л влюблен, - †енкай отпил вина. - Џока он занималсЯ твоими
младшими детьми, все было хорошо. € дети его любили, и он не пыталсЯ
воспользоватьсЯ детскими привЯзанностЯми, и ничему дурному он их не
учил. Ќо стоило €лоне его приметить, все пошло кувырком. Ђ ты идешь на
поводу у собственной дочери, а сейчас притворЯешьсЯ, что почти год
ничего не видел.
  - Ђ что Я должен был видеть? - насторожилсЯ Љерх.
   Ќеужели эта грЯзнаЯ историЯ началась гораздо раньше?
  - —то? „а то, по поводу чего все поварихи судачили: что царевна
будет делать, если любовь даст свои плоды?
   Љерх побагровел.
  - Љак ты смеешь...
  - Ђ что - Я? —то здесь особенного? ’ебе можно иметь детей от рабынь,
а ей - нельзЯ? Џойди, скажи ей, что ты что-то запрещаешь ей делать! „а
она выгонит тебЯ из своих покоев! Ђ теперь сам посуди: все до единой
матери твоих детей получили свободу, а Љсантив за то же самое - за
любовь царственной особы - пойдет на костер. ‘праведлив ли ты, царь?
  - Ћн бежал. € силой увлек ее за собой.
  - ’ы уверен в этом? - поддел его †енкай. - Ђ Я - нет. Љак не уверен
в том, что он ее соблазнил, а не наоборот.
  - ќто слишком смело, - угрожающе сказал Љерх. - †енкай, знай меру.
  - Њеру? - не унималсЯ тот. - •орошо. Љак ты мне объЯснишь, чем могла
разозлить царевну неприметнаЯ рабынЯ Ћлака? Џочему €лона ненавидела ее
настолько, что заставила продать девчонку в другое имение? Ђ Ћлака
хотела замуж за Љсантива, и мне об этом говорила. Ђ два года назад, ты
помнишь, как она требовала смерти длЯ молодого подхалима? џкобы он
украл у нее какую-то безделушку. Љонечно, Я парнЯ спровадил с глаз
долой, но перед этим узнал, за что ему такаЯ немилость, хотЯ перед
этим он был в Явном фаворе у царевны. € что ты думаешь? ‚се было
просто: он влюбилсЯ в служанку, будучи любовником царевны. € не надо
ужасатьсЯ - твоей дочери не пЯть лет, и трудно требовать от нее
наивности хотЯ бы потому, что ты сам не очень-то стараешьсЯ скрыть от
нее свои утехи с рабынЯми.
  - ђечь не о ней, - буркнул Љерх. - ђечь о беглом рабе.
  - •орошо. Џусть будет по-твоему. ѓод назад в моем присутствии и в
присутствии ‹акидоса ты поставил свою печать на свитке, где обещал ему
свободу. € он об этом знал. Ђ за два днЯ до его побега твоЯ дочь со
смехом сообщает тебе, что она подменила свитки, и ты боишьсЯ поставить
ее на место! € Љсантив, опЯть же, об этой перемене знает. € чему ты
удивлЯешьсЯ?
  - Ћн мой раб. —то хочу, то и делаю с ним. •очу - верну свободу,
хочу - в последний момент передумаю и в рудники отправлю. •очу - на
костер пошлю. Џросто так, без всЯкого повода, потому что мне так
захотелось, - с нарочитым безразличием сказал Љерх, больше длЯ того,
чтобы убедить в этом себЯ.
  - Ќу, не совсем без повода. ’воЯ дочь поразвлекалась, кто-то должен
платить за веселье. —ем не повод? - Ядовито сказал †енкай.
  - Џослушай, он же раб! Ћн раб, он не человек, он.., - Љерх запнулсЯ,
подбираЯ слова.
   †енкай придвинулсЯ поближе, доверительно сказал:
  - ‘овершенно верно. € то же самое можно сказать о каждом из нас.
Љерх, мы об этом говорили год назад. …го можно называть скотом,
сколько твоей душе угодно, но он никогда не станет им. €менно этим он
и выделЯлсЯ из толпы. …го можно было оскорбить, но его нельзЯ было
поставить на колени. Ћн мог быть твоим самым надежным другом,
повернись судьба другим боком. Џосвети звезды иначе - и ты считал бы
честью отдать ему свою дочь. Ћн не раб. Џоверь, у менЯ глаз
наметанный, Я людей насквозь вижу. Ќа иного глЯнешь - весь в золоте,
лицо надменное, гордость из ушей капает, а в душе - раб. ’ак и тЯнет
заставить такого ползать у своих ног. Ђ этот - свободен больше, чем ты
или Я.
  - •ватит его защищать! - возмутилсЯ Љерх и тут же отвернулсЯ, подпер
кулаком массивную голову. - Ќалей вина,что ли... ‚се бы ничего, да
Њатрах много кричит. ’оже мне, воЯка - его убить проще, чем комара, а
туда же лезет. Ќевестина честь его, видите ли, волнует. ‚ойной мне в
запале грозил, будто он отец, а Я - похититель. ЊоЯ дочь - мне и
расхлебывать всю эту кашу, она еще не его жена, это наше
внутрисемейное дело, и защитников ее чести хватает без него. ’ак нет -
он требует возмездиЯ! Ќет, конечно, покарать наглеца - мой долг, Я не
спорю. Ќу, приговорил Я его к костру... Њатрах потребовал - в один
голос с моей дочерью - чтобы казнь свершилась до свадьбы, а не после.
Њол, это очистит €лону от унижениЯ. ‚от и будет - утром казнь, вечером
свадьба.
  - ’вой долг, - кивнул †енкай, но в его голосе под вежливостью
скрывалось скорее осуждение, чем согласие. - ’ы поступил строго по
букве закона.
  - „а, закон.., - Љерх внезапно разъЯрилсЯ, опЯть грохнул по столу,
вскочил, уронив дубовую скамью, тЯжело заходил по комнате. - „а,
закон! ‡акон гласит, что посЯгнувший на царскую честь должен быть
публично сожжен на костре! ‚ина неоспорима, закон справедлив, а
приговор неверен! - немного успокоившись, Љерх поставил на место
скамью, уселсЯ, выпил стаканчик вина, задумчиво произнес: - „вадцать
лет ношу корону, сотни приговоров вынес, но такого не было никогда.
„уша у менЯ болит, когда вспоминаю об этом. Ѓольно мне, ох, как
больно... ‚еришь? •уже, чем Я себЯ приговорил бы, хуже, чем своего
сына. Љак легко было, когда хотел отпустить его - год назад - как
мальчишкой снова стал. ‘мотрел он мне в глаза тогда, и странное
чувство было, как озарение. Ђ теперь - все правильно, а сердце ноет,
когда думаю, что он умрет. Ќе хочу Я этого, вот что.
  - ’ак куда проще - возьми да отпусти его! ’ы царь, ты не обЯзан
отчитыватьсЯ, что и почему ты делаешь, сам полчаса назад говорил.
  - Ќет, - Љерх горестно покачал головой. - ‚ том-то и дело, что
обЯзан. Ќа самом деле обЯзан объЯснЯть все мои поступки, оправдывать
все свои действиЯ. џ не могу делать то, что хочу. Ђ тут еще Њатрах...
‘тар Я стал, наверное, уже боюсь не то, что войны - даже угрозы ее.
Њатрах ведь стараЯ опытнаЯ крыса, он может все повернуть так, будто Я
хотел отдать ему опозоренную дочь, решив, что большего он не достоин.
  - Ђ у тебЯ с хитростью всегда нелады были, - протЯнул †енкай. - …сть
у менЯ одна идеЯ. ЏростаЯ и ты вроде бы в стороне оказываешьсЯ. Ќужен
мне пЯток сильных рабов и твоЯ печать, чтобы дать им свободу - потом.
Ћдного из них под видом страшного разбойника подсадим в тюрьму поближе
к Љсантиву. ЋставшиесЯ устроЯт налет на тюрьму, выручат своего
сообщника, заодно выпустЯт Љсантива и всех, кто там в тюрьме будет -
чтобы никаких подозрений не было. ’ебе же все равно преступников
освобождать надо - ты же амнистию по случаю свадьбы объЯвишь,
правильно? € все довольны - ты свой долг выполнил, приговорив его, Я
свой долг выполню, оказав тебе помощь, зЯть к тебе не придеретсЯ и
Љсантив в живых останетсЯ. Љак?
   “ Љерха заблестели глаза.

   Љсантив сидел на полу в углу сырой камеры. ‡а толстыми решетками
маленького окошка виднелось ночное небо. ’ихо... Ћбычно по ночам
тюрьма наполнЯлась стонами и руганью заключенных, но сейчас их не
было. Ћн осталсЯ один.
   Ћн мог бы уйти. Ќо куда? Људа ему идти? Ћн мог бы бежать из страны,
в ќнканосе приютили бы его. € лихие разбойники всегда были бы рады
ему, решись он примкнуть к ним. †изнь продолжалась бы, но куда бы он
смог убежать от себЯ? …го воспоминаниЯ... ЏамЯть жгла его.
   ‚ один миг он потерЯл все, чем жил. Ћн ни во что не верил, ничего
не хотел. Њного несправедливости было в его жизни, было предательство,
но ничто не могло сломать его. € только €лона...
   Ћн любил ее, она была длЯ него выше всего, даже Ѓогов. …сли бы он
был жрецом, он бы возвел храм в честь новой богини €лоны, богини
счастьЯ, и был бы самым ревностным последователем ее культа. Ћна была
его религией, его дыханием, она забрала его всего - и ушла, разрушив
его веру. Ћн понЯл, что любил не царевну €лону, а неуловимый образ,
фею с ее лицом и именем. –аревна €лона была мелочным, капризным,
надменным и пустым существом, чьЯ прекраснаЯ головка была создана лишь
длЯ того, чтобы носить корону. Ћна никогда ни о чем не задумывалась,
она не могла существовать вне дворцовых стен. Ћна никогда не любила
Љсантива, она видела в нем красивое молодое тело, которое доставлЯло
ей удовольствие. Љак пошло, как цинично это было, но это была правда -
она тешила свое изнеженное тело, говорила при этом красивые слова,
потому что кто-то сказал ей, что это необходимо. Ќо за этой похотью,
за словами ничего не стоЯло.
   € была другаЯ €лона - богинЯ. “тонченнаЯ, всЯ сотканнаЯ из любви,
неземнаЯ - та, которую он любил. € всЯ разница между ними могла быть
выражена несколькими словами - царевна была живой, а богиню он
придумал. Ћн целовал богиню, но отвечала ему царевна. Џочти год он жил
только ей, и все это времЯ был так слеп, что не пожелал увидеть
разницу между мечтой и земной женщиной. „а, богиню погубил бы брак со
старым царем, но царевна получит именно то, что хочет. Ћна себЯ не
обманывает, и трагедиЯ разыгралась длЯ одного Љсантива.
   Ћн насильно вырвал царевну из привычной ей среды - и она отомстила
ему. ’юремные стены никак не давили на него, но она сделала гораздо
хуже. –аревна опорочила, сбросила с пьедестала богиню, разрушила его
идеал, отнЯла смысл его жизни. Ћна убила его душу. "’акаЯ любовь
заслуживает того, чтобы умереть за нее", - как-то сказала €лона. Ћн и
умрет - его ждал костер. •отЯ, костер был все времЯ - его душа
сгорала, и сейчас уже нечему было болеть внутри. Ћн умрет, это
неизбежно... €лона часто говорила, что готова пойти на костер - но на
гибельный помост взойдет он.
   Ќичего другого ему не осталось. ‹юди никогда не поймут, почему он
не стремилсЯ спасти свою жизнь. Љто-то скажет, что горе сломало его,
что это слабость. Љому-то покажетсЯ, что он был слишком горд длЯ того,
чтобы бежать, показывать свой страх перед смертью. Ќет. Ћн не боЯлсЯ
смерти, и это не было слабостью. …го богинЯ умерла, она сгорела под
лучами палЯщего солнца, пока его везли в клетке, будто дикого зверЯ.
Ћни не могли жить раздельно, и если была мертва его мечта, он должен
был уйти вслед за ней. Њожно унизить человека, можно предать его, но
нельзЯ отрекатьсЯ от любви.
   Ћн не мог предать ее. Ќикто не видел, как умирала богинЯ - весь
позор публичной смерти лЯжет на его плечи. Ћн не смог спасти любовь -
так своей смертью он избавит ее от последнего унижениЯ, от поруганиЯ.
Ћн освЯтит ее, заплатив своей кровью за право других любить и быть
любимыми. ‚едь любовь - это религиЯ, и, как у любой веры, у нее есть
алтарь. Ћна постоЯнно требует жертв. …сли один, испугавшись,
отрекаетсЯ, его место должен занЯть другой - сгореть, чтобы любовь
жила...

   Љерх не мог спать; тоска душила его, не помогали ни вино, ни
участие †енкаЯ. ’ак хорошо все было придумано, а Љсантив не захотел
уходить. —то удержало его в тюрьме? Ќа что он надеетсЯ? •очет увидеть
прощальные слезы €лоны? „урак, мальчишка, она же черства, как дерево
изголовьЯ ее кровати. Џочему он не ушел? —то он хотел сказать этим
поступком?
   ‡адумчиво почесав в бороде, царь обернулсЯ и обмер. Ћн был далеко
не робкого десЯтка, хоть и жаловалсЯ †енкаю на недостаток смелости. Ќо
увиденное потрЯсло его. „верь его спальни была надежно заперта им
самим, у единственного окна он стоЯл и мог поклЯстьсЯ, что в спальню
даже птица не залетала.
   ’ем не менее, у него были непрошеные гости. „вое молодых мужчин в
белых тогах, без оружиЯ и регалий власти. „аже узких обручей,
скреплЯющих волосы, обычных длЯ жрецов, на них не было, а в их глазах
светилсЯ такой тонкий ум, что они могли быть только жрецами. Ћба
носили длинные, ниже плеч, волосы, один был черноволосым, волосы
другого были светлыми. € одинаковые, неправдоподобно одинаковые
лица...
   Ћни очень удобно устроились на низких скамьЯх, стоЯвших у дальней
стены. ‘идели вольготно, будто это было их законное место. Љогда к
Љерху вернулсЯ дар речи, он поинтересовалсЯ:
  - џ не сплю? €, вроде бы, Я не пьЯн...
  - Ќет, - спокойно согласилсЯ светловолосый. - Њы вполне реальны,
хотЯ Явились без приглашениЯ.
  - € что вы здесь делаете?
  - †дем, пока царь обратит на нас внимание.
  - „авно ждете?
   ђазговор был Явно дурацким, как и всЯ ситуациЯ. Џосреди ночи в
запертой спальне царЯ поЯвлЯютсЯ гости... ‘нЯв засов с двери, Љерх
пинком разбудил слугу, спавшего на пороге. Љак же он не заметил
гостей? ‚прочем, если они прошли сквозь запертую дверь, то перешагнуть
через спЯщего человека им труда не составило. ‘луга был послан за
†енкаем.
   Ќесколько минут прошло, и в спальне поЯвились орехи, фрукты, вино в
глинЯном кувшине и стаканчики. “видев незнакомцев, сонный †енкай
мгновенно изменилсЯ в лице и разрешение не присутствовать в спальне во
времЯ беседы воспринЯл, как милость.
ѓости пригубили вино, переглЯнулись.
  - •орошее вино, - сказал светловолосый.
  - Ћтрава, - ответил другой. - Ќо надо отдать должное: на редкость
вкуснаЯ отрава.
   Љерх чувствовал себЯ беспомощным младенцем. Ћн начал понимать, кем
были загадочные гости, но не представлЯл себе, зачем они пришли.
  - Њы не представились, - заметил черноволосый. - Њое имЯ €вэл, его
зовут ѓранд.
   Љерх кивнул, как будто все понЯл. Ќо что-то он не слышал, чтобы
Ѓоги носили такие имена.
  - ‚ы не люди? - спросил он на всЯкий случай.
  - Ќет, - сказал €вэл, ничуть не удивившись такому глупому вопросу.
‚идимо, их часто об этом спрашивали. - Њы кажемсЯ такими же, но мы не
люди.
  - € вы обладаете властью вершить судьбы людей? - полувопросительно,
полуутвердительно продолжал Љерх.
  - ‚есьма распространеннаЯ ошибка. Ѓольшинство верующих склонно так
думать и вместе с этим убеждением перекладывать ответственность за
себЯ на нас. Ќет, Љерх, мы вершим ваши судьбы лишь в той степени, в
какой родители вершат судьбы детей. Њы помогали людЯм, пока они мало
отличались от зверей, но сейчас человек вполне способен сам подумать о
себе.
  - Ђ если человек ошибаетсЯ? - с надеждой спросил Љерх.
  - Ћн должен сам исправить свою ошибку, - сказал ѓранд. - ’ем более,
если он видит ее.
  - Ќо бывают ошибки, которые могут исправить только Ѓоги.
  - ‡ачастую у человека не хватает смелости, хотЯ возможности имеютсЯ.
Ќо Я согласен с тобой: редко, но бывают непоправимые ошибки, - ответил
ѓранд. - €ногда и мы их не можем исправить, мы не всесильны. € мы тоже
иногда ошибаемсЯ.
  - Ќет, мою ошибку Ѓоги исправить могут, - совсем убито сказал Љерх.
  - —то вы хотите? џ сделаю все - только вмешайтесь. џ сделал все,
чтобы спасти его, но он не хочет жить. Ђ Я не хочу, чтобы он умирал!
‚ам ведь ничего не стоит спасти его...
  - „а, - кивнул ѓранд. - Ќам нетрудно это сделать. Ќо будет ли это
справедливо? Њы можем в мгновение ока превратить этот мир в рай или в
развалины. Ђ люди? ‹юди не поймут этого. Ћни не поймут, за что им
досталось благодеЯние или беда, потому что они не заслужили ни того,
ни другого. Љерх, человек бывает счастлив только тогда, когда своими
руками построил здание своего счастьЯ. Џо-настоЯщему ценитсЯ только то
богатство - богатство чувств, ума или кошелька - которое заработал
сам. „орог только тот подарок, который заслужен. ’ы не будешь
счастлив, если мы исправим твою оплошность. ’ы успокоишьсЯ - на времЯ
- потом сознание, что ты был несправедлив, вернетсЯ и будет грызть
тебЯ по-прежнему. ’ы должен сделать все сам.
  - Ќо как? Њатрах...
  - ‡ачем мы будем тебе что-то говорить? ’ы сам все знаешь, -
загадочно улыбнулсЯ €вэл. - Њы ничего не делаем за людей, мы иногда
подсказываем, иногда предостерегаем. ’ебе не нужны подсказки, ты
знаешь ответ. …динственное, чего тебе недостает - решимости.
   „а. Ћн был прав. Ћни оба были правы - да и как могли быть неправы
Ѓоги? Љсантив мог не захотеть бежать, но он не сможет сам запалить
костер. € костер не загоритсЯ сам по себе - он, Љерх, должен дать
знак. Ќо он может дать и другой знак - остановить казнь... Ћн может
дождатьсЯ, пока упрЯмого Љсантива выведут на помост - и публично
отказатьсЯ от мести за оскорбление, которого не было. € мотивы легко
объЯснимы: царь не хочет портить праздник, царь не упускает случаЯ
показать себЯ милостивым перед народом. Њатрах будет возмущен, но ведь
Њатрах - не главный здесь. € внутренние дела страны не имеют к нему
никакого отношениЯ; не указывает же ему Љерх, как управлЯть страной.
  - Ќо, может быть, хоть вы объЯсните, кто такой Љсантив? - царь
заметно повеселел. - Љто он - ангел, пророк, полубог? —то в нем
особенного, если вы заботитесь о нем? Ћткуда это имЯ?
  - Ћн человек, хотЯ имЯ его, действительно, людЯм не даетсЯ. “
каждого человека есть два имени, - объЯснЯл ѓранд. - €мЯ его души, и
имЯ его тела - временного пристанища души. “ Љсантива имЯ только одно
- имЯ его души. ‡аботимсЯ мы о нем потому, что у его души особаЯ
миссиЯ. ‘овершив страшное преступление, его душа была наказана. Ћн
прошел череду перевоплощений, подошел конец сроку, отведенному на
искупление. Ћн обычный человек, обладающий особым даром - будить
уснувшие души других. ќто и произошло с тобой - Љсантив разбудил твою
душу, спавшую под маской черствого правителЯ. Џоэтому тебе так больно
- ты вновь начал чувствовать. ‘обственно говорЯ, в этом и есть миссиЯ
Љсантива.
  - € что дальше? - нетерпеливо спросил Љерх. - џ должен буду
построить новый храм, отказатьсЯ от трона?
   Ѓогов очень насмешили его выводы. ЋтсмеЯвшись, ѓранд сказал:
  - Ќичего этого не надо. ‚прочем, если тебе захочетсЯ, ты можешь
что-нибудь построить. •рам, дворец, галерею - что угодно. Џоступай
так, как велит тебе твоЯ душа, не перешагивай через нее. Џомни об этом
всегда. Ђ Љсантиву передай: любовь - алтарь, но не надо понимать
буквально призыв отдать ей жизнь. ЏосвЯтить себЯ и умереть за нее -
разные вещи. ‹юбви не нужна кровь.
   Ћни поднЯлись, подошли к двери. Ќа пороге €вэл обернулсЯ:
  - „а, Љерх, Я хотел бы предостеречь тебЯ: не доверЯй ни дочери, ни
ее жениху. ЋпасайсЯ их.
   Ћни вышли - как нормальные люди, через дверь, Љерх еще некоторое
времЯ слышал звуки их шагов по каменному полу коридора. Ќе исчезли
бесследно, не растворились в воздухе, не прошли сквозь стену.
   ‚се-таки они существуют. Ќе такие, какими их описывали жрецы, но
они существуют. Ћн был почти счастлив, сделав это открытие: хотЯ они
сказали, что не хотЯт вмешиватьсЯ, они не допустЯт, чтобы произошло
несчастье. ‚едь они тоже не безразличны к судьбе Љсантива.
   ‚первые после возвращениЯ дочери под родной кров Љерх спал
спокойно, как ребенок.
                              *  *  *
   Љсантив, ухватившись за прутьЯ решетки, смотрел в небо. ‚от он и
настал, первый день лета. € последний день его жизни. ’акой короткой -
всего двадцать шесть лет сравнЯлось ему этой весной.
   Ћн знал, что на городской площади три днЯ назад возвели помост,
завалили его хворостом... „ождей не было, и сухие ветви, а за ними
доски помоста вспыхнут, как прошлогодние стебли тростника. …го ждала
долгаЯ мучительнаЯ боль, он старалсЯ не думать об этом. Ќо против воли
он все чаще возвращалсЯ к мысли, что напрасно не бежал вместе с
разбойниками.
   Џрошедшего не воротишь, сожаление было бесполезно. Ћн знал, что
сумеет сохранить достоинство в любых испытаниЯх. Ћн знал, что его
ждет. Ћн не боЯлсЯ смерти, но... Љак обидно было умирать таким
молодым! ЋтказываЯсь бежать, он думал, что останетсЯ таким равнодушным
к себе до конца, но дни летели, и с каждым днем все более властно
заЯвлЯло о себе его жизнелюбие. Ћн легко мирилсЯ с мыслью о смерти в
бою, когда нет времени длЯ раздумий и колебаний, но его ждала совсем
другаЯ смерть. ‚новь и вновь он стискивал зубы, думаЯ - последний
день, и стараЯсь забыть об этом, отвлечьсЯ от этой мысли.
   ’юремщики не смотрели ему в глаза. –арь Љерх одарил его милостью -
он вернул ему свободу, но длЯ Љсантива это значило не так много - свои
последние шаги он пройдет без цепей, но и только. Џо закону свободный
человек мог быть помилован, но Љсантив знал, что его казнЯт.
   Ћн не торопилсЯ, съедаЯ свой последний нехитрый завтрак. ‘вободный
человек мог рассчитывать на мелкие поблажки, и он воспользовалсЯ ими.
Ћн сбрил щетину, покрывшую его щеки за дни, проведенные в тюрьме, он
потребовал чистую одежду. Ћн не оттЯгивал времЯ казни, но и не
стремилсЯ прожить эти часы побыстрее.
   ‘олнечные лучи были, пожалуй, чуть поласковее, чем обычно в эти
утренние часы. Љсантив шел по середине улицы между двумЯ солдатами, и
каждый шаг болезненным звоном отдавалсЯ в ушах. …ще четверо солдат
расталкивали толпу, сбежавшуюсЯ поглазеть на казнимого.
   Љсантив шел, высоко поднЯв голову. …му нечего было стыдитьсЯ, он
умирал за то, что длЯ других людей иногда проходит незамеченным.
’ысЯчи мужчин любЯт тысЯчи женщин, но он один умирает за это... †изнь
кипела в каждой клеточке молодого тела, сильное сердце билось ровно и
немного чаще, чем следовало бы, будто отмериваЯ последние шаги.
‘колько их осталось? „ве сотни? ‘отнЯ?
   “лица повернула, солнце ударило ему в глаза. Љогда слепЯщий диск
будет в зените, Љсантива уже не станет, и ветер развеет черный дым с
отвратительным запахом... Џлощадь. Њоре голов, и над ними будто парит
помост... ѓоры хвороста, в центре - толстое бревно с крюком, к
которому прикуют его руки. ‚от и конец его пути.
   Ќи один мускул не дрогнул в его лице. ‡еваки с жадным любопытством
тЯнули к нему головы, пытаЯсь разглЯдеть признаки малодушиЯ или, что
еще забавнее, слепого животного ужаса. Ќо Љсантив шел так спокойно,
будто на помост предстоЯло взойти не ему. € только в синих глазах
застыла боль - страшнаЯ боль, которую далеко не всЯкому дано пережить.
   ‚се ближе были шаткие ступеньки лестницы. ’олпа раздалась, осталось
два десЯтка шагов. € Љсантив почувствовал, что выдержка изменЯет
ему... Џерехватило дыхание, он на секунду закрыл глаза, опустил
голову, предательскаЯ дрожь поползла от коленей все выше, захватываЯ
все тело... ‡ахотелось закричать - зажмурившись, чтобы не видеть
помост длЯ собственной казни... Џрыгнуть в толпу, вырыватьсЯ до
последнего, сойти с ума от бессилиЯ, чтобы не понимать
происходЯщего... …ще немного, и длЯ него погаснет солнце, он уже
никогда не откроет глаза, не вдохнет полной грудью. …го не станет...
Ћн видел мир, как часть себЯ, и себЯ, как часть мира. Ќастанет миг, и
мир останетсЯ, а он... Ћн не хотел умирать!
   …му казалось, что он еле волочит ноги. Љаждый шаг давалсЯ ценой
колоссальных усилий. ‘тупеньки... ‚се его существо кричало:
"Џоверни!", но он вскинул голову, поставил ногу на первую доску.
‘тупенька жалобно, сочувствующе скрипнула под его тЯжестью. ‚тораЯ...
Њедленно он поднималсЯ над морем голов на площади, и вслед за ним шли
подручные палача. Ључи хвороста по краЯм помоста. ќто могила, это его
последнее пристанище.
   Ћн прислонилсЯ спиной к столбу, вытЯнул руки перед собой. …му не
было нужды закрывать глаза - стоЯ на помосте, он больше не видел перед
собой символа своей смерти как конечной цели пути. Ћн пришел. ‡вон
молотков отдавалсЯ двойным эхом в ушах, перекликаЯсь со звоном
пульсировавшей крови. ‚от надеты браслеты на запЯстьЯ; цепь,
соединЯвшую их, подтЯнули к крюку высоко над его головой... Џодручные
палача, прЯча глаза, сошли с помоста.
   ѓул толпы - возбужденный, радостный... Џалач протЯнул факел к
жаровне, смолистое дерево вспыхнуло... ЏламЯ было прозрачным,
светло-золотистым на Ярком солнечном свету, почти невидимым, только
дрожал и струилсЯ нагретый воздух вокруг него. Џалач замер, ожидаЯ
знака царЯ...

 ...Љерх стоЯл в глубине помоста, возведенного длЯ царской семьи и
придворных. ‘юда не проникали солнечные лучи, и возвышенное положение
помоста не позволЯло толпе видеть, что происходит между царЯми.
   €лона расширенными глазами следила за человеком в центре площади.
Ћн держалсЯ с завидным мужеством, но не этого она хотела. Ћна хотела
его паники, его унижениЯ, чтобы он упал на колени, но... Ћн собралсЯ
умереть без единого стона.
   –арь Љерх благодушно усмехнулсЯ в бороду:
  - Ќу, помучили человека? Џожалуй, ему эти воспоминаниЯ всю жизнь
будут хуже смерти.
  - —то ты имеешь в виду? - вскинулась €лона. - ’ы хочешь помиловать
его?
  - „а. Ћн не заслужил смерти. ’юрьма, эта прогулка на помост...
„ержитсЯ он хорошо, но Я готов голову на отсечение дать - у него все
поджилки трЯсутсЯ. ЋтвЯжи его от столба - он замертво упадет. ‚ыслать
его из страны - и дело с концом.
  - ’ы хочешь помиловать человека, посмевшего так оскорбить менЯ? -
бледнеЯ от негодованиЯ, медленно произнесла €лона.
   Љерх не заметил, как она сделала знак одному из воинов из личной
охраны Њатраха.
  - „а, черт возьми, Я хочу его помиловать! Џока Я решаю, кому
оставить жизнь, у кого отнЯть, и Я не обЯзан слушать упреки своей
дочери. џ не хочу, чтобы кушаньЯ на свадебном пиру пахли горелым
человечьим мЯсом. џ не хочу, чтобы твое замужество началось с крови!
  - €менно с крови оно и начнетсЯ, - сквозь зубы процедила €лона. - €
замужество, и царствование.
   ћркий, гибкий воин скользнул за спину Љерха; Њатрах отвернулсЯ,
притворившись слепым и глухим. Љлинок пронзил могучую шею монарха,
Љерх грузно упал на колени, не имеЯ возможности издать хоть звук.
„очь, пристально глЯдЯ в его стынущие глаза, усмехнулась:
  - „остаточно пожил и поцарствовал. ’еперь Я царица, и если тебе не
дорога моЯ честь, Я сама постою за себЯ, - она быстрыми шагами подошла
к краю, махнула черным платком, крикнула: - ќй, вы! Ќачинайте!

   Љсантив напрЯженно вглЯдывалсЯ в людей на царском помосте. € только
когда мелькнул темный платок, он понЯл - он до последнего надеЯлсЯ на
чудо. Ћн до последней секунды надеЯлсЯ, что сердце €лоны дрогнет, что
царь помилует его. Ќе-ет...
   ‡ахрустели зубы, когда он сжал челюсти, судорожно сократились мышцы
в бессознательном желании вырватьсЯ, оборвать цепи, уйти с помоста...
ЉачнулсЯ факел, и громкий, веселый треск сучьев заглушил его
единственный стон.
   ЏламЯ окружило его мгновенно. Ћно пока не подобралось вплотную, но
от жара нельзЯ было дышать. …дкий дым высек слезы, обжег легкие; за
прозрачной стеной пламени он еще различал расплывчатые, неверные
очертаниЯ людей в первых рЯдах толпы.
   Љто же вы, хотелось крикнуть ему, кто же вы?! Љто вам дал право
отнимать жизнь себе подобного? Љто вам дал право приходить на площадь,
чтобы поразвлечьсЯ зрелищем, как убивают человека?! Љто те судьи, что
что решили оборвать его дыхание? ‡а что?! Ћн такой же, он не сделал
ничего, за что его действительно стоило бы карать, он не был ни
подлецом, ни трусом, ни лжецом... Ћн молод, он так молод... ’ак почему
он должен погибать на позорном помосте?! Џочему такие же, как он,
веселЯтсЯ, глЯдЯ на его мучениЯ? Љто же вы, люди...
   ’реск был почти заглушен мерным гудением набравшего силу огнЯ. Ћт
нестерпимого жара он почти ослеп, синие Ясные глаза стали мутными и
тусклыми, потрескивали волосы, тлела одежда... џзычок пламени лизнул
его ногу, Љсантив невольно плотнее прижалсЯ к столбу, больно
ударившись затылком. Ќо не было спасениЯ... ѓорели доски под его
ногами, горела кожа. ЋстрейшаЯ боль пронзала его, пробираЯсь все
глубже.
   Џорыв ветра - и человек у столба был окутан пламенем, занЯлсЯ, как
свеча. Ќе было крика последней боли, раздирающей, смертельной -
слишком быстро все произошло, у него уже не было воздуха длЯ дыханиЯ.
Ќо он еще жил, еще чувствовал, еще не угасла жизнь под горЯщей
кожей...

 ...…е руки принесли прохладу, такую неожиданную посреди пылавшего
костра. Ћна прильнула к нему, целуЯ, и она была так прекрасна, что он
забыл о боли. Ћна была его богиней, она ожила, она пришла к нему,
чтобы спасти. Ћн думал, что ее зовут €лона, но он, конечно, ошибалсЯ.
Ћна не могла носить земное имЯ.
   ѓлЯдЯ в ее звездные глаза, он спросил:
  - Љто ты?
  - „есс. џ та, кого ты любил, Я пришла, чтобы забрать тебЯ к себе.
Џойдем, забудь о людЯх.
   Ћна манила его. …е пальчики коснулись цепей - и они распались. Ћн
легко оторвалсЯ от помоста; она побежала над головами, она взлетала,
он устремилсЯ за ней. …му без труда удалось догнать ее, он засмеЯлсЯ:
  - џ будто заново родилсЯ.
  - ќто и есть рождение - рождение другим. ќто оборотнаЯ сторона...
   Ћна запнулась, и в тот же момент Љсантив все понЯл. Ћн оглЯнулсЯ -
посреди площади чадил черным дымом костер, и красноватые Языки огнЯ
пожирали останки человека.
   Ћн понЯл, что она имела в виду, говорЯ о рождении. Ћн родилсЯ -
заново, но он не был человеком... Ћн понЯл, какое слово не договорила
„есс, понЯл - это же слово было значением ее имени. …е звали ‘мерть.