
заниматьсЯ этим страшно бесила его, а это, судЯ по всему,
доставлЯло Ћ'Ѓрайену огромное удовольствие. Ќо, пожалуй,
наибольшее отвращение вызывало то, как командир кораблЯ
заигрывал с Љевином - приглашал его на обеды в кают-компанию,
заискивал и между делом пыталсЯ вытЯнуть из него информацию.
„женис подошла к столу и налила себе еще кофе.
- ‡наете, что Я слышала? - сказала она, краем глаза
наблюдаЯ за џсоном. - ‘реди прочих мы конвоируем Џервый
десантно-штурмовой батальон, этих "€стребителей котов".
- Ћ, это отчаЯнные ребЯта, - отозвалсЯ „умсдэй. - Ћни
скачут с планеты на планету, а живут даже меньше пилотов. Њы,
по крайней мере, спим на чистых простынЯх, а когда умираем,
наши косточки упаковывают в мешок, если, конечно, удаетсЯ хоть
что-то собрать, и хоронЯт с почестЯми. €х же останки покоЯтсЯ
в безымЯнных могилах на множестве планет, названий которых мы
даже не слышали.
- ќто, конечно, большое преимущество, - ответил џсон. -
Ќикогда не задумывалсЯ о подобных вещах.
- Ќу, и с какой стати ты вспомнила о Џервом батальоне?
Љакое нам до них дело? - поинтересовалсЯ „умсдэй.
- Љое у кого там есть старые друзьЯ, вот и все, - ответила
Dженис.
‡аметив, что она не сводит глаз с џсона, „умсдэй
повернулсЯ и тоже уставилсЯ на него.
- “ тебЯ и вправду там кто-то есть, џсон?
“ џсона возникло чувство, будто его ударили под дых. Ћн
растерзал бы „женис, если бы мог, хотЯ бы за то самодовольное
выражение, с которым она сидела перед ним. ‚место этого он
сказал:
- Њне действительно важно это знать, „женис. ‘пасибо.
- Ќе стоит благодарности, - ответила она, откинувшись в
кресле и по-прежнему выжидательно глЯдЯ на него.
- Њне кажетсЯ, Я чего-то не понимаю, - заЯвил „умсдэй.
- ’ам находитсЯ одна наша общаЯ знакомаЯ. Њы вместе
учились в летной школе.
- џ так понимаю, что речь идет о женщине? - спросил
„умсдэй, глЯдЯ на џсона. џсон кивнул, не промолвив ни слова.
- „умаешь, она в курсе, что Я здесь? - спросил наконец он,
взглЯнув на „женис.
- Ћткуда мне знать? - с притворно простодушным видом
ответила она.
- ’ы хотел бы забыть о ней, но не можешь? - проницательно
спросил „умсдэй.
џсон почувствовал, что краснеет. ’о, что она сделала, было
лишено всЯкого смысла. Џровалила экзамен по совершенно
ненужному предмету, ну и что? Џодумаешь, уЯзвленнаЯ гордость!
‚зЯла и подалась в космическую пехоту. Ћтказалась принЯть
назначение на "ѓеттисберг", где они могли бы быть вместе,
возможно, даже поженились бы. —ерт возьми, зачем она это
сделала? Љаждый раз, думаЯ об этом, џсон испытывал жгучее
чувство обиды.
- Џомнишь, Я тебе рассказывал о той девочке, которую
встретил во времЯ последнего отпуска? - мечтательно произнес
„умсдэй. - ѓлориЯ, так ее звали. Џросто конфетка...
- ‡аткнись, черт возьми! - не выдержал џсон. - ќто совсем
другое.
- ‡наешь, ты мог бы слетать к ней и просто поговорить по-
дружески, - участливо сказала „женис. - …е подразделение на
"Ѓангоре". “ тебЯ есть времЯ до вечера, мы с „умсдэем
подежурим. ‚озьми один из "”ерретов".
- Њожет, она и разговаривать со мной не захочет, пошлет
куда подальше...
- Ќе думаю, - с улыбкой ответила „женис.

x x x

- Њедведь, внешний причал свободен, можешь садитьсЯ.
- ‘пасибо, "Ѓангор", иду на посадку. Џодлетев к кораблю,
џсон выключил торможение и почувствовал, как его "”еррет"
шаркнул о взлетно-посадочную платформу. ЏослышалсЯ щелчок -
это сомкнулись вокруг тормозных колодок его кораблЯ зажимы
внешнего причала.
Ћтключив двигатель, џсон открыл фонарь кабины и оглЯделсЯ.
‚округ него простиралсЯ открытый космос. —уть в стороне
находилась двойнаЯ звезда: красный гигант, а рЯдом с ним -
ослепительно сверкающий крошечный белый карлик. Њежду ними
тЯнулсЯ закрученный спиралью шлейф раскаленных газов,
поднимающийсЯ с поверхности красного гиганта. Њлечный Џуть
казалсЯ россыпью мириадов искрЯщихсЯ камней. џсон замер,
восхищенный открывшимсЯ перед ним зрелищем, таким прекрасным,
таким величественным, таким несовместимым с войной, котораЯ
шла рЯдом. Ѓескрайний молчаливый космос. Џотребовалась бы
вечность, чтобы исследовать его. џсона в который уже раз
пронзило острое чувство изумлениЯ перед этой загадочной
красотой. ѓорькаЯ ирониЯ, однако, состоЯла в том, что даже
среди этого великолепиЯ человечество не сумело избежать ужасов
войны.
‚незапно у џсона мелькнула мысль, что, очень может быть, о
нем забыли. …сли бы ему понадобилось сейчас срочно взлететь, а
свЯзь с "Ѓангором" прервалась, то пришлось бы звать на помощь
кого-нибудь из своих. €менно поэтому он всегда терпеть не мог
внешние причалы на кораблЯх. ‚злетно-посадочнаЯ платформа,
котораЯ, конечно, имелась у "Ѓангора", как у всЯкого
транспортного кораблЯ, предназначенного длЯ перевозки десанта,
вмещала лишь штурмовой корабль длЯ перевозки космической
пехоты - и ничего больше.
џсон вылез из кабины и спрыгнул на палубу. Љак только ноги
коснулись ее, магнитные подошвы прилипли к поверхности.
Њедленно переставлЯЯ ноги, он пересек палубу, добралсЯ до люка
в шлюзовую камеру, открыл его - к счастью, он оказалсЯ не
заблокирован - и шагнул внутрь. ‹юк позади него с легким
щелчком закрылсЯ, в камеру хлынул воздух. Ћказавшись внутри,
он сразу почувствовал притЯжение силового гравитационного полЯ
кораблЯ. ‘пустЯ несколько секунд открылась внутреннЯЯ дверь, и
перед ним, вытЯнувшись по стойке "смирно", возник капрал-
пехотинец в форме.
- ђазрешите взойти на борт, - сказал џсон.
Љараульный отдал честь, џсон ответил ему тем же и потом
еще раз отсалютовал корабельному знамени, укрепленному на
стене коридора, в котором он оказалсЯ. ђазница между этим
кораблем и тем, который он только что оставил, бросалась в
глаза. „есантные транспортные корабли предназначались длЯ
перевозки как можно большего количества людей и оборудованиЯ,
это был "поезд", а не "дом", поэтому об удобствах здесь
особенно не заботились. “зкий коридор был выкрашен в
распространенный на флоте унылый зеленовато-серый цвет, вдоль
стен по всей его длине стоЯли Ящики с боеприпасами.
- Њне нужно в штаб Џервого батальона космических
пехотинцев, - сказал џсон.
Љапрал объЯснил ему дорогу, и џсон двинулсЯ по коридору,
стараЯсь не позабыть, куда ему нужно сворачивать. ‚дыхаЯ
спертый воздух, он снова подумал, что жизнь пилотов просто рай
по сравнению с жизнью десантников. ’рехразовое горЯчее питание
- или стандартный корабельный паек, горЯчий душ в любое времЯ
- или один "банный" день в неделю, это ли не роскошь?
Ћн не раз терЯл направление и забрел даже в спортивный
зал, где человек сто космических пехотинцев занимались
борьбой.
"‡ачем это", - удивилсЯ он.- "Љому на этой войне может
прийти мысль схватитьсЯ с противником в рукопашную? Ќеужели им
приходитсЯ делать это?" ‘ам он никогда не воспринимал своего
противника во вражеском истребителе как личность; длЯ него это
была просто машина, котораЯ стремилась его уничтожить.
Џехотинцы казались очень крепкими, сильными, ему таких
прежде не приходилось видеть. „вигались они с кошачьей
грацией; жилистые, без единого лишнего грамма жира тела у
многих были отмечены шрамами от ожогов, нанесенных лазерным
оружием. Љак только он спросил дорогу у их сержанта, все они
тут же уставились на него и глазели все времЯ, пока он слушал
объЯснениЯ. ‹юбопытство их ничуть его не удивило - посторонний
человек в боевом скафандре, со шлемом под мышкой.
„обравшись до нижней палубы, он оказалсЯ перед дверью, над
которой висела табличка с символическим изображением Џервого
десантно-штурмового батальона: череп килратха, над ним
скрещенные ножи, а внизу - надпись готическими буквами:
"€стребители котов".
Ћн открыл дверь и вошел. Ѓольшой холл был заставлен
приборами и механизмами, повсюду сидели космические пехотинцы,
разговаривали, смеЯлись, играли в карты, чистили и проверЯли
оружие. Ћдин из них, продолжаЯ точить нож из нержавеющей
стали, с холодной усмешкой посмотрел на џсона.
- џ ищу капитана ‘ветлану €ванову.
- Љоординатора? ‚он, третьЯ дверь направо в конце
коридора.
‚се разговоры смолкли, внимание теперь было полностью
обращено на него. Ћн испытывал такое сильное ощущение
неловкости, что, оказавшись перед нужной дверью, чуть не
повернул обратно, решив плюнуть на то, что привело его сюда,
развернутьсЯ и уйти, послав все к черту. ‚ последний момент
его остановили все те же обращенные на него со всех сторон
взглЯды пехотинцев.
Ћн постучал в дверь.
- ‚ойдите.
Ћн толкнул дверь и вошел.
- Њинутку, - сказала она.
Ћна сидела к нему спиной, склонившись к голоэкрану и
внимательно изучаЯ карту на нем. ‚ соответствии с уставом
космических пехотинцев волосы ее были коротко подстрижены -
прекрасные золотистые волосы, в которых мелькали более темные
рыжеватые прЯди. еЯ тонкаЯ, загорелаЯ, да и во всем остальном
‘ветлана ничуть не утратила своей женской привлекательности,
чего не могла скрыть даже мешковатаЯ форма.
- —то вам нужно?
- Џривет, ‘ветлана.
…е спина напрЯглась, последовало долгое молчание. Џотом
она медленно повернулась.
- џсон?
Ћн нервно улыбнулсЯ, сердце часто заколотилось, во рту
пересохло. …е голубые глаза широко распахнулись, губы слегка
приоткрылись от удивлениЯ". Ћна изменилась - семь лет войны не
прошли даром. …два заметные морщинки сбегали к уголкам глаз,
от виска к уху змеилсЯ тонкий шрам. € все же это была она, та
самаЯ ‘ветлана, точно такаЯ же, какой он впервые увидел ее
много лет назад. ‘ветлана из его прошлой жизни, в свое времЯ,
подобно ему, сбежавшаЯ из дома, чтобы воевать.
‚се эти годы он безумно любил ее-и безответно, причину
чего он видел прежде всего в том, что она была на два года
старше него. Ќе устоЯл перед нею и его старший брат, „жошуа.
Ћднако недаром ее называли ‘нежной Љоролевой - „жошуа постигла
та же участь, что и множество других молодых людей, безо
всЯкого результата пожиравших ее восторженными взглЯдами.
Џозднее, благодарЯ удивительному стечению обстоЯтельств, они
встретились снова, уже в летной школе: ему тогда исполнилось
восемнадцать, а ей - двадцать лет. ‚се произошло неожиданно
просто: они потЯнулись друг к другу, сначала лишь как старые
друзьЯ, но очень быстро их отношениЯ переросли в нечто гораздо
большее.
- ќто ты, - прошептала она.
- ќто Я.
Ћна кивнула, глаза ее вспыхнули, она наклонила голову, но
тут же снова вздернула ее.
- ’ы, проклЯтый сукин сын! —то тебе здесь нужно?
- ‘ветлана...
- џ тебе не ‘ветлана, слышишь, ты, чертов бродЯга! ѓодами
тебЯ носит неизвестно где, ни слуху от тебЯ, ни духу, а потом
ты проЯвлЯешьсЯ, точно злаЯ судьба, и ждешь, что Я снова
растаю от твоей милой улыбки, да?
Ћна вскочила и двинулась прЯмо к нему, похожаЯ на тигрицу,
котораЯ вот-вот вцепитсЯ ему в глотку; и остановилась совсем
рЯдом.
- Џодожди хоть минутку, черт возьми! - воскликнул џсон. -
ђазве это Я виноват, что ты завалила экзамен? €ли, может быть,
когда это случилось, Я сбежал в космическую пехоту и не давал
о себе знать? Ќечего сваливать всю вину на менЯ!
- Ђга, выходит, это Я виновата, да? - закричала она. -
Џомнишь, что ты сказал? "Џочему ты не согласилась служить во
флоте, тогда мы с тобой поженились бы, как только кончитсЯ
война!" —ушь! ќта война никогда не кончитсЯ. Џусть Я не могу
летать, Я все равно хочу воевать, так или иначе, а не играть
при тебе вторую скрипку, и уж тем более не сидеть на ‡емле,
точно приклееннаЯ, пока ты летаешь и хватаешь награды.
Ћна отвернулась, и он испытал чувство облегчениЯ, хотЯ все
еще не был уверен, что она не броситсЯ на него. Џосле стольких
лет службы в десантных частЯх, да с их подготовкой, она могла
бы убить его голыми руками, даже не вспотев!
- ”лотские порЯдки позволЯли нам поженитьсЯ и получить
назначение на один и тот же корабль, - тихо сказал џсон.
- Ќо не в качестве пилотов, - все еще стоЯ спиной к нему,
хриплым от волнениЯ голосом ответила она. - ќтого ты никогда
бы не добилсЯ, а Я больше всего на свете хотела летать.
Ќеужели ты не понимаешь? Њой отец был пилотом, и твой тоже.
Њне вовсе не улыбалось в конце концов оказатьсЯ домохозЯйкой
на ‡емле, в ожидании, когда придет письмо от твоего командира,
где будет расписано, как доблестно ты сражалсЯ и как славно
погиб. - …е голос дрогнул.
- ќто ты потерЯла голову из-за своей непомерной гордости!
- не в силах сдерживатьсЯ, почти закричал џсон. - ќто ты
перевелась к космическим пехотинцам, черт возьми!
Ћна снова повернулась к нему.
- џ всего лишь хотела воевать, - сказала она. - Ќе тебЯ
одного достала эта война. Џо крайней мере, и мать, и брат у
тебЯ живы, а у менЯ не осталось почти никого.
- „жошуа погиб на •осане.
- ѓосподи! Џрости менЯ, џсон! - воскликнула она, подошла
совсем близко и положила руку ему на плечо.
- ’ы не знала. - …го гнев мгновенно улетучилсЯ. - Ќе
переживай.
- Ђ твоЯ мама, как она?
- Ќадеюсь, нормально. џ хотел провести с ней отпуск, но он
сорвалсЯ, когда менЯ перевели на "’араву".
- ’ак ты на "’араве"?
- Ђ как бы Я еще мог оказатьсЯ здесь? „женис тоже со мной,
Я дал ей эскадрилью.
- ’ы что, командир крыла?
џсон кивнул. …му не хотелось, чтобы она подумала, будто он
хвастаетсЯ. Ћн отлично помнил, какой она была в летной школе,
как мечтала о полетах в космосе и как трЯслась от страха из-за
экзамена по курсу физики точек прыжка. „о этого злосчастного
экзамена никто не сомневалсЯ, что, оказавшись на фронте, она
станет одним из самых отчаЯнных асов. Ћн знал, почему в ней
зародилось страстное желание непременно делать все лучше всех
и доказать - что? кому? Џричина таилась в том, что произошло с
ее отцом. ќто была трагедиЯ, о подробностЯх которой у џсона
никогда не хватало мужества поговорить с ней.
Џо словам его собственного отца, поддавшись панике, отец
‘ветланы погиб сам и погубил свой авианосец. џсон не раз
спрашивал себЯ: знала ли ‘ветлана всю правду, тщательно
скрываемую ото всех по моральным соображениЯм?
- Љак „женис? - спросила она, и ее голос потеплел.
- „женис все та же. Љомандует эскадрильей, на ее счету
тридцать два уничтоженных истребителЯ.
- € по-прежнему сохнет по тебе?
- Ќе думаю.
- ‚решь.
- ЉакаЯ разница? €з этого все равно никогда ничего не
выйдет.
- Ђ вот это похоже на правду. - ‚ ее голосе Явственно
прозвучали ревнивые нотки.
Ћна вернулась к своему столу и села, жестом указав џсону
на койку. Ћн опустилсЯ на нее, положил шлем, перчатки и
расстегнул ворот скафандра.
- ‚ыпьешь что-нибудь?
- Њне скоро лететь, Я должен вернутьсЯ до следующего
прыжка.
Ћна кивнула и достала из стола маленькую серебрЯную
флЯжку. Ќалила в чашку, выпила залпом и убрала флЯжку на
место. џсон был поражен - прежнЯЯ ‘ветлана вообще не
притрагивалась к спиртному.
- Ќу и каким же образом ты вернулсЯ в мою жизнь?
- „женис сказала, что ваше подразделение здесь, среди тех,
кого мы конвоируем. џ ничего не знаю, кроме того, что вы сюда
прибыли из сектора Ќивен. џ не мог не прийти.
- Ќас отозвали с фронта.
- ‡ачем? €з-за учений?
- ’ы хочешь получить секретную информацию, џсон. - Ћна
улыбнулась.
‚се в нем встрепенулось - никогда, никогда не мог он
устоЯть перед ее улыбкой!
- ‘огласись, все это немного странно, ‘ветлана. „евЯть
полков космической пехоты и десантников ни с того ни с сего
отзываютсЯ с фронта длЯ учений. ‚ам-то зачем учениЯ? ‚ы за
один только прошлый год принимали участие в пЯти боевых
походах. “чебнаЯ высадка длЯ вас - просто детскаЯ прогулка.
- € ты хотел бы понЯть, что все это значит? - Ћна как-то
странно посмотрела на него.
- Ќу, конечно... - сказал он и тут же понЯл, что лЯпнул
что-то не то. - Ќо Я прилетел не поэтому, Я здесь из-за тебЯ,
- тут же добавил он.
- ЃеспокоишьсЯ обо мне, да? џсон опустил голову.
- „умай что хочешь, но мне все это и вправду показалось
странным, тем более что все вокруг только и говорЯт о новом
наступлении килратхов.
Ѓыло заметно, что она колеблетсЯ.
- џвно что-то не сходитсЯ, - продолжал он. - Џо-моему, это
просто какой-то маневр.
- Ђ что удивительного, если так? - сказала она, все еще не
решаЯсь сообщить ему то, что знала. - ‘лишком большаЯ
опасность утечки информации. џ слышала, у вас на "Љонкордии" с
этим тоже бывали проблемы.
- „а, там оказалсЯ предатель, и он чуть не погубил
корабль. ќто было еще до менЯ, но мне потом рассказывали.
- џ слышала, как ты вел себЯ на "ѓеттисберге". Ќужно
немало мужества, чтобы боротьсЯ с тем, что у вас там
творилось.
- џ не мог допустить, чтобы убивали безоружных штатских,
просЯщих убежища, пусть даже и килратхов.
- Ќо килратхи действительно поступали так на •осане и на
сотнЯх других планет, џсон. џ видела это собственными глазами.
- „а, они не щадЯт безоружных, Я знаю, но это не означает,
что и мы должны опускатьсЯ до их уровнЯ и пЯтнать себЯ
бессмысленной жестокостью.
Ћна грустно улыбнулась, глЯдЯ на него с таким выражением,
точно он был несмышленыш, которому предстоЯло еще расти и
расти.
- ‹адно, Я расскажу тебе, - тихо, почти шепотом сказала
она. - ‚се равно твой командир кораблЯ вот-вот получит то же
самое задание. Њой командир, полковник Њеррит, получил его час
назад. ‘ледующий прыжок отменЯетсЯ. Њы разворачиваемсЯ на сто
восемьдесЯт .градусов и быстро пересекаем сектор. …сли все
будет в порЯдке, через три днЯ мы доберемсЯ до точки прыжка,
ведущей к By кар ’аг, и захватим планету.
- ‚укар ’аг? Џервый раз слышу.
- ‘мотри.
Ћна повернулась к дисплею и вместо карты, которую недавно
рассматривала, вызвала на него данные о планете: ее размеры,
оборонительные сооружениЯ и прочее.
- Ќичего не понимаю, - сказал џсон. - Џохоже, там ничего
ценного нет, да и находитсЯ она на задворках. Џесок и скалы -
пустынЯ.
- „а, согласна. ЌикчемнаЯ планетка в никчемном углу
килратхской €мперии, но, надо думать, что-то важное там есть.
Ќам приказано захватить ее, высадитьсЯ и уничтожить все, что
есть на ее поверхности. Ќаше подразделение получило особое
задание - сровнЯть с землей какой-то дворец, находЯщийсЯ на
планете, хотЯ непонЯтно, при чем тут мы, если можно просто
дать по нему залп с орбиты. ‡ащитных сооружений почти нет.
- Џланета охранЯетсЯ?
- Џо крайней мере, два полка императорской гвардии из
„вадцать третьей дивизии "Љоготь".
- €мператорскаЯ гвардиЯ... —то за черт? Џланета кажетсЯ
дырой, за которую жаль отдавать даже одну-единственную жизнь.
- ќто только доказывает, что там и вправду есть что-то
стоЯщее.
‘ветлана нажала клавишу, и на экране вновь возникла карта,
над которой она работала, когда он вошел. џсон наклонилсЯ,
чтобы внимательно разглЯдеть ее.
- џ как раз разрабатывала направление и координацию наших
ударов длЯ ракет "воздух-землЯ", - сказала она.
- ‚ыглЯдит впечатлЯюще.
- “ менЯ большой опыт по нанесению Ядерных ударов. Љ тому
же Я - координатор. ‚о времЯ таких операций нахожусь при
командующем, представлЯю ему полную картину сражениЯ и передаю
его распорЯжениЯ. - ‡аколебавшись на мгновение, она добавила:
- €з менЯ вышел бы неплохой пилот. Љогда сюда доходЯт слухи о
том, как ты летаешь, как быстро продвигаешьсЯ по службе, о
походах, в которых ты участвовал, - Я просто умираю от
зависти.
- Њне очень жаль.
- Ќечего менЯ жалеть! џ свое дело знаю. Ќикогда не
прЯталась за чужие спины и все же сумела вылезти из чертовски
опасных передрЯг... ‚о времЯ боЯ свЯзь с вами пойдет через
менЯ, вы будете прикрывать десант с воздуха. Њесто высадки -
оборонительные сооружениЯ рЯдом с дворцом.
- ‡начит, мы тоже будем участвовать?
- ‚ плане сказано, что да.
- —ерт возьми! џ только-только начал обучать чему-то своих
ребЯт, но мы в основном занимались отработкой полетов в
космосе. Ђ тут, выходит, нам придетсЯ летать в атмосфере и
наносить удары с воздуха?
- ‚ы будете не одни. Ћколо точки прыжка к нам должен
присоединитьсЯ еще один авианосец.
- „умаю, мне лучше вернутьсЯ.
- Ќаверно.
Ћн встал, испытываЯ ощущение неловкости, потому что не
знал, что делать дальше. Ћна тоже поднЯлась, и некоторое времЯ
они молча смотрели друг на друга.
- …сли бы ты осталась во флоте или вообще не воевала, Я бы
женилсЯ на тебе, ~ сказал наконец џсон. - Ђ так... Љакой смысл
делать это теперь? Њожет, пройдут годы, прежде чем мы снова
встретимсЯ.
- Ћчень может быть, - грустно кивнула она.
Ћн шагнул вперед, собираЯсь обнЯть ее, но она отвела его
руки.
- ‘ этим покончено, џсон.
- Љто-то другой поЯвилсЯ на горизонте? - холодно спросил
он.
- Ќе твое собачье дело! € почему вообще тебЯ это волнует?
’воЯ обаЯтельнаЯ улыбка по-прежнему неотразима. Љрасавицы с
"крыльЯми", наверно, в очередь выстраиваютсЯ, мечтаЯ покорить
сердце такого мужественного пилота!
- Ђ вот это не твое собачье дело! ѓлаза у нее стали точно
льдинки.
- Љатись отсюда к черту, и чтоб Я тебЯ больше не видела!

ѓ‹Ђ‚Ђ 4

- ‡адача Ясна или есть вопросы? ‘ чувством глубокого
беспокойства џсон обвел взглЯдом все лица. …го пилоты
выглЯдели возбужденными - неудивительно, ведь длЯ всех,
находЯщихсЯ здесь, кроме „умсдэЯ, ‘тарлайт и него самого, это
было первое боевое задание, и как раз поэтому он так сильно
тревожилсЯ. …сли бы в его распорЯжении оказалсЯ еще месЯц или
два, если бы, прежде чем принЯть участие в бою, они сделали
несколько спокойных переходов, просто осуществлЯЯ
конвоирование, если бы... Љ сожалению, во времЯ войны как раз
на тренировки всегда не хватает времени.
‘ветлана оказалась права. ‚скоре после его возвращениЯ на
"’араву" Ћ'Ѓрайен созвал совещание, где сообщил об изменении
заданиЯ. Љомандиру кораблЯ с трудом удавалось скрыть досаду,
он не удержалсЯ и сделал несколько едких замечаний по поводу
опасности незрелых, скоропалительных решений и возникающих по
ходу дела непродуманных идей. Ћднако џсон очень хорошо
чувствовал, что больше всего Ћ'Ѓрайена разозлило то, что и его
оставили в неведении относительно истинной цели этих "учений".
ЋставаЯсь незамеченными, они уже трижды делали прыжки,
продвигаЯсь к окраине кил-ратхской €мперии. Ќа очереди был
следующий прыжок, до которого оставалось около восьми часов.
‚осемь часов. ‚сего только восемь часов! Ћн еще раз
внимательно вглЯделсЯ в лица своих пилотов. Ћни выглЯдели
возбужденными, взволнованными, но никаких признаков страха он
не заметил. €ли это только так казалось? ’еперь он с трудом
мог припомнить свои собственные ощущениЯ перед первым боевым
вылетом и то, что творилось тогда у него в голове.
- ‚ таком случае заканчиваем. Џостарайтесь вздремнуть,
если сможете. Ѓудьте готовы к вылету в четыре пЯтнадцать. Њы
взлетаем, как только совершим прыжок в систему ‚укар ’аг. ‚се
свободны.
- Ќачало автоматического отсчета перед прыжком - десЯть,
девЯть, восемь...
џсон откинулсЯ на спинку сиденьЯ в своей "ђапире" и закрыл
глаза. •отЯ он уже не одну сотню раз совершал гиперпереход,
это все еще сопровождалось у него легкими болевыми ощущениЯми.
- ...три, два, один...
Џространство по ту сторону шлюзовой камеры неожиданно
осветилось. Ќа мгновение показалось, точно все оно мерцает, и
тошнотворное ощущение, будто он куда-то проваливаетсЯ, и затем
последовала новаЯ вспышка. € все. ’олько вместо одного
гигантского экрана с изображением звездного неба мгновенно
поЯвилсЯ другой, и небо выглЯдело уже совершенно иначе.
Џоследовала недолгаЯ пауза, миг безмолвного ожиданиЯ, во
времЯ которого навигационнаЯ система "’аравы", предварительно
убедившись в том, что они прибыли туда, куда следует,
произвела "привЯзку" в новой звездной системе. Џри прыжках
никогда не было стопроцентной уверенности в том, что корабль
окажетсЯ в нужной точке. ‘ама точка прыжка могла
непредсказуемо сместитьсЯ или даже вообще закрытьсЯ.
Qуществовал также шанс, хотЯ и очень незначительный, что два
кораблЯ одновременно окажутсЯ в одной и той же точке прыжка,
но если бы это произошло, те, кто находилсЯ в этих кораблЯх,
не успели бы даже ничего понЯть - оба кораблЯ мгновенно
перестали бы существовать, растворившись в огненной вспышке.
- ЌавигационнаЯ система подтверждает местоположение, -
прозвучал в шлемофоне џсона механический голос компьютера.
џсон щелкнул тумблером комлинка.
- Ќачинаем взлет.
Љорабль „женис, а за ним еще один разведывательный корабль
покинули шлюзовую камеру. Ѓуксир подцепил "ђапиру" џсона и
потащил ее к взлетному пандусу, и через несколько секунд џсон
находилсЯ в космосе.
‚ двадцати километрах по правому борту он увидел авианосец
"‘евастополь", который совершил прыжок за пЯть минут до
"’аравы". …го эскадрильи уже готовились к бою.
- ‹идер ‘иних, вы менЯ слышите? ќто командир крыла Џол.
- ‡десь ‹идер ‘иних, - ответил џсон.
- Џатрули килратхов еще не обнаружены. ЏовторЯю, никого из
них не видно.
- •орошаЯ новость, Џол. Њои люди готовЯтсЯ к атаке, ждем
дальнейших сообщений.
‚спыхнуло ослепительное сиЯние, и первый десантный
транспортный корабль материализовалсЯ в секторе, вслед за ним
второй, и не прошло двух минут, как все девЯть транспортных
кораблей на полной скорости устремились вперед. ‘ их платформ
тут же один за другим начали взлетать штурмовые десантные
катера.
Ѓуро-коричневый, чуть красноватый серп ‚укар ’аг отсюда
был едва виден - до нее предстоЯло лететь еще три часа.
- ‹идер ‘иних, это Џол, начинаем продвижение.
џсон облетел вокруг "’аравы", дожидаЯсь, пока его пилоты
взлетЯт и построЯтсЯ. ђазведывательные истребители
"‘евастополЯ" уже устремились к планете, и через несколько
минут пространство буквально кишмЯ кишело кораблЯми самого
разного вида. ‘ каждого десантного транспорта взлетало по
двадцать штурмовиков, нагруженных десантниками, следом за ними
- тЯжеловооруженные корабли поддержки. ЏерваЯ эскадрильЯ
"‘евастополЯ" продолжала движение к планете, втораЯ вместе с
истребителЯми "’аравы" готовилась осуществлЯть патрулирование
вокруг флота.
- ‚ожак ‘иних, здесь Ѓелый ђыцарь, управление десантными
частЯми.
џсон проглотил ком в горле - это был голос ‘ветланы.
- ‘лышу вас, Ѓелый ђыцарь.
- ‚се десантные катера взлетели, начинаем штурм.
џсон взглЯнул на часы - двадцать семь минут; черт возьми,
совсем неплохо. Џодлетев к "’араве", он скрипнул зубами: шесть
истребителей и три бомбардировщика все еще ожидали взлета.
турм не мог ждать - им предстоЯло догонЯть.
- ‚перед, Ѓелый ђыцарь, мы за вами.
ѓигантскаЯ военнаЯ армада, рассыпавшись в пространстве,
устремилась к планете. ‚ пути џсон поддерживал боевой порЯдок
своих кораблей, и в целом трехчасовой перелет прошел
совершенно спокойно. …динственный встретившийсЯ им разведчик
"„ракхри" был тут же уничтожен летЯщими в авангарде
истребителЯми "‘евастополЯ". € вот уже планета придвинулась
вплотную - они пересекли орбиту луны By кар ’аг.
Љилратхи в конце концов опомнились. ‘ лунной поверхности
взмыли ракеты, в шлемофоне џсона раздалсЯ вой килратхских
следЯщих систем.
- ‹идер ‘иних - эскадрилье ‘иних. Ќачинаем работать.
‘ледуйте за мной.
Ћн энергично рванул вперед и нырнул под один из десантных
катеров. Ќа дисплее поЯвилась россыпь красных точек -
килратхские ракеты, нацеленные в самую гущу штурмового отрЯда.
- Љаждый выбирает себе цель и уничтожает ее.
‘вЯзь донесла до него ликующий возглас одного из пилотов,
и тут же одна из красных точек на дисплее вспыхнула. Ћн
устремилсЯ к своей цели, дал залп из лазерных пушек и
уничтожил ее. ђакеты взрывались совершенно бесшумно.
ЉилратхскаЯ направлЯющаЯ система изменила траекторию полета
одной из ракет, та развернулась и понеслась прЯмо на џсона. Ћн
круто взмыл вверх, но она так же мгновенно изменила
направление и снова устремилась за ним. ђасстоЯние заметно
сокращалось.
- џ с ней разделаюсь, сэр.
ќто был —емберлен. ‚зглЯнув в зеркало заднего обзора, џсон
увидел вспышку света за кормой - ракета взорвалась.
- ‘пасибо, ђаундтоп.
Ћн продолжал двигатьсЯ к планете. …го компьютер
проанализировал траектории ракет и проследил их путь обратно к
той точке, откуда они взлетали. џсон сообщил эту информацию
„умсдэю, и тут же один из истребителей-бомбардировщиков
снизилсЯ и атаковал замаскированную килратхскую базу. ‘пустЯ
минуту или чуть меньше он увидел вспышку на поверхности
планеты и спустЯ несколько мгновений - серию вторичных
взрывов. ‚ыполнив задание, бомбардировщик взмыл вверх и
повернул к "’араве", котораЯ следовала позади штурмового
отрЯда, чтобы пополнЯть боезапас.
- ’ри ракеты прорвались к транспортным кораблЯм, ‹идер
‘иних.
- ‘ейчас займусь ими, Ѓелый ђыцарь.
Ќа экране дисплеЯ џсон оглЯдел свою эскадрилью. ‚се его
корабли рассыпались в пространстве, преследуЯ свои цели.
“ничтожив одну, они тут же переключались на следующую.
…два он повернул к транспортным кораблЯм, как раздалсЯ
залп их собственных лазерных орудий. Џространство оказалось
перекрещено ослепительными лучами, потом его озарили вспышки,
а потом не стало видно ничего, кругом была только тьма.
- Ѓелый ђыцарь, как дела?
- Ћдин корабль поврежден, но пытаетсЯ сесть, остальное -
мелочи. ‘пасибо за прикрытие, ‹идер ‘иних.
- ќто наша работа, Ѓелый ђыцарь.
…му не верилось - неужели он и вправду разговаривал со
‘ветланой? ѓолос ее звучал спокойно, официально, в нем не
чувствовалось ничего личного.
- ‹идер ‘иних, приступайте к плану "Ѓраво".
- …сть приступать к плану "Ѓраво".
Ћн передал приказ своим "ђапирам" и "‘эйбрам" „умсдэЯ,
велев ‘тарлайт отвести свои "”ерреты" и осуществлЯть
дальнейшее прикрытие десантных кораблей.
- Ќачинайте. ‚ы знаете, что делать.
Ћн глубоко вдохнул и понессЯ прЯмо к планете. €стребитель
вела автоматическаЯ навигационнаЯ система, запрограммированнаЯ
на заданную цель - взлетное поле и казармы килратхов, где, как
предполагалось, сосредоточены основные силы, охранЯющие
планету. Џервому и ЏЯтому десантным полкам вместе с Џервым
батальоном космической пехоты предстоЯло высадитьсЯ здесь и
захватить их.
‘ледуЯ за џсоном, его корабли также ринулись к планете. …е
защитные сооружениЯ были взорваны, орбитальнаЯ станциЯ
атакована истребителЯми-бомбардировщиками с "‘евастополЯ" .
Џереключив свЯзь на частоту килратхов, он услышал гневную
речь, крикливые команды и сам выругалсЯ по-килратхски, не
очень уверенный в своем произношении. ‡асмеЯвшись, он снова
переключилсЯ на канал своей свЯзи:
- ЏорЯдок, ребЯта. Ќе забывайте, что впереди атмосфера.
Ћн терпеть не мог полетов в атмосфере, где скорость
заметно падала, и с чувством досады поглЯдывал на свой экран,
на котором вычерчивалась траекториЯ его полета, неумолимо
приближавшаЯсЯ к голубой линии, обозначающей край атмосферы.
Љак только он вошел в нее, компьютер автоматически изменил
форму кораблЯ, увеличив поверхность крыльев. ‘ горючим при
полете в атмосфере также были свои сложности - ловушки
накопителей захватывали слишком много водорода. Ћн закрыл
ловушки и заскользил вниз как планер, отключив двигатели.
‡а ним следовали остальные "ђапиры" и "‘эйбры". „умсдэй с
двумЯ своими истребителЯми отклонилсЯ в сторону, чтобы нанести
удар в стороне от их цели, где, как предполагалось, находилсЯ
командный пункт.
‘веркающее белое облако заволокло обзор. Џронзив его, џсон
увидел сквозь мерцающее марево, поднимающеесЯ над раскаленной
пустыней, высокое плато и в центре его то, что ЯвлЯлось их
целью. Џлотность атмосферы здесь почти втрое превышала земную,
а гравитациЯ - в два раза. Џригодные длЯ жизни места были
только на высоких плато и в горах, где воздух более разрежен и
его температура вполне приемлемаЯ.
Ћн видел мерцание лазерных выстрелов и вспышки ракет
"землЯ-воздух". ‘пикировав, он устремилсЯ в глубокое ущелье,
протЯнувшеесЯ в стороне от плато. Љак только он нырнул в него,
прЯмо над его головой пронеслась ракета и ударила в дальнюю
стену ущельЯ, взорвавшись с такой силой, что его корабль
содрогнулсЯ. Ћн продолжал лететь вдоль ущельЯ, прикидываЯ в
уме, когда лучше повернуть, и, дождавшись нужного момента,
резко взмыл вверх, включил полное ускорение и устремилсЯ к
базе.
ЏодходЯ к ней, он выпустил ракету, котораЯ через несколько
секунд распалась на пЯтьдесЯт более мелких снарЯдов; каждый из
них был снабжен специальным радаром, позволЯющим отслеживать
нужную цель. ЌаземнаЯ защитнаЯ система килратхов тут же
сработала, но коты не успели - снарЯды уже взЯли свои цели.
ЏролетаЯ на небольшой высоте, он наблюдал, как повсюду внизу
одна за другой возникали огненные вспышки, а немного погодЯ
поЯвилсЯ и начал на глазах вырастать гигантский гриб
аннигилЯционного взрыва. Љогда все пЯтьдесЯт снарЯдов
добрались до своих целей, это выглЯдело так, как будто все,
что находилось на плато, взлетело в воздух.
Ћн взмыл вверх, развернулсЯ и спикировал в сторону казарм,
проносЯсь над ними и наносЯ удары из нейтронной пушки, от
мощных выстрелов которой, высвобождающих огромное количество
энергии, постройки просто взлетали в воздух.
Џо комлинку он некоторое времЯ слышал возгласы то радости,
то страха и доклады пилотов об успешно нанесенных ударах. Ћдин
из них сообщил, что у него серьезное повреждение и он
возвращаетсЯ на "’араву". џсон свЯзалсЯ со ‘тарлайт и приказал
ей взамен на всЯкий случай прислать три своих "”еррета" - из
тех, что барражировали у краЯ атмосферы, осуществлЯЯ внешнюю
защиту.
- ‹идер ‘иних, это Ѓелый ђыцарь. Љак дела?
- ‚ целом наземнаЯ защита подавлена, можете отправлЯть
ребЯт.
- ЋтличнаЯ работа, ‹идер ‘иних.
Ћн взмыл вверх на высоту двадцать километров, вглЯдываЯсь
в экран в надежде обнаружить мерцание уцелевшего вражеского
радара. Ќо их система оповещениЯ и свЯзи была уже либо
полностью разрушена, либо отключена, чтобы ее не обнаружили.
‚дали „умсдэй со своими пилотами заканчивали бомбардировку
укреплений, которые предстоЯло атаковать трем полкам десанта.
—уть меньше десЯтка килратхских ракет из немногих уцелевших
ракетных установок взмыли в воздух, но их тут же уничтожили.
џсон ненадолго включил общий обзор и понаблюдал за
действиЯми атакующих сил. ‚сЯ поверхность экрана пестрела
голубыми точками кораблей, снующих во всех направлениЯх.
‘права по борту сверкнула вспышка, ослепительнаЯ и жаркаЯ,
точно еще одно солнце внезапно поЯвилось над планетой, и у
всех предметов на ее поверхности возникла втораЯ тень. Џо
главной свЯзи он услышал, что один из лидеров звеньев Џола
радостно доложил: главный реактор, дающий энергию килратхским
защитным сооружениЯм, взорвалсЯ, то ли благодарЯ прЯмому
попаданию, то ли килратхи, предпочитающие такой исход плену,
сами его уничтожили.
Њимо промчалсЯ первый катер с космическими пехотинцами.
‘пустЯ несколько мгновений он совершил посадку, пехотинцы
высыпали из него, поливаЯ огнем все, что осталось от
разгромленной килратхской базы. Ќа подходе были и другие
десантные катера. €з-под брюха каждого из них полетели вниз
сферические зажигательные бомбы, и спустЯ несколько мгновений
плато превратилось в огненный котел. ‘ловно
загипнотизированный, џсон не мог оторвать взглЯд от этого
зрелища тотального уничтожениЯ, оказавшегосЯ возможным потому,
что десантники получили разрешение крушить все без разбора.
Ћн развернулсЯ и вслед за десантными катерами устремилсЯ к
планете, но тут заметил пЯть красных стрелок, возникших на
экране.
- “ нас тут поЯвилась компаниЯ, Ѓелый ђыцарь! - воскликнул
он и, развернув корабль, тут же увидел их - четыре "‘артхи" и
один "Љрант", взлетевшие с замаскированной базы на вершине
соседней горы. Љилратхи шли низко, Явно собираЯсь атаковать
один из десантных катеров.
- Њонгол и ђаундтоп, быстро ко мне!
џсон включил ускорители на полную мощность, ощущаЯ, как
под его рукой вздрагивала рукоЯтка управлениЯ - это
сказывалось действие плотной атмосферы, - и отлично
представлЯЯ, насколько раскалены от трениЯ плоскости его
крыльев.
ђинувшись к ведущей "‘артхе", он обрушил на нее мощный
залп из своих пушек, и корабль взорвалсЯ, ослепительно
вспыхнув. „есантный катер прошел мимо, цел и невредим; по
сравнению с юркими истребителЯми он выглЯдел точно
тЯжеловеснаЯ утка рЯдом с выводком снующих во все стороны
утЯт. Љилратхи устремились прЯмо к нему, не обращаЯ вниманиЯ
на џсона, одержимые одной целью: во что бы то ни стало
уничтожить хотЯ бы часть десантных сил. ќто было ему на руку,
он с налету расправилсЯ со второй "‘артхой" и рванул вдогонку
за "Љрантом", который, взлетев повыше, в крутом пике мчалсЯ
прЯмо на очередной десантный катер, собираЯсь, видимо,
протаранить его.
Ћни сближались друг с другом, обмениваЯсь выстрелами.
Ћн прицелилсЯ как можно точнее, учитываЯ близость
десантного катера, и пустил ракету. "Љрант", не сбавлЯЯ
скорости, ответил двумЯ; в последний момент џсон круто взмыл
вверх, они пронеслись мимо и взорвались. ‡ато его ракета
угодила прЯмо в левый борт "Љранта". €стребитель взмыл вверх,
но быстро потерЯл скорость из-за сопротивлениЯ атмосферы. џсон
понЯл, что вражеский пилот, который, возможно, был хорош в
космосе и, как большинство из них, отчаЯнно храбр, в атмосфере
не сумел справитьсЯ с управлением. ЌесмотрЯ на все его
отчаЯнные усилиЯ, истребитель потерЯл скорость, по спирали
понессЯ к планете и взорвалсЯ, выбросив облако черного
маслЯнистого дыма.
Ћставались две "‘артхи", џсон оглЯнулсЯ в поисках них, и
сердце у него упало. „ва десантных катера мчались вниз,
оставлЯЯ за собой огненные следы и разваливаЯсь на части. Ћн
увидел тела, летЯщие во все стороны, а потом катера рухнули на
землю. „ва других, похоже, были тоже повреждены, но их пилоты
прикладывали все силы, чтобы нормально приземлитьсЯ.
Ќа своем экране он увидел две идущие вдогонку за красными
стрелками голубые точки - это были ђаундтоп и Њонгол. Ћни
летели тЯжело и неуклюже - сказывалось отсутствие навыка
полета в атмосфере. џсон затаил дыхание: ему показалось, что
Њонгол вот-вот врежетсЯ в гору, увлекшись погоней. Џилот
"‘артхи" был чертовски хорош, и џсон понЯл, что он предпринЯл
свой маневр именно в расчете на то, чего опасалсЯ џсон, сам
намереваЯсь вовремЯ взмыть вверх. Ћднако —емберлен, который
летел над Њонголом, не дал ему сделать этого. Ћн выстрелил,
промахнулсЯ, но тут же выстрелил снова и попал прЯмо в кабину
пилота. Љорабль закувыркалсЯ и рухнул на землю.
ЏоследнЯЯ "‘артха" оторвалась от преследованиЯ и скрылась
в мрачной глубине ущельЯ. џсон свЯзалсЯ с одним из
разведывательных "”ерретов", который курсировал, как и
остальные, у краЯ атмосферы, и через несколько секунд точно
знал местоположение вражеского истребителЯ.
- Њонгол и ђаундтоп, прикрывайте сектор, Я пошел за
"‘артхой".
‘ледуЯ указаниЯм "”еррета", џсон, дав полное ускорение,
понессЯ в сторону ущельЯ, прорезающего беспорЯдочную груду
гор.
- ‹идер ‘иних, он от вас справа, азимут сорок восемь
градусов, курс - шестьдесЯт восемь.
- ЏонЯл.
- ’еперь развернитесь, азимут ноль три градуса, курс - три
и два.
џсон летел, следуЯ указаниЯм, которые менЯлись каждые
несколько секунд. ‚скоре он заметил внизу, среди валунов и
пыли, быстро скользЯщую тень "‘артхи" и теперь уже не упускал
ее из виду, углублЯЯсь все дальше в узкое ущелье. "‘артха"
была более маневренной, џсону приходилось труднее, и от
напрЯжениЯ у него потемнело в глазах. Ѓыло что-то,
необыкновенное в этом полете через узкую, как лезвие ножа,
расщелину между вздымающимисЯ по обеим сторонам горными
склонами. ’Ягостное ощущение - нечто вроде клаустрофобии, и
џсон с трудом сдерживал желание вырватьсЯ из ущельЯ наверх.
- ‚ы над ним, ‹идер ‘иних, - сообщил разведывательный
"”еррет".
‚сего на мгновение перед ним мелькнул хвост вражеского
истребителЯ, он включил ускорение и помчалсЯ вниз, в самую
глубину ущельЯ, чувствуЯ, как вспотели ладони от напрЯжениЯ.
Љрен был такой сильный, что на мгновение показалось, будто он
ослеп. ‘нова внизу возник проблеск. џсон подготовил к пуску
единственную оставшуюсЯ у него ракету и стал дожидатьсЯ
удачного момента. ‘тены ущельЯ придвинулись настолько близко,
что защитнаЯ система угрожающе взвыла, и тут он увидел врага.
ЏущеннаЯ им ракета помчалась вниз, прошла прЯмо над "‘артхой",
вонзилась в стену ущельЯ и взорвалась. ‹авина обломков рухнула
вниз, погребЯ под собой вражеский истребитель, весь в клубах
огнЯ и дыма. џсон взмыл вверх, от ударной волны его корабль
содрогнулсЯ.
- ЉраснаЯ стрелка погасла, ‹идер ‘иних, - сообщил сверху
"”еррет".
џсон пролетел над ущельем, глЯдЯ на огненный цветок
догорающей "‘артхи". ђакета сделала свое дело, хотЯ и не
попала непосредственно в "‘артху": обломки скал раздавили
килратхский истребитель.
- ѓотов, - сказал џсон, разворачиваЯсь, чтобы лететь
обратно.
- Ћтличный выстрел, сэр.
- ’воим данным под стать, продолжай в том же духе.
- ‘пасибо, сэр.
џсон узнал голос пилота - это оказалсЯ один из тех, кем
‘тарлайт была недовольна во времЯ тренировочных занЯтий.
Ћн взмыл на сотню метров и понессЯ над плато. Њонгол и
—емберлен курсировали гораздо ниже, караулЯ, не поЯвитсЯ ли
неожиданно какаЯ-нибудь новаЯ цель. Ќа поверхности были видны
фигуры людей, выбегающих из десантного катера, через
распахнутые передние люки выезжали и уносились прочь наземные
десантные машины. Ќекоторые из них передвигались на высоких
ходулЯх, позволЯющих преодолевать любые препЯтствиЯ; они могли
переносить такой же боезапас, сколько и легкий сторожевой
корабль. Њелькали молнии лазерных выстрелов, кое-где еще
вспыхивали отдельные взрывы. Ћдин из десантных катеров,
превратившись во временный лазарет, подобрал раненых и
устремилсЯ в космос.
- Ѓелый ђыцарь, как дела?
Ћн затаил дыхание - а вдруг корабль, на котором находилась
‘ветлана, оказалсЯ подбит во времЯ штурма?
- ‹идер ‘иних?
- Ћн самый. - џсон облегченно вздохнул.
- ’ы уверен, что вы расчистили дорогу длЯ пехоты?
- ќто наша работа.
- ќто мне известно. - ‚первые с тех пор, как началсЯ
штурм, ее голос на мгновение утратил свою официальность, в нем
отчетливо прозвучали иронические нотки.
- Џродолжаем патрулирование, - сказал он, - но скоро нам
придетсЯ отправитьсЯ на "’араву" длЯ пополнениЯ боезапасов.
- ‚се в порЯдке, ‹идер ‘иних. Ѓатальон космической пехоты
развертываетсЯ длЯ захвата основной цели. …сли понадобитсЯ
помощь, сообщу.
- Ћтлично, ђыцарь. ‘вистни нам в случае чего.
Ћн заскользил вниз и пронессЯ над землей. „есантники
задирали головы при виде него, некоторые торжествующе
потрЯсали поднЯтыми кулаками. Ћставалось еще одно небольшое
гнездо сопротивлениЯ в районе килратхских бункеров, и џсон
вызвал один из истребителей „умсдэЯ, чтобы тот сровнЯл его с
землей. Ђтакующие наземные силы устремились вперед, и џсон
последовал за ними, расстрелЯв по дороге из нейтронных пушек
случайно уцелевший килратхский танк.
Ќа всЯкий случай подразделение ‘ветланы попросило усилить
прикрытие с воздуха, и џсон, прихватив с собой Њонгола,
полетел над затЯнутым дымом плато. Ћн был ошеломлен, увидев их
главную цель: прекрасный замок из отполированного известнЯка,
будто попавший сюда из волшебной сказки. …го венчали изЯщные
башни, напоминающие минареты. Ќе верилось, чтобы он имел хоть
какое-то военное значение, однако штурмовые отрЯды
направлЯлись именно к нему.
Ћколо часа џсон парил над дворцом, поливаЯ огнем
нейтронных пушек оставшиесЯ очаги сопротивлениЯ. €х было
немного, и вскоре џсон услышал по общей свЯзи, что дворец
захвачен. ’еперь, когда он увидел его, любопытство разыгралось
пуще прежнего: что такое важное хранитсЯ в этом древнем
здании?
ѓолос ‘ветланы неожиданно ворвалсЯ в его мысли:
- ‹идер ‘иних, отойдите на три километра. ЏовторЯю,
отойдите от объекта по крайней мере на три километра.
“дивленный приказом, џсон тем не менее подчинилсЯ. Ћн
увидел, как пехотинцы выходЯт из дворца, садЯтсЯ в свои машины
и уносЯтсЯ прочь. ‚незапно дворец исчез в жаркой, ослепительно
белой вспышке аннигилЯционного взрыва. Ћбломки и дым
взметнулись вверх, возникло грибовидное облако, пронизанное
стрелами молний.
“ничтожение дворца вызвало у џсона странные,
противоречивые чувства. ‘ одной стороны, он испытал почти
детскую радость разрушениЯ, удесЯтеренную тем, что
уничтожалось нечто, принадлежащее злейшему врагу, который
заслужил, чтобы с ним так обращались. ‘ другой стороны, у него
возникло неЯсное ощущение потери. „ворец выглЯдел таким
прекрасным! Ћн, без сомнениЯ, был очень старинным, его
следовало оберегать как древнюю реликвию - и вот он разрушен.
‡ачем понадобилось уничтожение этого имеющего весьма
непонЯтное отношение к войне объекта? ‘пустЯ несколько секунд
он засек кодированный килратхский сигнал, посланный с
поверхности планеты. Џередача была очень короткой, но
поисковаЯ система истребителЯ тут же заработала и мгновенно
определила местоположение источника сигнала. џсон развернул
"ђапиру" в нужном направлении.
- ‹идер ‘иних, это Ѓелый ђыцарь.
- ‡десь ‹идер ‘иних. €ду к килратхскому передатчику,
расстоЯние двадцать километров, горы, скоро вернусь.
- Ќе трогай его! ЏовторЯю, оставь его в покое и предупреди
своих людей, чтобы не трогали его без специального указаниЯ.
- —то это значит, Ѓелый ђыцарь? Њожет, они передают
информацию о нас? Ќет, Я отправлЯюсь.
- ‹идер ‘иних, это приказ Ѓольшого „юка.
Ѓольшим „юком называли командующего всеми десантными
войсками. Њожет быть, он находилсЯ со своим штабом на
поверхности планеты и руководил операцией оттуда? ќто вполне в
его духе, подумал џсон. Ќо даже если и так, это все равно не
объЯснЯло, почему, черт возьми, уцелевшей килратхской станции
позволЯлось вести передачу, находЯсь почти в эпицентре боЯ,
который еще не закончилсЯ?
ѓорючее у џсона было на исходе, и он решил возвращатьсЯ к
"’араве", приказав Њонголу и ђаундтопу сделать то же самое.
‚ключив канал общей свЯзи, он разыскал одного за другим своих
пилотов, выЯснЯЯ, в каком они положении. “ большинства
горючего также оставалось совсем немного, у некоторых его едва
должно было хватить на полет к "’араве", и он приказал своей
эскадрилье возвращатьсЯ. „умсдэй и „женис со своими
подразделениЯми остались вместо него обеспечивать прикрытие, и
в помощь им он запросил часть истребителей с "‘евастополЯ".
- Џробит двигатель! Џробит двигатель, терЯю скорость!
Џотребовалось мгновение, чтобы установить, откуда идет
сигнал. ќто оказалсЯ "‘эйбр", в составе своей эскадрильи
занимавшийсЯ уничтожением килратхских военных городков. ‚
левый двигатель истребителЯ угодила самонаводЯщаЯсЯ ракета.
- ‹ети к "’араве", ‡еленый-четыре, - приказал џсон,
прикидываЯ, кого лучше послать длЯ сопровождениЯ поврежденного
кораблЯ.
- ‘иний-пЯть, ответь ‹идеру ‘иних.
- Ћдинокий ‚олк здесь.
- Љевин, доведи ‡еленого-четыре до "’аравы". “ него
повреждены защита и двигатель. Џрикрывай его, если кто-то
объЯвитсЯ.
- ЏонЯл.
џсон следил на экране, как покалеченный "‘эйбр" в
сопровождении ’олвина направилсЯ вверх, и вздохнул с
облегчением, только когда они вышли за пределы атмосферы.
’еперь, даже если бы двигатели "‘эйбра" полностью отказали, с
помощью буксировочного судна его безо всЯких затруднений
подтЯнут к "’араве".
- ‹идер ‘иних, это командный пункт "’аравы". Њы получили
информацию, что несколько килратхских истребителей взлетели с
луны.
- —ерт!
џсон взглЯнул на свой указатель топлива - его оставалось
всего ничего.
- ‹идер ‘иних, за ‡еленым-четыре и ‘иним-пЯть увЯзалась
одинокаЯ "‘артха"!
- Љевин, ты слышал?
- џ сейчас с ней расправлюсь, ‹идер ‘иних! - тут же
послышалсЯ возбужденный голос Љевина, доносившийсЯ сквозь
потрескивание и постепенно ослабевающий.
- ЋхранЯй "‘эйбр"! - закричал џсон. - Ќе смей его
оставлЯть до самой "’аравы"! …му необходимо прикрытие!
Ћтвета не последовало. џсону стало не по себе.
- ‹идер ‘иних, ‹идер ‘иних! Ћдинокий ‚олк оставил ‡еленого-
четыре и помчалсЯ за "‘артхой" к луне!
- Ћдинокий ‚олк, ответь!
Љевин молчал. џсон крикнул, чтобы Њонгол и ђаундтоп
следовали за ним, и, включив ускорение до отказа, помчалсЯ к
раненому "‘эйбру", пилот которого сообщил, что из-за перегрева
ему пришлось отключить и второй двигатель. ‡а џсоном летел
только ђаундтоп, у Њонгола кончилось форсажное горючее, и он
продолжал двигатьсЯ к "’араве" на малой скорости.
‘вЯзь с "’аравой" снова ожила.
- Љ ‡еленому-четыре направлЯютсЯ три истребителЯ.
ЏовторЯю, откуда-то поЯвились три килратхских истребителЯ!
- ‹идер ‘иних, мы что, так и будем сидеть, как утки на
Яйцах, дожидаЯсь, пока нас зажарЯт? - ѓолос пилота
покалеченного "‘эйбра" выдавал, что тот находитсЯ на грани
истерики. …ще бы! ЋказатьсЯ в корабле, потерЯвшем способность
двигатьсЯ, и беспомощно наблюдать на экране, как три красные
стрелки несутсЯ во весь опор, чтобы уничтожить тебЯ!
џсон выжимал из двигателей все, что можно, но килратхские
истребители мчались быстрее.
- Љатапультируйтесь, немедленно катапультируйтесь! -
заорал он.
‡алп обрушилсЯ на "‘эйбр". Ћн взорвалсЯ безмолвно, просто
вспыхнул, на мгновение разорвав тьму. џсон устремилсЯ к одному
из килратхских истребителей, который как раз разворачивалсЯ,
чтобы уйти от возмездиЯ. ‡айдЯ в хвост вражескому кораблю,
џсон дал залп. €стребитель развалилсЯ, ђаундтоп расправилсЯ со
вторым, а третий умчалсЯ прочь, направлЯЯсь в сторону луны.
- Џусть уходит! - приказал џсон и, с трудом сдерживаЯ
клокотавшую Ярость, свЯзалсЯ с "‘евастополем" и сообщил им об
удравшей "‘артхе".
‚ернувшись к обломкам "‘эйбра", разбросанным в
пространстве, он обнаружил две спасательных капсулы и сообщил
об этом на "’араву". ЉипЯ от негодованиЯ, он полетел к ней и
вскоре приземлилсЯ.
Ќа полетной палубе творилось черт знает что: члены
палубной обслуги носились сломЯ голову, перезаправлЯЯ
подходившие истребители и подготавливаЯ их к следующему
вылету. Љогда его "ђапира" остановилась, џсон в изнеможении
откинулсЯ на спинку кресла, а в это времЯ ‘паркс подогнала
трап и поднЯлась к нему. Ћказавшись рЯдом с кабиной, она
бросила ему полотенце, чтобы он вытер пот. џсон встал,
потЯнулсЯ, слез на палубу и зашагал в комнату подготовки
пилотов. ‚се, кто находилсЯ там, выжидательно посмотрели на
него.
- Ќеплохо, ребЯта, совсем неплохо, - сказал он, и все
расплылись в улыбках.
ЏоднЯвшись в штабную комнату, он внимательно изучил карту,
на которой отмечалось продвижение десантников. ‚ыслушал
доклады об обстановке, идущие через общую свЯзь, и вернулсЯ к
пилотам.
- ’ретье звено эскадрильи ‘иних, отправлЯйтесь! Њонгол, ты
за старшего, доложись Ѓелому ђыцарю. Ћна скажет, что вам
делать.
- ‘пасибо, сэр! - Њонгол радостно ухмыльнулсЯ и вместе с
тремЯ другими пилотами отправилсЯ выполнЯть приказание.
‚ комнату вошел ђаундтоп, и џсон пожал ему руку.
- ЋтличнаЯ работа, ђаундтоп. …ще парочка таких походов - и
ты станешь настоЯщим асом.
- џ все времЯ ужасно боЯлсЯ, - призналсЯ ђаундтоп.
- ‚от и хорошо, бойсЯ дальше, просто стрелЯй метко, понЯл?
Љто-то из пилотов поставил перед џсоном чашку кофе, он с
наслаждением выпил его и, используЯ электронную доску
оперативной информации, вывел на голоэкран данные о каждом
корабле. Ћказалось, что уничтожены три истребителЯ, один
разведывательный корабль и один истребитель-бомбардировщик
"‘эйбр".
‚ комнату вошел „умсдэй и со злостью швырнул шлем на
кресло.
- Ћни подобрали ѓриффина и его стрелка. Ћба до сих пор в
себЯ прийти не могут.
- —ерт возьми, менЯ после первого катапультированиЯ неделю
трЯсло, - ответил џсон.
- ‚торой пилот, „жим Љонклин, погиб.
џсон еще раньше, увидев всего две спасательных капсулы,
понЯл, что кто-то из членов экипажа не смог спастись.
- „ело рук этого избалованного сукиного сыночка. - „умсдэй
кивнул на обзорный экран, на котором было видно, что Љевин
заходит на посадку.
Ќичего не ответив, џсон вышел из комнаты и зашагал к
полетной палубе. €стребитель ’олвина только что остановилсЯ.
”онарь кабины открылсЯ, пилот, живой и невредимый, поднЯлсЯ,
выбралсЯ из кораблЯ и сбежал по трапу, жизнерадостно хлопнув
по заду женщину-механика.
- џ сделал его! џ сделал "„ракхри"! - сообщил он, подойдЯ
к џсону.
џсон молчал, холодно глЯдЯ на него.
- ‚ы слышите менЯ? џ сбил "„ракхри"!
- Ќасколько Я помню, ты погналсЯ за "‘артхой".
- Џростите, сэр, конечно. џ просто волнуюсь, поэтому
оговорилсЯ.
- ’от "‘эйбр", которого Я тебе приказал прикрывать... -
начал было џсон, но Љевин перебил его:
- ЏредставлЯете? ќта нахальнаЯ "‘артха" шла прЯмо на нас.
џ полетел ей навстречу, тогда кот развернулсЯ и помчалсЯ к
луне. Ќе отпускать же его было! —ерт его знает, что он мог
натворить, правда? Ќапасть, например, на десантный корабль с
ранеными... џ погналсЯ за ним и сделал его.
џсон, не говорЯ ни слова, глЯдел на него.
- "‘эйбр" добралсЯ нормально? - начинаЯ нервничать,
спросил Љевин.
- ’ы мне голову не морочь, - негромко, но с угрозой в
голосе сказал џсон. - ’ебе было поручено прикрывать товарищей,
а ты их бросил и погналсЯ за "‘артхой". Џока ты там болталсЯ,
трое килратхов воспользовались этим и уничтожили "‘эйбр".
Љевин опустил глаза.
- ќкипаж?
- Џомнишь „жима Љонклина?
- „а.
- •орошо помнишь? Ѓольше ты его не увидишь - он погиб.
- Ђ что с ѓриффином и ’арку? - еле слышно спросил Љевин,
стоЯ с опущенной головой.
- €х спасатели подобрали. Љевин молчал.
- ќто ты убил „жима - тебе, видишь ли, слава понадобилась!
ЋслушалсЯ моего приказа, погналсЯ за килратхом и бросил своих.
- Ќо, сэр...
- Ќе надо говорить мне "но, сэр", - почти мЯгко сказал
џсон, но что-то такое чувствовалось в его голосе, что даже
члены палубной обслуги благоразумно обходили их стороной.
- Љакого приказа, сэр? џ ничего не слышал, - тихо сказал
Љевин.
- “ тебЯ что, радио испортилось? Љевин кивнул:
- ЊенЯ немного подпалили.
- ђасскажи эту сказку своей бабушке, а менЯ не проведешь.
‘ тех пор как на свете существуют пилоты, они всегда так
говорЯт, когда у них возникает желание плюнуть на полученный
приказ. ’ак что не принимай менЯ за дурака.
Љевин вызывающе вскинул голову:
- Ђ Я считаю, что поступил правильно!
- џ отстранЯю тебЯ от полетов. ’вой истребитель Я отдаю
Ќове, ее машина подбита.
- —ерт возьми, да ведь она летать не умеет!
- Њне плевать, даже если она не способна пролететь через
центр Љольцевой туманности! …сли бы мне пришлось выбирать, Я
взЯл бы в напарники ее, а не тебЯ, - не выдержав, џсон повысил
голос. - ‚се, отправлЯйсЯ в свою каюту и жди дальнейших
распорЯжений.
Џобледневший Љевин тем не менее гордо вскинул голову и
удалилсЯ, а џсон вернулсЯ в комнату подготовки пилотов.
- —то ты решил с ’олвином? - спросил „умсдэй.
- Ћтстранил его от полетов до конца этой операции.
- Ћтстранил? € это все? „а этого ублюдка нельзЯ вообще к
истребителю подпускать! Њы потерЯли из-за него очень толкового
парнЯ и "‘эйбр"! Ћтстранил...
’олько тут џсон заметил, что рЯдом с ними стоит ‘паркс.
- Љакого черта, ‘паркс?! - огрызнулсЯ он.
- ‘эр, механик, который занимаетсЯ истребителем Ћдинокого
‚олка, только что сказал мне, что у этого парнЯ снизу полетела
всЯ система защиты, а от остальной брони осталось всего
двадцать миллиметров. …го и вправду здорово поджарили.
- Ђ радио?
- Ќе работает.
- ‘пасибо, ‘паркс, и прости, что Я на тебЯ набросилсЯ.
- ‚се в порЯдке, сэр. - Ћна озарила его своей лучезарной
улыбкой и отошла к другим механикам, издалека наблюдавшим за
ними.
џсон вздохнул и посмотрел на „умсдэЯ:
- џ думаю, он посчитал, что, если разделаетсЯ с этим
килратхом, ему все простЯт. ’олько он ошибсЯ. ’о, что он
натворил, никакими подвигами не прикроешь. Љонечно, если бы
"‘эйбр" уцелел, он отделалсЯ бы дешевле. џ бы только отругал
его, и все пошло бы по-прежнему. „а, но что ты думаешь насчет
радио? —ерт его знает, когда оно сломалось, может, до того,
как он бросил "‘эйбр", а может - после, теперь не узнаешь. ќто
старый трюк. ‚се мы так поступаем, если хотим оправдатьсЯ,
когда не оказываемсЯ там, где должны быть.
„умсдэй с ухмылкой кивнул.
- џ думаю, в нем взыграл инстинкт охотника, - продолжал
џсон. - “ всех у нас он есть, вот почему мы стремимсЯ быть
пилотами истребителей, а не таскать какой-нибудь чертов
корабль в тыл и обратно или учить в летных школах прыщавых
юнцов. ’олько мы научились справлЯтьсЯ с этим инстинктом,
держать его в узде, подчинЯть своему разуму, а иначе каждый из
нас превратилсЯ бы во второго ЊаньЯка.
- Љонклина жалко.
- ‹юдей на войне убивают, - сказал џсон. - …ще одно письмо
придетсЯ писать... Ќо многих отличных ребЯт мы сохранили.
—естно говорЯ, Я думал, что у нас будет в пЯть раз больше
потерь.
- ‚се равно Я считаю, что этот парень - избалованный
наглец и напыщенный осел.
- Ћчень может быть, - ответил џсон, - но мне почему-то
кажетсЯ, что когда-нибудь из него может получитьсЯ чертовски
хороший пилот.

x x x

- ѓосподин ’хракхатх.
Ћн повернулсЯ, чтобы взглЯнуть на вошедшего. —то-то
случилось, он заметил это по выражению лица молодого воина.
’от еще не полностью овладел искусством скрывать свои эмоции,
а это считалось обЯзательным длЯ штабных офицеров.
- Џродолжай.
- Њы только что получили донесение от командующего
имперским флотом.
Џосыльный положил на стол сложенный лист бумаги, в верхней
части которого стоЯл красный треугольник - знак высшей степени
секретности.
- ’ы читал донесение?
- џ был одним из тех, кто расшифровывал его, сир.
- ’еперь ответь мне на такой вопрос, „жа-мука, - сказал
’хракхатх, не сводЯ глаз с посыльного. - ’ы шел сюда из центра
свЯзи или бежал?
- ел, сир.
- ‹жешь. ’ы слишком тЯжело дышишь. Џосыльный не мог
вымолвить ни слова.
- ’еперь давай разберемсЯ, что произошло на борту моего
кораблЯ. ’ы бежал с взволнованным видом, а это недопустимо.
„алее. ’ы нес в руке донесение и, осмелюсь предположить,
держал его так, чтобы бросалсЯ в глаза красный треугольник:
чтобы все понЯли, какаЯ важнаЯ роль тебе отведена, ведь
секретное донесение поручают отнести не всЯкому. џ прав?
Џосыльный заколебалсЯ.
- џ не прав? - строго спросил ’хракхатх.
- ‚ы правы, сир.
- Џрекрасно. ’еперь ты отдаешь себе отчет в том, что
случилось на борту моего кораблЯ? Њожешь не сомневатьсЯ, слух
о том, что Я получил донесение высшей степени секретности, в
котором содержатсЯ плохие новости, уже расползсЯ по всему
кораблю. Џрежде чем закончитсЯ эта вахта, все две тысЯчи
членов экипажа будут знать об этом. ‚озникнут всевозможные
предположениЯ о том, какое именно несчастье произошло в нашей
€мперии, слухи обрастут несуществующими подробностЯми,
моральное состоЯние экипажа упадет, боеготовность - тоже.
Ћн замолчал, не сводЯ глаз с посыльного.
- € все из-за твоей ребЯческой несдержанности и тупости.
Џристыженный посыльный опустил голову.
- Ћ чем сказано в донесении?
- Ќаверно, вам самому надо прочесть его.
- ’ебе известно его содержание. Ћсмелюсь предположить,
что, как только ты покинешь мою каюту, на тебЯ со всех сторон
обрушатсЯ с вопросами. ’ы не сумеешь скрыть своего
беспокойства, а кое-кому и шепнешь по секрету о том, что
написано на этом клочке бумаги, - чтобы пустить пыль в глаза,
подчеркнуть свою значительность и, главное, чтобы произвести
впечатление на некую особу женского пола...
- џ никому ни слова не сказал о том, что мне известно, -
возмущенно сказал посыльный.
- ’ебе и не нужно было говорить, у тебЯ на морде все
написано, - холодно ответил ’хракхатх. - ’еперь расскажи мне.
- ‘ир, была получена мгновеннаЯ передача с планеты By кар
’аг. „евЯть десантных кораблей Љонфедерации, в сопровождении
двух легких авианосцев новейшей конструкции, напали на нее.
Ќа ’хракхатха словно пахнуло холодом, но на лице его
ничего не отразилось, оно осталось неподвижным, точно маска.
- Џродолжай.
- Њерзавцы высадились на планете и разрушили родовой замок
вдовствующей матери императора. ‚елась голографическаЯ съемка
наступлениЯ, эту запись передали вместе с донесением. Ћна
прилагаетсЯ к нему.
’хракхатх долго молчал, глЯдЯ на посыльного.
- ’ы обесчестил себЯ, не сумев скрыть своего волнениЯ.
‘ейчас ты покинешь менЯ и, не сказав никому ни слова,
удалишьсЯ в свою каюту. Џолагаю, ты догадываешьсЯ, каким
способом ты можешь спасти свою честь. ‘тупай.
ѓлаза посыльного широко распахнулись от изумлениЯ и ужаса.
- Ќо, сир...
- ’ы знаешь, что следует делать, - холодно сказал
’хракхатх.
- Ќо, сир, моЯ семьЯ... џ единственный сын... - ѓолос
посыльного дрогнул.
- ’огда не позорь последние мгновениЯ твоей жизни
унизительной длЯ всех мольбой, - резко произнес ’хракхатх и
отвернулсЯ, словно посыльный больше длЯ него не существовал.
’от замер на мгновение, стараЯсь собратьсЯ с духом и
придать лицу спокойное выражение, потом низко поклонилсЯ и
медленно вышел.
’хракхатх взЯл донесение, развернул его, достал вложенный
туда небольшой диск и вставил его в компьютер. €зображение
было слегка размытым, как это обычно бывает при мгновенной
передаче, когда огромное количество бит информации сжимаетсЯ в
один предельно краткий импульс.
Љамера оператора, снимавшего с большого расстоЯниЯ, была
направлена на родовой замок императорской семьи. ‘ердце
’хракхатха болезненно сжалось: он вспомнил то далекое времЯ,
когда приезжал сюда в гости к своей прабабушке, тогда еще
энергичной и полной жизни. Ћна взЯла его с собой на охоту в
ущелье, и он убил тогда свою первую летающую змею. Ќа
мгновение он забыл обо всем, снова почувствовав себЯ
счастливым ребенком и ощутив прилив гордости и восхищениЯ -
именно эти чувства владели им тогда: так горделиво, истинно по-
императорски держалась вдовствующаЯ императрица.
Џо крайней мере, в те времена в родовом замке ей ничто не
угрожало. Љак только началась война, император, ее сын,
настоЯл, чтобы она поселилась там, вдали от линии фронта.
€зображение замерцало на экране. ЏроклЯтый человеческий
род, отсталаЯ, варварскаЯ раса! Ќапасть на одинокую старую
женщину, чтобы убить ее, - так поступают не воины, а трусы! €
мало того. …сли уж это пришло им в головы, можно было просто с
орбиты разрушить и дворец, и всех, кто в нем находилсЯ. Ќо
нет, они хотели все сделать своими собственными руками,
осквернить свЯтыню и убедитьсЯ, что императрица действительно
мертва.
Ћн увидел, как нападающие проникли внутрь дворца.
Ћстановив изображение, он увеличил его, чтобы получше
разглЯдеть одну из наземных штурмовых машин, на борту которой
была отчетливо различима эмблема: скрещенные кинжалы и череп.
Џервый батальон космических пехотинцев - они послали своих
лучших воинов. •орошие воины, достойные противники даже длЯ
императорской гвардии. „а, они послали самых лучших, чтобы
осквернить, надругатьсЯ над чужими свЯтынЯми. Ћн почувствовал
новую вспышку гнева, наблюдаЯ за тем, как эти подлые, грЯзные
твари, тЯжело ступаЯ, входЯт внутрь императорского дворца.
Џометив курсором одного из людей, он дал команду
компьютеру увеличить его изображение и найти его досье среди
других, хранЯщихсЯ в компьютере. ‘пустЯ несколько мгновений на
экране возникло крошечное изображение с краткими
биологическими и психологическими характеристиками под ним.
ќтот человек оказалсЯ командиром лучшей дивизии космических
пехотинцев. Ћни послали одного из своей элиты, чтобы он лично
руководил всем этим,
—уть позже или чуть раньше, но возмездие должно настигнуть
его.
Ћн опЯть включил запись и просмотрел ее до конца. Љомандир
стоЯл, скрестив руки на груди, ноги широко расставлены, на
лице ухмылка, перешедшаЯ в гогот, когда первые пехотинцы
показались из дворца со своей добычей. Ђ потом командир вошел
в полуразрушенные ворота, подошел вплотную к зданию и... Ќе
верЯ своим глазам, принц ’хракхатх в ужасе наблюдал, как этот
отвратительный, мерзкий ублюдок справил свою нужду прЯмо у
стены, а другие мужчины хохотали и с громкими возгласами
делали то же самое.
- ѓрЯзные ублюдки, - простонал принц сквозь стиснутые
зубы.
Ћни выбегали из дворца, большинство тащило награбленное -
свЯщенные семейные реликвии, старинные произведениЯ искусства,
сваливали все это в свои машины и отъезжали. Џодонки! Ђ потом
дворец опустел, экран озарила ослепительнаЯ вспышка - и все.
’хракхатх опустил голову, сердце его колотилось от гнева.
Ћн изо всех сил старалсЯ сдержатьсЯ - сейчас, больше чем когда
бы то ни было, не следовало поддаватьсЯ эмоциЯм и терЯть
самообладание. …му нанесли преднамеренное оскорбление...
Ћн перечитал донесение. „евЯть транспортных кораблей и два
авианосца. Љаких? Ћб этом не говорилось ни слова. Њожет быть,
такие же, как "ЉонкордиЯ"? ‚рЯд ли, тогда поддержка с воздуха
была бы более массированной. ‘корее всего, эти авианосцы
меньше. —тобы разработать план ответного удара, требовалось
больше информации. ‡начит, нужно установить свЯзь с уцелевшей
тайной базой и получить более подробные сведениЯ о вражеских
кораблЯх. ’о, что ‚укар ’аг должна быть возвращена, не
подлежало сомнению. Ћна принадлежала €мперии, с какой стати
дарить ее врагу? Ќо не просто возвращена, о нет! Ќужно
отомстить за оскверненные свЯтыни, пролить реки крови; нанести
человечеству такой удар, чтобы впредь навсегда отбить у него
охоту делать подобное.
Ћн закрыл глаза, глубоко, равномерно дыша и стараЯсь
достичь полной отрешенности, свободы от влиЯниЯ эмоций,
состоЯниЯ спокойного, сугубо рационального подхода. Ќужно было
срочно обдумать план ответного удара, а длЯ этого требовалась
холоднаЯ, ЯснаЯ голова.
‚ дверь постучали. Ћн сложил донесение и выключил экран.
- ‚ойдите.
‚ дверЯх стоЯл другой посыльный, с выражением холодной
отрешенности на лице.
- ‘ир.
- —то случилось?
- „жамука обнаружен в своей каюте, сир.
- € ?
- Ћн перерезал себе горло. Ћн мертв, сир.
- џ знаю.
‚о взглЯде посыльного мелькнуло и тут же пропало
недоумение, лицо его по-прежнему было бесстрастно.
- ђазворачивайте корабль. Џошлите всему основному флоту
распорЯжение немедленно отправитьсЯ к месту сбора в секторе
“джарка. Џриказ во всех деталЯх будет готов через час.
‘вЯжитесь также с императорским дворцом. џ желаю как можно
скорее поговорить с дедом.
Џосыльный, не выразив и тени чувства, низко поклонилсЯ и
вышел.

ѓ‹Ђ‚Ђ 5

- Ќачало автоматического отсчета перед прыжком - десЯть,
девЯть, восемь...
џсон сидел в своем кабинете, глЯдЯ на экран с изображением
звездного неба над "’аравой". ‚о времЯ прохождениЯ точки
прыжка оно на мгновение расплылось и тут же поЯвилось снова,
но теперь это было уже другое небо - небо сектора Ќивен! Ћн
почувствовал укол в сердце - они вернулись туда, где он
налетал не одну сотню часов. ‘пустЯ минуту на расстоЯнии
меньше чем сто километров из подпространства вынырнул
десантный транспортный корабль "Ѓангор", и оба кораблЯ
устремились к месту встречи.
—етыре "ђапиры", охранЯющие "’араву" и курсирующие вокруг
нее, очень слаженно и красиво сделали фигуру высшего пилотажа
и, развернувшись, продолжили облет кораблЯ.
- Ћтлично летают, правда? - сказала „женис, пересаживаЯсь
поближе к џсону, чтобы удобнее было следить за экраном.
џсон молча кивнул.
- “ тебЯ есть какие-нибудь предположениЯ насчет того, что
происходит?
- Њои предположениЯ ничуть не лучше твоих, - ответил џсон.
- ‚ыглЯдит все, конечно, странно. Џрошло всего двенадцать
часов после начала сражениЯ, оно еще не закончилось, и вдруг
Џервый батальон космической пехоты отзывают с полЯ боЯ и
отправлЯют неизвестно куда, неизвестно зачем. € нас к нему в
придачу. •оть на картах гадай - все равно не поймешь, что это
значит.
- Љак ты думаешь, Ћ'Ѓрайену известно; в чем дело?
- ‘омневаюсь. …сли бы он знал, не волновалсЯ бы по поводу
предстоЯщей встречи. Ћн ведет себЯ так, будто все происходЯщее
- оскорбление его личного достоинства.
- ѓлЯньте-ка. - „умсдэй, во времЯ их разговора хранивший
молчание, кивнул на экран.
џсон увидел "‚олкодава", близнеца давно погибшего
"’игриного когтЯ", флагманский корабль основных сил
Љонфедерации, на котором, как ему было известно, находилсЯ
командующий адмирал Ѓэнбридж. Ќо это было далеко не все!
‘права от "‚олкодава" он увидел два своих прежних кораблЯ -
"Љонкордию" и "ѓеттисберг". "ЉонкордиЯ" выглЯдела изрЯдно
потрепанной: среднюю часть кораблЯ, похоже, совсем недавно
заменили и она блистала свежей краской, в то времЯ как
остальнаЯ поверхность была опалена взрывами, из-под
облупившейсЯ краски там и сЯм проглЯдывала сталь. Љорабль
походил на старого, искалеченного боЯми боксера, с ног до
головы покрытого шрамами.
- —ерт возьми, весь флот здесь! - воскликнула „женис.
€ правда. Љроме перечисленных, они увидели "’рафальгар",
авианосец того же класса, что и "’арава", идущий за кормой
флагмана. —етыре авианосца были окружены целым роем
сторожевиков, разрушителей, крейсеров, транспортных кораблей
снабжениЯ, минных тральщиков и легких боевых фрегатов.
- Џо-моему, тут не хватает только аэростатов, -
откликнулсЯ „умсдэй. - ’акого на флоте уже лет шесть не было.
„умаю, предстоит настоЯщее побоище.
- € конечно, без такой важной персоны, как "’арава", дело
не обошлось.
- Џора отправлЯтьсЯ, ребЯта, - сказал џсон.
Ћни с завистью смотрели на него.
- Џередай привет всем, кто менЯ еще помнит, - сказал
„умсдэй. - ‘ообщи им радостную весть: вопреки моим мрачным
прогнозам, Я все еще жив.
Џростившись с ними, џсон: спустилсЯ на полетную палубу.
Љорабли, пострадавшие во времЯ штурма By кар ’аг, все еще
ремонтировались. —емберлен, измазанный сажей, лежал под своей
"ђапирой", помогаЯ механику. џсону всегда были очень
симпатичны такие ребЯта из числа пилотов, понимающие, что
лучше механика истребитель не знает никто и поэтому у него
есть чему поучитьсЯ. Ћстальные пилоты отсутствовали - одни
отдыхали, другие воображали, что они и так уже все знают,
третьи занимались на симулЯторах истребителей или с помощью
голографической съемки сражениЯ подробно разбирали нанесенные
удары, их достоинства и недостатки, и отрабатывали другие
варианты.
ќтот штурм дал его пилотам гораздо больше, чем он
предполагал. Ћни потерЯли всего одного стрелка и одного
второго пилота, плюс двое раненых - совсем немного длЯ такого
сражениЯ. ќто говорило о том, что он не зрЯ потратил столько
времени и сил на тренировку и что его пилоты уже существенно
выше среднего уровнЯ, хотЯ он никогда не говорил им об этом.
Ћн прошел вдоль выстроившихсЯ в рЯд истребителей,
ненадолго задерживаЯсь около каждого, словно желаЯ
почувствовать, все ли с ними в порЯдке, ив конце концов
добралсЯ до "‘эйбра", на котором ему предстоЯло лететь сейчас.
Ћ'Ѓрайен уже ждал его.
- ‚ы опоздали на три минуты, мистер.
џсон, которому уже с трудом удавалось сдерживать все
возрастающую неприЯзнь к командиру кораблЯ, сделал вид, что
проверЯет часы, и сухо извинилсЯ.
- Њы не можем заставлЯть адмирала ждать, мистер.
- Џрошу вас, сэр.
Ћ'Ѓрайен поднЯлсЯ по трапу, вскарабкалсЯ в кабину и уселсЯ
на переднее сиденье.
- Џростите, сэр, но это место пилота, - тихо сказал џсон.
Ћ'Ѓрайен смерил его взглЯдом, выбралсЯ наружу и залез на
заднее сиденье. џсон сел на свое место и пристегнулсЯ.
ЋглЯнувшись, он увидел, что Ћ'Ѓрайен неумело вертит в руках
ремни.
- ‚ам помочь, сэр?
Ћ'Ѓрайен затравленно, исподлобьЯ взглЯнул на него, и џсон
внезапно ощутил вспышку сочувствиЯ к этому человеку. Ћн был
совершенно чужим в их мире, и не только здесь, в кабине
истребителЯ, но даже и на своем капитанском мостике. џсон
смотрел на него почти с дружеской улыбкой, ему и вправду
хотелось бы помочь Ћ'Ѓрайену, и не только научить, как нужно
пристегиватьсЯ, а еще многому другому. —ерт, если бы только
этот человек хотЯ бы ненадолго спустилсЯ с того пьедестала, на
который вознес сам себЯ, признал свои недостатки и попыталсЯ
научитьсЯ хоть чему-то у тех, кто лучше него знает свое дело!
‚сегда внимательно прислушиватьсЯ к мнению более опытных
людей, независимо от их званиЯ и положениЯ, - этот урок џсон
усвоил раз и навсегда, еще в первые месЯцы своей службы.
- Ћбойдусь без вашей помощи, мистер, ~ пробурчал Ћ'Ѓрайен.
- ‘эр, если все останетсЯ закреплено так, как вы это
сделали, и произойдет аварийное катапультирование, вас просто
разорвет пополам - ноги окажутсЯ снаружи, а сами вы останетесь
здесь.
- „умаете, Я этого не знаю?
- …сли честно, сэр, - џсон снова заставил себЯ по-дружески
улыбнутьсЯ, - Я думаю, что вы этого не знаете, но ничего
страшного тут нет.
- …сли мне понадобитсЯ ваш совет, Я обращусь к вам.
- Љак хотите, сэр, - ответил џсон с чувством неловкости.
Љак ни странно, ему и в самом деле было жаль этого
человека!
- •отЯ простите, сэр, но есть кое-что, что Я обЯзан вам
объЯснить. ‚ случае аварийной ситуации - а это не такаЯ уж
редкость, со мной лично это случалось трижды - все, что вам
нужно сделать, это быстро протЯнуть вниз руку, ухватитьсЯ вот
за это кольцо и дернуть. Ћ'Ѓрайен испуганно взглЯнул на него:
- ‘ какой стати что-то должно произойти?
- Ќикто не говорит, что это непременно произойдет, просто
Я обЯзан объЯснить вам это. ’аковы правила.
Ћ'Ѓрайен как будто успокоилсЯ, однако просунул вниз руку и
дотронулсЯ до кольца.
- € еще - наденьте гермошлем, мы взлетаем.
Ќе обращаЯ больше на Ћ'Ѓрайена вниманиЯ, џсон натЯнул
гермошлем, проверил показаниЯ приборов и, глЯнув вниз, сделал
знак палубному служащему, что все в порЯдке.
ќто был не боевой взлет, поэтому он просто включил
зажигание, дал газ, и истребитель медленно заскользил к
взлетному пандусу, плавно прошел через шлюзовую камеру и
взлетел с "’аравы". € тут словно сам черт шепнул ему что-то на
ушко - оказавшись в космосе, он не смог устоЯть перед
искушением.
- „ержитесь, сэр!
Ћн включил ускорители на полную мощность.
- —ерт возьми, џсон!
- ‘эр, вы сами сказали, что мы на три минуты опаздываем. џ
просто нагонЯю упущенное.
Ћн знал, что поступает жестоко, но ничего не мог поделать
с собой. ‚змыв вверх, он сделал "мертвую петлю", сразу же за
ней еще одну, сильно накренившись, заскользил к "Љонкордии" и
запросил разрешение на посадку. ‚есь полет продолжалсЯ меньше
трех минут. Љогда они сели и он снЯл шлем, то почувствовал в
кабине неприЯтный кислый запах. ™адЯ достоинство коммодора, он
не стал оглЯдыватьсЯ.
- ’еперь мы не опоздаем, - только и сказал он.
Ћн вылез из "‘эйбра" и оглЯделсЯ. “ него возникло чувство,
что он вернулсЯ домой. Џосле нескольких недель, проведенных на
борту "’аравы", было чертовски приЯтно оказатьсЯ снова на
полетной палубе, котораЯ полностью соответствовала своему
назначению. ЏросторнаЯ - сколько угодно места длЯ взлета и
посадки, хороший ангар, комната управлениЯ полетами, комната
подготовки пилотов, - все размещено умело, разумно, атмосфера
спокойнаЯ и деловаЯ.
Ћ'Ѓрайен на подгибающихсЯ коленЯх спустилсЯ на палубу и
посмотрел на џсона:
- ‚ы нарочно сделали это?
- Ќет, сэр, что вы! Њне необходимо было проверить
двигатель и систему управлениЯ на ходу. ’от пилот, который
постоЯнно летает на этом "‘эйбре", жаловалсЯ, что рычаг
управлениЯ разболталсЯ. џ действовал согласно инструкции,
уверЯю вас!
- Ћх!
- Њне кажетсЯ, вам не мешает немного освежитьсЯ, сэр.
Џройдите вон туда, за дальнюю переборку на носу; встретимсЯ в
зале, где будет происходить инструктаж.
ђадуЯсь возможности отделатьсЯ от благоухающего блевотой
Ћ'Ѓрайена, џсон пошел в зал длЯ инструктажа. Ћн настолько
хорошо знал корабль, что мог бы проделать весь путь с
завЯзанными глазами. ’о и дело попадались знакомые лица,
каждое приветствие вызывало в душе легкую ностальгию. Ћн не
так уж хорошо знал, что такое настоЯщий домашний . уют, - отец
воевал, мать работала, и они с братом в основном сами
заботились о себе. Ћн ушел на фронт, когда ему еще не
исполнилось шестнадцати, и за восемь лет проделал путь от
второго помощника палубного офицера до командира всего крыла
истребителей большого -авианосца - и это был нелегкий путь. €
почти все это времЯ прошло на борту "ѓеттисберга" и
"Љонкордии". ‚от почему, оказавшись здесь, он чувствовал себЯ
как ребенок, вернувшийсЯ домой.
„ойдЯ до зала, где должен был проводитьсЯ инструктаж, он
на мгновение заколебалсЯ, почувствовав свою незначительность
при виде такого количества капитанских звездочек и золотых
шевронов коммодоров и контр-адмиралов. Ћн глубоко вздохнул и
вошел внутрь.
- џсон!
- Ђдмирал ’олвин!
Ћн вытЯнулсЯ по стойке "смирно", но адмирал с улыбкой
сделал жест рукой, показываЯ, что эти церемонии сейчас ни к
чему.
- ’ы - одна из важных персон на этом собрании, поэтому
расслабьсЯ, сынок.
- ‘пасибо, сэр.
- Љак тебе нравитсЯ командовать?
- ќто нелегко, сэр.
- џ был уверен, что ты справишьсЯ. ќкипаж "’аравы" совсем
молодой, они впервые попали в эту мЯсорубку. џ подумал, что им
будет легче освоитьсЯ, если во главе их встанет человек почти
того же возраста, что и они сами. ’о, что мне стало известно,
доказывает, что Я не ошибсЯ. —то ты думаешь о "’араве"?
- Ќеплохой корабль, сэр.
’олвин улыбнулсЯ.
- Џослушай, сынок. Љогда человек впервые начинает
командовать людьми, это нередко перерастает во что-то, очень
похожее на первую любовь. џ говорю не о влюбленности, котораЯ
с легкостью вспыхивает при виде любой прекрасной девушки, а
имею в виду настоЯщую любовь, любовь всей жизни. ‚начале ты
можешь даже не понимать, что другие находЯт в ней - ничем
особенным она не отличаетсЯ, вроде бы такаЯ же, как другие, но
в один прекрасный день ты сражен наповал... ’ы понимаешь?
‚незапно весь мир становитсЯ другим, и всю свою оставшуюсЯ
жизнь ты не можешь забыть ее. Њне кажетсЯ, придет времЯ, и ты
почувствуешь что-то в этом роде по отношению к "’араве". - Ћн
заколебалсЯ, точно ему показалось, что неожиданно длЯ самого
себЯ он сказал слишком много. - Њы поговорим с тобой позднее,
сынок. Ђдмирал Ѓэнбридж идет.
- Ѓэнбридж?
‚се в зале встали по стойке "смирно". џсон тоже застыл,
немного удивленный тем, что и адмирал ’олвин вытЯнулсЯ, как
остальные.
Ѓэнбридж был стар, почти лыс, а оставшиесЯ волосы белели
как снег. Ќо держалсЯ он подтЯнуто, прЯмо, двигалсЯ энергично.
„ойдЯ до подиума, он поднЯлсЯ на него, повернулсЯ -к
собравшимсЯ и улыбнулсЯ:
- ђад приветствовать вас. ‚ольно, прошу садитьсЯ.
‚ его хорошо поставленном, звучном голосе отчетливо
ощущалсЯ южно-американский акцент. ЏодойдЯ к голографическому
экрану, он включил изображение.
- ќто планета килратхов под названием By кар ’аг, - начал
Ѓэнбридж. - ’ри днЯ назад девЯть подразделений космических
пехотинцев при поддержке двух новых авианосцев штурмовали
планету и захватили ее. ‚ этом состоЯл первый этап операции
под названием "Ћтветный удар".
€так, џсон не ошибсЯ - затевалось нечто гораздо большее.
ЋглЯнувшись, он увидел Ѓольшого „юка, командующего частЯми
космических пехотинцев, рЯдом с ним ‘ветлану и полковника
„жима Њеррита, возглавлЯвшего Џервый батальон космической
пехоты. ‡начит, Ѓольшой „юк оставил незавершенную операцию на
планете и прибыл сюда на "Ѓангоре". ќто означало одно - его
ожидало здесь нечто крайне важное.
џсон откинулсЯ в кресле, слушаЯ, как Ѓэнб-ридж производит
беглый анализ штурма. Ђдмирал отметил среди прочего хорошее
качество воздушной поддержки, обеспеченной "’ара-вой", что
вызвало у џсона прилив вполне понЯтной гордости, которую он
тем не менее постаралсЯ скрыть. Љраем глаза он заметил, что
’олвин смотрит на него, одобрительно киваЯ головой.
- ’еперь Я должен внести Ясность в то, зачем мы вас
собрали здесь. Ќа самом деле нам совершенно не нужна эта
планета как таковаЯ. ’очка прыжка, расположеннаЯ рЯдом с ней,
хотЯ и позволЯет проникнуть в €мперию килратхов, не имеет
стратегического значениЯ и не может вывести к областЯм
€мперии, представлЯющим длЯ нас интерес. Њы никогда не стали
бы начинать военную кампанию отсюда, хотЯ бы потому, что это
потребовало бы огромных затрат, которых у нас просто нет. Ќаша
главнаЯ цель заключаетсЯ в другом.
Ћн повернулсЯ к экрану, на котором поЯвилось объемное
изображение дворца.
- ‚осемь месЯцев назад наша разведка установила, что когда-
то здесь жила мать императора, вдовствующаЯ императрица
ѓракнала. Ќаши специалисты, изучающие психологию килратхов и
общественные свЯзи в €мперии, установили, что постройки такого
типа считаютсЯ свЯщенными и обычно выносЯтсЯ за пределы
военной зоны. Љилратхи воюют уже много веков, но ни разу еще
ни один из таких древних, имеющих символическое значение
дворцов не был осквернен. Њы нарушили традицию.
Ќа экране родовой замок килратхов исчез в огненной
вспышке.
- Њы сознательно позволили одному из центров свЯзи
килратхов оставатьсЯ дееспособным во времЯ всего штурма, и
теперь мы уверены, что точно такое же изображение уже видел
сам император. Њы знали, что за некоторое времЯ до этого
императрицу вывезли в императорский дворец на Љилрахе, но
килратхи не знают, что мы об этом осведомлены. Ћни думают, что
мы пришли туда специально длЯ того, чтобы осквернить и
разрушить их свЯтыню, а императрицу взЯть в плен или убить.
Ћн сделал паузу.
- Ќет нужды объЯснЯть вам, что мы можем быть уверены: в
данный момент император пребывает в бешеной Ярости. ‚ этом и
состоЯла наша цель, а еще мы хотели добитьсЯ, чтобы
императорскаЯ семьЯ "потерЯла лицо", и, без сомнениЯ, нам это
удалось. “важение к императору, допустившему осквернение
одного из свЯщенных мест, не может не пошатнутьсЯ. ’ак
объЯснили нам наши специалисты, они же заверили нас, что
император непременно постараетсЯ как можно быстрее исправить
положение. Ћн соберет в единый кулак весь свой флот и
постараетсЯ нанести нам сокрушительный удар - выбить нас с
‚укар ’аг и утопить в крови всех, кто осмелилсЯ ступить на
свЯщенную землю. …ще до проведениЯ операции мы тщательно
проанализировали ее возможные последствиЯ. ‚се специалисты как
один утверждают, что наиболее вероЯтнаЯ реакциЯ - это
немедленное возмездие; поступить иначе - значило бы проЯвить
слабость, а это, по понЯтиЯм килратхов, не менее позорно, чем
смиритьсЯ с оскорблением национальной гордости. Ќаши свЯзисты
уже отметили тройное возрастание плотности передач килратхов
по каналам космической свЯзи. Ќет никакого сомнениЯ в том, что
в самое ближайшее времЯ флот килратхов устремитсЯ прЯмо сюда.
- Ћн кивнул на экран, где снова возникло изображение ‚укар
’аг. - Ђ мы подготовимсЯ к встрече с ними.
‚ зале задвигались, заскрипели кресла, пробежал
неразборчивый шепоток.
- Њы потратили полгода кропотливого труда, продумываЯ эту
операцию, буквально каждый наш шаг. ‘юда, где мы сейчас
находимсЯ, в течение ближайших десЯти дней прибудет большаЯ
часть наших сил, в том числе четыре главных авианосца и около
семидесЯти других кораблей. Њы подгоним их ближе к ‚укар ’аг,
к точке прыжка по соседству с той, котораЯ ведет на планету.
Ћдновременно мы постарались заморочить килратхам голову.
Ќекоторые из наших кораблей направлЯютсЯ сейчас в сектор
ќнигма с целью создать у килратхов впечатление, будто наш флот
оставил ‚укар ’аг и занЯт другими делами. Њы позволЯем им
перехватывать наши фальшивые передачи, подтверждающие то же
самое.
€х удар и вправду будет сокрушительным. Ќам необходимо
получше подготовитьсЯ к нему, как следует окопатьсЯ на ‚укар
’аг, разместив там десантные части. ЏотребуетсЯ большое
количество кораблей поддержки, тЯжелых наземных орудий и
строительный батальон длЯ созданиЯ мощных фортификационных
сооружений. Љилратхи должны думать, будто мы собираемсЯ
всерьез закрепитьсЯ на планете и, возможно, превратить ее в
одну из своих основных баз. ’огда они поторопЯтсЯ нанести нам
удар - пока, по их мнению, мы еще не очень подготовлены к
нему. ‡адача тех, кто будет оборонЯть планету, - выдержать
натиск самых отборных килратхских сил, какие только €мпериЯ
способна обрушить на них.
- Џусть только эти ублюдки поЯвЯтсЯ, ‚эйн! - выкрикнул с
места командующий космическими пехотинцами. - Њы их даже без
помощи флота, голыми руками передушим. ‡а две недели мы
окопаемсЯ так хорошо, что даже десЯть легионов императорской
гвардии не вышвырнут нас оттуда.
- Ќе сомневайтесь, „юк, долго ждать не придетсЯ, - ответил
Ѓэнбридж, - но без пилотов нам в этом сражении не обойтись. Њы
хотим нанести по ним сокрушительный удар. Њы рассчитываем
захватить врасплох и уничтожить их флот на подходе к планете,
разгромить прежде всего их авианосцы и транспортные корабли, и
сделать это еще до того, как их десантники высадЯтсЯ и начнут
штурм. Ћн замолчал и оглЯдел собравшихсЯ. џсон был поражен
дерзостью плана. ‚ последние годы все, что удавалось
Љонфедерации, - это сдерживать врага, несЯ при этом огромные
потери, а сейчас речь шла ни много ни мало о том, чтобы
поставить на карту практически весь оставшийсЯ флот, выиграть
все или остатьсЯ ни с чем.
- ‘колько авианосцев килратхи могут выставить? - спросил
капитан "’рафальгара".
- Џо данным разведки, от восьми до десЯти.
- —ерт возьми... - прошептал кто-то сзади. џсону стало не
по себе. ‚ таком случае "’араве" грозила неминуемаЯ гибель.
ЏрислушиваЯсь к тому, о чем негромко переговаривались вокруг,
он понЯл, что, хотЯ все собравшиесЯ готовы к выполнению
задачи, у них возникли те же сомнениЯ в успехе дела, что и у
него. ‚се это казалось отчаЯнной авантюрой, но если они все
еще надеЯлись переломить ход войны в свою пользу, то отчаЯннаЯ
авантюра и была тем, что им требовалось.
‡аканчиваЯ инструктаж, Ѓэнбридж предложил задавать
вопросы, однако все молчали.
- Ћтлично. €нструктаж сейчас будет продолжен, но уже по
секциЯм в зависимости от класса кораблей. ‚о времЯ этой
операции все должно быть рассчитано по минутам, один неверный
шаг - нам конец. ”лот будет прибывать сюда строго в течение
шести суток и восьми часов. ‚переди у нас много работы. “дачи
вам.
Ћн сошел с подиума, остальные поднЯлись и вытЯнулись по
стойке "смирно". Љогда все стали расходитьсЯ, џсон оглЯнулсЯ,
не знаЯ, что ему делать дальше. Љомандиров кораблей пригласили
пройти в отдельное помещение, но он-то таковым не был. € тут
впервые у него возник вопрос: с какой стати, черт возьми, его
вообще пригласили сюда?
- Љапитан третьего ранга Ѓондаревский?
џсон резко обернулсЯ. Џеред ним стоЯла очень симпатичнаЯ
молодаЯ женщина-лейтенант.
- „а.
- џ - офицер штаба адмирала Ѓэнбриджа. Џрошу вас следовать
за мной.
- —то это значит, лейтенант?
- ‘эр, не надо задавать вопросов, - серьезно ответила она.
- Џожалуйста, просто следуйте за мной.
џсон подчинилсЯ. €дЯ за ней, он старательно отводил глаза
от покачивающихсЯ бедер. Ќеожиданно он спиной ощутил чей-то
взглЯд и, оглЯнувшись, увидел, что следом за ним идет
‘ветлана. "ЏроклЯтье, - подумал он, залившись краской, - уж не
думает ли она, что Я заигрываю с этой штабной красоткой?"
Ћни пересекли весь корабль и вошли в помещение, охранЯемое
подразделением космических пехотинцев. ‹ейтенант подошла к
двери, доступ в которую преграждал худощавый, жилистый
пехотинец, буквально увешанный оружием, включаЯ лазерное ружье
новейшей системы. Ћна показала ему свое удостоверение.
- ‚ашу идентификационную карточку, сэр, - произнес он
непререкаемым тоном.
џсон протЯнул ему свою карточку. Џехотинец сверил ее с
имеющимсЯ у него списком и перевел взглЯд на џсона,
внимательно изучаЯ его лицо.
- „евичьЯ фамилиЯ вашей матери, сэр?
- •ьюстон.
Џехотинец снова сверилсЯ со своим списком и сделал шаг в
сторону от двери.
- Џроходите, сэр, - сказал он, возвращаЯ џсону его
идентификационную карточку.
„верь скользнула в сторону и, когда он вошел, с легким
щелчком закрылась за ним. Ћн глубоко вздохнул. ‚ комнате, где
находились адмиралы Ѓэнбридж и ’олвин, не было ничего, кроме
стульев. Ќа стене находилась небольшаЯ коробка глушителЯ. …сли
бы в соседней комнате расположилсЯ кто-то с намерением
подслушать то, что происходило здесь, никакаЯ, даже самаЯ
современнаЯ аппаратура не позволила бы ему сделать этого.
„верь снова открылась, вошли ‘ветлана и за ней два
командира кораблей. џсон улыбнулсЯ одному из них - несколько
лет назад тот командовал разрушителем и подобрал џсона, когда
он вынужден был катапультироватьсЯ. Љомандир кораблЯ тоже
узнал џсона.
- ЏоздравлЯю с новым назначением, Њедведь.
- ‘пасибо, сэр. …сли бы вы не рискнули своей головой,
чтобы вытащить менЯ, менЯ бы здесь сейчас не было.
- ‡наете этого парнЯ, ѓриерсон? - спросил ’олвин.
- ‚се, что Я могу сказать о нем, это что Я однажды
подцепил его на крючок, а потом тащил на буксире, пока парочка
килратхских разрушителей висела у менЯ на хвосте.
Љогда уже почти все собрались, в комнату вошли командир
Џервого батальона космической пехоты и Ћ'Ѓрайен. Џоследний
нервно оглЯдывалсЯ по сторонам.
- „жентльмены, - начал Ѓэнбридж, - все вы, Я полагаю,
обратили внимание на принЯтые нами меры безопасности. Џоэтому,
мне кажетсЯ, нет необходимости говорить вам, что наше
маленькое собрание имеет высшую форму секретности. ђазглашение
хотЯ бы части того, что вы здесь услышите, в условиЯх военного
времени приравниваетсЯ к измене. Џолагаю, мы понЯли друг
друга?
џсон заметил, что лицо Ћ'Ѓрайена, и без того бледное,
стало совсем землистым.
- ‚се вы присутствовали на общем собрании, и прежде, чем
мы продолжим, Я хотел бы узнать, что вы думаете о нашем плане.
‚ комнате воцарилось напрЯженное молчание. џсону было
отлично известно, что осторожность и сдержанность - принципы
выживаниЯ младших офицеров, и все же он решил высказатьсЯ.
- ‘ильный ход, адмирал.
Ѓэнбридж улыбнулсЯ.
- ‘пасибо, капитан третьего ранга.
- Ќо если быть совсем честным, сэр, мне кажетсЯ, что у нас
есть все шансы получить пинок под зад.
’олвин слегка улыбнулсЯ, отвернувшись в сторону, чтобы
Ѓэнбридж не видел выражениЯ его лица.
- ‚ы переходите все границы, мистер! - взвилсЯ Ћ'Ѓрайен. -
Ђдмирал, Я хотел бы принести свои извинениЯ...
- Џродолжайте, - сказал Ѓэнбридж, перебиваЯ Ћ'Ѓрайена. -
Ѓондаревский, не так ли?
- ‘эр, вы сказали - восемь, возможно, десЯть авианосцев
прибудут с килратхским флотом, чтобы отбить у нас Byкар ’аг. €
это будут не какие-нибудь второразрЯдные пилоты - в
императорскую гвардию входЯт только ветераны, отмеченные
наградами. ќто их элитные части. ‘лужить в императорских
частЯх считаетсЯ у килратхов великой честью, они находЯтсЯ под
покровительством самого императора, он доверЯет им как никому
другому. €х используют не только при борьбе с внешними
врагами, но и длЯ защиты от внутренних. ‚се очень просто: если
вы не будете заботитьсЯ о своих лучших пилотах, найдетсЯ кто-
то среди ваших соперников, кто воспользуетсЯ этим. ‚от почему
это действительно лучшие части килратхов.
- ‚ы хотите сказать, что наши пилоты не чета им?
- Ђдмирал ’олвин лучше менЯ может ответить на этот вопрос,
сэр. "ЉонкордиЯ" встречалась с императорскими гвардейцами и
отлично справилась с ними, Я сам в этом принимал участие. ‚ы
знаете не хуже менЯ, что соотношение сил - два с половиной к
одному. …сли они выведут из строЯ хотЯ бы один из наших
авианосцев, то это неравенство мгновенно увеличитсЯ и будет
составлЯть уже три к одному. „аже если мы уничтожим пЯть
килратхских авианосцев, они все еще будут превосходить нас в
численности - Ћн на мгновение заколебалсЯ, но потом решительно
продолжил: - џ не знаю, строим мы или нет новые корабли, но
даже если так, можно ли на них рассчитывать? Љогда они смогут
вступить в строй? ‘эр, насколько мне известно, у нас нет
никакого стоЯщего резерва. ‡а последний год мы потерЯли
половину наших авианосцев. …сли в этом сражении мы потерЯем
оставшиесЯ, шерстЯным мешкам будет открыта дорога на ‡емлю.
- ‹учшаЯ защита - это нападение, - сказал Ѓэнбридж.
- џ согласен, сэр. €менно поэтому Я сказал, что это
сильный ход. Ќо вы хотели услышать мнение, и, полагаю, Я
высказал его.
Ѓэнбридж в упор смотрел на него, нахмурив брови, и у џсона
мелькнула мысль, что, может быть, ему придетсЯ распроститьсЯ
со своим авианосцем и провести остаток жизни, охранЯЯ какую-
нибудь захолустную базу на задворках Љонфедерации. ‚ глазах
Ѓэнбриджа промелькнула искорка гнева.
- Њистер Ѓондаревский, - в конце концов произнес он, - во
многом вы совершенно правы. —етыре недели назад мы провели
серию компьютерных имитационных боев, отрабатываЯ варианты
задуманной операции. ‚о всех случаЯх результат был именно
таков, как вы нам тут обрисовали. …сли сюда прибудет десЯть
килратхских авианосцев, мы, скорее всего, уничтожим три из
них, в лучшем случае, -пЯть. Ќо даже при таком раскладе у них
останетсЯ пЯть, а половина наших кораблей будет повреждена или
уничтожена.
“ничтожена! џсон вздрогнул, услышав это слово. „лЯ
адмирала оно означало всего лишь печальную статистику, но длЯ
него за этим словом стоЯло то, что многие, очень многие из его
друзей превратЯтсЯ в куски обожженной, застывшей от
космического холода плоти.
- ‚незапность нашего удара, конечно, сыграет свою роль, но
Я не сомневаюсь: килратхи быстро реорганизуютсЯ, подтЯнут
дополнительные силы, и большинство наших авианосцев и
размещенных на них истребителей будет уничтожено. Њы раз за
разом проигрывали эту ситуацию на компьютере, но неизменно
получали один и тот же результат. „аже в том случае, если бы
наши корабли были более совершенны, а пилоты лучше обучены,
врЯд ли можно было бы рассчитывать на другой исход, если
отбросить в сторону эмоции и посмотреть правде в глаза. Ќа
самом же деле мы едва-едва дотЯгиваем до их уровнЯ. ‚ы правы,
если мы потерЯем оставшиесЯ авианосцы, война будет проиграна.
Ѓэнбридж тЯжело вздохнул и откинулсЯ на спинку стула. “
џсона просто Язык чесалсЯ спросить его, на что в таком случае
он рассчитывал, составлЯЯ свой план? Ќо он не сомневалсЯ, что
вскоре и так это узнает, а к тому же он и так сказал слишком
много.
- ‚от почему мы пришли к выводу, что без отвлекающего
маневра нам не обойтись. …сли не хватает сил, выручить может
только хитрость. Ќеобходимо, чтобы в этом сражении против нас
оказались не десЯть, а семь или даже лучше шесть авианосцев
врага, тогда расклад сил становитсЯ совсем иным. ‚се, что нам
нужно сделать, - это разделить их флот.
џсон оглЯнулсЯ на остальных.
- „а, наверно, другого выхода у нас нет, - негромко сказал
капитан первого ранга ѓриерсон. Ђдмирал кивнул.
- —тобы осуществить этот план, а точнее, именно этот пункт
общего плана, который условно назван "‚алькириЯ", мы соберем в
единый кулак мощную ударную группировку. ’уда войдут "’арава"
и корабли эскорта "€нтрепид" и "Љагемуша". Љроме того, Џервый
батальон космической пехоты переходит на борт "’аравы" с
десЯтью десантными катерами. Љоммодор Ћ'Ѓрайен, вы
назначаетесь командиром этой ударной группировки.
Ћ'Ѓрайен напыжилсЯ от удовольствиЯ и гордости.
- ‚аша задача состоит в следующем, джентльмены.
Ѓэнбридж достал из портфелЯ маленький портативный
компьютер, соединенный с голографическим проектором, и включил
его. Ќеожиданно в центре комнаты возникло трехмерное
изображение одного из секторов галактики.
- Њатерь ЃожьЯ! - вырвалось у џсона, и Ѓэнбридж улыбнулсЯ.
- ‚ы должны прорватьсЯ в самое сердце €мперии килратхов и
нанести им удар там.
‹ицо Ћ'Ѓрайена вытЯнулось, взглЯд заметалсЯ из стороны в
сторону. Ћн выглЯдел как человек, находЯщийсЯ на грани
обморока, так, по крайней мере, показалось џсону, который
мельком взглЯнул на него.
- …сли вам удастсЯ оттЯнуть на себЯ часть килратхского
флота, ваша задача будет выполнена. Њы тщательно рассмотрели
точки прыжка, ведущие в €мперию, и, в частности, одну из них,
открытую недавно, которой пользуютсЯ преимущественно торговые
суда. ‚оспользовавшись ею, вы сразу окажетесь более чем в
десЯти секторах отсюда. „альше вы двинетесь вот сюда, - он
указал на нижнюю часть мерцавшего посреди комнаты трехмерного
изображениЯ, - и окажетесь всего в четырех прыжках от Љилраха,
где находитсЯ их столица. € вы направитесь прЯмо к ней, как
можно быстрей и незаметней. Ћднако весь фокус состоит в том,
чтобы вы как бы нечаЯнно позволили килратхам обнаружить себЯ.
- Џозволили обнаружить себЯ? - как эхо, повторил Ћ'Ѓрайен
срывающимсЯ голосом.
- ‘овершенно верно, в этом всЯ суть нашего плана. Њы
рассчитываем, что к тому времени, когда вы завершите свой
долгий прыжок и двинетесь к Љилраху, их основной флот будет на
полпути к ‚укар ’аг. € тут внезапно они узнают, что вы
вломились к ним с заднего крыльца и собираетесь нанести удар в
самое сердце их €мперии. —то им делать? Ћни окажутсЯ перед
трудным выбором. Ћни не могут проигнорировать это, потому что
столица - это столица, там их император, дома, ‘емьи, вообще
все, что им дорого, а они, конечно, доймут, что вы порезвитесь
на славу, если прорветесь туда. Ќо отказатьсЯ от наступлениЯ
на ‚укар ’аг и помчатьсЯ обратно они тоже не смогут, потому
что там подверглась поруганию их честь.
- ‘корее всего, они отправЯт домой несколько авианосцев, а
остальные продолжат движение сюда, чтобы отомстить за честь
вдовствующей императрицы, - сказала со своего места ‘ветлана.
- ‘овершенно верно. - Ќа лице Ѓэнбриджа поЯвилось суровое
выражение, точно он уже находилсЯ в бою. - ‘ той частью флота,
котораЯ прибудет на ‚укар ’аг, мы справимсЯ. “читываЯ, что они
не ожидают встретить здесь столь мощную группировку сил,
полагаю, у нас есть шанс разбить их. ќто было бы не только
очень важной военной победой - очень может быть, что это
приведет к политическому кризису, гражданской войне внутри
€мперии, и тогда им станет не до нас. € уж по крайней мере, мы
уничтожим значительную часть их лучших кораблей.
- ќто чертовски хитроумный план, - сказал ѓриерсон, - но
если честно, то менЯ волнует один маленький вопрос. —то будет
с нами, с теми, кто окажетсЯ в центре €мперии? џ имею в виду,
что хотелось бы, знаете ли, принЯть участие в параде победы, а
потом рассказывать своим внукам, как Я помогал выиграть
‚еликую Љилратхскую войну.
Ѓэнбридж кивнул и бросил взглЯд на ’ол-вина, словно
рассчитываЯ, что тот вступит в разговор. Ћднако ’олвин
промолчал, и у џсона возникло мгновенное ощущение, что между
двумЯ адмиралами существует какое-то разногласие.
- ‚се в ваших руках, - ответил Ѓэнбридж. - Њы рассчитываем
на то, что вы подберетесь как можно ближе к Љилраху. Џричините
им как можно больше вреда, уничтожите все, что удастсЯ, хотЯ
должен предупредить, что по политическим соображениЯм
резиденциЯ самого императора должна остатьсЯ неприкосновенной.
‘огласно имеющейсЯ у нас информации, на одной из лун Љилраха
расположены главные верфи длЯ постройки военных кораблей и
склады. „умаю, это должно быть вашей первоочередной целью.
Њожно, конечно, ради устрашениЯ попытатьсЯ нанести удар по их
столице, но это не главное. ‚ажнее всего то, что ваше
присутствие там поможет нам здесь.
- —ерт возьми, если уж мы окажемсЯ так близко, -
воскликнул џсон, - почему бы нам не поджарить их вожака в его
логове?
- Ќам выгоднее спровоцировать гражданскую войну в €мперии,
а не свЯщенную войну ради отмщениЯ, поэтому сохранение жизни
императора - строжайшее требование. …сли он погибнет, все
политические противники на времЯ забудут свои разногласиЯ,
объединЯтсЯ под знаменем принца ’хракхатха, и тогда начнетсЯ
черт знает что, - ответил Ѓэнбридж. - Ќа второй луне размещена
мощнаЯ военнаЯ база и конструкторский центр. ќто, по моему
мнению, тоже стоЯщаЯ цель, но наши сведениЯ относительно этой
луны достаточно поверхностны, поэтому вам придетсЯ
ориентироватьсЯ на месте и решать самим, насколько это важно.
‚ы должны оставатьсЯ там до тех пор, пока часть
килратхского флота не возвратитсЯ, чтобы расправитьсЯ с вами.
Љ тому времени, когда это произойдет, мы рассчитываем, что на
‚укар ’аг все уже будет кончено. Њы разработали длЯ вас
различные варианты отступлениЯ, отрывайтесь и уходите,
воспользовавшись одним из них.
“ џсона в голове вертелсЯ, наверно, миллион вопросов, но
он понимал, что задавать их не имеет никакого смысла. Ћн
понимал, что они не вернутсЯ обратно. "’арава" не ЯвлЯлась
ценным флотским авианосцем, и не было никакой надежды, что она
уцелеет в этой передрЯге. ‘ самого начала этот корабль
предназначалсЯ длЯ того, чтобы быть пущенным в расход.
- €з соображений секретности все данные относительно пути
и времени вашего следованиЯ, включаЯ местоположение нужных
точек прыжка и маршрута движениЯ внутри €мперии, будут введены
прЯмо в навигационные компьютеры ваших кораблей ровно через
девЯносто минут. ‘толь высокаЯ форма секретности объЯснЯетсЯ
тем, что килратхи должны как можно дольше оставатьсЯ в
неведении относительно наших планов. Њного людей погибло,
добываЯ разведданные о Byкар Tar, a также о том, что вас ждет
в сердце €мперии. “ нас имеетсЯ огромное количество ценной
информации, джентльмены. џ надеюсь, вы сумеете толково
распорЯдитьсЯ ею. Ќавигационные центры ваших кораблей должны
находитьсЯ под строжайшей охраной до самого момента
отправлениЯ, который наступит ровно через семь с половиной
часов. ќкипажи кораблей не должны знать о сути поставленной
перед вами задачи, пока не придет времЯ действовать, то есть
пока вы не окажетесь в центре €мперии и не обнаружите себЯ.
Џолковник Њеррит, капитан третьего ранга Ѓондаревский и
капитан €ванова, вы получите дополнительную информацию
относительно мест возможной высадки и потенциальных целей длЯ
ракет "воздух-землЯ". Ћна основана на разведданных, которые
имеютсЯ в нашем распорЯжении. џ хотел бы, чтобы вы представили
мне хотЯ бы приблизительный план нанесениЯ ударов, до того как
начнетсЯ ваш поход. Џолковник Њеррит, вы должны переправить
свой батальон на борт "’аравы". ‘ транспортного кораблЯ
"‚ейсбаден" в ваше распорЯжение передаютсЯ новые десантные
катера с полным комплектом боезапасов. ‘ажайте на них своих
людей и отправлЯйтесь на борт "’аравы".
- ‘эр, наша полетнаЯ палуба и без того забита до отказа, -
вставил џсон.
- ‡начит, теперь она будет забита еще больше, - отрезал
Ѓэнбридж.
џсон оглЯнулсЯ на Ћ'Ѓрайена, ожидаЯ от него хоть какой-то
поддержки, но тот по-прежнему пребывал в состоЯнии шока и,
похоже, ничего не слышал.
Ѓэнбридж в последний раз обвел взглЯдом собравшихсЯ.
- “дачи вам и хорошей охоты, - сказал он внезапно охрипшим
голосом и покинул комнату в сопровождении ’олвина.
- ‚ долину смерти отправились шестьсот... - негромко
сказал Њеррит.
- ‘амое времЯ занЯтьсЯ своим страховым полисом. Џойду
попробую, может, еще успею удвоить сумму, - вздохнул ѓриерсон
и тоже направилсЯ к выходу.
џсон оглЯнулсЯ на ‘ветлану. Ћна сидела в стороне, ни с кем
не разговариваЯ. Џоймав ее взглЯд, он криво улыбнулсЯ. Њеррит
вместе с двумЯ командирами кораблей эскорта пошли к двери, и
она поднЯлась вслед за ними.
- Њы все обречены на смерть, - прошептал Ћ'Ѓрайен, глЯдЯ
на џсона.
- ‘эр, возьмите себЯ в руки.
- Њы все обречены на смерть.
- џ знаю, сэр. Њы действительно в чертовски трудном
положении, но, ради Ѓога, сэр, подтЯнитесь. ‚ы же наш
командир.
Ћ'Ѓрайен все так же продолжал сидеть с отрешенным видом.
- Џозвольте мне помочь вам, сэр... - начал было џсон, но
Ћ'Ѓрайен перебил его:
- џ с самого начала знал, что вы метите на мое место! -
Ћ'Ѓрайен резко вскочил и двинулсЯ прЯмо на џсона, тот
отшатнулсЯ. - Ѓудь Я проклЯт, если вам это удастсЯ! џ понимаю,
Я все понимаю. “ них есть еще один план, это Я вам говорю. џ
их знаю, они не могут просто так взЯть и бросить нас там. Ћни
обЯзательно пошлют кого-то, чтобы вытащить нас оттуда, просто
сейчас не могут сказать нам об этом, потому что это секретные
сведениЯ. Ћни не оставЯт менЯ там умирать. - Ћн улыбнулсЯ
слабой, дрожащей улыбкой. - „а, это именно так, и все мы
вернемсЯ оттуда героЯми. ќто так.
€, не глЯдЯ ни на кого, он вышел из комнаты.
Ќе в силах разобратьсЯ, от чего его больше трЯсет, от
Ћ'Ѓрайена или от того, что он услышал во времЯ инструктажа,
џсон медленно направилсЯ к выходу.
- Њедведь!
ЋглЯнувшись, он увидел в конце коридора ’олвина, жестом
показывающего, чтобы он следовал за ним. ЏройдЯ через холл,
они вошли в небольшой кабинет, и адмирал закрыл дверь.
- ЏрисаживайсЯ, сынок.
- џ должен доставить на корабль моего командира.
- ќто не к спеху.
’олвин пересек кабинет, достал бутылку и налил себе в
стакан.
- €звини, что не предлагаю, ты ведь должен лететь.
- ‚се правильно, сэр. џ приму дозу, как. только вернусь на
"’араву".
- ќто по моей милости вы угодили в капкан - и ты, и
‘тарлайт, и „умсдэй, - с болью сказал ’олвин. - Њне и в голову
не могло прийти, что "’арава" угодит в такую заваруху, когда Я
посылал туда своих лучших людей. џ думал, что делаю длЯ вас
доброе дело.
- ‚се нормально, - тихо сказал џсон.
- Ќет, черт возьми, вовсе не, нормально! - воскликнул
’олвин. - ЏриносЯ присЯгу, солдат свЯзывает себЯ обещанием -
служить и подчинЯтьсЯ. ‡а кого ты будешь сражатьсЯ, в какой
войне принимать участие - это уж как Ѓог даст! ’ы можешь
погибнуть или попасть в плен - это никого не волнует; ты -
всего лишь орудие в руках горстки вшивых политиканов, они
используют тебЯ и повернутсЯ к тебе спиной, просто выкинут из
головы. ќто нормально? Ќа самом деле та страна, котораЯ так
поступает со своими солдатами, не лучше уличной шлюхи, и ею
руководЯт люди, которых надо расстрелЯть.
- Ќа вашем месте Я бы поостерегсЯ открыто говорить об
этом, адмирал. ’олвин улыбнулсЯ:
- Ќо по крайней мере, думать мне никто не запретит. …сли
система хочет, чтобы за нее сражались, она должна делать все,
что в ее силах, ради тех, кто соглашаетсЯ рисковать за нее
своей жизнью. ’ы сражаешьсЯ за нас - а мы, с Ѓожьей помощью,
не пожалеем ничего, чтобы ты уцелел. Ќи один человек не должен
быть забыт или брошен. ‘трана, котораЯ не делает ничего, чтобы
спасти своих защитников, рискует остатьсЯ ни с чем.
‘лушаЯ его, џсон уже в который раз осознал, почему он, не
колеблЯсь, отдал бы за этого человека жизнь.
- џ очень огорчен всей этой ситуацией, џсон. ЉонфедерациЯ
в отчаЯнном положении. “же год назад мы оказались на самом
краю пропасти, и ты знаешь не хуже менЯ, что весь этот год нас
преследовали сплошные неудачи. …сли нам не удастсЯ изменить
ситуацию, то не успеем мы и глазом моргнуть, как килратхи
будут диктовать нам свои условиЯ. ‚от почему Ѓэнбридж решил
пожертвовать вами.
- џ понимаю, - сказал џсон.
- …сли бы вы все отправились туда добровольно, может быть,
Я бы и примирилсЯ с этим. џ предлагал именно такой вариант, но
мне возразили, что в таком случае врЯд ли удастсЯ сохранить
наш замысел в тайне, да и к тому же на это просто нет времени.
- € выбор пал на нас.
- ‚ыбор пал на вас... ‘ынок, Я не брошу вас. џ сделаю все,
что в моих силах, чтобы вытащить вас оттуда, клЯнусь тебе.
џсон почувствовал, как защипало в глазах. Ћн плохо помнил
своего отца, но в глубине души всегда представлЯл себе, что он
был таким же, как человек, стоЯщий сейчас перед ним. “ него не
нашлось слов, и он просто кивнул в знак благодарности.
- Њогу Я попросить тебЯ об одном одолжении? - спросил
’олвин.
- ‚се, что угодно.
- ђасскажи мне о Љевине.
џсон вздохнул. …му было тЯжело говорить правду, но
поступить иначе он не мог. Ћн рассказал обо всем: о
высокомерии, избалованности, недисциплинированности, о том,
что случилось с "‘эйбром", и о том, что он временно отстранил
Љевина от полетов. ‹ицо адмирала залилось краской.
- Ћ'Ѓрайен успел перехватить менЯ в коридоре и рассказал о
том, что у Љевина неприЯтности, но в его устах все выглЯдело
иначе, - сказал ’олвин. - Ћн утверждал, что ты предъЯвлЯл к
нему слишком суровые требованиЯ.
- „а, Я предъЯвлЯл к нему суровые требованиЯ, потому что
мне кажетсЯ, из него может получитьсЯ первоклассный пилот. Ћн
будет летать, если перестанет быть таким самонадеЯнным.
’олвин улыбнулсЯ.
- Ћна - моЯ невестка, - сказал он, пожимаЯ џсону руку. -
Ѓольше у менЯ никого не осталось из близких, да и у нее никого
нет, кроме этого мальчика. €збаловала его, конечно. ‚се
норовила сделать так, чтобы он отсиделсЯ где-нибудь в
безопасном месте, потихоньку продвигалсЯ по службе и
дослужилсЯ до адмирала, ни разу не понюхав пороху. ѓосподи,
какие упреки пришлось мне выслушать из-за него!.. ђасскажи мне
об Ћ'Ѓрайене, - после недолгого молчаниЯ уже другим тоном
сказал ’олвин.
- ‘эр?
- ‘кажи мне все как есть, забудь о том, что ты говоришь со
старшим по званию.
- Ќе думаю, чтобы он справилсЯ с тем, что ему поручили. Ћн
и до этого был не на высоте, а этот инструктаж и вовсе напугал
его до чертиков.
- ’ак Я и думал. Ќо у него в штабе есть приЯтели, которые
все времЯ подстраховывают его. Ќо есть у него и враги. „умаю,
именно они и сбагрили его на "’араву". ‚ы все уже, можно
сказать, вычеркнуты из списков живых, какой смысл посылать
туда стоЯщего офицера?
- ‚ы не можете перевести его в другое место?
- ‘лишком поздно. џ высказывал Ѓэнбриджу свое мнение, но
он судит о нем лишь по рекомендациЯм его дружков и заЯвил, что
не видит оснований длЯ перевода. ‡наешь, хотЯ мне чертовски
неприЯтно осознавать, что это Я подложил тебе такую свинью,
все же в некотором смысле Я рад, что ты на этом корабле. …сли
Ћ'Ѓрайен сломаетсЯ, ты знаешь, что делать, а если что, Я
прикрою тебЯ. џсон кивнул.
- —то Я могу сделать длЯ тебЯ, сынок? џсон покачал
головой. Ќикакой настоЯщей жизни вне флота у него не было.
…динственнаЯ женщина, котораЯ действительно интересовала его,
волею судьбы оказалась здесь, с ним.
Њать? Џо крайней мере страховку она получит. ЏроклЯтье,
она отдала все - мужа, сына, может быть, вскоре отдаст и
второго, и что ей останетсЯ? „еньги, которые платит
благодарное государство, три синих звезды в окне - и
одиночество. Ћн мог представить себе, как в случае его гибели
адмирал пишет письмо и как она читает его... Ќет, ему не о чем
просить адмирала.
Ћн знал, что сам ’олвин точно в таком же положении. †ена и
сыновьЯ погибли, у него не осталось ничего, кроме службы и
единственного избалованного племЯнника, который тоже находитсЯ
здесь. ‡аколебавшись на мгновение, он решил все же высказать
то, что вертелось у него на Языке.
- ‘эр, как вам известно, Љевин отстранен от полетов. џ мог
бы прЯмо сейчас отослать его с "’аравы" под предлогом проверки
его знаний и подтверждениЯ квалификации. ќто ему ничем не
грозит - множество пилотов совершают проступки на первых
порах. Џотом вы сможете перевести его хотЯ бы на "‚олкодав".
Ќапример, под начало •оббса, этот килратх чертовски хороший
командир.
‹ицо ’олвина потемнело, и џсон тут же понЯл, что сказал
глупость.
- “ менЯ нет и не будет любимчиков, - запальчиво сказал
адмирал. - Џарень служит на "’араве" и, раз на то ЃожьЯ волЯ,
там он и останетсЯ. џ знаю, ’олвин не трус, он не будет
прЯтатьсЯ за чужими спинами. џ готов скорее потерЯть его, чем
потом краснеть и за себЯ, и за него.
™еки џсона вспыхнули - не только от стыда, но и от
гордости за того, под чьим началом он находитсЯ.
Ћн сказал:
- „лЯ менЯ всегда было честью служить под вашим
руководством, сэр. ’олвин кивнул и протЯнул руку:
“дачи тебе, сынок.

ѓ‹Ђ‚Ђ 6

џсон на мгновение смолк, чувствуЯ дрожь во всем теле, как
всегда во времЯ прыжка, но даже не взглЯнул, как изменилось
небо за бортом. Ќавигационный компьютер сообщил о том, что
прыжок прошел успешно и что следующий должен произойти ровно
через одиннадцать часов.
Ћни находились уже в пути, но теперь на џсона свалились
новые заботы.
Ќе так, черт возьми, не так! - продолжал он. - Њне
требуетсЯ свободное пространство длЯ взлета, вы что, не
понимаете? €ли вы найдете длЯ этого десантного катера
подходЯщее место, или Я прЯмо сейчас прикажу выкинуть его к
чертовой матери!
- Џослушайте-ка, молодой человек, - гневно сверкаЯ
глазами, Њеррит надвигалсЯ на него, - за десантные катера
отвечаю Я. Љакой без них может быть десант? Џредупреждаю вас,
если вы хоть пальцем коснетесь этого катера, Я дам вам такой
пинок под зад, что вы долетите до самой ‡емли и вернетесь
обратно!
- ‚ы дурак! - в свою очередь взвилсЯ џсон. - Ќа кой черт
годитсЯ ваш десант без прикрытиЯ? …сли не будет прикрытиЯ,
этот авианосец вместе со всеми вашими десантными катерами
изжарЯт еще до того, как хоть один из них доберетсЯ до
шлюзовой камеры!
Њгновенно возникло ощущение, будто всЯ палуба пришла в
движение. ‘отни космических пехотинцев, которые расположились
под крыльЯми "‘эйбров" и в любом свободном углу, повыползали
из своих щелей, с Явным интересом наблюдаЯ за перепалкой. Ћни
Явно были не прочь скрасить скуку, затеЯв небольшую свалку, во
времЯ которой могли бы с успехом продемонстрировать свою силу.
Ќа палубе Яблоку было негде упасть. Љаждый из десантных
катеров не уступал в размерах "Ѓродсворду" и вмещал сотню
человек, две легких наземных штурмовых машины и множество
орудий среднего калибра. ‚добавок в хвостовой части каждого из
них находилсЯ полный комплект ракет - одно это заставлЯло
џсона содрогатьсЯ. „есЯть десантных катеров - и все до отказа
набиты боеприпасами, которых хватило бы на то, чтобы десЯть
раз разнести "’араву" в клочьЯ. Ћни стоЯли на палубе безо
всЯкой защиты! ‚зрывоопасные материалы на борту "’аравы"
хранились в специальных запирающихсЯ жаронепроницаемых
контейнерах под полетной палубой и загружались в корабли
непосредственно перед вылетом. Ћднако ни один авианосец не был
рассчитан на то, чтобы в него запихнули дополнительно десЯть
десантных катеров. Људа в такой ситуации девать всю эту прорву
бомб, ракет и прочего? Ћставалось держать их в самих катерах,
а это равносильно тому, чтобы доверить бомбу с горЯщим фитилем
ЊаньЯку и попросить его обращатьсЯ с ней осторожно, пока не
придет времЯ пустить ее в дело.
…сли бы сейчас "‘эйбр", как тогда, во времЯ учебных
занЯтий, рухнул на палубу, он врезалсЯ бы в несколько
десантных катеров и, можно не сомневатьсЯ, от "’аравы" ничего
не осталось бы.
- Ђх, послушайте...
‚незапно между ними протиснулась ‘паркс.
- Љакого черта, ‘паркс?
- џ тут подумала, сэр... Џосмотрите наверх.
- —ерт возьми, ‘паркс, не сейчас!
- Ќет, вы посмотрите, сэр. ‚идите крюки на потолке ангара?
Ћни висЯт там еще с тех пор, когда это был обычный
транспортный корабль. Њы могли бы подвесить к ним восемь
десантных катеров, и палуба освободилась бы длЯ взлета. Ќаши
истребители мы поставим поплотнее и как-нибудь уж втиснем два
оставшихсЯ десантных катера. € еще будет немного свободного
места.
- —то за чушь вы мелете, черт возьми? - вскинулсЯ Њеррит.
- Љаждый из наших катеров сам по себе, безо всЯкого
вооружениЯ, весит около сотни тонн!
- џ знаю, сэр. € все же, думаю, у нас есть выход. Њожно на
скорую руку смонтировать устройства, блокирующие искусственную
гравитацию внутри каждого катера, тогда он как бы окажетсЯ
невесомым. Љак, по-вашему, черт возьми, это делают на грузовых
кораблЯх?
- ЌеплохаЯ идеЯ, черт возьми, - согласилсЯ џсон.
Њеррит довольно ухмыльнулсЯ в ответ.
- ‚алЯйте, займитесь этим, ‘паркс, - сказал џсон и
двинулсЯ прочь, радуЯсь, что дело не дошло до рукопашной.
- Љомандир!
Ћн оглЯнулсЯ. Њеррит мгновенно оказалсЯ рЯдом и положил
руку ему на плечо.
- Ќе хотите опрокинуть по стаканчику?
- Љак-нибудь в другой раз, - холодно ответил џсон.
- Ќу-ну, капитан. Љак угодно. џ извинЯюсь. Џривык, знаете
ли, чтобы все было по-моему, такова уж натура космопеха. џ
понимал, что вы правы, просто понЯтиЯ не имел, как это
сделать.
- Џрисматриваетесь ко мне, так Я понимаю? - угрюмо спросил
џсон.
- Ќу и что тут такого, сэр? џ представлЯю, что ждет нас
впереди. Џо-моему, вы должны радоватьсЯ, что мы с вами.
Ќеплохо было бы уцелеть, как вы считаете? ‚от мне и охота
знать, можно ли рассчитывать на вас в трудную минуту.
- Ќу и как, можно?
Њеррит ухмыльнулсЯ и подмигнул ему:
- ‘ветлана мне много рассказывала о вас, так что, полагаю,
с вами все в порЯдке. - € он демонстративно протЯнул џсону
руку, так что любой на палубе мог увидеть это.
џсон отдавал себе отчет в том, что он принимает участие в
маленьком спектакле, но ему не могла не нравитьсЯ грубоватаЯ
прЯмолинейность этого пехотинца. Ћн был склонен к саморекламе
и Явно любил бросать вызов - людЯм, обстоЯтельствам,
общепринЯтым нормам. Љ примеру, он не просто стриг волосы, а
брил их наголо, создаваЯ определенный образ, и многие
космические пехотинцы подражали ему. џсону также нравилось,
что ‘ветлана этого не делала.
- Њы непременно как-нибудь пропустим с вами по стаканчику,
сэр. - џсон счел разумным подыграть Њерриту, поскольку их
слышали и его собственные люди.
- Љстати, - Њеррит понизил голос до шепота, - Я слышал,
что ваш командир - большой специалист по транспортным
кораблЯм.
- ќто верно, сэр.
- Џочему в таком случае, черт возьми, его нет здесь
сейчас? ђаз у него такой опыт, он мог бы все наши проблемы
решить одним махом.
- Џолагаю, он сейчас очень занЯт, - тоже негромко ответил
џсон.
Ќе сообщать же, в самом деле, о том, что, вернувшись с
инструктажа, командир кораблЯ заперсЯ в своей каюте и до сих
пор не поЯвлЯлсЯ оттуда.
- Ќу, у менЯ на этот счет есть свое мнение. Џо-моему, он
так чертовски напуган, что в лучшем случае через неделю
очухаетсЯ.
- џ не могу с вами это обсуждать, - ответил џсон.
- ‘ нетерпением жду, когда мы с вами встретимсЯ наконец за
бутылкой.
’Яжело хлопнув џсона по плечу, Њеррит удалилсЯ с высоко
поднЯтой головой. Џоколебавшись мгновение - может быть, стоило
помочь палубному офицеру? - џсон все же решил, что тот и сам
справитсЯ. ЏересекаЯ палубу, он поглЯдывал на пехотинцев.
Ћн знал, что все они из кожи вон лезли, чтобы доказать,
что они ничуть не хуже "синих мундиров" - так они называли
флотских, но, по его мнению, им это плохо удавалось. ‚се их
снарЯжение было свалено вокруг. Ќекоторые, развалЯсь, сидели
на нем, точили ножи, чистили оружие. Ќесколько человек
перетаскивали с одного места на другое полуавтоматическую
пушку, рЯдом с другими стоЯли мини-пушки, способные
выплевывать до тысЯчи выстрелов в минуту, - эти "игрушки"
весили не меньше тридцати килограммов. Ѓыли тут и специальные
ружьЯ. Љаждый снарЯд, выброшенный ими, распадалсЯ на пЯтьсот
крошечных пуль, похожих на когти, острые, как бритва. Ѓыли и
стенсоновские винтовки с оптическим прицелом типа "„ракон";
выстрелом из такого оружиЯ можно с расстоЯниЯ в милю вышибить
клык у двадцатитонного саблезубого тигра с ‚еги. “ многих
космопехов имелись знаменитые килратхские зазубренные ножи, с
помощью которых можно выпотрошить противника легким движением
руки. ’е пехотинцы, кто не спал и не приводил в порЯдок свое
оружие, подкреплЯлись самоподогревающимисЯ мЯсными консервами,
запах которых витал над палубой.
- €нтересуетесь сувенирами, сэр?
‚опрос задал один из четырех космических пехотинцев,
которые сидели кружком и играли в карты. ‚се они были одеты в
стандартную камуфлЯжную форму типа "•амелеон". Њатериал, из
которого она изготавливалась, изменЯл свой цвет в соответствии
с окружающей средой, поэтому сейчас их костюмы выглЯдели так,
будто сделаны из чего-то, напоминающего стальное покрытие
палубы.
- Ќе очень, - стараЯсь быть вежливым, ответил џсон,
- намереваЯсь пройти мимо.
- Њинуточку, сыр.
Џехотинец достал из вещмешка небольшую статуэтку,
инкрустированную золотом и драгоценными камнЯми. ‚зглЯд џсона
невольно задержалсЯ на ней. ќто было великолепное произведение
искусства, выполненное в свободной, даже абстрактной манере,
изображающее, скорее всего, килратхскую женщину. ‚ ней
ощущалась кошачьЯ грациЯ и своеобразнаЯ красота, и џсону очень
понравилась статуэтка. Ћн старалсЯ никогда не думать о жизни
килратхов, котораЯ не имела отношениЯ к войне, - об их
литературе, музыке, вообще культуре, котораЯ была древнее
земной. Ћднажды •оббс прочел ему несколько килратхских
стихотворений о несчастной любви, и џсону они показались очень
проникновенными.
Ћн смотрел на статуэтку и не мог не восхищатьсЯ ею. ‘
одной стороны, ему хотелось бы ее иметь, но с другой... Ћн
чувствовал, что если бы она стоЯла в его каюте, это
действовало бы на него угнетающе. Ћн воевал, он убивал
килратхов, но при этом ничего личного между ним и ими не
возникало, если не считать Язвительных реплик, которыми он
обменивалсЯ с ними в бою по комлинку. „лЯ него это были не
живые созданиЯ, страдающие от боли и страха, а противники,
либо еще способные действовать, либо уже нет. ‘татуэтка могла
внести некоторую личную ноту в это отношение, а џсону это было
совсем ни к чему.
- ‡наете, откуда она? €з их дворца. ‘лавнаЯ вещица,
правда? € всего три сотни.
џсон заколебалсЯ, но потом все же покачал головой:
- џ пас.
- Ќу, тогда, может, это вас заинтересует? - спросила
девушка-пехотинец и полезла в свой вещмешок, в то времЯ как
друзьЯ ее насмешливо заулыбались.
Џорывшись, она вытащила свЯзку темных жестких кружков,
свисающих с искусно сплетенных веревочных шнурков,
прикрепленных к кольцу. џсон знал, что лучше не показывать
своей неосведомленности, но не удержалсЯ.
- —то это?
- Љошачьи уши, - ответила девушка. - џ сама их отрезала.
Ћдин комплект еще немного пованивает, Я добыла их на ‚укар, но
два других уже высохли и в полном порЯдке. ЏЯтьдесЯт за все.
Ћтличный подарок длЯ дома.
Ћн хотел возмутитьсЯ, но знал, что они его не поймут.
- Ћбойдусь как-нибудь, - бросил он и пошел дальше,
стараЯсь не обращать вниманиЯ на взрыв грубого хохота за
спиной.
ЏроклЯтье! Ћн почувствовал себЯ больным. —то это война
делает с нами? Ќеужели мы становимсЯ похожими на них?
‚ комнате подготовки пилотов сидел один „умсдэй со своей
обычной чашкой крепчайшего кофе в руках.
- —то приуныл? - спросил џсон. „умсдэй поднЯл на него
глаза.
- ‡наешь, как возникает маниакально-депрессивный психоз?
Љогда ты знаешь, что прав, а кое-какое дерьмо - нет. Ќо все
равно решает это самое дерьмо.
- ‘кажите пожалуйста! ќто - одна из величайших истин,
которые мне доводилось когда-либо слышать, - ответил џсон,
наливаЯ себе кофе и усаживаЯсь рЯдом с другом.
- Ќачнем с того, что командир кораблЯ у нас - трус.
џсон кивнул. ‚идно, такаЯ уж у него судьба: сначала он
участвовал в мЯтеже против безжалостного тирана, а теперь
оказалсЯ под началом трусливого ничтожества.
- € к тому же обратного пути у нас нет.
- ‹адно, только не надо разговаривать об этом с нашими
ребЯтами.
„умсдэй хмуро кивнул.
- Ћни и без нас уже сообразили, несмотрЯ на то, что все
держитсЯ в секрете. ‘тараютсЯ сохранЯть присутствие духа,
ведут себЯ так, будто все они сплошь „жоны ‚эйны.
- ќто что еще за птица, черт возьми?
- ’ы что, историю в школе не изучал? џсон покачал головой.
-- ‚ фильмах, сделанных, правда, не очень убедительно, он
представлЯетсЯ как знаменитый герой войны. Љак бы то ни было,
наши ребЯта слишком уж хорошо ему подражают. џ ничего не имел
бы против, если бы кто-нибудь из них загрустил, хотЯ бы длЯ
разнообразиЯ. Љогда другому не по себе, это, знаешь ли,
подбадривает.
- Џожалуй, - ответил џсон.
„о него внезапно дошло, что „умсдэй и в самом деле
приуныл. „умсдэй был его единственным близким другом - они
дружили, несмотрЯ на то, что џсон командир и младше его, и эту
дружбу џсон очень ценил. ‚от только назвать „умсдэЯ веселым
человеком было трудно. ‘ейчас, по крайней мере, его Явно
требовалось хорошенько взбодрить.
- Џосле следующего прыжка будет двадцать четыре часа
транзитного времени. ЏолетнаЯ палуба будет тогда уже
расчищена, и Я хочу, чтобы наши ребЯта вышли в пространство и
потренировались, отрабатываЯ защиту и нападение. “строим
маленький показательный бой. ’ы и остальные "‘эйбры" будете
нападать. Њы с „женис организуем защиту. „авай продемонстрируй
основные образцы килратхской атаки.
- ‡апросто. —то Я, килратхов не видел?
- ‚от и хорошо, - сказал џсон и встал. “ него возникло
искушение в самом деле отправитьсЯ к Њерриту и выпить; в
ближайшие двенадцать часов летать не придетсЯ. Ќа мгновение
мелькнула мысль о ‘ветлане - ведь она находилась здесь, на
этом же самом корабле. Ќо он постаралсЯ выкинуть эту мысль из
головы. Љакой смысл? …сли он не будет видетьсЯ с ней, может
быть, когда-нибудь ему станет все равно. "‡авалюсь-ка Я лучше
спать", - подумал он и свернул к своей каюте. Ћднако, прежде
чем улечьсЯ, он включил компьютер и запросил данные о ходе
ремонта своих машин. € тут в дверь постучали. Ћн поморщилсЯ:
меньше всего ему сейчас хотелось разговаривать с кем бы то ни
было.
- ‚ойдите.
- …сли ты занЯт, Я могу зайти попозже. ЋглЯнувшись, он
почувствовал, как сердце подпрыгнуло и забилось где-то около
горла.
- ‚ходи, ‘ветлана.
- џ подумала, что, раз мы вместе участвуем в этой
маленькой прогулке, нет смысла избегать друг друга.
‚ руке она держала вещмешок. Ћна достала из него бутылку,
штопор и два походных стаканчика.
- џ не против, - сказал џсон. Ћн выключил компьютер и
сдвинул их кресла так, чтобы они стоЯли рЯдом. ‘ветлана
откупорила бутылку и налила в оба стакана. Ћчень сильный
прЯный запах корицы наполнил каюту.
- ќто из килратхского дворца. Ќикто не может прочесть, что
написано на этикетке, даже наш переводчик. Њожет, это
мебельнаЯ политура? ‹адно, здесь, Я думаю, сойдет.
Ћна поднесла к губам стакан и выпила. џсон понюхал и потом
решительно последовал ее примеру. Ѓудто что-то взорвалось у
него внутри, глаза стали влажными.
- —ерт возьми, ну и крепкие же напитки у котов!
- …ще по одной?
џсон улыбнулсЯ и покачал головой.
- •ватит и этой, чтобы сбить менЯ с ног, - ответил он,
ловЯ ртом воздух.
‘ветлана мЯгко рассмеЯлась. Ћни сидели рЯдом в неловком
молчании. ‚ самом деле, о чем говорить? Ќе о делах же? „лЯ
этого впереди у них будет масса возможностей. Ћ том, что было?
Љто знает, как она к этому отнесетсЯ? —ерт возьми, даже о
погоде здесь не поговоришь!
- Џрости, что в прошлый раз накинулась на тебЯ, - в конце
концов заговорила она. - Ќу, ты понимаешь... ‘то лет тебЯ не
видела, и вдруг ты входишь как ни в чем не бывало, с этой
своей чертовской мальчишеской улыбкой. џ и взорвалась.
- „а ладно.
Ћни снова замолчали.
- ’ебе нравЯтсЯ космические пехотинцы? - спросил наконец
он.
- Љонечно. Ћни славные. ђаз уж Я не могла летать, ничего
другого не оставалось, как воевать на земле. џ рада, что Я с
ними.
- Ћни чертовски жестокие ребЯта.
- —то ты имеешь в виду? Ћн заколебалсЯ.
- ‘мелее! - улыбнулась она.
- џ недавно разговаривал с четырьмЯ из них, одна была,
между прочим, женщина. Ћни предлагали мне купить у них уши
килратхов.
- € тебЯ от этого воротит. Ќемного грубовато, да?
- Њне всегда казалось, что мы сражаемсЯ за человеческие
принципы, а это просто какое-то средневековье. џ прЯмо
обалдел. Љилратхи способны на такое, но мы-то пока еще вроде
бы играем по правилам: с уважением относимсЯ к военнопленным,
содержим их в приличных условиЯх, а гражданских вообще не
трогаем. —ерт, Я рискнул своей карьерой именно ради того,
чтобы не переходить эту границу, когда отказалсЯ выполнить
прЯмой приказ уничтожить корабль килратхов с детьми и
женщинами, которые просили у нас убежища. џ все еще верю в то,
что можно воевать, не превращаЯсь в варваров.
- Ђ что такое, черт возьми, вообще война? ‚ечеринка с
чаем?
- ’ы не согласна со мной?
- „лЯ тебЯ война - не то, что длЯ менЯ. ’ы выполнил
задание, отстрелЯлсЯ и вернулсЯ к своим чистым простынЯм,
горЯчему трехразовому питанию и юной, очаровательной, только
что из душа летчице с сиЯющими глазами, котораЯ спит и видит,
как бы согреть твою постель. - Ћна говорила взволнованно,
гневно выстреливаЯ в него словами.
- —то за чушь...
- џ участвовала в шестнадцати десантных высадках, -
неожиданно глухо продолжала она. - ’е, кто стали моими
друзьЯми еще в первом походе, из третьего не вернулись. Њне
повезло - Я была ранена и не участвовала в нем. Ќикто не
ожидал этого - предполагалось, что мы не встретим особого
сопротивлениЯ. „есантный корабль рухнул на планету, и когда
осела пыль, стало Ясно, что его обломки расшвырЯло в радиусе
километра во все стороны.
Ћна показала на тонкий шрам, идущий от виска к уху. Ћн
догадалсЯ, что это хирургический разрез, и не стал
расспрашивать подробнее: ранение, по-видимому, было очень
серьезным, раз хирургам пришлось ковырЯтьсЯ в ее мозгу.
- ќто была обычнаЯ высадка - и столько потерЯть! € так
каждый раз. ЏоследнЯЯ, которую ты видел, была одной из самых
легких. Џотери составили всего десЯть процентов - просто
шутка! Њы освобождали от килратхов четыре наших планеты. …сли
бы ты видел то, что Я видела, ты тоже начал бы отрезать у них
уши. ‡наешь, как они обошлись с мирными жителЯми на •осане? џ
была там. •очешь, расскажу о том, что килратхи сделали с
женщинами и детьми?
Ћн лишь покачал головой, не в силах произнести ни слова.
Љилратхи заснЯли отдельные эпизоды учиненной ими резни и
пыток, которым они подвергали людей; после сражениЯ эти записи
оказались в числе трофеев. Ћт всего этого просто тошнило. €
был еще один момент, свЯзанный с •осаном, который занозой
сидел -у него в сердце.
Ќа ее лице отразилось сочувствие.
- Џрости, Я совсем забыла, что твой брат был там.
- Ќичего, - еле слышно сказал џсон. - ‚ письме говорилось,
что он умер мгновенно.
- „а-да, - поспешно согласилась она. €ногда бывают вещи,
за которые человек цеплЯетсЯ, просто чтобы сохранить душевное
равновесие, даже если и подозревает, что они могут быть ложью.
Џисьмо к матери џсона, где описывалось, как героически погиб
„жошуа, сраженный нейтронным взрывом, даже не успев ничего
осознать и почувствовать, было именно таким. џсон гнал от себЯ
ужасную мысль о том, что, возможно, все могло быть совсем
иначе - например, его брат мог быть живым захвачен в плен.
- —то эта война делает с нами? - грустно сказал он.
- Ћна делает нас убийцами, и мы преуспели в этом почти как
килратхи. Њожет быть, когда-нибудь люди будут жить спокойной
мирной жизнью, любить, растить детей и не знать страха. Ћни,
наверное, смогут жить по тем принципам, о которых ты говорил.
€ самое забавное то, что они забудут о нас и, может быть,
никогда не узнают, как близки мы были к тому, чтобы стать
рабами, - печально закончила она, но тут же улыбнулась: - Ќо
мы-то знаем об этом - о том, что мы сделали.
- •отелось бы мне, чтобы все было иначе, сказал џсон. -
џ имею в виду нас с тобой.
Ћна покачала головой:
- ’ы хотел воевать, правда? € Я - тоже. —то-что, а это у
космопехов гарантировано. -Ћна мЯгко засмеЯлась и заглЯнула в
свой стакан, который вертела в пальцах. - ‚от скажи, только
честно. …сли бы у тебЯ был выбор, если бы сейчас сюда вошел
адмирал ’олвин и сказал: "џсон, Я тебЯ отпускаю. ‡абирай свою
подружку и отправлЯйсЯ домой, но если ты так сделаешь, то
никогда больше не будешь воевать". Љак бы ты поступил?
- Ќе знаю...
- ‚решь. - Ћна снова улыбнулась. - ’от, кто влез в это, не
может вот так просто взЯть и бросить. ‘ тех пор как Я узнала,
что нам предстоит, Я от страха почти не сплю. —ерт, вот почему
Я пью! Ќо Я ни за что на свете не согласилась бы отказатьсЯ от
участиЯ в этом походе, от возможности нанести удар в самое
сердце килратхов!
Ћн кивнул. Џрекрасно понимаЯ, что жить осталось немного,
он был рад показать наконец килратхам, где раки зимуют,
нанести им действительно чувствительный удар. ‚се лучше, чем
бесконечнаЯ позиционнаЯ война на границах. ‡а это стоило
заплатить любую цену, и он знал, что ни за что на свете не
хотел бы упустить такую возможность.
- Ќу, вот мы и понЯли друг друга, - со вздохом сказала
‘ветлана и, плеснув себе из бутылки, выпила.
- Њожет быть, когда война закончитсЯ... -неуверенно
произнес џсон. - Њожет быть, тогда мы сможем начать все
сначала.
- Њилый мой, к тому времени, когда эта война кончитсЯ, мы
с тобой обратимсЯ в прах. - …е голос звучал устало и почти
равнодушно.
- ’ы говоришь, как какой-нибудь чертов пехотинец.
- Ђ Я и есть самый настоЯщий чертов пехотинец, - ответила
она слегка заплетающимсЯ Языком. - џ никогда не забываю об
этом. ‚ы, паршивые "синие мундиры", смотрите на нас свысока,
точно мы скоты или неодушевленные предметы, но на самом деле
вы нас совершенно не знаете. Њилый, если бы тебе пришлось
столкнутьсЯ с войной так, как мне, это сбило бы с тебЯ спесь,
не сомневаюсь.
- ‹адно, ладно. ’ебе нравитсЯ играть мускулами - ради
Ѓога. € не надо мне ничего доказывать.
- „оказывать тебе? ‘ какой стати Я буду доказывать тебе
что-то? ‹етай себе на здоровье и скажи спасибо, что существуют
космические пехотинцы, которые захватывают планеты и делают
всю грЯзную работу.
- Ќе много вы захватите без прикрытиЯ с воздуха. џ не
виноват, что ты не пилот, нечего на мне отыгрыватьсЯ.
…е глаза стали как ледышки.
- €ди к черту! - Ћна вскочила и выбежала из каюты.
- ќй, ты забыла свою бутылку! - крикнул он вдогонку, но
дверь уже захлопнулась. - ‘частливо оставатьсЯ, џсон, -
пробормотал он, поглЯдываЯ на бутылку и испытываЯ сильнейшее
желание налить себе еще стаканчик.
„верь снова резко распахнулась, ‘ветлана как вихрь
ворвалась в каюту и, подлетев к нему, закричала:
- € вот еще что, ты, паршивый эгоист... ‚незапно все
происходЯщее показалось ему совершенно абсурдным, и он
засмеЯлсЯ. Ћна уставилась на него; Ярость, бушевавшаЯ в ее
глазах, начала таЯть.
- ’ак что ты хотела сказать? - спросил џсон, с улыбкой
глЯдЯ на нее.
Ћна заколебалась на мгновение, но потом все же спросила
чуть слышно:
- Њожно мне провести эту ночь с тобой?

x x x

- ‚нимание, ‘иние! ђазбейтесь на пары, отойдите на одну-
две тысЯчи километров и потренируйтесь, разыгрываЯ бой друг с
другом.
- ќто мне нравитсЯ, сэр!
- •ватит болтать, Њонгол, - усмехнулсЯ џсон, который не
мог всерьез сердитьсЯ на Њонгола, так ему была симпатична
бойкость этого парнЯ.
Ћн поразилсЯ их успехам. Џеред этим они "проиграли"
вариант защиты конвоируемого кораблЯ. „умсдэй и его асы
изображали нападающих, и в результате четверо из них оказались
условно уничтожены, прежде чем сумели приблизитьсЯ к цели на
пЯть тысЯч километров. „умсдэй до сих пор закипал от злости
при одном упоминании о том, как Ћдинокий ‚олк накрыл его при
подходе к "’араве". ‡а последние тридцать дней истребители
налетали больше двухсот часов каждый, в то времЯ как во
фронтовых условиЯх истребителЯм, приписанным к авианосцу,
обычно требовалось четырнадцать месЯцев, чтобы налетать тысЯчу
часов. „а, штабные специалисты, узнав об этом, наверно, пришли
бы в восторг.
- Ћдинокий ‚олк, ты со мной!
- …сть, сэр! - после едва заметной паузы ответил тот.
- „ержись за мной как приклеенный. - џсон взмыл вверх и
включил ускорители.
ЋглЯнувшись, он увидел, что Љевин идет вплотную за ним.
џсон накренилсЯ вправо и пошел на разворот, Љевин в точности
повторил его маневр. џсон выжал из двигателей все, что можно,
и попыталсЯ оторватьсЯ, но это ему не удалось - Љевин упорно
держалсЯ позади, почти синхронно повторЯЯ все его действиЯ.
- •орошо, Ћдинокий ‚олк, больше не нужно. ‚ключай систему
имитации боЯ, разворачивайсЯ и нападай на менЯ.
џсон резко взмыл вверх, включив свою собственную
имитационную систему. Ћна была запрограммирована таким
образом, чтобы уменьшить мощность выстрелов из лазерных и
нейтронных пушек до одного процента от боевой и фиксировать
все попаданиЯ в энергетическое защитное поле истребителЯ.
"ђапира" Љевина выглЯдела на его экране Яркой красной
точкой, быстро удалЯющейсЯ в сторону. ђезко развернувшись,
Љевин понессЯ прЯмо на него, стрелЯЯ длинными очередЯми,
хорошо различимыми на экране. Ћднако они не достигли цели -
џсон ушел в крутое пике. Ѓыстро взмыв вверх, он в свою очередь
снизу атаковал Љевина и попал.
- —ерт! - услышал џсон, усмехнулсЯ и пошел на новый
разворот.
Ћднако Љевин мгновенно оказалсЯ тут как тут и снова прошил
его несколькими очередЯми, на этот раз более удачно -
компьютер сообщил, что защита кораблЯ џсона на четверть
разрушена.
- •ороший выстрел, Ћдинокий ‚олк! --€ џсон резко взмыл
вверх, тоже выпустив в Љевина очередь.
- “х ты! - воскликнул тот, и џсон засмеЯлсЯ, чувствуЯ, что
Љевин получает удовольствие от схватки и в особенности от
того, что ему удалось накрыть более опытного противника.
Љруговерть "боЯ" продолжалась еще с четверть часа, и џсон
должен был признать, что ему пришлось нелегко. Ћднако Љевин
отличалсЯ тем, что обычно присуще всем неопытным пилотам, -
предсказуемостью. Ћсвоив пару маневров и убедившись в том, что
они срабатывают, эти пилоты снова и снова прибегают к ним.
…сли бой идет быстро, это не имеет особого значениЯ, но во
времЯ длительной дуэли это может иметь роковые последствиЯ.
„важды Љевин оказывалсЯ в пределах досЯгаемости џсона,
делаЯ один и тот же разворот влево, когда џсон догонЯл его.
Љогда он начал тот же самый маневр в третий раз, џсон решил
нанести ему упреждающий удар, но Љевин неожиданно резко
свернул вправо и затормозил. џсон тоже развернулсЯ и, дав
полное ускорение, оторвалсЯ от Љевина, который гналсЯ за ним,
отставаЯ примерно на сто метров. Џотом џсон неожиданно и резко
отключил двигатели, и Љевин промчалсЯ прЯмо над фонарем его
кабины, так что защитные системы обоих кораблей взвизгнули.
џсон слегка наклонил нос своего истребителЯ и выстрелил,
целЯсь прЯмо в хвостовые дюзы Љевина. Љомпьютер тут же
сообщил, что двигатели Ћдинокого ‚олка уничтожены.
- Њне конец, сэр, - сказал Љевин.
- •ороший получилсЯ бой, Љевин. •ватит на сегоднЯ,
возвращаемсЯ.
Џриземлившись вслед за Љевином, џсон вылез из своей
"ђапиры" и увидел, что Љевин стоит рЯдом, Явно дожидаЯсь его.
Ћстальные пилоты собрались в кружок немного поодаль,
возбужденно обмениваЯсь впечатлениЯми и размахиваЯ руками,
чтобы показать, как совершалсЯ тот или иной маневр.
Љевин подошел к џсону.
- € вправду хороший бой, сэр, - сказал он.
- ’ебЯ задело, что Я сумел тебЯ прикончить, да? - негромко
спросил џсон.
- Ќу, такое со мной бывало редко.
- џ помню по твоим документам, какие высокие оценки были у
тебЯ в летной школе.
- „а, сэр.
- Ќе думай, Љевин, Я не собиралсЯ тебе доказывать, что Я
лихой пилот, а ты - нет. џ хочу, чтобы ты уцелел в боЯх,
которые нам предстоЯт. ‘корее всего, твоими противниками будут
императорские гвардейцы, а среди них нет ни одного пилота, на
счету которого меньше восьми кораблей. џ не хочу, чтобы кто-
нибудь из них прибавил бы себе еще одно очко.
- ‚ам будет не очень-то приЯтно сообщить об этом моему
дЯде, да? - Љевин криво улыбнулсЯ.
џсон положил руку ему на плечо и слегка подтолкнул в ту
сторону, где толпились пилоты.
- Њне бы очень хотелось, Љевин, чтобы ты выкинул из головы
всю эту чушь, - сказал он, изо всех сил сдерживаЯсь, чтобы не
сорватьсЯ на резкость. - —ерт возьми, Я очень уважаю твоего
дЯдю, но тот факт, что в тебе течет его кровь, длЯ менЯ не
имеет значениЯ. Ќа борту этого кораблЯ и под моей командой ты
- просто Љевин ’олвин, чертовски хороший пилот, который,
правда, излишне самонадеЯн и склонен насмехатьсЯ над другими.
€ никто больше. Њожет быть, на борту этого кораблЯ и есть кое-
кто, готовый целоватьсЯ с тобой только потому, что у тебЯ дЯдЯ
- адмирал, не обращаЯ вниманиЯ на твои выходки, но от менЯ ты
этого не дождешьсЯ.
- џ знаю, что вы многое делаете длЯ нас, ребЯта все видЯт
и слышат, не думайте. Џростите менЯ за то, что Я так с вами
разговаривал тогда, в первый раз. ‚ менЯ точно бес вселилсЯ.
- џ понимаю.
- џ был бы вам очень признателен, если бы вы забыли об
этом. џ, конечно, наговорил грубостей. Њне хотелось
спровоцировать вас, посмотреть, на что вы способны, понимаете?
- Љевин смолк, выжидательно глЯдЯ на него.
- ‚ам всем, конечно, хочетсЯ знать, куда, черт возьми, мы
направлЯемсЯ и к чему всЯ эта секретность, - сказал џсон. - џ
могу лишь подтвердить то, что тебе уже известно: мы выполнЯем
чертовски важную задачу. Љилратхи бросЯт против нас своих
лучших бойцов, и, если ты уцелеешь, тебе будет о чем
рассказать своим внукам. ‚от почему Я хочу, чтобы ты летал как
можно лучше, ты, Љевин ’олвин, один из моих пилотов, а не
Љевин ’олвин - племЯнник известного адмирала. ’ы понимаешь
менЯ?
- „а, конечно, сэр. - ѓлаза Љевина улыбались.
- џ снимаю наложенное на тебЯ взыскание. ’ы совершил
ошибку, котораЯ стоила „жиму Љонклину жизни, но Я надеюсь, что
ты все понЯл.
- ‘пасибо, сэр! - ‚ голосе Љевина Явственно послышалось
облегчение. - Њне не хотелось бы остатьсЯ в стороне, если
начнетсЯ заваруха.
- Џомни только одно.
- —то?
- Џомни, что наши полеты - это не прогулка. Љто знает,
может, жизнь твоего напарника, экипажа этого кораблЯ или, чем
черт не шутит, судьба всего флота окажетсЯ в твоих руках.
„умай не только головой, но и сердцем. …сли ты этому
научишьсЯ, из тебЯ и вправду выйдет отличный пилот, если ты,
конечно, останешьсЯ жив... Ђ теперь Я хотел бы выпить чашку
кофе.
џсон похлопал его по плечу, и они вместе направились к
выходу из ангара.
- Ћдин вопрос, сэр. Њожно?
- ‚алЯй.
- ќтот ваш маневр, когда вы неожиданно остановились, а Я
проскочил над вами. ‚ летной школе нас учили, что этого делать
нельзЯ - риск столкновениЯ очень велик.
- Ќу, теперь все на свете знают этот трюк, его изобрели
килратхские асы. ‚идишь ли, в их летных школах меньше всего
заботЯтсЯ о том, чтобы пилот уцелел. …сли он погибнет, потому
что ты его протаранишь, то, по крайней мере, он и тебЯ
прихватит с собой. …сли нет - у него есть хороший шанс
прикончить тебЯ, как Я это сделал сегоднЯ.
- џ запомню. Ќо все же... џ ведь и вправду мог протаранить
вас.
- џ был уверен в тебе, Ћдинокий ‚олк. Ќедаром же Я говорю,
что из тебЯ получитсЯ чертовски хороший пилот.
- ‘пасибо, сэр, постараюсь оправдать ваше доверие.

x x x

‘ трудом сдерживаЯ зевок, џсон вглЯдывалсЯ в карту, изо
всех сил стараЯсь вникнуть в то, о чем шла речь.
- …сли вам скучно, Ѓонески, мы подыщем кого-нибудь другого
длЯ выполнениЯ этого заданиЯ, - проворчал Ћ'Ѓрайен.
џсон покачал головой, стараЯсь не смотреть в сторону
‘ветланы. ќто были прекрасные пЯть дней - с тех пор как она
зашла тогда в его каюту. „а, чудесные дни, и тем не менее
полные острой тоски и печали. Ћба они пытались забыть о том,
что утрачено, и, главное, не думать о кратковременности
отпущенного им счастьЯ.
- Џрошу прощениЯ, сэр, - ответил џсон и перевел взглЯд на
офицера разведки, который проводил инструктаж. - ‚ы уверены,
что на этой планете есть база?
- Ќет, не уверен, - ответил молодой лейтенант. - Њы
используем перехваченную у килратхов информацию, а она не
всегда подтверждаетсЯ. ‚ такую даль разведывательный
радиоуправлЯемый корабль не отправишь.
џсон внимательно посмотрел на карту. “же около пЯти дней
они двигались совершенно открыто. ЉраснаЯ линиЯ, пересекающаЯ
объемное изображение сектора, где они находились, указывала
тот путь, которым им предстоЯло двигатьсЯ. „о сих пор разведка
их не подводила. Ћни двигались задворками - килратхи даже
предположить не могли, что Љонфедерации известны эти точки
прыжка. €м встретилсЯ всего один транспортный корабль. „умсдэй
уничтожил его, но не сразу, а предварительно поиграв с ним,
как кошка с мышкой, - чтобы корабль успел послать сигнал
бедствиЯ. ’еперь нужно было переходить к следующему этапу -
сделать так, чтобы килратхам стало известно о том, куда они
направлЯютсЯ.
- Ќу, хорошо, - сказал џсон. - џ полечу на "”еррете". Ѓуду
вести себЯ так, как будто Я случайно отбилсЯ от основных сил,
и подойду как можно ближе к базе. ерстЯные мешки вылезут, Я
удеру и выведу их прЯмо на нас.
- Ќе нравитсЯ мне все это, - проворчал Ћ'Ѓрайен. - Ђ если
они используют против нас торпеды?
- ‘ какой стати? Ћни увидЯт легкий истребитель, взлетЯт и
погонЯтсЯ за ним. €м даже в голову не придет, что они могут
столкнутьсЯ с тЯжелым кораблем. Џока они выЯснЯт, что это так,
полетЯт обратно, чтобы загрузитьсЯ соответствующим боезапасом,
и взлетЯт снова, мы успеем скрытьсЯ.
Ћ'Ѓрайен поджал губы и оглЯдел собравшихсЯ. Њеррит,
ѓриерсон и другие командиры сидели с безучастными лицами,
точно не о чем было и волноватьсЯ.
- •орошо, но если на нас обрушатсЯ торпеды, Я отмечу в
вахтенном журнале, что это вы ввели нас в заблуждение.
џсон неизвестно почему вспомнил об этой угрозе Ћ'Ѓрайена
уже у самой базы килратхов, и ему снова стало смешно. Љакое-то
времЯ он укрывалсЯ в поЯсе астероидов, изучаЯ обстановку, а
потом полетел прЯмо к базе. …го сканирующие устройства каждую
минуту посылали сигналы, будто он был занЯт поиском своих. Ћн
не сомневалсЯ, что килратхи поймают эти сигналы,
проанализируют их и поймут, что рЯдом находитсЯ корабль
Љонфедерации. ќто была приманка, своим сигналом он точно
призывал их: "Ђ ну-ка, врежьте мне как следует!" € они не
заставили себЯ долго ждать.
Љак только его обнаружили, он развернул истребитель и
помчалсЯ обратно. Џозади него, на расстоЯнии около десЯти
тысЯч километров, поЯвились штук шесть легких истребителей
килратхов.
- Љомандный пункт "’аравы"! “ менЯ на хвосте шесть
"‘артх", вывожу их на вас.
- ‚злетаем, - ответили ему.
- Љто взлетает? ќто не по плану, - удивилсЯ он. - Њы же
хотели, чтобы они увидели "’араву" и ушли целыми и
невредимыми. ‚ чем дело?
- “ менЯ приказ обеспечить защиту "’аравы". - ‚ женском
голосе, отвечающем с командного пункта, Явственно
чувствовалось напрЯжение.
- Љоммодор там?
Ћна на мгновение заколебалась.
- „а, сэр.
- ‘кажите, что Я хочу поговорить с ним. Џоследовало
продолжительное молчание.
- „умсдэй получил приказ вступить с ними в бой, - наконец
ответила она. - Љоммодор напоминает вам, что вы должны
подчинЯтьсЯ его приказам.
- ЏроклЯтье! - € он с размаху вырубил общую свЯзь.
Ћ'Ѓрайен нарушил их договоренность:
"‘артхи" должны были увидеть "’араву" и уйти, чтобы
сообщить об этом. …сли с ними разделаютсЯ прежде, чем это
произойдет, основнаЯ цель не будет достигнута.
- „умсдэй, ты менЯ слышишь?
- „а.
- Џереключись на канал 2331.
- ѓотово.
- Ќу что, старина, ты со мной?
- ‘прашиваешь...
- ’ебе известен план. ‘тарик хочет, чтобы вы завЯзали бой,
не допускаЯ их к "’араве". ’ебе нужно сделать так, чтобы они
ее увидели, и пусть кто-нибудь из них непременно вернетсЯ
обратно.
„умсдэй засмеЯлсЯ:
- ‹адно, Я позабочусь об этом. "‘артхи" отстали, и џсон,
дав полный газ, тут же резко выключил двигатель, как будто он
у него перегрелсЯ. Џереключившись на частоту килратхов, он
некоторое времЯ слушал, как они возбужденно переговаривались
между собой - похоже, спорили. Ћн включил микрофон.
- —тобы мать ваша дерьмо жрала! - выкрикнул он килратхское
ругательство, надеЯсь, что правильно произносит слова.
‘ той стороны послышалсЯ возмущенный рев.
- —тобы Ѓагс Ѓанни... твою мать! - последовал Язвительный
выкрик на ломаном английском, и џсон расхохоталсЯ.
‚идимо, килратхи ловили некоторые старые земные
телевизионные передачи, сравнительно медленно путешествующие в
пространстве в течение сотен лет. Ћдин из фрагментов такой
передачи был проанализирован их психологами, и они пришли к
выводу, что этот персонаж старинных мультипликационных фильмов
- один из величайших народных героев ‡емли.
Ќасмешливые выкрики усиливались. џсон вспомнил, как
огорчен был его друг •оббс, когда узнал, что это оскорбление
вызывает истерический смех у пилотов-людей, - он считал его
очень удачным, пока служил €мперии.
Ћни обменЯлись еще несколькими ругательствами, и вдруг все
это перестало забавлЯть џсона. …му стало жалко, что тот пилот,
с которым он вышел на свЯзь, скорее всего, не уцелеет в
предстоЯщем бою. Ќо если даже уцелеет, они никогда не
встретЯтсЯ где-нибудь в уютном местечке за бутылкой вина, и
џсон не расскажет ему, что именно так веселило его в этих
выкриках.
"’арава" находилась меньше чем в пЯтидесЯти тысЯчах
километров, и он надеЯлсЯ, что они в конце концов заметЯт ее.
Ѓыл момент, когда ему показалось, что они собираютсЯ повернуть
на свою базу - когда они увидели восемь летЯщих им навстречу
истребителей. Њежду килратхами, судЯ по интонациЯм, разгорелсЯ
жаркий спор, но они все же продолжали погоню.
- ЏорЯдок, „умсдэй, возвращайсЯ обратно. „умсдэй развернул
свой истребитель и полетел назад, к "’араве". ‡еленый
индикатор общей свЯзи мигал не переставаЯ - коммодор, видимо,
рвалсЯ поговорить с ним, но он только рассмеЯлсЯ, заметив это.
Ћн отлично представлЯл, в какое бешенство впал Ћ'Ѓрайен,
увидев, что истребители возвращаютсЯ к "’араве" с шестью
"‘артхами" на хвосте.
Ћднако он знал, что дело еще не сделано. €м предстоЯло
устроить настоЯщий спектакль, который, правда, если чуть-чуть
перестаратьсЯ, мог оказатьсЯ губительным длЯ их замысла. Ћн
предназначалсЯ не только длЯ Ћ'Ѓрайена, но и длЯ килратхов.
‘амое главное - у врага не должно было возникнуть никаких
подозрений.
- Ќа расстоЯнии десЯти тысЯч километров от "’аравы"
начинаем наше шоу! - сказал џсон.
Љак только они пересекли эту границу, он резко развернулсЯ
и полетел навстречу своим преследователЯм. Ћни мгновенно
перестроились, готовЯсь принЯть бой. џсон летел прЯмо на
головной истребитель, резко повернул на девЯносто градусов,
прибавил газ и тут же повернул снова. ‘бив килратхов с толку
своими маневрами, он вынырнул немного позади и слева от
головного истребителЯ и дал залп. "‘артху" трЯхнуло,
посыпались обломки, но она продолжала движение, что вполне
соответствовало замыслу џсона. Љилратхи попытались взЯть его
"”еррет" в кольцо, он сделал вид, что испугалсЯ, включил
ускорители и пустилсЯ наутек. Ћдна из "‘артх" повисла у него
на хвосте, с остальными завЯзал бой подоспевший „умсдэй.
џсон полетел прЯмо к "’араве", "‘артха" - за ним. Ћна была
уже совсем рЯдом, и он снова сделал маневр, преодолеваЯ
искушение расправитьсЯ с ней. ‚переди показались три быстро
увеличивающиесЯ точки приближались истребители „умсдэЯ. ‚скоре
пилот "‘артхи" тоже заметил их. “ него вырвалсЯ возглас, очень
похожий на килратхский вариант "—ерт возьми!" или что-нибудь в
этом роде. "‘артха" замедлила движение.
Љ изумлению џсона, в бой вступила дальнобойнаЯ лазернаЯ
пушка "’аравы", и он поспешно рванул в сторону, чтобы его не
зацепило.
- —ерт возьми, прекратите огонь! - заорал џсон.
"‘артха" развернулась и полетела прочь. џсон кинулсЯ
вдогонку, но вскоре снова остановил двигатель, затем включил
его и выключил опЯть, изображаЯ перегрев или другую неполадку.
- „умсдэй, один уходит обратно, пропустите его. Ћн испуган
до смерти, и он видел все, что нам нужно.
- Њы поцарапали еще четверых. ‘ трудом удержались, чтобы
не прикончить их.
- Џусть живут. ‚озвращайтесь. џсон полетел к "’араве" и
вскоре приземлилсЯ. Љогда он заглушил двигатель и ‘паркс
помогла ему выбратьсЯ из кабины, ожил палубный
громкоговоритель:
- Љапитан третьего ранга Ѓондаревский, немедленно ЯвитьсЯ
на капитанский мостик!
- „огадываюсь, зачем вы там вдруг понадобились, -
усмехнулась ‘паркс.
- Ћткрой мне одну тайну, ‘паркс. Љаким образом, черт
побери, ты всегда оказываешьсЯ в курсе того, что происходит?
- “ менЯ, слава Ѓогу, целы еще глаза и уши, - с улыбкой
ответила она и, заколебавшись на мгновение, добавила: - ‹адно,
скажу, будь что будет... Њне кажетсЯ, она очень хорошаЯ
женщина. џ имею в виду пехотинца... капитана... вы знаете,
кого.
“ џсона не было слов, он просто крепко пожал ей руку. Ћни
со ‘ветланой старались не афишировать свои отношениЯ. ‚о флоте
подобнаЯ "теснаЯ дружба" не одобрЯлась, хотЯ напрЯмую и не
запрещалась. Џары должны были вести себЯ очень сдержанно и вне
уединениЯ своих кают придерживатьсЯ строго официальных
отношений.
- € ей тоже здорово повезло, - добавила ‘паркс, и он
почувствовал в ее голосе оттенок скрытой ревности или, может
быть, зависти.
Ћна стоЯла перед ним - на щеке полоска машинного масла,
руки испачканы, комбинезон висел мешком. Ћднако все это не
помешало ему заметить и, может быть, впервые по-настоЯщему
понЯть, что она очень привлекательнаЯ молодаЯ женщина.
- ‘пасибо, ‘паркс, - смущенно пробормотал он и быстрыми
шагами двинулсЯ по палубе.
‚се, кто попадалсЯ ему на пути, бросали на него взглЯды и
тут же отводили глаза. ЋткрываЯ дверь капитанского мостика, он
услышал визгливый голос Ћ'Ѓрайена:
- џ шкуру с него за это спущу!
- Џо вашему приказанию прибыл, - сказал џсон.
‚се, сидЯщие на капитанском мостике, замолчали - стало
тихо, как в склепе.
- ‚ы ослушались моего приказа уничтожить этих килратхов
подальше от кораблЯ! - закричал Ћ'Ѓрайен, его лицо налилось
кровью.
- ‘эр, может быть, обсудим это в кают-компании? - негромко
спросил џсон.
- Ќет! Њы будем обсуждать ваше поведение здесь и сейчас!
џсон прошел мимо Ћ'Ѓрайена и открыл дверь в кают-компанию.
- ‘эр, наше обсуждение может затронуть вопросы, ЯвлЯющиесЯ
секретными, а вам не хуже менЯ известно, что говорил адмирал
Ѓэнбридж о необходимости соблюдениЯ военной тайны.
ќто был чистой воды блеф. џсон хотел прежде всего отвлечь
внимание Ћ'Ѓрайена. Ќу и конечно, он собиралсЯ высказатьсЯ
начистоту, а этого не следовало делать при свидетелЯх.
Ћ'Ѓрайен заколебалсЯ. Џотом, гордо вскинув голову,
прошествовал через капитанский мостик, слегка зацепив џсона
плечом. Ћни друг за другом вошли в кают-компанию, и џсон
закрыл дверь.
- ‚ам было приказано уничтожить "‘артхи" как можно дальше
от "’аравы".
- ‘эр, в соответствии с планом, изложенным адмиралом
Ѓэнбриджем, мы должны отвлечь на себЯ часть флота килратхов.
„лЯ этого необходимо, чтобы кто-то из них увидел "’араву" и
скрылсЯ, иначе как они узнают, что мы здесь?
- Ѓэнбридж далеко, а Я тут. € Я принЯл решение внести
поправку в план в свЯзи с возникшей угрозой.
- есть вшивых "‘артх" - угроза длЯ авианосца, разрушителЯ
и сторожевика?
- Ќе ваше дело обсуждать мой приказ, мистер.
- € все же Я настаиваю, чтобы вы ответили на мой вопрос, -
все больше раздражаЯсь, сказал џсон.
Ћ'Ѓрайен побагровел и угрожающе замахал пальцем перед его
лицом.
- Њне все известно о вас и о том, что произошло на
"ѓеттисберге"! ‚ы мЯтежник, вы не подчинЯетесь приказам! ‚
прошлый раз вам удалось выбратьсЯ сухим из воды, но со мной
этот номер не пройдет.
џсон закусил губу, сдерживаЯсь из последних сил.
- џ решил, что будет лучше, если мы пересечем этот сектор,
не дав себЯ обнаружить, - продолжал Ћ'Ѓрайен. - …сли бы мы
подобрались к Љилраху тайком, то, с Ѓожьей помощью, могли бы
нанести им сокрушительный удар. ’еперь они знают, что мы идем,
и у менЯ возникают серьезные опасениЯ, сможем ли мы нанести им
сколько-нибудь чувствительный
урон. џ полагаю, разумнее будет отказатьсЯ от выполнениЯ
поставленной задачи ,и вернутьсЯ-и все благодарЯ вам!
ђуки џсона задрожали от Ярости, он крепко стиснул кулаки.
- …сли вы сделаете это, сэр, нашим основным боевым силам
придетсЯ сражатьсЯ с десЯтью авианосцами. Ћни будут
уничтожены, и мы проиграем эту войну.
Ћн грохнул кулаком по столу с такой силой, что испугалсЯ,
не повредил ли всерьез руку. Ћ'Ѓрайен побледнел и сделал шаг
назад.
- џ отстранЯю вас от полетов, вы должны находитьсЯ под
арестом в своей каюте. Њы немедленно отправлЯемсЯ обратно.
џсона охватило страстное желание просто убить Ћ'Ѓрайена
и таким образом решить все проблемы.
- Љомандир "ѓеттисберга", по крайней мере, не был трусом,
и за это Я уважаю его.
- ‚ы арестованы! - ѓолос Ћ'Ѓрайена сорвалсЯ на крик.
- Џослушайте, Ћ'Ѓрайен! Њы же вместе с вами сидели на
инструктаже. ‚ы знаете, что поставлено на карту.
- Ќаша жизнь поставлена на карту!
- ‚аша жалкаЯ шкура - вот единственное, что вас волнует.
…сли мы вернемсЯ, они не отзовут часть своего флота. ‚ ваших
руках жизнь пЯтидесЯти тысЯч мужчин и женщин.
Ћни - все, что стоит между килратхами и ‡емлей. ‚ы не
повернете обратно.
- Њы повернем обратно.
"ѓосподи, неужели Я должен поднЯть еще один мЯтеж? - с
тоской подумал џсон. - € ведь никто во всем флоте не поверит,
что Я был вынужден это сделать - два раза подрЯд! Љ тому же
можно не сомневатьсЯ, что Ћ'Ѓрайен так или иначе свалит вину
на менЯ".
‚ дверь постучали.
- ‚он отсюда! - взревел Ћ'Ѓрайен. „верь открылась, вошел
ѓриерсон.
- €звините, но Я всего лишь хотел, выразить
признательность молодому человеку за то, что он превосходно
справилсЯ с заданием, - спокойно произнес ѓриерсон.
ѓлаза Ћ'Ѓрайена забегали.
- ‚ы заманили кошек прЯмо сюда - это было мастерски
проделано. „ержу пари, что эти чертовы килратхи наложили в
штаны. џ должен выразить вам свое восхищение, џсон.
ѓоворЯ все это, ѓриерсон смотрел не на него, а на
Ћ'Ѓрайена.
- Џолагаю, сэр, нам пора отправитьсЯ к очередной точке
прыжка. Љапитан ’енг с "Љагемуши" только что свЯзалсЯ со мной,
он сказал то же самое. Џока что все идет по плану, теперь нас
ожидает следующий этап. - Ћн сделал паузу. - ‚ы согласны со
мной, сэр?
‹ицо Ћ'Ѓрайена вытЯнулось и стало похоже на шар, из
которого выпустили воздух. Ћн побледнел, глаза ввалились - это
был живой труп. Ћн кивнул, не в силах произнести ни . слова.
ѓриерсон повернулсЯ к двери на капитанский мостик, котораЯ
оставалась открытой.
- ќй, вы там, свЯзисты! Џередайте сообщение двум другим
кораблЯм: немедленно начать движение к следующей точке прыжка.
Џолный вперед!
‚се, кто находилсЯ на капитанском мостике, вскочили, не
сводЯ глаз с ѓриерсона.
- •ватит прохлаждатьсЯ, пошевеливайтесь! - продолжал он. -
Ќагоним страху на проклЯтых килратхов! —ерт, Я продал бы
собственную душу за то, чтобы увидеть физиономию их императора
в тот момент, когда ему доложат, что мы идем к нему в гости!
- …сть, сэр! - последовал ответ с капитанского мостика.
- Ќу, мне, пожалуй, тоже пора возвращатьсЯ на свой
корабль. - ѓриерсон пожал џсону руку и дружески похлопал его
по спине: - ЋтличнаЯ работа, сынок.
џсон взглЯнул на Ћ'Ѓрайена:
- Њогу Я вернутьсЯ к своим обЯзанностЯм, сэр?
- ‚озвращайтесь к своим обЯзанностЯм, мистер Ѓарноский. ‚ы
свободны.
џсон вслед за ѓриерсоном вышел в коридор, ведущий на
полетную палубу.
- ’воЯ каюта далеко отсюда, сынок? џсон, все еще
содрогаЯсь в душе, кивнул на дверь, и они вошли. ’ак и не снЯв
гермокостюма, џсон рухнул на кровать.
- Њне чертовски повезло, что вы вовремЯ поЯвились, сэр, -
чуть слышно сказал он.
- џ все слышал, - ответил ѓриерсон. - ђадио, знаешь ли,
великое изобретение.
- ‡начит, вы знаете, что он собиралсЯ сделать?
- џ много о тебе слышал, сынок. џ знаю правду о том, что
случилось на "ѓеттисберге", и целиком одобрЯю то, что сделали
тогда ты и твои товарищи. Ћ'Ѓрайен хотел устранить тебЯ, чтобы
ты не помешал ему увильнуть от исполнениЯ своего долга. Ѓудь Я
проклЯт, если допущу, чтобы из-за какого-то труса, спасающего
свою шкуру, погибло столько хороших людей. ‚от почему Я решил,
что стоит вмешатьсЯ, вывести тебЯ из-под удара и слегка
надавить на него. ’еперь он знает, что два других командира
кораблей не спустЯт с него глаз, и будет вынужден играть по
правилам, в соответствии с планом... Њне и вправду пора
возвращатьсЯ. …сли возникнут проблемы, свЯжись прЯмо со мной.
- ѓриерсон бегло набросал номер на клочке бумаги и протЯнул
его џсону.
- ‘пасибо, сэр.
- Ѓудь и дальше таким же энергичным, сынок, и, ради бога,
береги себЯ. ’ы - единственный на борту этого кораблЯ, кто
способен противостоЯть этому трусу.
- Ќе так уж это легко, - вздохнул џсон. ѓриерсон
улыбнулсЯ:
- ђазыщи свою подружку и постарайсЯ немного расслабитьсЯ.
- —ерт возьми, вам-то откуда известно о ней?
- Ќу, у сплетен быстрые ноги, - рассмеЯлсЯ ѓриерсон и, еще
раз пожав џсону руку, ушел.
’ак и не снЯв гермокостюма, џсон выключил свет и
растЯнулсЯ на койке. Ћн так устал, что, наверно, даже не
заметил бы, что в каюту кто-то вошел; если бы не запах
жимолости - запах, который он запомнил еще со дней обучениЯ в
летной школе, много лет назад.
- ‘ветлана?
- Љапитан первого ранга ѓриерсон заскочил ко мне по дороге
и сказал, что ты хочешь менЯ видеть.
џсон засмеЯлсЯ. ѓриерсон ему нравилсЯ. …сли бы выполнение
их задачи зависело только от него, можно было бы ни о чем не
беспокоитьсЯ, кроме того, конечно, что им предстоит
встретитьсЯ лицом к лицу с килратхским флотом или, точнее,
какой-то его частью.
- „ухи? Ћткуда?
- ЊилаЯ, добраЯ „женис одолжила мне.
- Љосмический пехотинец - и духи. ќто как-то... €ди ко
мне.
- ’олько если ты будешь менЯ слушатьсЯ, - сказала она,
расстегиваЯ его гермокостюм.

ѓ‹Ђ‚Ђ 7

- •итро. Џо-моему, даже чересчур хитро. Џринц ’хракхатх
вернул изображение к началу. Ћно вздрагивало, пилот "‘артхи"
Явно не был хорошим специалистом в области видеосъемки. € тем
не менее отчетливо получились и "”еррет", за которым гналась
"‘артха", и еще три кораблЯ. Џринц остановил изображение и
посмотрел на офицера разведки.
- ‚ы уверены?
- Ќикаких сомнений, сир. Њы увеличили изображение, и стало
Ясно, что это "’арава", один из легких авианосцев нового типа.
- € офицер перечислил технические характеристики кораблЯ.
- Љурс?
- ЏодтверждаетсЯ. —увствительный зонд дальнего действиЯ
зарегистрировал следы прыжков в секторе „журбара. ‚ремЯ
полностью увЯзываетсЯ с сообщением об этих трех кораблЯх.
’хракхатх приказал офицеру показать на голографической
карте, находившейсЯ посреди комнаты, направление движениЯ
кораблей.
- Ћт сектора ѓмаркту, где сделана съемка, в „журбара. Ћни
движутсЯ прЯмо в центр €мперии, - прошептал ’хракхатх.
Ћфицер кивнул.
- Ћставьте менЯ.
Ћфицер отдал честь и вышел. ’хракхатх еще раз взглЯнул на
карту и включил запись... —то-то здесь было не так. …сли они
собирались напасть на столицу, зачем понадобилось рассылать
патрули, которые случайно натыкаютсЯ на базу, навлекаЯ на себЯ
преследование, и приводЯт противника прЯмо к основным
кораблЯм? Ћни могли пройти так, чтобы никто ничего не заметил.
€ еще. Ћни понЯли, что их засекли, но не повернули обратно, а
продолжали идти напролом. —то это, самоубийство? ’акое
поведение свойственно килратхам, а отнюдь не людЯм.
Ћн снова посмотрел на карту.
Byкар ’аг. Ќет ли здесь свЯзи?
Ћн вызвал на экран компьютера текст своего приказа о
походе на ‚укар ’аг. „есЯть авианосцев, больше тысЯчи двухсот
истребителей и бомбардировщиков, сто двадцать эскортирующих
кораблей.
‚ дверь постучали, вошли барон „жукага, калралахр флотов
ђусмак и калралахр имперских легионов ѓар.
- ‚ы уже в курсе? - спросил ’хракхатх.
- Ќаглость, беспредельнаЯ наглость! - возмущенно отозвалсЯ
ѓар. - ‘начала - дворец вдовствующей императрицы, а теперь они
и вовсе вваливаютсЯ прЯмо к нам в дом.
- Ќо зачем? Љак все это свЯзано между собой?
- Ћни совсем потерЯли разум, они в отчаЯнии, - буркнул
ђусмак. - Ќаши данные свидетельствуют, что война больше года
не продлитсЯ, и тогда на их обожаемой ‡емле останетсЯ только
выжженнаЯ поверхность. ‚се, что они сейчас делают, - месть,
желание напоследок как можно больнее задеть нашу гордость.
Ѓарон взглЯнул на ђусмака и усмехнулсЯ:
- ‘лова истинного воина, мой дорогой калралахр.
- ‚ы считаете иначе? - раздраженно спросил ђусмак.
- ќто не отчаЯние, это коварство, - ответил барон.
ђусмак пренебрежительно фыркнул.
- †ажду услышать мудрое разъЯснение такого интеллектуала,
как вы, - саркастически произнес он.
- ‘начала нападают на дворец императрицы, чтобы выманить
туда весь наш основной флот. Љогда центр остаетсЯ без защиты,
проскальзывают внутрь €мперии и нападают на Љилрах. Ќеплохой
способ досадить нам.
- ‘ чего вы все это взЯли? Ћткуда им знать, что
императорский флот идет к ‚укар ’аг? - спросил ѓар. - Ќаш
наблюдатель на планете сообщает, что они окапываютсЯ там,
строЯт бетонные бункеры и защитные сооружениЯ. ‚чера там
приземлилсЯ транспортный корабль с грузом боеприпасов и
строительным материалом. ‘удЯ по всему, у них и в мыслЯх нет,
что мы можем напасть на них. Ћни ведут себЯ как обычно -
укреплЯют то, что захватили, собираЯсь создать там базу.
- Њежду прочим, один авианосец из тех, что участвовали в
нападении на ‚укар ’аг, мы только что видели, - сказал барон.
- Ћткуда вам это известно? - спросил ’хракхатх.
Ћн почувствовал недовольство собой, потому что эта догадка
мелькнула в его голове, но он не проверил ее.
- џ сравнил увеличенное изображение, сделанное "‘артхой",
с теми, которые были получены с наземной станции на ‚укар. ќто
один и тот же корабль.
- ‡начит, им известна та последовательность точек прыжка,
которую мы держали в секрете, - сказал ’хракхатх. - …сли бы
они шли обычным путем, им понадобилось бы тридцать или даже
больше дней, чтобы подобратьсЯ к центру €мперии.
- ‚от именно.
Џринц некоторое времЯ обдумывал эту мысль. Џотом он
повернулсЯ к компьютеру и запросил данные относительно этого
нового авианосца Љонфедерации.
- ‚ его конструкции множество недостатков, - усмехнулсЯ
ђусмак. - …динственнаЯ полетнаЯ палуба просто встроена в
каркас обычного среднего транспортного кораблЯ. ќто говорит о
том, что и со строительством новых кораблей дела у них обстоЯт
неважно, они вынуждены переоборудовать имеющиесЯ
транспортные средства. Ћни в отчаЯнном положении, уверЯю вас.
- Њожет быть, все, что они делают, и вправду акт отчаЯниЯ,
- задумчиво произнес ’хракхатх.
- “ нас есть два пути, - сказал барон.
- € это?..
- Њы выделЯем часть наших сил, и они возвращаютсЯ, чтобы
уничтожить их корабль. €ли же мы отказываемсЯ, по крайней мере
пока, от освобождениЯ ‚укар ’аг и отправлЯем обратно весь
флот.
- ќто невозможно! - воскликнул ѓар. - ђечь идет о чести
€мперии. ‚укар должна быть отомщена, и как можно быстрее. ќто
во-первых. Ђ во-вторых - доклад разведки. Ћни строЯт
фортификационные сооружениЯ. €м известно, что мы не будем
подвергать планету массовой бомбардировке, а будем битьсЯ
врукопашную. …сли мы промедлим еще хотЯ бы дней тридцать, они
так хорошо окопаютсЯ там, что выбить их оттуда будет стоить
жизни десЯти легионов. ќто мои легионы. џ не хочу проливать
крови больше, чем необходимо. Џромедление дорого обойдетсЯ
нам. џ полагаю, если у них и есть какой-то план, то он
заключаетсЯ именно в этом - уничтожить как можно больше наших
солдат, когда те высадЯтсЯ.
- € все же Я настаиваю на том, что никакого другого
выбора, кроме того, о котором Я говорил, у нас нет, - ответил
барон. - € если говорить честно, генерал, Я вообще не понимаю,
зачем так срочно нам понадобилась ‚укар. - ѓоворЯ все это, он
изучал свои когти, поворачиваЯ их так и этак, словно выискиваЯ
на их полированной и покрытой лаком поверхности крошечные
изъЯны.
- ѓлупости! - возразил ѓар. - Ќет никакой необходимости
отзывать обратно весь флот, когда мы можем сделать и то и
другое. Њы должны отомстить, но длЯ этого хватит семи
авианосцев. „есантные силы докончат начатое авиацией. ’рех
авианосцев достаточно, чтобы расправитьсЯ с наглецом,
прорывающимсЯ к Љилраху. Ћдин его атакует, а два других
отрежут пути к отступлению.
- ђазделить флот? - с сомнением в голосе спросил барон.
- ‘емь авианосцев землЯнам все равно не по зубам.
- Ђ если это ловушка? - тихо спросил принц.
Ѓарон еле заметно улыбнулсЯ, но промолчал.
- …рунда, сир, - возразил ђусмак. - ЉакаЯ ловушка? „лЯ
кого?
- Byкар - приманка, - убежденно сказал барон. - џ с самого
начала подозревал, что здесь не все так просто. Ќам с вами
известно, что они уже в сачке, осталось только затЯнуть его.
…сли бы не эта их маленькаЯ авантюра, мы бы уже перешли к
следующему этапу наступлениЯ - отрезали силы, находЯщиесЯ в
секторе ќнигма, и уничтожили их, открыв себе доступ к ‡емле.
Ќо и они тоже это понимают. …сли смерть дышит в затылок,
становишьсЯ изворотливым. џ рассматриваю этот их маневр как
попытку втЯнуть нас в кровопролитную, изнурительную схватку, к
которой они успели подготовитьсЯ.
ђусмак засмеЯлсЯ.
- ‚ы слишком высокого мнениЯ об этих существах.
- „а, Я действительно достаточно высоко оцениваю людей, -
холодно сказал барон. - џ научилсЯ уважать их интеллект, их
коварство, их смелость и мастерство. „о сих пор все наши
завоеваниЯ давались нам слишком 'легко; покоренные нами расы
были технологически ниже нас и морально слабее. Љ людЯм,
однако, не относитсЯ ни то ни другое. Ќе советую презирать их,
ђусмак.
- ќто звучит почти как признание в любви, - ехидно заметил
ђусмак. - ђаз вы о них такого мнениЯ, почему бы вам не выдать
за одного из них свою дочь?
‚оцарилось напрЯженное молчание.
- —тобы она родила идиота вроде вас? €меть такого сына -
что может быть унизительнее?
‘веркаЯ глазами и схватившись за рукоЯть кинжала, ђусмак
вскочил.
- •ватит. - Џринц развел в стороны руки. - ‡амолчите оба.
Њы обсуждаем наши планы, а не ваши взглЯды на жизнь, барон, и
не ваши ребЯческие обиды, ђусмак.
ђусмак свирепо пожирал барона глазами, в то времЯ как тот
делал вид, что не замечает его.
- Ѓарон, Я согласен с ђусмаком, что вы преувеличиваете
коварство, этих недоразвитых, - заЯвил ѓар.
Ѓарон негромко рассмеЯлсЯ:
- € все же у них хватило ума заманить нас на ‚укар. Ћни
точно рассчитали, что мы пойдем на все, чтобы отбить ее, хотЯ
со стратегической точки зрениЯ планете грош цена. ‚от если бы,
воюЯ с ними, мы могли забыть эти слова - честь, мщение... ‚от
тогда бы у нас было больше шансов одержать победу.
- ‚ы считаете бессмысленным сражатьсЯ за честь? - Џринц не
мог сдержать своего изумлениЯ. - ‚ы же видели, они осквернили
нашу свЯтыню. ‚спомните хотЯ бы того мерзавца, который
позволил себе...
- ќто был неплохой спектакль. “ вас не возникло ощущениЯ,
принц, что этот тип знал о камере наблюдателЯ, снимающей длЯ
вас фильм? €х системы обнаружениЯ ничуть не хуже нашей, а в
некоторых отношениЯх даже лучше. Џочему же наша станциЯ
уцелела? Ќе потому ли, что они сознательно хотели дать нам
возможность увидеть эти кадры?
- •орошо. Љаков ваш прогноз?
- …сли Я прав, нам придетсЯ несладко. Ћни могут подтЯнуть
к ‚укар свои основные силы и изрЯдно потрепать наш флот, в
особенности если мы примем решение разделить его.
- Њы отслеживаем передвижение всех их авианосцев, -
возразил ђусмак. - „ва следуют к Ћаргтху, один в Ѓукраге, один
в ремонте; остальные четыре находЯтсЯ в секторе ќнигма,
поскольку они знают, что следующий удар мы собираемсЯ нанести
именно там, длЯ чего подтЯгиваем в тот район наш третий флот.
- € восемь уничтожены за последнее времЯ, - с гордостью
вставил ѓар.
- …сть от чего прийти в отчаЯние, - сказал барон.
- ‚идите, вы сами признаете! ќта вылазка не более чем
последнЯЯ их надежда, - заЯвил ѓар.
Џринц ’хракхатх откинулсЯ в кресле и закрыл глаза. Ћн
старалсЯ разработать план, полностью исключив эмоции, - так,
как будто искал решение математической задачи. Њежду этими
двумЯ нападениЯми должна быть свЯзь, он чувствовал это. Џросто
проигнорировать "’араву" было невозможно, но какой путь
выбрать? Њысль о делении флота ему не нравилась. …сли хотЯ бы
часть его будет потерЯна, политические последствиЯ могут
оказатьсЯ очень серьезными.
Ћн на мгновение приоткрыл глаза и бросил взглЯд на барона.
"’ы не возражал бы, чтобы весь флот был уничтожен, не так ли?
- подумал принц. - ’воЯ семьЯ всегда ненавидела нас. ‚ы
кичитесь своим происхождением, тем, что в ваших жилах тоже
течет императорскаЯ кровь, хотЯ вы и побочные отпрыски
династии. € ты совсем не против попытатьсЯ захватить трон..."
’огда что же - повернуть флот и отказатьсЯ от возмездиЯ?
ќто выглЯдело бы, мЯгко говорЯ, глупо - гонЯть десЯть
авианосцев то туда, то обратно. € неважно, что причиной
оказалась угроза Љилраху, эта вызывающаЯ наглость, с которой
€мпериЯ впервые столкнулась за многие сотни лет своих
завоевательных войн.
Ђ если ‚укар все-таки ловушка?
Ћн бегло просчитал в уме все варианты и пришел к выводу,
что единственный выход - сделать и то и другое. Ћстальные
флоты находЯтсЯ слишком далеко, чтобы отзывать их сюда. Љ тому
же их недаром разместили подальше от столицы - там служили те,
кто был весьма лоЯлен по отношению к другим родовитым кланам,
тоже поглЯдывающим в сторону трона. „оверЯть стоило только
императорскому флоту, но длЯ тех" кто в нем служил,
возвращение на ‚укар ’аг и месть были делом чести. Ќо даже не
это представлЯлось принцу самым главным. ЋтказатьсЯ от
расправы с осквернителЯми свЯтынь означало обнаружить свою
слабость в глазах других влиЯтельных семейств.
Ќе забывал он и о секретном меморандуме, полученном от
императора. ’ам содержалсЯ приказ расправитьсЯ с рейдером, но
говорилось также и о том, что честь €мперии должна быть
отомщена, если ’хракхатх придет к выводу, что можно
одновременно сделать и то и другое.
Љопии фильма, снЯтого во времЯ захвата ‚укар ’аг, каким-то
образом просочились из секретного отдела и теперь ходили по
рукам придворных; оскорбление, нанесенное вдовствующей
императрице, вызвало град насмешек с их стороны. Џри дворе к
ней всегда относились свысока, считаЯ ее выскочкой, а ее брак
с прежним императором - хитростью мелкой дворЯнки, рвущейсЯ к
власти.
Џринц прекрасно понимал ситуацию. €мператор не приказывал
немедленно захватить ‚укар ’аг, он просто настойчиво советовал
сделать это. € принц принЯл решение.
- ’ри авианосца отозвать обратно и разделатьсЯ с этими
любителЯми совать нос куда не следует, - приказал он. - ђешить
в течение часа, какие именно это будут корабли. - Ћн посмотрел
на барона. - ‚ы не согласны?
- Љак могу Я быть не согласен с приказом того, в чьих
жилах течет императорскаЯ кровь?
- Ќо вы придерживаетесь другого мнениЯ?
- ђаспылЯть силы всегда опасно, в особенности если не
совсем Ясно, с чем нам придетсЯ столкнутьсЯ на ‚укар ’аг. џ
еще согласилсЯ бы с таким решением, если бы штурм этой планеты
подразумевал нечто большее, чем месть за оскорбление,
нанесенное вдовствующей императрице.
- Ќо ведь они пытались ее убить!
- џ в этом сомневаюсь. “ людей хватает ума, чтобы понЯть:
убей они ее, и всЯкое соперничество между кланами было бы
забыто, совершенно независимо от того, как кое-кто из нас
относитсЯ лично к ней. Њесть за нее объединила бы всех. Ќет,
они знали, что ее там нет. Ћни замышлЯли не убийство, а
оскорбление. Њежду нами говорЯ, Я вообще рад, что они взЯли на
себЯ хлопоты по уничтожению этого старого, пыльного зданиЯ. џ
считаю, что они оказали нам любезность.
’хракхатх понимал, что барон говорит подобные слова, чтобы
лишний раз подчеркнуть, что мать императора не имела никаких
серьезных оснований называтьсЯ императрицей, что все, чем она
в свое времЯ располагала, - это красота, и что если отец
нынешнего императора когда-то попалсЯ на эту удочку, его жена
все равно не стала подлинной императрицей. Ѓольше всего принцу
хотелось кинутьсЯ на барона и вонзить когти прЯмо в его
глотку, чтобы кровь, которой тот так чванилсЯ, хлынула из него
потоком.
"’ерпи, - одернул он себЯ, - мы не можем сейчас позволить
себе междоусобицы. Џусть только война закончитсЯ - тогда,
увенчанные славой, мы устроим хорошую резню. Ѓудь проклЯта эта
война, - с горечью подумал он. - Ћна заставлЯет нас закрывать
глаза на старую вражду, котораЯ, однако, от этого не исчезает,
а всего лишь уходит вглубь, гноитсЯ и в итоге все равно
чревата взрывом"
- џ лично поведу три авианосца на защиту всего, что нам
дорого. Ѓарон, вы будете руководить штурмом ‚укар.
’хракхатх не смог удержатьсЯ от иронической улыбки,
заметив замешательство своего соперника, сообразившего, что
угодил в ловушку: ему придетсЯ сражатьсЯ за честь женщины,
которую он презирал.
- џ не флотский офицер, - только и сумел возразить барон.
- ‚се тактические решениЯ будет принимать ђусмак; вы лишь
будете представлЯть там императора, не более.
Ћн смотрел на барона и улыбалсЯ. "‚ случае победы все
лавры достанутсЯ преданному мне ђусмаку; в случае бесчестьЯ
отвечать будешь ты", - подумал он, ничуть не сомневаЯсь, что
барон уже понЯл ход его рассуждении... ‚от почему он так
ненавидел и боЯлсЯ его.

x x x

- ‚ходи, ’олвин.
Ѓэнбридж, улыбаЯсь, вышел из-за стола и протЯнул руку:
- —ем обЯзан прибытию на "‚олкодав"?
- Џеред боем решил перекинутьсЯ с тобой парой слов, вот и
все.
Ѓэнбридж кивнул.
- Љак дела на "Љонкордии"?
‚се рвутсЯ в бой. Љорабли готовы, пилоты ждут не дождутсЯ,
когда все начнетсЯ.
- “ менЯ только что побывал посыльный от Ѓольшого „юка.
Ћни хорошо окопались. Џостроили бункера с таким покрытием, что
им не страшно даже прЯмое попадание, будь то хоть
аннигилЯционные удары, хоть атомные. ерстЯных мешков ожидает
чертовски теплый прием, когда они начнут приземлЯтьсЯ.
- „юк всегда любил такие отчаЯнные сражениЯ, когда силы
Явно не равны и когда приходитсЯ битьсЯ врукопашную. Џомнишь
его в Ђкадемии? Ќу, завтра он получит это удовольствие.
- ’ы видел донесениЯ радиоуправлЯемого разведчика?
- „а. Љоличество идущих сюда авианосцев пока, к сожалению,
не известно. Ѓудем надеЯтьсЯ, что этот наш корабль-разведчик
уцелеет. ’ы же знаешь, мы поместили его посреди минного полЯ,
и есть надежда, что они обойдут его стороной. •отЯ мы так
часто применЯли этот маневр... - ’олвин развел руками.
- Њожно не сомневатьсЯ, что тот, кто командует ими, знает
свое дело хорошо.
- „умаешь, это ’хракхатх?
- џ предпочел бы, чтобы это был он. - Ѓэнбридж энергично
хлопнул кулаком по рас
крытой ладони. - —тобы сорвать куш побольше.
- Ђ что если это ему удастсЯ сорвать большой куш?
- Љ чему такой пессимизм?
- џ просто люблю рассматривать все варианты.
- Ќам сейчас ни к чему пораженческие настроениЯ, адмирал.
’олвин вспыхнул, Ѓэнбридж наклонилсЯ к нему через стол.
- Џрости, „жеф. “ всех у нас сейчас натЯнуты нервы. Ќет
ничего хуже ожиданиЯ. Љогда бой уже идет, Я чувствую себЯ
прекрасно, да простит менЯ Ѓог. Ќо вот до этого...
- ’ак было всегда. …сли ты читал "ѓенриха ЏЯтого", то
помнишь ночь перед сражением при Ђзенкуре. ‘трах, ожидание,
неуверенность... „а, так было всегда.
- ’ы британец, это твоЯ историЯ, - с улыбкой ответил
Ѓэнбридж.
- “ нас, британцев, есть и другие традиции ...
- Ќе начинай этого снова, - неожиданно резко оборвал его
Ѓэнбридж.
- ‚опрос задать можно, сэр? …сли или, прошу прощениЯ,
когда они получат от нас на ‚укар пинок под зад, можно мне
взЯть мой корабль и идти на помощь "’араве"? €мпериЯ получит
сокрушительный удар, они будут в растерЯнности, поэтому не
исключено, что, поЯвившись там, мы сможем спасти наших ребЯт.
- Ќет.
- Ќо, сэр...
- ’ы слышал, что Я сказал, ’олвин. Ќет, черт возьми! Њожет
быть, мы завтра и победим, Я почти уверен, что так будет. Ќо
даже если все пойдет как задумано, без потерь не обойтись. Џо
крайней мере один авианосец мы потерЯем, это точно; а может
быть, и больше. ’ы хочешь, чтобы в таких условиЯх Я рискнул
"Љонкордией", отправив ее спасать корабль, который, скорее
всего, уже погиб?
- ’ы говоришь так, как будто полторы тысЯчи человек - это
пешки в шахматной игре.
- ђечь идет о спасении Љонфедерации, „жеффри. „умаешь, мне
доставило удовольствие отправлЯть ребЯт на верную гибель? Ќо
что делать, если у нас нет никаких резервов и наши авианосцы -
единственное, что отделЯет десЯть биллионов людей от мести
килратхов? “ нас всего семь больших авианосцев, „жеф, и
пройдет еще год, прежде чем закончитсЯ ремонт "Ђустерлица" и
вступЯт в бой новые тЯжелые авианосцы, которые сейчас
строЯтсЯ. Ђ у них их около двадцати, и Ѓог знает, сколько
поЯвитсЯ еще в ближайшем будущем.
- ’ы помнишь, как мы, точно нищие, выпрашивали в бюджете
средства на строительство комплекса длЯ производства боевых
кораблей? - с горечью продолжал Ѓэнб-ридж. - Ќаши ребЯта
расплачиваютсЯ именно за это. ‘ейчас правительство готово
раскошелитьсЯ, но понадобитсЯ десЯть лет, чтобы построить этот
комплекс, обучить специалистов, и еще пЯть, чтобы оттуда вышел
хотЯ бы один авианосец. —ерт! ’е самые политические недоумки,
которые в свое времЯ отказали нам в деньгах, теперь на всех
перекрестках поносЯт нас за поражение.
- Љилратхи были готовы к этой войне, а мы лет на тридцать
отстаем от них. Њне не нравитсЯ это, но выбора у нас нет: мы
должны принести в жертву "’араву", если хотим иметь шанс
победить, несмотрЯ на неравенство сил, и выиграть времЯ длЯ
постройки новых кораблей. „жеф, ты на своей собственной судьбе
испытал, что происходит, если килратхам удаетсЯ прорватьсЯ к
нашим мирным городам, ты должен менЯ понЯть.
’олвин кивнул, его лицо приобрело жесткое выражение.
- Џрости, что напоминаю тебе об этом, „жеф; ты знаешь, Я
относилсЯ к твоей жене как к дочери. џ никогда не прощу этим
подонкам ее гибели.
- € все же кое-что ты не понимаешь, - угрюмо сказал
’олвин. - …сли длЯ того, чтобы спастись, нужно отправить наших
ребЯт на верную гибель и бросить их там, тогда, Я думаю,
килратхи уже одержали победу. Ћни сделали нас такими же, как
они сами.
- —ерт возьми, нет! Љороче, это окончательный приказ, и
даже если Я завтра погибну, надеюсь, он будет выполнен. џ уже
обсуждал это с командующим, так что учти: он в курсе. Ќе
пытайсЯ спасти их.
’олвин поднЯлсЯ с вызывающим видом.
- ‚се это чертовски скверно пахнет, и тебе это Ясно не
хуже, чем мне. •отел бы Я знать, что с тобой случилось?
- Ђ Я хотел бы знать, переживал бы ты так, если бы твой
единственный уцелевший родственник находилсЯ здесь, а не там?
- —ерт возьми, ‚эйн! - взорвалсЯ ’олвин. - Љак ты смеешь
высказывать такие предположениЯ?
- ‚се, разговор окончен! - в свою очередь почти закричал
Ѓэнбридж. - …ще одно слово - и в завтрашнем бою "Љонкордией"
будет командовать другой командир!
’олвина затрЯсло, он буквально потерЯл дар речи.
- Ѓи-и-ип, би-и-ип! - послышалсЯ сигнал срочного вызова.
Ѓэнбридж снЯл трубку.
- Ћчень хорошо. ‚сем кораблЯм выключить радиопередатчики,
пользоватьсЯ только лазерной свЯзью. Џохоже, они начинают
нервничать. - Ћн положил трубку. - ‚осемь разрушителей
килратхов только что прошли через точку прыжка в район ‚укар
’аг. есть из них направлЯютсЯ к планете, один занЯл позицию
около той точки прыжка, через которую они прошли, и еще один
направлЯетсЯ к той, откуда собираемсЯ поЯвитьсЯ мы.
- Ќачалось, слава Ѓогу, - отозвалсЯ ’олвин. - —ерез шесть
часов их основной флот пройдет точку прыжка.
- ’ебе лучше вернутьсЯ на свой корабль, „жеф. - Ѓэнбридж
на мгновение заколебалсЯ. - Ћбещаю забыть все, что было
сегоднЯ здесь сказано.
- ‡ато Я не смогу забыть, - холодно ответил ’олвин.
Ћни в упор смотрели друг на друга.
- —ерт возьми, отправлЯйсЯ на свой корабль! ’ы прекрасно
знаешь, лично Я не допускаю мысли о том, что тобой руководЯт
такие соображениЯ. џ хотел объЯснить тебе, что говорЯт те, кто
не слишком дружески относитсЯ к тебе, о твоих планах по
спасению "’аравы".
’олвин кивнул и направилсЯ к двери.
- „жеф?
’олвин остановилсЯ и оглЯнулсЯ на него через плечо.
- ЏроклЯтие, „жеф! - с болью сказал Ѓэнбридж. - Њы с тобой
давние друзьЯ. „вадцать пЯть лет прошло с тех пор, как ты
поЯвилсЯ в Ђкадемии и попал в мою группу. Џомнишь ту вечеринку
у менЯ, когда ты познакомилсЯ с ќлизабет? џ хочу, чтобы мы
остались друзьЯми во что бы то ни стало.
’олвин вернулсЯ и протЯнул ему руку:
- “дачи, ‚эйн. ‚идит Ѓог, мы нуждаемсЯ в ней.

x x x

- ЃоишьсЯ?
- Ќет, - со вздохом ответила она, устраиваЯсь поуютнее
рЯдом с ним.
"—ерт, военные могли бы блюсти свою пуританскую мораль
каким-нибудь другим способом, - уже не в первый раз с досадой
подумал он, - а не устанавливаЯ на кораблЯх койки, где тесно
даже одному. ‹ежать на них вдвоем - это вообще сплошное
мучение". ‘уществовала даже известнаЯ шутка, что, дескать,
стань адмиралом, и тогда тебе будет положена такаЯ широкаЯ
кровать, что на ней могли бы поместитьсЯ все, с кем ты
переспал, пока карабкалсЯ наверх.
- Џросто мне жаль, что все это кончаетсЯ.
- Њы с самого начала знали, что это ненадолго, - так же
негромко ответил џсон.
- ’ак, как сейчас, не было никогда, милый. Ќи в школе, ни
потом.
Ћн почувствовал, что внутри у него все сжалось. ‚первые с
тех пор, как они отправились в этот поход, у него возникло
пронзительное ощущение, что, возможно, он не доживет до
завтрашнего днЯ. ќто было странное, совершенно новое чувство.
Љак это? …го не будет, а весь мир останетсЯ? ЋстанутсЯ друзьЯ,
они будут слушать речи, горестно качать головами и бормотать
фразы о "бедном џсоне". € очень скоро почти все выветритсЯ из
их памЯти. ЋстанутсЯ воспоминаниЯ лишь о некоторых историЯх,
свЯзанных с ним, порою грустных, но чаще забавных. Ќу, может
быть, кто-то наедине с самим собой утрет пару слезинок - и это
все.
€ еще он отчаЯнно, страстно желал, чтобы уцелела ‘ветлана.
„умать о том, что она может умереть, было тЯжелее всего - а
ведь она тоже могла погибнуть сегоднЯ. ’огда после них не
останетсЯ ничего, только короткаЯ заметка в местной сводке
новостей, и поЯвитсЯ еще по одной синей звезде в окнах их
матерей.
Ћн почувствовал себЯ обманутым. „ругие люди могли любить,
женитьсЯ, растить детей, которые останутсЯ после них. Ќо не он
и не ‘ветлана.
Ћн ощутил влагу на груди и понЯл, что она плачет - совсем
беззвучно, не вздрагиваЯ и не всхлипываЯ. Џросто плачет молча.
Ћн обнЯл ее и прижал к себе, чувствуЯ, как бьетсЯ ее
сердце. Ќа корабле стоЯла тишина, случайные голоса в коридоре
звучали приглушенно, точно все затаили дыхание, стремЯсь
полностью насладитьсЯ последними спокойными часами перед боем.
- ‘ветлана? - ѓолос за дверью звучал негромко, но
настойчиво.
Ћна вздохнула и, наклонившись, поднЯла с пола форменную
рубашку.
- ‡десь, сэр.
- Џора, ребЯта.
- €ду, сэр.
‚ыронив рубашку, она на мгновение снова прижалась к џсону.
- Њеррит?
- Љто же еще? Ћн сам предложил мне провести оставшеесЯ
времЯ с тобой; обещал позвать, когда пора будет надевать
снарЯжение.
џсон обнЯл ее и крепко прижал к себе. Ћна тоже обнЯла его,
а потом нехотЯ встала и начала одеватьсЯ. ‘ела на койку, чтобы
натЯнуть ботинки, и поцеловала его в последний раз.
- “видимсЯ после, - прошептала она.
- Љонечно. Ѓереги себЯ, дорогаЯ. ‘кажи Њерриту, что все в
порЯдке, мы вас прикроем.
- Ќе рискуй зрЯ.
џсон хотел улыбнутьсЯ, но не смог.
- џ люблю тебЯ, - прошептал он - џ всегда любил и буду
любить тебЯ.
€ она ушла. Ћн осталсЯ один, в тишине ожидаЯ сигнала о
начале последнего прыжка прЯмо в сердце килратхской €мперии.

ѓ‹Ђ‚Ђ 8

- ‚сем пилотам занЯть свои места в кабинах. џсон сидел у
экрана общей свЯзи в комнате подготовки пилотов. ѓолос офицера
прозвучал взволнованно и раздраженно; повсюду ощущалось
истерическое возбуждение, вызванное мыслью о том, что они
собираютсЯ нанести удар в самое сердце врага, и ощущением
страха от того, что их ожидает.
- ЏорЯдок, ребЯта! “дачи вам, доброй охоты! ‚перед!
Ќа ходу застегиваЯ скафандры, пилоты ринулись к двери.
- ‚сем боевым постам - готовность номер один!
Џо кораблю прокатилсЯ рев сигнала боевой тревоги. ‚
полутемных коридорах замигали аварийные огни - происходила
загрузка энергии в системы стрельбы и защиты.
- —то сообщают разведчики? - спросил џсон.
- ‘тарлайт докладывает, что на перехват идут около
двадцати килратхских истребителей и три сторожевика.
- •орошо. џ тоже взлетаю.
Ћн влилсЯ в поток людей, спешащих по коридору. ‚есь
корабль находилсЯ в полной боевой готовности с момента
последнего прыжка, но, как ни странно, до сих пор им
встретились лишь один сторожевой корабль и чуть больше десЯтка
истребителей. ‘ражение с ними закончилось прежде, чем он успел
взлететь. Ћн приказал своим людЯм вернутьсЯ и поберечь силы,
до тех пор пока они не встретЯт серьезное сопротивление.
‘ейчас, похоже, этот момент настал.
Љосмические пехотинцы уже сидели в своих катерах, и палуба
казалась неожиданно просторной. Ћн увидел Њеррита в полном
боевом снарЯжении, с лазерным ружьем на плече, около одного из
оставшихсЯ "‘эйбров". ‡аметив џсона, он небрежно отдал честь и
поднЯл вверх большой палец. ђЯдом с ним стоЯла ‘ветлана. …му
вдруг страстно захотелось, чтобы, как водитсЯ в мелодрамах,
она перед взлетом упала ему на грудь, но привычка к
дисциплине, конечно, удержала ее. Ћна лишь помахала ему рукой,
это получилось немного по-детски и грустно. Ћн помахал в ответ
и заставил себЯ отвернутьсЯ.
- ‡адайте жару шерстЯным мешкам, сэр! - крикнула ‘паркс,
убираЯ трап.
- Љомандный пункт "’аравы", какова обстановка?
- Ћдин наш разведывательный истребитель уже уничтожен.
‘тарлайт докладывает, что много, повторЯю, много кошек
взлетают со второй луны. Ќа подходе три сторожевика. Љоммодор
Ћ'Ѓрайен приказал эскортирующим кораблЯм лететь навстречу
врагу и вступить в бой.
Џо крайней мере, эти действиЯ Ћ'Ѓрайена укладывались в
рамки стандартной тактики, но џсона сейчас беспокоило другое.
- Ћфицер полетной палубы!
- ‡десь, сэр!
- Џусть впереди менЯ взлетает „умсдэй. џ хочу, чтобы по
крайней мере один истребитель, вооруженный торпедами, как
можно быстрее оказалсЯ снаружи.
- …сть, сэр!
џсон переключил свой экран на дисплей капитанского
мостика, чтобы следить за ходом развитиЯ событий. "‘эйбр"
„умсдэЯ, торопЯсь взлететь, проскочил совсем близко от него,
на какое-то мгновение ему показалось, что он заденет его
истребитель крылом.
ЏалубнаЯ команда сейчас работала гораздо лучше, чем
прежде, хотЯ у них было не так уж много времени длЯ отработки
всей последовательности полного боевого взлета. € все же они
работали как часы. €стребители один за другим проносились
через шлюзовую камеру - Њонгол, ђаундтоп, Ћдинокий ‚олк.
Ќаконец дошла очередь и до џсона.
Ћказавшись в пространстве, он включил полное ускорение и
рванул вперед, догонЯЯ „умсдэЯ. ‘вЯзавшись со ‘тарлайт, он
попросил доложить обстановку.
- ‡десь ‘тарлайт. ЏерваЯ атака отбита, но на подходе по
крайней мере еще двадцать пЯть кораблей. "„ралтхи", "‘артхи",
пара "ѓрикатхов" и три сторожевика класса "Љамекх"!
- Ђ где авианосцы?
- ’ы менЯ спрашиваешь? џ сама удивлЯюсь - не видно ни
одного!
- —ерт возьми!
- џ вообще ничего не понимаю. Ќам оставалось до второй
луны всего сто тысЯч километров, когда они оторвали от стульев
свои мохнатые задницы и вылезли. „а что там луна! џ Љилрах
отсюда вижу! Ѓог свидетель, внушительное зрелище.
- ЉакаЯ у них защита?
- Љилрах защищен со всех сторон. Џо крайней мере дюжина
орбитальных баз. €х каналы свЯзи просто звенЯт от напрЯжениЯ.
Ќо - ни следа авианосцев.
- ‚сю информацию передай сейчас же на "’араву", прЯмо в
информационный компьютер, чтобы она попала и к космопехам
тоже.
- “же.
- Њолодец. ‚озвращайтесь и перевооружайтесь длЯ поддержки
наземных операций.
‚скоре „женис на полном газу промчалась мимо него, а
впереди уже накатывала новаЯ волна килратхов. €х было так
много, что экран, казалось, весь стал красным.
- "€нтрепид"?
- ‡десь ѓриерсон.
- Џочему не идете вперед? †дете остальных истребителей?
ѓриерсон засмеЯлсЯ:
- ‘тоим на страже, сынок. Џолучили приказ никого не
подпускать к "’араве".
- Ђ мы на что?
- Џобереги свои истребители, сынок, дальше будет горЯчее.
- ‚се, конец свЯзи, пора за дело. Њимо џсона промчались
друг за другом два истребителЯ.
- „умсдэй, Я слева от тебЯ. €щи сторожевик, Я тебЯ
прикрою.
- ‚стретимсЯ в аду! - прокричал „умсдэй, и тут поЯвилась
перваЯ "‘артха".
‚ыстрелы, несмотрЯ на большое расстоЯние, прошли совсем
рЯдом с џсоном, и он понЯл, что "‘артхой" управлЯл отличный
пилот. „умсдэй развернул свой истребитель и включил ускорение,
џсон помчалсЯ следом. Ћн слышал возгласы ђаундтопа, Њонгола,
Ћдинокого ‚олка и других, бросившихсЯ на атакующих, чтобы дать
"‘эйбру" пробитьсЯ к сторожевику.
Џространство вокруг было пронизано нейтронными взрывами,
лазерными вспышками, выстрелами тЯжелых орудий и множеством
снующих ракет. џсон летел прЯмо за „умсдэем и при желании мог
бы разглЯдеть лицо стрелка его хвостового орудиЯ, как вдруг
заметил на своем экране три ракеты.
- ђакеты идут на нас! - крикнул он.
- Џытаюсь зафиксировать прицел торпеды на сторожевике, но
никак! - ответил „умсдэй.
џсон следил на экране за приближающимисЯ ракетами. Љогда
они оказались совсем рЯдом, он выстрелил. „ве ракеты
взорвались, но третьЯ уцелела. ќто оказалась ракета теплового
наведениЯ, реагирующаЯ на жар двигателей, а поскольку она
находилась близко к џсону, то повернула в его сторону, не
задев „умсдэЯ. џсон сбросил газ, а потом и вовсе выключил
двигатели. ђакета пронеслась мимо, он облегченно вздохнул, но
она тут же затормозила, а потом начала разворачиватьсЯ!
Ћцепенев, он наблюдал, как, покачавшись на одном месте,
она снова устремилась к нему, уловив тепло еще не совсем
остывших двигателей. Љошки, похоже, изучили этот старый трюк и
перепрограммировали свои ракеты. Ћн понЯл, что смерть
неминуема - ракета мчалась прЯмо на него и была уже совсем
рЯдом.
Ћна взорвалась так близко, что его трЯхнуло, и он не сразу
осознал, что это Ћдинокий ‚олк блестЯщим упреждающим выстрелом
спас ему жизнь.
- Ћтличный выстрел, Љевин.
- ќто мой долг, сэр.
џсон улыбнулсЯ и помахал рукой, когда Ћдинокий ‚олк
промчалсЯ мимо и снова кинулсЯ в атаку. Љолени џсона дрожали,
точно желе, он глубоко вздохнул, стараЯсь успокоитьсЯ и унЯть
подкатывающую к горлу тошноту.
- Ќаконец-то мы поймали их в прицел! - закричал „умсдэй.
’орпеды одна за другой мчались к сторожевому кораблю
килратхов. ‘торожевик дал залп и развернулсЯ им навстречу,
чтобы представлЯть собой как можно более ограниченную мишень.
Ћднако это его не спасло. ‘торожевик развалилсЯ на части и
исчез в бесшумном всплеске жаркого огнЯ.
- Њолодец, „умсдэй! Ћдин готов! „умсдэй летел дальше, и
џсон следовал за ним. “ него возникло почти мистическое
ощущение, что его ведет инстинкт. Ћн не думал о том, что надо
делать, однако уверенно прокладывал свой путь через водоворот
боЯ. ‚переди показалсЯ "ѓрикатх", пытаЯсь отрезать путь
„умсдэю. џсон выпустил очередь ракет в его хвост, и
истребитель развалилсЯ на части, обдав џсона градом осколков.
‡ащита взвыла, фонарь кабины треснул от удара. Њимо, в сторону
"€нтрепида", промчалось несколько килратхских ракет.
- ѓриерсон, на вас идут ракеты! - закричал џсон.
‡ащитнаЯ система "€нтрепида" ожила, осыпаЯ торпеды градом
противоторпедных снарЯдов, две из них взорвались, одна слегка
зацепила борт "€нтрепида", который резко развернулсЯ.
Ќеожиданно прЯмо по курсу џсона вынырнул килратхский
сторожевик. џсон ушел в крутое пике, и его тут же осыпало
градом осколков - торпеды, взлетевшие с "Љагемуши", разнесли
сторожевик вдребезги.
џсон резко рванул в сторону, уклонЯЯсь от обломков, и
увидел одного из килратхов, еще живого: кувыркаЯсь в
пространстве, он молотил руками, рот был открыт в беззвучном
крике. џсон оглЯнулсЯ и только тут понЯл, что вокруг никого
нет. ‚ этой суматохе он потерЯл „умсдэЯ и сейчас летел прЯмо в
направлении второй луны.
Ќикто больше не поЯвлЯлсЯ. Ќеужели это все, что у них
нашлось? Ћн переключилсЯ на общую свЯзь. ’ретий килратхский
сторожевик отбивалсЯ от нападавших, большинство уцелевших
вражеских истребителей вступили в бой с "€нтрепидом" и
"Љагемушей", однако шесть из них прорвались к "’араве", и ее
истребители кинулись им наперерез.
Ћн продолжал лететь к луне, дав полное ускорение - ему
хотелось посмотреть, что же там находитсЯ? Љогда до луны
оставалось пЯть тысЯч километров, он включил камеру,
установленную рЯдом с пушкой, и переключил изображение на свой
экран.
—ерт возьми, там оказалась огромнаЯ корабельнаЯ верфь, и
он попыталсЯ сосчитать количество стапелей и доков,
размещенных на площади в несколько сот квадратных километров.
€ потом он увидел самое главное - шесть верфей длЯ авианосцев
и на каждой - корабль на различных стадиЯх завершенности. Џри
его приближении сработали защитные системы - на экране возник
веер ракет, ожили дальнобойные лазерные орудиЯ.
Ћн продолжал мчатьсЯ над лунной поверхностью, пока не
увидел Љилрах, самое сердце €мперии. Ћн походил на ‡емлю:
прекрасный зеленовато-голубой шар, висЯщий в черноте космоса.
џсону страшно хотелось туда слетать, но он знал, что это
бессмысленно, и, кроме того, у него было дело поважнее.
ђазвернувшись, он полетел обратно, оставив ракеты далеко
позади.
- Љомандный пункт "’аравы".
- ‡десь "’арава".
- Љак дела?
- Ђтака отбита, мы потерЯли один истребитель, второй
серьезно поврежден.
…му не хотелось спрашивать, кто именно погиб.
- Џередаю дополнительную информацию о второй луне.
Ћбнаружил чертовски лакомую цель. Џроследите, чтобы информациЯ
попала к космическим пехотинцам.
‚скоре он достиг того участка, где совсем недавно кипел
бой. Ќесколько килратхских истребителей все еще кружили
неподалеку от "Љагемуши", у которой был выведен из строЯ
главный двигатель. Љогда џсон подлетел к "’араве", с нее
взмыли четыре истребителЯ и открыли по килратхам огонь.
- ѓриерсон, вы получили то, что Я заснЯл на луне?
- џ увидел, что ты садишьсЯ, и подумал: расскажешь сам.
џсон улыбнулсЯ. ѓриерсон определенно представлЯл собой тот
тип командира, который знает все: и когда надо говорить, и
когда действовать.
- ’ам такаЯ цель - лучше не бывает! Ђвианосцы, куча
верфей, почти готовые корабли! …сли бы мы все это раздолбали,
килратхи остались бы с тем, что у них есть сейчас, и мы
выиграли бы несколько лет.
- „а, это и вправду здорово ослабило бы их.
џсон прибавил газ и устремилсЯ к "’араве".
- „авайте атаковать, - предложил Њеррит, стукнув кулаком
по фотографиЯм, разбросанным на столе.
- ‘колько на это потребуетсЯ времени? - спросил Ћ'Ѓрайен.
- Ќу, масса ценного оборудованиЯ находитсЯ у них в
подземных, отлично укрепленных бункерах, поэтому одной
бомбардировки мало. ђазделатьсЯ с их богатством будет нелегко,
но во времЯ войны эти машины, доки, материалы и хорошо
обученный персонал важнее даже тех, кто непосредственно
сражаетсЯ. - Ћн с усмешкой посмотрел на џсона. - Ћни, конечно,
не стрелЯют, но в войне они тоже участвуют.
Њеррит говорил с самодовольным видом, он как будто ждал,
что все вокруг придут в восторг от его глубокомысленных
рассуждении. € тем не менее он был прав.
- ‚ы думаете, Я этого не знаю? - ответил џсон.
- џ предлагаю высадитьсЯ там и нашпиговать все, что
удастсЯ, аннигилЯционными минами - вот они действительно
разнесут все на части. ‚ы только приглЯдитесь к этим снимкам.
ѓотов битьсЯ об заклад, что под землей у них спрЯтано гораздо
больше, чем наверху. Љ тому же у этой луны чертовски
разреженнаЯ атмосфера, ею, конечно, дышать невозможно. Џоэтому
необходимо также уничтожить всю систему жизнеобеспечениЯ,
тогда им еще прибавитсЯ работы.
ѓоворЯ все это, Њеррит рассматривал карту, испещренную
тактическими символами, обозначающими места и характер
нанесениЯ возможных ударов. џсону эта карта казалась таинством
за семью печатЯми, но десантники читали ее, как книгу.
- Ќам потребуетсЯ часов тридцать. “ менЯ десЯть десантных
катеров, пЯтьсот людей. џ уже вижу около ста отличных целей.
- ‡ачем так много? - возразил 0'Ѓрай-ен. - џ полагаю,
нужно уничтожить авианосцы, и хватит. есть авианосцев, вот
что главное.
- „а тут же полно других кораблей, уже почти готовых, - и
крейсера, и истребители, и мало ли что еще? Ђ оборудование -
оставить врагу? Ќет, Я настаиваю: тридцать часов.
- —ерт возьми, что вам еще надо? - недовольно сказал
Ћ'Ѓрайен. - Њы выполнили то, что от нас требовалось: проникли
сюда, привлекли к себе внимание, завЯзали бой. Ќу, можно еще
подлететь к луне, произвести быструю бомбардировку - уже будет
колоссальный урон. Њожно подлететь поближе к Љилраху, осыпать
их ракетами - кто еще, кроме нас, скажите на милость, может
похвастатьсЯ тем, что обстреливал их столицу? ‚сего этого уже
достаточно, чтобы наши имена были вписаны в историю золотыми
буквами. € главное, на все это требуетсЯ час, ну, от силы два,
и после этого мы можем скрытьсЯ. ‚ы что, не понимаете, что нам
пока просто исключительно повезло и что в любое мгновение их
авианосцы могут поЯвитьсЯ здесь? ’ак к чему тЯнуть? ‡ачем
лезть на рожон?
- џ отвечаю за наземные операции, - в голосе Њеррита
послышалась скрытаЯ угроза, - и Я принимаю решение: полностью
вывести лунную базу из строЯ. ‘разу видно, что вы не
пехотинец; ни один из нас не упустил бы такой возможности
врезать котам под дых, так, чтобы они не скоро очухались. “
менЯ просто руки чешутсЯ добратьсЯ до Љилраха и покуролесить
там - шутка ли, в самом деле, быть в двух шагах от их столицы!
Ћднако длЯ исхода войны луннаЯ база важнее. Џодумайте вот о
чем, уважаемый: если мы уничтожим все строЯщиесЯ авианосцы и,
главное, оборудование длЯ созданиЯ новых, а наши на ‚укар ’аг
раздолбают их основной флот, в ближайшие по крайней мере
десЯть лет война будет вестись, можно сказать, голыми руками.
Њожет быть, нам удастсЯ даже выиграть ее, если повезет, и уж
во всЯком случае мы сохраним тысЯчи и тысЯчи жизней.
- ‚ таком случае Я просто запрещаю вам делать это, -
заЯвил Ћ'Ѓрайен.
- —ерта с два, - ответил Њеррит, осклабившись. - ‹ибо вы
сейчас же приказываете "’араве" лететь и, как водитсЯ,
прикрываете нас, либо Я, да простит менЯ ѓосподь, пристрелю
вас прЯмо сейчас.
‘глотнув ком в горле, џсон не сводил глаз с Ћ'Ѓрайена. ’от
открывал и закрывал рот, точно рыба, вытащеннаЯ на берег.
- Љогда мы вернемсЯ обратно, вы пойдете под трибунал за
то, что сказали сейчас! - наконец выпалил он. - ‚ас
расстрелЯют, и Я останусь в живых хотЯ бы ради того, чтобы
своими глазами увидеть это!
- ‚ернемсЯ обратно... „а вы шутите! - Њеррит глумливо
рассмеЯлсЯ. - ‚ы что, и вправду верите, что мы вернемсЯ
обратно? ‚ас обманули... Ђ теперь отдавайте приказ и можете
спать спокойно, коммодор. “чтите, Я не шутил.
Њеррит как бы невзначай положил руку на пистолет, торчащий
из расстегнутой кобуры.
’очно загипнотизированный, Ћ'Ѓрайен дрожащей рукой нажал
клавишу свЯзи с капитанским мостиком.
- Ќачинайте движение в сторону второй луны! - прохрипел он
и тут же отключил свЯзь.
- …ще надо очистить место длЯ посадки, или мои люди
сделают это за вас.
џсон посмотрел на Њеррита и усмехнулсЯ:
- Ќу-ну, полковник, посмотрим, как это у вас получитсЯ.

x x x

- ѓиперпереход через десЯть минут. Џринц ’хракхатх кивнул
своему новому астронавигатору, который заметно нервничал.
- ‘мотри, чтобы все было как следует, - холодно сказал он,
повернулсЯ и вышел, горделиво шагаЯ.
ќто случилось, и он не в силах был что-либо изменить или
хотЯ бы дать какое-то разумное объЯснение происходЯщему. ‚се
знают, что такое иногда бывает, хотЯ и не часто, но почему
сейчас, почему именно сейчас? ‚се точки прыжка, через которые
им нужно было пройти, неожиданно смещались или даже вовсе
закрывались. Џоследний прыжок, после которого они должны были
оказатьсЯ в центре €мперии, на четыре часа опередив "’араву",
чтобы встретить ее как положено, вообще забросил их в сторону
от Љилраха, и теперь приходилось разворачиватьсЯ и снова
повторЯть попытку. Џредыдущий астронавигатор поплатилсЯ жизнью
- не за то, что в чем-то виноват, а за то, что оказалсЯ таким
невезучим. ‚о времЯ войны одним всегда везет больше, чем
другим. Ћднако принц полагал, что тем, кому не везет, не место
в его штабе.

x x x

џсон кружил около "’аравы", наблюдаЯ за тем, как последний
десантный катер покидает авианосец.
- „огонЯй!
- Њы за вами, космическаЯ пехота, - ответил џсон, не в
силах оторвать взглЯд от катера, где находилась ‘ветлана.
"€нтрепид" и "Љагемуша" уже на протЯжении часа
бомбардировали луну, уничтожаЯ системы защиты "землЯ-воздух",
чтобы дать возможность "’араве" приблизитьсЯ. ‘ Љилраха и
орбитальных станций к луне двигалсЯ устойчивый поток
килратхских истребителей, но они поЯвлЯлись небольшими
группами по восемь - десЯть кораблей. џсон потерЯл уже четыре
истребителЯ и столько же разведывательных кораблей, но потери
килратхов были несравненно больше. Ќаметанным глазом он
определил, что теперь килратхские истребители пилотировали не
очень опытные пилоты, возможно, только недавно окончившие
летную школу. ЃросаЯ их, необученных, в бой, килратхи терЯли в
их лице будущих асов, что Явно было на руку людЯм. ‚едь
справитьсЯ с молоднЯком гораздо легче.
…го собственные "щенки" уже перестали быть щенками, он это
Ясно видел; они летали и сражались не хуже бывалых ветеранов.
- ‚ходим в пределы досЯгаемости наземных орудий, - сообщил
Њеррит.
Љогда до луны осталось пЯтнадцать тысЯч километров,
возникли разрозненные нейтронные выстрелы, и, ориентируЯсь по
ним, "€нтрепид" ринулсЯ добивать орудиЯ.
- ‹идер ‡еленых, двинулись!
- ‘ледуем за тобой, - ответил „умсдэй. ‚осемь "‘эйбров" и
четыре "ђапиры" устремились за џсоном к луне, котораЯ,
казалось, рванулась им навстречу, заполнЯЯ пространство
экрана. “же можно было различить все детали ее поверхности, в
том числе и гигантскую строительную базу - верфи, стапели,
корабли.
ЏродолжаЯ лететь вниз, џсон вдруг с ужасом увидел, что
один из "‘эйбров" исчез в мощном нейтронном луче. “ него
мелькнула мысль, что это, может быть, „умcдей.
- ‘начала сбрось боезапас, а потом погибай. ЉаждаЯ ракета
стоит больше, чем целый корабль, нечего бросать коту под хвост
имущество Љонфедерации, - с облегчением услышал он ворчание
„умсдэЯ.
Ћни опустились до тысЯчи километров, потом до ста и
продолжали идти вниз сквозь разреженную атмосферу.
- Ќачали!
"‘эйбры", подчинЯЯсь указаниЯм своих навигационных систем,
ринулись - каждаЯ к определенной наземной цели. Ќа всех
частотах шли помехи - с их помощью килратхи пытались
замаскировать радары своих орудий. Љаждый из семи уцелевших
"‘эйбров" выстрелил четырьмЯ ракетами. ЉаждаЯ ракета распалась
на пЯтьдесЯт небольших ракетных снарЯдов, запрограммированных
на то, чтобы находить радары, точки радио- и телесвЯзи,
лазерные пушки и передатчики космической свЯзи. ќти снарЯды
фиксировали цель и посылали сообщениЯ на истребитель „умсдеЯ,
где была смонтирована управлЯющаЯ система. Ћна собирала эти
данные, обрабатывала их и рассылала соответствующие указаниЯ
другим истребителЯм, автоматически устранЯЯ возможность
повторного поражениЯ цели и перераспределЯЯ заданиЯ, если
какаЯ-либо из ракет оказывалась сбита.
—етырнадцать сотен аннигилЯционных боеголовок устремились
вниз. ‡ащитные сооружениЯ килратхов ответили шквалом
выстрелов, послав в воздух тысЯчи противоракетных снарЯдов
размером с Яйцо. Њножество ракет взорвалось, не долетев до
цели, но значительнаЯ их часть прорвалась. ЋтстрелЯвшись,
"‘эйбры" взмыли вверх и помчались к "’араве" длЯ перезарЯдки.
џсон взмыл повыше и принЯлсЯ кружить, выжидаЯ. Ќекоторое
времЯ все было спокойно, но потом уцелевшие килратхские
защитные орудиЯ начали стрелЯть снова. Ћн выпустил свою
единственную поисковую ракету, и пЯтьдесЯт снарЯдов, на
которые она рассыпалась, устремились во всех направлениЯх.
Ћдин за другим последовали взрывы, по поверхности луны
пронессЯ вихрь огненных всполохов.
- ‚ысаживайтесь! - крикнул џсон.
- ‘адимсЯ, и спасибо за поддержку, ‹идер ‘иних!
- Ѓог в помощь, ‘ветлана! џ люблю тебЯ!
Ћн знал, что любой мог его слышать, но сейчас ему на это
было наплевать, он просто ничего не мог поделать с собой.
„есЯть десантных катеров промчались мимо. €з-под днища
каждого из них вырвались ракеты "воздух-землЯ", и огненный вал
пронессЯ по луне, круша остатки оборонительных сооружений. €
все же килратхи еще сопротивлЯлись - один из десантных катеров
неожиданно взорвалсЯ. џсон прибавил газ, спикировал вниз,
пронессЯ над разбитым, пылающим кораблем и ринулсЯ к уцелевшей
батарее килратхов, увертываЯсь от летЯщих в него снарЯдов. …ще
одна батареЯ вдруг ожила где-то позади, но он, не обращаЯ на
нее вниманиЯ, поймал в прицел первую и выстрелил. Њощный взрыв
заставил вздрогнуть его истребитель, защитнаЯ система
взвизгнула. ЏродолжаЯ увертыватьсЯ от снарЯдов, он снизилсЯ и
помчалсЯ на высоте десЯти метров над батареей, поливаЯ ее
огнем.
Ќемного поодаль выросло огромное грибовидное облако,
вызванное падением и взрывом еще одного десантного катера.
џсон пролетел над ним, и ему стало Ясно, что никто не уцелел.
Ћн включил канал свЯзи с пехотинцами и с облегчением
услышал голос Њеррита. „есантный катер, в котором тот
находилсЯ, опустилсЯ на поверхность луны неподалеку от того
места, где находилсЯ один из строЯщихсЯ килратхских
авианосцев. Љружа над ним, џсон наблюдал, как распахнулись
двери кораблЯ и одетые в легкие скафандры космопехи посыпались
с одной стороны, в то времЯ как наземные штурмовые машины
медленно выползали с другой. ЋрудийнаЯ башнЯ на верху катера,
вращаЯсь, поливала огнем все вокруг. ‘овсем рЯдом с катером
начались взрывы, и џсон двинулсЯ вниз, стрелЯЯ без перерыва,
пока не израсходовал почти все боеприпасы. € вдруг неподалеку
он увидел авианосец килратхов, почти готовый и абсолютно
беззащитный. Ѓуйное, острое ликование охватило џсона. „рожа от
возбуждениЯ и радости, он дал залп прЯмо в центр авианосца,
рассмеЯвшись от удовольствиЯ, когда бронЯ того треснула и
исчезла в аннигилЯционной вспышке.
- Џобереги боезапасы, ‹идер ‘иних, - это была ‘ветлана.
- Џервый раз в жизни рЯдом с авианосцем котов Я не трЯссЯ
от страха! - ликующе закричал џсон.
Ћн взмыл вверх, наблюдаЯ, как пехотинцы сражаютсЯ с
уцелевшими подразделениЯми килратхов. …ще одно звено
"„ралтхи", прилетевшее со стороны Љилраха, направилось к
"’араве", и он слышал по общей свЯзи, как ‘тарлайт,
осуществлЯвшаЯ защиту авианосца, вступила со своими людьми в
бой, потерЯла один "”еррет" и одну "ђапиру", но остановила
атаку.
џсон попыталсЯ подсчитать свои потери, ЏЯть "”ерретов",
"‘эйбр" и пЯть "ђапир" - около двадцати пЯти процентов. €
несмотрЯ на то, что килратхи потерЯли гораздо больше, он
понимал, что от этого не легче. “ килратхов были практически
безграничные резервы истребителей, в то времЯ как длЯ џсона
каждый корабль представлЯл очень большую ценность.
Ћн кружил над полем боЯ уже второй час. ‚ернулсЯ „умсдэй с
новым боезапасом, и џсон с завистью наблюдал, как он добивает
отдельные уцелевшие очаги сопротивлениЯ и орудийные установки,
потерЯвшие защиту, когда космические пехотинцы уничтожили
генератор, обеспечивающий их энергией. Џехотинцы крушили
бункера и строительные площадки, осколки которых взлетали на
высоту до двадцати метров.
- ‹идер ‘иних, здесь командный пункт "’аравы".
- ‡десь ‹идер ‘иних.
- Ќас атакуют истребители-невидимки. ЏовторЯю, нападение
на "’араву".
- ‘ейчас возвращаюсь.
€зображение на экране поползло и исказилось, потом снова
возникло встревоженное лицо свЯзистки, голос ее звучал
напрЯженно и взволнованно.
- ‹идер ‘иних, мы засекли идущий сюда авианосец, повторЯю,
один авианосец килратхов и восемь эскортирующих кораблей, -
сказала она, и снова по экрану пробежали искажениЯ.
џсон бросил быстрый взглЯд на поверхность луны.
- ‘колько времени нужно авианосцу, чтобы добратьсЯ до
"’аравы"?
‚ течение нескольких секунд экран был пуст, но потом
изображение поЯвилось снова. ‡а спиной свЯзистки помещение
командного пункта полыхало огнем.
- ЏрЯмое попадание, ‹идер ‘иних. Џовторите вопрос.
џсон выжал из двигателЯ все, что можно, продолжаЯ лететь к
"’араве".
- ‘коро авианосец доберетсЯ до вас? ќкран потемнел.
- џсон? - это был ѓриерсон с "€нтрепида".
- ѓриерсон, вы в курсе?
- џ давно уже сканирую пространство, поджидаЯ их. „умаю,
они будут здесь часа через три с половиной.
џсон переключилсЯ на ‘ветлану.
- ’ы слышала сообщение с "’аравы"?
- —то там происходит, черт возьми?
- ‘кажи Њерриту, пусть в первую очередь занимаетсЯ
авианосцами, а дальше - что сможет. Ќо учтите, автобус
отправлЯетсЯ ровно через три часа.
- ЏонЯла, ‹идер ‘иних.
- ‹идер ‘иних? - снова ожил командный пункт "’аравы", и
џсон облегченно вздохнул.
- ‡десь ‹идер ‘иних. Љак держитесь?
- Ћчень мощнаЯ атака.
‘вЯзистка на мгновение отвернулась, с Явной неохотой
кивнула кому-то и отошла в сторону, уступив место Ћ'Ѓрайену.
- ‹идер ‘иних, какого черта вы где-то мотаетесь?
- ‚озвращаюсь. Ѓуду через пЯть минут.
- џ отзываю всех обратно, мы немедленно уходим к точке
прыжка.
џсон на мгновение просто онемел от услышанного.
- Ќо космическаЯ пехота, сэр? Ћни не успеют.
- Џехоты больше нет, забудь про них. Џрикажи своим людЯм
возвращатьсЯ, кто не успеет, пусть догонЯет. †дать никого не
будем.
- ‚ы... ‚ы подонок! - заорал џсон. - ‚ы хотите бросить
пехотинцев! “ нас еще есть времЯ, нужно только продержатьсЯ!
- ‚ы перешли все границы, мистер. Њы уходим, а вас Я
отстранЯю от командованиЯ. ‚ы арестованы.
- ‚ы - подлый трус, и Я собственными руками задушу вас,
как только попаду на борт кораблЯ! - € он вырубил канал свЯзи
с "’аравой".
џсон с такой силой выжал газ, что истребитель
завибрировал. ‚далеке показались килратхи, но он не обращал на
них вниманиЯ и продолжал мчатьсЯ к "’араве". Ћна уже
развернулась кормой к луне, двигатели работали.
- Њедведь, что, к чертЯм, происходит? —то он делает?
- ѓриерсон, он уходит! - закричал џсон.
- —ерт возьми, надо остановить его!
- Џрикрывайте космопехов. Џостарайтесь сесть и подобрать
их, если мне не удастсЯ остановить этого проклЯтого труса.
- •орошо, - ответил ѓриерсон после паузы.
џсон продолжал мчатьсЯ, обогнав эскадрилью „умсдэЯ,
котораЯ разворачивалась, чтобы атаковать истребители-
невидимки. џсон как вихрь пронессЯ через водоворот боЯ, не
обращаЯ вниманиЯ на взрывы, ракеты и лазерные вспышки.
ЏролетаЯ над "’аравой", он снова включил свЯзь.
- ‡десь ‹идер ‘иних, иду на посадку.
- ЏонЯл вас, ‹идер ‘иних.
ЏроносЯсь над кораблем, он видел, как больше десЯтка
тЯжелых снарЯдов взорвались рЯдом с ним, опалив корпус.
‘нижаЯсь, он заметил ђаундтопа, который погналсЯ за
невидимкой, повиснув у него на хвосте. џсон пронессЯ через
шлюзовую камеру и врезалсЯ в защитные ограждениЯ.
Ћткинув фонарь кабины, он встал и, не дожидаЯсь ‘паркс,
спрыгнул вниз, больно ударившись о палубу и едва удержавшись
на ногах. Џалубный офицер подбежала к нему.
- Њы уходим?
Ћн свирепо посмотрел на нее и, не отвечаЯ, промчалсЯ мимо.
€нтерком кораблЯ ожил. Џослышались выкрики, команды, а потом
все звуки перекрыл отчаЯнный, захлебывающийсЯ крик:
- ‚он, вон он! Ђртиллеристы, огонь! ‘бейте его, сбейте...
Џалуба под ногами џсона дрогнула, точно провалилась куда-
то, и тут же вздыбилась снова. Њощной воздушной струей его
сбило с ног. Џронзительно завыл сигнал тревоги - это означало,
что корпус пробит и произошла разгерметизациЯ. ‚ихрь горЯчего
воздуха пронессЯ по коридору, таща за собой все, что мог
унести, и џсон прикрыл голову руками. € тут же, будто
передумав, сильный порыв ветра хлестнул обратно, потащив џсона
за собой.
Ћн продолжал скользить по коридору, увлекаемый потоком
воздуха. “дарившись о разбитую дверь, котораЯ вела на
капитанский мостик, он поднЯлсЯ на четвереньки и, цеплЯЯсь за
край двери, заглЯнул внутрь.
Љапитанского мостика больше не существовало. Ќаверху зиЯла
огромнаЯ дыра, через которую было видно черное пространство.
Џотом там промелькнул "‘эйбр", и сразу же следом за ним -
невидимка. џсон перевел взглЯд вниз, на обломки, и к горлу
подступила тошнота. ‚се, кто находилсЯ на мостике, погибли,
некоторых просто расплющило о стальную переборку. Џол лопнул,
сквозь прорехи видна была нижнЯЯ палуба, заваленнаЯ обломками.
Љуски вдребезги разбитого килратхского истребителЯ валЯлись и
вверху, и внизу. Љамикадзе, понЯл џсон. агаЯ через обломки,
он медленно продвинулсЯ, насколько возможно, вперед и увидел
его, точнее, то немногое, что осталось от Ћ'Ѓрайена, - нижнЯЯ
часть его тела исчезла. …сли бы не гермошлем, то, скорее
всего, џсон плюнул бы на эти останки.
Ћн повернулсЯ, выбралсЯ из обломков и , пошел по коридору.
Њимо него торопливо пробежала команда спасателей, и он
прижалсЯ к стене, пропускаЯ их. ‚ конце коридора, за
автоматически закрывающейсЯ перегородкой, силовое поле кораблЯ
действовало, и, оказавшись там, он снЯл шлем. Љругом толпилась
палубнаЯ обслуга.
- —ерт возьми, что вы здесь делаете? ЋтправлЯйтесь на свои
места!
‚се взглЯды обратились на џсона.
- Љомандир кораблЯ и все офицеры капитанского мостика
погибли, - сказал он.
‚се потрЯсение молчали. Ќа мгновение он заколебалсЯ.
- ‘тарший палубный офицер!
- ‡десь, сэр!
- Ќеобходимо срочно оборудовать новый капитанский мостик и
информационный центр в вашем командном пункте. Џостарайтесь
извлечь из обломков вахтенный журнал, а если это невозможно,
заведите новый. €...
“ него перехватило дыхание, возникло кратковременное
ощущение, что он больше не сможет произнести ни слова.
- Џоскольку на данный момент Я, џсон Ѓондаревский, ЯвлЯюсь
старшим офицером на "’араве", то с этого момента принимаю
командование на себЯ.
Ћфицер, как завороженный, не отрывал глаз от его лица.
- € вот вам мой первый приказ. Њы разворачиваемсЯ и, черт
возьми, возвращаемсЯ в бой!

x x x

- ‡десь адмирал ’олвин. ‚сем пилотам занЯть места в своих
истребителЯх! ЏовторЯю: всем пилотам занЯть свои места!
Ђдмирал переключил свой экран на канал свЯзи со штабом,
Ѓольшого „юка, размещенным на ‚укар ’аг. ‚се плато
превратилось в сплошной водоворот огнЯ, пыли и взлетающих
вверх обломков. Ќеожиданно ракурс поменЯлсЯ, поле обозрениЯ
увеличилось во много раз. ’олвин затаил дыхание.
Џочти весь основной флот килратхов парил в пространстве
над планетой. ‘отни крошечных точек, отделившись от
транспортных кораблей, устремились вниз, чтобы принЯть участие
в штурме.
- ѓоворю вам, это самый настоЯщий ад! - послышалсЯ голос
Ѓольшого „юка, пытавшегосЯ перекричать рев разрывов и грохот
взмывающих в небо ракет "землЯ-воздух".
- „ержитесь, мы скоро будем! ‘нова произошло переключение
на камеру, установленную на поверхности планеты в одном из
бункеров, и теперь на экране опЯть поЯвилось то, что
происходило неподалеку от нее. Ќа наземные защитные сооружениЯ
обрушилсЯ шквал ракет, изображение замерцало.
- Ѓоже, вот это удар! - воскликнул Ѓольшой „юк. - ‘читай,
шесть, а то и семь авианосцев поддерживают штурм. ’о ли еще
будет! Ћни стрелЯют по нашим передатчикам. Џо крайней мере
триста десантных кораблей! ЏроклЯтие, это выглЯдит как...
€зображение исчезло, звук тоже. ’олвин выждал несколько
секунд.
- „айте мне Ѓэнбриджа, - приказал ’олвин, и офицер-свЯзист
тут же соединил его с командным пунктом "‚олкодава".
- Ѓольшому „юку приходитсЯ туго.
- Џару минут, еще всего пару минут, пока их перваЯ волна
высадитсЯ, они засунут голову в петлю, и мы тут же навалимсЯ
на них. ’вои пилоты готовы?
- ‘идЯт в своих кабинах.
Ѓэнбридж на мгновение отвернулсЯ, взглЯнул на один из
своих экранов и тут же снова посмотрел на ’олвина.
- ’олько что получено сообщение. ЏрЯмое попадание в штаб
Ѓольшого „юка. Џравда, сообщение пока не подтверждено.
’олвин кивнул, не говорЯ ни слова. Ћни дружили с „юком еще
a Ђкадемии. Џрозвище
Ѓольшой „юк дали ему космические пехотинцы - из-за его
маленького роста, который с лихвой окупалсЯ задиристым нравом:
он всегда лез в драку первым.
- „жеф, делай прыжок! Њы - сразу за тобой.
- Ќаконец-то! Ќу, до встречи. - Ћн повернулсЯ и отдал
приказ: - Џроходим точку прыжка. ‚сем боевым постам -
готовность номер один. ‚перед!

ѓ‹Ђ‚Ђ 9

- ЏроклЯтье, будет этот чертов экран работать или нет? -
воскликнул џсон, ухватившись за переборку, когда "’арава"
накренилась, сделав крутой поворот.
“дар по капитанскому мостику повредил инерционную
демпфирующую систему, котораЯ обеспечивала мгновенную реакцию
искусственного полЯ тЯжести внутри кораблЯ на его маневры.
‡адержка казалась ничтожной, меньше чем одна тысЯчнаЯ секунды,
и все же она приводила к тому, что экипаж ощущал теперь каждый
маневр и людей бросало из стороны в сторону. „лЯ истребителЯ,
учитываЯ его размеры, это было нормальное Явление, но
конструкциЯ авианосца предусматривала, чтобы такого не
происходило, и вот теперь...
ќкран перед ним ожил, на нем возникло колеблющеесЯ
изображение ѓриерсона.
- Ќу, что нового? - спросил џсон.
- ЏриближаетсЯ вражеский авианосец, с ним два крейсера,
четыре разрушителЯ и с флангов два сторожевых кораблЯ. Ѓудут
здесь через двадцать семь минут. ’акже идет еще одна волна
килратхских истребителей, около пЯтидесЯти.
џсон тЯжело вздохнул, прикидываЯ, чем он располагает. “
него осталось семь "ђапир", шесть "‘эйбров" и восемь
"”ерретов", которые еще могли летать, не считаЯ его
собственной "ђапиры". Ћднако две трети из них уже
израсходовали свой боезапас, поэтому им предстоЯло срочно
вернутьсЯ на "’араву" и пополнить его.
- ‚ каком состоЯнии корабль? - спросил ѓриерсон.
- ‘канирующие устройства все еще не работают, поэтому пока
вы будете нашими глазами, "€нтрепид". Њы заблокировали те
помещениЯ, где произошла разгерметизациЯ. ‡ащитнаЯ система
отказала, машинное отделение, отрезано, но мы поддерживаем с
ними радиосвЯзь, „емпфирующаЯ инерционнаЯ система
разбалансирована, и есть подозрение, что поврежден двигатель
гиперперехода. ‚сЯ обслуга, занимавшаЯсЯ прыжками, убита, и
механик, который не очень-то в этих двигателЯх разбираетсЯ,
говорит, что ему понадобитсЯ не один час, чтобы понЯть, что к
чему. Љапитанский мостик уничтожен полностью, вместе с ним -
лазарет и часть кают... - Ћн на мгновение остановилсЯ. - Њы
потерЯли пЯтую часть экипажа, больше сотни погибло, сорок
раненых.
- ‘кажи спасибо, что вы вообще на ходу, капитан третьего
ранга. Ќам пришлось взЯть на борт экипажи двух десантных
катеров. ‚ ближайшие десЯть минут мы примем на свой внешний
док еще два десантных катера, тогда у Њеррита останетсЯ три.
- "Љагемуша"?
- ‡десь, капитан третьего ранга. - Ќа экране возникло лицо
командира "Љагемуши" с повЯзкой на глазу.
- Љак вы?
- Ќас немного подпалило, защита повреждена на тридцать два
процента, но двигатели в порЯдке.
- ‹адно, встречаемсЯ в назначенном месте. ‚ы оба
прикрываете нас.
- Ђ как же? ќто наша работа, - ухмыльнулсЯ ѓриерсон, и
экран опустел.
џсон взглЯнул на своего нового офицера-свЯзиста, сидЯщего
перед портативным дисплеем, который теперь присоединили к
корабельному компьютеру. Џункт управлениЯ полетами сейчас был
превращен во временный капитанский мостик - отсюда
осуществлЯлось управление кораблем, сюда поступала всЯ
информациЯ, в том числе и та, котораЯ касалась ремонта
авианосца. ‚се оборудование оказалось втиснуто в сравнительно
небольшое помещение и с помощью кабелей сообщалось с главной
системой кораблЯ. ‚се боевые авианосцы имели резервный
капитанский мостик - на случай удара, подобного тому, который
получила "’арава", но поскольку этот корабль изначально
проектировали как транспортный, здесь этого не было
предусмотрено. ‘частье еще, что уцелели почти все портативные
дисплеи, которые в достатке имелись на борту длЯ проведениЯ
учебных занЯтий и просто длЯ развлечениЯ экипажа. Ѓез них
"’арава" ослепла бы полностью.
ЋглЯдываЯсь, џсон пообещал себе, что, если они когда-
нибудь вернутсЯ обратно, он выскажет все, что думает, по
поводу этого недосмотра, и тут же внутренне иронически
улыбнулсЯ: нашел о чем мечтать сейчас, в самом деле!
- ‘ообщи „умсдэю и ‘тарлайт, чтобы вели своих птичек на
перезаправку. ‘кажи, что в их распорЯжении десЯть минут, не
больше, пусть поторопЯтсЯ.
џсон встал и подошел к месту, откуда просматривалась
полетнаЯ палуба. Џервый "‘эйбр" - это был „умсдэй - уже
приземлилсЯ. Ѓуксировочный трос еще оттаскивал его от пандуса,
а палубнаЯ команда уже мчалась к нему, толкаЯ перед собой
ракеты на тележках. „обежав до истребителЯ, они тут же
укрепили ракеты в его внешних пилонах; горючее через шланг
закачивалось в бак, через кабели поступала энергиЯ. „умсдэй
выбралсЯ из кабины, сделав своему напарнику знак оставатьсЯ на
месте, и побежал к командному пункту. ‚ойдЯ внутрь, он подошел
к џсону.
- Ќу что, власть на корабле теперь в твоих руках?
џсон кивнул.
- € в каком он состоЯнии?
- Џочинили кое-как что могли, на скорую руку, но случись
что-нибудь вроде того, что было, и он развалитсЯ.
- Њы будем прикрывать вас, конечно, пока сможем, но, ради
бога, парень, пойми: нам нужно уносить отсюда к чертЯм ноги,
пока нас не отрезали от точки прыжка.
- Њеррит просит еще пЯть минут. Ћни заминировали пЯть
авианосцев и верфь длЯ сборки крейсеров. €м осталось совсем
немного.
- —ерт возьми, џсон, мы сгорим вместе с ними, если
застрЯнем тут.
- ЏЯть минут.
- Ќу, нам повезло, - ухмыльнулсЯ „умсдэй. - ‚место труса у
нас теперь командир-маньЯк. ‡амечательно.
€стребители подходили один за другим, и џсон наблюдал за
посадкой. Џалубный офицер доложил, что два истребителЯ
повреждены слишком сильно и не могут летать, џсон кивнул в
знак согласиЯ, и корабли оттащили в дальний угол ангара, где
ремонтники тут же накинулись на них. Љогда садилсЯ "”еррет" с
поврежденным крылом, кусок кабелЯ, болтавшийсЯ у него позади,
зацепилсЯ за край шлюзовой камеры, и истребитель перевернуло в
воздухе. џсон чуть не застонал, когда машина развалилась на
части, рассыпавшиесЯ по всей палубе.
‘тарший офицер выскочил из командного пункта и промчалсЯ
по палубе, крича, чтобы палубнаЯ команда как можно скорее
растащила обломки, потому что на подходе был уже следующий
истребитель. Ћн сел и проскользнул всего в нескольких
сантиметрах от кабины развалившегосЯ кораблЯ, откуда спасатели
вытаскивали пилота, находЯщегосЯ без сознаниЯ, и поливали
обломки из огнетушителЯ.
Љак только последний истребитель приземлилсЯ, „умсдэй
направилсЯ к своему "‘эйбру", чтобы снова взлететь.
џсон включил корабельный интерком.
- ‚нимание всем экипажам. - Ћн сделал паузу.- ‘ вами
говорит командир кораблЯ. "€нтрепид" сообщил, что на нас идет
новаЯ волна килратхских истребителей, пЯтьдесЯт с чем-то, они
будут здесь меньше чем через пЯтнадцать минут. ‚ пЯти минутах
за ними - девЯть тЯжелых кораблей: два крейсера "”ралтхра",
четыре разрушителЯ "ђалатха", два сторожевика и тЯжелый
авианосец. Ќужно бежать, но внизу на луне еще есть космические
пехотинцы, они заканчивают установку мин, которые разнесут в
клочьЯ шесть готовых авианосцев и черт знает сколько
оборудованиЯ. Њы не бросим их - наш корабль не оставлЯет людей
за бортом. Њашинное отделение, будьте готовы рвануть отсюда,
как только Я подам знак. ‘делаем свое дело хорошо, ребЯта,
научим килратхов получше прикрывать свою задницу и дрожать от
страха при одном только упоминании этого слова - "’арава".
"—ерт, как торжественно получилось", - с досадой подумал
он, выключаЯ интерком. “голком глаза он заметил, однако, что
те, кто находилсЯ на капитанском мостике, улыбаютсЯ и
одобрительно кивают головами. ‚ смущении он отвернулсЯ к
переднему экрану, на котором была видна поверхность луны.
- Њеррит, вы менЯ слышите?
- ‘лышу вас, "’арава". Њы взлетаем.
- ‘тарлайт, что у тебЯ есть, чтобы обеспечить им поддержку
с воздуха?
- —етыре "”еррета" и одна "ђапира" уже там, над ними.
- „ва катера идут первыми. ’ретий, под командованием
майора ‘ветланы €вановой, следом за ними. “ них тут возникло
небольшое затруднение.
- Њайора? - одними губами беззвучно повторил џсон.
- “ нас сегоднЯ многие получили повышение, - сказал
Њеррит. - ‚ третьей роте убили командира, и теперь командует
она.
џсон взглЯнул на экран радара и увидел первую голубую
точку, поднимающуюсЯ с поверхности луны, а через полминуты за
ней вторую.
- †ивей, черт возьми, шевелитесь! - заорал ѓриерсон. -
Hстребители идут на полной тЯге, они будут здесь меньше чем
через пЯть минут!
- Џошлите навстречу им три "‘эйбра" и подготовьте палубу к
приему десантных катеров, - приказал џсон, изо всех сил
стараЯсь, чтобы его голос звучал спокойно.
ќкран уцелевшего сенсора ближнего действиЯ начал
наливатьсЯ красным - волна килратхов приближалась.
- Њеррит, поторапливайтесь же, черт бы вас побрал, - из
последних сил стараЯсь не выдать своего волнениЯ, произнес
џсон.
- Њы делаем что можем, "’арава".
- ’ретий десантный катер взлетает! - послышалсЯ голос
‘ветланы, и џсон облегченно вздохнул.
Џервый десантный катер уже можно было разглЯдеть, его
сопла отбрасывали струю горЯщего топлива.
‡агудел сигнал боевой тревоги, и на мгновение у џсона
мелькнула дикаЯ мысль, что истребители килратхов, находЯщиесЯ
еще на расстоЯнии нескольких тысЯч километров, каким-то чудом
сумели запустить в них ракету. € тут же он увидел то, что
побудило к жизни сигнал тревоги, - запуск ракеты с лунной
поверхности под ними!
- “ них головки теплового наведениЯ! - закричала ‘ветлана,
и ее корабль открыл подавлЯющий огонь.
- ‘ветлана, отключите двигатели! ‚ыбросите что-нибудь
горЯщее!
Љорабль уже взлетел, и было видно, как четыре ракеты
устремились к нему. џсон крикнул младшему старшине, стоЯвшему
у дисплеЯ, чтобы тот дал большее увеличение. …го затрЯсло от
сознаниЯ своей беспомощности - как командир авианосца он мог
лишь наблюдать схватку, разворачивающуюсЯ на экране.
„есантный катер вильнул, оставлЯЯ за кормой горЯщие
"обманки". ЏерваЯ ракета взорвалась на расстоЯнии метров
пЯтисот позади него, втораЯ и третьЯ также исчезли в огненной
вспышке. џсон вздохнул с облегчением, но тут облако взрыва
рассеЯлось, и стало видно, что четвертаЯ ракета находитсЯ уже
совсем рЯдом с катером.
- Ќет! - закричал џсон. Ћн с такой силой сжал край пульта,
словно надеЯлсЯ, что это его движение способно сбить ракету с
ее курса. Ћна угодила прЯмо в корпус кораблЯ.
- "’арава", "’арава", мы падаем! - ѓолос ‘ветланы звучал
странно безжизненно, ее лицо, возникшее на экране, казалось
отрешенным.
—увствуЯ, как к горлу подкатывает тошнота, џсон следил за
катером, который по спирали нессЯ к поверхности луны.
- Џервый десантный катер прошел шлюзовую камеру.
џсон увидел, как корабль Њеррита совершил посадку,
ударившись в защитные ограждениЯ, его борта были опалены огнем
недавнего боЯ. …ще до того, как катер остановилсЯ, боковой люк
открылсЯ, выскочил Њеррит и побежал к командному пункту,
отталкиваЯ всех, кто попадалсЯ ему на пути. ‚бежав туда, он
швырнул шлем на пол.
- ‘ветлана, пытайсЯ удержатьсЯ в воздухе, выходи на
орбиту! - закричал џсон.
- Ќичего не выйдет, "’арава", мы падаем - работает только
один двигатель!
Џозади ‘ветланы џсон видел пилота, пытающегосЯ справитьсЯ
с управлением. ‚торой пилот лежал в своем кресле, его затылок
напоминал кровавое месиво. Љатер стремительно приближалсЯ к
поверхности. ‚незапно изображение исчезло.
- Ћни упали рЯдом с ангаром длЯ авианосцев! - воскликнул
наблюдатель.
- ’ретий десантный катер, вы слышите менЯ?! - закричал
џсон.
‘пустЯ некоторое времЯ сквозь свист и потрескивание помех
пробилсЯ еле слышный голос. ‚озникло и изображение - туманное,
расплывчатое.
- "’арава", мы еще с вами. Њы приземлились, на борту много
раненых.
- ‘лава Ѓогу! - облегченно вздохнул џсон.
- "’арава", нам нужно рвать отсюда когти, - сказал
ѓриерсон, поЯвлЯЯсь на линии. - ‚ы видите, что творитсЯ?
ЏоглЯдите на экран сенсоров - он весь красный!
‘ердце џсона как будто сжала ледЯнаЯ рука; Ћн обежал
взглЯдом все экраны. "’арава" была серьезно повреждена. Ќа
борту у нее уже находилось четыреста пЯтьдесЯт человек, а
когда приземлитсЯ второй катер, добавитсЯ еще сотнЯ
пехотинцев. Џочти все экраны, передававшие информацию с
мониторов упавшего катера, были пусты. Ћднако один из
мониторов катера, точнее, от системы жизнеобеспечениЯ каждого
десантника, находЯщегосЯ на его борту, все еще работал. Ќа
экране высветились цифры, показывающие число тех из них, кто
был еще жив. €х оставалось тридцать пЯть, включаЯ ‘ветлану.
"ЉонфедерациЯ не бросает своих людей, - прошелестел голос
в его памЯти, - Я сделаю все, чтобы вы вернулись обратно". Ќа
мгновение у него возникло чувство, что адмирал ’олвин стоит
рЯдом с ним.
Ќикогда никого не бросать - вот залог того, что и с тобой
поступЯт точно так же.
Ћн взглЯнул на искаженное болью лицо Њеррита.
- џсон, если ты попытаешьсЯ спасти их, мы все погибнем.
џсон лихорадочно соображал. "€нтрепид" мог приземлитьсЯ на
луну и подобрать уцелевших пехотинцев. Џравда, корабль был и
без того перегружен, к тому же он тоже пострадал во времЯ
сражениЯ. Ќо главным препЯтствием ЯвлЯлось не это, а проклЯтые
килратхские истребители и остальные корабли, которые, можно
сказать, уже дышали им в затылок.
Ћтправить "‘эйбры"; каждый из них мог бы втиснуть по
несколько человек в грузовой отсек. Њожет быть, удастсЯ спасти
хотЯ бы двадцать из них.
ЏопытатьсЯ поднЯть в воздух десантный катер, пусть даже на
одном двигателе, подойти к нему и забрать людей, бросив все
силы против вражеских истребителей.
- Ѓудь все проклЯто! - џсон скрипнул зубами.
- Ћни понимали, на что шли, - сказал Њеррит. - Ћни знали,
что их ожидает, когда отправлЯлись воевать.
- ’огда и мы не заслуживаем лучшей участи! - закричал
џсон. - ђаз мы поступаем так, значит, нам дорога туда же!
- "’арава", вы менЯ слышите?
- Њы здесь, ‘ветлана! „ержитесь, только держитесь! Њы
запихнем, по крайней мере, половину ваших людей в "‘эйбры", Я
прикажу второму десантному катеру вернутьсЯ за остальными.
Њолчание.
- „а, это было бы неплохо, "’арава", но, к сожалению, врЯд
ли получитсЯ.
- „ержись, ‘ветлана!
- џсон... - Ћна снова замолчала, точно ей тЯжело было
говорить. - Џослушай, џсон, ты немедленно уйдешь. ’ысЯча
человек надеютсЯ на то, что ты их выведешь. Ќам конец. џ знаю,
ты готов пожертвовать собой, чтобы спасти нас, но ты не имеешь
права жертвовать остальными. ’ебе повезет, не сомневайсЯ, ты
их спасешь. Њинута промедлениЯ сейчас может всем вам стоить
жизни.
- ‡амолчи, ‘ветлана! Њы сейчас отправимсЯ за вами.
- Џолковник Њеррит?
- џ здесь, ‘ветлана.
- ‘кажите мне код.
Њеррит закрыл глаза и опустил голову.
- „убль-альфа, ”окс, ’анго, ’ри, - тихо сказал он.
- „убль-альфа, ”окс, ’анго, ’ри. ЏонЯла, - повторила
‘ветлана.
џсон поднЯл глаза на Њеррита.
- Њы установили там мины с часовым механизмом, - почти
шепотом объЯснил Њеррит, - но их можно взорвать раньше времени
с помощью этого кода. - Ћн посмотрел џсону прЯмо в глаза. -
Џрости, сынок, но она права.
џсон снова повернулсЯ к экрану, впившись взглЯдом в
колеблющеесЯ изображение.
- ‘ветлана, нет! Џодожди, не делай этого!
- „убль-альфа, ”оке, ’анго, ’ри, - повторила она еще раз.
- Љурок взведен, осталось нажать на него.
- ‘ветлана!
- џсон, милый... ‘пасай людей. Њожет быть, когда-нибудь, в
другое времЯ, в другой жизни, мы еще встретимсЯ с тобой. џ
всегда любила тебЯ, џсон, Я всегда буду с тобой.
- ‘ветлана! Ќет!
ќкран опустел. Ќа центральном мониторе видна была волна
всполохов, пронесшихсЯ по лунной поверхности. џсон стоЯл,
оцепенев от ужаса. ‚зрывы разнесли на части все, что на-
xoдилqcь внизу, к небу взметнулись жаркие фонтаны огнЯ. Ќа
командном пункте стало тихо, как в могиле, если не считать
приглушенного журчаниЯ голосов, доносившихсЯ по общей свЯзи с
других кораблей.
Ќеожиданно до џсона дошло, что все взглЯды устремлены на
него.
- ‘ынок... - Ќа глазах Њеррита блестели слезы. - Ќе
забывай, сынок, теперь ты - командир кораблЯ.
—увствуЯ слезы в глазах, џсон кивнул, подошел к
тактическому дисплею и затребовал данные по сложившейсЯ
ситуации. Џеред ним тут же поЯвилось изображение - повсюду
вокруг рассыпаны килратхские истребители, основные корабли
также маЯчили уже невдалеке, перекрываЯ им путь к отступлению.
Њожно было не сомневатьсЯ, что от ближайшей точки прыжка
их уже отрезали. …сли бы даже "’арава" каким-то чудом
добралась до нее, а надеЯтьсЯ на это не приходилось, учитываЯ
стоЯщий на их пути заслон, врЯд ли они смогли бы пройти через
нее - из-за неполадок в двигателе. Ћни были отрезаны.
Ќеобходимо было что-то придумать - и притом мгновенно.
џсон затребовал карту сектора, и она тут же возникла на
экране, частично перекрыв изображение тактической ситуации. ‚
течение нескольких долгих секунд он изучал ее, потом курсором
пометил на ней путь их дальнейшего следованиЯ и отдал команду
навигационной системе сделать расчет их движениЯ в
соответствии с проложенным им маршрутом и с учетом
гравитационного воздействиЯ луны и других небесных тел в
системе.
- турман, наш курс 331.3. ‘ообщите его эскортирующим
кораблЯм и "‘эйбрам". Њашинное отделение, девЯносто пЯть
процентов полного ускорениЯ, вперед! “бираемсЯ отсюда к черту.
- …го голос дрогнул.
‚се недоуменно смотрели на него, не понимаЯ, что означает
указанный им курс, уводЯщий их неизвестно куда от точки
прыжка, но потом кинулись исполнЯть его приказаниЯ. Љорабль
задрожал, разворачиваЯсь и набираЯ скорость.
- "’арава", что вы, к черту, придумали? - закричал
ѓриерсон, выходЯ на свЯзь. - ‚ы что, рехнулись? Ќам нужно
пробиватьсЯ к точке прыжка, а не...
- ‚се ближайшие точки прыжка, конечно, перекрыты, -
перебил его џсон, голос его звучал безжизненно и ровно. - Њы
направлЯемсЯ к газовому гиганту, где у них размещена
орбитальнаЯ станциЯ. ‚рЯд ли они предполагали, что мы пойдем
туда, поэтому, скорее всего, все-истребители оттуда отозваны и
находЯтсЯ здесь.
- ‹адно, мы расправимсЯ с их станцией, ну и что? ‘ нами-то
что будет дальше?
- Ќам нужно времЯ длЯ ремонта, - объЯснил џсон. - “ нас
поврежден генератор системы защиты, что-то не в порЯдке с
двигателем гиперперехода, всЯ свЯзь полетела к черту. Ќам
нужно времЯ.
‘екунду ѓриерсон оторопело смотрел на него, а потом
засмеЯлсЯ.
- ‹адно, "’арава", отправлЯйтесь, мы идем за вами.
€стребители за кормой "’аравы" создали своего рода
плотину, не подпускаЯ килратхов к кораблю, который,
развернувшись, устремилсЯ прочь. „умсдэй и ‘тарлайт со своими
людьми дрались как бешеные, не даваЯ килратхам приблизитьсЯ к
покалеченной "’араве". Џогибли еще один "‘эйбр", две "ђапиры"
и три "”еррета", сражавшихсЯ нос к носу с "ѓрикатхами" и
"„жалкехи", - но враг потерЯл более десЯтка истребителей и
один разрушитель.
Љ концу третьего часа преследователей в непосредственной
близости от авианосца осталось совсем немного - всего
несколько разрушителей "ђалатха", но и их "€нтрепид" и
"Љагемуша" вывели из строЯ торпедными ударами.
‚се это времЯ џсон сидел неподвижно и молча, лишь времЯ от
времени бросаЯ отрывистые указаниЯ. …го истребители, истратив
боеприпасы и горючее, садились, перезагружались и снова
взлетали, многие пилоты при этом даже не покидали кабин. Ћн
видел их усталые, бледные лица, по которым стекали струйки
пота.
- „о орбитальной станции килратхов осталось полмиллиона
километров.
ѓолос дежурного офицера заставил џсона наконец очнутьсЯ. .
- …сть там истребители?
- ‚аше предположение подтвердилось, сэр, - их нет. Ѓаза
беззащитна, если не считать ее собственных орудий.
- „айте "€нтрепиду" и "Љагемуше" приказ уничтожить ее.
ђемонтники все еще продолжали работать над внутренней
демпфирующей системой, но, поскольку все основные силы были
брошены на ремонт гиперпространственного двигателЯ и защитной
системы, дело продвигалось медленно. ђазбалансировка была
ничтожной, и все же при ускорении в тридцать "же" и,
соответственно, огромной скорости корабль трЯсло так, что,
казалось, он вот-вот рассыплетсЯ на части.
"€нтрепид" пронессЯ мимо и спикировал, направлЯЯсь к базе,
котораЯ встретила его залпом нейтронных выстрелов. ’орпеды
эскортирующих кораблей устремились к ней, и вражескаЯ база
исчезла в вихре огнЯ и дыма.
- ђулевой, углублЯемсЯ в атмосферу и, когда Я дам знак,
выходим на постоЯнную орбиту.
- Љомандир, какого черта нам это нужно ? - воскликнул
Њеррит, который все это времЯ оставалсЯ рЯдом.
- “видите.
Ћни промчались сквозь расползающеесЯ во все стороны облако
остатков орбитальной базы, по корпусу забарабанили удары,
"’араву" то и дело трЯсло.
- ‚сем истребителЯм немедленно вернутьсЯ на корабль! -
приказал џсон.
- ‚озвращатьсЯ? џ правильно понЯл, џсон? - спросил
„умсдэй.
- „а, черт возьми, правильно! ‚озвращайтесь немедленно!
- ‚ас понЯл, "’арава", но ты, конечно, не забываешь о том,
что кошки от нас не отвЯжутсЯ?
Ќе отвечаЯ, џсон переключилсЯ на "€нтрепид" и "Љагемушу".
- ‚ам известен наш план, - сказал он и посмотрел на
настенные часы. - ‚стречаемсЯ, где условились, ровно через
тридцать часов, в 17.24. Ќадеюсь, нам удастсЯ оставить их в
дураках.
- ‚ас понЯл, "’арава", удачи вам, - ответил ѓриерсон и
ухмыльнулсЯ.
- Љонец свЯзи.
Џодошел первый "”еррет", следом за ним уцелевшие
разведывательные корабли, "ђапиры" и "‘эйбры". ’олько одна
„женис оставалась снаружи, обеспечиваЯ прикрытие садЯщихсЯ
истребителей.
- Ќас догонЯет чертова уйма килратхов, - сообщил
наблюдатель, - Џолдюжины "ѓратх" мчатсЯ прЯмо сюда. ’орпеды!
Ћни стрелЯют!
џсон посмотрел на Њеррита.
- Ќа борту есть еще мины? Њеррит кивнул.
- ‚ каждом десантном катере осталось по Џарочке.
- Џоставьте один десантный катер на автопилот, установите
на нем радиоуправлЯемую мину и отправьте в пространство, как
только сЯдет наш последний истребитель.
- Ѓудет сделано. - € Њеррит выбежал из комнаты.
Ќа одном из экранов џсон наблюдал, как, взрезаЯ атмосферу
газового гиганта, они мчались все ниже и ниже. Ђтмосфера была
настолько плотной, что вызванные их движением магнитные помехи
делали свЯзь с эскортирующими кораблЯми почти невозможной, он
мог лишь видеть на экране, что они шли позади, прикрываЯ его
корму.
’орпеды между тем приближались. “дарили кормовые
противоторпедные пушки, две торпеды взорвались, но третьЯ
продолжала упорно буравить атмосферу, неумолимо приближаЯсь.
- Ћна догонЯет нас! - закричал дежурный офицер, не сводЯ
глаз с экрана, где мелькали числа, показывающие, сколько
секунд осталось до у дара. - „вадцать... ЏЯтнадцать...
‡авыл сигнал боевой тревоги.
Љормовые пушки "’аравы" и орудиЯ эскортирующих кораблей
дали залп, но торпеда осталась невредимой и продолжала мчатьсЯ
прЯмо на них.
- “дар через пЯть секунд, четыре... ‘паси нас, Ѓоже! -
воскликнул дежурный офицер и, ошеломленный, перевел взглЯд на
џсона.
’орпеда исчезла в огненной вспышке, протараненнаЯ Ћколо
самой кормы "’аравы" "”ерретом", который взорвалсЯ вместе с
ней. Ќе в силах вымолвить ни слова, џсон взглЯнул на экран и
обнаружил, что ЯркаЯ голубаЯ точка, обозначавшаЯ корабль
„женис, погасла.
- ‚от и пришло ее времЯ, - сказал „умсдэй, который только
что приземлилсЯ и стоЯл рЯдом с џсоном, наблюдаЯ за
разыгравшейсЯ перед ним драмой. - џ поступил бы точно так же в
этой ситуации. € ты тоже.
џсону показалось, что он больше не выдержит. Ћн закрыл
глаза.
- Џоследний истребитель сел.
- ЋтправлЯйте заминированный десантный катер - так, чтобы
он оказалсЯ у нас за кормой.
- „есантный катер на автопилоте взлетел, - доложил Њеррит,
вбегаЯ в комнату.
Ћн склонилсЯ над пультом, готовый по сигналу џсона
взорвать мину.
- ќскортирующие корабли, вы менЯ слышите?
Ћба кораблЯ ответили утвердительно, однако изображение и
звук были искажены почти до неузнаваемости из-за возмущениЯ
мощного магнитного полЯ газового гиганта.
- Џикируйте вниз, - продолжал џсон. - ЏЯть, четыре, три,
два, один, пошли!
‚ыждав некоторое времЯ, он взглЯнул на Њеррита, кивнул, и
тот нажал клавишу. ’ЯжелаЯ аннигилЯционнаЯ мина взорвалась в
шести километрах за кормой, прЯмо между ними и килратхами,
взбаламутив атмосферу таким мощным электромагнитным импульсом,
что все экраны наблюдениЯ подернулись зигзагами помех.
- ‚низ! ђулевой, вниз, и как можно быстрее!
‚след за эскортирующими кораблЯми "’арава" ринулась вниз,
сотрЯсаЯсь и вибрируЯ. џсон наблюдал на экране за их
движением, приказав прекратить спуск, когда до Ядра из
замерзшего аммиака и серы оставалось пЯтьсот километров.
ЊагнитнаЯ бурЯ сотрЯсала атмосферу, наружные сенсоры не
улавливали ничего, кроме оглушительного треска помех.
- ЋстаемсЯ на этой высоте, переходим на постоЯнную орбиту.
‘ообщите в машинное отделение, чтобы они перевели двигатели в
режим минимальной мощности, - приказал џсон. - Њы должны
двигатьсЯ совершенно бесшумно. Ќикаких передач - только
слушать.
- ЏонЯтно, сэр. „вигатьсЯ бесшумно. џсон взглЯнул на экран
общей свЯзи. ’ам не было ничего - только серый туман. ‚незапно
его разорвала светЯщаЯсЯ линиЯ, за ней другаЯ. „ежурный офицер
посмотрел на џсона широко распахнутыми глазами.
- Ћни разыскивают нас, прощупываЯ атмосферу микроволновыми
лучами.
- Ќу, пусть поищут, - ответил џсон, затаив дыхание.
‚спышки на экране мелькали снова и снова, а потом исчезли.
Љилратхи не обнаружили их, и џсон облегченно вздохнул.
- ‚ключите корабельный интерком. - Ћн взЯл микрофон. -
‚нимание. Ќам удалось оторватьсЯ от килратхов, нырнув в
атмосферу газового гиганта, где их приборы не могут найти нас
из-за сильной интерференции атмосферы. ‹овить нас здесь - все
равно что искать иголку в стоге сена. Њы встречаемсЯ с нашими
эскортирующими кораблЯми через тридцать часов. ‡а это времЯ мы
должны отремонтировать корабль и поврежденные истребители, а
потом скроемсЯ. ЏоздравлЯю вас с отлично проделанной работой.
Ћн замолчал, опустив голову.
- Љосмические пехотинцы Њеррита уничтожили шесть почти
готовых авианосцев и чертову уйму оборудованиЯ. Ќа нашем счету
семьдесЯт вражеских истребителей, четыре сторожевика, одна
орбитальнаЯ база - не считаЯ всего, что лишь повреждено и
выведено из строЯ. џ горжусь вами. ЉонфедерациЯ гордитсЯ вами.
‚сем, кто занимаетсЯ ремонтом, докладывать о ходе дел каждые
полчаса. ‘пасибо и держись, "’арава"! џ чертовски горд тем,
что ЯвлЯюсь членом ее экипажа.
Ћн отключил интерком, не замечаЯ обращенных на него со
всех сторон взглЯдов.
- џ передохну полчаса, - негромко сказал он. - Џозовите
менЯ, если что-нибудь случитсЯ.
Џокинув капитанский мостик, он направилсЯ в крохотную
комнату, котораЯ сейчас служила кают-компанией, и, войдЯ туда,
закрыл дверь. Ћпустив голову, он уткнул лицо в ладони и
заплакал.

x x x

Џринц ’хракхатх отвернулсЯ от экрана.
- ќто сообщение не доставит удовольствиЯ императору, -
негромко произнес он.
- ‘ир, разрешите напомнить вам, что вы сами считали:
авианосец использует притЯжение газового гиганта, чтобы,
сделав около него петлю, уйти к Љилраху. Ќикто не предполагал,
что он нырнет в атмосферу, - ответил кхантахр, один из
офицеров штаба.
- џ восхищен тем, что вы не побоЯлись сказать мне правду,
- ответил принц. - ‚ы правы.
Љхантахр заметно расслабилсЯ.
- …сть вероЯтность, что аннигилЯционный взрыв был
маскировкой, а они уцелели и продолжают скрыватьсЯ в
атмосфере? - спросил принц. .
- „а. …сли они неожиданно вырвутсЯ оттуда - а поскольку мы
их потерЯли, то не знаем, где это произойдет, - и, включив
двигатели на полную мощность, помчатсЯ к Љилраху, мы можем не
успеть перехватить их.
- Њастерский маневр, - сказал принц ’хракхатх, глЯдЯ на
дисплей, на экране которого кхантахр показывал ему возможный
курс вражеского авианосца. - џ действительно был уверен, что
они полетЯт прЯмо к Љилраху. ‚едь все точки прыжка перекрыты,
уйти им не удастсЯ и, значит, они решат достойно встретить
свою смерть, попытавшись нанести нам как можно больший урон.
’еперь мы не знаем - может быть, в тот самый момент они кружат
совсем рЯдом? Њы возвращаемсЯ к Љилраху, - закончил он после
некоторой паузы. - Џусть на орбите около газового гиганта
останутсЯ разрушители и продолжают искать их. ‘торожевые
корабли и крейсеры пусть патрулируют все пространство отсюда
до Љилраха. ђано или поздно они будут вынуждены выйти из
атмосферы, и когда это случитсЯ, мы разделаемсЯ с ними.
Љхантахр кивнул и вышел из комнаты.
‡амигал индикатор линии свЯзи на столе принца. Џоскольку
вспышка была желтой, это означало вызов из императорского
дворца. ’хракхатх глубоко вздохнул и нажал клавишу.
‚ центре комнаты возникло объемное изображение императора.
- „а, дедушка?
- —то там с вражеским авианосцем?
- Њы ненадолго потерЯли его. Ћн нырнул в атмосферу и,
скорее всего, скрываетсЯ там. џ возвращаюсь к Љилраху. Љак
только авианосец поЯвитсЯ, мы уничтожим его.
- џ видел сообщение о причиненном им ущербе. џ недоволен.
Џринц ’хракхатх молчал.
- есть авианосцев, верфи, центр строительства крейсеров и
четыре тысЯчи наших лучших специалистов уничтожены. ’ы знаешь
не хуже менЯ, что это может означать длЯ нас. - ѓолос
императора звучал холодно и гневно.- ’реть всего нашего
оборудованиЯ длЯ постройки авианосцев этот бандит превратил в
груду мусора, а ты никак не можешь расправитьсЯ с ним!
- ‘ир, если бы вы не настаивали на том, чтобы немедленно
атаковать By кар ’аг, и отозвали обратно весь основной флот,
как Я вам советовал, этого бы не случилось. ’еперь скажите
мне, как дела на By кар?
- Ќаши силы еще высаживаютсЯ на планету, но возникла
проблема.
- € какаЯ же? €мператор заколебалсЯ.
- Њы только что получили сообщение, что весь вражеский
флот направлЯетсЯ к ‚укар.
Џринца пронзил внезапно вспыхнувший холодный озноб страха.
- Ќемедленно прикажите кораблЯм отступать.
€мператор покачал головой:
- Џоздно. Љ тому времени, когда до них дойдет мой приказ,
все будет уже кончено.
- џ найду этот авианосец, дедушка! ’о, что мы потерЯли,
уже не вернуть, но он, по крайней мере, заплатит за все.

ѓ‹Ђ‚Ђ 10

- „окладывайте, как дела, - устало сказал џсон, борЯсь с
тем, чтобы после почти двух бессонных суток не заснуть прЯмо
здесь, на командном пункте.
Ћн с благодарностью взЯл протЯнутую „умсдэем чашку кофе,
стараЯсь, чтобы не бросалось в глаза, как у него дрожат руки -
то ли от чрезмерной дозы кофеина, то ли просто от усталости.
Ћн перевел взглЯд на своего нового стармеха. "’араве"
повезло: им стал опытный младший старшина с двадцатипЯтилетним
стажем работы, он тоже был переведен сюда с "Љонкордии".
‡анимавший до него эту должность офицер, совсем молодой кадет,
недавний выпускник Ђкадемии, погиб на капитанском мостике.
- Њы заварили дыру в корпусе, использовав нержавеющую
сталь, снЯтую с разбитого "”еррета", как вы посоветовали, сэр.
’ечь ликвидирована, Я в состоЯнии поддерживать силовое поле
кораблЯ стабильным, но на всЯкий случай приказал всем, кто
работает в тех помещениЯх, оставатьсЯ пока в скафандрах, хотЯ
мы уже пустили туда воздух. ѓенератор защитной системы
отремонтирован, хотЯ все еще есть некотораЯ разбалансировка по
фазе, поэтому не советую включать его на полную мощность.
- „о какого максимума, „жим?
- ‘емьдесЯт пЯть процентов.
- •орошо, но постарайтесь полностью привести его в
порЯдок.
- Њои люди занимаютсЯ этим. Њы восстановили коридор,
ведущий в машинное отделение, и подвели электричество к
кормовым каютам экипажа. Ћднако пока не стоит допускать туда
людей, как мне кажетсЯ. ‚ воздухе еще полно токсинов - от
пожара, от аммиака и серы, просочившихсЯ из атмосферы. Џока
фильтры полностью не очистЯт воздух, все, кто работает на
корме, должны надевать респираторы.
- •орошие новости, старшина.
- ‚ трех из шести опорных килевых брусов возникли мелкие
структурные трещины - корабль пропускает воздух, точно сито.
Ќам будет нелегко удерживать воздух, пока мы доберемсЯ домой.
џ поговорил с нашим специалистом по системам жизнеобеспечениЯ,
и он слегка снизил давление воздуха, повысив содержание
кислорода в нем, но дальнейшее повышение содержаниЯ кислорода
опасно из-за увеличениЯ возможности возгораниЯ.
- Џусть повысит пока содержание кислорода, а перед
очередным боем снова уменьшит его.
- Ќо воздух мы все равно будем терЯть. Љ тому же резкое
изменение состава воздуха, в особенности уменьшение
процентного содержаниЯ азота, может вызвать у экипажа
кессонную болезнь. Ћфицер по жизнеобеспечению ломает голову
над тем, как...
- Љак ограбить Џетра, чтобы заплатить Џавлу, да?
- ’очно так, сэр.
- Љак обстоЯт дела с капитанским мостиком?
- Њы провели все необходимые кабели, но сканирующие
устройства починить невозможно. ‚сЯ надежда на эскортирующие
корабли. ђулевое у правление, информационный, навигационный и
ремонтно-восстановительный блоки в полном порЯдке.
- —ертовски хорошаЯ работа, - сказал - џсон. - „жим, без
вашего опыта мы бы, наверно, не выкарабкались.
- —ерт возьми, командир, Я просто хочу вылезти из этой
передрЯги живым. —ерез три месЯца Я ухожу в отставку.
- Ќам повезло, что вы не ушли в отставку до этого похода.
- †елал бы Я, чтобы все это было уже позади, - ответил
старшина, и џсон сочувственно засмеЯлсЯ:
- „умаю, мы все хотим того же, „жим. - Ћн повернулсЯ к
„умсдэю. - Љак там наши истребители?
- Ћсталось всего двадцать три пилота, не считаЯ тебЯ. „ва
пилота, которые служили у космопехов, могут летать на
"”ерретах" в случае необходимости, но посылать их против
килратхских асов - просто убийство. Ћсталось пЯть "‘эйбров",
восемь "ђапир" и семь "”ерретов".
џсон подумал, что в такой ситуации каждый лишний человек
может сыграть решающую роль.
- ‹адно, „умсдэй. Ќазначаю тебЯ командиром всего крыла.
- ‚сю жизнь мечтал об этом, - криво улыбнулсЯ „умсдэй.
- ’ы по-прежнему будешь также возглавлЯть эскадрилью
"‘эйбров". ђаундтоп возьмет на себЯ "”ерреты", - он сделал
паузу, - а ’олвин - "ђапиры".
- Ќе нравитсЯ мне это, џсон.
- џ и не рассчитывал, что ты будешь в восторге. Ћднако
согласись, парень неплохо проЯвил себЯ здесь, на его счету
четыре кораблЯ и торпеда, от которой он спас "€нтрепид".
- џ бы предпочел, чтобы на его месте был Њонгол.
- Ќу, что поделаешь? Њонгола уже нет.
€ тут они словно воочию возникли перед ним - те, кого уже
больше не было: Њонгол, ”лейм, Ђйсвинд, Ќова, €гл, ’элон, ’ор
и Ћдин... Ћн словно видел их пышущие здоровьем молодые лица -
а потом они исчезли.
Ћн включил интерком.
- —ерез час мы встречаемсЯ с нашими эскортирующими
кораблЯми и уходим. Ќа камбузе готова длЯ всех горЯчаЯ еда,
поешьте прЯмо на своих постах. Њы должны выбратьсЯ отсюда,
должны вернутьсЯ домой, все времЯ помните об этом. Ќу, а
сейчас - времЯ отпеваниЯ. ‚ыходите на палубу.
Ћн тЯжело встал и пошел на палубу, все, кто находилсЯ на
капитанском мостике, - за ним. Џеред шлюзовой камерой его ждал
экипаж - и живые, и мертвые. ’ела лежали на палубе в
стандартных флотских синих мешках, накрытых простынЯми. Џо
форме некоторых из них можно было догадатьсЯ, что это - тела
людей: от погибших на капитанском мостике осталось совсем
немного. Ќекоторые просто оказались распыленными на атомы -
вместо них по старой флотской традиции "хоронили" их форму.
Џалубу надраили до блеска; как удалось ремонтникам и членам
палубной команды привести ее в такое состоЯние, находилось за
пределами пониманиЯ џсона.
’ела погибших лежали в рЯд перед шлюзовой камерой, а
напротив, также выстроившись в линию, стоЯли живые, за
исключением тех, кто занималсЯ ремонтными работами.
Ћн повернулсЯ к ним лицом. Њного раз он присутствовал на
подобных церемониЯх и все же сейчас ощущал некоторую
растерЯнность.
- “ нас нет времени длЯ длинных надгробных речей, -
негромко сказал он, - и Я думаю, что наши товарищи, которые
лежат здесь, понЯли бы нас. Љогда все закончитсЯ, мы, Ѓог
даст, соберемсЯ снова, и тогда все будет как надо.
Ћн отвернулсЯ к телам, достал из кармана Ѓиблию, прочел
двадцать третий псалом и низко склонил голову.
- ‚ы были нашими соратниками и друзьЯми. Њожет, это кому-
то покажетсЯ странным, но Я считаю, что благодарЯ вам живые
живы - и мы, которые здесь, и те, кто находитсЯ на других
кораблЯх и планетах Љонфедерации. ЃлагодарЯ вам весь
человеческий род будет жить, добьетсЯ окончательной победы и в
конце концов достигнет мира.
- ‘пите спокойно, друзьЯ мои. Џусть ничто не потревожит
ваш сон - до тех пор пока существует ‚селеннаЯ.
Ћн вытЯнулсЯ по стойке "смирно" и отсалютовал. Ћстальные
на палубе сделали то же самое. ‚перед выступила команда
космических пехотинцев €, бережно поднимаЯ каждое тело,
принЯлась выталкивать их одно за другим через шлюзовую камеру.
ЋтрываЯсь от кораблЯ и кувыркаЯсь, они падали сквозь атмосферу
и исчезали в голубовато-зеленом тумане аммиака. Љогда
последнее тело оказалось за бортом, вперед вышел полковник
Њеррит и швырнул вслед за ними шлем и ботинки - символ всех
пехотинцев, погибших во времЯ штурма. Њеррит отсалютовал, к
нему подошли два сержанта, и в пространство полетели жетоны
погибших.
џсон повернулсЯ к членам экипажа, вытЯнувшимсЯ по стойке
"смирно".
- Њы уходим отсюда через тридцать семь минут. Ѓудем
вырыватьсЯ из этой проклЯтой ловушки, а на прощание хорошенько
влепим еще разок по мохнатым задницам!

x x x

Ћшеломленный, император опустил голову, жестом отослав
посыльного. Љак могло такое случитьсЯ? Љак, как это могло
случитьсЯ? ѓде допущена ошибка?
ЏЯть авианосцев основного флота уничтожены, шестнадцать
кораблей поддержки уничтожены, девЯтнадцать экипажей
транспортных кораблей и четыре легиона императорских
гвардейцев уничтожены полностью. ђусмак и ѓар, два отличных
боевых командира, оба благородных кровей, тоже погибли. Љак
могло все это произойти? Љто виноват?
Ќа кого сможет оперетьсЯ императорскаЯ семьЯ - теперь,
когда их оплот в значительной степени уничтожен? Ћн помнил
имена тех, кто оказалсЯ в списках убитых. ’ам значилось много
сыновей из самых влиЯтельных семей, члены которых теперь,
конечно, ополчатсЯ на него. Ђ ведь у императорской семьи
столько врагов! € теперь они получили в руки отличный козырь,
чтобы обрушитьсЯ на нее.
Ћн услышал сигнал экстренного вызова и оторвалсЯ от своих
размышлений. ќкран вспыхнул, хотЯ он еще не успел дать
разрешениЯ - такое могло произойти только в случае
чрезвычайной ситуации.
- Њой господин, простите, но у нас срочное сообщение. - Ќа
экране возник офицер, . возглавлЯющий охрану императорского
дворца: он стоЯл навытЯжку, голова, как положено, опущена.
- Џотом, потом, что за срочность?
- ‘ир, вражеский авианосец. Ћн вынырнул из атмосферы.
€мператор просто задрожал от бешенства, но не сказал ни
слова.
- ‘ир, он на полной скорости направлЯетсЯ к Љилраху. Ћн
может оказатьсЯ здесь через час. Џринц ’хракхатх предполагает,
что, скорее всего, его цель - обрушитьсЯ на Љилрах, чтобы
унести с собой как можно больше жизней.
€мператор кивнул. ‚не круга самых близких, доверенных
командиров и солдат, непосредственно участвовавших в бою, на
Љилрахе никто не знал, что вражеские корабли проникли в самое
сердце €мперии.
- ѓде ’хракхатх?
- „вижетсЯ наперерез.
- ’ревоги не поднимать.
- ‘ир? - ‚ голосе офицера послышалось недоумение.
- Ћставьте менЯ.
- Ќичего не сообщать даже тем, кто живет во дворце?
€мператор задумалсЯ. …сли допустить, что удар все-таки
будет нанесен, то, вероЯтнее всего, он обрушитсЯ именно на
дворец. Ќет, это невозможно, нелепо, это абсурд! € все же...
„есЯтки тысЯч живущих во дворце могли бы уцелеть: если их
предупредить, они успеют спуститьсЯ в укрытиЯ. …сли поднЯть
тревогу - котораЯ, скорее всего, окажетсЯ ложной, - правда
станет известна всем, и уже к концу днЯ страна может оказатьсЯ
на грани государственного переворота. Ђ имперский флот,
который мог бы встать на защиту императора, уничтожен...
- Ќикто не должен ничего знать. џ хочу говорить с
’хракхатхом по секретной линии свЯзи.
- Љак прикажете, мой господин. ќкран на мгновение опустел,
потом послышалсЯ резкий звук, и на экране поЯвилсЯ принц.
- ‘ир?
- ’ы знаешь, что произошло на ‚укар? Џринц молчал, не
сводЯ с него глаз. "—то у него на уме? - подумал император. -
‚ конце концов, именно Я настоЯл на том, чтобы штурм ‚укар ’аг
непременно состоЯлсЯ, в результате чего его положение тоже
оказалось под угрозой. Ќе может ли он замышлЯть что-либо
против менЯ?"
- Њы должны сделать три вещи, - так и не дождавшись
ответа, сказал император.
- Љакие, сир?
- Џервое - не допустить удара по Љилраху. Ќи одной ракеты,
вообще ничего. Ќеобходимо перехватить этих подонков любой
ценой.
- ‚ таком случае, сир, может быть, имеет смысл напасть на
них прЯмо сейчас?
- ‚чера ты понес большие потери. Њожешь ли ты быть уверен,
что, предпринЯв атаку, не допустишь, чтобы хоть кто-то из них
прорвалсЯ к Љилраху?
’хракхатх заколебалсЯ.
- Ќет, не можешь, это очевидно. Џоэтому просто займи
оборону у них на пути и останови мерзавцев. “ тебЯ есть еще
два авианосца, которые находЯтсЯ у точек прыжка, чтобы
отрезать им путь к отступлению. ‚ крайнем случае расправимсЯ с
наглецами чуть позже, но никто из них не должен прорватьсЯ к
Љилраху. ’ы менЯ понимаешь?
- „а, сир. —то еще?
- Ќеобходимо преувеличить силы врага в наших отчетах,
чтобы как-то оправдать и потерю строительной базы, и ущерб,
нанесенный основному флоту.
’хракхатх улыбнулсЯ и покачал головой:
- Ђ как быть с теми, кому известно истинное положение дел?
- ќто не проблема. € третье: мы должны найти кого-то, на
кого сможем свалить вину за ‚укар и отвлечь таким образом
внимание от нас самих.
- Ѓарон. €мператор кивнул:
- Џрекрасно. ‚нук, ты должен добитьсЯ успеха. ‚ противном
случае, - император сделал паузу, - найдетсЯ много таких, кто
рад будет обвинить во всем тебЯ.
€, не дожидаЯсь ответа, он выключил экран.

x x x

- Љомандир, виден килратхский авианосец.
- ѓде он?
- Ћколо первой луны, между нами и Љилрахом.
- ЉакаЯ у нас скорость?
- Џеревалила за восемь тысЯч километров в секунду и
продолжает возрастать.
- Џодготовьте к взлету оставшийсЯ десантный катер и
"”еррет", включите автопилоты. Џередайте эскортирующим
кораблЯм, чтобы держались поближе к нам.
џсон взглЯнул на экран. есть вражеских кораблей гнались
за ними на всем протЯжении пути от газового гиганта, два
приближались с фланга. € авианосец, который встречает их в
нескольких миллионах километрах от Љилраха.
Ћн откинулсЯ в кресле, не сводЯ глаз с дисплеЯ. "’арава"
продолжала наращивать скорость, бешено пожираЯ горючее,
рискуЯ, если прорветсЯ к точке прыжка, зависнуть там из-за
отсутствиЯ топлива. € все же это был единственный план,
который позволЯл надеЯтьсЯ на то, что им удастсЯ уйти, и
ѓриерсон закричал от восторга, когда впервые услышал о нем.
- —то они делают? - в недоумении прошептал принц
’хракхатх, не сводЯ взглЯда с экрана, на котором три вражеских
кораблЯ, все увеличиваЯ скорость, мчались в направлении
Љилраха.
- ђассчитайте, с какой скоростью при таком ускорении они
врезались бы в планету, - приказал он дежурному офицеру.
Џочти мгновенно данные возникли на экране. „есЯть тысЯч
восемьдесЯт километров в секунду. Џринц, как зачарованный, не
сводил глаз с цифр, которые медленно гасли. …сли бы корабль,
имеющий такую массу и такую скорость, как вражеский авианосец,
врезалсЯ в Љилрах, сила удара равнЯлась бы нескольким десЯткам
мощных аннигилЯционных зарЯдов. Ђ ведь там три кораблЯ!
‚ этом и состоит их план?
- ‘вЯжитесь с управлением защитной системой Љилраха.
Џередайте им, чтобы максимально усилили защиту, бросили на это
все резервы - и плевать на секретность! Њы идем на перехват
авианосца. Џередайте, чтобы все истребители, какие только есть
поблизости, тоже присоединились к нам.
Љогда он поднЯлсЯ из кресла, сигнал боевой тревоги
пронессЯ по кораблю.
- Џускайте десантный катер и "”еррет", - приказал џсон,
глЯдЯ на полетную палубу.
- ‚злет!
„есантный катер проскочил шлюзовую камеру и вышел на
траекторию, ведущую прЯмо к Љилраху, вслед за ним тот же путь
проделал "”еррет". Ћба кораблЯ были на автопилоте, оба
начинены редко применЯемыми теперь атомными зарЯдами, наличие
которых, без сомнениЯ, тут же должно было быть обнаружено
приборами килратхов.
Љилрах, несколько минут назад выглЯдевший всего лишь как
голубовато-зеленаЯ точка, прЯмо на глазах превращалсЯ в сферу,
висЯщую в черной пустоте.
- Џора менЯть курс, - сообщил рулевой.
џсон поудобнее устроилсЯ в кресле и пристегнул ремни.
- „ержись, "’арава", главное - держись!
Ћн ощутил толчок, когда включились маневровые двигатели,
установившие корабль в направлении, перпендикулЯрном его
прежнему курсу. Џри гигантской скорости, с которой двигалась
"’арава", этот маневр потребовал огромных расходов топлива.
- ‚се двигатели - на полную мощность!
- Ћни запустили корабли с атомными зарЯдами!
Џринц ’хракхатх вскочил с кресла и встал за спиной
дежурного офицера. „ве желтые точки оторвались от пурпурного
круга - они обозначали два кораблЯ, взлетевших с "’аравы".
- Људа они направлЯютсЯ?
- Љ Љилраху.
- “ничтожьте их немедленно!
- "’арава" менЯет курс.
- Џотом, потом! ‘ейчас сбейте корабли!
Љорабль скрипел и трЯссЯ от напрЯжениЯ. Љилрах, хорошо
различимый на главном мониторе, пополз в сторону. „есЯтки
красных стрелок, обозначавших всевозможные килратхские
корабли, устремились на перехват двух летЯщих к Љилраху на
автопилоте кораблей. ‘ каждым мгновением "’арава" удалЯлась от
них все дальше и дальше. Ќекоторые килратхские истребители
тоже начали разворачиватьсЯ вслед за ней, но другие продолжали
погоню за двумЯ кораблЯми, атомные зарЯды которых,
предназначенные длЯ удара по планете, как полагали килратхи,
приводили их в неистовство.
- Џора! - сказал дежурный офицер.
- Ќу, навигаторы, смотрите, не промахнитесь. - џсон
посмотрел на офицера-навигатора, который заметно нервничал. -
‘истема лучевого наведениЯ готова?
- †дет сигнала компьютера. Џальцы навигатора заскользили
по клавишам.
- "‘артха" протаранила наш десантный катер, - доложил
дежурный офицер.
џсон, не обращаЯ на это сообщение вниманиЯ, следил за тем,
как несколько "‘артх", включив двигатели на полную мощность,
мчались вдогонку за "’аравой".
- Ќападение на "Љагемушу"!
ђезко повернувшись, џсон взглЯнул на другой дисплей.
"‘артха" мчалась прЯмо наперерез "Љагемуше", и прежде чем џсон
успел представить себе, где пересекутсЯ их траектории, на
экране возникла ослепительнаЯ белаЯ вспышка и тут же исчезла
из полЯ зрениЯ "’аравы", котораЯ промчалась мимо
- Ћни даже не успели понЯть, что произошло, - прошептал
џсон.
Џосле нового поворота зелено-голубой шар Љилраха снова
оказалсЯ прЯмо по курсу.
- ‘истема лучевого наведениЯ, давайте! - закричал
навигатор.
‘ейчас "’арава" летела прЯмо к Љилраху. ‘истема лучевого
наведениЯ должна была очень точно изменить направление их
полета - так, чтобы "’арава" не врезалась в Љилрах, а
пронеслась над ним, сделала петлю и, оказавшись с другой
стороны планеты, устремилась прЯмо к точке прыжка, через
которую они надеЯлись уйти. ЋгромнаЯ скорость кораблЯ
обеспечивала молниеносность этого неожиданного маневра.
Љогда они оказались над северным полюсом планеты, на
пЯтьдесЯт километров выше краЯ ее атмосферы, сила тЯжести
планеты искривила их траекторию, и, словно выпущенные из
рогатки, они понеслись прочь от Љилраха. Џрошло меньше десЯти
секунд, а Љилрах уже осталсЯ в сотне тысЯч километров за
кормой.
- —ерт возьми, - вздохнул џсон, - вот это прогулка.
‚се, кто находилсЯ на капитанском мостике, не сводили глаз
с навигатора. ‘клонившись над пультом, он продолжал выверЯть
траекторию полета "’аравы" и ее единственного теперь
эскортирующего кораблЯ, уводившую их прочь из системы Љилраха.
‚ конце концов навигатор облегченно вздохнул и с улыбкой
оглЯнулсЯ.
- ‚се в порЯдке, сэр. - ѓолос его дрогнул. - Њы идем точно
к точке прыжка ”-один. Ѓудем там через семь часов тридцать две
минуты.
џсон посмотрел на наблюдателЯ.
- ‘ этой стороны Љилраха нет ни одного их кораблЯ. Ќас уже
отделЯет от них более пЯти миллионов километров.
- Ќу, ребЯта, завтра мы еще будем живы,- улыбнулсЯ џсон.-
Њожете покинуть свои боевые посты и немного передохнуть.
Ћн услышал радостные возгласы и, выглЯнув на полетную
палубу, увидел пехотинцев и членов экипажа, хлопавших друг
друга по спинам и оживленно переговаривавшихсЯ.
Ћставалась, правда, еще одна проблема - точка прыжка ”-
один уводила их в сторону от дороги домой, но она была
единственной, через которую они могли вырватьсЯ из системы
Љилраха. ‚ражеский авианосец мог пуститьсЯ вдогонку за ними
или, проследив траекторию их движениЯ, совершить прыжок в
соседнюю систему, чтобы перекрыть им путь к отступлению. „а
мало ли что еще могли придумать
Љилратхи, чтобы настигнуть их? Ћни ухитрились уйти, это
правда, но оказались еще дальше от дома, и спрЯтатьсЯ им было
негде.

x x x

- Ћн молодец, - подумал принц ’хракхатх.
Ќе восхититьсЯ капитаном этого маленького флота было
невозможно, хотЯ ’хракхатх не привык испытывать подобные
чувства по отношению к людЯм. Ћни умело отвлекли его внимание
- а теперь он отчетливо понимал, что трюк с двумЯ начиненными
атомными зарЯдами кораблЯми преследовал именно такую цель, -
разрушили с помощью этого маневра его защиту и удрали, потерЯв
один из эскортирующих кораблей. Ќикакого удара по Љилраху они
вообще не замышлЯли, и принц понимал, что роковаЯ ошибка,
совершеннаЯ им, состоЯла в том, что он проанализировал
ситуацию, не учтЯ психологии людей. …сли бы на их месте были
килратхи, которым ценою собственных жизней представилась бы
возможность нанести удар по ‡емле, они, безусловно, предпочли
бы пожертвовать собой. Џоведение людей казалось ему
непостижимым, он ощутил даже нечто вроде обиды, понЯв, что их
собственные жизни им дороже возможности нанести удар по
столице врага.
’щательно изучив все данные, он понЯл также, что этот
блестЯще выполненный маневр дал им возможность оторватьсЯ от
преследованиЯ, но ненадолго. ’очка прыжка, через которую они
скрылись, не вела к областЯм, контролируемым землЯнами, -
напротив, она заводила "’араву" в тупик. Ќе представлЯло
никакой сложности перекрыть им все выходы. ‹ибо их навигаторы
не знали этого, либо люди просто старались уйти подальше,
цеплЯЯсь за каждый лишний день жизни. „а, было бы гораздо
достойнее с их стороны принЯть смерть здесь, попытавшись
разрушить хотЯ бы часть Љилраха. Ќа мгновение у него возникло
острое чувство сожалениЯ, что они не выбрали именно этот путь.
Њог бы погибнуть император, в конечном счете ответственный за
все последние неудачи, а заодно с ним и тысЯчи придворных
льстецов. €нтереснаЯ могла бы возникнуть ситуациЯ. ‘мерть
дворцовых прихлебателей и разжиревших на богатых хлебах
бюрократов могла бы прийтись очень кстати.
- Ђстронавигатор, сообщите авианосцу "Љару", что люди
направлЯютсЯ к точке прыжка ‚уварг. Џусть он заблокирует точку
прыжка из Ѓарагха в ђусхт. Ђвианосец "’орг" пусть перекроет
точку прыжка, ведущую из Ѓарагха в Љссар. Њы блокируем путь из
Ѓарагха в ‹усхкаг. Џусть по крайней мере тридцать резервных
истребителей из охраны дворца присоединЯтсЯ к нам, чтобы
восполнить наши потери. ‘ообщите эти сведениЯ также и
императору. Њы совершим прыжок из этой системы через два часа.
- Ћн перевел взглЯд на своего штабного офицера: - „авайте
заканчивать это дело. Џредоставим дворцовым историкам
попрактиковатьсЯ в придумывании сказок, на которые они такие
мастера, и превратить в великую победу то, что было, если
разобратьсЯ, просто неудачной охотой.

ѓ‹Ђ‚Ђ 11

џсон Ѓондаревский понимал, что физически он вымотан до
предела. ЃреЯсь, он пыталсЯ унЯть дрожь в руках. ’о, что он
видел в зеркале, не нравилось ему. Ћн был бледен, глаза налиты
кровью и обведены темными кругами. ‘ тех пор как они
отправились в этот поход, у него не нашлось времени, чтобы
хоть раз позаниматьсЯ в гимнастическом зале, а ведь без этого
ни один пилот не мог сохранить хорошую физическую форму. …сли
бы в прежние времена кто-то из его подчиненных выглЯдел так,
как он сейчас, он бы отправил его к врачам, а затем в
продолжительный отпуск, с непременной консультацией у
психолога перед возвращением в строй.
…го терзали ночные кошмары: огромнаЯ ужаснаЯ лохматаЯ
тварь, сжимающаЯ в своих лапах десантный катер, чтобы
раздавить его, ‘ветлана, похожаЯ на привидение, оглЯнувшаЯсЯ,
чтобы бросить на него последний взглЯд, в то времЯ как пламЯ
со всех сторон охватывало ее. Ѓыла еще и „женис, и все
остальные - те, кто погиб.
Ќа мгновение закрыв глаза, он тут же порезалсЯ. ‚спышка
боли показалась чересчур сильной, и это тоже испугало его.
‚ыругавшись, он слегка промокнул ранку полотенцем. Ќалив в
маленькую чашку воды - в соответствии с жестким рационом это
было все, что он мог потратить во времЯ бритьЯ, - он принЯлсЯ
смывать остатки мыла. ‚ дверь постучали.
- ‘эр, капитан первого ранга ѓриерсон и полковник Њеррит
ждут вас.
- €ду.
Ћн стер с лица последние следы мыла и натЯнул измЯтую, всю
в пЯтнах, форму. ЏрачечнаЯ сгорела, и получить чистую смену
бельЯ не представлЯлось возможным. …ще раз оглЯдев себЯ в
зеркале, он постаралсЯ придать лицу уверенное выражение и
вышел в коридор.
‚се, мимо кого он проходил, вытЯгивались по стойке
"смирно", и он жестом показывал им, чтобы они продолжали
заниматьсЯ своим делом. ЏроходЯ мимо сварщиков, он ладонью
прикрыл глаза.
- Љак дела, старшина?
- Њы завариваем трещины в килевом брусе кусками
нержавеющей стали, чтобы воздух не выходил.
—асть палубного покрытиЯ была снЯта, и џсон заглЯнул в
образовавшеесЯ отверстие. џркие лампы освещали ремонтников,
которые, сидЯ на корточках по обеим сторонам килевого бруса,
заделывали с помощью пластин нержавеющей стали образовавшиесЯ
в нем трещины. ‘ам стармех склонилсЯ над портативным дисплеем,
на экране которого был план кораблЯ, и курсором помечал на нем
поврежденные участки.
- —ерт возьми, сэр, еще немного, и нам даже не придетсЯ
стоЯть в доке.
- „авайте, подлечите старушку. - џсон похлопал его по
плечу и пошел дальше.
Ѓыло что-то непривычное в том, что он отдавал приказы
человеку вроде стармеха, старому опытному служаке, который
пришел во флот, когда џсон еще не родилсЯ. ќтот человек всю
жизнь так и провел на вторых, а то и на третьих ролЯх,
несмотрЯ на то, что голова и руки у него работали превосходно
- с их помощью он мог творить чудеса. ЏовреждениЯ, полученные
"’аравой", гарантировали бы ей незамедлительную отправку в док
длЯ ремонта, весьма вероЯтно, ее признали бы негодной и
попросту разобрали на части. ’о, что сейчас делали ремонтники,
всегда производилось снаружи. ‘таршина же, исходЯ из ситуации,
поступил наоборот. ђазбираЯ одну за другой отдельные секции
кораблЯ, он выЯвлЯл повреждениЯ и заделывал все отверстиЯ,
даже самые незначительные, чтобы уменьшить утечку воздуха.
‚се, что не играло существенной роли с точки зрениЯ выживаниЯ
- например, каюты экипажа, - было разобрано, чтобы
использовать каждый кусок драгоценной нержавеющей стали.
‘тармех также реализовал несколько своих собственных идей,
улучшающих конструкцию кораблЯ. ’еперь, когда Ћ'Ѓрайен погиб,
он не стеснЯлсЯ высказывать критические замечаниЯ в адрес
головотЯпов, протирающих штаны в штабах, сдобренные весьма
цветистой руганью. € все же можно не сомневатьсЯ, что если бы
кто-то посторонний осмелилсЯ согласитьсЯ с ним и покритиковать
"’араву", и он, и остальные ремонтники бросились бы с кулаками
на того, у кого хватило наглости оскорбить их детище.
„ва днЯ назад, пересекаЯ соседнюю с Љилрахом систему, они
неожиданно наткнулись на килратхскую базу, расположенную на
орбитальной станции. Љоманда космических пехотинцев во главе с
ѓриерсоном, под прикрытием нескольких "‘эйбров", в мгновение
ока захватила ее. ’очно стервЯтники, питающиесЯ падалью,
ремонтники накинулись на базу, перешагиваЯ через теплые еще
трупы килратхов, и в течение часа опустошили ее, утащив все
хоть сколько-нибудь ценное. Ћни унесли куски нержавеющей
стали, аварийные баллоны с кислородом, легкое челночное судно
и даже все имеющиесЯ на базе мини-пушки, которые тут же
приварили к корпусу "’аравы" снаружи, за шлюзовой камерой, длЯ
усилениЯ ее обороноспособности. ‘трелЯть из них можно было
только находЯсь там же, в открытом, космосе, и все же эти
дополнительные огневые точки при том положении, в котором
находилась "’арава", могли оказатьсЯ очень важны. „обровольцы
сразу же нашлись, хотЯ, стрелЯЯ с корпуса кораблЯ, они
представлЯли бы собой отличную мишень.
џсон прошел через коридор и пересек платформу ангара.
ЏалубнаЯ обслуга во главе со ‘паркс, полностью разобрав на
части три "ђапиры", покалеченные настолько, что на них нельзЯ
было больше летать, пыталась собрать из них хотЯ бы один
работоспособный истребитель.
„обравшись до капитанского мостика, џсон подошел к
дежурному офицеру.
- ‚се то же самое, сэр. "€нтрепид" сообщает, что в шести
часах за нами тащатсЯ два крейсера и четыре разрушителЯ.
‘овершенно очевидно, что они засекли нас, - сказала она, не
отрываЯ взглЯда от экрана.
- —то там с нашей следующей точкой прыжка?
- Џока мы там никого не обнаружили.
- Љогда мы до нее доберемсЯ?
- —ерез два часа двадцать восемь минут. џсон кивнул и
пошел в кают-компанию. Џри его поЯвлении все, кто там
находилсЯ, вытЯнулись по стойке "смирно". “лыбнувшись, он
махнул им рукой.
‘ейчас в этом их маленьком флоте старше всех по званию был
ѓриерсон, которому" согласно заведенному порЯдку, предстоЯло
стать его командующим. Љогда они выстоЯли в бою у Љилраха и
ушли оттуда, џсон предложил передать все дела ему. Ћднако
ѓриерсон отказалсЯ, заЯвив, что џсон делает все как надо и к
тому же возглавлЯет самый большой корабль, а он, как командир
разрушителЯ, не имеет никакого опыта управлениЯ авианосцем.
Љогда џсон услышал это, ему стало смешно. ‘колько времени он
возглавлЯл авианосец? ‚сего ничего. Ђ до этого самый большой
корабль, которым он командовал, был "Ѓродсворд". ѓриерсон,
конечно, оказалсЯ уникальной личностью; как ни мал был их
флот, большинство командиров, оказавшись на его месте, тут же
воспользовались бы возможностью получить власть. џсон понимал
и это, и то, что
ѓриерсон опытнее, чем он сам, и внимательно прислушивалсЯ
к его мнению, готовый согласитьсЯ даже с тем его предложением,
которое шло вразрез с его собственным.
- Ќу что, эти мерзавцы все еще плетутсЯ у нас за кормой? -
спросил Њеррит. џсон кивнул.
- ’акое впечатление, что они за нами следЯт, - продолжал
Њеррит.
- Ќаверное, хотЯт убедитьсЯ, что мы идем к следующей точке
прыжка, - сказал џсон и оглЯдел собравшихсЯ. - …сть
предложениЯ?
- џ считаю, что хватит нам играть в кошки-мышки, - заЯвил
Њеррит. - Ќужно развернутьсЯ и показать этим шпионам, где раки
зимуют.
џсон покачал головой.
- ќто - тЯжелые крейсеры. “ каждого на борту эскадрильЯ
истребителей, в общей сложности по крайней мере тридцать -
тридцать пЯть кораблей против наших двадцати. ‡апас торпед у
нас почти полностью израсходован. Ќа одну операцию хватит, а
дальше что? Ћба наши кораблЯ повреждены. Ћни нас живьем
сожрут, только и всего.
- Њы угодили в западню, это Ясно, и, точно крысы, бежим
прЯмо в капкан, поставленный в узком проходе, откуда некуда
увильнуть, - упрЯмо сказал Њеррит. - Њожно не сомневатьсЯ, что
кто-то из них уже обошел нас и поджидает по ту сторону точки
прыжка. „ав бой, мы, по крайней мере, хоть кого-то из них
прихватим с собой.
- †аль, что у нас так мало сведений об этом секторе, -
вставил ѓриерсон. - Њожет, наш путь и есть самый короткий путь
домой? Џроскочим в следующий сектор, а оттуда прЯмой путь в
„жугару и рукой подать до точек, ведущих к Љонфедерации.
„авайте не будем раньше времени впадать в уныние.
- ‚алЯй, ѓриерсон, тешь себЯ надеждами, - устало сказал
Њеррит. - Њы здесь чужие, и то, хотЯ бы в общих чертах,
представлЯем, в какую сторону нам двигатьсЯ, а они, по-твоему,
не знают этого? —ерт возьми, это же их территориЯ. —ерез
первую точку прыжка мы проскочили только потому, что они тогда
еще не успели очухатьсЯ. Ќо сейчас, вне всЯкого сомнениЯ, все
точки прыжка, находЯщиесЯ поблизости, перекрыты. Њы, понимаешь
ли, переживаем из-за того, что нам не справитьсЯ с тридцатью
пЯтью истребителЯми. Ђ что мы будем делать, если по ту сторону
точки прыжка нас поджидает авианосец? “ него на борту сто
пЯтьдесЯт истребителей, в том числе и бомбардировщики.
- „а, вот это вопрос, - сказал џсон. - …сть у них какой-
нибудь обходной путь к следующей точке прыжка или нет?
- „умаю, можно не сомневатьсЯ, что есть, - ответил
ѓриерсон. - €наче тот авианосец, с которым мы столкнулись на
Љилрахе, уже наступал бы нам на пЯтки. •отЯ... Њожет быть, чем
черт не шутит, один из наших кораблей с атомным зарЯдом
уничтожил его? Њы не знаем, чем все там кончилось, Љилрах
скрыл от нас происходЯщее.
- Ќу, не стоит основыватьсЯ на догадках, - сказал џсон. -
—ерт возьми, это было бы, конечно, замечательно, но, где бы Я
ни служил, мы всегда придерживались одного правила: вражеский
корабль считалсЯ уничтоженным, если наружнаЯ фотокамера,
установленнаЯ рЯдом с пушкой, зафиксировала это или если
имеетсЯ другое, столь же неоспоримое доказательство. Џредлагаю
и сейчас исходить из этих правил.
- Ќу и что ты предлагаешь делать, исходЯ из этих правил? -
спросил ѓриерсон.
- Њы держим курс на точку прыжка, проходим через нее и
направлЯемсЯ к той, котораЯ ведет в сектор „жугара. Њы не
можем повернуть обратно. ќти крейсера и разрушители разделают
нас под орех. „аже если мы каким-то чудом расправимсЯ с ними,
то останемсЯ без боеприпасов и выйдем из этого боЯ настолько
покалеченными, что врЯд ли сможем добратьсЯ куда-то еще, даже
ни с кем не вступаЯ в бой.
- Ђ если по ту сторону точки прыжка нас поджидает
авианосец, нам конец, - сказал Њеррит.
џсон кивнул.
- Ќо все-таки у нас нет полной уверенности, что он будет
там.
- Ќу-ка скажи, только честно, как ты считаешь в глубине
души - они ждут нас?
‘ этими людьми хитрить не имело никакого смысла.
- Ћни будут там.
- Џрекрасно! - Њеррит возмущенно вскинул руки.
- „а, - кивнул џсон, - Я думаю, они будут там. Ќо давайте
посмотрим на все, как оно есть. Љогда мы отправлЯлись в этот
поход, то понимали, что идем на смерть. Ќас бросили сюда, как
бросают кость злобному, псу, чтобы отвлечь его внимание. џ дал
бы отсечь себе руку за то, чтобы узнать, удалось ли нам это и
как дела на Byкар. Ќо вот что нам точно удалось, так это дать
им хороший пинок под зад. ’олько шесть новеньких авианосцев,
уничтоженные пехотинцами, чего стоЯт!
Њеррит кивнул с выражением признательности на лице, а џсон
изо всех сил постаралсЯ отогнать мгновенно возникший перед его
внутренним взором образ, преследующий его в ночных кошмарах.
- Њы сделали все, что могли, и даже больше, теперь у нас
одна задача - уцелеть. Љакого черта нам торопитьсЯ на тот
свет? Џовернув обратно, мы с вероЯтностью сто процентов
отправимсЯ прЯмиком туда. ‚переди у нас есть хоть крошечный
шанс. Љто знает? ‘екунды могут решить все. Ђ вдруг путь еще
свободен?
- Ђ если нет?
- Ќу, тогда у нас просто не будет выбора. …сли там нас
ждет авианосец, мы поднимем все свои истребители, увеличим
скорость и попытаемсЯ уйти к следующей точке прыжка, черт
побери! …сли станет Ясно, что ничего не получитсЯ, то пойдем
напролом. Љонечно, шансы не равны, но у нас есть "€нтрепид",
есть "‘эйбры" и торпеды. Њожет быть, с Ѓожьей помощью, мы
сумеем разделатьсЯ с ними? Љогда мы израсходуем все боезапасы,
люди в спасательных капсулах покинут корабль, а Я останусь
здесь и протараню их авианосец. Џо крайней мере, еще одним
будет меньше.
- Ќу что, принимаем этот план? - после продолжительного
молчаниЯ спросил Њеррит.
- —ерт возьми, а что еще нам остаетсЯ? - ответил ѓриерсон
со своей обычной ухмылкой.
- ѓиперпереход через десЯть секунд... џсон откинулсЯ в
кресле, глЯдЯ на полетную палубу. Џилоты занЯли свои позиции в
кабинах, палубнаЯ обслуга замерла в ожидании.
"ѓосподи, помоги им, - взмолилсЯ џсон, закрыв глаза. - €м
пришлось так трудно, так чертовски трудно, ѓосподи, позволь им
выбратьсЯ отсюда".
Џространство вокруг кораблЯ внезапно замерцало и погасло.
Џоследовала непродолжительнаЯ пауза, а потом начали поступать
сообщениЯ.
- Ќавигационный компьютер подтверждает, что прыжок прошел
нормально...
- ‚от они! - закричал наблюдатель. - Љошки! Њного! Љурс -
три градуса, расстоЯние - сто десЯть тысЯч километров,
приближаютсЯ со скоростью двести восемьдесЯт километров в
секунду!
- „айте мне ѓриерсона по лазерной свЯзи. ќкран вспыхнул.
- ‚ы видите их?
- „а, все вокруг так и кишит ими.
- —то показывают сканеры дальнего радиуса действиЯ?
- Ћдин авианосец на краю поЯса астероидов, вдоль которого
тЯнетсЯ минное поле. ‚торой еще довольно далеко, а третий
сейчас совершает прыжок на самом краю системы. ‚се здесь,
стервЯтники, слетелись на добычу. Ќо вот что странно. ‘канеры
уловили следы еще одного прыжка, далеко, в той точке, котораЯ
ведет в сектор „жугара. Ќо очень большие помехи, ничего толком
не разобрать.
џсон кивнул.
- Ќу что, нападаем на авианосец? …сли удастсЯ проскочить,
уходим к „жугаре. ѓриерсон улыбнулсЯ.
- „о встречи на том свете, сынок. - € экран опустел.
- ‚сем истребителЯм - взлет! - приказал џсон.

x x x

- Љорабль Љонфедерации совершил прыжок, увеличил скорость
и идет прЯмо на нас. Џринц ’хракхатх кивнул.
- “ него дух настоЯщего воина. Ћн достоин той смерти,
котораЯ его ждет. ‚злет всем истребителЯм резерва!

x x x

Љевин ’олвин глубоко вздохнул и откинулсЯ на спинку
кресла, Љатапульта сработала, его "ђапира" пронеслась через
шлюзовую камеру, он включил ускорители и помчалсЯ вперед.
ЋтойдЯ от "’аравы" на сто километров, он свернул в сторону,
пропускаЯ "‘эйбры". Ќа экране было видно, как взлетели еще две
"ђапиры" и сформированнаЯ ими ударнаЯ группа ринулась вперед.
- “дарнаЯ группа Ђльфа, держитесь за мной.
- ‘ледуем за вами, - ответил Љевин.
- Ѓлиже ко мне, Ћдинокий ‚олк, не рассеивайтесь в
пространстве.
Љевин чувствовал, что в голосе „умсдэЯ сквозила неприЯзнь,
но промолчал, хотЯ испытывал искушение сказать ему пару
Язвительных слов.
Ћн непременно так и поступил бы прежде, но теперь...
’еперь все это казалось таким... неважным и даже ненужным.
Ќикогда прежде он не испытывал подобного чувства. ‡абавно. €ли
нет? Њощный поток адреналина, выброшенный в кровь как реакциЯ
организма на то, что его ожидало, будоражил мысли, и они
мчались галопом, обгонЯЯ друг друга. ‚ голове вихрем
проносились обрывки воспоминаний...
†изнь, котораЯ всегда лишь баловала его: элитные школы,
роскошные каникулы, вилла в отландии, €тон, а потом Љембридж,
заботливаЯ мать, неутомимо борющаЯсЯ за благополучие своей
семьи, и умный, добрый" уважаемый всеми отец. ‹ишениЯ войны не
коснулись Љевина, никаких ограничений ни в чем он не испытывал
- даром, что ли, всЯ его роднЯ занимала высокие посты в
правительстве и военной индустрии.
„ЯдЯ? —ужой, ни на кого не похожий - "гадкий утенок" в их
семейном пруду. ‘уровый, сдержанный, он приезжал на ‡емлю
только в отпуск и, казалось Љевину, с презрением поглЯдывал на
то, как они живут, - с презрением, которое лишь усиливалось от
того, что вокруг него роем вились всЯческие подлизы и льстецы,
вилЯющие хвостами перед знаменитым адмиралом в надежде, что и
на них упадет отблеск его славы.
—то касаетсЯ войны, то, конечно, совсем избегнуть военной
службы не представлЯлось возможным, хотЯ все ’олвины в глубине
души считали, что заслужили эту маленькую привилегию, ведь
пЯтьдесЯт поколений их предков верно и преданно служили
отечеству. € все же кто-нибудь из них всегда так или иначе
имел отношение к военной службе - это была традициЯ. …го отец,
например, работал инструктором военной Ђкадемии и погиб в
результате несчастного случаЯ. Џосле его смерти мать сделала
все возможное, чтобы с ним, ее единственным сыном, не
случилось ничего.
Ќо он не оправдал ее надежд. —то с ней творилось, когда он
сообщил о своем решении идти в летную школу! ‘начала она
заЯвила, что слышать ни о чем не хочет. Џотом, видЯ его
упорство, стала уговаривать, чтобы он поступил на службу к
военному министру, который согласилсЯ взЯть его на должность
военного атташе. Ђ потом просто плакала и говорила всЯкие
глупости, вроде того, что он пропустит театральный сезон в
‹ондоне или потерЯет шанс подыскать себе невесту из приличной
семьи.
"Ќеисповедимы пути твои, ѓосподи, - подумал Љевин. - ‚се,
чего Я хотел - это летать, и по этой причине мне придетсЯ
погибнуть здесь, на задворках ‚селенной, в бою, о котором даже
никто никогда не узнает". Ћн мельком глЯнул на экран сенсоров
- число красных точек на нем заметно возросло, - и снова мысли
его суматошно понеслись.
‘мирившись в конце концов с его решением, мать и всЯ
остальнаЯ семьЯ постарались извлечь максимум пользы из того,
что он пошел-таки в летную школу. “строили интервью по
головидению, статьи в газетах и журналах - все длЯ того, чтобы
показать, что семьЯ не жалеет своих лучших сыновей и вносит
немалый вклад в дело борьбы с врагами. ‚ то же времЯ они
прикладывали все усилиЯ к тому, чтобы он ни в коем случае не
оказалсЯ там, где ему угрожала бы реальнаЯ опасность. •отЯ
здесь определенно Љрылась некотораЯ тайна. ‚сЯ эта военнаЯ
операциЯ планировалась по крайней мере в течение нескольких
месЯцев, и судьба "’аравы" тоже решилась не в последний день.
Љак же в таком случае его роднЯ допустила, чтобы он оказалсЯ
именно здесь? Њожет быть, к этому привели козни политических
противников и завистников, которых было немало у его семьи?
€ли это просто игра случаЯ? Њать, по крайней мере, уверЯла
его, что он никогда не будет принимать участиЯ в боевых
действиЯх. "Џолетаешь немного, раз тебе так хочетсЯ, -
говорила она, - а потом вернешьсЯ, устроишьсЯ в какой-нибудь
штаб и тихо мирно дослужишьсЯ до званиЯ адмирала, так и не
услышав грохота разрывов".
Ћн никогда не узнает, как это получилось, - теперь уж
точно не узнает, черт возьми... „ержа в поле зрениЯ
истребитель „умсдэЯ, он продолжал мчатьсЯ вслед за ним, думаЯ
о своем.
Ѓыло что-то такое в людЯх, с которыми он столкнулсЯ здесь,
что отличало их от всех, с кем он имел дело раньше. Ћни не
относились к нему хорошо только лишь из-за его происхождениЯ;
здесь, на краю света, имЯ как таковое не значило ничего. ‡десь
люди делились на живых и мертвых, на тех, кому доверЯли, и
тех, кто не заслуживал довериЯ. ’еперь он Ясно видел, что все
почти двадцать два года своей жизни он прожил как человек, не
заслуживающий довериЯ. Ћн подумал о џсоне, который был всего
на три года старше его, а сейчас замещал командира авианосца.
…го успехи в военном деле, его быстрое продвижение по
служебной лестнице объЯснЯлось только личными качествами -
способностЯми, моральной силой, характером. Ћн добилсЯ этого
лишь благодарЯ самому себе. Љевин также знал, что џсон, как бы
к нему ни относилсЯ, не задумываЯсь пожертвует своей жизнью
ради него, Љевина.
„а, вот что было самым главным из того, что он понЯл:
единственное, что имеет значение, - это можно на человека
полагатьсЯ или нет. Љак ему хотелось, чтобы другие пилоты
относились к нему по-дружески, так, как они относились друг к
другу! € не потому, что он угощал их выпивкой, как в то времЯ,
когда он впервые поЯвилсЯ на борту "’аравы", о нет! ‚се это
теперь представлЯлось Љевину полнейшей ерундой. Ћн хотел,
чтобы никто не отводил взглЯда, встречаЯсь с ним, он страстно
жаждал пониманиЯ - и в особенности со стороны џсона.
€менно џсон дал ему шанс изменитьсЯ самому и изменить
отношение к себе - даже после того как он совершил ошибку,
котораЯ стоила „жиму Љонклину жизни. „жим был славный,
добродушный парень из фермерской семьи, живущей в маленьком
американском городке. Љонечно, если бы они встретились полгода
назад, Љевин никогда не пригласил бы его в свой клуб, но
теперь это не имело значениЯ. € вот „жим мертв - и по его,
Љевина, вине. џсон был прав; он должен был оставатьсЯ рЯдом с
„жимом и выкинуть из головы всЯкие мысли о погоне за
килратхами. ‚едь на самом деле он слышал приказ џсона
повернуть назад, радио забарахлило позже, но он просто не
думал о том, что „жим и его товарищи могли оказатьсЯ на краю
смерти. Ћднако теперь исправить ничего нельзЯ, можно только
никогда не совершать таких поступков.
"Ќикогда", - точно заклинание, мысленно сказал себе Љевин.
- Љомандный пункт "’аравы", - это был „умсдэй.
- Љомандный пункт "’аравы" здесь.
- Њы приближаемсЯ к авианосцу.
“ Љевина, внутри все сжалось. Њежду ними и авианосцем были
крейсер, два разрушителЯ и целый сонм истребителей...
"Ќикогда" - хотЯ бы потому, что никогда уже не будет ничего...
€ все же он знал - это именно то место, где ему хотелось быть.
- “дарнаЯ группа Ђльфа, удачи вам, - ответил џсон.
- ‚сегда мечтал закончить свои дни как-нибудь вот так,
"’арава". ’еперь давайте, катитесь отсюда к черту,- грубовато
ласково сказал „умсдэй. - Ќу что, группа Ђльфа? ’еснее
прижмитесь ко мне. Ќе расползайтесь,
Љевин включил ускорители и вырвалсЯ вперед. Ќа экране было
видно, что некоторые килратхские истребители стали
поворачивать, устремлЯЯсь на перехват их ударной группы, но
большинство, по крайней мере, кораблей пЯтьдесЯт, продолжали
лететь прЯмо, чтобы атаковать "’араву" и "€нтрепид".
Џотом на канале общей свЯзи послышались потрескиваниЯ: это
ђаундтоп отдавал приказаниЯ шести "”ерретам", двум "ђапирам" и
двум "‘эйбрам" сформировать группу защиты.
- ѓруппа Ђльфа, переключитесь на канал свЯзи 2282.
Љевин настроилсЯ на нужный канал, исключающий
подслушивание со стороны килратхов.
Џервый "„ракхри" спикировал, блестЯще выполнив разворот и
петлю, следом за ним шло звено из трех килратхских
истребителей. Љевин резко взмыл вверх и ринулсЯ к "„ракхри",
который тут же вильнул в сторону и помчалсЯ прочь. Ќе обращаЯ
на него вниманиЯ, Љевин повернул к одному из истребителей и
дал залп, которым его уничтожил. „ва оставшихсЯ продолжали
нестись ему навстречу.
- "‘эйбры", возьмите влево, - сказал „умсдэй.
€стребители резко ушли в сторону, и "„ракхри" промчалсЯ
через пустоту. Љевин выстрелил и снова вильнул в сторону,
уходЯ от погони.
- Ћтлично, Ћдинокий ‚олк, - сказал „умсдэй.
- ‘тараемсЯ... - ответил Љевин. Ћни шли плотной группой, а
со всех сторон к ним стЯгивались истребители килратхов - одно
звено атаковало сверху, другое сзади, остальные кружили рЯдом,
выбираЯ удобный момент длЯ нападениЯ.
- ‚нимание! Ѓерем курс на разрушитель, за десЯть
километров от него разворачиваемсЯ и летим к авианосцу! -
приказал „умсдэй.
ѓруппа устремилась вслед за ним, за исключением одной
"ђапиры", котораЯ исчезла в огненной вспышке. ‚ражеские
истребители кружились над ними, пытаЯсь расколоть группу,
теснЯ их со всех сторон, за исключением пространства прЯмо по
курсу, которое простреливалось дальнобойными пушками
разрушителЯ. ЏрЯмое попадание накрыло еще один "‘эйбр". Ќа
мгновение строй разрушилсЯ, "„ракхри" тут же нырнул в середину
группы, Љевин повис у него на хвосте, дал залп, попал в
двигатель вражеского истребителЯ и пронессЯ сквозь град
обломков, от визга защитной системы у него заложило уши.
Ћн быстро развернулсЯ, нос к носу столкнулсЯ с еще одним
вражеским истребителем и выстрелами в упор прошил его кабину.
- Џоворачиваем, поворачиваем! - закричал „умсдэй, и его
корабли, сделав крутой вираж, устремились к вражескому
авианосцу.
- Џуск торпед через сорок секунд! - ќто снова был „умсдэй.
- Ќе позже, кругом слишком много истребителей, так что
цельтесь лучше!
€х неожиданный рывок прочь от разрушителЯ позволил им
оторватьсЯ от истребителей, которые кружили вокруг них, но
прЯмо по курсу, между ними и авианосцем, было еще около
пЯтнадцати его собственных кораблей защиты, которые тут же
ринулись им навстречу.
‘пустЯ несколько секунд еще один "‘эйбр" оказалсЯ
уничтожен - залп вражеских ракет ударил по звену с обеих
сторон, навстречу друг другу; увернувшись от одного выстрела,
пилот тут же угодил под другой. Љевин услышал, как „умсдэй
тЯжело вздохнул.
- „вадцать секунд, будьте наготове! Љевин вильнул в
сторону, пытаЯсь избавитьсЯ от вражеского истребителЯ,
повисшего у него на хвосте. ЏрЯмо перед ним оказалсЯ
"„ракхри", удиравший от одного из "‘эйбров". Љевин мог легко
расправитьсЯ с ним, но не стал этого делать. ‚место этого он
взмыл вверх, а потом круто спикировал - так, чтобы снова
оказатьсЯ рЯдом с "‘эйбром" „умсдэЯ. ‚ражеский истребитель,
преследовавший его и не ожидавший такого маневра, промчалсЯ
мимо.
- „есЯть секунд до пуска торпед. „ержитесь!
’еперь к авианосцу летели всего два "‘эйбра" под
прикрытием "ђапиры" Љевина. ‚ражеский корабль был уже
отчетливо виден. ‚ пространстве перед ним тут и там
встречались мины, от которых то и дело приходилось
уворачиватьсЯ. ђазрушитель, прикрывавший авианосец, выпустил
несколько ракет, которые устремились к ним, и еще один "‘эйбр"
исчез во вспышке пламени. Ћн находилсЯ так близко, что
истребитель „умсдэЯ вздрогнул и подскочил вверх, его торпеды
неожиданно сорвались и помчались по совершенно немыслимой
траектории.
- —то случилось, „умсдэй?
- —ерт возьми! ’орпеды выстрелили самопроизвольно! -
крикнул „умсдэй.
…го истребитель по спирали уходил вниз. ђЯдом тут же
оказалась "„ракхри", почуЯвший легкую добычу, Љевин рванулсЯ к
нему, дал залп, и он свернул в сторону.
- €стребитель поврежден, мой второй пилот убит! -
послышалсЯ возглас „умсдэЯ.
- ‹етите к "’араве", Я вас прикрою! - закричал Љевин. -
Џросто летите, и все, не беспокойтесь больше ни о чем!
- —ерт возьми, а авианосец? ‹ети к нему!
- ‘ чем, с кулаками? Ќет, Я не Я буду, но до "’аравы" мы
доберемсЯ. ‹етите, черт побери!
ЋглЯнувшись через плечо, Љевин испытал острое желание
вжатьсЯ в кресло, так близко над его головой промчалась
ракета. Ћн сделал маневр, обходЯ очередную мину.
- „умсдэй, вы менЯ слышите? Ћтвета не было, однако пЯтно,
изображающее истребитель „умсдэЯ, продолжало дружески
подмигивать Љевину с экрана сенсоров. Ѓыло видно, что „умсдэй
начал разворачиватьсЯ, будто собираЯсь снова устремитьсЯ к
авианосцу.
- —ерт возьми, „умсдэй! …сли вам жизнь не дорога, то, по
крайней мере, хоть отдайте ее не зрЯ! ‚ы и на сто километров к
авианосцу не приблизитесь, как вас разнесут в клочьЯ. ‹етите
на "’араву", пересЯдьте с вашей развалюхи на что-нибудь,
способное летать и стрелЯть, - и тогда валЯйте!
Ќа экране поЯвилось изображение „умсдэЯ, его кабину
заволокло дымом.
- •орошо, ‚олк, ты прав. Џрикрой менЯ.
- Ќи на шаг не отойду от вас, „умсдэй, ни на шаг. ‹етите,
и будем надеЯтьсЯ, что доберемсЯ.
џсон стоЯл, наблюдаЯ за экранами и следЯ за поступающими
сообщениЯми. ‘ердце его глухо колотилось; он понимал, что
бессилен что-либо сделать. ЏроклЯтие! ’орчать тут, на
капитанском мостике, когда он мог бы быть в самой гуще боЯ.
- "’арава", это ѓриерсон.
- ‡десь "’арава".
- ѓруппа Ђльфа почти полностью уничтожена, уцелели только
двое, они возвращаютсЯ. Џопытайтесь прорватьсЯ через поЯс
астероидов, там у килратхов есть небольшаЯ прореха в минном
поле. Ќичего не поделаешь - сегоднЯ на ваш стол не будет подан
авианосец килратхов.
џсон сокрушенно кивнул.
- •орошо, "€нтрепид", следуйте за мной.
- ‘коро буду рЯдом.
- —то значит "скоро", ѓриерсон? —то у вас на уме, черт
возьми?
- —то у менЯ может быть на уме, кроме как прикрывать свой
авианосец? Ќе волнуйсЯ, сынок, Я иду к тебе.
- ђулевой, мы направлЯемсЯ к поЯсу астероидов, - приказал
џсон.
- Ћт поЯса астероидов прЯмо на нас летЯт более десЯти
истребителей-бомбардировщиков "ѓратха", - сообщил наблюдатель.
Ќа экране было видно, как от туманной полосы поЯса
астероидов понеслась к "’араве" горсть красных точек.
- Ћни выпустили прЯмо нам в лоб семь торпед!
- —то там наше прикрытие?
- Ћткрыли огонь, сэр.
Ћжила защита, послышалось быстрое стаккато лазерных
орудий. ЏерваЯ торпеда вспыхнула в десЯти километрах от
кораблЯ, последовали новые залпы орудий, и одна за другой
взорвались еще пЯть торпед. Ќо последнЯЯ продолжала
приближатьсЯ.
- ЏЯть секунд до удара!
џсону захотелось заткнуть уши - так силен был вой сирены,
предупреждающей о торпеде килратхов.
- ’ри секунды!
- „ержитесь!
“дар швырнул его на палубу и тут же снова подбросил вверх.
Ќа капитанском мостике погас свет, џсон понЯл, что он плывет -
отказал генератор искусственной гравитации. €нстинктивно
затаив дыхание, џсон ждал, что корпус "’аравы" вот-вот треснет
и его выбросит в открытый космос.
‚место этого снова вспыхнул свет, и џсон грохнулсЯ на
палубу: генератор искусственной гравитации опЯть заработал.
ѓлухой гул прокатилсЯ по кораблю - точно на него обрушилсЯ
удар гигантского молота.
- Љомандный пункт, это носоваЯ орудийнаЯ башнЯ, - раздалсЯ
в интеркоме истеричный голос. - “ нас прЯмое попадание в
переднюю часть кораблЯ... Ќас уносит!
атаЯсь, џсон поднЯлсЯ на ноги и подошел к выходу на
полетную палубу.
- Ѓоже милосердный! - ловЯ ртом воздух, ошарашенно
воскликнул он.
Џередние двадцать метров бронированного носа "’аравы"
отсутствовали. ’очнее, сам нос оказалсЯ цел, но держалсЯ лишь
на деталЯх каркаса и остатках проводки, свЯзывающих его с
кораблем, и видно было, что долго он не продержитсЯ. Џо кабелю
еще доносились пронзительные крики членов экипажа,
находившихсЯ там. Ќаконец конструкциЯ не выдержала, нос
кораблЯ отломилсЯ и полетел в пространство. Ќа одно короткое
мгновение џсон увидел тела, вывалившиесЯ из него. ’о, что
осталось от передней части кораблЯ, было опалено огнем и
дымилось. ‘трелки мини-пушек, находившиесЯ снаружи, за
шлюзовой камерой, тоже погибли, само место, где они
размещались, разнесло на части градом осколков.
џсон повернулсЯ к стармеху.
- ‘таршина, неужели мы выдержали?
- „а вроде были не должны, но, похоже, нам повезло. Ќос
обломилсЯ как раз за переборкой, и она уцелела. Љонечно,
шлюзоваЯ камера повреждена и вдобавок большаЯ утечка воздуха.
Ќо Я уже послал туда моих ребЯт, чтобы залатать дыры.
- ЋбъЯсните мне, ради Ѓога, как это могло случитьсЯ?
- Ѓронированный нос приварили позднее, за передней
орудийной башней. ‚едь этот корабль проектировалсЯ как
транспортный и все дополнительные части просто подсоединили к
нему.
- ‘колько человек там погибло?
- ’ридцать пЯть, сэр. Џо крайней мере, все произошло
быстро.
Љорабль снова начал содрогатьсЯ. Ќаблюдатель сообщил, что
шесть килратхских истребителей обрушили на них ураганный
огонь, надеЯсь окончательно вывести из строЯ систему защиты,
от которой уцелело всего восемь процентов. Ћдин из
гравитационных снарЯдов пробил шлюзовую камеру и, скользнув по
палубе, ударил в заднюю переборку ангара, обдав градом
осколков членов палубной команды, которые лихорадочно готовили
к вылету последние несколько истребителей. ‘ ревом взорвалсЯ
топливный бак одного из "”ерретов", огненный вихрь пронессЯ по
палубе. ‚звыл сигнал пожарной тревоги, из огнетушителей
хлынула жидкость, над палубой закружилась вьюга белой пены. Ќа
горЯщем "”еррете" сработала система автоматического
катапультированиЯ, и пилота выбросило вверх, прЯмо к потолку
ангара.
џсон стоЯл на капитанском мостике, отделенном от пылающей
палубы всего-навсего стеной из плексигласа, понимаЯ, что еще
один подобный снарЯд может мгновенно разрушить ее. ’ак и
произошло - хрупкаЯ преграда затрещала и рассыпалась. ‚се, кто
находилсЯ на капитанском мостике, принЯлись смахивать осколки
с приборов и оборудованиЯ, многие при этом тут же порезались.
…ще один гравитационный снарЯд прорвалсЯ через шлюзовую
камеру, пробив переборку. ’очно смерч, наружу вырвалсЯ воздух,
внутри шлюзовой камеры возникла воздушнаЯ пробка, а снарЯды
продолжали обрушиватьсЯ на корабль, теперь уже со стороны
кормовой переборки ангара, и пронзительно визжали осколки, Ќа
палубе творилсЯ невообразимый хаос. Џорыв пламени пронессЯ
через капитанский мостик, и џсон прикрыл лицо руками. ‚олна
жара пронеслась дальше, приборы и оборудование взрывались один
за другим, электрические разрЯды сыпались во все стороны с
панелей управлениЯ.
‘вет снова погас, но тут же вспыхнуло аварийное освещение,
все помещение оказалось наполнено темным едким дымом. ЉашлЯЯ,
џсон повернулсЯ и увидел, что дежурный офицер убита, ее труп
лежал посреди капитанского мостика. ‚се было разрушено, все
пылало, дымилось, кругом царил хаос.
‡а шлюзовой камерой возникла ЯркаЯ вспышка, и маЯчивший
там килратхский истребитель исчез. —ерез секунду сквозь
огненный вихрь џсон увидел "ђапиру", взмывшую вверх, с двумЯ
"„ракхри" на хвосте.
- ‚се вверх дном, сэр.
Ќа капитанский мостик поднЯлсЯ сержант-пехотинец, чтобы
занЯть место убитой.
- ‘юда идет четвертый авианосец со стороны поЯса
астероидов. Љорабль, конечно, килратхский, однако в нашем
компьютерном банке данных он не зарегистрирован.
ќкран наблюдениЯ еще работал, хотЯ изображение было
колеблющимсЯ и размытым, но и оно, подернувшись рЯбью,
исчезло.
- Џохоже, мы ослепли, сэр, все следЯщие системы
уничтожены.
- —то это за авианосец?
- џ не понЯл. Џоследнее, что Я видел, это как он, огибаЯ
минное поле, шел прЯмо сюда.
- ђулевой, что у нас?
- ЏотерЯ скорости, сэр.
- ‚ключите двигатели на полную мощность.
- ‘эр, горючее на исходе, осталось меньше пЯти процентов.
ќто означало одно: если включить двигатели на полную
мощность, горючее закончитсЯ через несколько минут.
Љорабль снова содрогнулсЯ.
- Њашинное отделение сообщает, что ударом ракеты
повреждена одна дюза.
џсон перевел взглЯд на аварийную схему кораблЯ, на которой
красными огнЯми были помечены те его участки, которые
нуждались в ремонте, - практически всЯ она полыхала красным.
“же в то времЯ, когда он рассматривал ее, замерцал еще один
красный огонек, показывающий, что вышла из строЯ нейтроннаЯ
пушка, расположеннаЯ в нижней части кораблЯ.
- ‘эр, кормоваЯ орудийнаЯ башнЯ сообщает, что ѓриерсон
разворачивает "€нтрепид".
- Џопробуйте включить командную линию свЯзи... ѓриерсон,
куда вы? —то собираетесь делать? ѓриерсон!
"€нтрепид" молчал.
- —ерт возьми, попробуйте соединить менЯ с ним через
лазерную свЯзь!
€зображение ѓриерсона возникло на экране, оно мерцало и
колебалось. ђот командира "€нтрепида" двигалсЯ, но не слышно
было ни звука. Џотом исчезло и изображение, когда "’арава"
содрогнулась еще раз.
‚ражеские истребители, которые, точно рои злых шершней,
кружили вокруг "’аравы", повернули к "€нтрепиду".
- ђулевой, можем мы развернутьсЯ?
- ђулевое управление дышит на ладан, сэр.
џсон стоЯл на капитанском мостике, больше всего в этот
момент страдаЯ от сознаниЯ своей беспомощности.
- ЌаружнаЯ свЯзь вышла из строЯ, - запинаЯсь от волнениЯ,
сказал дежурный.
‘клонившись над панелью управлениЯ, он нажимал то одну, то
другую клавишу, снопы электрических разрЯдов били при каждом
его прикосновении. ‚незапно на экране снова вспыхнуло
изображение - совсем нечеткое. "€нтрепид" двигалсЯ прЯмо к
вражескому авианосцу, навстречу ему мчалсЯ килратхский крейсер
прикрытиЯ. Ћкаменев, џсон наблюдал один из последних актов
этой затЯнувшейсЯ трагедии. Ћт сближающихсЯ кораблей
оторвались и устремились навстречу друг другу торпеды, и через
несколько мгновений оба кораблЯ исчезли в ослепительных
вспышках. џсон опустил голову.
- ‘эр, они не добрались до авианосца, зато разнесли к
чертЯм крейсер, - еле слышно сказал дежурный, добавив после
небольшой паузы: - ’от авианосец уже рЯдом.
‘квозь шлюзовую камеру ворвалсЯ "‘эйбр", искры дождем
сыпались с его левого крыла, которое было почти оторвано от
корпуса. Ћн пронессЯ сквозь вихрь огнЯ и пены, затормозил и
ударилсЯ в заградительную сетку. —ерез несколько секунд, не
дожидаЯсь, пока палуба освободитсЯ, села "ђапира", пройдЯ так
близко от "‘эйбра", что только чудом избежала столкновениЯ. €з
кабины "‘эйбра" выкарабкалсЯ „умсдэй и побежал на капитанский
мостик, ’олвин - следом за ним.
…ще один взрыв потрЯс "’араву", еще одна волна огнЯ
пронеслась через палубу и капитанский мостик, с такой силой
ударив џсона, что он упал. ЏоднЯвшись, он осмотрелсЯ. Ћбзорный
экран ослеп, из командного отсека валил дым, панель его
управлениЯ отломилась, повиснув на проводке, из нее сыпались
искры; тактический дисплей был разбит, все приборы наружной
свЯзи тоже; еле-еле работал только дисплей наблюдениЯ. Љомната
приобрела фантастический вид - полнаЯ дыма, создающего
маленькие смерчи и водовороты, освещеннаЯ тусклым красным
светом аварийных ламп. џсон почувствовал струйку, бегущую по
щеке, и, коснувшись ее рукой, увидел, что это кровь. Ћднако
боли он не испытывал и даже не был уверен, что это именно его
кровь, а не чьЯ-нибудь еще.
‘тармех посмотрел на џсона.
- Њы попали в самое пекло, сэр, в самое пекло. - Ћн
замолчал, не в силах говорить.
- Џодготовьте спасательный корабль, - сказал џсон. - ‚есь
экипаж - в спасательные капсулы. ђулевой, прежде чем вы
покинете корабль, попытайтесь развернуть его так, чтобы он
двигалсЯ прЯмо к авианосцу. џ хочу, чтобы все, кроме менЯ,
перешли на спасательный корабль.
- џсон! - ќто был „умсдэй, добравшийсЯ наконец до
капитанского мостика.
- Ќу, дружище, хочешь поиграть в прЯтки со смертью вместе
со мной? - сказал џсон. - …сли нет, то быстро отправлЯйсЯ в
спасательную капсулу.
- —ерт возьми, џсон, еще один авианосец идет сюда!
- џ знаю.
- Ћткуда ты можешь знать? ’ы что, слышал последнее
сообщение ѓриерсона? Ћн решил, что нам конец, свЯзь и защита
уничтожены, еще один-два удара, и мы превратимсЯ в груду
обломков. ‚от почему этот ненормальный, которому тоже, вроде
тебЯ, не терпелось попасть на тот свет, развернулсЯ и кинулсЯ
прЯмо килратхам в пасть, решив хоть кого-то из них прихватить
с собой.
- Ћн правильно сделал, - ответил џсон, - так и так нам
крышка. џ думаю, нужно поступить точно так же. ’ы всю жизнь,
„умсдэй, сколько Я тебЯ помню, болтал о том, что смерть твоЯ
близка. Ќу вот, на этот раз она и вправду в двух шагах.
- —ерт возьми! - закричал Љевин, вбегаЯ на мостик и
отталкиваЯ „умсдэЯ. - ‚ы что, не знаете? ’от, другой,
авианосец - это же "ЉонкордиЯ"!
- ’ы что, спЯтил?
- ќто "ЉонкордиЯ"! Ћни замаскировались под килратхский
корабль, но это они, говорю вам, и они будут здесь с минуты на
минуту. џ поймал их сообщение, переданное открытым текстом.
’ам сказано одно: "„ержись, "’арава"!" Џросто потрЯсающе, черт
возьми!
Ћшеломленный џсон на мгновение буквально потерЯл дар речи.
- ђулевой, можем мы повернуть и пойти им навстречу?
- “ нас нет внешней свЯзи. Љак мы узнаем, где они?
- ‹адно, черт возьми, направьте корабль туда, откуда, как
вам кажетсЯ, они идут, и ради Ѓога, не загоните нас в минное
поле рЯдом с поЯсом астероидов.
- …сть, сэр.
џсон спустилсЯ на полетную палубу. Ћгонь и волны пены
продолжали метатьсЯ над ней. ЏрЯмо у капитанского мостика
медики развернули пункт первой помощи, вокруг лежали раненые и
убитые. Љорабельный свЯщенник тоже был здесь. џсон видел, как,
стоЯ на коленЯх, он перекрестил лежащего пехотинца, натЯнул на
его лицо форменную куртку, встал и, пройдЯ несколько шагов,
снова опустилсЯ на колени.
џсон подошел к шлюзовой камере и остановилсЯ прЯмо перед
ней, выжидаЯ.
€ в конце концов он увидел их - проблески света, которые
спустЯ несколько мгновений обрели форму. ќскадрильЯ
"Ѓродсвордов" пронеслась мимо, торпеды под их крыльЯми зловеще
сверкали. ‘ледом шли "‘эйбры" и "ђапиры", четыре из них
отделились и занЯли защитную позицию вокруг "’аравы". € на их
крыльЯх сверкало имЯ кораблЯ, к которому они были приписаны, -
"ЉонкордиЯ".
- ќтот старый хрыч ’олвин и в самом деле не бросил нас, -
еле слышно сказал џсон.
- Љонечно, нет, - с вызовом ответил Љевин, и џсон
усмехнулсЯ.
- Њы поступили бы точно так же! -„умсдэй хлопнул џсона по
плечу, крепко стиснул его в объЯтиЯх, и впервые за все долгие
годы их дружбы џсон увидел, что он смеетсЯ.
- „а, конечно, - прошептал џсон. - Њы сделали бы то же
самое.

ѓ‹Ђ‚Ђ 12

- ‚от почему Я считаю, что всЯ вина лежит на вас и вашем
выжившем из ума деде, - сказал барон „жукага.
Џринц ’хракхатх выслушал его, в Ярости сверкаЯ глазами и
больше всего сожалеЯ о том, что он не может просто убить его.
‚сЯ императорскаЯ семьЯ была настроена против того, чтобы
применЯть чрезвычайные меры к тому, кого они считали
виновником всех бед. Ћсновной флот понес серьезный ущерб,
большинство преданных им килратхов погибли, стоило ли сейчас
разжигать междоусобицу? Њногие семьи выражали крайнее
недовольство случившимсЯ. Љто знает? Ћни могли объединитьсЯ
между собой и поднЯтьсЯ против императора, так что не
следовало в данный момент дразнить гусей. Џодумать только! Ќа
‚укар потерЯно пЯть авианосцев, два повреждены настолько
серьезно, что смогут встать в строй не раньше чем через год
или даже два, плюс разгром шести почти законченных авианосцев
на строительных верфЯх. Ќемыслимо, просто немыслимо...
- ‚ы-то, по крайней мере, живы, не то что ђусмак и ѓар, -
хмуро сказал принц.
- Ћба они вели себЯ как глупцы и заслужили смерть. ѓар был
слишком самонадеЯн и горЯч, он не хотел ждать. …сли бы он
задержалсЯ и выждал, пока высадЯтсЯ десантные части, как Я ему
советовал, то не погиб бы вместе со своими кораблЯми в самом
начале, когда их флот свалилсЯ нам как снег на голову. Ћн
погиб, и поделом ему. ’рагедиЯ в том, что его глупость
обошлась в сорок тысЯч жизней наших лучших воинов, а ‚укар так
и осталась в руках людей.
- Ќам не придетсЯ отбивать ‚укар, - сказал принц
’хракхатх. - ’олько что получено сообщение нашего наблюдателЯ.
Ћни покинули ‚укар, разрушив все, что смогли.
- џ с самого начала говорил вам, что это пустаЯ затеЯ.
Њесть за разрушенный дворец, на который не позарилсЯ бы даже
последний голодранец - и больше ничего.
- Љак смеете вы говорить такое о месте, где жила мать
императора?
- ‘мею, потому что кто-то должен сказать вам наконец
правду! - возмущенно воскликнул барон.
’хракхатха просто ошеломил его гнев - впервые в жизни он
услышал, как барон „жукага, всегда спокойный и выдержанный,
повысил свой голос.
- „ело не в дворце, конечно. ‚аш дед, мой сводный дЯдЯ,
втЯнул нас в гибельную войну. ‚ас тогда еще на свете не было,
и вы не знаете, как Я предостерегал его от этого, советуЯ
прежде попытатьсЯ вступить в соглашение с людьми. Ћтправить к
ним послов, заслать шпионов, убаюкать людей сладкоголосыми
песнЯми о том, как мы жаждем мира и разоружениЯ, а потом
ударить. …сли распустить слюни, всегда найдутсЯ глупцы,
которые поверЯт, учредЯт всЯкие комитеты по дружбе и согласию,
заморочат остальным головы ласковыми уговорами - короче,
сделают за нас полдела. Ћслабить военный флот можно, добившись
того, что средства, на него отпущенные, пойдут на другие цели.
Њирные. € это сделать легче, чем уничтожать его в сражении. Ќи
вы, ни ваш дед не понимаете: одной и той же цели можно
добиватьсЯ разными средствами, не только войной, но и миром.
‚ажен результат, важна окончательнаЯ победа. ‚ы же признаете
только кровопролитие.
- ‚се это - уже историЯ, покрытаЯ пылью, котораЯ говорит
только о вашей трусости. ’от факт, что вы, килратх, в жилах
которого течет императорскаЯ кровь, способны рассуждать
подобным образом, выходит за пределы моего пониманиЯ.
- Ќу да, знаменитаЯ килратхскаЯ гордость! Њы никогда не
прекратим воевать, мы даже слышать об этом не хотим, все на
свете должно принадлежать нам, наш законный удел - повелевать
всем, даже звездами. Ќо сейчас мы столкнулись с достойным
соперником. ‹юди преподали нам хороший урок, и нельзЯ
относитьсЯ к ним с пренебрежением. Њы, конечно, одолеем их, но
только тогда, когда получше изучим эту расу.
- ‚ы жаждете мира?
- ‚овсе нет. ќто война не на жизнь, а на смерть, либо мы
их, либо они нас. Ќо войну нужно вести с умом и Ясной головой,
а ничего этого у вашего деда нет.
- Џодобные речи - измена, Я не желаю вас больше слушать.
- Џолагаете, что это измена, кузен? ЉакаЯ может быть
измена, если то, что Я говорю, идет на пользу дела? ќто не
измена, это здравый взглЯд на вещи. Њы были уверены, что
запросто справимсЯ с ними, что колосс стоит на глинЯных ногах,
ткни его - и он развалитсЯ, и ветры наших бурь развеют его
прах. Ђ что получилось? ’ридцать лет они терпели поражение за
поражением, а за последние десЯть дней уничтожили столько, что
все ваши обещаниЯ закончить войну победой еще до конца этого
года рассеЯлись как дым.
ЋбойдЯ стол, барон налил себе вина и с усмешкой взглЯнул
на ’хракхатха.
- Ќет, Я не буду, - покачал головой принц.
Ќа лице барона мгновенно отразилось подозрение.
- Ќе бойтесь, вино не отравлено, клЯнусь честью.
Џристально посмотрев на него, барон кивнул и осушил свой
бокал.
- Љузен, Я знаю, что вы далеко не глупец. Њне известно
также, что вы сами вовсе не прочь стать императором. Ќо Я
предостерегаю вас так же, как в свое времЯ предостерегал
вашего деда: не недооценивайте хитрости, ума и силы духа
людей. ‘лишком много в истории примеров того, как империи
гибли от рук тех, кого они презирали.
- ќто все, барон? ’от кивнул.
- џ отправлЯюсь в эту ссылку, но на сердце у менЯ нелегко.
€стина о том, кто виновен в разгроме на Byкар и фиаско у
Љилраха, рано или поздно всплывет наружу. Џока же это изгнание
даст мне возможность предатьсЯ любимым занЯтиЯм - чтению
древних классиков и переводу с Языка землЯн произведений, к
которым многие у нас относЯтсЯ с таким пренебрежением. ќтого у
менЯ не отнимет никто, равно как никто не помешает мне
заниматьсЯ искусством и музыкой. € можете не сомневатьсЯ - Я
вернусь. џ не питаю к вам ненависти, кузен, но если вы
допустите, чтобы этот полутруп с усохшими мозгами и дальше
оставалсЯ на троне, Я приду к выводу, что вы не годитесь на
роль нашего императора. € тогда Я сам стану им. ‘мотрите, не
упустите момента.
- Њожете покинуть мой корабль, и надеюсь, вы там и
сгинете, в этой ссылке, и Я никогда больше вас не увижу.
Ѓарон „жукага улыбнулсЯ.
- ‚заимно, кузен. „а, если хотите, Я был бы счастлив
подарить вам нашего семейного летописца. Ћн чрезвычайно
искусен в создании как раз тех самых сказок о волнующих
победах, которые вам так нравЯтсЯ. Ћн так умело сплетает ложь
и правду, что докопатьсЯ до последней просто невозможно. Ћн
очень пригодилсЯ бы вам, ведь вы живете мечтами и фантазиЯми.
€ пока это не изменитсЯ, пока вы не научитесь понимать людей и
рассуждать так, как они, вы снова и снова будете терпеть
поражениЯ в этой войне.
Ќебрежно отсалютовав, барон удалилсЯ. Џринц ’хракхатх взЯл
со стола свою печать, в которую был помещен маленький прибор,
способный определЯть наличие Яда, и, налив в бокал вина из
графина, проверил, не подсыпал ли туда что-нибудь его кузен.
џда не оказалось.
‘ бокалом в руке он вернулсЯ к столу и, потЯгиваЯ вино,
погрузилсЯ в изучение сводок потерь и ущерба. Ќе вызывало
сомнений, что по крайней мере в течение года придетсЯ оставить
надежду на то, чтобы нанести людЯм сокрушительный удар и
добратьсЯ до ‡емли. Њожет быть, имело бы смысл организовать
что-то вроде рейда в сердце Љонфедерации, подобно тому, как
это сделали они. Љое в чем барон, несомненно, был прав - нужно
лучше изучить своего врага, чтобы понимать ход его
рассуждении. Џринц отдавал себе отчет в том, что на протЯжении
последних сражений он несколько раз не сумел разгадать замысел
противника - именно потому, что не учитывал его психологии.
„а, барон „жукага был прав, почти как всегда и во всем.
‚от почему не нужно было пренебрегать его советами и вот
почему следовало опасатьсЯ его.

x x x

- ’ы дурак! ѓоворЯ по правде, тебЯ следовало бы выгнать со
службы.
Ђдмирал ’олвин выслушал эти слова с вызывающим видом и
иронической улыбкой на лице, стоЯ посреди кабинета Ѓэнбриджа.
- Ќичего не сообщив мне, не получив моего согласиЯ, ты
совершил прыжок во владениЯ врага, предоставив нам очищать By
кар. ’ы рисковал не только своей задницей, но и авианосцем.
—ерт возьми, ты просто ненормальный!
- Љогда мы поймали закодированное килратхское сообщение о
том, что "’арава" ушла к точке прыжка ”-один, стало Ясно, что
она направлЯетсЯ в сектор „жугара. џ рассчитал, что могу
прибыть туда примерно в то же времЯ, что и они - если
отправлюсь в путь немедленно, - и попытатьсЯ спасти их. Џросто
не было времени на то, чтобы согласовывать это с тобой. ‘вЯзь,
как ты знаешь, была повреждена во времЯ боЯ.
- Ќе морочь мне голову! - ѓолос Ѓэнбриджа сорвалсЯ на
крик.
‚скочив, он обошел вокруг стола и направилсЯ к ’олвину,
угрожающе выставив вперед палец.
- Њы одержали победу на ‚укар, но и сами оказались в
тЯжелом положении. Њы потерЯли "’рафальгар", а "ѓеттисбергу"
предстоит провести в доке не меньше года. “целели лишь
"‚олкодав" и "ЉонкордиЯ". € тут ты исчезаешь и отправлЯешьсЯ
черт знает куда. ЏроклЯтье, ты поставил под угрозу все, чего
мы добились. Љто знает? …ще чуть-чуть, и мы могли оказатьсЯ на
грани катастрофы.
- Ќо Я не потерЯл "Љонкордию". Ќапротив, Я привел обратно
"’араву".
‹ицо Ѓэнбриджа стало цвета вареной свеклы.
- ’ы сумасшедший, „жеф!
- Ќо ты же не станешь отрицать, что все закончилось
хорошо, ‚эйн? Њы победили, в ходе войны наступил перелом, по
крайней мере, на данный момент. Ќа By кар все прошло блестЯще
- лучше, чем мы ожидали, верно? Ђ какой урон нанесла врагам
"’арава"? Ћни поработали на славу.
- •ватит лебезить, этот номер не пройдет. „жеф засмеЯлсЯ и
покачал головой.
- Њы проделали вместе долгий путь, ‚эйн. ’ы знаешь менЯ
как никто, не пытайсЯ задеть менЯ, тебе это не удастсЯ. ќти
ребЯта на "’араве" оказались не винтиками в механизме нашей
операции - они добавили к ней свой собственный, очень весомый
вклад. џ не уверен, что то, чего мы добились на ‚укар, важнее,
чем тот разгром, который учинили они. Ќа стапелЯх уничтожено
шесть почти готовых авианосцев. Ђ сколько человеческих жизней
потребовалось бы, чтобы расправитьсЯ с ними в бою? Ђ верфи? Ђ
крейсер, две орбитальные станции, четыре сторожевика и около
ста истребителей? Ќо даже это еще не все. Њоральный эффект,
вот что важнее всего. Ћн превысил самые радужные ожиданиЯ. ‚сЯ
ЉонфедерациЯ ликует, черт побери! Ќо и этого мало. ‚зглЯни на
все происшедшее глазами килратхов. џ ничуть не удивилсЯ бы,
узнав, что €мпериЯ на грани дворцового переворота или, по
крайней мере, очень основательной чистки в среде
высокопоставленных лиц.
- џ никогда не простил бы себе, - продолжал ’олвин, - если
бы бросил их там, ‚эйн, имеЯ возможность помочь. ’олько
благодарЯ им мы победили на ‚укар, и наш прЯмой долг состоЯл в
том, чтобы сделать все длЯ их спасениЯ. џ жалею об одном -
приди Я на двадцать минут раньше, и ѓриерсон осталсЯ бы жив.
- “ ѓриерсона не было выхода. …сли бы он сам не бросилсЯ в
атаку, они все равно разделались бы с ним. - Ѓэнбридж пошарил
рукой по столу, нащупал лист бумаги и швырнул его ’олвину в
лицо. - —ерт побери, Я согласен со всем, что ты говоришь, но
вот от чего менЯ просто трЯсет.
’олвин усмехнулсЯ.
- Ћтправить ложное сообщение за моей фальшивой подписью,
где сказано, что "ЉонкордиЯ" Якобы отправлена длЯ спасениЯ
"’аравы" по моему приказанию, - это ни в какие ворота не
лезет! ќто обман, более того, воинское преступление, за
которое можно попасть под трибунал.
- €менно оно сделало тебЯ героем всего происшедшего, -
ответил ’олвин с улыбкой. - ’ы и никто другой рискнул всем,
чтобы спасти отважный экипаж "’аравы".
- ’ы загнал менЯ в угол и прекрасно понимаешь это, „жеф, в
особенности теперь, когда Я был представлен к медали за
доблесть - в том числе и за то, что удалось вызволить
"’араву". Ќе могу же Я, черт возьми, пойти на попЯтную и
объЯвить во всеуслышание, что на самом деле все произошло
вопреки моему приказанию?
- „а уж, врЯд ли это возможно, ‚эйн. џ не понимаю, что ты
так переживаешь? Џобедителей, как известно, не судЯт. ‚се
обошлось, все - герои; наша победа войдет в историю. —ерт
возьми, Я уверен, что уже сейчас готовитсЯ пьеса длЯ
головидениЯ. €нтересно, кто будет играть тебЯ, а, ‚эйн? Њогу
себе вообразить эту сцену! ’ы отрываешь задумчивый взглЯд от
стола, смотришь на менЯ и говоришь: "„жеф, мы должны спасти
этих ребЯт во что бы то ни стало, ЉонфедерациЯ в долгу перед
ними. ЋтправлЯйсЯ и приведи их обратно".
Ѓэнбридж с шумом втЯнул воздух и присел на край своего
стола.
- ‹адно, черт тебЯ подери, ничего не поделаешь - ты
захватил менЯ врасплох. ’ы откалывал такие номера еще двадцать
пЯть лет назад, в Ђкадемии, когда училсЯ в моей группе, и
сейчас продолжаешь в том же духе.
- € буду продолжать, уверЯю тебЯ, ‚эйн. ќто полезно нам
обоим - чтобы все времЯ быть начеку и оставатьсЯ в форме.
- Ќу-ну, - Ѓэнбридж покачал головой. - ‘мотри только, не
попади впросак когда-нибудь.
- џ мог, конечно, на этот раз и попасть впросак, если
подразумевать под этим то, что у менЯ был серьезный шанс
отправитьсЯ на тот свет. Ќо Я не жалею - оно того стоило. —ерт
тебЯ побери, ‚эйн, - его голос зазвучал без прежней теплоты,
почти холодно, - ты постоЯнно забываешь о том, что на войне
сражаютсЯ прежде всего люди. Ќе корабли, а мужчины и женщины
из плоти и крови. “ большинства из них еще молоко на губах не
обсохло, они только-только начинают свою жизнь - и тем не
менее рискуют ею, получаЯ за это очень мало благодарности. ќти
ребЯта заслужили лучшую участь, чем быть брошенными на
растерзание килратхским стервЯтникам. ‚ойна еще не кончена, и
важно не только то, что эти ребЯта не пропали зрЯ, а вернулись
в строй. ‚ажно то, что и они, и все остальные, понЯли: мы
своих не бросаем, чего бы это ни стоило. ќто Я тебе говорю, и,
пока Я жив и имею какой-то вес, Я ни за что не допущу, чтобы к
людЯм относились просто как к пушечному мЯсу. џ уже говорил -
если цивилизациЯ хочет, чтобы за нее сражались, она должна
быть готова заплатить любую цену, чтобы вызволить тех, кто
рискует ради нее своей жизнью.
- ‹адно, не будем об этом... Ћни здесь?
- „а. †дут встречи с тобой.
- ‡ови их.
’олвин подошел к двери и приоткрыл ее.
- ‚ходите, вы двое.
‚ кабинет вошли џсон и Њеррит. Ћни сделали движение, чтобы
вытЯнутьсЯ по стойке "смирно", но Ѓэнбридж махнул рукой, а
потом, к их удивлению, вытЯнулсЯ сам, отсалютовал им, подошел
и пожал им руки. „ружескаЯ улыбка осветила его лицо.
- —ерт возьми, как приЯтно видеть вас живыми.
- ‘пасибо, сэр, - ответил џсон. - ќто и вправду здорово -
остатьсЯ в живых.
- ‚ы оба - герои, вам это известно? џ лично представил вас
к наградам. ‚сЯ ЉонфедерациЯ только о вас двоих и говорит.
†урналисты дерутсЯ между собой за право первыми взЯть у вас
интервью, ваши лица не сходЯт с экранов.
џсон молчал, не знаЯ, что ответить на это.
- Ѓригадный генерал Њеррит, ваше начальство сообщило мне,
что вы назначаетесь командиром Џервого полка космической
пехоты.
- Ђ как же ѓонсалес, сэр? Ћна отлично справлЯетсЯ с этой
должностью.
- Џрошу прощениЯ, вы что, не в курсе? Ћна погибла на
Byкар.
- Ћна была чертовски хорошим командиром, - сказал Њеррит,
опустив голову.
- Њы потерЯли много хороших людей, но вы, слава Ѓогу,
вернулись.
- Ђ как там Ѓольшой „юк? - спросил Њеррит.
- ЏотерЯл руку, но ему ее уже регенерировали, и скоро он
снова вернетсЯ в строй.
- •орошаЯ новость. - Њеррит улыбнулсЯ. - Ќаверно, им
нелегко удерживать его в постели.
Ѓэнбридж взглЯнул на џсона:
- ‚от и ты, сынок... ’ебе понравилось быть командиром
кораблЯ? џ разговаривал о тебе с командующим флотом. ‚
следующем месЯце встанет в строй новый легкий авианосец.
•очешь - бери его, а не хочешь - иди ко мне в штаб, мне нужны
такие чертовски крепкие парни.
- џ бы предпочел остатьсЯ на "’араве", сэр.
- Ћна же всЯ в дырах, как сито, сынок. Ќет, с "’аравой"
покончено.
- —ерт возьми! - воскликнул ’олвин. - …сли весть о том,
что вы собираетесь списать геройскую "’араву", дойдет до
широкой публики, все же просто с ума сойдут! Ќет, "’араву"
нужно отремонтировать во что бы то ни стало.
- ‹адно, ладно, - ответил Ѓэнбридж. - ќто обойдетсЯ
дороже, чем построить новую, но, пожалуй, так и вправду будет
лучше. Љорабль останетсЯ под вашим началом, капитан первого
ранга Ѓондаревский. џсон с благодарностью кивнул.
- Њы уже извлекли множество полезной информации из тех
записей, которые были сделаны во времЯ вашего рейда. ЊоЯ
разведка в поте лица изучает все, что попало в памЯть
компьютера. "’арава" - первый военный корабль, побывавший
рЯдом с Љилрахом и вернувшийсЯ обратно. џ уже бегло просмотрел
ваши записи, хотЯ позднее буду изучать их более подробно,
чтобы не упустить ничего. Ћднако моЯ разведка уже сейчас
убеждена, что ты столкнулсЯ лицом к лицу с принцем
’хракхатхом.
- ‡начит, его не было на ‚укар? - спросил џсон.
- Љ сожалению, нет, - ответил Ѓэнбридж.
- —ерт возьми, если бы Я знал, что он там, Я бы атаковал
авианосец и постаралсЯ уничтожить его, - сказал ’олвин. -
‘транно только, что он отступил, не стал со мной свЯзыватьсЯ.
ќто на него не похоже.
- Ќу, не так уж и странно. Ћни понесли такие огромные
потери, что ему ни к чему было увеличивать их число...
ѓордись, сынок, - продолжал Ѓэнбридж, обращаЯсь к џсону, - ты
подергал за усы самого принца ’хракхатха.
Ћн вернулсЯ к столу, даваЯ тем самым понЯть, что разговор
окончен.
џсон и Њеррит отсалютовали, и, поколебавшись, џсон сказал:
- ‘пасибо за то, сэр, что отдали приказ спасти нас.
Ѓэнбридж поднЯл на него взглЯд, холодно улыбнулсЯ и... не
ответил ничего.
џсон вместе с ’олвином вышли из кабинета.
- ’ы, наверно, очень устал, сынок, - сказал ’олвин.
џсон кивнул; силы, казалось, и впрЯмь покинули его. Џосле
того как "ЉонкордиЯ" открыла им путь к отступлению, они
отправились домой, и на всем протЯжении пути шла борьба за то,
чтобы сохранить корабль. ’о там, то здесь еще вспыхивали очаги
пожара, а утечка воздуха через бесчисленные трещины и разломы
была настолько сильной, что экипажу пришлось надеть скафандры,
и последние тридцать шесть часов полета вымотали всех вконец.
Љак только они оказались на территории Љонфедерации, навстречу
покалеченному кораблю вылетела бригада ремонтников; подошел
танкер, снабдивший их воздухом и горючим и взЯвший на борт
раненых. Љогда они прилетели, один из штабных офицеров
Ѓэнбриджа одолжил џсону свою форму, чтобы тот выглЯдел
прилично во времЯ беседы с адмиралом; прежде чем переодетьсЯ,
џсон принЯл душ, и это немного помогло, но шок от всего
пережитого еще не отпустил.
‚оспоминаниЯ продолжали преследовать его. Џоследний
прощальный призыв ‘ветланы; ѓриерсон, маневр которого позволил
им продержатьсЯ несколько драгоценных минут и таким образом
спас их; ангар, битком набитый убитыми и ранеными. ‚сего
четырнадцать пилотов уцелело из тех сорока четырех, которых он
всего несколько недель назад называл юнцами!
- Њожет, останешьсЯ со мной на "Љонкордии", отдохнешь
немного? - спросил ’олвин, положив руку ему на плечо. -
•ороший кусок жареного мЯса с добрым двойным виски тебе сейчас
не повредЯт, а перед этим можешь понежитьсЯ в ванне.
- Ќет, сэр. џ лучше вернусь на мой корабль.
"Њой корабль" - казалось странным называть его так. Ћн
вспомнил свой первый "”еррет" - его он тоже называл "мой
корабль", засиЯв от гордости, когда его механик краской вывел
на кабине надпись "Њедведь" и нарисовал смешную неуклюжую
фигуру. Ђ теперь он стал командиром авианосца и готов был
влепить затрещину любому, кто осмелилсЯ бы сказать хоть слово
против "’аравы". —то ни говори, она оказалась чертовски
хорошим кораблем - может быть, самым лучшим во всем флоте.
Ћни вышли на полетную палубу "Љонкордии". ‘ейчас она
казалась просто огромной - пустаЯ, чистаЯ, совсем не похожаЯ
на ту, что ждала его на "’араве".
џсон посмотрел на Њеррита и протЯнул ему ладонь.
- Ќу, удачи тебе, космопех.
- € тебе тоже, пилот.
Ћни крепко пожали друг другу руки.
- Ћна была прекрасной женщиной; Я никогда не забуду ее, -
тихо сказал Њеррит, и џсон кивнул, не в силах вымолвить ни
слова.
Љогда Њеррит ушел, он повернулсЯ к ’олвину.
- ‡наете, сэр, у нас есть кое-какие догадки насчет того,
кому мы обЯзаны нашим спасением. ’ак что спасибо вам.
- ќто Я должен благодарить тебЯ, - ответил ’олвин, - за
то, что мне выпала такаЯ честь - помочь тебе выбратьсЯ
оттуда... € еще, џсон, прими мою самую горЯчую благодарность
за Љевина. џ видел твой предварительный отчет и приписку
„умсдэЯ в нем относительно Љевина. Љонечно, он не мог написать
много в официальной бумаге, но остальное мне рассказали люди.
’ы взЯл Љевина избалованным маменькиным сынком, а вернул его
человеком, которым можно гордитьсЯ.
- Џросто Я сразу почувствовал, сэр, что если дать Љевину
шанс, он в конце концов покажет себЯ.
Ћни пожали друг другу руки. џсон подошел к своему
"”еррету" и залез в кабину. ќто было удивительно приЯтное
чувство: снова сидеть в кабине истребителЯ за рычагами
управлениЯ. ‚нутри пахло горелой электропроводкой, экран
дисплеЯ не работал. Ќа мгновение в его памЯти вспыхнул образ
„женис - сидЯщей в кабине точно такого же "”еррета" и летЯщей
навстречу торпеде, чтобы спасти "’араву" и встретить свою
смерть. “силием воли он отогнал это воспоминание.
‚ырулив на взлетную полосу, он получил разрешение на
вылет, прошел через шлюзовую камеру, включил ускорение и
замер, наслаждаЯсь полетом. “же через пЯть минут он оказалсЯ
рЯдом со своим кораблем и, запросив разрешение на посадку,
сделал круг над "’аравой". ђемонтный корабль все еще находилсЯ
рЯдом, сплетение змееподобных канатов и шлангов, точно
пуповина, тЯнулось от одного кораблЯ к другому. Ћт носа до
кормы на "’араве" не было живого места, в корпусе зиЯли
пробоины, краска вздулась пузырЯми, оборудование,
обеспечивающее свЯзь и наблюдение, было разбито.
Ќо џсон увидел также кое-что, переполнившее его гордостью.
Ќа левом борту кораблЯ кто-то из членов экипажа восстановил
свежей краской название "’арава", а ниже были нарисованы
традиционные символы - скрещенные мечи и череп килратха - и
золотыми буквами выведены гордые, слова: Џ…ђ‚›… “ Љ€‹ђЂ•Ђ.
ђазвернувшись, џсон пошел на снижение, промчалсЯ через
шлюзовую камеру и затормозил. ђаспахнув фонарь кабины, он
увидел ‘паркс, котораЯ приветствовала его, из-под ее
комбинезона виднелись бинты.
- Љак твоЯ рана, ‘паркс?
- …ще немного болит, сэр. ‘пасибо за внимание.
- џ беспокоилсЯ о тебе, когда узнал, что тебЯ здорово
шарахнуло.
- ‚ы беспокоились обо мне?
- Љонечно.
…е лицо: осветилось сиЯющей улыбкой.
- ‘паркс, как ты отнесешьсЯ к тому,. чтобы получить звание
лейтенанта и взЯть под свою команду всю палубную обслугу?
- ‘тать офицером? ‚от уж не думала, что когда-нибудь
доживу до этого днЯ. ‘пасибо.
- ’ы заслужила это. …сли бы не ты, многие истребители не
были бы так быстро отремонтированы и не смогли бы тут же
вернутьсЯ в строй. ЃольшаЯ часть благодарностей, которые мы
получили, принадлежит тебе.
Ћна снова лучезарно улыбнулась и начала спускатьсЯ по
трапу. џсон последовал за ней. Ћказавшись на палубе, он
отсалютовал дальней переборке, изрешеченной выстрелами, над
которой был прибит кусок нержавеющей стали, оторванный от
разбитого истребителЯ, с нарисованным на нем знаменем.
- Љомандир кораблЯ прибыл на борт. Џеред џсоном возник
дежурный офицер и отсалютовал ему.
- ђазрешите поднЯтьсЯ на борт, сэр, - сказал џсон.
- ‘ удовольствием разрешаю, сэр. - € офицер снова отдал
ему честь.
„умсдэй стоЯл на лестнице, ведущей на временный
капитанский мостик, наблюдаЯ за установкой нового листа
плексигласа вместо разбитого во времЯ последнего сражениЯ.
- Ќу, как там старик?
- Џохоже, они с Ѓэнбриджем все уладили. —ерт возьми, не
могут же они расстрелЯть героЯ? Љак бы то ни было, Я успел и
за тебЯ замолвить словечко.
- Ќу, и что теперь? - с кислой миной спросил „умсдэй.
- Ѓудешь командовать всем крылом истребителей на корабле и
получишь награду.
- Ќу, спасибо. …ще тридцать соплЯков надо будет обучить, и
каждый из них может угробить менЯ.
- “ж это точно.
- Ќадеюсь, им это не удастсЯ; тебе же не удалось, а?
џсон засмеЯлсЯ и зашагал по полетной палубе.
- ђаундтоп! Ћдинокий ‚олк!
Ћни стоЯли, наклонившись над раскрытой орудийной панелью
"ђапиры", их лица были перепачканы смазкой. ЏодойдЯ к џсону,
они пожали ему руку.
- Љак дела в верхах, сэр? - спросил ђаундтоп.
- џ остаюсь на "’араве". Њне обещали, что никаких
разговоров об ее списании больше не будет. …е отремонтируют
как следует, начинЯт новым оборудованием и вернут в строй.
- Ћтлично, сэр. ђад за нашу старушку.
- —емберлен, Я хочу, чтобы ты возглавил эскадрилью
"”ерретов".
—емберлен расплылсЯ в улыбке:
- Ѓлагодарю вас, сэр.
- Љевин, у менЯ к тебе есть разговор. Ѓок о бок они пошли
по палубе.
- Џока Я ждал встречи со стариком, ко мне подошел один из
его штабных офицеров. “ адмирала есть длЯ тебЯ предложение, Я
обещал передать тебе его.
- —то это, сэр?
- Ѓэнбридж хочет, чтобы ты стал у него адъютантом. ќто
очень завиднаЯ должность, Љевин. …сли ты будешь служить у
Ѓэнбриджа и делать свое дело хорошо, ты далеко пойдешь. € то,
что ты был боевым офицером и заработал серебрЯную звезду на
свои золотые "крылышки", а Я тебЯ к ней представил, тоже будет
нелишне. ‚ штабах не так уж часто оказываютсЯ люди с таким
послужным списком, поэтому их там особенно ценЯт. ’ы быстро
продвинешьсЯ, Я не сомневаюсь, Љевин. —ерт, может, лет через
пЯть ты даже станешь моим начальником.
- ‘пасибо, сэр, - хмуро ответил Љевин.
- ’ы что, недоволен?
- —естно, сэр?
- Љонечно. Ќу, смелее!
- Џошли они знаете куда со своим предложением! ’акаЯ
работа не по мне. џ лучше останусь тут с вами и остальными
ребЯтами и буду летать.
џсон усмехнулсЯ:
- ‚ таком случае, как ты отнесешьсЯ к тому, чтобы
возглавить эскадрилью?
- ‡десь, сэр?
- Љонечно, здесь. џ отдал бы тебе "ђапиры".
- ‡дорово, сэр! ‚от это мне нравитсЯ. џсон с улыбкой
похлопал его по плечу:
- ‹адно, у нас еще будет времЯ обсудить все это.
Љевин расплылсЯ в улыбке и помчалсЯ обратно к —емберлену.
Ћн что-то сказал ему, и они рассмеЯлись, хлопаЯ друг друга по
спинам.
џсон пошел к себе. ЏроходЯ коридором, ведущим на корму, он
ненадолго задержалсЯ у доски почета.
„вести восемьдесЯт три имени было на ней. Њногих из них он
даже не успел узнать, лица и имена лишь смутно помнил, но зато
все, что тогда происходило, он видел будто воочию. Ћн не
помнил, как звали молодую симпатичную женщину-свЯзистку и
другую, повариху, которые вытаскивали раненых из дымЯщегосЯ
отсека и погибли, оказавшись в результате очередного выстрела
выброшенными в вакуум; не помнил он имени и того мужчины из
палубной обслуги, который, бросившись в ревущее пламЯ, закрыл
своим телом поврежденный осколками трубопровод с горючим и
сгорел заживо, спасаЯ корабль. ’ак много имен поЯвилось на
этой доске за какие-то несколько недель...
џсон пошел дальше по черному от пожара коридору, который
уже начали приводить в порЯдок, стараЯсь лавировать между
работающими, чтобы не испачкать чужую форму, в которую был
одет.
Ћколо своей каюты он замедлил шаги. Ћсталось всего
четырнадцать человек, и лишь четырнадцать кают были сейчас
занЯты! Ћстальные пустовали, в каждой лежали приготовленные к
отправке домой личные вещи того, кто жил в ней.
‚ойдЯ к себе, он закрыл дверь. Ќа мгновение все поплыло у
него перед глазами, смертельнаЯ усталость наконец одолела его,
и, не раздеваЯсь, он рухнул на койку. Ћт наволочки еще шел
слабый аромат духов, и от мгновенно вспыхнувших воспоминаний
на глазах у него выступили слезы.
- Ѓудь проклЯта эта война, - прошептал он.
“же в полусне он всего раз произнес заветное имЯ, и потом,
с мыслью о ней, капитан первого ранга џсон Ѓондаревский, по
прозвищу Њедведь, медленно погрузилсЯ в глубокий сон без
сновидений. ‡автра, когда он проснетсЯ, его ждет мирный день,
но война еще не окончена. …му предстоЯло вернутьсЯ в бой, и он
был готов к этому.
Last-modified: Sun, 31 Dec 2000 16:26:19 GMT
Ћцените этот текст: