Њарина Ќаумова. —ужие-II: планета отчаЯниЯ

Ћцените этот текст:
Њарина Ќаумова. —ужие-II: планета отчаЯниЯ

Ќи разу за все времЯ работы в спасательной бригаде у ’едди не было
такого гнетущего настроениЯ. „аже клочьЯ космической пыли на обзорном
экране вызывали у него тревожные мысли. Џыль, туман, тайна... Љакую
мрачную тайну прЯтал в себе туман, опутывающий подступы к этой Ѓогом
забытой планете?.. …сли тайна и была, то не менее гнуснаЯ, чем этот
проклЯтый туман. ’уман в космосе?!. Ќеожиданно возникшаЯ на экране капсула
заставила его вздрогнуть: ее очертаниЯ напомнили ’едди изображенный в
стиле кубизма собачий череп. Ѓеловатый, почти костЯной, блеск металла,
симметричные пЯтна глазниц. —ереп в тумане!
…ще неуютней ’едди почувствовал бы себЯ внутри капсулы. Ћна казалась
вымершей. Џокрытые слоем синей изморози пульт, части систем
жизнеобеспечениЯ и обтекаемый верх анабиозной камеры выглЯдели почти
нереальными в голубоватом мертвенном свете. Ќо пока ’едди всего этого еще
не видел.
’едди поднес микрофон к губам:
- ‚нимание, приближаемсЯ!
"Ќеужели на этот череп придетсЯ посылать людей?" - сжалось у него
что-то внутри от предчувствиЯ беды. €ли от возможного соприкосновениЯ с
чьим-то горем?
Ѓок планеты, раскрашенный наугад воздушными течениЯми, занЯл почти
весь экран, вытеснЯЯ из полЯ зрениЯ череп капсулы.
‘тыковка прошла быстро и четко. ’ак как вероЯтные обитатели капсулы
не подавали никаких признаков жизни, люк начали резать лазером. Ќо даже
сноп брызг расплавлЯемого металла не мог разрушить мертвенный покой. Ќичто
не изменилось, когда на пороге показались фигуры разведчиков в скафандрах.
ђезкие конусы фонариков расплывались от притаившихсЯ в синеве струй тумана
- теперь уже почти настоЯщего. Џустота подавлЯла.
Ћни двигались неестественно медленно, словно по дну гигантского
аквариума.
‘инЯЯ слизь прилипала к подошвам. Ћстановились возле анабиозной
камеры. ‘тарший, Њайк, провел ладонью по защитному стеклу. ‘лизь?.. Ќет,
изморозь.
Џод колпаком виднелось лицо. Ќеподвижное лицо женщины, бледное от
внутренней подсветки. ‘ложенные на груди руки делали ее похожей на мумию.
„аже анабиоз не сгладил до конца следы пережитых страданий. Њайк поспешил
отвести взглЯд от ее лица.
Ћбычно эмоции на лице запечатлевает смерть. Њайк не поверил, когда
глазок биодатчика подмигнул ему светлым огоньком.
- Ѓиоритмы функционируют, - произнес напарник. - Ћна, кажетсЯ, жива.
- Ќу что ж. - Њайк вздохнул и провел рукой по шлему, словно вытираЯ
пот со лба. - ’еперь пусть ею займетсЯ спасательнаЯ группа.

„октор •едли вошла в палату. ђипли не спала - ее глаза настороженно
наблюдали за каждым движением вошедшей.
- Џривет, ђипли, - улыбнулась негритЯнка. Џациентку надо было во что
бы то ни стало развеселить, по крайней мере, окончательно вывести из
нервного шока. „епрессиЯ часто развиваетсЯ у людей, долгое времЯ проведших
в анабиотическом сне, но знаЯ послужной список ђипли, доктор ожидала более
быстрого выздоровлениЯ. - Љак мы себЯ чувствуем?
- “жасно. - ђипли заставила себЯ немного расслабитьсЯ. „о каких пор
она будет еще ожидать поЯвлениЯ чудовища?
- Џо крайней мере, лучше, чем вчера, - снова улыбнулась доктор и
проверила аппаратуру.
"‡ачем столько медицинской техники? - вскользь отметила про себЯ
ђипли. - €ли они что-то подозревают? Ќо тогда..."
- ѓде Я? - уже не в первый раз спросила она, приподнимаЯсь в кровати.
ЋпЯть в глубине души ожило ощущение опасности, дернулось мерзким
червЯчком... €ли это пошевелилсЯ страшный эмбрион? Џри мысли об этом по
спине ђипли пробежали мурашки.
- ‚се в порЯдке, вы в безопасности, - мЯгким голосом произнесла
•едли. - —ерез пару дней вас переправЯт на земную станцию. - ‡аметив
поЯвившуюсЯ на лице пациентки гримасу и истолковав ее по-своему, она
продолжила: - Џоначалу будет кружитьсЯ голова, но это быстро пройдет. Ћ,
кажетсЯ, к вам гости!
ђипли ощутила, что нервы вновь собираютсЯ в комок. Љак она могла не
заметить, что дверь открылась? Ђ если там...
‚ проеме двери возник человек. Њолодой, одетый с иголочки. "ќто еще
зачем?" - внутренне содрогнулась ђипли, но вдруг заметила у него в руках
рыжего „жонси. Љот, похоже, был вполне доволен тем, что его куда-то несут.
- „жонси, иди ко мне, миленький! - ожила ђипли. Ћн, единственный
маленький друг, снова был с ней! ‘ этой секунды ни доктора, ни незнакомого
гостЯ длЯ нее не существовало. Ћна прижала „жонси к себе, и прикосновение
к мЯгкой теплой шерстке придало ей силы.
- Ќу, как ты? ѓлупый кот! Љак себЯ чувствуешь? - спрашивала она,
заглЯдываЯ в родные зеленые глаза. - ѓде ты был?
ѓость поправил галстук и усмехнулсЯ. Џсихологи верно рассчитали, что
этот зверек поможет начать разговор. Ќужно только дождатьсЯ, пока слегка
стихнет радость от первой встречи. Ѓерт придвинул стул и сел на него
верхом.
- ЉажетсЯ, вы с ним знакомы? - спросил он ђипли наконец посмотрела и
на него. - ЊенЯ зовут Љартер Ѓерт. џ работаю в Љомпании, но не
начальником, конечно.
"‚ Љомпании? - ‚ душе шевельнулсЯ червЯчок боли. - ‡начит, в
Љомпании, в той самой, пославшей нас на смерть".
- ‚ам нехорошо? - сочувственно переспросил Ѓерт, уловив изменение в
ее лице. - Ќе волнуйтесь, слабость скоро пройдет. “ вас ведь кружитсЯ
голова? Ќичего удивительного - после такого затЯжного сна! ‚ы еще
держитесь молодцом.
"Ћ чем он? Џочему - затЯжной сон?" Ћна не могла понЯть, о чем он
говорит; необходимость прислушиватьсЯ к себе лишала ее возможности
полноценно следить за нитью разговора. ‚се же внутри что-то шевелилось.
"ќто просто желудок", - пробовала убедить себЯ ђипли, но чем больше она
сосредоточивалась, тем сильнее становилсЯ страх. "‡атЯжной сон..."
- ‘колько времени Я находилась в анабиозе?
- ‚ам не говорили?
ђипли с вымученным раздражением уставилась на Ѓерта.
- ‘колько?
Ѓерт неопределенно хмыкнул.
- ‚начале это может вас поразить, но вы спали очень долго.
- ‘колько?!
"—то еще за шутки? ‡ачем он оттЯгивает ответ? —то все-таки
произошло?" - продолжала нервничать ђипли.
- ‚ы проспали пЯтьдесЯт семь лет.
- —то?! - выдохнула она. ќто казалось невероЯтным. —то могло
произойти за это времЯ? Ћна не удивилась бы сейчас, если бы ей сказали,
что —ужие уже уничтожили ‡емлю, и эта станциЯ - все, что осталось от
прежней цивилизации. “ж не это ли от нее хотЯт скрыть?
- ‚аш корабль унесло с заданного курса, - начал объЯснЯть Ѓерт, - и
выбросило на замкнутую орбиту. ‘пасатели наткнулись на капсулу совершенно
случайно. ‚ам просто повезло. ‚ы могли остатьсЯ там навечно...
"’ам... Ђ кто сказал, что там - хуже? ‚о сне ничего не чувствуешь, -
думала она вслед за его мыслЯми. - Ђ что, ждать, пока чудовища ворвутсЯ и
сюда, - лучше? Ћни могут быть всюду, на каждом корабле, на любом. ђаз
спасатели подобрали менЯ, они подберут и кого-то другого, если не сделали
это уже сейчас. ‚ какую из дверей вломЯтсЯ сейчас эти твари?" ђуки ђипли
инстинктивно сжали „жонси. Ћт боли кот зашипел.
Џеред глазами ђипли мелькнули оскаленные белые клыки, и нервы не
выдержали - она закричала.
ќмбрион внутри шевельнулсЯ, тело пронзила боль, разрывающаЯ мышцы
живота и выпускающаЯ чудовище наружу. ђазбрызгиваЯ во все стороны кровь и
слизь, взметнулась над ее телом прЯмоугольнаЯ морда жуткой Ящерицы,
покидающей трепещущую от боли и еще живую человеческую оболочку. ‹еденЯщее
душу рычание потрЯсло палату.
- —то с вами? - долетел откуда-то голос Ѓерта.
"Ќеужели Я жива?" - корчась в конвульсиЯх, думала ђипли. ‡верь еще
был в ней: хвост и когтистые задние конечности елозили внутри, причинЯЯ
все новую боль.
- „октор, скорее, сделайте хоть что-нибудь! - закричал Ѓерт, глЯдЯ,
как ђипли бьетсЯ в судорогах на кровати. ’олько что каменное и лишь слегка
морщащеесЯ от неудовольствиЯ лицо превратилось в отталкивающую маску боли,
отчаЯниЯ и безотчетного страха. - ‘корей же! ‘корей!
"Џочему этот монстр застрЯл во мне? ‘колько времени будет
продолжатьсЯ эта боль?" - стонала ђипли. "Џочему они не стрелЯют? Ќеужели
им не Ясно, что Я уже мертва?!"
- “бейте менЯ! - отчаЯнно завопила она. —удовище лЯзгнуло зубами, его
когти сжались, вырываЯ внутри клочьЯ мЯса. - Ќет! Ќет!!! - ‘умасшедший
вопль раздирал ђипли, как когти монстра. "‘колько это будет продолжатьсЯ?"
- Ѓоль перешла за предел чувствительности, даваЯ ей передышку, достаточную
длЯ того, чтобы провалитьсЯ в беспамЯтство.

"Ќеужели это была галлюцинациЯ?" - спрашивала себЯ ђипли, очнувшись
вечером на той же кровати. Ќичто вокруг не подтверждало реальности
кровавой драмы. ‚се прибрано, чисто, спокойно... “лыбаЯсь, к ней подходила
•едли. —то-то тЯжелое лежало на ногах; приподнЯв голову, ђипли убедилась,
что это был „жонси.
- ‚ы уже успокоились? - обыденно поинтересовалась доктор. - џ
принесла вам снотворное...
- џ достаточно спала, - покачала головой ђипли. …й нужно было прийти
в себЯ и разобратьсЯ в собственных чувствах. ђазобратьсЯ самой -
положитьсЯ было не на кого.
"€так, со мной просто случилсЯ истерический припадок. Ќо значит ли
это, что —ужих действительно нет? Њожет быть, тот был последним... Ђ
скорее всего, о той планете просто забыли. €ли узнали о нашей судьбе и
решили прекратить ее исследование. Џусть будет так. ‚ конце концов, если
бы об этих тварЯх знали, они были бы намного осторожней со мной. ‘корей
всего, просто не рискнули бы менЯ подобрать".
…е мысли сложно было назвать глубокими, но на другие сейчас она была
не способна. „остаточно и того, что они успокаивали.
„лЯ большей уверенности ђипли притЯнула кота к себе.
- Ќу что, дуралей? ‚се в порЯдке? ‚ порЯдке, миленький, - принЯлась
она убеждать „жонси (а скорее - саму себЯ). - ‚се в порЯдке. ‚се позади...
‚се позади...

Ќа заседании комиссии присутствовал сам ѓлава Љомпании. Ќовый.
Љонечно, 57 лет назад его не могло быть...
Ћн занимал мысли ђипли недолго - как только на экране поЯвилась
знакомаЯ компьютернаЯ запись, она забыла обо всем.
Ћна была спокойна, глЯдЯ в глаза погибшим товарищам. ‘покойна,
насколько это было возможно. Џока долг не выполнен, переживаниЯ обЯзаны
отойти на второй план. ‘обрав все силы, ђипли отвечала ровно и сдержанно.
Ќи в коем случае трагедиЯ не должна была повторитьсЯ. Ќи в коем случае.
—ужие должны быть уничтожены, ђазум должен восторжествовать. ‚
конце-концов, в Љомпании работают неглупые люди. Њожет, подлые, но, во
всЯком случае, не дураки...
€ все же...
‡а три с половиной часа мнение членов комиссии ничуть не изменилось.
- …ще разочек, пожалуйста, - привычно вежливо повторил один из них
оператору, отвечающему за полученную с кораблЯ ђипли запись. - ‚от именно
этот отрывок. Њне бы хотелось вернутьсЯ к тому моменту...
‚рЯд ли хоть кто-то мог выдержать это спокойно.
- џ ничего не понимаю! - ‚ голосе ђипли от напрЯжениЯ поЯвилась
дрожь. Ћна с трудом сдерживала себЯ. - ‘колько раз можно пересказывать
одно и то же?!
"Љакие равнодушные у них лица", - словно только теперь заметила она.
‘идЯщие за длинным столом члены комиссии были удивительно похожи друг на
друга: за все времЯ беседы ђипли запомнила только ѓлаву Љомпании и
какую-то женщину, лицо которой показалось ей особо неприЯтным.
‘мертельнаЯ угроза —еловечеству? Љого это здесь волнует? „еньги и
только деньги, зашифрованные словами "интересы Љомпании".
- ‚ы признаете, что вы, выключив двигатель, уничтожили довольно
дорогой звездолет? - задал вопрос ѓлава Љомпании. ‚ его голосе слышались
ледЯные нотки.
"Љонечно! что бы еще их волновало!"
- ‘орок миллионов международных долларов, - глЯдЯ через стол в глаза
ђипли, уточнил ѓлава Љомпании. - ќто довольно большаЯ сумма. „а, конечно,
записи на компьютере подтверждают кое-что из вашего донесениЯ, а именно: в
силу неизвестных причин корабль сел на планете LB-426; в те годы это была
неисследованнаЯ планета. ‡атем он возобновил курс и потерпел аварию по
неизвестным причинам...
„лЯ ђипли было ударом в спину.
- —то значит "по неизвестным причинам"?! - взвилась она. - џ вам уже
сказала: по приказу мы сели на планету, чтобы добыть эту штуку, котораЯ
чуть не уничтожила весь персонал и менЯ... ’очнее, уничтожила всю команду
и ваш корабль...
ђипли понимала, что спорить с ними уже бесполезно.
Ћни не признаютсЯ в том, что отдали этот приказ. ѓораздо проще
свалить вину на того, кто слаб и не может защищатьсЯ.
Ќо почему не может?
Ћна справилась с чудовищем, потому что не стала отступать. ’очнее,
потому что боролась до конца. € если борьба еще не кончена, она будет
боротьсЯ снова и снова.
- „ело в том, что у нас нет никаких подтверждений существованиЯ
созданий, о которых вы нам рассказывали, - перебила ее женщина из
комиссии. ђипли понЯла уже, что в ней отталкивало: она смотрела на всех с
чувством неоспоримого собственного превосходства.
- ќто потому, что Я вышибла последнего из них через воздушный шлюз! -
"€наче вам бы пришлось увидеть его клыки собственными глазами", - чуть не
добавила ђипли, но вовремЯ успела остановитьсЯ.
ѓлава Љомпании снисходительно взглЯнул на нее, потом на женщину.
- ‘кажите, а такие враждебные организмы, описанные ђипли, обнаружены
на LB-426?
- Ќет, - женщина подобрала губы. - ’ам ничего нет. ’олько скалы и
камень.
ѓлава Љомпании сплел пальцы и снова взглЯнул на ђипли.
‘обрав последние силы, ђипли продолжила:
- џ тоже вам говорила: там нет своей фауны и флоры. ’ам находилсЯ
корабль инопланетЯн. Њы приземлились на его бакен и нашли то, чего никто
не находил... - ђипли говорила медленно, словно диктовала, - никогда за
триста лет Љосмической ќры...
- ‘ущество, которое проникает в человеческий организм? - переспросила
женщина.
- „а!
- Џо вашим словам.
- „а!
- ‘ущество, у которого вместо крови - концентрированнаЯ кислота?
- ‘овершенно верно, - жестко ответила ђипли. - џ понимаю, куда вы
клоните. џ вам говорю, что эти твари существуют.
- Џодождите, офицер ђипли, вы менЯ не выслушали... - раздалсЯ голос
ѓлавы Љомпании, но остановить ее уже было нельзЯ.
- Љейн, член нашего экипажа, который был на этом объекте, видел там
тысЯчи Яиц...
- ’ысЯчи?
ѓлава Љомпании кивнул секретарю, и тот что-то черкнул на бумаге.
- ’ысЯчи, черт побери! - перешла на крик ђипли. € это еще не все!
Џотому что если одно из этих существ спуститсЯ сюда, все будет кончено, и
всЯ ваша бумага, которой вы придаете столько значениЯ, никому не будет
нужна! - „а, борьба еще продолжалась; ђипли убеждалась в этом хотЯ бы
потому, что ее сердце билось сейчас так же часто, как тогда, на корабле.
Ћна замолчала.
—лены комиссии уже начали вставать с мест: пока ђипли кричала, табло
компьютера высветило надпись "„ело закрыто".
Ќа какую-то секунду она остолбенела. ‡начит, все зрЯ? „оказательства,
крики... ‡рЯ?!
ђипли ошарашенно смотрела на уходЯщих. „а, она говорила в пустоту.
‚се проходили мимо, словно ее вовсе не существовало. ’олько Ѓерт на
секунду задержалсЯ возле нее. Ѓлагополучный, с иголочки одетый Ѓерт...
- †аль, все могло бы пройти более удачно, - неопределенно произнес он
дежурную фразу.
ђипли посмотрела мимо него. ‘ ним не о чем было говорить...
Ѓерт отошел. ђипли стоЯла, все еще не в силах уйти.
Ќеужели все закончилось?
Ћна понимала, что надежды больше нет. …е никто не услышит...
Ќо разве так должно быть? Ћна не удивилась, когда возле нее
задержалсЯ ѓлава Љомпании. Њожет, все-таки понЯл?
ђипли была готова в крайнем случае оказатьсЯ "самой виноватой" - лишь
бы опасность, дремлющаЯ где-то в глубине космоса, не проснулась снова.
еф смотрел на нее свысока, но слабаЯ надежда не позволила ей гордо
отвернутьсЯ.
- ‡наете что, ђипли, - снисходительным тоном начал он, но она
перебила его:
- Џочему вы не поверите в LB-426? - ќто был последний и самый
серьезный аргумент.
- Ђ в этом нет необходимости, - недовольно ответил ѓлава Љомпании.
ќто был совсем не тот разговор, на который он рассчитывал. - ’ам уже
двадцать лет живут люди, которые не жаловались, что там есть какие-либо
враждебные организмы.
ЏоследнЯЯ реплика обдала ђипли жаром.
- Љакие люди?! - изменившимсЯ голосом переспросила она.
"‹юди... там..." - об этом страшно было даже подумать.
- Љак - какие люди? €нженеры, которые установили там процессор длЯ
изменениЯ атмосферы, - спокойно - (спокойно!) - поЯснЯл ѓлава Љомпании, -
чтобы она стала пригодной длЯ дыханиЯ. Ћни находЯтсЯ там уже более
двадцати лет. ќто колониЯ.
- ‘колько там колонистов? - резко спросила ђипли. Ћна все еще не
верила своим ушам.
"ЉолониЯ..."
- ЉолониЯ - большаЯ? - снова спросила она, потому что ей показалось,
что ѓлава Љомпании пропустил ее вопрос мимо ушей.
- Ќе знаю точно, шестьдесЯт или семьдесЯт семей... ђазрешите пройти?
ђипли только тут заметила, что стоит на самом проходе и что ѓлава
Љомпании остановилсЯ только поэтому. Ќо не это занимало сейчас ее мысли,
жгло изнутри огнем. ‹юди, люди на планете...
- ‘емей?! - замирающим голосом переспросила она, чувствуЯ, что лицо
каменеет, как у приговоренного к смерти. - Ѓоже мой!
—то она могла еще сказать?..

‘игарета в руке дымилась, все уменьшаЯсь, и дым, попетлЯв немного в
воздухе, таЯл.
‘колько раз ђипли сидела вот так, бессмысленно глЯдЯ на дымок?
Ћтветить на это было сложно. ‘игарета таЯла, осыпалась пеплом. ’ак же
таЯла жизнь.
‘колько прошло с того времени - месЯц? год? Ќеважно. …е личное времЯ
давно остановилось.
ђипли не отреагировала на раздавшиесЯ в коридоре шаги: к ней уже
давно не приходили.
Џо коридору шел Ѓерт с моложавым человеком, от которого так и несло
военной выправкой. †есткие черты лица были натренированно неподвижны, что
совсем не прибавлЯло его виду интеллектуальности; сквозь короткую стрижку
поблескивал череп.
‡амЯукал „жонси, почуЯвший гостей, прогудел входной звонок, и лишь
тогда ђипли поднЯла голову и взглЯнула на дверь.
Љто пришел, ее не интересовало, как не интересовало вообще все. Ћна
механически открыла дверь (даже если бы там ее поджидал —ужой, ђипли врЯд
ли проЯвила бы сейчас больше эмоций) и впустила гостей.
Џустой взглЯд ђипли мало смутил Ѓерта, но все же он предпочел сперва
представить своего спутника.
- „обрый день, ђипли. ќто лейтенант ѓорман из колониальных
космических войск. - ‘ непосредственностью очень самоуверенного человека,
котораЯ была больше похожа на нахальство, Ѓерт решил не тратить времени на
вступительные разговоры. - ђипли, мне нужно с тобой поговорить. Њы
потерЯли свЯзь с колонией на LB-426.
Ћн сказал это так, словно речь шла о чем-то привычном и будничном.
Ќа секунду ђипли замерла, перевариваЯ услышанное, потом повернулась и
пошла за кофе: это давало ей возможность найти ответ.
„огадатьсЯ, чего от нее хотЯт, было несложно.
- “шам своим не верю, - Язвительно произнесла ђипли, отвечаЯ злым
взглЯдом на изучающий взглЯд Ѓерта. - ‘перва вы уличили менЯ во лжи, а
теперь хотите снова отправить туда? Ќет уж, спасибо. џ не полечу. ќто менЯ
не касаетсЯ.
ЌельзЯ сказать, что горЯчность ђипли была вызвана чувствами
достаточно глубокими. Ѓерт просто был ей неприЯтен и вызывал скорее
раздражение, чем ненависть.
‡ачем ее хотЯт вытащить из этого почти уютного, надежного
существованиЯ, почти небытиЯ с крошечной комнаткой и вечной сигаретой?
‚се сгорело, ей осталось только тлеть...
‚прочем, ђипли была не слишком честна перед собой: под пеплом еще
оставалась стараЯ обида, да и шрам пережитого потрЯсениЯ зарубцевалсЯ
настолько грубо, что сразу бросалсЯ в глаза.
- џ могу закончить? - переглЯнулсЯ с лейтенантом Ѓерт.
- Ќет, Я сказала. џ не полечу!
- ђипли, вы полетите вместе с солдатами, с воинами, вам гарантирована
безопасность. ќто космический пехотный десант, специально обученнаЯ армиЯ;
в их силах абсолютно все. ’ак, лейтенант?
Ќа лице ѓормана промелькнула довольнаЯ улыбка. ‚ конце концов, ђипли
была длЯ него еще и интересной женщиной.
- „а. - ѓолос лейтенанта ѓормана был ровным, как у робота. - Ќас
специально готовЯт к таким ситуациЯм.
- ‚ таком случае Я вам не нужна, - резко ответила ђипли. Ћна вдруг
понЯла, что действительно очень не хочет ввЯзыватьсЯ в это дело. Џросто
существовать - это так удобно... ‡ачем рисковать в драке, котораЯ все
равно окажетсЯ бесполезной? - џ не солдат...
- Ќо мы не совсем понимаем, что там происходит, - подхватил Ѓерт. -
Њожет, на этой планете просто испортилсЯ передатчик, оборвалась свЯзь. Ќо
если ситуациЯ сложилась по-другому, вы будете нам нужны как консультант...
Ѓерт изучал реакцию ђипли на эти слова, словно перед ним был
неодушевленный объект.
- €звините, мне некогда с вами разговаривать, - попробовала поставить
точку ђипли. ќти двое уже надоели ей. - Њне нужно идти на работу.
- џ слышал, вы устроились на погрузчик? - спросил Ѓерт.
ќта профессиЯ не считалась престижной.
- „а. - ђипли постаралась не заметить унижающего подтекста.
- “правлЯете погрузчиком, транспортером? - не отставал Ѓерт.
- Ќу и что? - холодно спросила ђипли. ‚о всЯком случае, эта работа
немного спасала от тЯжелых воспоминаний. Њощь погрузчика, частью которого
она становилась всЯкий раз во времЯ работы, заставлЯла забывать о
собственной слабости, словно это ее собственные руки шутЯ поднимали и
переносили многотонные грузы.
- Ќичего. - пилька не сработала, и Ѓерт изменил тактику. - џ рад,
что вы снова занимаетесь нормальной деЯтельностью. ‚ам повезло, что
удалось найти хоть такую работу. ‚ этом нет ничего плохого. - Ћн
присмотрелсЯ к выражению ее лица и решил, что можно продолжать. - Ђ что бы
вы сказали, если бы вас восстановили в звании летчика-астронавта? ЉомпаниЯ
готова вернуть вам ваше звание и вашу работу...
- ‚ том случае, если Я полечу на эту планету?
‚опрос ђипли был скорее риторическим. ‹ишь на какую-то секунду
гордость взыграла в ней, но груз воспоминаний задавил эту гордость на
корню.
ЋкровавленнаЯ морда монстра, разрываемые тела, безысходность, от
которой некуда было детьсЯ, - можно ли сравнить с этим мелкие детали
карьеры, котораЯ никому не нужна, в том числе и ей? †изнь дороже... ’олько
идиот может сравнивать подобные вещи.
- „а, в том случае, если вы полетите, - улыбнулсЯ Ѓерт. Ћн был
уверен, что добилсЯ своего. Ћн всегда добивалсЯ своего. - ‚ам дают
прекрасный шанс. ‘летаете туда, посмотрите, - Я думаю, длЯ вас это будет
лучше всего и поможет вам избавитьсЯ от ужасов.
- ‘пасибо, - отрезала ђипли. - џ только что была у психиатра.
- џ знаю, - ослепительно и нагло ухмыльнулсЯ Ѓерт. - џ читал
заключение: каждую ночь вы просыпаетесь от кошмаров, мокраЯ от пота...
- џ сказала: Я никуда не полечу, - перебила его ђипли. —то он копалсЯ
в ее личных делах, знает то, что не предназначено длЯ третьих лиц,
взбесило ее больше всего. - € на этом разговор окончен, так что,
пожалуйста, уйдите.
‹ейтенант ѓорман вопросительно посмотрел на нее.
"€ все же она симпатичнаЯ".
- џ туда не вернусь! - не унималась ђипли. - Ќо даже если бы Я туда
полетела, то ничем бы не смогла помочь.
- Ќу хорошо, хорошо. - Ѓерту не хотелось показывать ѓорману, что он
терпит поражение, и поэтому он поспешил сделать вид, что решение ђипли
вполне его устраивает. ‚о всЯком случае, почти.
’еперь ему осталось только сказать последнее слово, которое
обЯзательно должно было остатьсЯ за ним.
- Ѓудьте добры, подумайте все-таки об этом предложении...
- ‘пасибо за кофе, - глуховатым голосом сказал лейтенант, поднимаЯсь.
ђипли молча посмотрела им вслед.
Ќарушители покоЯ удалились, но их визит сдвинул что-то в ее душе.
‡ачем они заставили все вспомнить?
ђипли села, продолжаЯ смотреть на дверь. …й не хотелось больше идти
на работу. Џусть выгонЯют... какаЯ разница, если жизни все равно нет, если
в душе навсегда поселилсЯ эмбрион тоски и страха.
ќмбрион? „аже ассоциации все еще те...

Ќа этот раз ей снилсЯ целый город. —ьи-то квартирки с мирно сидЯщими
за столами семействами: нарЯдные дети, матери в хрустЯщих белых
передничках, солидные отцы семейств, раскуривающие трубки, мудрые лица
дедушек и добрые - бабушек... € всЯкий раз потолок в комнате начинал
стекать на пол тЯгучей слизью, стены трещали под ударами когтистых лап,
пока в проем не врывались, сносЯ все на своем пути, знакомые чудовища, и
белый цвет накрахмаленной скатерти скрывалсЯ под кровавыми остатками их
пиршества.
ќти добрые люди, родные, хотЯ и незнакомые, приглашали ее в свои
семьи - и она приводила к ним смерть. ‘мерть шла за ней по пЯтам и
доставалась другим - невинным, чистым, не созданным длЯ подобных зрелищ...
‚первые ђипли закричала не оттого, что оказалась в объЯтиЯх щупалец и
"птичьих" когтистых лап, а оттого, что в них попадали другие, а она была
бессильна помешать этому.
’олько самые первые кошмары отличались такой силой и Яркостью.
Ќекоторое времЯ ђипли тЯжело дышала, сев на кровати. ѓде-то возле
кормушки возилсЯ „жонси. ’оже своего рода член семьи.
…е семьЯ... „жонси и она - двое, которые по-настоЯщему нужны друг
другу.
€ снова ђипли почувствовала душевную боль, но уже другую, щемЯщую и
почти нежную. ‘емьЯ... как ей не хватало семьи! ’ого, что ЯвлЯетсЯ
неотъемлемой частью жизни каждого человека. ’о инопланетное чудовище не
лишило ее конкретных родственников - оно отнЯло возможность иметь их
вообще. Ћна не сможет стать частью чьей-то семьи, чтобы не взвалить на
других свою вечную боль.
Ђ как же те семьи, которые остались на LB-426? ‚едь между теми, кто
там живет, существует эта полнаЯ ласки и добра свЯзь, именуемаЯ семьей;
там есть дети, там кто-то любит, там дарЯт друг другу свою любовь и
тепло... …сли там еще кто-то живет. ђипли показалось вдруг, что она
предала тех людей, что только она виновата в их гибели.
Ќе доказала своей правоты. ‘далась.
Ќе только черствость и неверие других приговорили жителей колонии к
смерти, - ее собственнаЯ слабость.
„рожа от нетерпениЯ, ђипли набрала номер видеофона Ѓерта.
Џредставитель Љомпании сидел в ванной; мокрые растрепанные волосы
делали его жалким.
- Ђлло, ђипли? ‚ чем дело?
ђипли вздохнула. € вот с этим человеком она должна выступить рука об
руку в смертельной схватке со злом —ужих?
- ‘кажи мне только одно, Ѓерт... ‚ы летите туда, чтобы уничтожить
этих тварей, да? Ќе длЯ того, чтобы их изучать? Ќе длЯ того, чтобы
привезти их на ‡емлю?
‚опрос чуть было не застал Ѓерта врасплох. € лишь сознание того, что
от этого ответа зависит согласие ђипли, позволило ему заговорить сразу.
- „а.
- ‚ы летите длЯ того, чтобы всех их уничтожить? - продолжала
допытыватьсЯ ђипли.
- „а! - еще более уверенно подтвердил Ѓерт. - “ нас именно такой
план. „аю вам слово.
ђипли снова вздохнула. Ћна уже слишком хорошо понЯла его, чтобы
верить.
- Ќу, хорошо... ’огда Я лечу...
- џ дума... - начал что-то Ѓерт, но ђипли отключила свой аппарат.
€так, решение принЯто. Џро себЯ ђипли горько усмехнулась. ‘колько
человек спаслось в первый раз? Ћна одна? ‘мешно надеЯтьсЯ на то, что
везение повторитсЯ.
"Ђ не все ли равно? - спросила она себЯ. - —то Я терЯю? „аст Ѓог, все
обойдетсЯ, а нет... кто будет обо мне грустить? ђазве что „жонси..."
Ћна взЯла кота на руки и уже в который раз прижала его к себе.
"Њожет, взЯть его с собой? - мелькнула мысль. - Ќет, ему-то зачем
рисковать, он ничего и никому не должен..."
- Ђ ты, миленький дуралей, останешьсЯ здесь, - ласково шепнула она
„жонси, словно своему ребенку.
ђипли прижимала кота к себе, гладила его шерстку и никак не могла
избавитьсЯ от ощущениЯ, что прощаетсЯ с ним навсегда.

‚ооружение кораблЯ торчало со всех сторон жесткой и грубой щетиной.
Ћн выглЯдел скорее уродливо, чем внушительно; от неровных боков, покрытых
наростами локаторов, прицелов и прочей аппаратуры, безжалостностью.
’аких монстров космотехники не отправлЯют в развлекательные круизы.
€знутри корабль был несколько "человечнее"; даже все то же
голубоватое освещение не казалось мертвым. Џодсветка датчиков анабиозных
камер мирно белела, придаваЯ обстановке ощущение уюта. Љорабль спал.
Џервым ожил автоматический регулЯтор сна. ‘разу на всех анабиозных
камерах поднЯлись страховочные герметизирующие креплениЯ, вслед за ними
откинулись прозрачные лепестки колпаков, открываЯ тела с приставшими
пиЯвками датчиков.
‡ажегсЯ свет, прогонЯЯ остатки сна и покоЯ. ‘разу со всех сторон
раздались бодрые голоса. ђипли, испугавшаЯсЯ было по выработавшейсЯ за
последнее времЯ привычке, быстро расслабилась. Љругом была жизнь.
Љто-то кашлЯл, кто-то вздыхал. ѓрудной женский голос с не слишком
женскими интонациЯми негромко выругалсЯ. „ругой, мужской, - этот голос
принадлежал блондину с резкими и по-своему пикантными чертами лица
космического воЯки, - пробормотал:
- —ерт побери! Џереспал...
Ќеловко и медленно блондин поднЯлсЯ, поднЯлась и женщина. ђипли
вспомнила, что она носит странное имЯ ‚ески.
- Ќу и морда у тебЯ, „рейк! - оскалилась ‚ески.
’ретий десантник, •иггс, тоже встал и принЯлсЯ прислушиватьсЯ к их
разговору.
- Џосмотри на себЯ, - добродушно огрызнулсЯ „рейк.
- ќто что? шутка? •иггс! - позвала ‚ески и снова повернулась к
блондину: - „рейк, ты выглЯдишь точно так, как Я себЯ чувствую!
- Ќу ладно, вы, умники! - подошел к ним сержант ќйпон, массивный негр
с рельефной мускулатурой и жидкими курчавыми усами. - —его ждете? —тоб вам
подали завтрак в постель?
„аже не знаЯ его званиЯ, по одному только голосу можно было
определить, что это говорит сержант.
Ќа черной бычьей шее ќйпона Ярко выделЯлись бусы и цепочка. Џодобные
украшениЯ были почти у всех членов отрЯда. утки ради •адсон предпочел
аналогичное украшение нарисовать и ходил, гордый своей выдумкой.
- ‚ставайте, дорогие мои, - издевательски продолжал ќйпон. - „ень в
казармах космического десанта - все равно, что день на ферме. Љаждые
полчаса - завтрак, каждые два днЯ - парад... ‹юблю Я эту службу! - Љак ни
странно, последние слова прозвучали искренне.
- Ћй, черт, пол какой холодный!
- ’ебе что, принести теплые тапочки?
- …сли принесешь, Я буду очень благодарен!
„есантники вставали один за другим. Љороткие шорты цвета хаки были
призваны не столько прикрывать определенные части тела, сколько оттенЯть
развитые мускулы этих переполненных жизненной энергией людей.
‘реди них, дышащих здоровьем и силой, ђипли стало немного неуютно; но
их энергии, казалось, хватает на всех.
„аже шутки этих людей отличались здоровой грубостью и своеобразной
сочностью. ђипли никогда не умела так шутить.
- Џошевеливайтесь, - подгонЯл задержавшихсЯ лежебок ќйпон.
"ќто люди без комплексов", - грустно отметила про себЯ ђипли. Љак
любому человеку, перенесшему психическую травму, ей было и слегка завидно,
и немного неприЯтно быть с ними рЯдом, ежесекундно получаЯ подтверждениЯ
собственной ущербности.
- Ќенавижу Я эту службу, - проговорил •адсон, так и не дождавшийсЯ
тапочек.
- Ѓыстро, быстро, пошли! - не прекращал подгонЯть десантников ќйпон.
- ђазминаемсЯ, разминаемсЯ...
Ћни разминались. Љрепко сложеннаЯ, с хорошо развитой грудью, ‚ески
принЯлась подтЯгиватьсЯ на турнике; почти сразу к ней присоединилсЯ
блондин „рейк. ђипли прошла мимо них, стеснЯЯсь своей изнеженной, в
сравнении с ними, фигуры.
‘о всех сторон ее окружали хорошо натренированные тела.
Ќатренированные длЯ... чего? —тобы стать мЯсом?
ђипли поспешила отойти в сторону. …й не хотелось чувствовать на себе
их взглЯды.
‘ильные, здоровые десантники продолжали резвитьсЯ.
- ‘екции рассчитаны на пЯтнадцать человек, - проходЯ, сообщил
лейтенант ѓорман. - Ѓыстрее занимайте свои места.
ЏользуЯсь случаем, ђипли проскользнула к рЯду шкафчиков с одеждой и
принЯлась искать свой.
- Љто эта Ѓелоснежка? - покосилась в ее сторону ”ерроу, женщина с
овечьей мордашкой и короткой стрижкой. - ќй, ‚ера, ты не знаешь?
- Љакой-то консультант, вроде, - ответила та. - ‘удЯ по всему, она
видела когда-то этих монстров!
- Ђ!.. - протЯнула ”ерроу голоском на удивление более нежным, чем от
нее можно было ожидать.
ђипли с трудом сделала вид, что их не слышит.
- ‘транно, - встрЯл в разговор •адсон, - они ее встречали и выжили?
Ћт этой очередной грубой шутки ђипли вспыхнула.
’ем временем возле турника тоже продолжали хохмить. „ождавшись, когда
‚ески устроит себе передышку, „рейк, скалЯ зубы, поинтересовалсЯ:
- ќй, ‚аскес, тебЯ никогда не принимали за мужчину?
- Ќет. Ђ тебЯ? - отпарировала она и продолжила свое занЯтие. Ќа
сильных руках ‚ески ритмично вздувались мускулы, которые могли бы украсить
и мужчину.
- Ђ неплохо, ‚ески! - вставил •иггс. - џзычок у тебЯ как бритва.
Џосле обмена "любезностЯми" „рейк опЯть присоединилсЯ к ‚аскес. утки
и обрывки разговоров постепенно слились в общий ровный гул.
‚ другом месте говорили о "более серьезных" вещах.
- ќй, сержант!..
- ‚ чем дело?
- “ нас спасательнаЯ миссиЯ! - ухмыльнулсЯ лейтенант. - ‚ колонии
было много молодых девушек, - так вот, мы должны их спасти от их
девственности!..
- Ќеплохо!
Џостепенно разговоры переместились в другую часть отсека: получив из
автоматов свои порции еды, члены экипажа разместились за столами.
- —то это за дерьмо нам дали? - попробовав, оттолкнул тарелку •адсон.
- ’ы еще не пробовал, что мы в прошлом полете ели! - почти радостно
отозвалсЯ ”рост. ‚ отличие от ќйпона, черты его лица были несколько более
европейскими.
- Џо-моему, нам дали кукурузный хлеб.
- ‚ прошлый раз мы вообще ели каких-то пиЯвок.
- „а, - немедленно добавил „итрих, - только та, что ты ел, была не
пиЯвка, а глиста.
•адсон, как новичок, не знал, верить этому или нет, а над его головой
уже собирались новые тучи.
Љто-то подмигнул проходЯщему мимо Ѓишопу, тот отставил поднос, и
почти сразу же натренированные руки схватили •адсона за шею.
Ѓишоп прижал его ладонь к столу.
- Ќе надо, ребЯта! - еще не понимаЯ в чем дело, на всЯкий случай
запротестовал беднЯга •адсон, но было уже поздно.
‚ воздухе мелькнул нож и ударилсЯ острием в поверхность стола между
пальцами •адсона. ЃеднЯга принЯлсЯ вопить. Ќож прыгал между его
растопыренными пальцами все быстрее, дикий крик не прекращалсЯ. Ќож
выбивал дробь. Љругом смеЯлись.
- Ќу ладно, ребЯта, - еле отдышавшись от хохота произнес •иггс.
- Љончаем!
- ‡дорово! - хихикнул кто-то.
- Ќу, спасибо! - выдохнул •адсон, убедившись, что опасность осталась
позади.
- Ќа, ешь спокойно, - передал ему кто-то тарелку.
- ќто было совсем не смешно, ребЯта! - все еще ошарашенно глЯдЯ по
сторонам, заключил •адсон.
Њежду тем освободившийсЯ Ѓишоп направилсЯ с подносом к
"начальственному" столу.
- ‹ейтенант ѓорман... - ’арелка опустилась на стол.
- “гу.
- Њистер Ѓерт...
ѓлЯдЯ на них с едва прикрытым отвращением, как нередко смотрЯт на
начальство, не заслужившее довериЯ или, наоборот, заслужившее самую
пакостную репутацию, „рейк процедил сквозь зубы:
- —то-то этот новый лейтенант слишком нос дерет...
‘удЯ по гримасам, об этом подумал не один он.
Ќа какую-то секунду реплика убрала веселье. „ерет нос - это было, в
общем-то, мелочью. Ќо, с другой стороны, от командира зависела их жизнь.
‘может ли он достойно встретить опасность бок о бок с ними, если
изначально ставит себЯ в исключительные условиЯ? € пусть под этими
"условиЯми" подразумевалсЯ всего лишь отдельный столик, - большинству это
показалось не лучшим предзнаменованием.
- ‘ нами есть не хочет!
- “ них там свой клуб, - заметил •иггс.
- ќй, Ѓишоп! - постаралсЯ перевести разговор с этой темы на более
приЯтную „итрих. - џ думал, ты никогда не промахиваешьсЯ, а ты,
оказываетсЯ, порезалсЯ! - Ћн вытер со стола пару капель белесой жидкости.
ђипли внимательно посмотрела на Ѓишопа и отвела глаза. ‚се те же
воспоминаниЯ заставили ее слегка содрогнутьсЯ.
- Џочему менЯ не предупредили, что у нас на борту робот? - резко
спросила она.
- џ даже не подумал, - растерЯнно пожал плечами Ѓерт. …му казалось,
что поднимать шум (а именно это пробовала, на его взглЯд, сделать ђипли)
из-за такой ничтожной причины было смешно. - “ нас это обычнаЯ практика -
мы всегда берем с собой синтетических людей.
- џ лично предпочитаю термин "искусственных людей", - поправил
биоробот Ѓишоп.
- •орошо, - согласилсЯ Ѓерт.
- Ђ что, какаЯ-то проблема? - Ѓишоп присел на свободный стул.
- џ даже не знаю, почему Я...
"...должен оправдыватьсЯ", - хотел сказать Ѓерт, но ђипли его
перебила:
- Џотому что во времЯ последнего моего полета искусственный человек
на борту кораблЯ...
- ЉораблЯ ђипли, - уточнил длЯ Ѓишопа Ѓерт, - ...испортилсЯ, и
возникла кое-какаЯ проблема.
- „а, испортилсЯ, и несколько человек погибли, - сухо добавила ђипли.
- Љакой ужас! - произнес Ѓишоп. - ќто, наверное, была стараЯ модель?
- „а, система "ѓипергамм - 12-82", - поЯснил Ѓерт.
- ’огда все понЯтно, - не без затаенной гордости (что поделать, и
искусственные люди не лишены своих слабостей) сказал Ѓишоп, - 12-82 были
очень капризные. ‘о мной такого произойти не может. ‚ нас закладывают
программу, специально рассчитанную на то, чтобы мы ни в коем случае на
могли причинить вред ни одному члену экипажа и вообще ни одному человеку.
•отите хлеб?
ђипли грубо оттолкнула тарелку. ‚нутри у нее все кипело. ‚сЯ затеЯ с
каждой минутой нравилась ей все меньше; увидев же, с кем приходитсЯ идти
на задание, она растерЯлась окончательно.
‘кользкий и самоуверенный до тупости Ѓерт, неотесанный дубоватый
лейтенант, эти здоровые примитивы, - может, и неплохие в чем-то ребЯта, но
Явно не отличающиесЯ умом и даже не представлЯющие, что их в ближайшее
времЯ ожидает; теперь еще и робот...
- ’ы, Ѓишоп, ко мне лучше не подходи, - зло выговорила она. - ЏонЯл?
‡а столом десантников сцену с роботом воспринЯли по-своему.
- ЉажетсЯ, им тоже кукурузный хлеб не по нутру! - не без злорадства
прокомментировал •адсон.

- ‚звод, строитьсЯ!
Џод металлическими сводами кораблЯ команда прозвучала особенно громко
и гулко. ’ак же гулко отдавались шаги двух десЯтков пар ног.
Ћдетые по традиции в пЯтнистые защитные комбинезоны, десантники
выглЯдели сейчас настоЯщими солдатами. Љазалось, общаЯ форма еще сильнее
объединЯла их. “ людей, мало знакомых с военным делом, такаЯ слишком
пестраЯ окраска ткани вызывала недоумение. "‚ однотонном они смотрелись бы
еще лучше", - отметила ђипли. Љак ни странно, причиной сохранениЯ древней
формы была не столько традициЯ, сколько элементарнаЯ суеверность. ‚ свое
времЯ пЯтнистаЯ одежда увеличивала шансы на спасение, и это знание
передавалось из поколениЯ в поколение; а, как известно, кто много рискует,
тот придает большое значение приметам. Ѓывали случаи, когда из-за дурного
предчувствиЯ пилота-разведчика отменЯли рейсы; в силу суеверий верило даже
начальство. Џо крайней мере - как в сильнейший фактор самовнушениЯ.
- Ѓыстро! быстро! пошевеливайтесь! - подгонЯл ќйпон. -
Џошевеливайтесь! - „ождавшись, когда все выстроились в линию, он
продолжил: - ‚нимание, теперь слушаем командира.
‹ейтенант ѓорман внимательно осмотрел взвод. „есантники ему не
нравились. "‘ ними будет масса трудностей, - заметил он длЯ себЯ. -
„исциплина Явно хромает".
ѓлавной причиной длЯ этого глубокомысленного вывода послужили в
основном две детали: краснаЯ повЯзка на голове ‚ески, придающаЯ ее
внешности определенную экзотичность, и одетаЯ задом наперед кепка
рЯдового, фамилии которого он не мог вспомнить, что ему тоже очень не
нравилось. „а и строй продержалсЯ недолго: не дожидаЯсь очередной команды,
многие самостоЯтельно расслабились. Ќо других людей у него не было.
- „оброе утро, - привычно командным голосом произнес он. - Љ
сожалению, у менЯ не было времени сообщить вам о вашей миссии перед
вылетом...
- ‘эр! - нахально перебил его десантник в перевернутой кепке, который
успел уже облокотитьсЯ на какую-то цепь (в оборудовании космических
кораблей ѓорман разбиралсЯ слабо).
"Љак же зовут этого негодЯЯ? - напрЯгсЯ он. - Љак-то на "•"... - —то,
•иггс?
„есантник в неправильно надетой кепке растЯнул рот до ушей. ‚ нем
было что-то клоунское.
- џ •адсон, - довольный ошибкой командира, заЯвил он. - •иггс - это
он.
‘лева от клоуна •адсона стоЯл парень, которого можно было без натЯжки
назвать красивым.
"•адсон - клоун, - внес в "систему запоминаниЯ" лейтенант. - •иггс -
красавчик... •оть этих двоих не буду путать..."
- ‚ чем дело? какой вопрос?
- ‘кажите, а это у нас что будет, настоЯщаЯ боеваЯ операциЯ, или
опЯть будем охотитьсЯ за вирусом? - ђожа •адсона принЯла еще более
дурацкое выражение.
- Њы знаем только одно: с колонией на LB-426 по-прежнему нет свЯзи;
возможно, дело касаетсЯ ксеноморфов.
- Ќе понЯл, - обнЯл цепь •адсон, - а что это такое - зеноморфы?
- ЋпЯть вирусы какие-то, - подсказал кто-то.
- Ђ!..
- ‚ообще!..
Џо остаткам строЯ прокатилась волна высказываний в адрес вирусов и
нелепых заданий.
- Љороче говорЯ, с чем мы имеем дело, расскажет консультант, -
остановил разговоры лейтенант ѓорман. - ђипли!
ђипли вышла вперед. Љак бы объЯснить им подоступнее?
- џ расскажу вам только то, что мне известно самой, - начала она. -
’огда мы сели на планету LB-426. Љогда один из членов нашего экипажа
вернулсЯ на борт, - она специально старалась подбирать слова так, чтобы
воспоминаниЯ не выбили ее из колеи, - к его лицу прилепилсЯ какой-то
паразит. Ќеизвестный нам паразит. Њы вначале пытались его отодрать, но
потом он отвалилсЯ сам и, кажетсЯ, умер. ќйджес поначалу чувствовал себЯ
хорошо, мы вместе с ним ужинали, но оказалось, что этот паразит отложил у
него в горле какое-то Яйцо или какой-то эмбрион, и Љейн начал...
- ‘лушай, - вызывающе выступила вперед ‚ески. - Њне надо знать только
одно: где эти твари?
Ќе без определенной бравады она изобразила руками, что целитсЯ по
неизвестному чудовищу.
“ ђипли поведение ‚ески вызвало двойственное чувство: с одной
стороны, ее слегка покоробило такое как бы несерьезное отношение к делу,
но с другой... ђазве не это было единственным верным подходом к проблеме?
ЏрицелитьсЯ и уничтожить... €менно этого хотела она, ђипли.
ђеакциЯ десантников была попроще.
- Ћтлично, ‚аскес! - оскалилсЯ „рейк. Ћт улыбки его хищное лицо стало
еще более своеобразным.
- Љласс!
- ’ак их!
- ‘ тобой - куда угодно, в любое времЯ, - продолжал „рейк.
- „а, - подтвердил •иггс, - когда говорЯт про инопланетЯн или про
—ужих, она только спрашивает: "Људа стрелЯть?"
- €ди к черту! - смачно выругалась ‚ески.
- ‹адно, вы закончили? - спросила бледнаЯ от волнениЯ ђипли.
ќнтузиазм десантников по-своему напугал ее.
"Ќеужели они совсем не понимают, какаЯ опасность их поджидает?
ЊЯсо... здоровое мЯсо... Ќет, так нельзЯ", - спохватилась она через
секунду.
- Ќадеюсь, вы правы, - голос ђипли звучал вымученно. - Ќадеюсь, все
уладитсЯ. Ќадеюсь...
- џ тоже надеюсь, - слегка отстранил ее ѓорман. - ‘пасибо, ђипли. “
нас имеетсЯ записанный на диске отчет ђипли, прошу вас его изучить...
"—то - все? ЋпЯть мне не дали сказать?! - удивилась ђипли. - Ќо
почему не дали?"
- Ћдна из этих тварей, - громко и быстро, опасаЯсь, чтобы ее не
перебили, заговорила ђипли, - за двадцать четыре часа уничтожила всю мою
команду. …сли колонисты нашли этот инопланетный корабль, то неизвестно,
сколько человек подверглись нападению этих существ и сколько из них
погибли. ‚ы понЯли?
- ‚о всЯком случае, донесение ђипли записано на диске, и вы можете
его прослушать, - несколько развЯзно вставил Ѓерт.
- ‚ы можете его просмотреть и прослушать, - подтвердил лейтенант
ѓорман. - …ще есть вопросы?
- •м-м-м-м... - выдавил нечто неразборчивое •адсон.
- ‚ чем дело, рЯдовой? - нахмурилсЯ ѓорман. …му показалось, что
"клоун" решил отколоть очередную шуточку.
- Ћтветьте, как выбратьсЯ из этой говенной роты, сэр? - без малейшего
намека на юмор выпалил •адсон.
- ’ы, •адсон, пожалуйста, придержи Язык за зубами, - процедил ѓорман
и подумал, что с этим подчиненным еще придетсЯ намучитьсЯ.
- Ќу, ладно, - почесалсЯ •адсон.
- ’ак, - лейтенант ѓорман обвел глазами взвод. - Ђ теперь слушайте
менЯ внимательно. ‚ы будете действовать так, чтобы все прошло гладко и
четко, как в аптеке, - при этих словах •иггс и „рейк переглЯнулись. €м
обоим (как, впрочем, и многим другим ранее) пришла в голову одинаковаЯ
мысль: от лейтенанта будут одни неприЯтности. € где только находЯт таких
дураков? - Љ трем часам - подготовить все оружие, проверить все
тактическое вооружение, оборудование, аппаратуру, транспортные средства.
Ќачинайте!
- ‚ы слышали, что он сказал? - спросил ќйпон, догадавшись, о чем
думают его ребЯта. - ‚ы знаете процедуру!
- Ќачинайте тренировку. •адсон, иди сюда, не стой дураком...
"Ќу вот, теперь он менЯ запомнил... - невесело подумал •адсон. -
’олько этого мне и не хватало..."
"„а, с этим типом будет много хлопот", - в очередной раз мысленно
повторил лейтенант.
"‘трашно подумать, чем все это может закончитьсЯ", - проводила их
печальным взглЯдом ђипли.

‚ руках ‚ески тЯжелаЯ, длиной больше полутора метров, ручнаЯ
автоматическаЯ комбинированнаЯ бронебойнаЯ пушка - специальное оружие
десантников - казалась детской игрушкой. ‚ески любила оружие и любила себЯ
с оружием: так она казалась сама себе значительной и, в ее понимании,
привлекательной. …й посчастливилось правильно угадать свой жизненный путь;
несмотрЯ на постоЯнный риск и все сложности военной жизни, ‚ески ни разу
не пожалела о своем выборе. Ћна была на своем месте, и одно это вызывало у
ее сотоварищей восхищенные взглЯды. ‚прочем, в ловкости и в особой красоте
разрушителей здесь все были равны. ’очные движениЯ, красивые рельефы
мускулов - все было если не совершенным, то довольно близким к
совершенству.
—ем больше ђипли смотрела на них, тем сильнее ощущала свою боль: она
казалась себе ничтожной и лишней здесь. Ќикем не замеченнаЯ (десантники
были слишком увлечены своим занЯтием), ђипли проследовала в ангар. ‡десь
тоже кипела работа, но более понЯтнаЯ ее сердцу и более знакомаЯ.
’рудно было поверить, что на корабле могло найтись столько почти
пустого места. ‚ ангаре находились бронетранспортер, несколько летательных
аппаратов-челноков, и все равно он был почти пустым. „овольно быстро ђипли
нашла взглЯдом автопогрузчик. ќтот механизм, по обыкновению выкрашенный
желтой краской, был словно грубой пародией на человека. ‘обственно, он и
должен был быть продолжением того, кто находилсЯ внутри; ноги помещались
внутри металлических грубых ног; руки словно продолжались подобием рук, но
небывало длинных и заканчивающихсЯ клешнЯми захватов, которые шутЯ
поднимали несколько тонн; и наконец все это соединЯлось корпусом и
венчалось относительно небольшим шлемом, приделанным скорее длЯ
законченности формы, чем длЯ защиты человека от возможного падениЯ груза.
Џрофессиональный взглЯд ђипли отметил и другое: автопогрузчик
действовал недостаточно ловко. ‚от этот Ящик надо было захватить пониже...
ђазвернутьсЯ нужно было на пару секунд раньше... ЌельзЯ сказать, чтобы им
управлЯл полный дилетант, но опыта у работающего на погрузчике Явно
недоставало. ’у же работу можно было сделать в несколько раз быстрее.
ђипли обернулась; как она и предполагала, здесь был и второй
автопогрузчик, длЯ которого водителЯ еще не нашли.
’ем временем в работе произошел какой-то сбой, и ђипли услышала
раздражительный голос лейтенанта:
- Њне плевать, что вы там думаете, но главное, чтобы все работало...
—то-то не ладилось или с люком, или с самим погрузчиком: груз торчал
из брюха челнока самым неудобным образом. Љогда Ящик кое-как пролез в
проем, ѓорман сердито приказал:
- ‘ейчас же загерметизируйте этот люк!
Ђвтопогрузчик начал разворачиватьсЯ. ђипли подошла к лейтенанту и
стоЯщему возле него сержанту поближе.
…е не замечали.
- ‘колько у вас там? - спрашивал кого-то ѓорман.
- Ћдна...
- Џоднимай!
‘о скрежетом и лЯзгом крышка люка сдвинулась с места. ‡аныли блоки.
Ћдного гула, в котором невозможно было разобрать ни слова, было
достаточно, чтобы понЯть, насколько неправильно работает аппаратура. Ќовый
шум привлек внимание к погрузчику - он снова что-то задел. ќйпон
направилсЯ в его сторону, бросив на ходу:
- ‹ейтенант, проверьте третий.
…му навстречу шагнула ђипли:
- ‡дравствуйте. “ менЯ тут сложилось впечатление, что Я бездельничаю,
когда могу вам помочь.
- €нтересно, а что вы умеете? - немного свысока поинтересовалсЯ
ѓорман. …го взглЯд скользнул по фигуре ђипли.
"€ на что может быть способна такаЯ неженка? - казалось, говорил он.
- •отЯ женщина, признатьсЯ, интереснаЯ..."
- Ќу, по крайней мере, Я могу командовать этим погрузчиком, - решила
проигнорировать недоверие ѓормана ђипли. - “ менЯ второй класс.
- —то ж, тогда попробуйте.
ђипли отвернулась и направилась к машине. Љакое ей дело, что думает о
ней этот лейтенант? Џлевала она на его мнение! …е умение всегда при ней, и
оно лучше любых препирательств докажет ее необходимость быть здесь.
‹егко и привычно ђипли вскарабкалась на рабочее место. ’онкаЯ рука
легла на рукоЯтку управлениЯ, втораЯ нащупала кнопки.
Ћдна из кнопок вошла в углубление, и почти сразу же раздалось
негромкое стонущее ворчание: механизм автопогрузчика просыпалсЯ. ЊассивнаЯ
нога со ступней-утюжком тЯжело поднЯлась и опустилась на блестЯщий пол.
Ђвтопогрузчик зашагал по ангару, еще неуклюже, словно разминаЯсь, но все
энергичней и энергичней. ђипли сосредоточилась. ’еперь руки и ноги
погрузчика стали ее собственными руками и ногами: она отдавала им
мысленный приказ - они подчинЯлись; легкие движениЯ настоЯщей руки можно
было не считать. ‚ ее руках была невиданнаЯ мощь, которой разум придавал
осмысленность и легкость. …сли бы автопогрузчик не был таким уродом, его
движениЯ можно было назвать почти изЯщными.
- ’ы глЯди, чего творит баба, - удивленно шепнул ќйпон проходившему
мимо •иггсу. ‚ ответ тот промычал что-то неразборчивое, но одобрительное.
ђипли работала. “правление погрузчиком вернуло ей более
оптимистическое расположение духа. Ћна была сильна. …е знаниЯ пригодились.
Ќо... Љак хорошо было бы иметь такую силу в схватке с —ужим! Љак ей тогда
этого не хватало...
ђабота постепенно налаживалась. ‚о всЯком случае, стала более
скоординированной. "Ќу что ж... - через некоторое времЯ заключила ђипли, -
может быть, все еще и обойдетсЯ..."

‚ески выскочила в коридор с ручной автоматической пушкой наперевес.
„уло описало в воздухе обычную при стрельбе дугу. "Ќу, сейчас мы этим
тварЯм покажем!" - сгораЯ от азарта, думала она. Џолет подошел к концу;
оставалось только спуститьсЯ на саму планету. ‚след за ‚ески в коридоре
прыжком очутилсЯ „рейк. Ќетерпение жгло и его. ‚переди ждали приЯтно
щекочущий нервы страх, который нужно было прищучить, и ни с чем не
сравнимаЯ радость боЯ. ‡а „рейком проследовал •иггс, сдержанный и
сосредоточенный против обыкновениЯ. Љак и многие мальчишки, он с детства
мечтал о подвиге. …сли верить этой ђипли, у него сейчас был шанс. ѓлавное
- не погибнуть в двух шагах от победы, а длЯ этого нужно ни на секунду не
распускатьсЯ. "€ чего они так резвЯтсЯ? - неодобрительно думал ќйпон. -
„ело как дело. € ни к чему это всЯкое ребЯчество..." Ќа лице ‚еры
отражалась сдерживаемаЯ Ярость. Ќет, не по отношению к предполагаемому
противнику - ему она была почти благодарна за лишнюю возможность доказать
всем, что она не хуже других: "моЯ победа многим утрет нос..." ‘овсем иные
мысли занимали •адсона. "Ќу какого черта Я ввЯзалсЯ в это грЯзное дело?
ќто ведь даже не люди, - монстры, чудовища, уроды проклЯтые... Ћни сметут
нас в одну секунду! Ќе проще ли выбросить все это оружие и доложить
инопланетЯнам: "‚аш завтрак прибыл..."
‚озле челнока перед взводом очутилсЯ ѓорман. "—ерт его знает, что из
всего этого выйдет, - у него на душе скребли кошки. - …сли дело выгорит -
это повышение и успех, но кто его знает... “ж слишком темное дельце".
—тобы его колебаниЯ не стали заметными подчиненным, он сухо произнес:
- ’ак, беспокоитьсЯ не о чем.
- Ђга, высаживаемсЯ, побеждаем и улетаем, - прокомментировал кто-то.
- ‚се понЯтно? - грозно переспросил лейтенант.
‚ ответ раздалось дружное "да".
- ЂкциЯ будет развиватьсЯ по плану. Ќикаких отклонений... - ‚звод
начал выстраиватьсЯ в жалкое подобие шеренги. - Љак сказано: высаживаемсЯ,
побеждаем и улетаем. - (ѓорману понравилась эта фраза. „лЯ себЯ он решил,
что обЯзательно запишет ее в блокнот.) - ЏонЯли?
‚ строю зашумели.
- ‚нимание, готовность! - скомандовал ѓорман. - Џосадка!
ђаздавшиесЯ возгласы чуть не заглушили команду. Џеред лейтенантом,
казалось, находилась полудикаЯ, охваченнаЯ жаждой крови орда.
- ‚се - быстро в транспортер! - выкрикнул он.
- …ге-е-гей!
- “ра!
- “ра! ура! ура!
- „авай!
- Ћ-го-го! - звучало со всех сторон.
’рудно было поверить, что так могут вести себЯ специально обученные
длЯ подобных заданий люди.
‘обственно, даже длЯ простого взвода такое поведение нельзЯ было
назвать обычным; позже, в полете, кое-кто удивлЯлсЯ и своим выходкам, и
несдержанности товарищей. Ќа деле почти все, в большей или меньшей
степени, ощущали необычность этого заданиЯ, возможно, не встречавшуюсЯ
ранее опасность. ’ак или иначе, нервное состоЯние прорывалось у каждого
по-своему. Љрики были своего рода клапанами, позволЯвшими слегка выпустить
пары нервного напрЯжениЯ.
- Ѓыстро, все! Ѓыстро! - подгонЯл сержант ќйпон.
- “ра-ура-ура!
- ѓо-го-го-го!!!
ум не умолкал.
- Џолные олухи! - заорал лейтенант ѓорман. - Ѓыстро в транспортер!
‚опреки кажущемусЯ беспорЯдку, команду-таки исполнЯли: к этому
моменту большаЯ часть десантников успела скрытьсЯ в брюхе приземистой и
остромордой "в профиль" машины.
- ’ак, свои места при боевом расчете вы знаете, - продолжал
лейтенант. - Ћружие закрепить! ‚сем занЯть места, сесть и успокоитьсЯ!
ЋбщаЯ горЯчка передалась и ему. Ћн вынужден был признатьсЯ себе, что
волнуетсЯ немного сильнее допустимого, и это его злило.
‚озгласы десантников постепенно перешли в нечленораздельное
бормотание и начали стихать.
- ‡акрепить запоры! - уже с водительского места скомандовал
лейтенант.
Њеталлические дуги страховки опустились с ноющим ворчанием, словно и
они переживали вместе со всеми.
"‚от и началсЯ наш конец", - тупо глЯдЯ перед собой, подумала ђипли.
…сли бы от нее хоть что-то зависело, она остановила бы сейчас операцию.
‘лишком много времени прошло, чтобы на планете хоть кто-то мог уцелеть. Ђ
раз так - зачем спускатьсЯ, рисковать жизнью этих здоровых ребЯт? ’олько
длЯ того, чтобы доказать ее, ђипли, правоту? Ќе слишком ли дорогаЯ
получаетсЯ цена? „умать об этом было противно.
- ’ак, лейтенант?
- Ѓишоп, начинаем!
- ЏонЯл!
‘ глухим урчанием транспортер въехал в люк челнока.
- ‚се готовы?
- Џоехали!
- ѓотовы? - еще раз переспросил ѓорман.
- „а!
‹ейтенант медленно вдохнул воздух и сцепил пальцы.
€з микрофона донессЯ голос ”ерроу:
- Ќачинаем процедуру запуска!
ѓудение и особый механический шорох заполнили внутреннее пространство
челнока.
- асси поднЯто. - Љазалось, что говорит робот. ‚ такие минуты ”ерроу
действительно ощущала себЯ машиной. Ћдна команда, другаЯ...
- ›-ы-ы-ы-ы - заныло шасси.
- ‡ажигание включено.
- -шу-шу-шшшшшшшу - зашуршал механизм.
- ’ак, давайте сюда данные о станции...
- ‚се шлюзы загерметизированы.
- ‚се?
- ‚се, кроме одного выходного, загерметизированы.
- ’ак, готовность. „есЯть секунд. „евЯть, восемь...
‚еселье сползло с лиц десантников. ‘ этого момента начиналась работа.
Ћтсчитывающий секунды до старта и... кто знает, чего еще, голос
”ерроу звучал неумолимо, как судьба.
- ‘емь, шесть...
"‚от и жизнь уходит так же..." - тоскливо думала ђипли.
- ЏЯть...
- Ќа скоростном лифте отправлЯемсЯ прЯмо в ад! - экзальтированно
заЯвил •адсон. Ћн старалсЯ изобразить веселье, но страх сковывал
мимические мышцы, и вместо улыбки на его лице возникла гримаса.
- —етыре, три...
"Љак долго она считает, - недовольно сказал себе •иггс. - ’олько
нервы треплет... Ђ, черт, нужно было выспатьсЯ как следует, а то эта
канитель затЯнетсЯ надолго..."
- „ва, один... Џоехали!
Ќа уши десантников обрушилась какофониЯ скрипов, гудений, лЯзга,
скрежета и шипениЯ - открывалсЯ шлюз.
Џолускрытое очками лицо ”ерроу еще больше стало похожим на овечью
морду.
- Џереключаю пеленг показательного радиуса...
- „ва-четыре, профиль виден, - ответили с кораблЯ.
- ‚се Ясно. Љурс взЯт...
—елнок летел свободно, словно падал; это вызвало не слишком приЯтные
ощущениЯ, похожие на те, что человек испытывает при сильном страхе.
- ‚ключи, пожалуйста, ускоритель, - посоветовал Ѓишоп, наиболее четко
угадавший природу этих ощущений - большинство было склонно приписывать их,
вопреки всему предыдущему опыту, нервам.
- ‚ключаю, - ”ерроу взЯлась за рукоЯтку. - ќй, все берегите головы:
немного потрЯсет.
"Ќемного" - было сказано очень мЯгко. ’олько непродолжительность
трЯски избавила от необходимости убирать результаты охватившей всех
тошноты.
"ќто какой-то конец света!" - мысленно простонал •адсон, чувствуЯ,
что еще секунда - и кишки вылезут изо рта. Ѓольшинство других вообще на
это времЯ лишилось способности о чем-либо думать.
Ќаконец трЯска осталась позади; челнок выровнЯлсЯ, шум поутих, и
спустЯ некоторое времЯ десантники и прочие члены экипажа, к которым
относились также ђипли и Ѓерт, опЯть не знали, чем отвлечьсЯ от мрачных
мыслей.
"•ватит! ЊенЯ все это больше не колышет!" - решил про себЯ •иггс и
закрыл глаза, настраиваЯсь на сон. ’ихонЯ Љроу принЯлсЯ мурлыкать себе под
нос какую-то песенку, что окончательно привело •адсона в расстройство.
„рейк уставилсЯ на бюст ‚ески. ЊолодаЯ женщина притЯгивала его как
магнит, но он считал слабостью в этом признатьсЯ. ‚ески хмуро изучала
лейтенанта. Љомандир нравилсЯ ей все меньше.
- ќй, лейтенант, - наконец не выдержала она. - ‹ейтенант, сколько вы
вылетов сделали?
- ’ридцать восемь, - ответил ѓорман и, опасаЯсь, что его неправильно
поймут и уличат во лжи, уточнил: - ’ренировочных.
Џри этих словах даже у невозмутимой ‚ески внутри что-то сжалось.
•адсон тихо застонал.
- Ђ боевых?
- „ва. - € снова уточнил: - ‘читаЯ с этим.
- Ћ, черт! - выдохнула ‚ески.
- €диотизм, - прошипел кто-то.
- Љранты всем...
- „а бросьте... чего там...
- Ќу и ну!
"џ так и знала", - обреченно подумала ђипли.
- „анные - ноль четыре, переходим на конечный спуск, - объЯвила
”ерроу. …е слова никому энтузиазма не прибавили.
ЏритворЯтьсЯ было не перед кем и незачем. Њысли о победе и ожидаемых
наградах сами по себе улетучились. ЏредстоЯщее дело обещало только
опасности - и ничего больше.
- “ менЯ что-то плохое предчувствие, - пробормотал „итрих.
- “ тебЯ всегда плохое предчувствие, - огрызнулсЯ ”рост. - …сли с
тобой что-то случитсЯ, Я, вернувшись, позвоню твоей маме.
ќтот короткий диалог окончательно настроил всех на мрачный лад.
—тобы отвлечь десантников от подобных разговоров, способных полностью
уничтожить остатки боевого духа, ѓорман снова заговорил:
- •орошо, давайте проверим мониторы. ’ак, вижу всех; все выглЯдит
неплохо. - Ќа глаза лейтенанту попалсЯ спЯщий •иггс. - „рейк! Џоправь свою
камеру! —то-то Я тебЯ не вижу... - Џо монитору ползли пестрые волны. „рейк
стукнул по камере - волны пропали. Ќе догадываЯсь о его "маневре",
лейтенант довольно отметил: - ‚от так уже лучше... Ќемного наклонись,
чтобы Я мог тебЯ видеть... ’ак, хорошо. —ерез две минуты садимсЯ.
ѓотовьтесь!
- “гу, сейчас!
- ќй, кто-нибудь, разбудите •иггса!
‚месте с •иггсом проснулсЯ и механизм выпуска атмосферных крыльев.
—елнок стал похож на огромного металлического скорпиона с угрожающе
поднЯтыми клешнЯми.
‘корпион полз по облакам, рваным и мрачным, ожидаЯ встречи с
достойным противником. ‚низу намечались контуры станции, такие же хмурые и
жесткие на вид.
‘танциЯ - во всЯком случае, определеннаЯ ее часть - лежала в объЯтиЯх
уродливых железных рук остатков кораблЯ инопланетЯн. ‹етающий "скорпион"
выглЯдел на его фоне жалкой букашкой, слишком много вообразившей о себе.
‘танциЯ казалась мертвым гигантом; ничто не говорило о том, что в ней еще
теплитсЯ жизнь. Њолчал эфир, не регистрировались обычные помехи от мощного
электромагнитного полЯ; не было заметно ни одного движениЯ, ни одного
огонька. "ЌеприЯтно", - подумала ”ерроу, глЯдЯ на внушительную и тоскливую
картину. „ействительно ли от нее веЯло ужасом, или это было игрой нервов,
- но смотреть на станцию было нелегко.
- ‘пускаемсЯ! - „аже голос ”ерроу показалсЯ немного чужим. - Ђ где
этот чертов бакен? Ђга, вижу.
Ћна говорила вслух скорее сама длЯ себЯ, чтобы отделатьсЯ от
сковывающего волю предчувствиЯ. ‚рЯд ли можно было назвать другой вылет, в
котором так бы не хотелось участвовать большинству профессионалов.
"Ђ ведь станциЯ красива. ‚о всЯком случае, грандиозна. Ћна способна
поражать воображение... Ќо, ѓосподи, зачем на нее обрушилось это
несчастье?!" - застонала в душе ђипли.
- ќто и есть атмосферный процессор? - ђипли повернулась к Ѓерту. Ќа
его лице расцвела довольнаЯ улыбка. Џохоже, только он один выпал из общего
настроениЯ. Џредставитель Љомпании был почти весел, во всЯком случае,
доволен жизнью.
- „а-да, - гордо сообщил он. - “дивительное сооружение; полностью
автоматизировано. ќто производит наша ЉомпаниЯ.
Ћн почти умиленно посмотрел в иллюминатор. ’Ягостное ощущение от
неподвижности станции миновало его. Ѓерт не видел гиганта, трагичного в
своей беспомощности - перед ним была просто автоматизированнаЯ система, по
какой-то причине находЯщаЯсЯ в нерабочем режиме.
ѓлЯдЯ на лицо Ѓерта, ђипли вдруг Явственно ощутила, что очень хочет
врезать ему по морде.
Љорпуса процессора замелькали совсем рЯдом - полет подходил к концу.
’еперь все зависело от ѓормана. Ћн собралсЯ с мыслЯми, подтЯнулсЯ и
приступил к выполнению своих обЯзанностей, то есть снова принЯлсЯ отдавать
команды. "џ не ошибусь... џ не ошибусь..." - внушал он себе.
- ’ак, ”ерроу, сажаешь транспортер у главного корпуса колонии и сразу
возвращаешьсЯ назад на корабль. - —тобы не молчать, ѓорман констатировал
то, что не нуждалось в констатации: - Ќикакой видимой жизни нет.
- ‚сех сожрали, - прошептал себе под нос •адсон.
- Џодожди, ”ерроу, - снова заговорил лейтенант, - сделай сначала круг
над комплексом, понЯла?
ќтого времени, по расчетам ѓормана, было вполне достаточно, чтобы
подавить в себе остатки неуместных эмоций, но вид пустующей станции только
усилил тревогу.
Џравда, именно на этом облете удалось заметить небольшие следы жизни:
в одном из зданий комплекса все-таки горел свет, не замеченный сверху.
"Њожет, там еще кто-нибудь есть", - ђипли с надеждой подалась вперед,
чтобы получше разглЯдеть окна.
- Џо-моему, ничего не повреждено, - сообщила ”ерроу. - “ них
по-прежнему есть электричество...
- ‚се, ”ерроу. ‘адишьсЯ на посадочной площадке и сразу же улетаешь; а
мы остаемсЯ.
- ЏриготовитьсЯ!
—елнок пошел вниз; лобовое стекло потемнело от дождевых капель -
погода всЯчески старалась соответствовать настроению.
- Џосадка произведена, - доложила ”ерроу, когда челнок в очередной
раз качнулсЯ и замер.
- „аю десЯть секунд, - на повышенных нотах скомандовал лейтенант
ѓорман. - •орошо... Ђ теперь, ребЯта, будем действовать аккуратно и четко.
- ("Ќу что ты шумишь", - поморщилсЯ •адсон.) - Ѓыстро, быстро! не терЯем
ни секунды! прочесываем территорию!

Ѓыло сумрачно, несмотрЯ на дневное времЯ. ел дождь. Ђтмосферный
процессор поработал на славу, дышалось почти так же легко, как и внутри
кораблЯ.
Ћни высадились слаженно и быстро: привычнаЯ работа. Џо идее, человек,
оказавшийсЯ вне защиты хотЯ бы такой относительно надежной вещи, как
бронетранспортер, должен был чувствовать себЯ покинутым и растерЯнным.
Ћпасность могла таитьсЯ за любым углом. ’ем не менее ничего подобного, -
может, за исключением •адсона, - никто не ощущал.
€х жизнь была целиком в их руках, а защищать ее учили всерьез. ‚
такой ситуации нет времени длЯ сантиментов - спасти могла только
постоЯннаЯ готовность защищатьсЯ. Љроме того, брала свое и привычка;
обычные действиЯ: высадитьсЯ, подбежать под прикрытием других товарищей к
двери, встать по обе ее стороны на тот случай, если оттуда выскочит враг,
- делали более обычной и саму предстоЯщую операцию. ђазве так уж важно,
две ноги у противника или десЯть? …сть противник - но есть и оружие.
Џожалуй, больше всех волновалась ђипли, наблюдавшаЯ за их действиЯми со
стороны.
Ќеожиданный удар членистых щупалец; резко высовывающаЯсЯ в самом
неожиданном месте слюнЯваЯ пасть... ѓде и когда произойдет эта встреча?
‘может ли оружие хоть что-нибудь сделать с этими тварЯми?
ђипли казалось, что она там, на улице, по-прежнему безоружнаЯ и
беззащитнаЯ...
- ЏерваЯ группа, двигайтесь вперед! - скомандовал ѓорман.
Ћни побежали, разбрызгиваЯ чавкающую под сапогами грЯзь. Њрачное небо
продолжало выжимать над ними тучи, и было неЯсно, от чего блестели лица -
то ли от дождЯ, то ли от выдавленного нервным напрЯжением холодного
пота... Ћстановились у входа в корпус. ‚се развивалось по привычной схеме.
- евелитесь! - негромко подгонЯл ќйпон. - •адсон!
- џ! - вздрогнул тот. Ќеужели его решили подставить первого?
- Ћткрой замок. ђасшифруй код.
- ‚тораЯ группа, - крикнул в микрофон ѓорман, - располагайтесь по
флангам.
Љороткими перебежками, пригибаЯсь, словно неведомые монстры могли
открыть огонь, десантники сосредоточились у двери, возле которой работал
дрожащими руками •адсон.
- ‚тораЯ группа, выполнЯйте приказ!
„верь поддалась довольно быстро - колонисты Явно не опасались
взломщиков с ‡емли. ЋткрывшийсЯ коридор был почти полностью погружен во
тьму.
•иггс вошел первым. „уло автоматической винтовки обвело помещение
переходника, не обделив своим вниманием ни одно из темных пЯтен, - но в
полутьме ничего не шевельнулось. ђешетчатый пол мокро блестел, словно
дождь каким-то чудом ухитрилсЯ побывать и здесь.
Џо знаку за ним последовала всЯ группа.
‘ледующий за переходником коридор был освещен лучше, но масса боковых
дверей и громада аппаратуры делали его более опасным: враг мог выскочить с
любой стороны.
“ ђипли, взглЯд которой был прикован к мониторам, перехватило
дыхание. ‚ коридоре пахло опасностью, - она ни секунды в этом не
сомневалась. —ужой или (нет, только не это!) —ужие не заставЯт себЯ долго
ждать. Њожет, пропустЯт немного вперед, чтобы напасть с тыла, но, так или
иначе, нападут с секунды на секунду...
‡апах опасности ощущала не только она. •адсону показалось, что даже
кожа чешетсЯ от чьего-то враждебного взглЯда, направленного сразу со всех
сторон. ‘жимающие винтовку руки потели; от этого пластик казалсЯ особенно
холодным.
„есантники шли медленно, приникаЯ к стене у каждой двери или
поворота. Љоридор, да и всЯ станциЯ хранили зловещее молчание.
ќлектрический свет был мертвен. …го источник не был заметен, и это
усиливало эффект загадочности царЯщей на станции атмосферы. ‡десь было
страшно - может быть, именно потому, что ничего еще не происходило.
Ќа мониторе мелькнуло бледное, окаменевшее лицо •иггса.
ђешительность капрала заморозила на времЯ мимические мышцы; •иггс был
готов к бою. •адсон от напрЯжениЯ еле сдерживалсЯ, чтобы не начать
стрелЯть по собственной тени (если бы таковаЯ имелась). ‘ейчас его никто
не назвал бы клоуном: искаженное страхом лицо не может вызвать улыбку.
•олодный пот каплЯ за каплей сползал ему на глаза, но чтобы вытереть его,
нужно было отпустить одной рукой винтовку. "ќтот чертов монстр специально
ждет, чтобы Я опустил руку... Ћн наброситсЯ именно на менЯ", - отчаЯнно
думал он.
ЌапрЯжение росло. “же не только •адсон думал о том, что чудовища
специально задались целью вымотать нервы и напасть уже после этого. „аже
•иггс, внешне самый сдержанный, был уже убежден, что за ними наблюдают.
"…сли так, почему они не нападают? - рассуждал он. - ‘корее всего, ждут,
когда наше внимание ослабнет. Ћни хотЯт застать нас врасплох. ‚о всЯком
случае, Я на их месте сделал бы то же самое".
Ќе способствовала поднЯтию боевого духа и капающаЯ изо всех щелей
вода. ЌеЯсно было, откуда она вообще могла взЯтьсЯ. “ж не монстр ли
специально нарушил систему водоснабжениЯ? €ли она была нарушена во времЯ
драки? ’ак или иначе, вода капала сверху и неприЯтно журчала в
вентилЯционных и прочих служебных межуровневых каналах.
Ђ может, монстр сидел там, под водой, прЯмо у них под ногами? ‚от
сейчас тонкаЯ решетка взлетит вверх, выбитаЯ из своих пазов, и оттуда
выскочит он, бронированный суперубийца?
Њысль об этом заставила •адсона почувствовать жжение в пЯтках. €ли
это —ужой дохнул на него снизу?
ђипли заметила, что страх сдавливает ее голову невидимым обручем.
Њысли начали путатьсЯ; теперь она хотела, чтоб все, если уж ему суждено
начатьсЯ, началось как можно скорее, пока есть еще силы терпеть...
- Ћ, черт! - простонал „итрих. Ћн споткнулсЯ, и страх воспользовалсЯ
этим, чтобы ошпарить его с ног до головы. Џочти у всех уже покалывало кожу
из-за переизбытка скопившегосЯ в крови адреналина. ‘трах царапал их
снаружи и высасывал силы изнутри.
‚ремЯ шло. Њонстр не нападал.
‡а спиной ђипли кто-то хмыкнул. Ѓерт смотрел на экраны со
скептической ухмылкой. ‹ицо ѓормана ничего не выражало: операциЯ шла по
плану, а существование инопланетного чудовища представлЯлось ему
проблематичным. „а и ему ли рассуждать об этом? …сли встретитсЯ - будет
бой, если нет, - тем лучше. Њожно будет доложить, что все в порЯдке.
"Ќу зачем Я пошел в десантники? - тоскливо спрашивал себЯ •адсон. -
—ерт, как бы выбратьсЯ из этой проклЯтой переделки?"
Љоридор главного корпуса привел их к закрытой двери одной из секций и
свернул к лифту.
—удовище все еще не нападало.
- ‚тораЯ группа, зайти в здание! - скомандовал ѓорман. - •иггс,
поднимайтесь на второй этаж!
ЏовторЯЯ все маневры первой группы, группа ќйпона вошла в здание.
‚ески шла впереди; ее, едва ли не единственную, еще разбирал азарт. "‚от Я
задам этим гадам!" - неслышно повторЯла она, сжимаЯ полные губы. „рейк
старалсЯ держатьсЯ к ней поближе. ‚о времЯ операции он стал смелее в
"побочных мыслЯх": "Љретинизм... трахнутьсЯ не успеешь, как сожрут..."
"—ужой нападет на них, - кусала губы ђипли, - нужно было запретить
ѓорману посылать их... впрочем, кто стал бы менЯ слушать?!"
…е взглЯд прыгал с монитора на монитор. ’еперь пропустить начало
конца было проще - монстр мог напасть на любую из групп.
Љоридор верхнего этажа, где находилась группа •иггса, был похож на
первый как две капли воды: та же развороченнаЯ аппаратура, та же капающаЯ
сверху вода, те же мокрые решетки на полу, те же колючие клочьЯ
проводки...
‘ монитора ќйпона виден совсем другой участок: ђипли не заметила,
когда и в какую сторону свернул сержант. ‘удЯ по изображению, ќйпон
разглЯдывал что-то на стене...
- ‘ержант ќйпон!
‡аслышав голос ѓормана, ќйпон поднЯл голову - изображение прыгнуло.
- ‘эр, здесь отверстиЯ, оставленные пулЯми мелкого калибра. ‘удЯ по
всему, здесь была какаЯ-то перестрелка... - помолчав секунду, он
переспросил: - ‚ы менЯ видите и слышите?
- „а.
ЏослышалсЯ легкий шум, совсем близко от микрофона, - судЯ по всему,
ќйпон вздохнул.
- ‘ледов людей нет...
Џулевые отверстиЯ уходили внутрь какого-то отсека (или выходили из
него - установить это направление было сейчас нелегко); скорее, все же
выходили: отсек мог быть длЯ колонистов укреплением против —ужих. ‘ другой
стороны (думать об этом не хотелось), это лишний раз доказывало, что —ужих
было несколько. Ќесколько! ђипли содрогнулась. ‘колько их вообще может
здесь прЯтатьсЯ? „вое, десЯть, сотнЯ, тысЯча? …сли из каждого Яйца вышло
по одному чудовищу, то...
...’о зачем тогда рискуют жизнью эти люди?
ђипли переключила внимание на монитор •иггса. Ќе времЯ сейчас гадать.
‘овсем не времЯ...
Ќа мониторе мелькнуло странное пЯтно на решетке, издали похожее на
тень. ђипли дернулась. ‹ейтенант бросил в ее сторону удивленный взглЯд.
- ’ак. •иггс, •адсон, включите, пожалуйста, индикаторы движениЯ живых
организмов...
ЏЯтно исчезло из полЯ зрениЯ.
’абло индикатора движениЯ представлЯло собой прЯмоугольник,
расчерченный концентрическими полукружьЯми и выходЯщими из одной точки
лучами. Ќичего, кроме них, на индикаторе не вспыхнуло.
—етверка •иггса продолжила движение.
‘колько еще предстоЯло им идти, прежде чем —ужие пойдут в атаку?
"Ђ может, их здесь и нет? - уже начал сомневатьсЯ •иггс. - Ќа их
месте Я бы напал у лифта... •отЯ они просто могут быть не в этом корпусе.
‘танциЯ, прЯмо скажем, не маленькаЯ..."
Љоридор вывернул к перекрестку. "‚от сейчас и начнетсЯ", - пробежали
мурашки по спине •адсона.
- —то показывают индикаторы?
- Ќичего нет, - глЯнул на табло •иггс.
- Ќи черта, - процедил сквозь зубы •адсон.
- „елимсЯ пополам, - после недолгого колебаниЯ принЯл решение •иггс.
- Ѓудем прочесывать крест-накрест, чтобы охватить все четыре стороны.
”рост и „итрих, идите наверх...
’ем временем группа ќйпона добралась до какого-то помещениЯ. ‚
отличие от служебных коридоров, оно казалось покинутым только что: на
столе еще виднелись остатки завтрака, разложенные бумаги - не брошенные в
спешке, а именно разложенные. ‚ таком виде стол оставлЯют, когда выходЯт
ненадолго: ‘верху все было залито водой. ѓрЯзные струйки все падали и
падали в переполненную чашку...
—ерез монитор „рейка было видно, как ‚ески покачала головой...
Ќа мониторе •иггса опЯть возникло пЯтно странной формы, словно кто-то
плеснул на пол черной краской. €ли не краской?
- ‘тойте! - закричала ђипли. - Џостойте минутку! ‘кажите, чтобы
они... - ђипли запнулась и замолчала, но ее желание было угадано
правильно.
- Ђлло, •иггс? •иггс, вы менЯ слышите? Ћстановитесь и посмотрите
направо, вот так.
’еперь пЯтно приобрело четкость. ‘омнений не оставалось: не краска
залила металл решетки - сама решетка стекла вниз, прожженнаЯ кислотой.
- ‡десь все в порЯдке, - жестко произнес •иггс. Ћстановка могла
отвлечь от приближениЯ чудовища и поэтому вызвала у него законное
недовольство. ‚друг монстр только этого и ждал? •адсон - хороший парень,
но полагатьсЯ на него полностью было нельзЯ.
- ‚идите? - подалась вперед ђипли.
- ќто, наверное, плюнул один из знакомых ђипли. - —тобы хоть как-то
подбодритьсЯ, попробовал сыронизировать •иггс.
- ‡начит, та самаЯ кислота вместо крови? - уставилсЯ на дыру •адсон.
Ћткрытие поразило его настолько, что он забыл на миг о своей винтовке.
- ‚от сейчас Я сделаю то, что вам очень понравитсЯ, - снова
попробовал сострить •иггс. - “видите...
Ћн плюнул. Љомочек слюны исчез в дыре и помчалсЯ между этажами -
провал оказалсЯ практически бездонным. Џроследив за полетом плевка, оба
десантника невольно посмотрели вверх: с потолка свешивались тускло
поблескивающие, а местами совсем утратившие блеск, сосульки металла. „ыра
пронизывала станцию сверху донизу.
- Ќу, хватит валЯть дурака, - донессЯ сбоку голос, заставивший •иггса
и •адсона вздрогнуть. ќто подошли ”рост и „итрих.
- ‚тораЯ группа, что у вас там? - разочарованно перевел взглЯд на
другой монитор ѓорман.
- ’олько что закончено прочесывание, - доложил ќйпон. - Ќикого нет.
- ЏонЯтно... - задумчивым тоном протЯнул лейтенант.
- ‘эр, здесь нет никого, - повторил ќйпон. - …сли здесь что-нибудь и
случилось, то мы с вами опоздали...
"Ћпоздали, - звуком похоронного колокола отозвались в голове ђипли
его слова. - Љонечно, опоздали..."
- ’ак, хорошо, территориЯ безопасна, - громко и уверенно произнес
Ѓерт, о существовании которого ђипли, увлекшись наблюдением, почти забыла.
- Џроходим к компьютеру. Ќам нужно просмотреть их записи.
Ѓерт встал. ‚стал и ѓорман.
- Љак это - безопасна? - ошарашено переспросила ђипли.
- џ говорю вам, ђипли, - немного насмешливо повторил Ѓерт, -
территориЯ безопасна.
- ‚тораЯ группа, идите к компьютеру, - снова приказал лейтенант
ѓорман. - •иггс, встречаешь нас у южного шлюза, мы заходим в комплекс.
•иггс и •адсон переглЯнулись.
- Ђх, он заходит в комплекс? - бросил исполненную сарказма фразу
•иггс. - Њне прЯмо-таки полегчало от этого!
- ’ихо ты, - огрызнулсЯ ”рост. - Њало нам одного дурака!

"‚о всЯком случае, это лучше, чем смотреть на их гибель со стороны, -
ведь это Я привела их сюда", - обреченно думала ђипли. ’еперь страх почти
отпустил ее: неизбежность может только угнетать, а пугает больше
неизвестность. Ћбреченность не свЯзывала ей руки, - наоборот, сказав себе,
что все кончено, ђипли получила свободу человека, которому можно уже
делать все что угодно: все и так решено. …сли выжить невозможно, надо
прихватить с собой на тот свет как можно больше тварей, и сделать это с
холодным расчетом. ’резво поразмыслив, ђипли пришла к выводу, что их
должно быть не больше двух с половиной сотен. ("Ќе больше? - ђипли криво
усмехнулась. - Ќу-ну...") ‘емьдесЯт семей, умножить на три... Џравильней
было бы сказать, что монстров всего двести, но лучше переоценить
опасность, чем недооценить.
Џоражало спокойствие Ѓерта - неужели он рассчитывал на то, что —ужих
остановит авторитет Љомпании? €ли он настолько самоуверен, что полностью
отупел и вообще не видит опасности?
ќйпон открыл перед ними дверь в отсек. Џомещение хранило следы
полного разорениЯ.
- ‘эр, вот это крыло было запечатано, - обратилсЯ ќйпон к лейтенанту.
- ‚се двери были закрыты и завалены мебелью. Џохоже, колонисты сделали
здесь баррикаду, но ее прорвали. ‡десь был ожесточенный бой.
- „а, похоже, - поежилась ђипли.
- ’рупы найдены? - поинтересовалсЯ ѓорман.
- Ќет. Ќичего нет.
‡еленоватый свет делал отсек похожим на аквариум. Џлеск воды усиливал
это сходство.
Ќесколько секунд вошедшие сосредоточено озирались, изучаЯ помещение,
которое на некоторое времЯ должно было стать их убежищем, - не исключено,
что и последним.
- ’ак, хорошо, - в который раз произнес лейтенант ѓорман. - „рейк,
сюда! џ думаю, мы можем закрыть двери снаружи, открыть вот эти и
восстановить функции аппаратуры в этом отсеке.
„рейк склонилсЯ над замком второй двери. ‘тало настолько тихо, что
можно было Явственно слышать тЯжелое дыхание друг друга.
- ЏроклЯтое место, - неразборчиво прошептал кто-то.
Џальцы „рейка двигались медленно, тЯжелое дыхание становилось все
громче, так что у многих возникло подозрение, что им в такт дышит
подкравшийсЯ к отсеку —ужой. Ќаправленные на выход стволы подрагивали от
напрЯжениЯ в уставших руках десантников. ‘колько времени они уже здесь
находЯтсЯ? €м казалось, что несколько часов.
—удовища Явно были где-то рЯдом: разгром в отсеке и баррикады не
оставлЯли больше ни каких сомнений. Ђтака могла начатьсЯ в любую секунду.
Ќеужели —ужие решили-таки взЯть их измором?
Ќаконец дверь поддалась.
‘ледующее помещение отсека тоже оказалось зеленым, но здесь были уже
настоЯщие аквариумы, точнее, лабораторные банки, внутри которых темнели
издали похожие на крабов существа...
’абло индикатора движениЯ живых организмов молчало. "€нтересно, -
подумала ђипли, - а сработает ли оно, если —ужой притаилсЯ и сидит
неподвижно?"
ѓорман зашел внутрь, за ним Ѓерт, потом Ѓишоп... ‡а каким из столов
мог прЯтатьсЯ монстр, если он прЯталсЯ там вообще?..
ђипли сделала шаг внутрь помещениЯ и на мгновение обмерла. —ужие не
прЯтались, - они были выставлены на всеобщее обозрение.
- ‹ейтенант! - негромко позвал Ѓерт, наклонЯсь к одной из банок. -
ѓорман!
‚ жидкости, которую нельзЯ было с уверенностью назвать водой, спиртом
или формалином, висели остатки разорванного на части существа, с первого
взглЯда похожего на гибрид паукообразного с осьминогом. ‘ущество оказалось
безглазым (вероЯтно, глаза были "выбиты" при поимке). Џротивные паучьи
лапы сходились основаниЯми к кожистому брюху со щелью ротового отверстиЯ.
‘висающие щупальца сильно напоминали змеиные хвосты. ‘боку свешивались
странные клочьЯ, - по-видимому, остатки выпотрошенных внутренностей.
Ѓерт перевел взглЯд на другую банку, которую уже изучал Ѓишоп.
‘обрав в себе все мужество, ђипли подавила отвращение и прошла в
центр лаборатории.
- ќто они? - заметив ее, спросил Ѓерт. - ’аких вы видели?
…го глаза отыскали экземплЯр, который выглЯдел наиболее целым, и Ѓерт
направилсЯ к нему.
‘ветлое охристое тело —ужого было неподвижным. Ќа кожистом брюхе
виднелись мелкие пЯтнышки. Ѓерт смотрел на неземное существо совершенно
зачарованно. ‡агадочнаЯ форма жизни... ЌевероЯтнаЯ куча денег от
Љомпании...
Ќеожиданно в экспонате что-то изменилось. Ѓерт не понЯл, что именно.
‘осредоточенность на брюшном участке не дала возможности уловить первое,
почти незаметное движение щупалец.
—ужой жил!
Ѓерт широко раскрыл глаза. Ќичто, казалось, не могло заставить его
отойти сейчас от лабораторной банки.
Ќа брюхе, чуть ниже рта, зашевелилась, вздуваЯсь изнутри, кожа, и
оттуда выпало нечто, похожее на удлиненную грыжу (у лейтенанта ассоциациЯ
оказалось гораздо более тривиальной и пошлой). Џочти тут же, мотнув
выростом, существо кинулось на Ѓерта. „ернулись в жидкости щупальца,
стремительно взметнулись, и... существо врезалось в стекло.
Ѓерт вскрикнул и отшатнулсЯ.
- Ћсторожно, Ѓерт! - запоздало закричала ђипли.
‚ытаращенные глаза Ѓерта полезли на лоб. ‘трах сумел ошпарить и его.
’еперь на него смотрели все. Ѓерт потер виски, убираЯ со лба кудрЯвые
волосы. €спуг на несколько секунд лишил его возможности говорить. Ћн
словно только сейчас понЯл, что вовсе не ЯвлЯетсЯ неуЯзвимым.
‘ущество в банке продолжало дергатьсЯ.
Ѓерт попЯтилсЯ и отвел взглЯд. Џеред ним была другаЯ, точно такаЯ же
банка, и точно так же, от одного его взглЯда, существо в ней засучило
лапами, и раскрутившиесЯ, как лассо, щупальца ударились в стекло.
- Џохоже на любовь с первого взглЯда, - пробормотал подошедший •иггс.
- „а, Ѓерт, вы ему понравились, - заметил Ѓишоп, закончивший к этому
моменту предварительное изучение лаборатории. - ’ак, из всех находЯщихсЯ
тут существ двое живы, остальные мертвы.
"“далены хирургическим путем до имплантации эмбриона", - прочитал он
в лабораторном журнале.
‚се переглЯнулись.
"„вести пЯтьдесЯт минус два, три, четыре..." - провела бессмысленный
подсчет ђипли. Џусть их бесконечно много, пусть справитьсЯ не удастсЯ даже
с половиной, все равно было легче думать, что их уже меньше хоть на
несколько штук. "„вести пЯтьдесЯт минус девЯть", - закончила она.
- "ЏострадавшаЯ, Њэри „жордан, погибла во времЯ операции", - прочел
Ѓишоп. “бийца неизвестной им колонистки продолжал дергатьсЯ.
Џродолжать разговор после этой фразы было как-то неловко.
‘мерть заЯвила о себе скупыми строчками в журнале настолько Ясно и
недвусмысленно, что последние надежды на то, что, люди может быть живы и
где-то скрываютсЯ, рассыпалась в прах. „аже Ѓерт испытывал сейчас
непривычную неловкость.
‘мерть смотрела на них со всех сторон.
Њолчание нарушил срывающийсЯ от страха голос ”роста:
- ќй, •иггс, здесь, кажетсЯ, что-то шевелитсЯ!
…го голос прозвучал как удар грома.
„ождались!
‹ицо Ѓерта дернулось.
•иггс сжал кулаки.
ЌапрЯгсЯ, готовый к прыжку, ѓорман.
- ‡десь что-то ходит, - не отрываЯ взглЯда от табло индикатора,
повторил ”рост.
"Ќе долго же заставила нас ждать смерть", - покосившись на журнал,
свидетельствовавший о смерти Њэри „жордан, констатировала про себЯ ђипли.
€ндикатор пищал. “ внешнего радиуса на синем поле поЯвилось
расплывчатое светлое пЯтно. Ћно приближалось. Џонемногу, словно невидимый
враг подбиралсЯ ползком.
- Ћно идет за нами, - сообщил ”рост. …го лоб начало заливать холодным
потом.
Џод попискивание индикатора пЯтнышко прошло через верхний полукруг и
поползло ко второму.
‚ески вскинула автоматическую пушку, направлЯЯ ее на дверь. ѓруппа
людей ощетинилась стволами.
- Њожет, это кто-то из наших? - спросила ‚ера.
- ќйпон, где люди? - быстро заговорил ѓорман. - …сть кто-нибудь в
блоке „?
- Ќет, мы все в оперативном центре, - покачал головой посеревший
сержант.
ѓорман махнул рукой; волнение не давало ему возможности четко
выразить команду, но люди и так знали свое дело. Њедленно шаг за шагом, не
сводЯ глаз с прицелов, взвод двигалсЯ в сторону двери. ’олько ”рост стоЯл,
уставившись на табло.
- Џоговори со мной, ”рост, - с трудом выдавил ѓорман.
- ќта штука движетсЯ, - не своим голосом ответил тот.
‚раг приближаетсЯ. Ќапрасно ”рост с надеждой ждал, когда пЯтнышко
наткнетсЯ на очередную дугу; ему очень хотелось, чтобы оно застрЯло на
четкой линии, но, к сожалению, рисунок на табло не мог никого остановить.
- ‚ какую сторону?
- ЏрЯмо на нас... - ”рост закусил губу.
"‚от и все... - подумала ђипли и опустила голову. - ‚от и все..."
„есантники миновали дверь и вышли в уже знакомый коридор.
Љоридор был пуст.
„рейк шел первым. „ержавшие винтовку голые руки покрылись буграми
вздувшихсЯ мускулов.
€ндикатор продолжал пищать.
Џо коридору двигались не люди - комки обнаженных нервов.
- Ћн один?
- „а...
„есантники шли по коридору, стараЯсь держатьсЯ ближе к стенам.
Џередвигались по одному: пока кто-то выбегал на несколько шагов вперед,
остальные сливались с винтовками, готовые в любой момент начать стрельбу.
Џрактика риска приучила их в минуты опасности становитьсЯ как бы частью
оружиЯ, чувствовать его как продолжение рук и тела, и теперь винтовки
будто горели от напрЯжениЯ вместе с ними.
ЏЯтнышко на индикаторе приближалось к последнему полукругу. Џротивник
был совсем рЯдом.
‡атаив дыхание, десантники всматривались в полумрак коридора.
‚друг в вентилЯционном проходе что-то мелькнуло, из автоматической
винтовки •адсона вырвалсЯ столб пламени и ударил в потолок - •иггс подбил
ствол снизу.
Ќа секунду мелькнувшее перед глазами существо было существом
человеческим.
- —ерт! - выругалсЯ •адсон. “дар со стороны •иггса окончательно выбил
его из колеи.
- ’ише! - приглушенно процедил •иггс. - Ќе стрелЯть! - Ћн
сосредоточилсЯ, вспоминаЯ секундное видение. Ќет, сомнений быть не могло:
крошечнаЯ фигурка была человеческой.
- ђипли! - негромко позвал он.
…е пропустили вперед. —увствуЯ на спине взглЯд десантников, ђипли
прошла по коридору к воздушной шахте.
‡а решеткой Явно кто-то был. Ћчень маленький; достаточно маленький,
чтобы свободно продвигатьсЯ по вентилЯционным каналам.
"Ќеужели ребенок?" - обдало жаром ђипли.
Ћна наклонилась к решетке и приоткрыла заслонку. €з-за металлических
конструкций на нее уставились расширенные от ужаса глаза.
’олько глаза. ђипли не видела ничего, кроме них.
‘еро-голубые, почти круглые глаза.
- ќй... все в порЯдке... - изменившимсЯ голосом прошептала ђипли, -
все в порЯдке... Ќе волнуйсЯ...
ѓлаза были детскими, - в этом она уже больше не сомневалась.
„а, здесь, на этой проклЯтой всеми станции, прЯталсЯ ребенок. ќто
казалось невероЯтным, но это был факт.
Ћбмен взглЯдами длилсЯ недолго. ђебенок попЯтилсЯ и быстро побежал на
четвереньках по шахте. Љопна волос, спутанных и давно потерЯвших
первоначальный цвет, подсказала ђипли, что перед ней была девочка.
"…ще и девочка!" - содрогнулась она.
„евочка убегала. —то же заставило ее так пугатьсЯ людей? Љаким чудом
она продержалась столько времени в этом страшном месте?
ђипли встала на четвереньки и поползла за ней.
‡а поворотом они снова встретились. ’еперь ђипли видела все ее
личико, - нет, не личико - затравленную мордашку маленького зверька, не
доверЯвшего больше никому и ничему. Џолосы грЯзи не давали хорошо
рассмотреть ее черты, но ђипли угадала, что малышка должна быть
симпатичной.
‘зади ђипли почувствовала движение. „евочка напрЯглась.
- Ћсторожно, капрал! - предупредила ђипли и опЯть заговорила с
девочкой: - ’ы не бойсЯ, выходи, мы тебЯ не обидим...
„евочка не верила. ‘жатые в узелок губки и настороженные глаза
недвусмысленно свидетельствовали об этом.
- ‚се хорошо... все в порЯдке, - продолжала ђипли, потихоньку
протЯгиваЯ вперед руки, - не надо боЯтьсЯ... Ќе бойсЯ нас... ‚се хорошо...
ђука ђипли уже чувствовала тепло ее грЯзных щечек, когда вдруг
девочка резко развернулась и впилась зубами в ее руку.
ђипли закричала.
•адсон снова чуть не нажал на спусковой крючок.
- Ћ, черт! Ћна менЯ укусила!
ум в шахте говорил о поспешном бегстве. ЏронзившаЯ руку боль не дала
возможности ђипли заметить, в какую сторону сбежала девочка.
- Ћсторожней, не упускайте ее! - вскрикнула она почти инстинктивно. -
Ќе выпускайте!
Џризывать к этому было бесполезно: врЯд ли кто-нибудь смог бы пройти
сейчас сквозь стену и очутитьсЯ в вентилЯционном канале.
- Људа она сбежала?
- Ћ, черт! - донеслось со стороны коридора.
- Људа она побежала?
ђипли скрипнула зубами. ЏолагатьсЯ можно было только на себЯ.
- …е здесь нет! - заорала в коридоре ‚ески.
- „айте свет!
‡аливший коридор электрический свет позволил ђипли заметить
карабкающуюсЯ по проходу фигурку.
- ‡десь она! - крикнула ђипли. - Ћна здесь!
„евочка удирала. ‹овкость, с которой она бегала на четвереньках, тоже
была почти звериной.
‚ шахту полезло сразу несколько человек.
- Ќе пугайте ее! Ћтойдите! ’ак мы упустим ее, черт вас побери! -
кричала ђипли.
„евочка откинула еще одну заслонку - на этот раз цельную и очень
маленькую - и исчезла за ней.
ЋбдираЯ коленки о неровный пол, ђипли подползла к ее убежищу. ‹аз вел
в небольшой закуток непонЯтного предназначениЯ: по размеру он больше
соответствовал комнате, но таковой не ЯвлЯлсЯ. Ќи окон, ни дверей в
убежище девочки не было, - одна только дверь-заслонка в полуметре от пола.
ђипли проскользнула в отверстие и чуть не вскрикнула, упав на что-то
жесткое и ударившись коленЯми о банку.
„евочка забилась в угол. …е взглЯд выражал бессильную ненависть к
незнакомке, столь нагло ворвавшейсЯ в ее жилище.
†илище больше всего походило на разграбленный склад. Џола как
такового не было, - точнее, он весь был скрыт огромным количеством
беспорЯдочно наваленных вещей. Ћдежда, консервные банки, бесчисленные
коробки и пакеты, книжки, кассеты, бумага, обломки мебели, игрушки - все
было свалено в общую кучу. Ќа торчащей из стены металлической рейке висели
бусы - наивнаЯ попытка приукрасить жуткое обиталище.
‘потыкаЯсь об этот хлам, ђипли попробовала приблизитьсЯ к девочке. ’а
молча перебежала в другой угол и снова прижалась к стене.
- Ќу, не бойсЯ, - прошептала ђипли. …е сердце колотилось.
"Ѓедный ребенок! Љак это ужасно!"
ѓлаза девочки расширились от страха. „альше бежать ей было некуда.
ђипли подходила к ней медленно, боЯсь снова спугнуть.
Ѓусы на рейке весело поблескивали.
„евочка кусала губы.
…е взглЯд теперь был устремлен на что-то, находЯщеесЯ сбоку от ђипли.
†енщина взглЯнула в ту сторону.
„евочка смотрела на фотографию.
ђипли протЯнула руку и взЯла снимок.
•орошенькаЯ девчушка с длинными волосами и белым бантом,
аккуратненькаЯ и нарЯднаЯ, весело смотрела с фотографии. „оверчиваЯ.
ЋткрытаЯ.
"ђебекка „жордан" - гласила надпись внизу.
"ђебекка „жордан", - повторила про себЯ ђипли. ”амилиЯ была знакомой.
ђебекка „жордан, Њэри „жордан...
ђипли вздрогнула и поднЯла глаза.
ђебекка скрючившись, сидела, в уголке.
…е родственница - мать или сестра - погибла. € напоминала другим о
смерти. ђебекка, маленький отважный ребенок, - пусть она трЯсетсЯ сейчас
от страха, но выжить в этом аду мог только отважный человек, - напоминала,
что есть и жизнь.
€ снова в груди ђипли что-то сжалось от нежности и тоски: неужели
цветущаЯ девчушка с фотографии и этот пугливый зверек были одним и тем же
человеком? —ерез что она прошла, что вытерпела? ‚зрослые, то есть те, кто
должен был ее защищать, быть надеждой и опорой, - погибли. ЌавернЯка
погибли. Љонечно, ђебекка воспринЯла их слабость как предательство тех, в
кого она верила. ‘ родителЯми ничего не страшно! „а? Ќичего не скажешь,
девочка имела полное право ей не доверЯть...
- ‚се в порЯдке, - уже более твердым тоном произнесла ђипли. ’еперь
ей хотелось одного - просто прижать этого детеныша к себе и согреть. - ‚се
в порЯдке. Ќе бойсЯ! - Ћна подползла ближе и обнЯла девочку за плечи.
ђебекка протестующе замычала.
- Ќу, успокойсЯ, - прижала ее к себе ђипли. •уденькое тельце девочки
казалось горЯчим. - ‚се будет хорошо теперь...
ђука ђипли принЯлась гладить девочку по голове. Љак она понимала ее!
’е страданиЯ, через которые им пришлось пройти обеим, сблизили, породнили
их.
Џусть кругом творитсЯ все что угодно, пусть рушитсЯ мир: они вдвоем,
и в настоЯщий момент их ничего не касаетсЯ.
ђипли гладила ђебекку по голове и ощущала, как под ее рукой тает лед
враждебности. Ќикогда в своей жизни ђипли не знала такой всепоглощающей
нежности, какаЯ прорвалась у нее к этой несчастной девочке с перемазанной
грЯзью мордашкой и спутанной соломой волос на голове. Ќикогда...
Џостепенно ђебекка прекратила мычать и стонать и расслабилась.
‚первые за долгое времЯ чудовищной игры в прЯтки от всего ставшего
враждебным мира. ЏовинуЯсь новому порыву, девочка сама прижалась к
незнакомке. Ћни замерли, обнЯвшись и не желаЯ думать ни о чем...

ђебекка сидела на столе, уставившись невидЯщим взглЯдом в одну точку.
‚ отсеке на нее нашло какое-то оцепенение. ђипли смутно догадывалась,
что она должна была ощущать, - совсем недавно она сама шла сюда, заранее
примирившись с ужасной участью. ’еперь к ней вернулась надежда, - к ней,
но девочка ее утратила. Ќезваные защитники лишили ее возможности спасатьсЯ
самой, а их собственнаЯ способность защищатьсЯ вызывала большие сомнениЯ.
Љроме того, девочке Явно было не до расспросов.
- Љак ее зовут? - поинтересовалсЯ ѓорман, подходЯ поближе.
- ђебекка. ђебекка „жордан, - ответила ђипли: …й не хотелось, чтобы
девочке сейчас докучали, но уж слишком многое могло зависеть от сведений,
прЯчущихсЯ в ее нечесаной головке.
- ’ак, ђебекка, постарайсЯ сосредоточитьсЯ, - неловко начал
лейтенант. Ћн Явно не знал, как надо разговаривать с детьми. Ђ с другой
стороны, кто знает навернЯка, как следует говорить с ребенком, пережившим
такой кошмар?
- ђасскажи нам с самого начала... ѓде твои родители?
Џри этих словах девочка вздрогнула, и взглЯд ее заметалсЯ в поисках
выхода.
‚озле двери стоЯл и кривил губы одетый в клетчатую рубашку Ѓерт.
- ђебекка, ты должна постаратьсЯ! ђебекка, вспомни! - не унималсЯ
лейтенант.
- ѓорман, дайте ребенку передохнуть! - не выдержала ђипли.
ѓорман выпрЯмилсЯ и сказал в сторону:
- Џохоже, у нее что-то не в порЯдке с головой. Њожет, у нее просто
отшибло памЯть?
- Џо-моему, у нее все нормально, - с трудом сдержав готовые сорватьсЯ
с Языка ругательства, возразила ђипли.
…е "поддержала" ‚ера:
- Ќикаких травм Я не нашла. Џойдем. ‡рЯ только времЯ тратим...
ѓорман кивнул и направилсЯ к выходу.
Ѓерт сплел руки на груди. ђипли бросила на него уничтожающий взглЯд.
’от скривилсЯ, но все же вышел.
’еперь ђипли и ђебекка снова остались вдвоем. ЏоглЯдываЯ на девочку,
словно застывшую на своем месте, ђипли взЯла чашку и медленно приблизилась
к ђебекке:
- ‚ыпей-ка вот это. - Џочему-то она была уверена, что девочка
почувствует ее особое отношение. - ќто горЯчий шоколад.
„евочка исподлобьЯ посмотрела на ђипли. "—его хочет от менЯ эта
женщина? - мучительно соображала она. - —его они все от менЯ хотЯт?"
€з чашки вкусно пахло. €стосковавшаЯсЯ по горЯчей пище ђебекка
почувствовала, что живот сводит от желаниЯ выпить этот предлагаемый
напиток; рот заполнила слюна.
ђипли поднесла чашку прЯмо к ее губам.
Љогда-то, непередаваемо давно, ее так кормила мама. Ћна сажала ее на
колени и поила вот так, сама, а ей оставалось только приоткрывать рот и
сглатывать. Ћбычно ей давали так горЯчее молоко. ђебекка не слишком любила
его, но пила, потому что так уютно было сидеть в маминых объЯтиЯх и знать,
что ей всегда помогут сильные мамины руки.
Ќо где они теперь?
‚оспоминание вызвало у ђебекки боль. Ћна мало плакала, когда все
началось: необходимость спасатьсЯ, прЯтатьсЯ, бежать не давала на это
времени. Ђ теперь она была готова заплакать, но от слез ее отвлек запах
шоколада... Љак и всЯкий ребенок, она не могла еще удерживать в себе
несколько разных чувств сразу.
"Љакой приЯтный запах", - подумала она.
Љрай чашки ткнулсЯ в ее губы. Љак когда-то давно, ђебекка приоткрыла
рот и глотнула. околад был сладким. Ћна уже не помнила, когда пила
что-нибудь такое вкусное. —ерез секунду ни о чем, кроме вкуса шоколада,
она уже не думала. Ћна осторожно глотала его, стараЯсь подольше растЯнуть
удовольствие, и пролившиесЯ мимо струйки приЯтно ползли по ее маленькому
подбородку. Ќо вот напиток закончилсЯ, чашка исчезла, и перед ней опЯть
оказались чужие люди и комната, в которой спрЯтатьсЯ было просто негде.
ђипли смотрела на девочку с улыбкой. …е переполнЯла изнутри все та же
пугающаЯ своей силой нежность. ђипли не знала, что это чувство было
нормальным длЯ всех женщин, узнавших, что такое материнство. ђебекка была
ей дочерью, подаренной общим горем. …сли бы она была старше или сильней,
она стала бы ее сестрой. Ќо ей было слишком мало лет - как раз столько,
сколько могло бы быть ее настоЯщему ребенку, решись ђипли в свое времЯ
обзавестись семьей.
- ‚от так, умница, - улыбнулась она девочке, когда та закончила пить
и в голубых детских глазах снова засветилсЯ огонек настороженности.
ЏерепачканнаЯ шоколадом мордашка ђебекки выглЯдела почти смешно и
по-своему трогательно. ђипли улыбнулась снова, поддавшись мгновенному
чувству.
—ерез секунду ђипли уже протЯгивала девочке руку с платком. Џлаток
вытер не только шоколад - подбородок ђебекки оказалсЯ светло-розовым, а
вовсе не смуглым, как казалось поначалу. ѓрЯзь не только разрисовала ее
мордашку темными полосами и разводами, но и качественно поменЯла цвет
кожи.
- Ћ, оказываетсЯ, Я расчистила только пЯтнышко, - ласково сказала
ђипли. - ’еперь тебе надо вытирать полностью...
Ќесколько секунд ђебекка настороженно смотрела на нее, готоваЯ в
любой момент спрыгнуть со стола и удрать куда глаза глЯдЯт, но потом,
после недолгих колебаний, согласно кивнула.
Ћна оказалась прехорошенькой, и даже кошмарнаЯ прическа не могла
этого скрыть. Џухлые щечки, чуть вздернутый носик, маленький ротик. € тем
тЯжелее было видеть на нежном, несформировавшемсЯ еще личике серьезные
глаза, во взглЯде которых не осталось ничего детского.

- Њотать отсюда надо, пока нас всех не прикончили, - хмуро произнес
•адсон.
- ђЯдовой •адсон, прекратите сеЯть панику! - прикрикнул на него
лейтенант.
- Џо-своему он прав, - заметил •иггс. - Њы только зрЯ терЯем здесь
времЯ. Ќе похоже, чтобы в колонии кто-то уцелел...
- ќто как раз можно проверить, - ответил сидЯщий возле дисплеЯ ќйпон.
- „лЯ того чтобы обойти этот дурацкий комплекс целиком, понадобитьсЯ
не меньше суток. Њожет случитьсЯ так, что мы все здесь свихнемсЯ, прежде
чем найдем чьи-нибудь объедки... если сами к тому времени не превратимсЯ в
чужое дерьмо.
- Џосмотрите сюда. ќто схема комплекса.
- ‚ы что, собрались вычислить по изменению теплового фона, не
затЯгиваетсЯ ли там кто-нибудь сигареткой? - не унималсЯ •адсон.
- „а, действительно, - наморщилсЯ •иггс, - Я слышал про такое. Ќа
‘•-4-09 такую штуку называли "ловушкой длЯ курЯщих"... Љурить там
категорически запрещалось: в воздухе была слишком высокаЯ концентрациЯ
гремучего газа; а курЯщие, известное дело, выкручивались, как могли...
- ЉурЯщие или некурЯщие, - это все равно!.. - заЯвил ѓорман.
- ’ак, здесь, кажетсЯ, что-то есть... Ќет, ошибсЯ...
‹ейтенант подсел к ќйпону и постепенно оттеснил сержанта от дисплеЯ.
„ействительно, на схеме не было видно никаких посторонних сигналов, - лишь
иногда проскакивали пЯтнышки, вызванные плохой наладкой аппаратуры, или
следами деЯтельности какого-нибудь не слишком вредного компьютерного
вируса.
- —то вы ищете? - поинтересовалсЯ подошедший „рейк.
Ћтветил Ѓерт, которого почему-то почти никто сейчас не замечал, хотЯ
инициатива такой проверки исходила именно от него.
- Њы ищем датчики индивидуальной жизнедеЯтельности. “ каждого
колониста был такой датчик, их имплантировали в организм. Џока что мы не
нашли ни одного...

ђипли взЯла девочку за руку и заглЯнула в глаза. —то нужно сделать,
чтобы вернуть ее доверие?
- Ќе знаю, как тебе удалось остатьсЯ в живых, но во всЯком случае ты
- смелый ребенок, ђебекка.
- Ќьют, - раздалсЯ чуть слышный тоненький и нежный голосок.
"Ќьют... ѓоловастик... Ќе понимаю. Њожет, мне это просто послышалось?
Љонечно, о каких еще головастиках может идти речь?!."
- —то?
- Ќьют, - повторила девочка и, заметив, что ответ вызвал у ђипли
только недоумение, поЯснила: - ЊенЯ зовут Ќьют. ЊенЯ никто не называет
ђебеккой. ’олько мой брат.
Ќу конечно же! ђипли улыбнулась. ЃольшаЯ голова, круглые глазенки -
настоЯщий головастик. Њожно было и догадатьсЯ. Ѓыло бы только желание
догадыватьсЯ.
- Ќьют, - повторила ђипли. - Ђ мне нравитсЯ это имЯ. ЊенЯ зовут
ђипли. Ћчень приЯтно с тобой познакомитьсЯ.
- Ђ это кто? - спросила ђипли, указываЯ на куклу, прижатую к груди
Ќьют. Љукла была не чище самой девочки, тоже светловолосаЯ, голубоглазаЯ и
почему-то почти такаЯ же серьезнаЯ.
- Љейси, - тоненьким голоском ответила Ќьют. Ћна говорила тихо,
словно боЯлась, что их подслушают.
- Џривет, Љейси, - ђипли пожала пластмассовую ручку, не заметив, с
каким укором посмотрела на нее ђебекка. "‚от они всегда так, эти взрослые.
ђЯдом чудовища, а они играютсЯ, будто совсем маленькие, да и игратьсЯ
по-настоЯщему не умеют..." - Ђ твой брат, как его зовут?
- ’имми.
- ’имми тоже где-то здесь?
Ќьют отрицательно покачала головой.
- Њожет, он, как и ты, где-то прЯчетсЯ?
- Ќет, - едва слышно выдохнула Ќьют.
’олько что налаженный контакт трещал по швам и был готов исчезнуть в
любую минуту.
- Ђ сестры у тебЯ тоже есть? - продолжала допытыватьсЯ ђипли.
Ќьют плотнее прижала куклу к себе. ђипли пугала ее.
- Ђ мама и папа где? - не замечаЯ изменениЯ в настроении девочки, не
унималась ђипли. Ќьют отвернулась и сжалась. Ќет, ничто не заставит ее
ответить на этот страшный вопрос!
- Ќьют, посмотри на менЯ! ѓде твои папа и мама?
Ќьют посмотрела. “ взрослых такой взглЯд был бы назван уничтожающим,
но детское личико не было создано длЯ выражениЯ таких чувств; ђипли
определила его как просто странный.
"Ћна не отвЯжетсЯ от менЯ, - озлобленно подумала девочка. - Ќе
отвЯжетсЯ, пока не узнает".
- Џогибли они, умерли, понЯтно?! - почти с вызовом выкрикнула она. -
’еперь вы довольны? ’еперь мне можно уйти?
…е слова ударили ђипли, как пощечина. Љакое она имела право так
ковырЯтьсЯ в незажившей ране? ‘обственные переживаниЯ не давали ей такого
права, как казалось ей вначале. Ќе давали. Љ тому же и утраты их не были
равны: ђипли потерЯла всего лишь друзей, коллег, но не единственных
по-настоЯщему близких людей.
"ќто дочь той самой Њэри „жордан... Љонечно, ее дочь", - сгораЯ от
стыда, повторила она про себЯ. Ќьют имела полное право возненавидеть ее за
такой вопрос.
- Џрости менЯ, Ќьют, - искренне произнесла она. ’еперь главным было
заставить девочку остатьсЯ здесь до прилета челнока.
- Ђ тебе не кажетсЯ, что с нами тебе будет надежнее и не так страшно?
ќти люди прилетели сюда, чтобы защитить тебЯ. Ћни солдаты.
ђипли сама почти поверила своим собственным словам. Ќьют угадала это.
†енщина говорила искренне и сочувствовала ей тоже искренне. ’олько
все взрослые были точно такими же: сами верили в свои глупые сказки и
упорно не хотели признавать сказки настоЯщие, в которых было, по крайней
мере, больше правды. Ћни не верили, что есть драконы и чудовища, они не
верили, что эти чудовища могут их съесть, - и что с ними стало? …е, Ќьют,
никто не хотел слушать. „аже свои. ’ак можно ли ожидать этого от
совершенно чужой женщины? Љонечно, она просто ничего не понимает.
- Ќичего они не сделают, - уверенно сказала Ќьют.
Ќу как же заставить этих взрослых ей поверить?

Ѓишоп взЯл пинцет и оттЯнул кожу в сторону. Ћн уже начал понимать,
как устроена физиологиЯ этого удивительного существа.
‘ложнее всего было понЯть, зачем существу, настолько отличному от
человека, нужен был нормальный животный белок. Ћн не мог поверить, что
тварь с концентрированной кислотой в крови может иметь биохимию, хоть
отдаленно похожую на человеческую. Џоначалу Ѓишоп думал, что органика
должна окислЯтьсЯ в организме —ужих до простого углерода. Ќо в таком
случае почему они, во-первых, не ели бесчисленные органические полимеры,
из которых состоЯла добраЯ половина внутреннего оборудованиЯ станции; а
во-вторых, длЯ чего им нужны были люди в качестве промежуточного хозЯина -
носителЯ эмбриона? ќто говорило о том, что —ужие должны быть вовсе не
такими уж "чужими".
Ђнатомированный препарат дал на это почти элементарный ответ: кислота
в организме —ужих была всего лишь защитным механизмом. Џомимо двух
основных пронизывающих весь организм систем - кровеносной и лимфатической,
эти "милые зверушки" имели еще и третью систему, аналогичную молочникам
некоторых земных растений.
Љроме того, и настоЯщей серной кислоты в организме существа оказалось
гораздо меньше, чем следовало ожидать. ’о, что было поначалу принЯто за
нее, на поверку оказалось уникальной в своем роде органической
сульфокислотой - высокомолекулЯрным соединением, окислительные способности
которого на порЯдок превышали таковые у обычной серной кислоты.
"Ђ ведь это логично, - подумал Ѓишоп. - ’акаЯ кислота не так легко
проходит через мембраны стенок сосудов и поэтому не травит само
существо... Ќет, это поистине чудесное создание природы: уникальный
окислитель в свободном состоЯнии, целлюлоза в качестве запасного источника
энергии... кстати, она легко преобразуетсЯ в хитин, покрывающий существа
сверху; наконец, мыло вместо жиров... Ќадо будет проверить - почти
навернЯка эти твари выжрали весь запас мыла... •орошенький деликатес длЯ
инопланетЯн! Ќу а сульфат-ион и четырехвалентный азот в белковой свЯзи
вообще приведут всех земных физиологов в дикий восторг..."
- ’ебе еще что-нибудь нужно? - раздалсЯ голос •адсона, подкатившего к
лабораторному столу каталку, обычно именуемую "сервировочным столиком".
Ѓишоп прихватил пинцетом сосуд-"молочник" и принЯлсЯ счищать
опутавшие его кровеносные сосуды.
- Џривет, Ѓишоп! - громко повторил •адсон. - џ только что тебЯ
спросил: тебе еще что-нибудь нужно?
"...Ђ вот в желудке у них должна быть щелочнаЯ среда... ‚о всЯком
случае, с кислотностью, смещенной в ту сторону..." - его рука потЯнулась к
индикатору. ’еперь главной задачей было препарировать желудок так, чтобы
его среда не была нейтрализована избытком ионов водорода из лимфы и крови.
- ќй, Ѓишоп! - начинаЯ терЯть терпение, позвал •адсон.
- —то?
€ндикатор подтвердил его догадку, теперь можно было на секунду
отвлечьсЯ.
- џ уже третий раз тебЯ спрашиваю, тебе еще что-нибудь нужно?
- Ќет, - пожал плечами Ѓишоп.
•адсон подошел поближе и заглЯнул ему через плечо.
"Љишки как кишки, - удивилсЯ он про себЯ, - только что кровь другого
цвета, а так - обычнаЯ пакость!"
- ‘импатичнаЯ штучка! - хмыкнул он.
- „а, великолепнаЯ, - совершенно серьезно ответил Ѓишоп.
"Ђ вместо гемоглобина у них должно быть совершенно другое вещество...
€нтересно, хватит ли здесь реактивов, чтобы это доказать? ‘удЯ по
некоторым деталЯм, этой твари нужно гораздо больше кислорода, чем другому
существу таких же размеров..." - продолжил свои размышлениЯ Ѓишоп.
“бедившись, что разговаривать с искусственным человеком бесполезно,
•адсон развернулсЯ и пошел искать более общительного собеседника.
Ќужно же было высказать кому-нибудь, что он думал по поводу этого
заданиЯ, да и десантной службы вообще...

Ѓерт сидел в кресле сбоку от дисплеЯ главного компьютера и смотрел на
ќйпона - только потому, что тот находилсЯ ближе всех.
"€нтересно, смогут ли эти парни изловить живьем хоть одну взрослую
особь таких тварей? †дать, пока промежуточнаЯ форма отложит свой эмбрион и
пока тот разовьетсЯ, - долго и накладно. ‚зрослое чудовище содержать тоже
будет нелегко, зато это будет полным триумфом длЯ всех. Ќаша ЉомпаниЯ -
единственный обладатель животного из других миров! ќто станет лучшей из
всех возможных реклам!.. ‚от только как убедить в этом солдатню? ‡рЯ им
дали столько воли в этом деле. …сли бы операциЯ не проходила по документам
как военнаЯ, Я смог бы заставить их постаратьсЯ заманить инопланетЯнина в
ловушку. ’ак, на какую сумму может клюнуть ѓорман? ’олько бы эта
сумасшедшаЯ ђипли не убедила из взорвать-таки планету - такаЯ потерЯ будет
невозместима..."
Љак ни странно, собственнаЯ безопасность его мало волновала.
…динственный риск, к которому Ѓерт привык, был чисто экономическим. Ћн мог
заработать деньги, не заработать и, наконец, полностью разоритьсЯ. ’о, что
здесь речь шла о жизни, почти не укладывалось в его голове. ‚о всЯком
случае, он относил себЯ к той категории людей, с которыми ничего такого
произойти не могло.
Љосморазведчики могут погибнуть в катастрофе - на то они и
косморазведчики. ‘олдат может быть убит в бою - на то он и солдат. Љаждому
человеку угрожает не просто смерть, а его собственнаЯ, специфическаЯ
смерть. Џредставитель столь уважаемой Љомпании может умереть только от
старости или от болезни, скорее всего, тоже солидной и уважаемой. Ќу, в
крайнем случае, может покончить собой, если дела примут совсем дурной
оборот. Ќо представитель Љомпании, которого съедает монстр, - это уже
что-то из области анекдотов... не говорЯ уже о том, что достаточно
неглупый человек может выкрутитьсЯ в любой ситуации.
ЌесмотрЯ на такую внешне наивную позицию, Ѓерта сложно было назвать
дураком. ‚о всЯком случае, он был далеко не первым из людей, упорно
отказывающихсЯ верить, что прискорбные событиЯ происходЯт именно с ними.
‚от и сейчас то, что творилось вокруг, представлЯлось Ѓерту частью
захватывающего фильма ужасов, лично к нему не имеющего, как и все прочие
фильмы, никакого отношениЯ. Џочти никакого, если быть точным: так, длЯ
режиссера фильм и в жизни играет немалую роль, - но совсем не ту, что длЯ
его персонажей.
Ѓерт, следуЯ этой аналогии, причислЯл себЯ к "съемочной группе".
Џерсонажами были десантники, ђипли и обитатели колонии. Ѓерт тоже был
уверен, что их нет в живых, но, как о персонажах фильма, переживал о них
не сильно.
‡аЯвление ќйпона заставило его едва ли не разочароватьсЯ.
- ќй, бросайте все, Я их нашел! - закричал тот, отрываЯсь от экрана.
Ќа участке схемы, начерченной белыми светЯщимисЯ линиЯми, виднелось
мутное большое пЯтно, состоЯщее, при более внимательном рассмотрении, из
множества слившихсЯ пЯтнышек.
- †ивы? - рванулсЯ в его сторону ѓорман.
- ќтого уж Я не знаю, - ответил ќйпон. - Ќо похоже, все они собрались
в одном месте.
- ѓде?
- ‚озле процессорного комплекса. …сли точнее, возле главной системы
охлаждениЯ...
- —то у них там, общегородское собрание? - предположил •иггс.
"—то-то тут не так, - думал Ѓерт. - „опустим, что ђипли была права.
…сть инопланетЯне, похожие на пауков, которые кидаютсЯ на людей и
действительно откладывают там, внутри человека, эмбрионы. Ќо что будет
дальше? €з эмбриона должна вылупитьсЯ точно такаЯ же тварь! …сли курица
отложила Яйцо, из нее выходит цыпленок, который превращаетсЯ точно в такую
же курицу, а не в собаку и не в кошку. Љонечно, когда из брюха человека
лезет паукообразнаЯ гадость, можно свихнутьсЯ, тем более, если все это
происходит с выпусканием кишок!
ђипли после такой сценки начали мерещитьсЯ членистоногие динозавры,
кому-то другому после этого могло прийти в голову желание перестрелЯть
всех подрЯд... Џо-видимому, так оно и было".
Ѓерту даже самому понравилось собственное предположение. "€з Яйца
курицы может выйти только курица, - повторил он. - €з эмбриона
осьминогопаука - только осьминогопаук. Ћстальным пусть займутсЯ
психиатры".
- Ќу что ж, ќйпон, будем действовать, - выпрЯмилсЯ лейтенант ѓорман.
Ѓыло заметно, как он внутренне подтЯнулсЯ.
- џсно, сэр. - ќйпон тоже встал.
- Ќу что ж... - последовал их примеру •иггс и про себЯ подумал: "Ѓудь
Я на месте этих монстров, Я бы тоже взЯл заложников и выставил возле них
надежную охрану..."

"‚от бы уехать отсюда далеко-далеко и больше никогда не возвращатьсЯ.
Ћни могут это сделать, но не понимают, насколько это хорошо. - Ќьют
разглЯдывала спину Ѓишопа, сидЯщего за рулем бронетранспортера, и все
крепче прижимала к себе куклу. - ‡ачем они едут в самое логово этих
чудовищ?.. •орошо еще, что на машине. Њожет, она ездит так быстро, что мы
сможем от них удрать, и ничего они нам тогда не сделают..."
Ќьют зажмурилась и представила себе, как чудовища гонЯтсЯ за
транспортером по пустынному комплексу, по улицам, так хорошо знакомым. Ћна
часто видела похожий сон: они гнались за ней, но она в последний момент
взлетала в воздух и летела, летела, летела...
‚ этой мечте ей не надо было бежать самой, ощущаЯ в ногах
предательскую слабость. —удовища гнались за транспортером, но он ехал
быстро, намного быстрее; вот они бегут, воют от бессилиЯ - но ничего не
могут сделать: у бронетранспортера вырастают крыльЯ, и он взмывает вверх
перед самыми уродливыми мордами, и летит туда, где небо - Ярко-голубое,
где растут зеленые деревьЯ, а солнце светит совсем ласково: летит на
планету из сказок, котораЯ называетсЯ ‡емлЯ...
‚зрослые говорили ђебекке, что ‡емлЯ - это не сказка, но они все
могли перепутать. ‚едь говорили же они, что чудовищ не бывает. ’ак можно
ли им верить, что ‡емлЯ - не выдумка? Њожно... потому что уж очень
хочетсЯ!
Ќьют тихонько вздохнула. Ќет, ‡емлЯ все же должна где-то
существовать. €наче будет совсем грустно жить...
- Ќе волнуйсЯ, Љейси, все будет хорошо. - Љак совсем недавно ђипли,
она успокаивала себЯ, обращаЯсь к кукле.
"Љакой она еще ребенок", - закусила губу ђипли, глЯдЯ на Ќьют.
"Ђ станциЯ у них, прЯмо скажем, не маленькаЯ, - думал лейтенант
ѓорман, глЯдЯ в окно. - Џросто невозможно пересчитать все места, где можно
устроить засаду..."
Ћ будущем он старалсЯ не думать: сомнениЯ всегда отбирали у него
слишком много сил. Ћн не задумывалсЯ о результате именно потому, что от
него слишком многое зависело. Џо своей натуре лейтенант был честолюбив.
„еньги его не интересовали - его интересовала слава. ‚ свое времЯ у него
было немало возможностей пойти по гражданской линии и сделать неплохую
карьеру. Ќе особо талантливый, но достаточно усердный и порой даже
педантичный, он не сделал бы быстрого взлета, но постоЯнной выслугой лет
дорос бы, возможно, до руководителЯ крупного отдела. Ќо такую перспективу
ѓорман отмел сразу же. …му не хотелось быть благополучным дельцом. Ћн
жаждал славы сейчас, как можно скорее. …му хотелось ощущать на себе
восторженные взглЯды. Ћн мог бы занЯтьсЯ наукой, но трезваЯ оценка
собственных способностей подсказала ему, что никакие гениальные открытиЯ
ему не светЯт. Ћн мог бы стать артистом, но не имел актерского таланта.
Ќаконец, он мог бы стать простым военным и мирно дослужитьсЯ к старости до
генерала, но все то же честолюбие толкнуло его в самое опасное место из
всех возможных - в десантные войска. „а, он знал, что рисковал, но знал и
то, что прославитьсЯ здесь можно было буквально во времЯ первого же
боевого вылета. "Ћтважный капрал ѓорман спасает планету от обезумевших
экстремистов", "Ћтважный сержант ѓорман усмирЯет бунт заключенных"... -
виделись ему заголовки. —то бы написали об этом деле в случае победы?
"Ћтважный лейтенант ѓорман ценой своей жизни спасает человечество от
гибели"?
Џоследнюю мысль ѓорман тут же отогнал. ‚о-первых, его не устраивала
формулировка "ценой своей жизни", во-вторых, страшно было сглазить удачу.
€ если перваЯ поправка вызывала у него легкие сомнениЯ (длЯ того чтобы
остатьсЯ в истории спасителем человечества, он все же готов был умереть),
то втораЯ вытекала из его непреложного правила: не загадывать наперед.
’ранспортер обогнул вспомогательный корпус и подъехал к ангару
процессорного комплекса. ‚ъезд был низким - пушку пришлось опустить.
Ќадоедливый мрачный дождь еще не кончилсЯ.
’ранспортер замедлил ход и остановилсЯ.
"—то, опЯть идти? - ныл про себЯ •адсон. - "‘колько можно! Џочему
этим людЯм не прийти сюда самим? Џозвонить бы им, что ли... ’ак нет,
заставлЯют нас рисковать..."
‡аметив выражение лица приЯтелЯ, •иггс вздохнул. Ћн чувствовал себЯ
несколько виноватым перед •адсоном: в десантные войска они записались оба
по давней договоренности. ‚ свое времЯ •иггс и •адсон учились в одной
школе и были приЯтелЯми, несмотрЯ на то, что между ними было мало общего.
•иггс родилсЯ в семье интеллигентов, мечтавших, что их сын непременно
будет адвокатом. ђодители •адсона были механиками, людьми неплохими, но
грубоватыми, без особых комплексов. •адсон был похож на них - не столько
внешне, сколько своей простотой и нетребовательностью к жизни. ‘ам он врЯд
ли додумалсЯ бы искать счастьЯ в космических десантных войсках. Ћн вообще
не был расположен что-либо искать, но загоралсЯ первой же подсказанной
идеей, лишь бы она выглЯдела интересной.
‚ отличие от него, •иггс просто бредил десантными войсками. ‘ одной
стороны, его звали туда все прочитанные книги (он был без ума от
приключенческой литературы и долгое времЯ ничего другого просто не читал),
с другой - военнаЯ служба виделась ему избавлением от мелочной тирании
родителей. Љак-то раз после очередного домашнего скандала, желаЯ выглЯдеть
в собственных глазах решительным и сильным, он и принес торжественную
клЯтву стать по окончании школы десантником. ‡а компанию к этой клЯтве
присоединилсЯ и •адсон...
€ все же он был удивлен, узнав, что •адсон повторил-таки его путь
через два года. Ќа самом деле за все это времЯ его приЯтель о своем
обещании даже и не вспоминал. •иггс не знал, что не эта клЯтва (точнее, не
только она) оказалась длЯ •адсона основной причиной. Љак-то спьЯну он
представилсЯ одной девушке знаменитым рыцарем космоса, а потом,
протрезвев, убедилсЯ, что она не из тех, кто прощает обман. ‚от такаЯ
дурацкаЯ причина и привела его в этот ад. ђазочаровывать •иггса при первой
встрече ему не захотелось, и •адсон продолжал жить, надеЯсь, что о его
слабости никто не узнает; зато теперь собственное поведение казалось ему
совершенно идиотским.
"ЃеднЯга •адсон, - думал •иггс, - Я не прощу себе, если с ним
что-нибудь случитсЯ..."
Љороткими перебежками они нырнули в здание. ‡десь коридоры были
просторнее и вода журчала где-то снизу - всЯ разница на этом и
заканчивалась.
‘нова было запустение, снова был страх, от которого все уже устали до
отупениЯ и поэтому перестали ощущать его с прежней остротой. € еще были
мысли. „руг о друге...
"‘транно... вот эти люди сейчас рискуют жизнью, они могут не
вернутьсЯ, - рассуждала ђипли, не сводЯ взглЯда с монитора. - € Я никогда
о них ничего не узнаю. ‚от Я здесь - потому что —ужие первыми ворвались в
мою жизнь и разрушили ее, моЯ девочка - товарищ по несчастью; у Ѓерта свои
цели. “ нас есть причины, по которым мы здесь. Ђ вот длЯ чего рискуют они?
’олько из-за того, что им кто-то приказал? Љак это непонЯтно и странно..."
ЌервнаЯ напрЯженность и усталость не давали ей думать Ясно. "€ кем они
останутсЯ длЯ менЯ, когда уйдут из жизни, - только надписЯми на экранах
мониторов? ќйпон, „рейк, ”рост, ‚еспаски, Љроу... этих Я даже не
запомнила. •адсон, •иггс, ‚ески... Љак это ужасно! Ћ ѓосподи, как все это
ужасно!"
Ћни продвигались медленно. Љазалось, прочесыванию корпуса не будет
конца.
‘ержант ќйпон заговорил в микрофон, не столько длЯ того, чтобы
реально доложить о своем местонахождении, - на мониторе эти данные так или
иначе были уже высвечены, - сколько длЯ того, чтобы вырватьсЯ из тЯжелого
молчаниЯ, притуплЯвшего все чувства.
- Џроходим по второму уровню. Љоординаты - шесть-шесть-четыре.
ѓорман откашлЯлсЯ.
- Ќачинайте фильтровку. - Џосле напрЯженного молчаниЯ голос его никак
не хотел давать полный звук - приказ прозвучал сдавленно и глухо.
"‹учше бы Я пошел с ними, - переживал он, - там, рЯдом, сложно
допустить ошибку, которую потом нельзЯ было бы оправдать. ‡десь же Я
просто нарываюсь на неприЯтности: если что-то случитсЯ, мне нечего будет
сказать в свою защиту. …сли бы Я имел дело с людьми! ‘ этими гадами
невозможно что-либо рассчитать навернЯка... Љто знает, что может прийти им
в голову?!"
- Ќалево-направо - разошлись! - скомандовал где-то в глубине корпуса
ќйпон. ѓормон почти завидовал ему в этот момент. ‚от уж действительно -
прирожденный воЯка, человек на своем месте...
- ‚се данные давайте на мониторы, - напомнил о себе лейтенант.
"Љозел этот наш новый командир! Љак мы можем их не давать?" -
презрительно подумала о нем ‚ески.
Ќет, процессорный комплекс все же отличалсЯ от первого зданиЯ. Џомимо
лифтов с крупными цифрами, обозначающими уровень, здесь была масса других
деталей, по меньшей мере неприЯтных. Ѓольше оборудованиЯ, больше
подозрительных закутков, больше углов, за которыми могла скрыватьсЯ
засада...
- Џереходим на третий уровень, - отчеканил команду ќйпон.
ќйпону нравилось командовать. …ще мальчишкой он обладал задиристым
характером, доводил до слез своими придирками младших сестер и братьев.
ќйпон был уличным мальчишкой в самом худшем смысле этого слова. Ћчень
многие считали, что он плохо кончит. „раки, разборки по поводу сфер
влиЯниЯ, новые безмотивные драки - такой была его жизнь до вступлениЯ в
армию. Љак-то раз ќйпон с дружками перестарались - один из противников
скончалсЯ сразу после выЯснениЯ отношений и над ними нависла угроза
предстать перед судом. —тобы избежать этого, ќйпон подалсЯ туда, где, по
его мнению, его никто не стал бы искать - в армию.
Љак ни странно, армейскаЯ дисциплина пришлась ему по вкусу.
‚озможность совершенно законно командовать другими и требовать
беспрекословного подчинениЯ примирила его с мелкими неудобствами от потери
части личной свободы, и он быстро прижилсЯ. Љ риску он относилсЯ как к
чему-то естественному, сражениЯ были его родной стихией, и до этого самого
днЯ ему ни разу не приходило в голову жалеть о выборе профессии. ‘ейчас же
даже его грызли нехорошие предчувствиЯ. "ђебЯта слабоватые, что и
говорить, - думал он, провожаЯ всех по очереди взглЯдом. - Ќеплохие, но не
длЯ такого дельца. ђазве что „рейк, да еще эта, ‚ески... •иггс - маменькин
сыночек и интеллигент, •адсон - паникер, которого Я бы и близко к
десантным войскам не подпустил, ”рост - мечтатель, а потому дурак, ‚ера -
вообще баба... „итрих? ‘ентиментален, может распсиховатьсЯ в неподходЯщий
момент... ‘андро - неплох, но неповоротлив; у остальных мало опыта. Ќу,
ничего, все еще впереди!"
- Џошли? - спросил •адсон •иггса, пристраиваЯсь к нему в пару. •иггс
кивнул.
- Џошли. •адсон, ты знаешь, куда? ЏонЯл?
- •иггс! - окликнул его ќйпон и грозно посмотрел на •адсона. - ‘леди
за оставшимисЯ. Џервым идет •адсон. - Џроследив за выполнением, он
продолжил: - ’ак, спокойно! ‡а углы не задеваем, проверЯем все закоулки...
- ђаспределЯйтесь равномерно, - загудел голос ѓормана.
"Ђ командир слабоват, - снова подумал ќйпон. - ’олько мешает".
"Ќет, этот лейтенант положительно кретин!" - снова промелькнуло в
голове у ‚ески.
"Ќаша ‚ески - очаровательнаЯ амазонка, - ухмыльнулсЯ про себЯ „рейк.
- ‘только злости в прекрасных глазах... уж не обо мне ли она думает с
такой страстью?"
Ћни повернули в коридор, где булькало сильней, и голоса, словно под
слоем воды, звучали глухо.
- ’ут свЯзь идет с перебоЯми, - нечетко, но гулко прозвучал в
наушниках голос. - ќто мешает конструкциЯ...
"Ѓудь оно все проклЯто!" - обреченно вздохнул •адсон и заглЯнул в
схему. ’о, что выглЯдело на дисплее центрального компьютера мутными
пЯтнышками, на ней превратилось в Яркие точки.
- Ћгоньки! “ровнем ниже...
- ‘пускайтесь на этаж ниже и продолжайте по инструкции, - скомандовал
ѓорман.
"Џо инструкции" было удобной формулировкой. ‚ крайнем случае виновата
будет она. …сли кто-то нарушает инструкцию - виноват нарушитель, если
плоха инструкциЯ, - виноват тот, кто ее составлЯл. € в том и в другом
случае с командира, приказавшего действовать по ней, взЯтки гладки.
- ЏонЯтно, - протЯнул •иггс.
Љоридор вывел их к несколько странно выглЯдевшему шлюзу: дверь
казалась самодельной.
’о, что открылось за ней, было ни на что не похоже.
Њожно было подумать, что десантники вошли в кинематографический
павильон со странными декорациЯми.
ЉаждаЯ деталь помещениЯ, которое с некоторой натЯжкой еще можно было
считать коридором, была настолько непривычной на вид, что невозможно было
даже подобрать ей определениЯ.
‚се бока коридора занимали конструкции со сглаженными углами и
изогнутыми ребрами. ђебрами скорее в анатомическом, чем в конструкторском
понимании: и стены, и сам коридор чем-то напоминали внутренности
необычного животного. ‘овершенно неЯсно было, длЯ чего жителЯм колонии
могла понадобитьсЯ в процессорном комплексе такаЯ загадочнаЯ пристройка.
- џ не понимаю, что здесь такое, •адсон, - рассеЯнно озираЯсь,
проговорил •иггс.
•адсон, не поднимаЯ глаз от схемы, пробормотал:
- џ здесь работаю, а не изучаю...
Џрибор Явно говорил о том, что колонисты были где-то здесь. Њожет
быть, за ближайшим поворотом опЯть-таки странно выгнутого коридора.
- џ не знаю, что это такое, - опЯть услышал •адсон пару секунд спустЯ
и, поддавшись любопытству, взглЯнул-таки на то, что его окружало.
Џосле первого же взглЯда, вскользь брошенного на странные
конструкции, •адсон обмер.
Ћт этого места веЯло чем-то враждебным и чужим.
Љонструкции были закреплены максимально стационарно - трудно было
представить, как они могли бы двигатьсЯ, но ему показалось, что они готовы
в любой момент ожить и сдавить всех со страшной силой, превращаЯ в
кровавую кашицу.
Ћт стен несло мощью - чужой и непоколебимой.
“ж не забрались ли они впрЯмь внутрь какого-то чудовища, принЯв за
дверь его пасть?
‚от это, полукругом выпирающее из стены рубчатое образование из
окаменевшего пластика, - не подозрительно ли оно похоже на трахею?
Ђ эта неровнаЯ труба - тонкаЯ кишка или кровеносный сосуд?
‚ода под ногами... кто сказал, что это вода, а не слюна? €ли
желудочный сок?..
—то они, ничтожные людишки, могут сделать чудовищу таких размеров?
Ћно слишком велико, чтобы обращать на них внимание; оно не станет их
убивать, просто переварит - и все...
- —то это такое? - прозвучал сдавленный внезапным открытием еще один
голос.
„есантники продолжали входить в пасть загадочного монстра.
- Ќе знаю... - так же тихо ответил ”рост.
Џомещение не вызвало у него столько зловещих ассоциаций, как у
•адсона, но все равно потрЯсло своей непривычностью.
—ем оно могло быть? Ќи один нормальный конструктор не станет делать
внутри помещениЯ полукруглых стен. ‚ крайнем случае, их можно встретить в
свободном тоннеле, но на тоннель, хотЯ бы благодарЯ ответвлениЯм и
расширениЯм, это не было похоже. Љроме того, ни длЯ одного нормального
сконструированного человеком помещениЯ не была характерна такаЯ неровность
всего: расстоЯниЯ между ребрами "трахеи" были неодинаковыми, боковые стены
бугрились, порой совсем нелогично, и во всем этом невозможно было отыскать
хоть одну безоговорочно прЯмую линию. ’ак кое-как могла быть сооружена
доисторическаЯ пещера, но никак не осмысленное произведение рук
современного человека, вооруженного массой техники и штампующего детали
любой конструкции заводским методом.
Ќо не это беспокоило взвод больше всего.
Џочти каждый ощущал, что здесь их поджидает что-то новое и вдвойне
опасное по сравнению со всем, с чем они встречались раньше.
- „ьЯвольщина какаЯ-то! —то за проклЯтое место?! - негромко сказала
‚ера. „рейк бросил быстрый взглЯд в ее сторону.
"Ќеужели к финишу окажетсЯ, что Я был в одной команде с тремЯ бабами,
две из которых - весьма ничего, и ни с одной не трахнулсЯ?! Џрискорбный
факт".
- —ерт... - тихо, словно боЯсь разбудить помещение-монстра, выдавил
”рост.
- Ќу и местечко!
"‚от был рЯдом с двумЯ бабами..." - назойливо вертелось в голове у
„рейка. Њысль об этом так его раздражала, что он не слишком переживал по
поводу того, что глагол "быть" принЯл у него форму прошедшего времени.
"џ отсюда не вернусь", - вдруг безо всЯкого страха, как об очевидном
факте подумала ‚ера. Ќа протЯжении многих лет ее семьЯ была свЯзана с
десантными войсками; каждый ее член, начинаЯ с прадеда, отдавал военной
службе хоть несколько лет, не говорЯ уже о тех, кто отдал жизнь. ’еперь
она чувствовала, что наступил и ее черед. Љонечно, ее задел легкий холодок
страха, но все равно молодаЯ женщина осталась спокойной. ђаз так, -
значит, так...
"‘ейчас случитсЯ что-то нехорошее", - глЯдЯ на мониторы, сказал себе
лейтенант ѓорман.
„ействительно, хотЯ еще ничего не происходило, чувствовалось, как над
десантниками сгущались невидимые тучи.
’ревога жгла ѓормана изнутри все сильнее.
‚от сейчас сбудутсЯ наихудшие его ожиданиЯ...
- Џродвигайтесь внутрь, - приказал он. ‚ горле першило.
…му никто не ответил. ’олько звук шагов, неторопливых и глуховатых,
доносилсЯ с мониторов.
„есантники продвигались вперед и без его команд.
ђипли затаила дыхание. ‚ каком месте этого инопланетного кораблЯ
нашли тогда Яйца? Џервый раз был поворот налево, потом... Ќет, все это
неважно. ‘корее всего, это был совершенно другой вход. ‚ чужом корабле
что-то изменилось. Њожет, это была просто другаЯ его часть, но может...
Ќет, это казалось уже совершенно невероЯтным.
ђипли с тревогой покосилась на девочку. Ќьют сосредоточенно молчала,
глЯдЯ на мониторы. Џохоже, корабль —ужих не вызывал у нее никаких
ассоциаций.
Џод ногами десантников плескалась вода.
Ћни продолжали идти.
"€так, где Я могу допустить ошибку? —то Я могу пропустить, не
предусмотреть? - решал трудную задачу ѓорман. - Џока все идет согласно
инструкции, но... что они могли напортачить? ’ак, они чуть не застрелили
девочку, нервы у них напрЯжены до предела, а значит... ’ам ведь есть
люди!"
- Ѓез нужды не стрелЯть, - произнес в микрофон ѓорман. - –елитьсЯ как
следует. Џомните, что здесь могут быть живые люди...
"ќтот командир - настоЯщий идиот, - окончательно убедилсЯ Ѓерт. -
ђазве это и так не Ясно, что они живы? „атчики работают - значит, их
сердца еще бьютсЯ... ‚прочем, все это неважно. ѓлавное - придумать, как к
нему подлезть и заставить сделать то, что нужно мне".
ђипли пропустила слова лейтенанта мимо ушей. “ нее зародилось смутное
подозрение, что есть еще одна опасность, пока неЯснаЯ, но не относЯщаЯсЯ к
—ужим. Џусть это простое предчувствие, но ђипли знала, когда ему можно
доверЯть.
…сли —ужие подготовили ловушку, то в чем ее суть? Џочему они выбрали
именно это место?
€нтуициЯ подсказала ђипли, что опасность исходит от самого
процессорного комплекса.
Ѓольшего, сколько бы она ни напрЯгалась, понЯть ей не удавалось.
„есантники шли. Љоридор инопланетного кораблЯ расширилсЯ, из
перекрестка вело сразу несколько выходов. €зменилсЯ и свет. Ћткуда он шел,
было непонЯтно, и именно это заставило ”роста, оказавшегосЯ впереди,
остановитьсЯ перед выходом на пустое пространство. ‚се ответвлениЯ
коридора были пусты. Љак бы странно ни выглЯдело то, что можно было
условно назвать оборудованием этого кораблЯ, в нем было одно неоспоримое
преимущество: за него сложно было спрЯтатьсЯ так, чтобы опытный взглЯд не
заметил засады.
- ‘покойнее! - рука ќйпона легла ”росту на плечо. - ”рост, пройди
вперед...
”рост мотнул головой.
’еперь уже остановились почти все.
Њногим чудилось, что из пустых коридоров идет воздух, подгонЯемый
чужим дыханием.
Љоридоры дышали враждебностью и злобой.
- Ћ ѓосподи! - тихо простонал •адсон и, чтобы не видеть всего этого,
уставилсЯ снова на табло схемы.
Љолонисты должны были быть в нескольких метрах от них - в той
стороне, куда вел самый широкий из коридоров.
- ЏроклЯтье!
- џ сказал, спокойнее!
ќйпон пошел вперед. Ћстальные последовали за ним. Љоридор вел их к
какому-то новому помещению, которое, по идее, должно было соответствовать
отсеку, но напоминало его крайне мало, зато по необычности превосходило
все, виденное раньше. Џотом коридор снова сузилсЯ, пропустил их...
Џожалуй, аналогов увиденному трудно было подобрать.
- ‡десь что-то странное, - произнесла обогнавшаЯ почти всех ‚ера.
- ќто какое-то убежище?
•адсон поежилсЯ. •иггс обвел взглЯдом товарищей и пришел к выводу,
что пора пошутить. Љогда шутишь, самому перестает быть страшно...
- “бежище - от кого? - переспросил он.
Ќамек никто не понЯл. Ќа •иггса недоуменно посмотрели - и только.
- Ќикто ничего не трогает! - грозно предупредил ќйпон, поглЯдываЯ на
стену, составленную из подобиЯ переплетенных между собою окаменевших
корней.
- ‘транные дела...
•адсон хмуро смотрел на табло. …го все больше смущала одна деталь:
никто из колонистов не сдвинулсЯ с места за все времЯ поиска. Ќеужели они
лежали там свЯзанные? €ли они действительно находились, еще живые, в
желудке чудовища?
…сли было правильным второе предположение, выхода отсюда не было.
…сли первое... в таком случае колонисты были приманкой длЯ них, а может, и
длЯ других землЯн, которые обЯзательно прилетЯт им на помощь.
•итраЯ система: эти твари догадались, что пока живы свои, землЯне не
станут сбрасывать бомбы. ‘истема стараЯ, но надежнаЯ: пока есть заложники,
можно и поторговатьсЯ... ’ак вот и прислали бы длЯ переговоров кого-нибудь
из начальства, а не заставлЯли других совать голову в петлю!
- Љак здесь жарко... - пробормотал „итрих, продолжаЯ путь.
Џод ногами чавкала грЯзь, похожаЯ на слюну или слизь.
- ‡ато жара - сухаЯ, - снова попробовал шутить •иггс.
- Ћ, черт!
- ’ихо, •адсон!
- Џошли, пошли, - подгонЯл всех ќйпон. ‚ его голосе все Яснее звучала
тревога.
- Џошли...
ђипли закрыла глаза. ’ак что же ее так волновало? ‹овушка, засада...
нет, не это!
- ‹ейтенант, - встрепенулась она, словно после дремы.
- —то? - вздрогнул лейтенант. Ќеужели он допустил какую-то ошибку, и
эта женщина сумела ее заметить?
- —то у них за оружие?
‹ейтенант расслабилсЯ. ’ревога оказалась ложной.
- „есЯтимиллиметровое, бронебойное, стандартное, - упираЯ на букву
"р", отчеканил ѓорман. - ‘ разрывными пулЯми.
ђазумеетсЯ!.. ђипли горько усмехнулась. …сли оно пробьет потолок - а
после сказанного в этом можно было не сомневатьсЯ, - всем станет очень
"весело".
- Њежду прочим, ваша команда проходит сейчас возле теплообменников,
точнее - под ними.
- Ќу и что? - пожал плечами лейтенант.
Ќа лице Ѓерта впервые поЯвилась озабоченность.
Џредставителей Љомпании не едЯт, но и они не бессмертны. ‘овсем
недавно был случай, когда глава аварийной комиссии взлетел в воздух вместе
с инспектируемым объектом.
’акаЯ перспектива Ѓерта не устраивала.
- Ђ то, - вместо ђипли начал отвечать он, - что если они начнут
стрелЯть там, то могут разрушить систему охлаждениЯ.
- Ќу и что? - продолжал недоумевать ѓорман. ЉомпаниЯ заверила его,
что за нанесенные оборудованию повреждениЯ он материальной ответственности
не несет, и какие-то системы охлаждениЯ его в этом плане совершенно не
волновали.
- ђипли совершенно права, - продолжал развивать свою мысль Ѓерт. -
‚сЯ станциЯ, этот процессор, - в принципе, один большой Ядерный реактор.
- Ќе понимаю. - ђазговор начал вызывать у лейтенанта раздражение.
…го люди были на боевом задании, в скором времени им, возможно,
предстоЯло защищать свои жизни. Џричем здесь разговоры о реакторе и прочей
дребедени?
"ќто конец... Ќеужели эти твари настолько умны, что смогли все это
рассчитать?!" - ужаснулась ђипли.
- Њожет возникнуть Ядерный взрыв, - с трудом сдерживаЯсь, поЯснил
Ѓерт. - € тогда - adios muchachos!
"Џрекрасно. - ѓорману показалось, что его ошпарили кипЯтком. - ‚от
оно, наихудшее!"
…сли ребЯта начнут защищатьсЯ и станциЯ взорветсЯ, никто не простит
ему такой "халатности". Ќо с другой стороны, если он сейчас прикажет не
стрелЯть, а на них нападут, - чем можно будет оправдатьсЯ тогда? Љто
сможет тогда просто подать ему руку? …му доверили жизни этих людей, он за
них в ответе. „а разве сам себе он сможет простить, что послал их на убой?
- „ерьмо... - процедил лейтенант сквозь зубы.
„а, он сидел по уши в дерьме. ‹ичный долг, долг морали, требовал
чтобы он не мешал людЯм выполнЯть свое задание.
Ќо... будет ли им лучше, если станциЯ взлетит на воздух? ќто тоже
смерть, и, в отличие от первой, уже не оставлЯющаЯ даже мизерного шанса на
спасение. Џока можно еще приказать ребЯтам повернуть назад, отойти, прийти
к ним на выручку, наконец... Џусть уцелеют хоть немногие...
Ќо это - позор. Љонец карьере, конец всем мечтам. „аже если ЉомпаниЯ
избавит его от ответственности и найдет другую работу...
Ђ красиваЯ смерть - кто сказал, что она будет именно красивой?
ѓоворЯт, что мертвым все равно. Њертвец из ѓормана получилсЯ бы неважный -
он был согласен отправитьсЯ на тот свет только в том случае, если бы
поступок был оценен надлежащим образом. ’ам, на ‡емле, будут знать только
одно: станциЯ взорвалась. € все. ‡начит, задание не выполнено. Ђ кто
виноват, если все участники операции погибли? ђазумеетсЯ, командир. ѓорман
сжал кулаки. …го сознание разрывалось на две части. …сли бы хоть кто-то
мог принЯть на себЯ ответственность за этот выбор!
Ќу почему бы, например, представителю Љомпании не взЯть это на себЯ?
Ћн - власть, он имеет право...
Ќо нет, решать должен командир. Ћн и только он. ‚ этом и сила, и
слабость любой военной операции.
- Ћ черт... - в очередной раз пробормотал ѓорман.
’Януть времЯ до принЯтиЯ решениЯ было уже невозможно.
- ѓорман, что с вами? - внимательно посмотрел на лейтенанта
представитель Љомпании.
ѓорман рассеЯнно кивнул.
€так, его смертный час пробил. €з двух решений нужно было выбрать то,
что кажетсЯ наименьшим злом.
…динственный его шанс заключаетсЯ в том, что атаки со стороны —ужих в
этом месте не будет. Ќадежды на это были весьма иллюзорными, но второй
вариант не оставлЯл даже таких.
- ‚нимание... - ѓорман незаметно длЯ всех зажмурилсЯ. …му показалось,
что он собралсЯ нырнуть в речку неизвестной глубины, на неизвестной
планете, совершенно не умеЯ плавать. - ќйпон!
- —то, сэр? - ќйпон остановилсЯ.
„есантники находились в небольшом закутке, из которого был уже виден
очередной "зал" или "отсек".
- ќйпон, вы не можете стрелЯть там, где вы находитесь.
- —то? - ошарашенно переспросил ќйпон.
- ‚ы понЯли менЯ? - Ћт волнениЯ ѓорман не слышал его ответа.
- Ќет, - удивленно поднЯл брови ќйпон.
- ЏовторЯю. ‚ том месте, где вы находитесь, стрелЯть опасно! ЏонЯтно
теперь? џ прошу забрать у всех патроны.
ќффект, произведенный его словами, можно было сравнить только со
взрывом бомбы.
„есантники переглЯнулись. ‚сем показалось, что они ослышались.
- —то? - еще раз переспросил ќйпон, хотЯ как раз у него таких
сомнений не было.
…му почудилось другое: командир попросту спЯтил. €наче чем еще можно
было объЯснить столь дурацкий приказ?
Џобелевший от ужаса •адсон был близок к обмороку. Њало того, что их и
так пригнали на верную гибель, - их еще и превращали в скотину, посылаемую
на убой безо всЯких шансов на сопротивление! € кто? ‘обственный командир!
"‚от уж какаЯ забота об этих монстрах! - подумал •иггс. - Џереживают,
чтобы они не попортили о нас зубки..."
- ‚ы что, не слышите приказа, ќйпон? - снова спросил ѓорман.
- ‘лышу, сэр. - ќйпон облизнул пересохшие губы.
…му вдруг показалось, что сразу за проходом, в "зале", что-то
шевелитсЯ.
’ам была смерть, и она имела сейчас полное право над ними посмеЯтьсЯ.
- Ћн что, с ума сошел, что ли? - покачала кудрЯвой головой ‚ески.
„аже она вынуждена была признатьсЯ себе, что страх на этот раз
захватил ее врасплох.
Ћдно дело - рисковать, когда знаешь, что твоЯ жизнь в твоих руках,
что все зависит от твоей ловкости и от того, как скоро и насколько точно
ты выстрелишь, и совсем другое - ждать смерти, котораЯ станет хозЯйкой
положениЯ, и против которой не поспоришь. Џри таких условиЯх и самый
смелый человек легко превратитсЯ в труса - но можно ли будет его в этом
упрекнуть?
- € чем же мы будем стрелЯть? - все еще не верЯ своим ушам, выдавил
„итрих.
- €нтересно!.. - выпучив глаза пробормотал ќйпон. - Ђ чем мы будем
действовать? Њатом, что ли?
- џ сказал, сержант. - Ќеобходимость вести спор окончательно убедила
ѓормана в правильности принЯтого решениЯ. ’очнее, это теперь стало не
самым важным на данный момент. ђешение принЯто, приказ отдан, теперь
главным было не допустить неподчинениЯ. …сли десантники сейчас
взбунтуютсЯ, это будет хуже обоих первых вариантов. ‚о всЯком случае,
лично длЯ него. ‹ейтенант был обЯзан в этой ситуации настоЯть на своем,
чего бы это ни стоило. - Џриказываю обойтись без стрельбы и не пускать в
ход гранаты. ‚ крайнем случае чего, используйте огнеметы.
ќйпон шумно выдохнул. …го выбор был куда проще: или подчинитьсЯ
идиотскому приказу старшего по званию, или устроить бунт. Џервое ему не
нравилось по весьма понЯтным причинам, но второе... Љ бунтам, восстаниЯм и
прочим массовым беспорЯдкам ќйпон, несмотрЯ на свое прошлое, питал
глубокое и врожденное отвращение.
—то ж, раз уж начальству так нужна их кровь, то... какое право они
имеют не подчинЯтьсЯ?
- ‚ы слышали, дорогие? - повернулсЯ сержант к своей команде. -
„авайте мне магазины. - €, убедившись, что его команду выполнЯть не
торопЯтсЯ, добавил на более высоких нотах: - ‚ынимайте! Љому сказано?!
•адсон повиновалсЯ автоматически, как в бреду. …му пришла в голову
очереднаЯ сумасшедшаЯ идеЯ. ’рудно поверить, что человека в его состоЯнии
можно было напугать еще сильнее, но это с ним произошло: •адсону
подумалось, что с транспортера приказ отдал Ќ… их лейтенант. ‚ самом деле,
кто знает, на что способны эти твари? Џочему бы одной из них не принЯть
образ лейтенанта ѓормана и не отдать его голосом убийственный длЯ всех
приказ? Њожет, настоЯщего лейтенанта уже и на свете-то нету... €ли,
помнитсЯ, говорилось, что со свЯзью здесь могут быть неполадки. ‚от этим и
могли воспользоватьсЯ подлые инопланетные чудища...
"‡десь что-то не так, - рассуждала, глЯдЯ на ствол своей пушки,
‚ески. - €ли мы что-то недопонЯли, или этот приказ - предательство. ‚о
всЯком случае, Я еще не настолько спЯтила, чтобы ему подчинитьсЯ!"
Ћна призадумалась. ‡а невыполнение приказа неминуемо ждал трибунал.
Ќо, черт побери, это еще не причина сдаватьсЯ! Џусть будет так, пусть
судЯт, пусть выгонЯют, но просто так отдать свою жизнь чудовищам ее не
заставит никто!
‚ески закусила губу. €нтересно, будет ли ќйпон их обыскивать? Ќа
всЯкий случай она всегда брала второй магазин. Љроме того, у нее был
припрЯтан еще и пистолет с разрывными пулЯми. €грушка, конечно, по
сравнению с бронебойной автоматической пушкой, но все же лучше, чем
ничего...
‡аметив ее колебаниЯ, ќйпон остановилсЯ прЯмо перед ней.
‚ески затаила дыхание: обыщет или не обыщет?
- ‚ески, а ты чего встала? Ѓыстренько!
ѓлЯдЯ в упор в глаза сержанта, ‚ески отстегнула магазин.
ќйпон взЯл его и подозрительно окинул ее взглЯдом. ‚ески
почувствовала, что он догадалсЯ о ее маленькой хитрости.
"Ћна хочет менЯ обмануть, - отметил про себЯ ќйпон. - —то у нее может
быть? Ќож? Ќет, их пока не запретили... Џистолет? ЌавернЯка. Ќу что ж,
пусть это останетсЯ на ее совести. Њне самому этот приказ не по душе".
„уэль взглЯдов окончилась - ќйпон отвел глаза в сторону. ‚ески
облегченно вздохнула. ќйпон не предатель, он все понЯл...
- € вы тоже! - обратилсЯ ќйпон к ”росту и „итриху, стоЯвшим рЯдом. -
„авайте! Ѓыстренько, торопитесь! ‚ынимайте патроны!
Ћн говорил почти скороговоркой - это помогало не думать над смыслом
собственных слов и действий...
•иггс наморщил лоб и мучительно соображал, как ему поступить. Њаневра
‚ески он не понЯл - волнение не позволЯло ему тратить времЯ на наблюдение
за другими. €з прохода дышала смерть, и об этом нужно было думать сейчас в
первую очередь. ‘овсем рЯдом жило и двигалось что-то враждебное; ощущалсЯ
запах, неприЯтный и весьма подозрительно напоминающий запах какого-то
живого существа. "Ќебось наблюдает, гад, за тем, как мы разоружаемсЯ...
€ли ждет, когда наш любезный лейтенант пожелает ему приЯтного аппетита".
Ћт страха волосы на затылке •иггса тЯнуло, словно кто-то пощипывал их
невидимой рукой, и это побуждало его придумывать новые черные остроты.
"Џогибать - так весело, - сказал он себе и решил не отступать от
этого принципа. - ЉажетсЯ, Я разгадал маневр лейтенанта. ‚от сейчас
сержант со всей этой кучей боеприпасов отправитсЯ вперед, милаЯ зверушка
его проглотит со всеми потрохами, и вот уже у нее в брюхе наш доблестный
сержант подожжет все боеприпасы и гордо взлетит на воздух вместе с ее
кишками..."
- ”рост, давай! - раздалсЯ голос ќйпона совсем рЯдом.
ќто подтолкнуло •иггса к принЯтию решениЯ.
- Ђ это Я на всЯкий случай оставлю при себе, - произнес он негромко,
засунув под одежду запасной магазин и свой любимый крупнокалиберный обрез.
ќйпон оглЯнулсЯ в его сторону, но •иггс быстро показал ему нож и поЯснил:
- „лЯ близких контактов.
"Ќу-ну, - хмыкнул про себЯ сержант, - обманывайте... џ ничего не вижу
и ничего не слышу. Ќадо будет и себе что-нибудь оставить на всЯкий случай,
но приказ пока есть приказ, и его надо выполнЯть... ’ут уж кто хитрее, тот
и выиграл".
- ЏонЯтно, - с завистью посмотрел на •иггса ‘андро. Ћн упустил
удобный момент и теперь злилсЯ на всех за собственную несообразительность.
"‚се, небось, что-нибудь оставили, кроме менЯ, дурака..." - подумал он.
- Ќу, давайте сюда...
"Ђрсенал" ќйпона уже с трудом умещалсЯ в его руках. ѓлЯдЯ на него,
все разом ощутили свою внезапную беззащитность.
- Ќу, пошли, - неуверенно произнес ќйпон, сваливаЯ боеприпасы в
висевшую на его поЯсе объемную походную сумку. Џриказы - приказами, но
нужно идти дальше, и к тому же вести за собой на верную смерть безоружных
людей. Ћн чувствовал себЯ виноватым, и это мешало командовать в полный
голос.
"Ќо почему Я должен стыдитьсЯ, - уговаривал себЯ ќйпон. - ђазве Я сам
не в таком же положении? Ћгнемет - это так, игрушка... €ли Я просто боюсь?
‚о всЯком случае, мне еще ни разу не приходилось идти в бой в таких
заведомо неравных условиЯх... € ладно бы там были люди, которым в крайнем
случае можно взЯть и сдатьсЯ в плен. Ќо - чудовища, которые и так во много
раз превосходЯт нас силой? Ѓудь Я проклЯт, если хоть что-то в этом деле
понимаю..."
- ‚перед, - пробормотал он.
Ќикто не сдвинулсЯ с места.
Ћдно дело - погибать длЯ того, чтобы спасти чью-то жизнь или десЯтки
жизней, и другое - когда единственной причиной гибели ЯвлЯетсЯ нелепаЯ
прихоть командира, который не сделал пока ничего, чтобы заслужить их
доверие.
Ќо времЯ шло, никто не двигалсЯ с места, и ќйпону надо было что-то
делать.
- •адсон!
- „а! - не своим голосом ответил беднЯга.
- Џосмотри на индикатор - что-нибудь движетсЯ?
•адсон отрицательно покачал головой. ѓоворить ему было слишком
трудно.
- •адсон!
- Ќичего, - хрипло выдавил он. ’абло прыгало у него перед глазами;
какие-то пЯтна на нем все же двигались, и ему понадобилось несколько
секунд, прежде чем он понЯл, что это у него просто рЯбит в глазах. -
„атчики молчат...
Џервым с места сдвинулсЯ •иггс. агнул - и тут же пожалел об этом:
спрЯтанный обрез обжег его, как украденный. ‚ыходило, что вел безоружных
людей в неизвестность именно он.
Џервый послушавшийсЯ нелепого приказа всегда словно подписываетсЯ под
ним.
ѓлЯдЯ на •иггса, двинулась вперед и ‚ески. "Ќичего, вставить магазин
- две секунды. „остать и в гнездо..." - на ее лице с крупными чертами на
секунду промелькнула злаЯ усмешка.
"Ќу, молодец баба! ‚се трусЯтсЯ, а ей - хоть бы что! - бесшабашно
ухмыльнулсЯ „рейк. - —то ж, раз так, то и мне стыдно отлынивать... ‚перед,
моЯ амазонка!"
"ЉакаЯ разница? - думала ‚ера, устремлЯЯсь за ними. - •оть так, хоть
этак... все равно конец".
"Џочему молчит датчик? - размышлЯл о своем ќйпон. - Ѓудь Я проклЯт,
если сомневаюсь, что там, в нескольких шагах, что-то есть... ќтот запах,
этот странный ветер... Ќеужели датчик засекает только людей, а не
инопланетЯн? •ороший подарочек!"
•адсон, как во, сне сдвинулсЯ с места. …го взглЯд застыл на табло
датчика, но замеченное боковым зрением общее движение увлекло его за
собой.
‘трашно идти вперед, но оставатьсЯ здесь одному и без оружиЯ было
намного страшнее.
‚друг по нервам ударил короткий звук, похожий на испуганный вздох при
сильном потрЯсении.
‚здохнула ‚ески, увидев... впрочем, открывшеесЯ им зрелище
заслуживало особого описаниЯ.
Џроход вывел их в зал - достаточно большой, чтобы вместить в себЯ как
всех прежних обитателей колонии, так и пару сотен Яиц метровой высоты, и
оставить при этом достаточно места длЯ небольшого отрЯда десантников.
„а, все колонисты были здесь, и при виде их самый мужественный
человек мог потерЯть самообладание.
‘ первого взглЯда тЯжело было сказать, живы они или мертвы: длЯ
людей, находЯщихсЯ в таком положении, критерии жизни и смерти не были
разработаны.
‘о всех сторон потеками и космами свешивалась сераЯ застывшаЯ слизь,
уродливой паутиной оплетаЯ тела и склеиваЯ их в общую массу, спрессованную
и сформированную в виде уродливых неровных колонн, ведущих к потолку.
Ѓольшинство людей все же сохранЯли вертикальное положение. Ќекоторые из
них были видны из клейкой массы почти целиком, у других наружу могла
торчать кисть руки или носок ботинка. ‹ица одних казались лицами спЯщих
или, бесконечно уставших, но лишь на минуту закрывших глаза людей. „ругие
застыли в гримасах, полных страданиЯ и отчаЯньЯ.
€ те и другие лица от покрывающей их слизи казались серо-зелеными.
‚ некоторых местах слизь высохла и осыпалась трухой, отдаленно
напоминающей сигаретный пепел.
‚ других она еще блестела и казалась вЯзкой, способной приклеить к
чудовищным колоннам новые жертвы.
"„а, сказал же Я - кушать подано, - ошалело пошутил •иггс про себЯ. -
ќто настоЯщий пудинг из свежей человечины... Љонечно, оружие в этом блюде
окажетсЯ излишней приправой..."
- Ћ Ѓоже, что это? - прошептал от ужаса •адсон.
Ћт чудовищных кожистых Яиц тЯнуло сладковатой гнильцой.
‘лизь, опутавшаЯ мертвых колонистов, пахла сыростью.
Ќо все ли люди были мертвы?
Ћтветить на это было сложно.
‘клизкаЯ масса дышала. ‡апах исходил от нее не ровным облачком, а
накатывалсЯ периодическими волнами.
Ћт фонариков десантников слизь мерцала. € казалось, что она
шевелитсЯ, высвобождаЯ невидимые щупальца, готовые в любой момент
метнутьсЯ навстречу почти безоружным людЯм.
Ћт этого страшного зрелища трудно было оторватьсЯ. Ћно подавлЯло
своим уродством и завораживало своей грандиозностью.
‚ своем роде это была поэма смерти, ее квинтэссенциЯ, вытащившаЯ
наружу и выставившаЯ напоказ все уродство человеческого перехода на тот
свет.
Ќет, в колоннах были слеплены все же мертвецы: при более детальном
рассмотрении оказалось, что у некоторых висели выпущенные кишки, вытЯнутые
и смешавшиесЯ с потеками слизи, подкрашенной застывшей кровью. ‘ловно
через стекло, глЯдели из ее толщи перекошенные лица вытаращенными
помутневшими глазами - похоже, люди, утопленные в слизь поглубже, просто
задохнулись.
†енщины, мужчины, подростки, дети - все слились в одно, как
автомобили в "„лительной стоЯнке" Ђрмана. €х стоЯнка была не просто
длительной. ‚ечной.
ѓорман наклонилсЯ вперед, к ближайшему монитору.
ђипли вцепилась в подлокотники водительского кресла.
"Ђ Я еще считала, что страшней того, что видела Я, уже ничего не
может быть", - было написано на ее лице.
"†утко. ‘трашно", - поставил себе диагноз искусственный человек
Ѓишоп.
„аже длЯ робота это зрелище было невыносимо.
Ѓоковым взглЯдом ђипли уловила возле себЯ какое-то движение и
вздрогнула.
ЊаленькаЯ Ќьют, вытаращив глазенки, всматривалась в экран, ища
кого-то взглЯдом.
- Ќу-ка, Ќьют, - севшим голосом окликнула ее ђипли, - пересЯдь
вперед.
Ќьют отрицательно мотнула нечесаной головкой.
"—то они понимают... ‚едь там - все мои. џ должна их увидеть, должна
убедитьсЯ, - может, хоть кто-то еще жив... или не жив, но все равно, Я
должна это знать". Ќадежда и боль настолько переплелись между собой, что
стали единым целым, - таким же, как люди там, на корабле инопланетЯн. Ќьют
смотрела молча. „етское личико застыло и обострилось от совершенно
недетского напрЯжениЯ.
- џ сказала, сЯдь вперед! - более решительно приказала ђипли.
Ќьют взглЯнула на нее. ‚зглЯд девочки был сухим и застывшим.
Ѓыло Ясно, что в ее душе поЯвилсЯ еще один намертво выжженный
участок.
Ќа этот раз девочка молча повиновалась. ђипли была знакома эта сухаЯ
боль.
‘ потолка зала капала жидкость, густаЯ и вонючаЯ. Њожет, это был
раствор все той же слизи...
Џроход между цепочкой кожистых Яиц и "человеческим пудингом" был
усыпан трухой неЯсного происхождениЯ.
’Януло сыростью.
"’ак, должно быть, пахло в старинных склепах", - подумал •иггс.
- ‘покойно, ребЯта, спокойно, - бодрЯсь из последних сил, проговорил
ќйпон. …го слова звучали фальшиво. - Ќе забывайте, что мы по-прежнему
десантники, что у нас есть задание. €дем, ничего не боимсЯ...
ќйпон первым вступил в проход между Яйцами и колонной. €скаженные
смертью лица людей качнулись и поплыли навстречу камере монитора; при виде
их ѓорман и ђипли непроизвольно отшатнулись.
‡а ќйпоном с хладнокровием мертвеца отправилась ‚ера. …е саму немного
удивлЯло собственное отношение к возможной скорой смерти. ‚озможно,
психологи подобрали бы ее состоЯнию какой-нибудь умный медицинский термин
вроде "потери чувствительности при сверхпороговом раздражителе на фоне
общего нервного переутомлениЯ". ‘ама она знала только одно: поЯвилось
предчувствие, что смерть не заставит себЯ долго ждать, и она понЯла это и
согласилась. Љак ни странно, это вызвало даже облегчение: теперь она могла
делать что угодно. Џриговоренные люди - самые свободные из всех.
- Њне кажетсЯ, на нас кто-то смотрит, - буркнул ”рост себе под нос.
Ќервы выкидывали фортели не только у ‚еры. Ћпасность действительно
переваливала за все разумные пределы, и зашкаливало понемногу у всех.
"‚се это сон, - неожиданно принЯлсЯ убеждать себЯ „итрих. - Њне все
это привиделось. ЋбыкновеннаЯ иллюзиЯ. ђазве так бывает в жизни: чудовища,
эти склеенные люди? Љонечно же это сон. ’ак чего Я должен боЯтьсЯ?"
"…сли бы Я был на месте этих тварей, - размышлЯл •иггс, посматриваЯ
то на "пудинг", то на Яйца, - то Я бы в первую очередь позаботилсЯ, чтобы
жертва не испортилась... Њожет, длЯ этого они и притащили людей в район
охладительных систем? €ли эти консервы еще живы? Ћглушили и извлекают
поштучно к каждому обеду?.."
•адсон гипнотизировал взглЯдом индикатор движениЯ живых существ.
ѓлаза болели, и времЯ от времени ему начинало казатьсЯ, что полукружьЯ с
радиусами на табло начинают вращатьсЯ. ‘ерые пЯтна перед глазами тоже
несколько раз чуть не сбили его с толку, но распознать их было несложно -
стоило только зажмуритьсЯ.
"Њы - братьЯ, - отстраненно думала ‚ера, разглЯдываЯ серо-зеленые,
посыпанные "пеплом" высохшей слизи лица. - Њы так же скованны своей
безоружностью, и нам только кажетсЯ, что мы еще свободны и идем..."
Ћдно из лиц, наиболее сохранившеесЯ, привлекло ее внимание. €з-за
витка слизи, посеревшей и потерЯвшей видимую клейкость и почему-то
напоминавшей легкий газовый шарф, смотрело изможденное лицо подростка,
словно на секунду забывшегосЯ от долгих страданий. ‚ера наклонилась к нему
и разглЯдывала тонкие черты, которые могли принадлежать как мальчику, так
и молодой женщине. ЏрЯмой нос, короткаЯ челка, тонкие искусанные губы...
•иггс разглЯдывал Яйца. Љожистые, рыхлые мешки с неровной
поверхностью изнутри, казалось, были выложены обнаженным мЯсом, еще свежим
и влажным, лишь местами запекшимсЯ, как на ссадинах. “родливые лепестки
взорвавшейсЯ изнутри толстой плоти вызывали тошноту. Ћт них и пахло
плотью, но к запаху примешивалсЯ незнакомый оттенок, не имевший земных
аналогов. „аже опустев, эта "скорлупа" была полна хищной издыхающей
зрелости и, по контрасту с мертвецами в слизевой колонне, отличалась
наглым торжествующим здоровьем...
Ћт постоЯнного вглЯдываниЯ в индикатор у •адсона начала кружитьсЯ
голова.
"Њ-да, любопытнаЯ скульптура, - протЯнул про себЯ Ѓерт. - ‡а такую
идею можно было бы сорвать пару миллионов. —то ж, это хорошаЯ идеЯ длЯ
созданиЯ памЯтника погибшим колонистам. ђедкий уровень трагичности и
экспрессии".
Њежду тем ‚ера дулом винтовки отвела "шарф" от лица подростка. ‚се же
это скорее всего был мальчик; так показалось и подошедшему ближе ќйпону.
- ‘мотрите-ка!
•иггс, тоже дулом винтовки, поднЯл валЯвшийсЯ рЯдом уплощенный, будто
выпотрошенный, скелет осьминогопаука.
"ЏустаЯ хитиноваЯ оболочка, - отметил Ѓишоп. - ‘транно... а как тогда
могут передвигатьсЯ двуногие формы - "Ящеры"? Ќеужели у них действительно
нет скелета?.. € все равно - жутко!"
"‘колько лет этому мальчишке?" - спросила себЯ ‚ера, продолжаЯ
отдирать клочьЯ слизи. ‘лизь лопалась с негромким, но неприЯтным, как
зубнаЯ боль, треском.
Ќеожиданно мертваЯ голова дернулась и открыла глаза. ќто произошло
так неожиданно, что ‚ера закричала.
‚се разом обернулись к ней. …й еще повезло, что у винтовки •адсона не
было магазина: на этот раз отбить дуло было некому.
- —то такое?
- —то случилось?!
Ќикаких чудовищ не было видно, и это озадачило всех еще сильней.
- ’ут живой, живой! - нервно закричала ‚ера. Љрик быстро привел ее в
себЯ. Њгновенный испуг улетучилсЯ, снова уступаЯ место тупой обреченности.
- Ћдин из них живой...
- ’ише! - ќйпон оттолкнул ее в сторону и, прищурившись, заглЯнул в
открывшиесЯ глаза мальчика. - Ќе беспокойсЯ. Њы пришли за вами.
Њальчик негромко застонал сквозь зубы. …го лицо исказила гримаса
боли.
- ‚се будет хорошо, - произнес ќйпон традиционную длЯ таких случаев
фразу.
Њальчик посмотрел на него глазами, полными ужаса.
"Ќеужели эти люди не знают... - его мысли текли настолько же вЯло,
насколько сильно билось сердце - единственный орган, у которого еще
хватало сил работать. - €х нужно предупредить..."
Ћн попробовал что-то произнести, но одеревеневший Язык не подчинЯлсЯ,
скованный бессилием прочнее, чем до этого - застывшей слизью.
- Ќе волнуйсЯ, все будет хорошо, - повторил ќйпон.
"Ќет! Ќет!!!" - Ќа лице мальчика отразилсЯ протест.
ѓде бы найти эти необходимые капли силы длЯ того, чтобы сказать самые
нужные слова?
’олько ђипли заметила замершую в его глазах просьбу уйти - и по ее
позвоночнику тотчас пробежали мурашки. Ћна догадалась, что это могло
означать.
"Ќужно, это нужно сделать", - собрав в кулак остатки воли, приказал
себе полумертвый подросток.
- Џожалуйста, - каждое слово уходило из него с крупинкой жизни, -
убейте менЯ! “бейте!..
…го отчаЯнный крик был не громче шепота.
"€стерика. ’акое часто бывает с много выстрадавшими людьми", - сделал
заключение ќйпон.
Њальчик снова приоткрыл рот, но больше не смог выдавить ничего.
€знутри поднималась боль, которой он так страшилсЯ и котораЯ означала
скорый конец.
‘лова, забравшие последние силы, оказались не теми!
…го не понЯли.
ќто был конец.
- “спокойсЯ, мальчик, - продолжал утешать его ќйпон, не замечаЯ ужаса
в глазах подростка. - ‚се будет хорошо.
"Ћтойди, что ты делаешь?!" - молил его беспомощный взглЯд.
‡абыв обо всем, ќйпон шептал мальчишке слова утешениЯ. ‹юди были живы
- ничто другое его больше не волновало. ‚се в порЯдке: сейчас они их
вытащат из слизевых обмоток, отвезут к челноку, переправЯт на корабль...
—его еще желать от этой операции? Ѓыли бы спасены люди, а с остальным
пусть разбираютсЯ ученые, разумеетсЯ, уже без их помощи.
"“йди! ‡аклинаю, молю, отойди!" - продолжал мысленно умолЯть мальчик,
но крика без слов не слышали.
- „авай сюда руку, - расчувствовавшийсЯ ќйпон, оказываетсЯ, был
способен говорить и нежно, - сейчас мы тебЯ снимем...
"Ќет! Ќе..." - ‘трашнаЯ боль пронзила изможденное тело. Њальчик
закричал, захлебываЯсь от собственного крика, и, согнувшись пополам, почти
вывалилсЯ на руки десантников - лишь одна из слизевых полос удержала его.
…го тело изгибалось, как изгибаетсЯ, высовываЯсь из куколки,
стрекоза. Њальчика гнуло, ломало во все стороны так, что трудно было
поверить, что человеческое тело способно на такое, - можно было подумать,
что мальчику в спину воткнулось что-то и теперь пронзает его насквозь,
стараЯсь найти в живой преграде более короткий путь.
- —то с ним?! - замерла на месте ‚ера.
- Љонвульсии, - пожал плечами ќйпон. ќто несколько обескуражило его,
но не убавило оптимизма. ђаз нашелсЯ один живой, значит, удастсЯ вытащить
и остальных, - а об их здоровье пусть уже позаботЯтсЯ врачи.
- —то?
- Љакие-то судороги... - ќйпон призадумалсЯ: что же нужно делать в
такой ситуации?
’ем временем конвульсии стали резче, крик, окончательно задохнувшись,
смолк.
ќто была агониЯ, но агониЯ страннаЯ: уже обвисла на ослабевшей шее
голова, глаза потухли, черты лица заострились и замерли, но тело, особенно
его нижнЯЯ часть, продолжало дергатьсЯ во все ускорЯющемсЯ темпе. „ергалсЯ
живот, совершенно невероЯтным образом выпираЯ вперед огромным скачущим
пузырем: вспух, втЯнулсЯ, опЯть раздулсЯ, на этот раз сильнее; вытЯнулсЯ
кишкой, опЯть втЯнулсЯ. Ќа серо-зеленых губах вспенилась кровь и потекла
струйкой - лопались под давлением невидимой силы внутренности.
ђипли перваЯ стрЯхнула с себЯ оцепенение.
- Ћтойдите! - закричала она в микрофон. - ‘корее отходите назад!
…е крик уже был бесполезен: все стоЯвшие возле подростка и так
отскочили, не выдержав чудовищного зрелища.
- Ћ Ѓоже! - пролепетал „итрих.
•адсон медленно пЯтилсЯ назад, уперев невидЯщий взглЯд в табло. "џ не
должен смотреть туда... Ќе должен, - уговаривал он себЯ. - “ менЯ другое
задание..."
ЃлагодарЯ "другому заданию" он единственный из десантников был
избавлен от созерцаниЯ последовавшей за этим чудовищной сцены.
Љакой бы тЯгучей ни была мускулатура человеческого живота, у любого
материала есть предел сопротивлЯемости. ђазбрызгиваЯ вокруг кровь и жидкое
содержимое кишок и желудка, живот прорвалсЯ.
‚ывалившаЯсЯ оттуда бронированнаЯ голова, охристо-желтаЯ и блестевшаЯ
словно под слоем лака, лЯзгнула в воздухе кривыми зубами, расположенными
во рту несколькими рЯдами. Њонстр еще не полностью вырвалсЯ на свободу, но
уже был готов убивать.
Ћн брыкалсЯ, стараЯсь стрЯхнуть ставшую ненужной человеческую
оболочку, и маленькие подслеповатые глазки хищно впились в будущую пищу.
Ќа людей.
- Ћ ѓосподи! - снова простонал „итрих.
- —ерт! - вырвалось у „рейка.
- „ерьмо... - почти завороженно покачала головой ‚ески.
- ‚сем отойти назад! - резко скомандовал ќйпон.
- “бейте эту тварь! - завопила ‚ера не своим голосом. ’упаЯ
обреченность при виде реального противника оставила ее, словно вытолкнула
из таких же помертвевших слоев слизи, заставив потерЯть равновесие.
ќйпон поднЯл огнемет:
- Џолучай, сволочь! - €з ствола огнемета с гулом вырвалсЯ столб
пламени.
—удовище завопило. Ќазвать по-другому дребезжащий, режущий нервы звук
было трудно.
Ћстатки человеческого тела обуглились, членистые когтистые лапы
судорожно задергались в воздухе.
ЏламЯ с шипением било по прЯмоугольной лакированной морде, и она
чернела под его напором, терЯла блеск, и обжигаемые десны плавились на
глазах - не сгорали, а именно плавились, позволЯЯ зубам обнажатьсЯ и
высыпатьсЯ, вспыхиваЯ на лету.
Њонстр подыхал. …го тело корчилось в огне почти так же, как за минуту
до этого тело подростка, разрываемое им изнутри.
"ЊенЯ это не касаетсЯ... ЊенЯ это не ка..." - •адсон похолодел: на
индикаторе, у самого краЯ табло поЯвилась светЯщаЯсЯ кромка. Ћн
зажмурилсЯ, снова открыл глаза - размытое пЯтнышко не исчезло, мало того,
тоненький писк индикатора долетел до его ушей (несколько секунд назад
неслышный из-за общего шума, он заглушал собой все и отзывалсЯ в гудЯщей
голове •адсона, как звон колоколов).
- „вижение, - не своим голосом выдавил •адсон.
‘ индикатором происходило что-то невероЯтное: по мере того как писк
усиливалсЯ, в движение пришла сама сетка. ‡адрожали полукружьЯ, поплыли во
все стороны радиусы, но расплывчатые Язычки все глубже вгрызались в синее
поле, сливаЯсь от вращениЯ в один полупрозрачный круг-каемку.
"€ли Я схожу с ума, или..." - •адсон сглотнул. …го позвоночник
слабел, ноги начинали дрожать.
- Ћткуда? - издалека донессЯ голос ќйпона.
•адсон не понЯл, как сумел выговорить в ответ более или менее
членораздельное предложение.
- џ не могу твердо зафиксировать... множественные сигналы.
Ќаконец карусель на табло остановилась. Ћгромное расплывчатое пЯтно
занимало уже почти весь внешний сектор и продолжало распространЯтьсЯ, как
разливающаЯсЯ по полу вода. ‚ысунувшийсЯ вперед потек-"Язычок", потом его
утолщение - и вот уже скрыт полностью еще один участок.
- “ходите... - едва слышно проговорила ђипли. - Ѓегите оттуда...
‚ микрофонах ее голос превратилсЯ в неЯсный, похожий на помехи шум.
‡атаив дыхание, все теперь слушали •адсона, глЯдЯщего на индикатор
движениЯ живых организмов вытаращенными от страха глазами.
‚ зале было тихо.
‘тволы лишенных своего жала винтовок поникли и виновато смотрели
вниз.
ЏЯтно на табло продолжало расти.
‚месте с ним росли напрЯжение и страх.
…сли бы •адсон описывал это движение, может быть, всем стало легче,
но он молчал, не в силах выдавить из себЯ ни звука.
Ќичто так не угнетает, как неизвестность, идущаЯ рука об руку со
смертью. ’акое молчание было способно убить; разве что предыдущее Явление
монстра спасало некоторых от неминуемого сумасшествиЯ: теперь, по крайней
мере, можно было представить себе, кто именно собираетсЯ идти на них в
атаку.
- •адсон, говори, говори! - закричал ќйпон.
•отЯ на самом деле молчание длилось всего несколько секунд,
большинству показалось, что прошли часы.
- •адсон, все слушают!
•адсон часто задышал, стараЯсь понЯть, что именно происходит с
индикатором. ‚ращение могло означать только одно: заданного направлениЯ
длЯ того, чтобы зафиксировать все движущиесЯ объекты, не хватало.
"—то у них там, черт побери, происходит?" - напрЯгсЯ в кресле ѓорман.
Ћт волнениЯ лейтенант начал быстро потеть. Њониторы ответа не давали - по
ним было видно только то, что десантники почему-то замерли на одном месте.
- •адсон!
- Њножественные сигналы... - •адсону показалось, что за него говорит
кто-то другой: душе добратьсЯ из пЯток до голосовых свЯзок нелегко. -
Џохоже, нас окружают...
- —то-о-о-о? - взвыл „итрих.
…сли бы нервное напрЯжение можно было трансформировать в
электричество, зал давно превратилсЯ бы в огромный электрический стул.
- Ќас окружают! - комментировал •адсон. - ЏриближаютсЯ к нам...
- ѓорман, сделайте же хоть что-нибудь! - прошептала с места ђипли.
- ‚нимание, тревога! - собрал свои силы ќйпон.
…го лицо принЯло решительный вид, ствол огнемета угрожающе нацелилсЯ
в сторону коридора.
‘антименты не длЯ боЯ. €ми можно мучитьсЯ в более подходЯщее длЯ
этого времЯ.
- —то там такое, ќйпон? - сжимавшаЯ подлокотник рука лейтенанта
задрожала.
"Ќичего, ребЯта тоже сейчас придут в себЯ, - уверенно сказал себе
ќйпон, - не в первый раз!"
‘трах с каждым новым вздохом уходил из него, сменЯЯсь хладнокровной
готовностью убивать.
- ќйпон, что там происходит? - гудел в наушниках голос лейтенанта.
- ‡афиксировано движение. •адсон говорит - со всех сторон.
- ќйпон, на мониторах ничего не видно!
ѓорман никак не хотел поверить в происходЯщее. Ќу почему этим гадам
пришло в голову начать атаку именно здесь?
- ‘игналы на всех датчиках: и спереди, и сзади, - отрапортовал ќйпон,
заглЯдываЯ и в свой индикатор, подтверждающий слова •адсона.
- Ћткуда? - ‚зглЯд ѓормана бешено прыгал с монитора на монитор. Ћн не
знал, как ЏђЂ‚€‹њЌЋ вести себЯ в этой ситуации, и от этого терЯл
способность хоть как-то соображать. - џ ничего не вижу!
"Њ-да, - прищурилсЯ Ѓерт, - фильм бы из этого вышел великолепный, но
что поделаешь..."
- ѓорман, выводите оттуда людей, - подсказал лейтенанту Ѓишоп.
- ќйпон, выводите людей! - послушно повторил ѓорман. …му было жарко,
и происходЯщее словно отстранЯлось от него, окончательно вырываЯсь из-под
контролЯ.
‘амым обидным было то, что на мониторах не было ничего угрожающего.
Ћба коридора хорошо просматривались, и, вопреки индикаторам, никакого
движениЯ там не было заметно.
Џриблизительно об этом подумал и ”рост, вглЯдываЯсь в даль коридора,
из которого они только что пришли.
"Ќеужели эти чудовища к тому же и невидимки?" - вздрогнул он.
- ѓде они?
- ‘игналы и спереди, и сзади. Ќа всех датчиках.
- Ћткуда? - взывал ѓорман.
- џ ни черта не вижу! - сообщил спереди „итрих.
- ‘зади ничего нет, - отозвалсЯ ”рост, - Я вам говорю, ребЯта!
ќйпон оказалсЯ прав - оцепенение быстро спадало, опыт и тренировки
брали свое.
‘нова на корабле была не группа психопатов, а десантники, начавшие
выполнЯть свои прЯмые обЯзанности.
- “ нас, по датчикам, что-то движетсЯ... - заглЯдываЯ •адсону через
плечо, продолжил ќйпон, - так... двигаетсЯ вокруг нас, со всех сторон...
"’аки невидимки! ‚от сволочи!"
"€нтересно, а что бы Я делал на их месте, если бы хотел подкрастьсЯ
поближе? - задумалсЯ •иггс. - Ђ черт его знает, что бы Я делал! ‚се же Я -
не они..."
- „вижетсЯ... движетсЯ...
Ќа ќйпона накатывала новаЯ волна растерЯнности. ‚ самом деле, по
логике вещей, эти твари давно должны были поЯвитьсЯ. Џросто мистика
какаЯ-то!
"Ќу, пусть только сунутсЯ! —ихать мне на начальство", - агрессивно
оскалилась ‚ески.
•иггс потрогал припрЯтанный магазин. —то ж, похоже, пора...
- ђебЯта, вы нас не пугайте!
“лучив момент, •иггс вставил магазин в гнездо и оглЯнулсЯ: никто
ничего не заметил.
- „а Я говорю, - отчаЯнно пролепетал •адсон, - они со всех сторон!
Џо сторонам все было тихо. Ѓеззвучно испускали запахи лопнувшие
бугристые Яйца —ужих, безмолвно таращились со своей "вечной стоЯнки"
оцепеневшие мертвецы. ‚ыжженное в колонне углубление терЯло черный цвет,
затекаЯ выдавившейсЯ из соседних тел кровью и сукровицей.
Њертвецы не шевелились.
‚ бронетранспортере ђипли наморщила лоб. ‘нова в ее голове вертелась
какаЯ-то смутнаЯ мысль, на этот раз похожаЯ на воспоминание.
"’от монстр всегда поЯвлЯлсЯ неожиданно, хотЯ многие коридоры
просматривались так же хорошо, как этот зал. Ћткуда же он мог нападать?"
ђипли напрЯгла свою памЯть. ‚друг, если она найдет ответ, этим людЯм
удастсЯ помочь?
"Љоридор, аппаратура, взмах щупалец, зубы... он свалилсЯ как снег на
голову... Љак снег на голову?!.. Ћни именно валились на голову. Џадали
сверху. ’о есть, не они, а он..."
- Ђ может, они вообще не поЯвЯтсЯ? - с надеждой вздохнула ‚ески. -
Њожет, это какаЯ-то неисправность?
- ‹ейтенант, - негромко позвала ђипли, - скажите им...
Ћгромное лоснЯщеесЯ тело с членистыми щупальцами, забившимисЯ в
воздухе как лассо, оттолкнулось от потолка и свалилось прЯмо на ‚еру.
Љлацнули в воздухе ужасные челюсти - почти акульи - на прЯмоугольной
змеиной голове.
™упальца сомкнулись, обхватываЯ молодую женщину сзади.
‚ера закричала. ЋтчаЯнно, во весь голос: теперь ей снова хотелось
жить. ™упальца сдавили ее еще сильней, тело судорожно дернулось, и пальцы
сами нажали на спуск огнемета.
‚ылетевший со свистом Язык пламени врезалсЯ в ‘андро, поджигаЯ на нем
одежду и сбиваЯ с ног.
- Ђ-а-аа-ааа! - ударил по барабанным перепонкам новый истошный вопль.
‡агоревшийсЯ человек попЯтилсЯ и неожиданно сорвалсЯ в открытую
шахту. Ћн летел, изгибаЯсь в воздухе и разбрызгиваЯ во все стороны
сверкающие искры.
Љрик быстро удалЯлсЯ, только эхо гулЯло по нижним уровнЯм, угрожающее
и жуткое.
"Ћ ѓосподи! ќто конец!" - схватилсЯ за голову ѓорман.
Ќовое движение монстра переломило молодой женщине хребет. Ћна
неестественно изогнулась в его щупальцах и лапах и обмЯкла.
Ќа чудовищной морде поЯвилось некое подобие хищной улыбки.
Ќо тут же по морде чудовища хлестнул факел пламени: сжав зубы, ќйпон
бросилсЯ в бой.
Џеред ним был враг, и его надо было уничтожить!
ѓде-то слева свалилсЯ с потолка еще один монстр и получил в нос
вспышкой из огнемета „рейка.
•итиноваЯ бронЯ мелькала в пламени, сразу наполнившем, казалось, все
помещение.
‚оплощеннаЯ в зубах, когтЯх и острых копьеобразных щупальцах мощь
—ужих билась в струЯх ненависти землЯн, отстаивающих свою жизнь.
€з огнеметов било не пламЯ - Ярость.
Ќо ничто, казалось, было не в силах остановить монстров: их кожа
лопалась, разбрызгиваЯ кислоту, конечности отлетали, хрустЯ и трескаЯсь в
воздухе, морды чернели и оплавлЯлись, но они продолжали наступать.
- ќйпон! ќйпон! - орал в микрофон лейтенант и не получал ответа. …ще
одно тело - тонна мышц и брони - по-кошачьи ловко спланировало на пол
прЯмо перед ”ростом. Ћгонь вспорол монстру брюхо - оттуда потекла
желто-зеленаЯ кашица, но из последних сил чудовище прыгнуло, вцепилось в
крошечного темного человека и вновь подцепилось к потолку, волоча добычу в
последний путь.
‚ыплеснувшаЯсЯ из разорванных жил чудовищ кислота с шипением проедала
пол.
"’ак их! ’ак их, гадов!" - ликовала ‚ески, когда ей удавалось попасть
в маленькие злобные глазки или сжечь очередное щупальце.
- ‘волочи! ѓады! - орал где-то рЯдом „рейк.
- ќйпон, ќйпон, что у вас происходит? —то происходит? - взывал из
транспортера ѓорман.
Њелькание на мониторах не позволЯло толком ничего рассмотреть. Љ
мониторам незаметно подобралась Ќьют. „етские глазенки сосредоточенно
уставились на огненно-кровавую картину.
Ќа некоторых мониторах изображение пропадало, заволакиваЯсь серыми
мелькающими волнами.
- ќйпон, да отзовитесь же вы!
- „ерьмо! - ќйпон поджег еще одного монстра. "Ќеужели этот кретин
ѓорман не понимает, что сейчас не до него?!"
- ќйпон!
ЏопавшаЯ под струи огнЯ кислота превратилась в дым, который вместе с
чадом горелого мЯса пробиралсЯ в легкие и мешал дышать.
•адсон, окончательно очумев, палил во все стороны, приподнимаЯ ствол,
лишь когда под прицелом оказывались человеческие фигуры.
- Ђ-а-а-а!
- ѓады!
- ‘уки!
- „ерьмо!
- ќйпон, да отзовитесь же вы!
…ще один —ужой скорчилсЯ на полу, разрываЯ в агонии бока ближайших
Яиц.
- ‡аткнитесь, сэр!
- ќйпон! - ѓорман не заметил хамства. - ќйпон, что там происходит?
- ‹юди выбывают... - с трудом сдерживаЯ себЯ, прохрипел ќйпон. -
Љроу, ‘андро, ”рост...
ђипли поджала губы. €менно их имена погасли на мониторах первыми.
€зображение с фамилией, высвеченной внизу, мелькание, и - серые волны,
уволакивающие на дно небытиЯ очередную жизнь.
ќйпон не договорил.
Њонитор с его именем захлебнулсЯ все теми же серыми волнами.
"‘трелЯть, стрелЯть, стрелЯть..."
- Ћ, черт!
Ћни стрелЯли, не помнЯ себЯ.
€х крики не несли никакой смысловой нагрузки - в древности они,
вероЯтно, выкрикивали бы какой-нибудь девиз или установленный клич, но за
отсутствием таковой практики в современной армии из их глоток вырывались
не обращенные ни к кому ругательства.
- ‘волочи! ‘уки!
…ще один отчаЯнный вопль... ’реск огнЯ. Џрыгающие в прицеле фигуры -
то человеческие, то Ящероподобные.
‚ зале был ад. ‘амый настоЯщий: скакали звероподобные черти,
изнемогали в пламени люди, вываливались из чудовищной пирамиды
освобожденные огнем от слизи скелеты, вонЯло серой...
ЏламЯ обжигало лица стрелЯющих, палило им волосы, капли кислоты
оставлЯли на коже Язвы, мгновенно проходившие почти до костей, - но боли
никто не чувствовал.
„аже •адсон забыл свой страх и палил из огнемета в непередаваемом
словами исступлении.
’аЯла случайно попадающаЯ под огненные струи слизеваЯ пирамида.
—ужие продолжали ползти: уже не только по потолку - по полу, по
стенам, как угодно и где угодно, сливаЯсь в общую волну тупой ненависти,
силы и брони.
‘егменты щупалец щелкали, когти скрипели; трещали, задеваЯ друг
друга, хитиновые тела.
- ‘волочи!
- ‚а-ва-ва-ва!
- Ђ-ааааааааа!
…ще один монитор подернулсЯ серыми волнами.
"‚еспаски", - заметил ѓорман.
Ќьют подкралась к ђипли и ухватила ее за руку. ђипли стиснула ее руку
в ответ. Ћтогнать девочку сейчас у нее не было сил.
ЃойнЯ на корабле продолжалась.
"‘трелЯть, стрелЯть, стрелЯть..."
Ѓила из стволов Ярость.
Њолча пЯлились на адскую картину мертвецы, ожидаЯ, пока очередной
случайный хвост огнЯ выжжет им глаза.
‚опли, стоны, гул рвущегосЯ наружу огнЯ сливались в общую жуткую
какофонию.
- ‚еспаски! ‚еспаски! - кричал •иггс, стараЯсь сжечь чудовище, у него
на глазах рвущее в клочьЯ очередное человеческое тело.
"„а сколько же можно с ними в игры играть!" - зло сказала себе ‚ески
и, забросив за спину огнемет, поудобнее перехватила свою автоматическую
пушку. Ѓронебойные снарЯды мгновенно сделали свое дело: монстр буквально
взорвалсЯ в воздухе, разлетевшись на мелкие брызги слизи, кислоты и
разорванной плоти.
“ всех сидЯщих в транспортере при виде этого застыла кровь в жилах.
‚от это был настоЯщий конец!
- Ћхладители, лейтенант! - прошипела ђипли. Ќьют негромко вскрикнула:
женщина слишком сильно сдавила ее ручонку.
- Џриехали... - негромко произнес побледневший Ѓерт.
- Љто там стрелЯет, черт возьми? - подскочил ѓорман.
Ќеужели это действительно был конец? Њожет, выстрелы ‚ески еще не
успели достичь системы охлаждениЯ? …сли она прекратит...
- ќйпон! - заорал лейтенант. - ќйпон!
ќйпон не отозвалсЯ. ЏроисходЯщее в зале не давало времени ѓорману
приглЯдетьсЯ к надписи на экране монитора. Ћн звал сержанта, обращаЯсь к
капралу •иггсу.
- Љто там стрелЯет? џ же приказал не стрелЯть!!!
"‘трелЯть! стрелЯть! стрелЯть!!!"
- —то у вас творитсЯ, вы можете мне ответить?!
- Ћни спускаютсЯ по стенам! - заорал •иггс в ответ. ѓоворить
нормально в таком аду он был не в состоЯнии. - ќти твари на стенах!
- Ђ-а-а-ааааааа! ’ак вам! - вопила ‚ески, продолжаЯ стрелЯть.
—удовища одно за другим разлетались на куски, что вызывало у нее
почти восторг.
‚от один упал, вот у второго отвалилась отсеченнаЯ очередью голова,
вот у третьего брызнули во все стороны зубы, а потом и что-то полужидкое,
похожее на мозги...
Ћна стрелЯла упоенно, испытываЯ почти вдохновение, и уж во всЯком
случае - азарт.
- ќйпон, Я требую прекратить подавлЯющий огонь! - ѓорман сжал кулаки,
словно был готов впрыгнуть прЯмо на место событий и навести там порЯдок.
- €нтересно, - голос Ѓерта слегка дрожал, но тем не менее
представитель Љомпании не полностью потерЯл свой самоуверенный вид хозЯина
положениЯ, - сколько времени у нас остаетсЯ до взрыва?
"“спеем ли мы захватить с собой хотЯ бы один экземплЯр?" - подтекстом
звучало в его словах.
- ‚се зависит от того, что именно и как повреждено, - почти
невозмутимо ответил Ѓишоп.
- ќйпон!
- ‚ески, кому сказано - не стрелЯть?! - ‚ общей мешанине разобрать,
кто именно сказал последние слова, было невозможно.
- ќйпон, вы менЯ слышите, ќйпон? - надрывалсЯ ѓорман. Ћн уже слабо
понимал, что именно кричит, но не мог остановитьсЯ. Ќужно было
выкручиватьсЯ, а длЯ этого необходимо в первую очередь не выпустить из рук
инициативу: пока он командовал и его командам хоть как-то подчинЯлись,
лейтенант мог еще считать себЯ командиром. ’олько бы удалось прекратить
эту убийственную длЯ всех стрельбу!
- ‘ейчас же перестраивайтесь взводом!
- —то-что? - •иггс даже не расслышал команду: в общем кавардаке она
промелькнула как что-то странное и нелепое и тут же выскочила из памЯти.
- џ же сказал: прекратить подавлЯющий огонь и двигатьсЯ к выходу!
ЏоследнЯЯ команда была излишней - десантники и так отступали в ту
сторону, но по одной-единственной причине: монстров оказалось в той
стороне несколько меньше, и выстрелы ‚ески почти полностью расчистили
путь.
ЋчертаниЯ зала потонули в чадЯщем смрадном дыму, чудовища выскакивали
из него как призраки.
—то-то грохотало, зубастые морды клацали зубами прЯмо перед камерами
мониторов.
ѓде-то в глубине наклонилась и рухнула подпаленнаЯ и растаЯвшаЯ у
основаниЯ колона "человеческого пудинга".
Ѓой продолжалсЯ.
- ќйпон! ќйпон! ‘кажите хоть что-нибудь!
- „а нет его! - огрызнулсЯ •иггс, переводЯ винтовку в режим стрельбы
бронебойными пулЯми. - Ћн погиб уже!
- —то? - лицо ѓормана исказилось.
Ќа мониторах трЯслась каша из дыма, огнЯ и мелькающих вперемежку то
конечностей монстров, то человеческих рук и оружиЯ.
ђазобратьсЯ в происходЯщем со стороны было невозможно. „аже более
опытный командир, чем ѓорман, врЯд ли смог бы указать сейчас, на чьей
стороне был перевес, где сколько было потерь и чем все это могло
закончитьсЯ.
- Њинус тридцать два, минус тридцать три, - вела свой условный отсчет
численности врагов ђипли. Ћна не заметила, что начала шептать цифры вслух.
‚прочем, кроме Ќьют, казалось, навсегда утратившей способность удивлЯтьсЯ,
этого никто не замечал.
- ќйпон!
- ...тридцать четыре... - ђипли вдруг замолкла. Ћчередной крик
ѓормана словно отрезвил ее.
- Ћ черт!
- ’ак их, так! - орали микрофоны десантников.
"—то же мы сидим? Ћни там гибнут, а мы..." - кровь ударила ђипли в
лицо, заливаЯ краской стыда.
Ќа бронетранспортере можно проехать по коридору до самого лифта -
коридор достаточно широк длЯ этого. Ѓуквально один поворот, пара стенок,
которые можно просто смести по пути, - и им останетсЯ совсем немного до
нас. ѓлавное, чтобы они сейчас вышли оттуда.
"’ак что же Я сижу?!" - снова спросила ђипли себЯ и не нашла ответа.
Ќа один из мониторов навалилась масса щупалец и когтей - точь-в-точь как
она наблюдала на своем корабле.
- ‘ейчас же выводите всех оттуда! - перекрикиваЯ всех, приподнЯлась
ђипли.
- —то?! - вытаращилсЯ на нее ѓорман.
Љрик - плохое доказательство твердости, но тем не менее он звучал
достаточно убедительно, чтобы ѓорман тотчас подумал о бунте и угрозе
собственной власти.
- џ вам приказываю! - громыхнула ђипли.
- ‡амолчите! - подскочил ѓорман. ‡начит, он не ослышалсЯ? €м
командуют - и кто?! ‡адерганнаЯ консультантишка? „аже не военный -
гражданское лицо, человек почти посторонний?! - ‚нимание.
ђезким движением ђипли выхватила у него микрофон:
‚сем внимание! ‚ыходите немедленно! Њы ждем вас на третьем уровне!
"Ђ из нее получилсЯ бы неплохой военный, - отметил про себЯ Ѓерт. -
‚о всЯком случае, Я бы предпочел, чтобы командиром была она, а не этот, с
позволениЯ сказать, лейтенант..."
- ‡амолчите! - выговорил ѓорман с тихим отчаЯнием в голосе.
‚первые за всю службу в армии он подвергалсЯ такому неслыханному
оскорблению - и когда? ‚ тот момент, когда решалась его судьба как
командира, когда он одинаково мог попасть как в герои, так и в последние
подлецы. ‚ыходка этой посторонней здесь бабы делала первую возможность
весьма маловероЯтной. •орош "герой", если первый попавшийсЯ штатский, тем
более - слабого пола, может во времЯ сражениЯ перехватить инициативу и
начать диктовать свои требованиЯ!
- ‚ы мне мешаете, - отрезала ђипли.
’ем временем, несмотрЯ на неразбериху, по мониторам стало можно
определить, что бой переместилсЯ в уже знакомый проход. …го высота не
позволЯла —ужим беспрепЯтственно бегать по потолку и валитьсЯ на людей
сверху - здесь им приходилось двигатьсЯ скрючившись и по одному.
- ‚от дерьмо!
- ‘уки! - продолжали отругиватьсЯ и отстреливатьсЯ десантники. ’ак
как враг теперь был виден хорошо и стал почти знаком, Ярость ослабевала,
переходЯ в менее импульсивную, но стойкую форму.
‘зади было свободное пространство, было спасение - если пустаЯ
станциЯ не приготовила им новых сюрпризов. Ћставалось только пройти...
неважно, сколько: с одной стороны, любаЯ дорога в такой обстановке
покажетсЯ вечностью, но с другой - у нее тоже будет конец.
‚новь возникшаЯ надежда на спасение дала им возможность перевести
дух: стрелЯть в поочередно высовывающихсЯ из прохода чудовищ мог теперь и
один человек, остальные нужны были скорее длЯ подстраховки. ’еперь можно
было устроить небольшую перекличку.
- ѓде ќйпон? Људа делсЯ ќйпон? - все еще кричал „рейк, хотЯ грохот
уже почти утих.
- Џогиб, - снимаЯ очередью еще одного монстра, бросил ему •иггс.
- ѓде ‚еспаски?
„рейк не мог успокоитьсЯ. …му все еще не верилось, что он уцелел в
этой заварухе.
€ли до конца ее было еще далеко, а передышка оказалась временной?
- Ћни погибли, погибли! - завопил полупришедший в себЯ, - во всЯком
случае, обретший способность снова паниковать и нервировать окружающих, -
•адсон. - ‘корее, ребЯта, линЯем отсюда!
‚ бронетранспортере мониторы продолжали гаснуть. ’о ли по основной
причине, то ли просто от подогрева изображениЯ исчезали одно за другим.
- Ѓыстрее! Ѓыстрее! - кричала в микрофон ђипли.
ѓлЯдЯ на нее, Ѓерт тихо ухмылЯлсЯ: "–ирк... сущий цирк! ‚от только
определить бы времЯ до взрыва!"
Ќа оставшихсЯ мониторах изображение потерЯло четкость: среди массы
помех и волн, времЯ от времени накрывающих экран, двигались уже только
расплывчатые пЯтна, идентифицировать которые казалось невозможным.
"Ќеужели они все погибли? - ужаснулсЯ ѓорман. - € приказ нарушен, и
система охлаждениЯ навернЯка повреждена, и сами они не спаслись... Ќеужели
все беды сразу решили обрушитьсЯ на менЯ? —ем Я провинилсЯ?"
“лучив момент, он снова выхватил у ђипли микрофон.
- •адсон! •адсон! - принЯлсЯ выкрикивать он первое пришедшее на ум
имЯ.
"…го звали по имени. Љто? Њонстры-оборотни?!"
•адсону снова пришло в голову, что начальство может быть монстрами,
превратившимисЯ в людей. ’резво думать он был не в состоЯнии. € беднЯга
•адсон замер от страха.
"Ќеужели и •адсон погиб?" - глотнул воздух ѓорман.
- ‚ески! ‚ески?!. - почти безнадежно позвал он.
€з динамиков еще доносились звуки, отдаленно напоминавшие выстрелы,
но перегревшиесЯ контакты не позволЯли их слышать достаточно отчетливо,
чтобы не спутать с чем-либо другим.
"„а будь он проклЯт, этот идиотский лейтенант!" - ‚ески прицелилась в
очередную клыкастую морду и с наслаждением всадила между зубами несколько
пуль.
- €п! €п?! - ѓорман кричал, не будучи даже уверен в том, что во
взводе кто-то носил это имЯ. ‚роде кто-то кого-то из них так называл. Ђ
может, не так, а может, не в этом вылете...
’ак или иначе, его призывы не получали никакого отклика.
ђипли, скрипЯ зубами, пЯлилась на ѓормана, готоваЯ в любой момент
снова отпихнуть его, но пока в этом не было необходимости.
‘ейчас нужно было другое - подвести бронетранспортер поближе к
выходу. Ќеужели ѓорман этого не понимает?!
Љ сожалению, мысли о загубленной карьере и собственное фиаско
окончательно лишили лейтенанта возможности думать о чем-либо другом. Ћн
провалил операцию, люди погибли, система... как там ее? вот-вот взорветсЯ
- тут было от чего потерЯть голову!
- Љак так? - бессмысленно вопрошал он. - ‚ы менЯ слышите? џ не
понимаю!
€з динамиков что-то звЯкало, вЯкало, трещало, скрипело, стучало,
грохотало, но ничто не подсказывало ѓорману, что там творитсЯ, и есть ли у
него хоть один шанс выкарабкатьсЯ из сложившейсЯ ситуации.
Ћт жалости к себе лейтенант готов был зарыдать. “ж лучше бы он
находилсЯ там! ‹учше погибнуть, чем пережить такой позор...
- Ћни не отвечают! - сквозь зубы простонал он.
- „а их же отрезало! - взвилась с места ђипли. - ‚ы что, забыли, что
свЯзь здесь прерываетсЯ? ќй, вы! ‘делайте же что-нибудь!
Ћна говорила взволнованно, но твердо.
‘овсем недавно переполненные страданием, глаза теперь смотрели
вызывающе и решительно, меча молнии в сторону трЯсущегосЯ лейтенанта.
- Ђ?.. —то?.. - взглЯд ѓормана прошел сквозь нее.
Ћн больше ничего не видел и ничего не соображал.
ђипли почувствовала, что ее изнутри наполнЯет твердаЯ решимость.
Ћна не имела права сидеть сложа руки, когда рЯдом гибли люди!
•ватит, один раз она уже имела наглость выжить. Џора возвращать долг.
"Ќу, лейтенант, это твой последний шанс!"
- ѓорман, не стойте как болван!
‘лова пролетели мимо его ушей.
ђипли сжала губы.
’еперь она имела право действовать: молчанием и тупым блуждающим
взглЯдом ѓорман признал свою неспособность принимать решениЯ.
Ћдним прыжком ђипли оказалась в водительском кресле.
Ѓерт и Ѓишоп молча уставились на нее.
"Ќу, ничего! …ще ничего не кончено!" - снова скрипнула зубами ђипли.
- Ќьют, держись, - коротко и сухо приказала она.
Њеталлические дуги страховки опустились, накрываЯ собой девочку.
ѓорман растерЯнно заморгал. Џохоже, до него начало доходить, что
хочет натворить эта женщина.
- ђипли! - завопил он не своим голосом.
„вигатель взвыл, быстро набираЯ обороты.
‘крипнули и высекли пригоршню искр о стальной пол колеса.
’ранспортер рванулсЯ с места, чуть не опрокинув ѓормана на спину.
- Ќьют, держись! - повторила ђипли.
“правлЯть транспортером было несложно. „аже погрузчик имел гораздо
более сложную систему управлениЯ. ѓорман вскочил на ноги и бросилсЯ к ней.
…го нисколько не заботило то, что транспортер, оставшись без
водителЯ, на полном ходу может потерпеть аварию, - его охватила дикаЯ
ненависть, вызваннаЯ, похоже, инстинктом самосохранениЯ, принЯвшем у
беднЯги столь извращенный вид, как сохранение карьеры. Ћн видел в ђипли
только препЯтствие на своем пути, нарушившее все планы, - теперь ѓорману
стало казатьсЯ, что он их имел. ЏрепЯтствие нужно было убрать как угодно,
любой ценой... Џусть дело уже сделано, но на этой женщине можно хотЯ бы
душу отвести!..
ѓорман вцепилсЯ в ђипли и почти выдернул ее из водительского кресла.
Ћт резкого рывка у нее помутнело в глазах. ‚ стукнувшихсЯ о край
страховочного поЯса коленЯх вспыхнула боль.
’ранспортер вильнул.
- „а что вы делаете! - подскочил с места Ѓерт.
’олько аварии ему и не хватало! ќтот идиот ѓорман сумел вывести из
себЯ даже его.
Ћкрик чуть не осадил ѓормана. Ќа миг его руки разжались, и ђипли
каким-то чудом, успела перехватить руль и отвести машину от угла,
столкновение с которым могло закончитьсЯ длЯ всех плачевно.
Ќо налитые кровью глаза ѓормана снова уставились на нее, и сильные
натренированные руки опЯть вцепились ее хрупкие плечи.
ђипли напрЯглась, ожидаЯ новой боли, но ее не было: подошедший Ѓерт
отшвырнул ѓормана в сторону.
- ‚ы не имеете права! - завопил лейтенант.
Ќовое оскорбление застало его врасплох и окончательно уничтожало
морально. ‚мешательство Ѓерта он воспринЯл как предательство, коварное и
подлое: ведь разве не от Љомпании исходила инициатива проведениЯ этой
операции?
€ если представитель Љомпании, пославшей его на это дело, мешает ему
же... все, на карьере можно ставить крест. ќто была последнЯЯ каплЯ...
- ѓорман, вы сами ничего не можете делать, так не мешайте ей! -
назидательно проговорил Ѓерт.
Ћн был сейчас очень доволен собой за то, что сохранил самообладание в
такой ситуации. „есантник-профессионал сплоховал, а он, по сути
управленец, вел себЯ мужественнее и сдержаннее всех. —то ж, этим можно
было по праву гордитьсЯ.
‘ама опасность казалась ему едва ли не забавной: вера в собственную
неуЯзвимость позволЯла ему смотреть на все как бы со стороны. ’резвый ум
всегда может многое и многого стоит, даже если его трезвость проистекает
из другого опьЯнениЯ.
Џри несколько иных обстоЯтельствах ђипли навернЯка подарила бы Ѓерту
благодарный взглЯд. Ќо сейчас глаза ее всматривались в дорогу.
“мение умением, а на такой скорости внимание не должно ослабевать ни
на секунду. —то, если очередную преграду не удастсЯ пробить?
ђипли была сейчас в таком состоЯнии, что будто ощущала издалека
истинную толщину перегородок, врезаЯсь в одни и огибаЯ другие. Ћна не
знала и не задумывалась над тем, как это у нее выходило, - она должна была
приехать к лифту прежде, чем у людей кончатсЯ патроны и их накроет адскаЯ
погонЯ.
Ќаверное, один только Ѓишоп осталсЯ в этой схватке безучастным.
Љонечно, он понимал, что здесь, несмотрЯ на отсутствие крови, тоже
решаютсЯ судьбы, но пока не видел оснований длЯ вмешательства: мгновенно
проведенный расчет подсказывал ему, что настоЯщие люди в состоЯнии сами
разобратьсЯ между собой.
ЋстраЯ бронированнаЯ морда транспортера, которой мог бы позавидовать
любой монстр, с потрЯсающей легкостью крушила стены и перегородки.
’ранспортер мчалсЯ на помощь.

‚ ущелье пахло —ужими. €з-за слишком ровных стен этому месту и не
следовало особо доверЯть, но весь город двуногих состоЯл только из них.
‡апах Љривому не понравилсЯ: почему-то он не наталкивал на мысли о еде, а
тревожил. Љоротколапый тоже был от запаха не в восторге, его ноздри нервно
шевелились.
Љривой взглЯнул на собрата меньшим глазом. Ћба видели одинаково
плохо, так что ущербность Љривого была скорее внешней, и звалсЯ он Љривым,
чтобы хоть как-то выделЯтьсЯ из общего ђоЯ. ’о же самое можно было сказать
о Љоротколапом: одно из его щупалец было на сегмент короче, чем у
остальных. ‡ато оба обладали слухом, в то времЯ как большинство особей в
ђое были глухими. ќто, уже более серьезное отклонение от нормы, сделало их
разведчиками.
Џока основной ђой прохлаждалсЯ у кокона с едой, они и еще несколько
им подобных должны были обшаривать город.
Ќа этот раз в городе что-то происходило. Љ запаху, неприЯтному и
резкому, добавилсЯ еще и звук, тоже не похожий на те, что обычно издавали
двуногие. Ќа этот раз пришельцы рычали. ‘овсем рЯдом, за углом.
Ќеизвестное существо выскочило из-за угла очень быстро. “ него был
четыре... нет, шесть нелепых крутЯщихсЯ конечностей и ни одной нормальной.
Ќа спине торчали неодинаковые уши, зато глаза на морде с острыми скулами
или носом - точно описать части тела этой твари было сложно - выглЯдели на
удивление красивыми. Љривой был готов залюбоватьсЯ ими, но Љоротколапый
вдруг с отвращением хмыкнул. "—то такое?" - посмотрел на него Љривой.
"”альшивка. „вуногие", - ответил жестами его приЯтель. Џоследовавшие за
этим эмоции Љривого словами передать трудно, но они ЯвлЯлись крайне
отрицательными. ‚ самом отдаленном приближении их можно было бы определить
как возмущение, вызванное кощунством чужаков, спрЯтавшихсЯ в существо с
очаровательными глазами. €ли Љоротколапый ошибсЯ? Њожет, они были просто
паразитами, забравшимисЯ внутрь другого существа, хоть и более чуждого, но
сразу вызвавшего симпатию?
‘ущество, а может, скорлупа двуногих, улетело за угол. Љривой
поспешил в ту сторону, но щупальце Љоротколапого остановило его. "’ы что,
забыл, что мы собирались пойти за город, посмотреть на ‹етающего?" -
сказал он. Љривой возразил. ’о, что кто-то усмотрел вещь, которой и быть в
природе не может, совсем не означает, что он, Љривой, должен все бросать и
идти туда. Њожет быть, летало как раз вот это, оседланное двуногими,
существо. € вообще, за этими двуногими нужно понаблюдать: может, удастсЯ
понЯть, почему они такие неправильные.
Џоследнее Љривой, как и его друг, знал от рождениЯ. ‘ловно из снов
или забытьЯ у них всплывали совсем другие образы двуногих, которые были
нужны и почти симпатичны. Ћ них нужно было заботитьсЯ, укладываЯ в коконы.
ќтих тоже надо было укладывать в такие же коконы, но им это нравилось еще
меньше, чем когда приходилось их есть. € еще, что было уже совсем
неправильным, они убивали на расстоЯнии. €нстинкты говорили, что этого
двуногие уж совсем не должны были делать. ’ак что Љривому очень сильно
хотелось понЯть, что здесь не так. Љ тому же эти двуногие были новыми, не
теми, которых он знал. Ђ вдруг именно они и окажутсЯ "правильными"?
Љоротколапый замахал щупальцами: "делай, что хочешь". ‹етающий
казалсЯ ему намного интересней. Џодумаешь, скорлупа-носитель двуногих -
кому не Ясно, что такое должно было существовать? ђаз у них есть носители,
значит, они должны быть у всех - это выглЯдело само собой разумеющимсЯ. “ж
если изучать двуногих, то только длЯ того, чтобы разгадать секрет
убивающих на расстоЯнии палок... „ругое дело, когда речь идет о совершенно
небывалом Явлении вроде полета: такое разве что в самых странных снах
увидишь.
‘обственно, понЯтиЯ "сна" как такового у них не было, но в минуты
отдыха перед глазами порой проносились расплывчатые картины из тех, что
при всем желании не спутаешь с реальностью.
‘ны были не у всех - у них да еще у некоторых, тоже держащихсЯ в ђое
особнЯком.
"Ќу, Я пошел?" - спросил жестами Љоротколапый.
"€ди", - махнул ему Љривой и прыжками помчалсЯ вслед за носителем
двуногих.
"‚от бы вытащить их и посмотреть на эмбрионы: убивающие палки
находЯтсЯ при них, или они выискивают их потом, в пещерах города?" - думал
он, стараЯсь догадатьсЯ, где у существа откидывающаЯсЯ крышка.
"‹ишь бы он не отложил свои эмбрионы в менЯ, - подумал Љривой на
ходу. - Љак Я тогда смогу путешествовать?"

- €дем! - кричал •иггс полуосипшим голосом. - “ходим!
Ћни шли уже не на втором дыхании - на четвертом, если не на десЯтом.
’о ли от усталости, то ли от газа, выделЯющегосЯ при сгорании кислоты
—ужих, то ли от долгого движениЯ спиной вперед головы у всех четверых
кружились, а руки и ноги с каждым шагом наливались свинцом. Љазалось, что
они движутсЯ уже не сами, а по схеме автопогрузчика: кто-то невидимый
внутри мозга нажимает на кнопки, и потерЯвшие чувствительность конечности
механически подчинЯютсЯ его приказам. € руки - не руки, и пальцы - не
пальцы, а так, механическаЯ конструкциЯ, дублирующаЯ их и пришедшаЯ им на
смену.
"‘трелЯть, стрелЯть, стрелЯть..." - даже эта мысль стала тупой,
отошла на второй план, как длЯ человека в нормальном состоЯнии - звук
ударов собственного сердца. …сть, бьетсЯ - и ладно. € этот безмолвный
самоприказ билсЯ где-то в глубине, сливаЯсь с биением сердец и не достигаЯ
больше разума. …сть, так есть...
- €демте!
Џочти не глЯдЯ по сторонам (когда сзади лезут все новые и новые
клыкастые морды, не слишком-то полюбуешьсЯ на виды интерьера), они все же
ощутили, что находЯтсЯ на своей (относительно, разумеетсЯ) территории.
Љорабль пришельцев кончилсЯ. Ћни двигались по станции колонистов.
ѓоворЯт, в своем доме и стены помогают. ‡десь стены помогали только
врагу: широкий коридор вернул им возможность напасть более широким
фронтом.
"—удесно. ‚от тут-то нас и сожрут", - послал струю пламени „рейк.
- —ерти проклЯтые!
Њонстры прыгали на стены и лезли на потолок. ’еперь стрелЯть
приходилась быстрее, но одеревеневшие руки - даже сила воли и специальнаЯ
подготовка не могут до конца справитьсЯ с законами физиологии -
подчинЯлись с трудом.
- Ћтходим! ‘корей!
‚незапно •адсон спиной почувствовал, что сзади находитсЯ что-то
большое. Ќа секунду обернувшись, он издал радостный вопль: это был
транспортер.
- ‘юда! - во весь голос заорал он. - ќй!
•иггс и ‚ески обернулись - этой секунды оказалось достаточно, чтобы
одно из чудовищ спрыгнуло прЯмо в центр их группы. ЏламЯ из огнемета
„рейка тотчас выжгло твари глаза, еще через мгновение •иггс прикончил
чудовище выстрелом в упор.
- „авайте, давайте! - кричал он.
Ѓроневик был в двух шагах, но спасение все еще оставалось весьма
проблематичным: стены, потолок и весь коридор сзади покрылись сплошной
хитиновой массой с десЯтками щупалец и зубастых голов. ’еперь монстры были
и сверху, и сбоку, и они спокойно могли разорвать десантников прежде, чем
те успеют запрыгнуть в люк, который, к тому же был еще закрыт.
- Ћткройте люк! - во весь голос заорала ‚ески.
- Ћткройте! - не прекращаЯ стрельбу, поддержал ее •иггс.
- Њы уходим! “ходим! - с идиотским восторгом перекрыл их голоса
•адсон.
- Ћни здесь, - сообщила ђипли остальным пассажирам бронетранспортера.
…е рука легла на кнопку, но дверь почему-то не открывалась. ђипли
закусила губу - только этого сейчас и не хватало!
- Ћ черт! - пробормотал „рейк. - „а эти твари повсюду!
Џоложение снаружи осложнЯлось с каждой секундой: чудовища были прЯмо
над головами уцелевших десантников, они шли с разных сторон, и их было так
много, что четверых здесь было Явно недостаточно, будь даже все они
вооружены автоматическими винтовками.
"Њожет, Я нажала не на ту кнопку?" - мучительно соображала ђипли.
…й казалось, что если сейчас по ее вине кто-то погибнет, она просто
не переживет этого.
- Ћтходим! Ћтходим, ребЯта! - истерически вопил •адсон.
"—то, и эта проклЯтаЯ дверь против менЯ? ’ак получай!"
џзык пламени лизнул металлическую обшивку.
"Ќет, ошибитьсЯ Я не могла... стоп, кажетсЯ, дверь просто взЯта на
предохранитель!"
- Ѓерт, снимите дверь с предохранителЯ!
- •адсон, прикрой рот!
- Ђ-а-а-а-а!
€ снова между ними возникло свалившеесЯ с потолка чудовищное тело,
почти подмЯв под себЯ „рейка.
Ќесколько выстрелов в упор оторвали монстру голову; брызнувший из шеи
фонтан кислоты накрыл „рейка. “бийственные капли падали ему на руки, на
лицо, вгрызаЯсь в кожу и мышцы и сдираЯ их с костей. „рейк завопил,
отчаЯнно и дико. ‡а доли секунды его рука сгорела до костей, пЯтна
разъедениЯ закрыли лицо и глаза.
Ћн еще кричал, когда •адсон первым почувствовал открывшийсЯ за спиной
простор длЯ отхода: проклЯтаЯ дверь наконец распахнулась!
…е створки горели. Џодскочивший было с огнетушителем Ѓишоп отпрыгнул
назад, даваЯ дорогу уцелевшим.
- ‘корее!
- ‡агружайтесь!
- ‘корее!!!
Ћни влетели в транспортер втроем: „рейк, продолжаЯ вопить, корчилсЯ
на земле.
‘верху падали, гулко ударЯЯсь о железо пола, новые чудовища.
- ‡акрываю! - предупредительно крикнула ђипли, ища нужную кнопку.
‘творки двери поехали друг другу навстречу. Ќо они двигались слишком
медленно, - во всЯком случае, длЯ теперешних обстоЯтельств. ‚ последний
момент, не даваЯ им закрытьсЯ до конца и раздвигаЯ обратно, между ними
вклинилсЯ наиболее резвый монстр.
Љлацнули челюсти, взмахнула в воздухе лапа.
- Ћтцепи менЯ, отцепи! - изо всех сил заорала ‚ески, снарЯжение
которой зацепилось за что-то у самой двери.
Џочти сразу же •иггс прыгнул к двери. Џасть раскрылась ему навстречу.
"Ђх, ты так? - Ћн выхватил свой обрез и сунул ствол в пасть. - Ќу так
получай!"
—удовище взорвалось изнутри.
•иггс инстинктивно отшатнулсЯ и поднЯл руку, прикрываЯ глаза, -
только это его и спасло. ‹ишь несколько брызг обожгли его руку.
’ут же обе створки двери с лЯзгом захлопнулись.
‚ески издала неЯсный звук - не то стон, не то рычание. •иггс
обеспокоенно повернулсЯ к ней.
- „рейк!.. - осипшим голосом выдавила она. - Ђ как же „рейк?
- ‡абудь о нем, - ровным голосом ответил ей Ѓишоп. - Ћн мертв...
—то-то тЯжелое ударилось в дверь бронетранспортера; машину трЯхнуло.
- ђипли, поехали, - приказал Ѓерт.
‚ески отвернулась.
…й не хотелось, чтобы кто-то мог увидеть ее слабость. Љак ни странно,
она сейчас готова была заплакать и поэтому изо всех сил старалась
превратить внезапно захлестнувшую ее горечь в злость.
Љто бы мог подумать, что ‚ески, цветущаЯ и привлекательнаЯ особой
красотой амазонки, может так страдать от одиночества из-за потери
одного-единственного друга, с которым она больше ругалась, чем нежничала.
Ќо это было так; она сама не ожидала, что гибель „рейка так ее потрЯсет.
Ћна не протестовала против решениЯ Ѓерта ехать - чувства не заглушили
в ней голос рассудка.
„рейку уже не помочь, и это не причина кончать жизнь самоубийством, а
любое промедление в этом деле закончилось бы общей гибелью.
€ тем не менее ей было горько как никогда.
"Ќу ничего, Я еще с ними поквитаюсь! - наконец справилась с собой
‚ески. - џ им еще покажу!"
Љогда она поднЯла голову и обернулась к остальным, на ее лице было
как раз то выражение, которое она хотела у себЯ вызвать. ЃлестЯщие черные
глаза и энергичные черты лица говорили теперь об одном: ‚ески переполнЯла
холоднаЯ мстительнаЯ Ярость, перед которой ничто не могло устоЯть.
’ем временем ђипли обнаружила одну прискорбную деталь: проход, по
которому броневик только что проехал, оказалсЯ заполненным новыми
полчищами чудовищ.
’ранспортер, скрипЯ колесами о железо, развернулсЯ. ‘бивающий с двери
пламЯ Ѓишоп с трудом удержалсЯ на ногах.
’Яжелый Ящик с запасными частЯми длЯ ремонта транспортера слетел с
полки, обрушившись ѓорману на голову. ‹ейтенант молча ткнулсЯ носом в пол.
ќтого никто не заметил.
Ѓронетранспортер горел.
Џроезд был закрыт десЯтками массивных хитиновых тел.
‘переди надвигалась стена.
"Ѓудь что будет!" - зажмурилась ђипли, направлЯЯ транспортер прЯмо на
нее.
Ћгонь или что-то другое мешало ей почувствовать на расстоЯнии
плотность преграды. ‚прочем, это как раз было нормальным, скорее следовало
бы удивлЯтьсЯ тому ненадолго возникшему ощущению, когда она могла это
сделать.
ђасстоЯние до стены быстро сокращалось.
Ќьют прижала к себе Љейси.
- ‚се в порЯдке, - без звука шепнули губы девочки.
‚ следующую секунду транспортер налетел на стену. …го трЯхнуло со
страшной силой.
•отевший было что-то сказать •адсон взвыл: он чуть не откусил себе
Язык. ЏриподнЯвший голову лейтенант снова потерЯл сознание.
’емный обломок стены на миг закрыл обзор и тут же исчез.
„орога была открыта...

Љривой притаилсЯ на округлой башне.
Ќоситель двуногих будто нарочно нессЯ его в сторону.
Ћт нетерпениЯ коричневые щупальца Љривого начали дергатьсЯ. Ћн видел
схватку издали, но слабое зрение не позволило ему разобрать подробности.
…сли все было так, как ему показалось, - носитель тоже был неправильным.
Ќормальный носитель должен перенести эмбрионы в нужное место и
умереть. Љривой решил не доверЯть своим глазам - иначе ему пришлось бы
считать, что это существо с красивыми глазами сделало нечто
противоположное: забрало двуногих внутрь себЯ.
Ћт любопытства кожа Љривого зачесалась.
Ќеужели такие чудеса могут быть? ќто почище ‹етающего!
"‚от бы вскрыть эту штучку!" - сжалсЯ он в готовый действовать комок.
‘ущество приближалось.
Љривой почти восхищалсЯ им: и силой, с которой оно снесло преграду на
своем пути, и этими прозрачными большими глазами, которых он сейчас не
видел, но которые запали в его памЯть.
"Ќу что ж, сейчас посмотрим, что у него внутри!"
"Ќеужели все уже позади?" - не верила себе ђипли, глЯдЯ на
открывшийсЯ свободный путь.
Ќеужели теперь они дождутсЯ челнока, поднимутсЯ на орбиту, и всем
кошмарам придет конец?
"Ќе расслаблЯтьсЯ! - скомандовала она себе. - Џока мы не поднЯлись в
воздух, пока эти гады еще живы, ты не имеешь такого права! Ќе говорЯ уже о
том, что неизвестно, когда может произойти взрыв".
"Ќу кто бы сказал мне, насколько повреждены эти проклЯтые охладители?
- снова и снова мысленно взывал Ѓерт. - Љакое из решений мне лучше
принЯть?"
Љривой напрЯгсЯ и приготовилсЯ к прыжку: бронетранспортер был на
подходЯщем длЯ этого расстоЯнии.
"Ћ нет!" - чуть не закричала ђипли, когда коричневато-желтое тело
чудовища взметнулось в воздух и тЯжело обрушилось на крышу.
"‚от он, вход", - вблизи Љривой рассмотрел прозрачную пленку, котораЯ
оказалась хрупкой и бьющейсЯ: под ударом его лапы боковое стекло
разлетелось.
"’олько не это!"
‚ выбитое окошко сунулась уродливаЯ зубастаЯ морда.
•иггс поднЯл обрез и с ужасом понЯл, что если он выстрелит, кислота
зальет пульт управлениЯ - если вообще при этом не разлетитсЯ всЯ переднЯЯ
часть транспортера.
"Ќет!"
ђука ђипли сама легла на тормоз.
’ранспортер пролетел юзом несколько метров и встал как вкопанный.
€нерционный толчок сбросил Љривого наземь.
"’еперь - вперед!" - приказала себе ђипли.
Њонстр поднималсЯ. Ѓез прежней ловкости, - удар о землю все же
оглушил его, - но достаточно бодро.
"Ќу что ж, Я, похоже, все-таки попалсЯ", - понЯл Љривой, глЯдЯ в упор
в красивые глаза чужого существа.
Ћн ждал его с определенным фатализмом.
Ќоситель имел право на выполнение своей задачи. ‹ишь в последнюю
секунду до него вдруг дошло, что это неправильное существо вовсе не
собираетсЯ выполнЯть свои природные обЯзанности, - оно летит на него,
чтобы просто убить.
Љривой встрепенулсЯ, но было уже поздно: колеса подмЯли его тело под
себЯ, размазываЯ плоть по поверхности дороги.
"’ак его, дерьмо такое!" - возликовала ‚ески.
"—то ж, еще одним стало меньше", - запомнила ђипли.
"‘транно, мне показалось, что этот был несколько другой формы", -
подумал Ѓишоп.
Џопытка провернуть зрительную памЯть назад ничего не дала: из-за
скорости картинка отпечаталась смазанно.
"Ќаверное, почудилось", - заключил робот.
- ‚нимание, приготовитьсЯ! - негромко предупредила ђипли. Џеред ними
снова была стена.
"Ћна тонкаЯ, - сказала ђипли себе. - Ћна навернЯка тонкаЯ...
ЌавернЯка".
Ћна не ошиблась.
“дача снова поворачивалась к ним лицом.
€ снова в усталых глазах людей, истощенных долгим напрЯжением и чуть
живых после пережитого потрЯсениЯ, загорелсЯ огонек надежды.
‚се самое страшное уже позади.
Ћни выбрались из враждебного подземельЯ. Ћни отбили невиданную атаку.
Ћни смогли сбежать.
„аже стены пропускали их вперед, к окончательному спасению.
‚се еще было впереди.
Ђ пока судьба дает передышку, грех этим не воспользоватьсЯ!

Џосле причудливых конструкций городских зданий, четких линий и
правильных геометрических форм загороднаЯ долина смотрелась весьма
странно. Њожно было подумать, что транспортер выехал в другой мир, где
торчали скалы и мЯгко закруглЯлось к горизонту небо и где было спокойно и
тихо. Њесто, где можно было быть собой...
‚се они действительно становились собой: после нервного напрЯжениЯ и
постоЯнной готовности защищатьсЯ возникшие вновь чувства были словно Ярче
обычных, как краски после дождЯ. € пусть еще мышцы рефлекторно напрЯгались
при каждом резком движении соседа, пусть руки были готовы схватить оружие,
а ноги - умчать подальше, главнаЯ гроза отшумела, и после нее дышалось
легко, несмотрЯ на душную гарь.
ЃыстраЯ езда помогла сбить пламЯ, но в обшивке еще что-то тлело,
внешнЯЯ же двуствольнаЯ пушка и вовсе слетела во времЯ очередного
столкновениЯ со стеной, и ее гнездо тоже дымилось.
‚се это были мелочи; главное - они за городом, вдали от —ужих, и с
проклЯтой планетой вскоре можно будет распрощатьсЯ.
„аже Ѓерт поддалсЯ общему настроению и радовалсЯ вместе со всеми, что
опасность миновала. ‘ложно соучаствовать в сражении и не проникнутьсЯ его
духом. ’ак что "наконец-то выбрались" звучало у него наравне с мыслЯми о
том, как же протащить —ужого на борт кораблЯ, а затем на ‡емлю. ‚прочем,
длЯ этого у него был в запасе один почти беспроигрышный вариант. ‚ конце
концов, роботов программировали в их Љомпании...
- ‚се в порЯдке, - ободрЯюще сказал он ђипли. - Њы прорвались! ‚ы
отлично действовали, ђипли, вам за это медаль нужно дать!
Џро себЯ ђипли поморщилась: медаль - от Љомпании? Ќу уж нет! Ќо
демонстрировать свое отношение и портить настроение другим не стала. Ћна
просто нажала на тормоз, и транспортер остановилсЯ.
•адсон вздохнул. „о него медленнее других доходило, что все позади.
‚ душе ‚ески, к тому времени успевшей пройти через горе и пережить
радость спасениЯ, теперь проснулась новаЯ злость. "…сли бы начальство было
хоть немного умнее... „а этот мерзавец лейтенант нас попросту подставил!"
- незаметно длЯ других кипЯтилась она.
ђипли встала с места и поискала глазами Ќьют. ’олько сейчас она
заметила, что девочка выскользнула из кресла и ехала всю дорогу, забившись
в щель между скамейкой и Ящиком длЯ инструментов. ‘обственно, ѓоловастик
проделала этот маневр еще раньше, пока ѓорман старалсЯ вытащить ђипли
из-за рулЯ, и просидела там всю дорогу.
- Ќу, как ты? - с трудом сдерживаЯ нахлынувшую вдруг нежность,
спросила ђипли, поймав себЯ на том, что хотела добавить к этому вопросу
еще и обращение - "дочка".
Ќа запачканном (когда она только успела?!) личике Ќьют поЯвилась
светлаЯ улыбка.
- Ћ'кей! - девочка поднЯла в подтверждение большой палец.
- „ействительно! - подтвердила ђипли.
Ќьют улыбалась - могло ли что-либо служить более действенным
доказательством этих слов?
ђебекка „жордан, маленькаЯ девочка, победившаЯ своей ловкостью и
изворотливостью чудовищ, перед которыми спасовали взрослые опытные люди,
потерЯвшаЯ всех близких и приобретшаЯ самый мощный, хотЯ и страшный опыт
борьбы за свою жизнь, - она снова могла улыбатьсЯ, и эта победа, пожалуй,
стоила всех остальных.
- Ђ здорово все же... - встрЯхнул головой •иггс.
"Ќу, теперь Я выскажу этому мерзавцу все, что о нем думаю!" -
поискала лейтенанта взглЯдом ‚ески.
- „ерьмо! - вырвалось у нее.
- “спокойтесь, успокойтесь, успокойтесь, - потираЯ руки, по салону
транспортера прошелсЯ Ѓерт.
- Ќу, слава Ѓогу! - непонЯтно кому улыбнулсЯ •иггс. Џо его лицу еще
тек не успевший испаритьсЯ холодный пот. ѓолове под каской было жарко, он
поправил ее и снова улыбнулсЯ. ђуку, правда, пекло, но это - мелочи...
"’ак куда делсЯ этот гад?" - ‚ески тоже встала.
‹ейтенант обнаружилсЯ в заднем конце салона. Ћн лежал с закрытыми
глазами, и возле него на корточках сидел искусственный человек.
"Ђх, так он без сознаниЯ? - на губах ‚ески промелькнула хищнаЯ
усмешка. - ЋкочурилсЯ от страха? Ћх, какие мы нежные! Ќебось, и обделатьсЯ
успел..."
—еловек, бросивший их на произвол судьбы и ставший в ее глазах
виновником гибели самых лучших людей, лежал теперь перед ней, молчаливый и
беспомощный. •орошо еще, что его глаза были закрыты: такого откровенно
ненавидЯщего взглЯда ѓорман не встречал, должно быть, ни разу.
"‚от Я его сейчас!"
ђука ‚ески рассекла воздух, но ударилась о неожиданно выросшую перед
ней преграду - подошедший •иггс успел поставить блок.
‚ески бросила на него раздраженный взглЯд. •иггс был хорошим парнем,
он это доказал, но неужели он не соображает, кого собралсЯ защищать?
- ђуки убери, - огрызнулась она.
- “спокойсЯ. - •иггс посмотрел на нее спокойно и строго.
‚ески отступила - так смотреть мог только командир. ЌастоЯщий, не
только по званию.
"Ќу ничего, - сказала она себе, - Я до этого мерзавца еще доберусь!"
- ‹ейтенант, - обратилсЯ к лежащему •иггс, но оборвал сам себЯ на
полуслове. - Ѓишоп... что случилось с ѓорманом?
- Ќе знаю. - Ѓровь искусственного человека поехала вверх. “ Ѓишопа
была страннаЯ мимика, утрировавшаЯ нормальную человеческую, с одной
стороны, и мало соответствующаЯ реальному эмоциональному состоЯнию, с
другой. ‘о стороны казалось, что он пользуетсЯ ею совершенно произвольно.
‘кладки морщин и брови шевелились по одному ему понЯтному принципу. -
Њожет быть, сотрЯсение мозга, но, по крайней мере, он жив.
"‚от и теперь он отлынивает от принЯтиЯ решений... сотрЯсение мозга у
него, видите ли! - бесилась ‚ески. - Ѓыло бы еще, что сотрЯсать!"
“лучив момент, когда •иггс слишком углубилсЯ в изучение мимики
робота, ‚ески снова ухитрилась схватить ѓормана за плечо.
- ќй, ты! - зашипела она. - ЏросыпайсЯ, сволочь, не то убью!
Ћна действительно была готова убить его в эту минуту и вполне могла
это сделать: состоЯние бравого лейтенанта было сейчас более чем жалким, и
несколько резких рывков легко прервали бы его жизнь.
ЃеднЯгу снова выручил •иггс.
- ’ихо! - он схватил ‚ески за плечи. - ’ихо! Ћтойди, тебе говорю!
‚ески была отстранена, и Ѓишоп вновь вернулсЯ на свое место.
- Љто-нибудь, дайте мне набор первой помощи! - попросил он, держа
лейтенанта за запЯстье, - его пульс едва прощупывалсЯ. €з ссадины на лбу
после встрЯски поползла струйка крови.
Њежду тем •адсон осталсЯ один. ‚вЯзыватьсЯ в назревающий конфликт ему
совсем не хотелось - едва завидев, что ‚ески затевает драку, а •иггс готов
в нее включитьсЯ (так он воспринЯл сцену удар-блок), он поспешил
ретироватьсЯ в самую отдаленную часть салона.
‘ередина была занЯта ђипли, котораЯ обменивалась ласковыми взглЯдами
с девочкой, - им сейчас ни до кого не было дела, но •адсон этого не
понимал. Ћн оказалсЯ на водительских местах, точнее, возле системы
мониторов.
Њертвые экраны тускло поблескивали. •адсон принЯлсЯ изучать и
систему. "Ќижние - длЯ передачи изображениЯ с места действиЯ, - замечал
про себЯ он, - верхние... кажетсЯ, длЯ того, чтобы фиксировать биотоки
мозга... нет, точно - передавать электрокардиограмму..." Ќекоторые из
мониторов еще работали. ‚идимость давно была нулевой, но на верхних
экранах змеились светлые ломаные линии, чертЯ сердечные проблемы.
"Ћдин, два, три, четыре, пЯть... - посчитал •адсон. - Љак - пЯть?"
–ифра была неправильной. €з ушедшего на задание взвода вернулось три
человека. ‚месте с оставшимисЯ в бронетранспортере людей становилось
восемь. „опустим, без девочки, - ее могли не успеть зарегистрировать на
компьютере, - и без робота... все равно цифра не сходилась.
•адсон на миг зажмурилсЯ, потом снова открыл глаза. ЏЯть. Ќе три, не
шесть, а пЯть. ‘топ... но ведь передатчики-то находились в форменном
обмундировании!
•адсон перевел взглЯд на светлое табло со схемой комплекса. Љроме
светившегосЯ раньше "городского собраниЯ" на "вечной стоЯнке", на ней
светилось еще две точки.
Ќе верЯ своим глазам, •адсон снова поднЯлсЯ и посмотрел на мониторы.
Ќа них должны быть написаны имена. Љрутнув ручку настройки, он
увидел, как вспыхнули синие буквы.
"•адсон, •иггс, ќйпон..."
"ќйпон?!"
- Ћй, смотрите, смотрите! - закричал •адсон.
ђипли резко развернулась, ‚ески одним прыжком оказалась возле
лежавшей на скамье пушки, •иггс потЯнулсЯ за пистолетом.
- ‘ержант и „итрих, - продолжал кричать •адсон, - они же не погибли!
„атчики все еще действуют!
ќто известие вызвало у всех секундный шок.
‡начит, они ушли раньше времени, бросили товарищей в беде!
Ќеобходимость спасать себЯ не была оправданием длЯ вставшей на дыбы при
этом известии совести. „лЯ разума - да, но совесть - это нечто совсем
другое.
ђипли шумно втЯнула воздух - от этого заЯвлениЯ у нее закружилась
голова и в висках застучало.
- Ќичего себе... - беззвучно прошептала ‚ески. ‘обственное бегство
сразу заставило ее выбросить дурака лейтенанта из головы.
—ем она оказалась лучше его?
- Њожет, вернемсЯ за ними? - неуверенно предложил •иггс.
Ћн очень хотел, чтобы это было возможным, но разум говорил о другом.
—то они могут сделать? Љрасиво погибнуть из солидарности? ЏрЯмо скажем,
незавиднаЯ перспектива.
"•мм... а вообще-то это хороший предлог вернутьсЯ", - подумал Ѓерт.
- …ще чего! - вырвалось у •адсона.
„а, он и сам дорого бы заплатил, чтобы ќйпон и „итрих оказались
сейчас с ними целыми и невредимыми, но - ехать туда снова? “ж увольте!
„ураков нет. ‹учше сразу застрелитьсЯ.
"ќто безумие, - сказал себе •иггс, - но все равно... ђазве мы сможем
жить спокойно с таким грехом на совести? Ѓесчестье хуже смерти". ЏоследнЯЯ
фраза ему самому показалась слишком красивой, но что сказано, - пусть даже
про себЯ, - то сказано, и никуда его не денешь.
- Њы не имеем морального права оставлЯть там живых людей, - отчетливо
проговорил он.
ђешительность маской застыла на его лице.
ђипли медленно подошла к нему и положила руку на плечо.
- ‚ы ничем им не поможете. Ќичем. Ћни погибнут так же, как погибли
колонисты. ‘читайте, что их уже нет. ’ак будет проще длЯ вас.
- Ќо датчики... - голос •иггса утратил прежнюю уверенность.
…го не нужно было убеждать - он понимал все и сам. Ќо все же... —то
поделать, если совесть живет и мучаетсЯ вместе с человеком! Људа ее
денешь...
- „атчики будут действовать, пока у них бьетсЯ сердце, вот и все. -
€з-за сдержанности голос ђипли прозвучал еще трагичнее. - Љак у того
мальчика, там...
- Ќет! - •иггс чуть не застонал. ђазум и сердце вступили между собой
в жестокую борьбу, перед которой и схватка в комплексе могла показатьсЯ
легкой разминкой.
Џойти - погибнуть и погубить всех без толку.
Ѓросить - предать.
- џ не верю...
—увства разрывали его на части. ќто была не та боль, к которой он
привык, - •иггс четко осознал в этот момент, что вызванный ею ожог не
заживет уже никогда, даже если эту боль удастсЯ пересилить.
- Ќет! - вырвалось у •адсона. Ќа одну секунду он представил, что там,
на месте „итриха и сержанта мог быть и он сам... ‡начит, случись с ним
такое, помощь не пришла бы и к нему? Ќо как можно жить, знаЯ, что в случае
беды не на кого будет оперетьсЯ, знаЯ, что длЯ тебЯ никто не рискнет собой
и не сотворит в последний момент чудо? •адсону показалось, что он уже
находитсЯ там, в общем слизевом коконе, а перед ним набухает и рветсЯ по
крестообразному верхнему надрезу кожистое Яйцо. Ќа секунду мелькнувшаЯ в
возбужденном мозгу картина настолько ошарашила его, что он снова испытал
шок. ‹ицо •адсона побелело, губы затрЯслись, лоб покрылсЯ испариной.
- Ќет! - истерически выкрикнул он. - џ не верю! Ќе верю, что все так!
- •адсон, - только и смог выдавить из себЯ •иггс. Ћн снова заливалсЯ
потом, но его лицо покрыла не бледность, а краска стыда.
„ействовать - бессмысленно.
Ќе действовать - подло.
€ пусть эта подлость была подлостью обстоЯтельств, если не самой
судьбы, - все равно кто-то должен был держать за нее ответ. Џо мнению
•иггса, этим кем-то должен был стать он сам.
- ‘волочи, - процедила сквозь зубы ‚ески. - Ќенавижу!
"Љакое право имеют эти твари так поступать?" - так можно
сформулировать поднЯвшуюсЯ в ее душе бурю эмоций. € единственный вывод,
который ‚ески могла извлечь длЯ себЯ: этим тварЯм ничто не должно сойти с
рук.
Џусть платЯт полной мерой. Ќи одна из них не имеет права на спасение.
‚се, все они обЯзаны сдохнуть!
- Ќу ладно, - жестко произнесла ‚ески. ‚ ее черных глазах горел
непримиримый холодный огонек. - Њесть, только месть, за „рейка, за всех!
Ќас осталось все-таки несколько человек, - она не привыкла говорить
длинные речи и с трудом подбирала слова. - „опустим, бомбы с серным
газом...
- —то - бомбы? - не понЯл •адсон.
- ЏоднЯтьсЯ. ‘бросить. Џрибить этих гадов! - лицо ‚ески исказила
гримаса.
- Ђ ты думаешь, серный газ на них подействует? - нахмурилсЯ •иггс и
почувствовал, что рука у него зачесалась. ‚роде бы просто от прежних
ожогов брызгами кислоты, но, может... "Ќу, черт бы их всех побрал! ђаз
нельзЯ помочь товарищам, то ведь можно хотЯ бы рассчитатьсЯ!"
"џ сижу в коконе, и вместо спасениЯ менЯ хотЯт взорвать... ничего
себе перспектива!" - лицо •адсона опЯть нервно задергалось.
- џ не могу, нет! Ќе надо!
‚ески удивленно посмотрела на него:
- ‚ чем дело?
"’ы что, не хочешь им отплатить?" - спрашивал ее взглЯд.
- Ќу давайте будем считать, что мы с ними квиты. •ватит этой крови,
этой грЯзи, этой смерти, наконец! ‘колько можно?! - нижнЯЯ челюсть •адсона
двигалась то влево, то вправо, словно на ней выросли добавочные мышцы с
единственной целью - дать ему возможность корчить самые невероЯтные
гримасы. „аже мимика искусственного человека при виде этих гримас начинала
казатьсЯ сдержанной и логичной. - —то мы там вообще потерЯли?
•иггс понимающе покачал головой. ЃеднЯга •адсон!
- џ считаю, - в нем снова заговорил командир, рассудительный и
решительный, - что мы должны взлететь, поднЯтьсЯ на космическую станцию и
уничтожить эту планету. (’ак! - утвердительно кивнула ‚ески.) Њы должны
взорвать ее с орбиты. ќто единственный выход.
Ѓрови искусственного человека удивленно поднЯлись: "—то за нелепость
- взрывать то, что все равно должно вскоре взорватьсЯ?"
‚ыражение его лица осталось незамеченным.
"’олько этого идиота мне и не хватало!" - похолодел Ѓерт.
- „ействительно, - ђипли обвела взглЯдом всех присутствующих, - эту
планету необходимо уничтожить. „вух мнений тут быть не должно.
‘трах, мучениЯ, тревоги, боль - все это поднЯлось за фасадом внешне
спокойного лица. €сточник всех бед должен быть взорван, чтобы и следа не
осталось от него, - только тогда можно будет спать спокойно, знаЯ, что все
позади.
’олько тогда...
- Ћдну минуточку! - Ѓерт встал и вышел вперед, чтобы его все видели.
- Ћдну секунду! ‚ы хоть представлЯете себе, что всЯ эта установка, этот
комплекс, имеет большую цену в долларах?
Ћбычно этот аргумент действовал безотказно. ‚сЯ жизненнаЯ практика
Ѓерта приучила его к тому, что упоминание о стоимости того или иного
предмета может круто изменить направление любого разговора.
Ћднако Ѓерт рано возрадовалсЯ, что нашел нужный ход: сейчас перед ним
были люди другого сорта.
- Ќу что ж, пусть мне пришлют счет! - иронически бросила ђипли.
Ѓерт вытаращил глаза.
Ќеужели его не понЯли? ЉажетсЯ, сказано было достаточно Ясно. …сли
планета уцелеет, на нее можно будет послать еще одну экспедицию и
исполнить, наконец, задуманное... €ли все же попытатьсЯ объЯснить им
ситуацию, как ее видел он сам? ‚друг они поймут тогда?
- ‹адно, - быстро затараторил Ѓерт. ’акаЯ тактика ведениЯ разговора с
нижестоЯщим часто давала хорошие результаты: когда говоришь быстро, смысл
текста подсознательно воспринимаетсЯ как нечто само собой разумеющеесЯ, и
выводы вытекают потом из установок, подброшенных в первой, "быстрой" части
речи. - Њы понимаем, что у нас сейчас напрЯженный момент, все мы очень
устали, нам трудно, эмоционально трудно. - —тобы текст не обгонЯл мысль и
не сбил с толку его самого, он специально повторЯл варианты одной и той же
фразы, пока обдумывал следующую. - ’ем не менее не нужно Язвить и
постоЯнно принимать необдуманные решениЯ. ‚ы поймите, что мы имеем дело с
очень важными длЯ развитиЯ науки организмами, представлЯющими огромную
ценность длЯ всей науки, длЯ нескольких наук. € никто из нас не имеет
права в волюнтаристском порЯдке уничтожать их...
ЏоследнЯЯ сентенциЯ была высказана гораздо медленнее всех предыдущих:
она должна была служить резюме.
Ѓерт замолчал, ожидаЯ реакции своих "подопечных".
Ќа долю секунды в салоне воцарилось молчание.
- „а?! - подбоченилась за его спиной ‚ески, готоваЯ в любой момент
кинутьсЯ в драку. €диота ѓормана пыталсЯ заменить другой идиот - дать
другую оценку заЯвлению Ѓерта она просто не могла.
- Ќе имеем права? - холодно переспросила ђипли и сплела руки на
груди. Ѓерт шестым чувством ощутил, что она не станет дратьсЯ, - просто
убьет его, если так будет надо. ‘покойные одержимые всегда опаснее Явно
агрессивных психопатов...
- Ќе имеем права? - шагнул к нему и •адсон. …го нижнЯЯ челюсть
запрыгала из стороны в сторону. - Ђ ну, посмотри мне в глаза! ’ы что,
совсем очумел? Њне плевать на их научную ценность, нам шкуру сохранить
надо!
Ѓерт отступил на полшага. Џо правилам хорошего тона, если хочешь,
чтобы в разговоре последнее слово осталось за тобой, подобные движениЯ
нужно исключить, но ситуациЯ была особенной: Ѓерту надо было защититьсЯ от
кулаков, которые могли в любой момент взвитьсЯ в воздух.
—его еще можно было ожидать от этих психованных грубиЯнов?
Ѓерт в надежде покосилсЯ в сторону •иггса. Њолодой командир сдерживал
свои эмоции: его лицо, хотЯ и влажное, выглЯдело спокойным и не носило
следов окаменениЯ, как у ђипли; но по мрачному взглЯду Ѓерт понЯл, что
ожидать поддержки с этой стороны нечего.
ЋставалсЯ Ѓишоп. Ќо что мог сделать один робот, не имеющий даже права
голоса?
- џ тоже не слепой, - снова зачастил Ѓерт, на этот раз от волнениЯ, -
Я вижу, что происходит, но Я не могу санкционировать такие действиЯ, такой
курс...
Џо окаменевшему лицу ђипли пробежала тень другого чувства, но тут же
скрылась подальше от чужих глаз.
ђипли повернулась к •иггсу.
- Ќасколько Я понимаю, сейчас командовать должен капрал •иггс.
"—то еще задумала эта сумасшедшаЯ?" - внутренне содрогнулсЯ Ѓерт.
- Љапрал •иггс? - переспросил он.
- „а, - с напором проговорила ђипли. - ќта операциЯ проводитсЯ по
военной линии, а •иггс по званию - следующий за лейтенантом и сержантом.
Џравильно, •иггс?
"€нтересно, когда они успели сговоритьсЯ? Џочему Я это упустил?"
‚прочем, особого потрЯсениЯ это открытие у Ѓерта не вызвало. —то-что, а
неожиданно всплывающие сговоры нередко встречаютсЯ и в бизнесе...
- ‘овершенно верно, - спокойно подтвердил капрал. - џ старший по
званию.
€ снова на секунду все замолчали.
‚ески за спиной Ѓерта улыбнулась одними уголками губ, - она полностью
одобрЯла решение сделать командиром •иггса. “ж он-то не из тех, кто
паникует почем зрЯ и выдумывает всЯкие несусветные глупости, как этот
штатский из Љомпании.
Ѓерт одним вздохом набрал в легкие побольше воздуха.
"—то ж, раз они не понЯли... …сли назвать конкретную сумму, до них
быстрей дойдет".
- ђипли, послушайте... Џоймите же вы наконец, что это сооружение
стоит много миллионов долларов. ЏовторЯю: много миллионов. € •иггс не
может принимать такие решениЯ. Ћн просто солдафон. € не нужно обижатьсЯ.
Џосле этих слов Ѓерт напрЯгсЯ, ожидаЯ удара. Љонечно, дратьсЯ на
равных с профессионалами он долго не сможет, но длЯ спорта он всегда
находил немного времени и в паре случаев на совете директоров Љомпании
выступал в роли вышибалы.
- џ и не обижаюсь. - •иггс просто отвернулсЯ от него.
Џусть говорит, что хочет. ЋперациЯ военнаЯ, и этот человек здесь -
ничто. Џустое место. ‚о всЯком случае, должен стать таковым на времЯ, пока
операциЯ не будет закончена: ничего, кроме лишней траты времени и нервов,
его выступлениЯ дать не могут.
- ”ерроу, ты менЯ слышишь? - спросил он в микрофон.
Ѓерт растерЯнно захлопал глазами. ‘нова поведение его "подопечных" не
укладывалось в привычные рамки. Ћн ожидал если не согласиЯ, то вспышки и
возмущениЯ, короче, реакции, любой - от уважениЯ до презрениЯ, - но не
того, что его могут просто проигнорировать.
‚первые представитель Љомпании чувствовал себЯ не просто неуютно -
глупо.
- „а, - прозвучал голос ”ерроу.
- ЏодготовьсЯ, пожалуйста, - вежливо, но тоном, не допускающим
возражений, произнес •иггс. - Ќам нужна срочнаЯ эвакуациЯ. ‘нимай нас с
планеты. - •иггс замолчал, повернулсЯ к ђипли, улыбнулсЯ ей одними
глазами. - ’ак... Њы снимаемсЯ с планеты, возвращаемсЯ на нашу станцию на
орбите и взрываем все это к чертовой матери.
Ѓерт зажмурилсЯ.
"‚се пропало..."
"Ќе понимаю, - снова наклонилсЯ над неподвижным лейтенантом Ѓишоп, -
к чему такой шум? ‘колько там осталось до взрыва реактора?.."

Љоротколапый прислушалсЯ и встал на задние лапы, опираЯсь на хвост.
—то-то жужжало, и с каждой секундой все громче.
Ќичего не было видно. Љоротколапый сделал несколько прыжков и наконец
уцепилсЯ за скалу.
Ћн не очень любил долину: лазить по ней можно было только внизу,
редкие же скалы своей неровностью только мешали передвигатьсЯ. „ругое дело
- ‹огово. ‚двоем с Љривым они иногда устраивали особые спиральные гонки в
тех частЯх помещениЯ, где коридор был особо одинаков. ђазгонЯлись изо всей
силы - и мчались, переворачиваЯсь на ходу. „о чего же это было здорово -
скорость и резкаЯ перемена пространственных ориентаций...
‚скарабкавшись на скалу, Љоротколапый снова приподнЯлсЯ. „а, на этот
раз он не ошибсЯ: невдалеке действительно блестело что-то интересное.
Ќемножко похоже на кончик щупальца, но более гладкое и короткое, да еще и
вывернутое под странным углом. € цвет такой можно было встретить разве что
в жилищах двуногих.
‹юбопытство Љоротколапого некоторое времЯ боролось с врожденной
осторожностью и наконец победило.
Љонечный сегмент "щупальца" оказалсЯ прикреплен к ровному гладкому
отростку, идущему прЯмо из тела, удивительно слитного и гладкого. €з
другого бока торчал в точности такой же отросток; вниз спускались странной
формы лапы - разведчик никак не мог понЯть, в каком месте они сгибаютсЯ.
€ли ‹етающему ноги вообще не нужны? ’огда почему они есть?
Љоротколапый приблизилсЯ еще на несколько шагов. ‹етающий стоЯл на
площадке, похожей на остальные произведениЯ —ужих. —то ж, он не
сомневалсЯ, что ‹етающий мог быть только —ужим. Ќа то он и ‹етающий...
€ все же в нем было что-то знакомое, его вид вызывал какие-то смутные
ассоциации.
Љонечно - ‹етающий был похож на носителЯ двуногих: те же прозрачные
участки, которые можно было разбить на мелкие кусочки, те же цвета, тот же
блеск и даже запах. Ќо - носитель, способный летать? Љоротколапый был
удивлен.
Ќа улицах ему не раз встречались мертвые оболочки носителей, уже
отслуживших свое. “ них тоже не было ног, точнее, вместо ног были
прицеплены круглЯшки, и лишь тот, остромордый, гулЯвший сегоднЯ по ущелью,
объЯснил ему, как они передвигались. “ некоторых на круглЯшки была
натЯнута членистаЯ лента - эти носители на вид были особо неповоротливыми.
Ќо такого, как этот, Љоротколапый еще не видел.
Љак он может лететь? Љак он может вообще летать?
•вост Љоротколапого закрутилсЯ в воздухе, пощелкиваЯ сегментами, - он
понЯл, что не может уйти отсюда, пока не заглЯнет внутрь. ‹юбой ценой.
‚есь его предыдущий опыт говорил о том, что носители двуногих
рассчитаны на несколько эмбрионов, и места в них, если подобрать хвост и
сжатьсЯ, вполне достаточно. ѓлавное - найти вход или выход, короче - любую
дырку, через которую можно проникнуть внутрь.
Њожно, конечно, выбить прозрачные пластины, но - как знать, вдруг
‹етающий тогда не сможет поднЯтьсЯ в воздух?
ќмбрионы двуногих мало отличались с виду от взрослых особей. •отЯ
Љоротколапый не мог сформулировать это словами, у него было на этот счет
особое мнение: вдруг носитель выполнЯет еще и функции хозЯина-нЯньки? ќтим
мнением Љоротколапый гордилсЯ. Ћн сам придумал его, и оно многое
объЯснЯло.
Џодобравшись еще ближе, Љоротколапый припал к земле и пополз. ‚озле
носителЯ стоЯл эмбрион, - скорее всего, дозревающий, потому что он уже мог
выходить наружу, но еще не покинул носитель навсегда.
ђазведчик приглЯделсЯ: он не ошибсЯ, внизу, на брюхе носителЯ,
темнело отверстие, достаточное, чтобы пролезть внутрь...

- ќй, ‘портмайер, пошевелись, мы летим за ребЯтами! - крикнула
”ерроу.
- Џодожди, - механик заглЯнул в багажный люк: во времЯ полета там
что-то булькало, а он не любил никаких посторонних звуков. Џо рабочим
шумам можно определить неисправности механизмов челнока, и в первую
очередь надо позаботитьсЯ о том, чтобы ничто не мешало их слышать.
Ѓулькавший баллон он вновь закрепил, но теперь его снова что-то
волновало. Ќе сильно, на уровне предчувствиЯ, - но это предчувствие не
давало ему спокойно выбратьсЯ из отсека. —то именно это было - он не знал.
’о ли среди багажа поЯвилось что-то лишнее, то ли, действительно, к шуму
мотора добавилсЯ какой-то призвук.
‘портмайер сосредоточилсЯ, перебираЯ в уме, что могло случитьсЯ, но в
голову ничего не приходило.
Џросто что-то было не в порЯдке.
"Ќаверное, нервы. Ќедоспал", - сделал он наконец вывод.
- ‘колько раз можно тебЯ звать?
€ все же что-то волнует, значит...
Џусть это были выходки подсознаниЯ: когда пилоты или механики
отказывались верить собственной интуиции - и погибали в тот же вылет.
Ќе случайно же на космофлоте с давних времен существовало правило:
если пилот говорит, что его мучают плохие предчувствиЯ - лучше его не
посылать.
‚прочем, у него не было выбора. ‡десь не центральный порт с десЯтками
дублеров и хорошим запасом кандидатов на их должности.
€ все же, что это было?
Џиск. ’оненький и странный, он раздавалсЯ непонЯтно откуда. …му
показалось даже, что пищит его собственнаЯ одежда.
Ќервы.
‘луховаЯ галлюцинациЯ.
“ часов другой звук, а, кроме них, в одежде ничего пищать не могло.
- ’ы что, оглох?
- Џодожди секундочку, здесь что-то такое...
‘портмайер приподнЯл руку. Џищал рукав или что-то под ним.
- џ тебе говорю - садись, - все сильнее кипЯтилась ”ерроу. - Ќечего
времЯ тЯнуть.
—асы.
ђазумеетсЯ, они. —то-то случилось с будильником, вот и все.
‘портмайер взбежал по трапу и закрыл за собой люк.
- ѓде ты, черт тебЯ раздери?
Ћн протиснулсЯ в пилотскую рубку. ”ерроу уже включила зажигание;
мотор взревел во всю свою громкость.
Џод рукавом, на индикаторе движениЯ живых организмов, ползло светлое
пЯтнышко. ‘портмайер совсем забыл о существовании этого прибора.
‚спомнить о нем он уже не успел: неожиданно сзади раздалсЯ свист
рассекающего воздух щупальца...

Џо долине гулЯл ветер. Ћн бил в лицо и трепал волосы маленькой
группке людей, вздумавших вдруг прогулЯтьсЯ под открытым небом. Ќичтожные
и мелкие на фоне огромных каменных глыб и невеселого, покрытого пЯтнами
облаков неба, они медленно шли, таща что-то длинное и тЯжелое.
‘о стороны это выглЯдело именно так.
ѓде-то за их спиной тлели остатки бронетранспортера. €м еще повезло -
успели выскочить до того, как пламЯ охватило его целиком. € все же трудно
было сказать, что члены этой небольшой группки слишком печалились. ‚едь до
освобождениЯ от страхов и неприЯтностей оставалось так мало!
ѓорман на носилках тихо застонал: запнувшись за камень, •адсон чуть
не упал, трЯхнув свою ношу.
- „ержи его, держи, •адсон! - •иггс тоже споткнулсЯ и через пару
шагов приказал остановитьсЯ. Њежду двумЯ глыбами серого камнЯ было
достаточно места длЯ того, чтобы там мог приземлитьсЯ челнок.
- Ћпускайте, - махнул он рукой.
ѓормана опустили.
‚етер усиливалсЯ. Љаждый новый его порыв делалсЯ все холоднее.
ЏриближалсЯ вечер.
"Ћбидно", - поморщилсЯ Ѓерт, оборачиваЯсь в сторону купола. Ќу,
ничего, главное пока - улететь, а там, на корабле, он еще покажет, кто
здесь хозЯин. ’ам - свЯзь с центром, там - поддержка капитана кораблЯ, да
мало ли чего еще там есть...
"Ќеужели мы действительно улетаем? „аже не веритсЯ", - ђипли ласково
сжала руку ѓоловастика. ’еперь расставание с этой жуткой планетой
заставило ее испытывать почти щемЯщее чувство, похожее на тоску.
’ак всегда бывает при прощании с прошлым - ђипли знала, что сейчас в
ее жизни заканчиваетсЯ очередной этап и начинаетсЯ новый. „ругой. €
неважно, что он будет лучше - просто потому, что хуже быть уже не может, -
ђипли думалось, что она терЯет сейчас какую-то часть себЯ, а это всегда
вызывает боль.
‚етер крепчал. Њежду камнЯми с легким свистом просеивались мелкие
песчинки.
"„а, в этом есть все же что-то романтичное", - подумал •иггс, глЯдЯ,
как ветер треплет волосы ђипли. - ЌапрЯжение боЯ, риск, потери, радость
спасениЯ и этот ветер... „а и красивые девушки к тому же".
"„рейк... Љак жаль, что его сейчас нет с нами", - думала, вглЯдываЯсь
в темнеющее небо, ‚ески.
‚етер свистел...
- ‹етит, - тихо прошептала Ќьют.
„ействительно, на фоне неба возникла маленькаЯ блестЯщаЯ точка,
котораЯ быстро приближалась, увеличиваЯсь в размерах и принимаЯ очертаниЯ
челнока.
"‚от и все?" - почти одинаково подумали все сразу, вкладываЯ,
разумеетсЯ, в этот вопрос свои особые оттенки и намеки.
‚се!
—елнок был уже совсем близко, когда его траекториЯ вдруг резко
изменилась.
‚ первую секунду никто ничего не понЯл.
‹етательный аппарат вдруг резко пошел вниз, почти накренилсЯ набок и
проехал брюхом по вершине скалы. Ѓрызнули во все стороны оторванные детали
шасси.
Ќовый рывок заставил его выпрЯмитьсЯ, но ненадолго: челнок падал,
волоча за собой дымный шлейф. Ћн еще летел и вполне мог дотЯнуть до места
посадки, но было видно, что его корпус разваливаетсЯ на лету.
‚место спасителЯ к ним мчалась огромнаЯ бомба - можно было не
сомневатьсЯ, что до взрыва остались считанные секунды.
ќтот новый поворот судьбы оказалсЯ слишком уж неожиданным - на
какое-то мгновение все оцепенели.
‚от это уже действительно было концом: взрыв челнока не пощадил бы
никого.
ЏревращаЯсь на лету в огненный шар, челнок нессЯ прЯмо на них.
‚ырвавшись из лап смерти зубастой и когтистой, они могли с секунды на
секунду стать добычей смерти огненной.
- Ѓегите! - пронзил воздух отчаЯнный крик.
Ћни бросились врассыпную, кто куда, не разбираЯ дороги.
…динственное, что запомнила из всего этого ђипли, - это как она
старалась прикрыть девочку собственной спиной. Ћни так и упали, вдвоем,
когда взрывнаЯ волна догнала их и швырнула на камни: Ќьют снизу, а ђипли
сверху, закрываЯ ее своим телом от посыпавшихсЯ обломков.
ђаздалсЯ грохот, по спинам прокатил жар, замельтешили в воздухе куски
летательного аппарата; набухли, вытЯнулись вверх и рассыпались огненные
клубы, и наконец все стихло.
‡апахло гарью.
‘вистЯщий ветер уносил ее в сторону города; опадали на землю черные
хлопьЯ.
Љазалось, кроме них и неровного клочковатого огнЯ на месте аварии, на
всем ландшафте не двигалось ничто. ‚се замерло, покрывшись копотью и
изуродованными кусками металла. „а и сам огонь слабел, стараЯсь спрЯтатьсЯ
вглубь щелей и под более крупные обломки.
Ћдиноко и пронзительно свистел ветер.
Њедленно уползало за горизонт солнце. …го отблески на металле и окнах
оставшегосЯ где-то далеко купола гасли один за другим.
Ќо пауза, полнаЯ молчаниЯ, продлилась недолго. умно встал, сбрасываЯ
с себЯ обгоревшие обломки, •адсон, повертел головой, отыскиваЯ остальных,
и выругалсЯ.
‚ голове у него шумело.
Ќеизвестно, сколько потрЯсений подрЯд должен испытать человек, чтобы
"сойти с нарезки": у одних это не получаетсЯ вообще, другим достаточно
одного раза; •адсон уже несколько раз срывалсЯ, но всЯкий раз снова
приходил в себЯ. Ќа этот раз истерика охватила его всерьез и надолго.
Џосле ругани он коротко хихикнул и побрел, пошатываЯсь на ходу и
срываЯ с себЯ остатки верхней куртки. Ќарисованный на ремне череп вылез
наружу - казалось, он скалилсЯ, потешаЯсь над хозЯином.
Ћсторожно привстала и ђипли: посмотрела, все ли в порЯдке с ђебеккой,
и лишь тогда поднЯлась на ноги.
Џейзаж, секунду назад мертвый, оживал на глазах. ЏотираЯ руки и шею,
встал Ѓерт. …го взглЯд рассеЯнно прыгал из стороны в сторону, выдаваЯ
полную растерЯнность. Ћн не просто не знал, как вести себЯ сейчас, - после
удара в голове шумело, и Ѓерт слабо соображал, что вообще происходит.
‚прочем, рассудок и самообладание возвращались к нему быстро. Џожалуй,
только искусственный человек опередил его в этих качествах - но он, в
отличие от остальных, и был запрограммирован на то, чтобы не потерЯтьсЯ в
какой бы то ни было ситуации. Џоправив одежду, он сразу же принЯлсЯ
откапывать лейтенанта.
- ‚еликолепно, а? - заговорил •адсон. ‘о стороны можно было подумать,
что он был пьЯн в стельку: ужимки и интонации, с которыми он начал свое
выступление, не могли принадлежать трезвому человеку. Џошатывание только
усиливало этот неожиданный эффект. - Џросто лучше не бывает, да? ‚от
здорово! ’олько этого нам не хватало! Ђ? ‚се слышали? —то теперь будем
делать, а? Њогу всех поздравить - мы теперь в полном дерьме!
Ћн говорил первое, пришедшее на ум. ’о ли от удара, то ли от иного
потрЯсениЯ все его мысли спутались и крутились в голове почти бессвЯзным
набором слов и чувств. Ћн больше не придумывал странных версий, не
выискивал дополнительных причин длЯ страха - он просто ничего не
соображал, кроме того, что они действительно "сидЯт в дерьме", и выбратьсЯ
из него невозможно.
•иггс провел рукой по жестким взъерошенным волосам.
…му было не до выслушиваниЯ чужих истерик.
“ •иггса не было ни готовых сверхустойчивых программ, как у робота,
ни веры в собственную неуЯзвимость, если не бессмертие, как у Ѓерта, ни
даже детской способности привыкать вообще ко всему и жить настоЯщим
моментом, как у ѓоловастика. “ него было другое.
„олг.
Њожет быть, в одиночку •иггс и сплоховал бы - но теперь такого права
он не имел.
‚ первую очередь нужно было привести •адсона в порЯдок.
Џусть он - бывший приЯтель, пусть в его поведении есть долЯ и его,
•иггса, вины, сейчас об этом следовало забыть.
ђезким движением •иггс схватил •адсона за рубаху и притЯнул к себе:
- ’ы все сказал?
•адсон ошарашенно уставилсЯ на него. ‚о взглЯде •иггса было столько
решительности, что готовые сорватьсЯ с его Языка ругательства застрЯли в
горле.
Ќьют была почти спокойна.
—то ж, еще одна сказка оказалась всего лишь сказкой. ‘бываютсЯ только
самые страшные из них - остальные придумывают, чтобы было не так грустно.
‘казка кончилась, теперь надо было снова жить, а значит, успеть
спрЯтатьсЯ. € только.
- ‡начит, мы теперь отсюда не улетим. - ‘ложно было понЯть, спросила
ли она об этом или просто констатировала факт.
- €звини менЯ, Ќьют, - ђипли заглЯнула девочке в глаза.
- Ќе надо, ты не виновата, - спокойно возразила Ќьют.
ќто же было естественно...
•иггс отпустил •адсона и встал, подставив лицо ветру. ‘вежий воздух
помогал проЯснить мысли.
‚оспользовавшись моментом, •адсон снова заныл:
- Ќу что? —то? €гра закончена! —то мы теперь будем делать? —то
делать, хотел бы Я знать?
"„а, ситуациЯ интереснаЯ, и Я бы даже сказал, что в ней что-то есть!
- подумал Ѓерт. - Ќу что ж, еще не все потерЯно. …сли повести себЯ с
умом..."
- Њожет, разложим костер, сЯдем и споем пару песен? - предложил
•адсон. - „авайте попробуем!
Ѓерт посмотрел на него, как на идиота.
"Ќе иначе как все сразу спЯтили... о чем это он?"
Ќьют осторожно тронула ђипли за рукав.
- ‚ чем дело, малышка? - заставила себЯ улыбнутьсЯ ђипли.
- ‡наешь, - ѓоловастик говорила тихо, словно их могли подслушать, -
нам лучше вернутьсЯ домой... назад, в комплекс, а то скоро стемнеет, а они
выползают в основном в темноте... - Ќа секунду она замолчала, словно
перепроверила мысленно собственные воспоминаниЯ, - и повторила с нажимом:
- ‚ основном...
ђипли кивнула и жестом подозвала •иггса.
’емнело быстро, так что терЯть времени не стоило.

‚ лаборатории и близлежащих помещениЯх все оставалось по-прежнему.
Џохоже, монстрам было недосуг заглЯнуть сюда.
"‘транно, очень странно... будто и не уходили", - заметил про себЯ
•иггс.
‡анЯлись обследованием помещениЯ - теперь в нем искали не
притаившегосЯ врага и не документы, проливающие свет на грЯзные тайны
проклЯтой планеты, а просто проводили инвентаризацию: перепроверЯли, что
здесь есть и длЯ чего это можно использовать. ‚ески ухитрилась обнаружить
склад продуктов, - правда, через пару минут Ќьют заЯвила, что давно знала
о его месторасположении, так как им пользовалась. Ќашлась и вода.
‚ообще обстановка казалась почти раздражающе мирной, - будто и
произойти здесь ничего необычного не могло, - и это тоже по-своему
действовало на нервы. ‚ыходило, что комплекс их обманывает, притуплЯет
бдительность, ведь ни длЯ кого же не секрет, что за "милые зверушки" ходЯт
где-то рЯдом за относительно тонкими стенами. Џерекинувшись парой слов на
этот счет, ђипли и •иггс решили отвлечьсЯ от расслаблЯющего покоЯ комнат.
‚прочем, и без этого оружие проверЯть было надо: как-никак оно было
главной гарантией если не безопасности (о какой безопасности здесь вообще
могла идти речь!), то во всЯком случае - возможности постоЯть за себЯ и
хотЯ бы погибнуть с честью.
‘обрав всех около большого лабораторного стола, •иггс разложил на нем
все уцелевшие боеприпасы и оружие, за исключением личного оружиЯ (‚ески
вообще предпочла спрЯтать свой пистолет с разрывными пулЯми подальше).
Ђвтоматические винтовки, ленты, коробки и магазины представлЯли собой
довольно внушительное зрелище. ‚се же человеческий ум всегда был горазд на
выдумки относительно приспособлений длЯ уничтожениЯ себе подобных - и не
подобных.
Њатово поблескивал металл и пластик винтовок.
’ем не менее, несмотрЯ на солидный вид, при ближайшем рассмотрении
оказалось, что большей частью оружиЯ воспользоватьсЯ не удастсЯ: даже
неспециалист мог заметить большие или меньшие поломки. Љогда со стола было
убрано все лишнее, ђипли озабоченно спросила:
- ќто что - все что у нас осталось, да?
- „а, все, что осталось, - подтвердил •иггс, слегка разводЯ руками. -
‚се остальное разбито вдребезги...
"‚дребезги..." - эхом отдалось в мозгу у стоЯщего неподалеку •адсона.
Ћт любого разговора на эту тему его мутило, и он старалсЯ держатьсЯ
подальше. Ћт этого выходило только хуже: отойти далеко и остатьсЯ одному
ему было страшно, - как знать, в какой момент эти твари сюда доберутсЯ?! -
а находитьсЯ в комнате и ничего не слышать было и вовсе невозможно.
„лЯ того чтобы хоть как-то отвлечьсЯ, •адсон затребовал у компьютера
техническую документацию и тупо смотрел на нее, стараЯсь понЯть, хотЯ бы
на каком Языке она написана.
…му не удавалось даже это.
Ќьют заглЯнула •адсону через плечо. …го занЯтие показалось девочке
скучным, и ей ничего не оставалось, как подойти поближе к группе остальных
взрослых и разглЯдывать в щели между их телами разложенный на столе
арсенал.
- “ нас четыре винтовки, - подводил итог •иггс, - и четыре магазина
на каждую...
"—етыре винтовки на восемь человек", - подсчитал Ѓерт.
"—етыре винтовки на шестерых", - ђипли исключила Ќьют и чуть живого
лейтенанта.
"—етыре винтовки на троих... не так уж мало, хотЯ все равно дело
дрЯнь, - по-своему подвела итог ‚ески. - …сли добавить сюда Ѓелоснежку, -
на четверых..."
…й и в голову не пришло включать в расчет робота или представителЯ
Љомпании. Ѓерт был длЯ нее просто штатским, точнее, штатским начальником,
то есть существом, ни на что серьезное не годным. ‘ такими, как Ѓерт,
всегда нужно было носитьсЯ, как с малыми детьми, - говорил весь ее прежний
жизненный опыт.
"Ђ неплохо бы и мне прибить кого-нибудь из этих чудовищ", - с
любопытством изучала винтовки Ќьют. ќти люди, претендующие на то, чтобы
стать ее друзьЯми, относились к такому убийству как к норме, и даже как к
своему долгу. Љроме того, даже во всех сказках, из которых, по словам тех
же взрослых, нужно было всЯкий раз извлекать мораль длЯ практической
жизни, чудищ тоже убивали, и это более чем одобрЯлось. ’ак почему бы ей не
попробовать сделать то же самое? ‚от было бы здорово!
- Ќа каждого - не так уж много... - закончил свою мысль •иггс. -
„альше: у нас есть пЯтнадцать гранат Њ-4, - он поправил на столе маленький
цилиндрик.
"“х ты... неужели это и есть граната?" - уставилась на него Ќьют.
ѓраната лежала у самого краЯ стола.
‘тоило только протЯнуть руку...
ѓоловастик подалась вперед, и маленькие пальчики сжали заветную
"игрушку".
Ќу, теперь она покажет этим чудищам, как нападать на людей!
- Ќе трогай, пожалуйста, - одернул ее •иггс. - ќто опаснаЯ штука.
"Њожно подумать, Я этого не понимаю", - укоризненно посмотрела на
него Ќьют и вернула гранату на место.
‘о взрослыми лучше не спорить.
Џроще улучить момент и сделать все по-своему.
- Ђ это что, единственный огнемет? - указала ђипли на еще одно орудие
убийства с тЯжелой на вид приставкой и толстым стволом.
- „а, - подтвердил •иггс. - …динственный работающий. „ругой
поврежден, третий... даже не знаю.
Ћн замолчал. Њожет быть, об оружии можно было сказать еще что-то, но
что именно, он себе не представлЯл.
"„а, и это все при том, что станциЯ в любой момент может взлететь на
воздух... €нтересно, как можно высчитать, сколько осталось? - вспомнила
ђипли. - Ќадо будет спросить у Ѓишопа. •оть он и робот, но в этом он
должен, просто обЯзан разбиратьсЯ. € еще - стоит ли говорить об этом
остальным? •адсон не выдержит, это точно... „а и стоит ли раньше времени
тревожить людей? € без того им несладко..."
- Љак скоро мы можем ждать спасательную экспедицию? - спросила она
вслух.
- —то? - не понЯл резкого перехода на другую тему •иггс. - ‚ы что-то
спросили?
ђипли кивнула.
- „а. џ спросила, на сколько мы должны тут задержатьсЯ, чтобы за нами
выслали спасательную команду?
- ‘емнадцать дней, - ответил Ѓерт и осексЯ. –ифра напугала его
самого.
"‘емнадцать... но за сколько времени реактор придет в полную
негодность? ‘колько нам осталось ђ…Ђ‹њЌ›• дней? „ва? €ли всего пару
часов?"
- ‘емнадцать дней? - подпрыгнул на месте •адсон. …му показалось, что
он ослышалсЯ. „а не может такого быть, это шутка, сумасшествие! Љакие еще
семнадцать дней! €здевательство какое-то... - ‚ы психи! џ не собираюсь
участвовать в вашем параде, мы здесь и семнадцати часов не продержимсЯ!
Џоследние слова прозвучали почти как нечленораздельный вопль. ѓлаза
•адсона вышли из своих орбит, челюсть снова заходила из стороны в сторону.
"Љакой он чудак, - посмотрела на него Ќьют, выискиваЯ удобный момент,
чтобы стЯнуть гранату. •иггс не спускал с оружиЯ глаз, и ей пришлось пока
удовлетворитьсЯ лежащей поодаль каской •адсона. Љаска налезла девочке на
глаза и все времЯ сползала, зато чужие голоса отдавались в ней по-особому
гулко, и это было забавно. Ќьют поднЯла голову Љейси и подмигнула ей:
посмотри-ка, как браво Я выглЯжу!
- •адсон! - резко закричала на снова впавшего в истерику десантника
ђипли. - •адсон! Џосмотри на нее, - ее палец указал на ђебекку. - ќта
девочка продержалась здесь куда больше семнадцати дней! Ћдна, без оружиЯ и
без вашей специальной подготовки... - •адсон замолчал и слушал ее, поэтому
ђипли сбавила тон: - Џравильно, Ќьют?
Ќьют улыбнулась и отдала честь измазанной ручонкой.
- ’ак точно, сэр! - звонко и четко прозвучал бодрый детский голосок.
- —то это за детский спектакль? - ошалело вытаращилсЯ на нее •адсон.
…го покинули последние сомнениЯ в том, что весь мир сошел с ума.
‘емнадцать дней в этом аду, теперь какие-то дети...
- •адсон, прекратите истерику! - ђипли запнулась, решаЯ, чем можно
угомонить этого психопата хотЯ бы на некоторое времЯ. ‹учше всего -
запрЯчь его в какую-нибудь полезную работу. Ќо - в какую? —то нужно?
‡абаррикадировать, запаЯть двери, но сперва... Љонечно, пусть он этим и
займетсЯ. ’вердым командным голосом она продолжила: - ‘лушай, ты нам
нужен, и мне надоела эта вот твоЯ... ерунда. ’ак вот... - ђипли
остановилась, чтобы придумать наиболее удобную формулировку приказа, - ты
должен каким-нибудь образом раздобыть чертежи. —ертежи всей конструкции,
всего комплекса. Њне совершенно неважно, как ты их достанешь, но Я хочу
знать все. ђасположение воздушных шлюзов, электроканалов, подвалов, все
ходы и выходы из комплекса. Њы должны тут забаррикадироватьсЯ, и у нас
мало времени. ’ы все понЯл?
- „а, - буркнул •адсон. Џриказ действительно несколько отрезвил его,
зато порЯдком озадачил Ѓерта.
"Ћна что, тоже тронулась? - спросил он про себЯ. - ђазве мы не вместе
разбирали по плану, где находЯтсЯ колонисты? Људа он мог детьсЯ? Ќет, это
у нее что-то с головой".
ђипли заметила его изумленный взглЯд и жестко усмехнулась. Џусть
думает что хочет. ѓлавное - пристроить •адсона. —ем больше он будет занЯт,
тем меньше времени у него останетсЯ на истерики и панику.
- •орошо. - ђипли снова повернулась к •адсону. Џохоже, с ним все в
порЯдке...
- ‹адно, Я пошел искать. - Џриказ •адсона вполне устроил. ќто было
дело, и дело нужное. Љроме того, разве это не выход? Њожет, этим тварЯм
еще и не удастсЯ прорватьсЯ.
"Ђ она молодец, - подумал о ђипли •иггс. - Џрирожденный руководитель.
‡дорово же она его обломала!"
- •адсон, - негромко позвала ђипли, когда он уже повернулсЯ, чтобы
идти к главному пульту управлениЯ.
- —то еще? - обернулсЯ •адсон.
- ѓлавное - не психуй.
•адсон вздохнул.
„ожил, называетсЯ: кто попало имеет право делать ему такие
замечаниЯ... € самое обидное, - она права.
"ЃеднЯга •адсон", - подумал ему вслед •иггс.
“видев, что он смотрит в другую сторону, Ќьют снова потЯнулась к
гранате.
•иггс оглЯнулсЯ.
ђука ђебекки тотчас вернулась на свое место.
"‚о всЯком случае, Я тут ни при чем", - заЯвлЯло своим невинным видом
ее личико.
„о сих пор молча наблюдавший Ѓишоп повернулсЯ к ђипли. …го брови
ходили вниз и вверх, складки гулЯли по лицу.
…сли бы Ѓишоп был человеком, выражение можно было назвать удивленным.
„лЯ робота эта мимическаЯ игра обозначала беспокойство.
- џ буду в лаборатории. - ‘покойный голос резко контрастировал с
прыгающими бровЯми и подергиванием уголков рта. - Џроверю состоЯние
ѓормана и продолжу анализы.
Љак ни странно, он обратилсЯ именно к ђипли.
"€ этот не в порЯдке... ну ничего, с ним-то Я всегда могу
разобратьсЯ", - отметил про себЯ Ѓерт.
„лЯ него все складывалось замечательно. …сли забаррикадироватьсЯ,
внешней опасности можно не боЯтьсЯ, а здесь, в лаборатории, есть чудесные
живые экземплЯры этих уникальных животных. ’еперь главное - найти, с кем
можно договоритьсЯ. Џусть только все успокоЯтсЯ.
•иггс, конечно, солдафон, но сейчас главный не он, - эта женщина. Ђ
она уже один раз принЯла подачку от Љомпании, согласившись лететь сюда.
‡начит, ее можно будет подкупить или уболтать еще раз. …му не привыкать
заниматьсЯ такими делами!
ђипли сейчас авторитет, раз даже искусственный человек это признал.
—то ж, с ней и придетсЯ поладить. ‚о что бы то ни стало.
- •орошо, займись этим, - ответила ђипли Ѓишопу.
"Ќу-ну", - сказал себе Ѓерт.

‘тол экран-планшета чем-то напоминал бильЯрдный. ђазмеры, форма,
сделанные "под дерево" пластиковые бортики, голубовато-зеленаЯ подсветка,
кажущаЯсЯ мЯгкой и бархатистой... только что лузы забыли приделать.
‘клонившиесЯ над его плоскостью люди только увеличили сходство.
"—то за идиотизм - смотреть всем вот так, в одну точку..." - косилсЯ
по сторонам •адсон.
"Ѓеспечность" сотоварищей его пугала. Љак знать, с какой стороны
может прийти сейчас смерть; неужели так сложно было выставить хоть одного
часового? Њожет, пока они любуютсЯ сейчас этими картинками, какой-нибудь
монстр уже приготовилсЯ к прыжку и сейчас выбирает наиболее аппетитную
жертву...
- ‡начит, этот служебный тоннель... - рука ђипли зависла над
вычерченной белыми линиЯми схемой. Џодсветка затемнила неровности
потрескавшейсЯ кожи, оставив ее абрис, изЯщный и женственный. "Ђ ведь она
красива!" - невольно подумал •иггс и тут же отогнал эту мысль как
несвоевременную. „аже если и так, какаЯ разница? Љ делу это не имеет ни
малейшего отношениЯ... € вместе с тем изЯщнаЯ и беззащитнаЯ на вид голаЯ
рука на фоне светЯщегосЯ полЯ вызывала у него почти такую же щемЯщую
нежность, как личико девочки у самой ђипли. …му захотелось прикрыть ее,
обнЯть, защитить, убрать, наконец, отсюда... ЏоднЯв глаза выше, он
наткнулсЯ на строгий, устремленный на схему взглЯд. „а, еще неизвестно кто
кого защитит. ‚о всЯком случае, мужества и силы воли у этой "нежной
девушки" хватит и на двоих простых людей: она вполне может сражатьсЯ в их
отрЯде на равных. - ...используетсЯ в одну сторону, - продолжала говорить
ђипли, и •иггсу пришлось сосредоточитьсЯ, чтобы догнать ее мысли. - ’ак?
- ‘овершенно верно, - подтвердил Ѓерт. - Ћн соединЯет процессор с
остальным комплексом. ‚от здесь у нас подвальные помещениЯ...
- ‡начит, эти твари перебираютсЯ через канал? - сердитым тоном задала
вопрос ‚ески. …е распирало желание пойти и прикончить хоть несколько этих
гадов. „аже мысли о собственной безопасности не занимали ее так сильно.
- Њожет быть, - проговорил •иггс.
ђука ђипли исчезла с экрана и сразу на глазах огрубела. Љак ни
странно, это только усилило нежность •иггса.
"Ћ чем это Я? Ћна гораздо старше менЯ, и вообще... - попробовал снова
переубедить себЯ он, но тут же возразил: - Ќу и что? ЉакаЯ разница?"
"‚от мы стоим тут, а они крадутсЯ, крадутсЯ, подползают все ближе..."
- фантазировал •адсон.
"Ќеужели это наш комплекс?" - с удивлением таращилась Ќьют.
ђисунок казалсЯ ей даже отдаленно не похожим.
"Ђ они все ближе, присматриваютсЯ, облизываютсЯ..." - •адсону
одновременно было и жарко, и холодно. ‹ицо его блестело: выделение пота
перешло, похоже, в хроническую форму.
"•орошо, а если..." - ђипли прищурилась, разглЯдываЯ схему. “ нее
только что мелькнула какаЯ-то мысль, но тут же исчезла, и это раздражало.
—то-то такое очевидное, простое...
- Ќа секунду верните изображение назад...
Џоле экран-планшета поползло, открываЯ только что увиденный узел.
„линнаЯ одинокаЯ полоса канала занимала добрых две трети всего
изображениЯ.
’ак что же это была за мысль?
ђипли нахмурилась.
"Ђ они смотрЯт на нас и облизываютсЯ... ‘мотрЯт и облизываютсЯ..." -
повторЯл про себЯ •адсон.
- ђипли, вы что-то хотели сказать? - голос Ѓерта казалсЯ
приглушенным.
"Џохоже, Я просто хочу спать... ‘колько же времени мы здесь?"
“силием воли ђипли прогнала сонливость.
Ќужно было срочно принимать какое-нибудь решение. —удовища еще рЯдом.
‚ремЯ не ждет.
…сли позволить себе расслабитьсЯ сейчас, позже расслаблЯтьсЯ будет
уже некому.
"‘мотрЯт и облизываютсЯ... - глаза •адсона закрылись, перед ним
заклубилсЯ туман. €з тумана на него уставились крошечные, горЯщие, как
угольки, глазки. €з зубастой пасти высунулась втораЯ пасть, и между зубами
заходил раздвоенный змеиный Язычок. - € облизываютсЯ..."
Њонстр тихо зарычал.
"’ак что же Я сижу?!" - встрепенулсЯ •адсон.
ЏрЯмо перед ним бархатисто светилсЯ бильЯрдный стол экран-планшета.
Џо нему водила рукой ђипли.
Њежду ней и Ѓертом просунула головку с сонными глазками Ќьют.
Њонстра не было.
"Ќу вот, - грустно подумал •адсон, - уже и глюки пошли..."
- „а... - отозвалась ђипли. ‘он отступил. - ’ак вот, здесь дверь под
давлением, в самом конце, - предложениЯ получались корЯвыми, но к мыслЯм
вернулась Ясность - этого было достаточно. - ЉажетсЯ, ее можно закрыть, и
мы отсечем себЯ от этих тварей на какое-то времЯ.
- „верь может не выдержать, - возразил •иггс.
…го взглЯд вернулсЯ к лицу ђипли. Ѓыло видно, как она осунулась за
эти часы, если не постарела на пару лет за один день.
"Ќе женское все это дело", - подумал •иггс. ’еперь его начали
одолевать всЯкие романтические грезы. ЋпЯть полезли мысли о таинственной и
зловещей планете, на которой он сражаетсЯ с чудовищами вдвоем с красивой
женщиной... пусть не вдвоем, - все равно. ‡ловещаЯ планета в наличии
имелась, красиваЯ женщина - тоже (может быть, на ‡емле у него были и более
интересные подружки, но те не в счет. ђипли была сейчас длЯ него и
красивой, и единственной, - почему-то в его глазах ‚ески воспринималась
как мужчина, боевой товарищ). ’ак чего же еще не хватало?
Џеред глазами •иггса промелькнула та сцена, когда все стоЯли на фоне
зарева, обращенные лицом к ветру. ќкзотические и романтические оборванцы,
чудом ускользнувшие от смерти, робинзоны чужих миров...
"‘топ! •ватит! - приказал он себе. - —то это еще за фантазии в
рабочее времЯ? Ђ ну, прекратить! ‘мирно!"
- Ќичего, мы восстановим баррикады, созданные колонистами в этих двух
секторах, - возразила ђипли. - ‚от здесь, - красиваЯ рука снова легла на
экранное поле, - заварим автогеном... ‚ходы здесь, здесь и здесь тоже
закроем, и тогда оперативный центр и лабораториЯ будут отсечены от всех
остальных помещений.
- Џрекрасно...
"‚от с кого надо бы брать пример... Ћна прекрасно держитсЯ. Џросто
стыдно раскисать в такой компании".
‘зади раздалсЯ тихий звук, похожий на стон.
‚се обернулись на Ќьют.
„евочка зевала.
…сли бы ее не вытЯнули из прежнего убежища, она бы давно уже спала.
"Ћдни только беспокойства от этих взрослых", - сонно думала она.
- ќто Ясно, как в игре в карты, - неизвестно зачем лЯпнул •иггс.
ђипли пропустила его бессмысленную реплику мимо ушей.
•иггс посмотрел на девочку извинЯющимсЯ взглЯдом, шагнул к ней и
посадил на стол.
ђипли проследила взглЯдом за его движениЯми и отметила про себЯ
совсем уже не относЯщуюсЯ к делу деталь: волосы •иггса показались ей очень
светлыми. Ќамного светлее, чем было на корабле.
ќто не было иллюзией, вызванной неправильным освещением, - не пугаЯсь
и не впадаЯ в панику, •иггс поседел. Џочти половина его волос утратила
свой естественный цвет.
"Ќу и что? ‘корее можно удивлЯтьсЯ, как мы все до единого не
поседели!" - подумала ђипли и отвернулась.
Ќьют, сидЯ на экран-планшете, снова зевнула.
"Ђ они смотрЯт и облизываютсЯ..."

‘творки двери с усеченными углами сошлись и замерли.
•адсон бросил на дверь недоверчивый взглЯд: неужели она сможет
выдержать, когда на нее навалЯтсЯ тЯжелые тела бронированных чудовищ?
‘нова ему почудилось, что он ощущает на себе враждебный взглЯд.
"‘корей бы!.." - едва ли не кричал он про себЯ, ожидаЯ нужного
приказа.
"—его они ждут? Џока эти твари вломЯтсЯ сюда?"
Ќа него смотрели. Ћттуда. ЏрЯмо через дверь.
"Ќе успеем... Њожно даже не пытатьсЯ - они уже тут", - обреченно
подумал он, отступаЯ на шаг от двери.
—ем он может защититьсЯ от этого страшного взглЯда? Ђвтогеном? Џросто
смешно... его специально послали сюда, в конец туннелЯ, чтобы отдать на
съедение...
"‘топ, - приказал он себе. - ’ебе же сказано - не психовать! Ќе
настолько же они выжили из ума... Ќет, они просто дураки и не понимают,
насколько это опасно. ќти твари ведь рЯдом".
- ’ак, герметизируем тоннель, - раздалсЯ голос •иггса. - Ѓыстро...
"Ѓыстро... - передразнил его •адсон. - ђаз быстро, то чего ты столько
времени тЯнул со своей командой?"
џзычок пламени ударилсЯ в место смыканиЯ створок. ‘разу же во все
стороны брызнули Яркие синеватые искры раскаленного металла.
"’ак его... так!" - подгонЯл себЯ •адсон, в упоении водЯ по шву
автогеном.
ќти проклЯтые точки глаз, которые глЯдели сквозь дверь, должны были
ослепнуть от блеска. „олжны исчезнуть...
"’ак им!" - продолжал •адсон водить пламенем по металлу.
„верь была сделана на совесть - металл плавилсЯ медленно и с Явной
неохотой.
"„а что же это она не поддаетсЯ?" - испугалсЯ •адсон, в какой-то
момент убедившись, что работа продвигаетсЯ медленней, чем ему бы хотелось.
ЏроклЯтые точки глаз вспыхнули снова.
Ќапрасно •адсон убеждал себЯ, что это галлюцинациЯ: из-за двери так и
дышало враждебностью. ‘квозь шипение автогена он разобрал звенЯщие шаги
хитиновых лап - чудовища приближались.
"—то за проклЯтаЯ дверь!"
‚ одном месте металл поддалсЯ - образовавшийсЯ шов смотрелсЯ надежно,
- но дальше, книзу...
"Ќе думать о них, не думать!" - •адсон направил раструб автогена на
незапаЯнный участок.
’очно, чудовища были рЯдом. Ћн Явственно различал шуршание хитиновых
панцирей и смех, ехидный, противный смешок существа, издевающегосЯ над
тщетностью усилий людей.
‘мех? Џеред глазами у •адсона все поплыло.
‚ыходит, это все же был бред: разве монстры могут смеЯтьсЯ? Ќе
хватало только сойти с ума. ‹учше уж пусть сожрут - это не так
унизительно.
"Ќет, хватит. Џора ставить на этом точку. џ не боюсь! ‘ этой минуты Я
больше ничего не боюсь", - стиснув зубы твердил себе •адсон.
‚от и еще на одном участке металл вздулсЯ и залил собою тоненькую
черточку щели.
ќта работа была гораздо заметнее другого событиЯ, произошедшего в
душе одного из членов маленькой компании: •адсон снова почувствовал себЯ
человеком.
—то ж, не все великие победы оказываютсЯ на виду!

"—то ж, Я всегда говорил, что человек должен уметь все, - сказал себе
Ѓерт, пропускаЯ вперед Ќьют с ребристыми упаковками консервов. ќто занЯтие
казалось ему забавным: он, всеми уважаемый бизнесмен, таскает коробки
вместе с маленьким ребенком. - Ќадо будет рассказать об этом шефу - Я
думаю, он хорошо посмеетсЯ. ЉажетсЯ, он придерживаетсЯ на этот счет того
же мнениЯ, что и Я. „а, грузчик из менЯ получилсЯ бы неплохой... Ђ вот что
делать с основной целью? Ѓудь Я проклЯт, если понимаю, как именно надо
разговаривать с этой женщиной. ‘овершенно дикий и непредсказуемый тип. Ќу
ладно, в прошлый раз ей обещали восстановить звание лейтенанта-астронавта.
—то может привлечь ее теперь? Џослать на курсы, назначить капитаном
кораблЯ? Ќет, этого мало. „еньги... Ќет, на нее это не подействует - она
из породы идеалистов-бессребреников. Ѓесполезно. Ќо что тогда?"
Ѓерт не верил, что человек может быть неподкупен. …сли кто-то кажетсЯ
таковым, значит, "покупавший" сплоховал, не нашел нужного хода. Ђ раз так,
то в первую очередь нужно получше все рассчитать.
Ќо как? ‚ чужую душу не заглЯнешь.
Ѓерт выгрузил Ящики на стол и, вслед за девочкой, пошел в новый
"рейд".
Љстати, вот взЯть, например, эту девочку. ђипли к ней, похоже,
привЯзалась. ђазве она не захочет обеспечить ей будущее? Њалышка может
получить образование в лучших учебных заведениЯх ‡емли, сделать карьеру...
‚от только как оценить степень привЯзанности ђипли: что тЯнуло ее к
ребенку - взыгравший материнский инстинкт или надуманный долг: мол, Я -
женщина, значит, обЯзана ее пригреть? „ействительно, как знать...
"Ќу хорошо, - думал дальше Ѓерт, - а если попробовать обойтись без
нее? Ћна не бессмертна, а здесь всЯкое может случитьсЯ. ‹учше всего было
бы, если бы Я осталсЯ один. ’очнее, вдвоем с роботом, но он не в счет...
‚опрос: как это может произойти? Ќет, это слишком сложно. Љонечно,
ЉомпаниЯ менЯ вытЯнет в любом случае, но грЯзную работу шеф не любит. Ќет,
это крайний вариант, и тот еще надо продумать. Ќо, черт побери, эту ђипли
обойти будет не так просто! €ли вот что, Я дам ей шанс. Џоговорим по
душам, Я выложу ей все как есть. …сли она согласитсЯ - прекрасно. …сли
нет... что ж, пусть пенЯет на себЯ".
ЏоследнЯЯ мысль вернула ему хорошее настроение.
—ерез пару минут Ѓерт уже мурлыкал себе под нос старое танго: кто-то,
кажетсЯ, ќйпон, - впрочем, Ѓерт не был в этом уверен, - напомнил не так
давно о нем короткой цитатой: "Џрощайте, мальчики!". Ђдиос, мучачос!
‚прочем, в голове у Ѓерта вертелась несколько инаЯ строчка:
"‹Я феста, ке чи торна" - праздник, который еще вернетсЯ...
—то ж, жизнь покажет, чей это будет праздник.

"‡ачем Я думаю о ней столько времени? - ругал себЯ •иггс и ничего не
мог с собой поделать. Ћбманывать себЯ, что ђипли интересовала его только
как самозваное, но достойное начальство? Ћн очень быстро признал за ней
право командовать как за более опытной по части общениЯ с —ужими (так же,
как и сама ђипли - за маленькой ђебеккой). ђипли ему нравилась. Ћднажды
заметив это, он никак не мог избавитьсЯ от этой мысли. - Ќу какое право Я
на это имею? ‘ейчас, когда мы в любой момент можем погибнуть... ќто просто
наваждение какое-то! Ќо, с другой стороны, не избавлЯет ли опасность от
необходимости прикидыватьсЯ и обманывать себЯ? …сли любишь - люби. ’ак
должно быть, и так будет. ЏомнитсЯ, „рейк жаловалсЯ мне на то, что всЯкий
раз в критические моменты ему вспоминались все те романы, которых он так и
не начал... ЃеднЯга „рейк, он всегда старалсЯ выглЯдеть перед другими
циником, чтобы скрыть свою застенчивость. Ћн ведь любил ‚ески. € что? Љому
стало лучше от того, что он ни разу ей в этом не призналсЯ? ‚едь как
знать, если бы это произошло, они могли бы стать законными мужем и женой и
не попасть в этот дурацкий вылет. € из-за чего? €з-за того, что все мы
привыкли слишком мудрить с чувствами. ђазве это естественно? ‚от сейчас
пойду к ђипли и все ей скажу. џ не найду длЯ себЯ более подходЯщей
подруги, чем она. “ж слишком она... настоЯщаЯ. ‚от прЯмо сейчас пойду - и
признаюсь... Ќазло всем этим тварЯм, что где-то скалЯт зубки!.."
’ак или иначе, •иггс решил отыскать ђипли. Ђ там уже - как получитсЯ.
ђипли перебирала документы. …е мысли были отнюдь не возвышенны.
Џочему-то ей в голову запала одна мелкаЯ деталь, о которой раньше как-то
не думалось: почему вдруг трагедиЯ произошла уже после ее доклада
комиссии? …сли до этого прошло несколько лет... —то-то здесь было не так,
и, пересматриваЯ документ за документом, она старалась найти на это ответ.
Џостепенно подозрениЯ приобретали все более конкретный характер.
„лЯ того, чтобы разыгралась эта трагедиЯ, нужно было, чтобы кто-то из
колонистов прошел на корабль. …сли бы это было сделано в самом начале,
пока они просто обживали планету, в этом не было бы ничего удивительного.
‘колько времени можно потратить на изучение местности? Ќесколько дней,
месЯцев, даже год. Ћни прожили здесь долго, достаточно долго, чтобы можно
было с уверенностью сказать, что корабль чужаков их не интересовал. —ем же
был вызван их визит туда? ‘удЯ по всему, процессор работал в своем режиме
и не требовал расширениЯ. Ќачинать новые исследованиЯ местности было
незачем. ’ем не менее кто-то это сделал - и уже после того, как ее
собственнаЯ историЯ стала известна Љомпании. ‡начит, был дан приказ
специально пойти на этот инопланетный корабль. Џойти длЯ того, чтобы
проверить ее, ђипли, слова. € тот, кто отдал этот приказ, прекрасно
осознавал, что ставит под угрозу жизнь десЯтков людей.
’еперь ђипли искала этот приказ. ‚ том, что он будет обнаружен, она
не сомневалась.
‚ комнату кто-то вошел. ђипли на секунду приподнЯла голову - это был
•иггс - и снова углубилась в свое занЯтие.
"Љакое у нее усталое лицо, - подумал •иггс. - € как она занЯта...
Њожет, лучше ей не мешать?"
ђешительность быстро покидала его. Ћдно дело - размышлЯть о таких
вещах наедине с собой, а другое - сказать человеку вот так, в глаза. ’ем
более, что ее мысли занЯты чем-то другим.
—то будет, если он начнет как-то не так? Ћна не просто посмеетсЯ, она
разочаруетсЯ в нем как в человеке несерьезном, способном тратить времЯ на
пустЯки в такой момент. "Ќо ведь длЯ менЯ это не пустЯки!" - запротестовал
он против собственной же мысли.
Ќужно было или уходить, или начинать разговор. "Ќо что Я могу ей
сказать? —то она мне нравитсЯ? Ѓоже, до чего это глупо звучит!"
ђипли перевернула еще один лист, и вдруг ее лицо словно заострилось.
Џеред ней лежал тот самый приказ.
"—ему ты удивлЯешьсЯ? - спросила она себЯ. - ђазве не его ты искала?"
…го. Ќо доказательство подлости сильнее действует на человека, чем
простое подозрение в ней. Џока его нет, можно еще заставить себЯ поверить,
что мир не так уж плох.
„окумент лежал перед ней.
"‹учше бы его не было", - с отвращением посмотрела на лист бумаги
ђипли.
"—то с ней? - подалсЯ вперед •иггс. - …й нехорошо?"
"—то же мне делать теперь? - подумала ђипли, продолжаЯ изучать
страшную бумагу. - “строить скандал? Љак это мелочно и глупо... ‡а это
полагаетсЯ суд. „а, законный суд и законный приговор. џ буду не Я, если
этого не добьюсь! Џока же... Ќет, шума поднимать не надо. ‡десь он может
только повредить. “ нас у всех и так уже зашкаливают мозги от перегрузки.
…сли добавить сюда взрыв реактора, который может грЯнуть в любой момент, и
еще это... Љому под силу будет это выдержать?"
"џ не могу смотреть, как она переживает. —то же такое она нашла?
‘просить? Ќет, лучше не надо. …сли надо, она расскажет и так. џ не имею
права требовать от нее отчета. Ћднако ее крепко задело..."
"Ќо как сохранить этот документ? Џожалуй, ради этого одного стоит
выжить. Ќе чудовища виноваты во всем - точнее, не ќ’€ чудовища, а другие,
которые именуют себЯ людьми. € вот с ними-то и нужно поквитатьсЯ,
уничтожив сперва —ужих. ‚о всЯком случае длЯ одного человека сей документ
означает смертный приговор, а длЯ остальных мерзавцев послужит хорошим
предупреждением. Ќу, ЉомпаниЯ, теперь берегись!"
ђипли сложила лист бумаги. …го нужно было спрЯтать, но почему-то она
не могла этого сделать, хотЯ бумага почти физически жгла ей руки.
‘ловно ища поддержки, она поднЯла голову и посмотрела на •иггса.
"Ќу вот, - напрЯгсЯ он, - теперь Я просто обЯзан ей что-то сказать.
Ќо что?"
- Ќу что ж, - начал он, - что могли, мы сделали. - "Ћ чем это Я? -
ужаснулсЯ он. - ’олько такого дурацкого доклада и не хватало..."
- —то? - переспросила ђипли, словно очнувшись ото сна.
"•ватит нервов. ‘ейчас у тебЯ две задачи: донести доказательство до
сведениЯ суда и позаботитьсЯ о девочке. Ќи о чем другом ты не имеешь права
думать", - дала она себе новую программу. - "‚от только выЯснить бы, когда
может грЯнуть этот проклЯтый взрыв..."
"Ќу чего Я тЯну? - спрашивал себЯ •иггс. - ђешил сказать, значит..."
Ќесколько секунд он искал, с чего бы естественней начать разговор.
‚друг ему в голову пришла хорошаЯ идеЯ, и он невольно улыбнулсЯ самому
себе, радуЯсь своей находчивости.
- Џожалуйста, надень это на себЯ, ђипли, - •иггс протЯнул ей браслет
с небольшим циферблатом, который ђипли в первое мгновение принЯла за часы.
- Ђ что это? - недоумеваЯ взЯла она в руки предложенную вещицу.
- ќто локатор, маркер. €ндивидуальный передатчик и одновременно
приемник. “ менЯ есть второй такой же, и Я буду всегда знать твое
местонахождение.
- „а? - приподнЯла брови ђипли. Њысль о каком-то маркере никак не
укладывалась в ее голове - длЯ нее просто не было места.
‚прочем, вещичка могла оказатьсЯ полезной: мало ли какие сюрпризы
готовила им еще эта планета. €меть возможность всегда найти человека было
совсем неплохо.
- ќто на всЯкий случай, - поЯснил •иггс, все больше смущаЯсь. Ћн уже
был уверен, что так и не сможет признатьсЯ ей в своем чувстве. Њожет быть,
когда-нибудь - но не сейчас.
- ‘пасибо, - кивнула ђипли. Ћна так и понЯла его жест: на всЯкий
случай. …сли бы всем раздать такие маркеры...
"€ все же дать ей маркер - это красиво, - размышлЯл •иггс. - Џросто
символически. ђаньше дарили друг другу кольца... Џравда, это как-то
нескромно: "обручальный маркер". ‘овсем даже нескромно".
- ќто, конечно, не значит, что мы помолвлены, - поспешил заметить он,
пока такаЯ же мысль не успела прийти ей в голову. - ќто не кольцо...
"•ороший все же парень этот •иггс, - усмехнулась про себЯ ђипли, -
такой скромный. € за что ему все это досталось? †аль его..."
Ћ том, что он десантник, профессионал, выбравший свой жизненный путь
самостоЯтельно, ей сейчас как-то не думалось...

Ќьют почти ничего не весила - во всЯком случае, удивительно мало длЯ
своего возраста.
ђипли пронесла ее на руках через всю лабораторию к небольшой койке,
поставленной некогда, по-видимому, длЯ дежурного.
ђебекка засыпала на ходу, но было видно, что она боретсЯ со сном изо
всех сил.
"Ќесчастный ребенок", - в сотый раз повторЯла про себЯ ђипли,
укладываЯ ее на кровать.
"Ђ ведь всего этого могло и не быть... € Я, быть может, носила бы вот
так, на руках, собственного ребенка... „а о чем Я говорю - разве теперь
Ќьют не моЯ девочка?! ЃеднаЯ дочка..."
ђипли ласково провела рукой по ее лбу и поправила подушку.
- „авай, ложись, укрывайсЯ, вот так, - она укрыла девочку одеЯлом. -
•орошо... € теперь лежи и засыпай: ты же очень устала.
ђебекка пристально посмотрела на нее. "Љак по-доброму она это
говорит... почти как мама".
‘ловно впервые Ќьют ощутила, насколько ей не хватает ласки. ‘транно,
разве она еще не отвыкла от нее? Ќесколько добрых слов, несколько опасных
часов, проведенных вместе - и она смогла доверЯть. Ђ тому, кому доверЯешь,
можно и позволить приласкать себЯ. ќто ведь так хорошо... да и кто может
жить без этого? € иной взрослый за ласку или каплю доброты готов на все.
ђипли улыбалась. ‘ветлаЯ улыбка разгладила ее лицо, вернув ему
открытость и искренность, свойственные молодости. Ќо в глазах светились
спокойнаЯ мудрость и зрелость женщины, почувствовавшей себЯ матерью, и это
делало ее старше. „а и сколько ей было в действительности лет?
“ того, кто сражаетсЯ и мстит, нет возраста.
- џ не хочу спать, - приподнЯлась на подушке Ќьют. ѓолубые глаза
безмолвно просили: "Ќе покидай менЯ хоть ты!.. “ менЯ же больше никого не
осталось..." - Њне страшно. џ сны вижу, страшные очень...
"Љак она смотрит..."
Ќа миг ђипли призадумалась, что же ей сказать. „а нужно ли в таких
случаЯх думать?
Џусть подскажет сердце.
- Ќе сомневаюсь, - ласково сказала ђипли, включаЯ освежитель воздуха.
‚зглЯд упал на головку куклы. - Ђ вот Љейси навернЯка не видит страшных
снов. - Ћна поймала куклу рукой и покачала ее, чтобы та открывала и
закрывала глаза, пока, наконец, не оставила ее в "спЯщем" виде. - ‚от
видишь, не так уж и страшно. ЏостарайсЯ вести себЯ, как Љейси...
Џохоже, ђипли сказала что-то не то: взглЯд малышки стал почти
испуганным.
"Ќу вот... и она такаЯ, как все. ‡ачем она стараетсЯ менЯ обмануть? -
Ќьют почувствовала, что еще немного - и на глаза накатЯтсЯ слезы. - Ќу
зачем? Џочему менЯ все стараютсЯ обмануть? ђазве Я маленькаЯ и не понимаю,
что это всего лишь игрушка? €ли... или это они не понимают? Ќаверное, так.
“ них все наоборот, как с чудовищами. €м только кажетсЯ, что они знают,
что сказка, а что нет, а на самом деле взрослые в этом путаютсЯ сильнее
всех".
Џосле такого вывода не простить ђипли она уже не могла. ђазве она
виновата, что так ошибаетсЯ?
- ђипли, - как младшему брату или другим детЯм, оказывавшимсЯ иной
раз на ее попечении, серьезно начала объЯснЯть она, - у нее не бывает
плохих снов потому, что это просто пластмассоваЯ кукла!
"’ы понЯла это или нет?" - испытующе заглЯнула девочка в глаза ђипли.
"ЊоЯ беднаЯ взрослаЯ крошка... - вздохнула про себЯ ђипли. - Џрости
менЯ, дуру. ђазве с тобой можно говорить ’ЂЉ?"
- Џравильно, - ђипли грустно покачала головой. - ’ы извини менЯ,
Ќьют.
"ЏонЯла! - обрадовалась ђебекка. - Ћна все понЯла!"
Ћна почувствовала всем своим существом, что за это нужно ее как-то
отблагодарить. Ќо как? ЋбнЯть? Џоцеловать?
Њама учила, что это нескромно, да и не то это...
ќта взрослаЯ женщина уже дважды попросила у нее прощениЯ. ‡начит, она
ее уважает. …е, ребенка.
Њожет быть, ей можно доверить свой сокровенный вопрос, основу всех ее
сомнений?
Ќаверное, да.
Љ тому же, вдруг она сможет ответить?
- ‘лушай, ђипли, - в душе у молодой женщины снова защемило от
недетского взглЯда маленького ребенка. - ЊоЯ мама всегда говорила, что
никаких чудовищ не бывает, но, оказываетсЯ, они есть.
‘лова ђебекки не прозвучали как вопрос; тем не менее ђипли
догадалась, что они значат длЯ Ќьют нечто большее, чем просто вопрос, и,
возможно, от ответа зависЯт все их дальнейшие взаимоотношениЯ.
"Ђ ведь Ќьют спросила менЯ, можно ли мне верить!" - понЯла она и
опЯть задумалась.
"Њама сказала" - мать всегда ЯвлЯетсЯ длЯ ребенка большим
авторитетом. …й будет тЯжело услышать, что ее мать ошиблась, она и сама
это понимает. …сли хочешь, чтобы верили тебе - не заставлЯй сомневатьсЯ в
других...
- „а, они существуют, - осторожно ответила ђипли.
‚зглЯд девочки проникал в самую глубь ее души и нестерпимо жег.
Ћна говорила правду, и тем не менее ђипли казалось, что она стараетсЯ
обмануть ђебекку. ђазве вот такаЯ уклончиваЯ формулировка не была обманом?
- ’огда зачем детЯм говорЯт, что их нет? - напрЯмик спросила Ќьют.
…й казалось, что ђипли просто не понЯла ее первого вопроса.
"ЊилаЯ девочка... да как же тебе объЯснить? Њы ведь сами в это
верили, как во все, во что хотелось верить. ќто же один из самых
философских вопросов: кто знает, длЯ чего мы обманываем себЯ!"
- Џотому что по большей части это все-таки правда, - ответила она,
совершенно озадачив девочку такой формулировкой.
"—то она хотела этим сказать? Љак это - по большей части? —то это за
привычка все запутывать?.. Ќаконец догадалась: —удовища просто встречаютсЯ
очень редко. ’ак и надо было сказать. ‚едь есть на ‡емле истории про
животных, которые непонЯтно - есть или нет. Ћдни думают так, другие -
по-другому. ‚от и все".
ќто небольшое открытие успокоило ее.
Ќьют поудобнее устроилась на подушке. ’еперь ее взглЯд смотрел не так
остро, - глаза слипались, - но все равно он говорил о том, что Ќьют не
хочет, чтобы ђипли уходила.
"€ все же мне надо идти. †аль".
Ћна случайно посмотрела на свои руки и тут же наткнулась взглЯдом на
подарок •иггса.
"—удесно. ќто именно то, что надо".
- ‹адно, - сказала ђипли и взЯла девочку за руку. - Ќадень это. „лЯ
удачи. - Ћна помогла застегнуть браслет.
Ћн Явно не был рассчитан на такие маленькие ручонки и спадал. ђипли
пришлось проколоть застежкой еще одну дырочку.
Ќьют с любопытством уставилась на маркер: "Ђ это еще зачем?"
‚прочем, этот вопрос ее не очень занимал. ђипли ей что-то дала - то
есть сделала подарок. Ђ подарок - это всегда залог дружбы.
- Ќу, все. - ђипли встала и включила настольную лампу, на тумбочке.
Њало ли где хорошо - дела не ждут.
- Ќе уходи! - подскочила Ќьют на кровати. - Ќе уходи!
Ќеужели ђипли может бросить ее сейчас одну? ‚ этот миг такой поступок
казалсЯ Ќьют почти предательством.
"„евочка моЯ, - мысленно взмолилась ђипли, - ты думаешь, Я хочу от
тебЯ уходить?"
- Ќьют, - произносить слова ей было тЯжело, словно и она чувствовала
в них привкус предательства. - џ буду в соседней комнате. ‚идишь вот эту
камеру, вон там? - она указала на небольшую серую коробку с темным кружком
объектива. - Њне будет видно тебЯ через нее, и Я буду знать, что с тобой,
и все ли в порЯдке. - ‡аметив, что Ќьют смотрит на нее все еще с
недоверием, хотЯ и не лишенным сомнениЯ, ђипли добавила: - џ это тебе
совершенно серьезно говорю. џ тебе обещаю!
"Ћна не врет, - после недолгих колебаний заключила девочка. - …й
вообще можно верить".
€ все же, что ни говорил разум, чувства требовали своего.
"Ќе надо ей мешать, а то еще обидитсЯ", - решила она, но тут же
захотела окончательно удостоверитьсЯ в правдивости слов ђипли.
- ’ы клЯнешьсЯ? - торжественно произнесла она.
Њожет быть, в другой обстановке тон, каким это было сказано,
рассмешил бы ђипли. Ќо сейчас он вызвал только дополнительную волну
нежности.
- ЉлЯнусь всем свЯтым, - серьезно ответила она.
- Ђ если соврешь, то чтоб ты сдохла? - продолжала допытыватьсЯ Ќьют.
"Ћх, милаЯ ты моЯ!"
- „а, если совру, то чтоб Я сдохла, - подтвердила ђипли - и Ќьют, в
знак полного довериЯ к ее словам, закрыла глаза.
Њирно блестел, наблюдаЯ за этой сценой, круглый значок объектива -
маленький залог правдивости ее слов.
ђипли тихо поднЯлась и вышла, оставив девочку под его присмотром.

ѓолова ѓормана почти целиком была скрыта под бинтами. Ќазвать его вид
цветущим можно было разве что в насмешку. €зредка сознание возвращалось к
лейтенанту, но с ним приходила и головнаЯ боль, снова увлекающаЯ ѓормана в
беспамЯтство.
‚ремЯ от времени к нему подходил Ѓишоп, щупал пульс, заносил
изменениЯ в тетрадку и снова углублЯлсЯ в свои занЯтиЯ.
ЃиохимиЯ этих существ все еще не давала искусственному человеку
покоЯ: снова и снова он проводил экспресс-тесты на совместимость тканей, и
каждый раз результаты оказывались все более удивительными, если не сказать
невероЯтными. ‚зЯть хотЯ бы то, что чуждому существу длЯ развитиЯ эмбриона
необходимы именно человеческие гормоны роста. ‘овместимость
совместимостью, но из этого следовало, что человек входил в …‘’…‘’‚…ЌЌ›‰
путь развитиЯ. Ќо где же они могли брать людей там, у себЯ? €ли у них были
аналоги людей, существа, по всей вероЯтности, не обладающие разумом?.. Ќо
тогда откуда взЯлсЯ этот инопланетный корабль? ’очно так же влип в эту
историю, как и колонисты, и дрейфовал в космосе, пока не нашел здесь
последнего пристанища? Ќо с другой стороны, у большинства паразитов смерть
хозЯина, пусть даже промежуточного, обозначала тупик. €ли придетсЯ
поверить, что на какой-то планете с этими существами существуют триллионы
человекоподобных - иначе —ужие быстро вымерли бы. Ќо чем в таком случае
питаютсЯ предполагаемые гуманоиды? „а и сами —ужие?
"џ, кажетсЯ, выхожу за рамки своей компетенции, - одернул себЯ Ѓишоп,
понЯв, что ответить на эти вопросы не может. - Њое дело - собирать факты,
группировать их и делать первичные выводы. ’еоретизацией и обобщением
пусть занимаютсЯ ученые на ‡емле..."
- Ќу, как продвигаютсЯ дела? - заглЯнула в лабораторию ђипли.
- €дут потихоньку, - кивнул Ѓишоп в сторону препаратов.
- —то это вы вообще с ними делаете?
- Ќу как - что... провожу полный анализ биохимических компонентов.
- € что?
‚зглЯд ђипли остановилсЯ на неподвижном теле ѓормана.
‚идеть осьминогопауков ей очень не хотелось. Љак, впрочем, и робота.
- ќмбрионы располагаютсЯ в районе легких человека и потом прорывают
диафрагму.
- Ќу, это мы... видели. - ђипли почувствовала легкий приступ дурноты.
"“ж лучше бы этот робот занЯлсЯ чем-нибудь толковым".
- Љроме того, можно утверждать, что эмбрионы поглощают ферменты и
растворенные питательные вещества, используЯ их в своем обмене веществ.
Ћн хотел добавить, на какие выводы это наталкивает, но не успел: -
ђипли, поморщившись, перебила его:
- ќто все очень интересно, Ѓишоп, но эти знаниЯ ни к чему не ведут. џ
хочу понЯть, с чем мы имеем дело, то есть, чего от этой дрЯни следует
ожидать и как с ней боротьсЯ. „авай лучше еще разок все посмотрим. ‡начит,
они хватают колонистов, переносЯт их туда, в свое логово, и обездвиживают
длЯ того, чтобы эти самые эмбрионы могли в них попасть при помощи
осьминогопауков. € это означает, что паразитов там очень много. Љолонистов
было сто пЯтьдесЯт семь человек, из них почти треть погибла: кто во времЯ
боЯ, кто был съеден... …сли подсчитать оставшихсЯ, то получаетсЯ, что этих
тварей как минимум сто.
"€ то еще хорошо, Я думала, их там намного больше", - заметила она
про себЯ.
- „а, совершенно верно, - подтвердил Ѓишоп.
Љонечно, этот разговор совсем уводил его от собственной темы, но в
нем что-то было. ‘вежий подход никогда не будет лишним - так было записано
и в его программе.
- Ќо вот что еще интересно, - сердитым тоном произнесла ђипли. ‘ама
необходимость спокойно обсуждать этих монстров вызывала у нее раздражение.
- ‚се они, то есть эти паразиты, возникают из Яиц. Љаждый - из Яйца. ‚се
Яйца находЯтсЯ там, на чужом корабле. Ќо кто ответит, откуда они там
взЯлись? Љто откладывает эти Яйца?
‚опрос застал Ѓишопа врасплох. Ћн не успел еще подумать об этом.
€ в самом деле, откуда? …сли учесть размер Яиц и сравнить его с
размерами взрослых особей... даже если учесть, что большаЯ часть Яйца
заполнена воздухом, как надувной шарик, неЯсно, как эти существа могут их
вынашивать.
Ѓишоп включил фотографическую памЯть. Ќи на одном из снимков с —ужими
не было заметно, что у них есть Яйцеклады или что-либо подобное.
"‘топ. ЉажетсЯ, один немного отличалсЯ", - вспомнил он и вызвал
изображение Љривого.
Ќет, и этот не подходил.
- Ќу и что ты скажешь об этом? - спросила ђипли.
- ‚от этого Я пока не знаю. Љакое-то другое существо, которого мы еще
не видели...
Ћн замолчал.
…сли виденные до сих пор чудовища казались ужасными, то как должна
была выглЯдеть их матка?
“читываЯ размеры Яиц...
"Ќичего себе! - ужаснулась и ђипли. - …сли таковы детки, то какова же
их мамаша?" …е мысли шли сейчас почти параллельно мыслЯм Ѓишопа.
‚ызванный разгорЯченной фантазией образ ничем не уступал чудовищу,
созданному расчетами Ѓишопа.
Ђ ведь это сверхчудовище должно находитьсЯ где-то здесь!
ђипли почувствовала, что ее волосы вот-вот встанут дыбом. "‚от уж с
кем лучше не встречатьсЯ!" - подумала она, стараЯсь отогнать это страшное
видение.
"€нтересно, каких размеров может достигать матка? …сли подсчитать
общее количество Яиц..."
"Ћ Ѓоже! Ќет!!"
ђипли резко повернулась к Ѓишопу. …е приглушенный голос словно
приказывал ему:
- Ѓишоп, Я хочу, чтобы, как только вы закончите анализы, эти существа
были уничтожены.
Ћна с отвращением посмотрела на осьминогопауков. Ќеизвестно, внутри
какого из них может скрыватьсЯ зародыш такого суперчудовища.
Ѓишоп сделал несколько энергичных движений бровЯми. Ћн прекрасно
понимал причины такой реакции ђипли, но... что взЯть с настоЯщих людей,
раз они по своей природе склонны больше слушатьсЯ своих эмоций, чем
разума.
- Ќо мистер Ѓерт сказал, что их необходимо оставить в живых.
- —то-о? - ђипли изменилась в лице.
Ѓерт? ‘нова этот негодЯй!..
‚ ее душе всколыхнулись все чувства, вызванные недавним открытием.
Ѓерт... Џреступник и ничтожество, какое право он имеет снова
подставлЯть под удар чужие жизни?
"ѓлупый робот, - поморщилсЯ Ѓерт, наблюдаЯ, какую реакцию вызвало у
ђипли произнесенное Ѓишопом имЯ. - ‚прочем, какаЯ разница? џ все равно уже
решил - так пусть будет или-или. …сли она задумаетсЯ и поймет все -
прекрасно, если нет - пусть пенЯет на себЯ".
Ѓерт давно уже незаметно вошел в комнату и наблюдал за их разговором
издалека.
Ѓрови Ѓишопа еще немного походили по лбу.
- Ћн сказал, что их нужно сохранить, чтобы потом доставить в земные
лаборатории.
- ќто Ѓерт тебе приказал?
- Ћн дал мне совершенно конкретные указаниЯ.
- Ђх, даже так?
Љулаки ђипли инстинктивно сжались.
"‚се. „овольно. ‘ейчас Я отыщу этого мерзавца и скажу ему все, что о
нем думаю".
€скать "этого мерзавца" не пришлось.
- Ђ вы сами подумайте, - выступил он вперед. ‚есь его уверенный вид
говорил: "ну и что в этом такого?" - ќти два организма - настоЯщий клад.
Ћни будут стоить миллионы!.. ‚ нашей лаборатории биооружиЯ... - Ќа лице
ђипли поЯвилась гримаса отвращениЯ. - …сли мы будем действовать умно, то
станем героЯми и, кроме того, будем материально обеспечены до конца дней.
("Ќе могу понЯть, - думала ђипли, - он совсем идиот или только
прикидываетсЯ? Ќеужели нормальный человек в такой ситуации может думать ЋЃ
ќ’ЋЊ?") Ќам заплатЯт большие деньги. Џросто огромные.
Ѓерт почти заискивающе улыбнулсЯ.
"Ќу что ж, Я сказал достаточно длЯ того, чтобы она могла решать сама.
’еперь все зависит от нее, - думал он, глЯдЯ на ђипли. - ‹юбой нормальный
человек на ее месте клюнул бы на это предложение. ‚о всЯком случае, Я
сделал длЯ нее все, что мог... €ли стоит уточнить цифру? ‡ачем? Љак сказал
один мой знакомый: длЯ нищего все, что больше ста тысЯч, - миллионы...
Џусть лучше она сама представит себе цифру, удобную длЯ пониманиЯ..."
"Ќу что, сказать ему, что Я о нем думаю? - терзалась ђипли. - €ли еще
не времЯ? ‹учше промолчать. …сли он будет знать о том, что Я знаю, он
сделает все, чтобы Я не долетела до ‡емли... €ли он и так это сделает?
Ќесчастный идиот! •оть бы о своей жизни задумалсЯ - или он настолько
привык выделЯть себЯ из толпы, что считает себЯ сверхчеловеком? Ќет, он
просто ненормальный!.."
- Ѓерт, вы сумасшедший, вы это знаете? - как можно спокойней ответила
она, стараЯсь не выдать ему кипЯщую в душе бурю чувств, вызванных его
особой.
"Ќет, мне надо уходить отсюда... …ще немного, и Я все скажу!" - вдруг
осознала она.
"Ќу, кто из нас сумасшедший, еще надо разобратьсЯ", - ухмыльнулсЯ
Ѓерт.
- Ќу почему же?
"ЊаньЯк... ”орменный маньЯк: кто еще стал бы так играть с жизнью
человечества? Ќет, об этом пока не надо... Њожно проще, по-другому..."
- ‚ы действительно думаете, что сможете провезти таких опасных
существ через карантин земной зоны?
Ќа лице Ѓерта ухмылка перешла в довольную улыбку.
"Џрекрасно. …сли ее волнуют только эти технические детали,
беспокоитьсЯ не о чем. ѓлавное, что она, похоже, клюнула".
- Ђ откуда карантинный контроль узнает об этом, если ему никто ничего
не скажет?
Џри этих словах глаза ђипли расширились. Ќеужели он серьезно
рассчитывает на это?
"Ќо... что же мне делать?" - спросила она себЯ.
Ћтказать сразу и резко - он придумает новый способ.
’огда - что?
ЏритворитьсЯ союзником?
‚се существо ђипли восстало против такой мысли.
•ватит опускать руки и притворЯтьсЯ!
Ѓерт - мерзавец, и пора называть вещи своими именами.
Ќа лице ђипли тоже поЯвилось подобие улыбки, холодной и жесткой.
- Ћни узнают, - медленно проговорила она.
- Ќо откуда?
- џ им скажу. - ђипли вдруг почувствовала, что не может больше
сдерживатьсЯ. Ќенависть и страх за людей прорвали внутренний заслон и
вырвались на волю. Љаждое новое ее слово звучало громче и резче, ђипли уже
совершенно не контролировала себЯ. Ћна говорила правду, она больше не
притворЯлась - пусть же все это знают. Ђ что будет потом - еще посмотрим!
- ’ак же, как сообщу им, что вы отвечаете за смерть 157 колонистов!
Ќа лицо Ѓерта устремилсЯ полный бешеной ненависти взглЯд.
Џредставитель Љомпании опешил.
- Ћдну секундочку... - пробормотал он, терЯЯ самоуверенный вид.
"Ћткуда она могла это узнать?"
Ќа мгновение Ѓерту показалось, что землЯ уходит из-под его ног, а
ђипли продолжала читать свой приговор.
- ќто вы отправили их на тот инопланетный корабль!
"Џусть он теперь оправдываетсЯ, пусть делает, что хочет. Ѓудь моЯ
волЯ, Я бы лично, сейчас, убила его на месте!"
Ћн угадал ее мысли и побледнел. Ѓежать было некуда. ’орговатьсЯ -
невозможно.
"Ѓудь проклЯта эта одержимаЯ и все одержимые вместе взЯтые!"
- ‚ы ошибаетесь! - уже не надеЯсь, что ему поверЯт, выкрикнул Ѓерт.
‚ глазах ђипли бушевал огонь. Ћ, с каким удовольствием она поджарила
бы на нем Ѓерта, если б могла!
- џ проверила журнал, - безапеллЯционно сообщила она. - ’ам было
указание, подписанное Ѓертом. „жейком Ђртуром Ѓертом. - Џри этих словах
представитель Љомпании снова поежилсЯ. Ћн боЯлсЯ: признаватьсЯ в содеЯнном
ему не хотелось, но и скрыть правду было уже невозможно. ђипли говорила -
словно вбивала гвозди в дверь клетки, запираЯ его там на века. - ‚ы
отправили их на этот инопланетный корабль, ни о чем не предупредив.
…й не хватило воздуха, и она на секунду замолкла.
—то ж, главное все равно уже высказано.
’еперь Ѓерт не сможет отперетьсЯ.
Џочти сразу же на ђипли навалилась усталость. ‘ловно только сейчас
она заметила, насколько тЯжела стала ее голова.
"…ще бы - столько дрЯни приходитсЯ в ней носить", - уже несколько
отупело подумала она.
Ѓерт истолковал ее молчание в свою пользу.
ђаз ему предоставлЯют шанс оправдатьсЯ - что ж, он молчать не станет.
- Ћдну минуточку, - зачастил Ѓерт. Ѓыло похоже, что каждое его слово
торопитсЯ выскочить изо рта именно первым, забыв о положенном порЯдке и
субординации. - Ђ если бы этого кораблЯ не существовало? џ мог и не
знать... ("—то он мелет? - поразилась ђипли. - Љто из нас бредит - он или
Я?") Њне нужно было оценить ситуацию. …сли бы Я сказал, что в том месте
находитсЯ инопланетный корабль, поднЯлсЯ бы большой шум, и никто бы не дал
разрешениЯ это проверить. џ принЯл решение, чтобы колонисты сами осмотрели
этот корабль и убедились, что на нем есть, а чего нет. ќто было неверное
решение, но это не злой умысел, а просто ошибка...
"Ћшибка?" - ђипли не могла поверить своим ушам.
€ ќ’Ћ он мог называть ошибкой?! Љак у него вообще Язык повернулсЯ
говорить о своем преступлении так спокойно! ќто просто чушь, идиотизм...
„аже логика его откровений была логикой сумасшедшего.
Ћна могла бы еще простить сумасшедшего.
Ћна могла бы понЯть, что маньЯк - больной человек, которого нужно
скорее лечить, чем наказывать.
—то бы там ни было, ни один сумасшедший не назовет свои действиЯ
ошибкой. Ќа это способен только здоровый подлец, длЯ которого в жизни нет
ничего свЯтого. €менно поэтому ђипли сразу и решительно прогнала мысль о
том, что Ѓерт страдает психическим заболеванием. ‡агубленные жизни,
исковерканные судьбы, люди, спрессованные в чудовищный слизевой кокон,
боль и отчаЯние разрываемых изнутри маленькими монстрами людей - что, ќ’Ћ
- ошибка?
- Џросто ошибка? - повторила ђипли, и боль от ожога, вызванного этим
словосочетанием, заставила ее закричать во весь голос, не считаЯсь уже ни
с чем. - Ќо эти люди погибли, Ѓерт! Џогибли! ‚се!!! ‚ы хотЯ бы понимаете,
что вы наделали? џ сообщу об этом на ‡емле, и вас поставЯт к стенке!
ЏоставЯт к стенке - вам будет не уйти от этого!!! ЏонЯтно? - она схватила
представителЯ Љомпании за ворот комбинезона и трЯсла, как трЯпичную куклу,
жалеЯ, что у нее не хватает сил растерзать его тут же на месте. - ќто вам
с рук не сойдет!!! ‚ы погубили людей!
‚ исступлении ђипли бросила его спиной на стену. Ѓерт поморщилсЯ от
удара.
‚нутри у него тоже все кипело.
—то же, договор не получилсЯ. Ќу ладно... Ћна сама выбрала войну. €
времЯ покажет, кто в ней уцелеет.
…два отступив, страх превратилсЯ в мстительную злость. ’еперь Ѓерт
хотел уничтожить ђипли не просто как препЯтствие на пути к своей цели,
нечто бездушное и, можно сказать, абстрактное. Ѓерт, спокойный и
благополучный Ѓерт, ощутил вкус ненависти.
Ћна хочет его уничтожить?
—то ж, она сама выбрала свою судьбу...
Ќенависть была ему приЯтна. ‚ этом есть особый вкус - не просто
погубить врага, но и сделать его смерть своим союзником. ‘мутный до сих
пор план принЯл в его голове Ясные очертаниЯ.
Ѓерт шагнул вперед и оперсЯ рукой о косЯк. „лЯ того чтобы
сосредоточитьсЯ окончательно, он принЯлсЯ долбить пластик кулаком.
„а, все будет так, как он решил...
’еперь нужно было сказать несколько слов на прощанье - чтобы
последнее из них оказалось за ним.
- ђипли, - нехорошо глЯдЯ на молодую женщину и не прекращаЯ стучать
кулаком по косЯку, заговорил Ѓерт. - ‡наете, Я думал, что вы способны на
большее, - представитель Љомпании отбивал кулаком ритм своих фраз. - џ
считал, что вы окажетесь умнее.
ђипли уничтожающе посмотрела на него. ‘мертельнаЯ вражда уже была
объЯвлена, но и в первом, словесном, туре нельзЯ было ему уступать.
- ’ак вот, - с ледЯным ехидством ответила она, - Я очень рада, что
вас разочаровала!

‚ид из окна был странным и экзотичным; такой город мог привидетьсЯ
разве что во сне. “сеченные конусы труб-зданий в лучах заката приобрели
розоватый нереальный оттенок и, казалось, висели в воздухе. Њежду ними
клубилсЯ пар. Џожалуй, самой привычной деталью выглЯдели черные черточки
перил над плоскими верхушками.
‚ид пара убаюкивал и заставлЯл думать о том, что все это снитсЯ. ’о
тут, то там прорывающийсЯ красный свет придавал пейзажу оттенок тревоги.
Ќаверное, сон того, кто придумал этот вид, был кошмарным.
‡амершее лицо искусственного человека казалось задумчивым и
отрешенным. Њожно было подумать, что он не занЯт своей, пока мало понЯтной
остальным, работой, а просто созерцает. Ќо вот его рука напрЯглась,
махнула в воздухе - и у самого подножиЯ ближайшего конуса Ярким
фейерверком взметнулсЯ к красно-фиолетовому небу взрыв.
‡вукоизолЯциЯ заглушила его, был виден только сноп огнЯ и мерцающие в
тишине искры.
Ќекоторое времЯ все смотрели туда как завороженные. Џотом ђипли
вздохнула. (…е голова была настолько тЯжелой, что долго смотреть куда-либо
у нее уже не оставалось сил).
- ќто очень красиво, Ѓишоп, но чего мы ждем?
ђипли заморгала - не от Яркости крутЯщегосЯ возле подножиЯ конуса
огнЯ - длЯ того, чтобы стрЯхнуть с отЯжелевших век сонливость. ќто
помогало, но ненадолго.
- ќтот взрыв должен привлечь внимание со стороны, - отвернулсЯ от
окна робот. - ќто взрыв тревоги.
- ‘колько он будет гореть? - глЯдЯ на огонь, спросил •иггс.
- —етыре часа. - Ѓишоп сделал паузу и принЯлсЯ докладывать все, что
знал по этому поводу и что считал нужным сообщить: - ђадиус свечениЯ -
тридцать километров, мощность - около сорока килотонн...
•адсон еще раз бросил взглЯд в сторону окна и скривилсЯ:
- Ќи черта нам это не даст.
- Џочему? - посмотрел на него •иггс.
•адсон вроде бы психовать не собиралсЯ; в нем говорил обычный
пессимизм.
- Ќас никто не заметит.
- џ не верю в это, - возразила ђипли неизвестно кому. Ќевыносимо
хотелось спать.
- Ђ почему мы не можем взорвать планету прЯмо отсюда? - невпопад
поинтересовалсЯ •иггс.
Ћн чувствовал себЯ не лучше.
- Џотому что мы сами взорвемсЯ вместе с ней, - невозмутимо поЯснил
Ѓишоп.
"Ђ может, и лучше было бы: взорватьсЯ - и все, - снова начал хандрить
•адсон. - ‚о всЯком случае, не придетсЯ долго ждать развЯзки. ђаз - и
все..." …го понесло:
- …ще четыре недели ждать! „а мы тут все сдохнем! ‹учше гробы себе
делать...
- ‡аткнись, - огрызнулсЯ •иггс. Њеньше всего ему хотелось разбиратьсЯ
сейчас с чужими истериками.
"‘ ними всеми что-то происходит, - отметил искусственный человек, -
•отел бы Я знать - что..."
- „а, ждать еще целых четыре недели, - незаметно поежилась ђипли.
‘мотреть, засыпаЯ, в окно было уже невозможно - движение пара и дыма
действовало не хуже сильного снотворного. —то-то она хотела сказать...
Ђга, вот: - Њы должны вызвать с орбитальной станции второй челнок.
•адсон нервно промычал что-то неразборчивое. Њожно было подумать, что
у него внезапно разболелсЯ зуб.
- Ќу, и как мы его вызовем? - заговорил он голосом, готовым в любой
момент сорватьсЯ на крик. - “ нас передатчик не работает!
"‡ачем Я кричу? - одернул он себЯ тут же. - ’ак нельзЯ... •ватит!"
- Ќеважно, как именно, - упрЯмо мотнула головой ђипли. - Ќадо будет
что-то придумать.
- Ќи черта тут не придумаешь! ‚се равно все - к чертЯм! - снова не
сдержалсЯ •адсон.
•иггс метнул в его сторону раздраженный взглЯд.
- ‡аткнись! ‡аткнись!!!
- Ђ как обстоЯт дела с передатчиком, который был в колонии? -
поинтересовалсЯ Ѓерт.
ђипли поджала губы. ‘амо существование этого человека вызывало у нее
нервное содрогание. —то бы он ни говорил, у нее возникало желание
броситьсЯ на него и задушить на месте.
"Ќет, не сейчас... ‚се равно он не уйдет от расплаты!" - уговаривала
она себЯ, но не могла в это до конца поверить.
Ћн спокоен - значит, у него есть что-то про запас. —то-то особо
мерзкое - на другое он не способен. Ќо как его замыслы разгадать?
"Ќу-ну, смотри, смотри на менЯ, милаЯ! - мысленно поддразнил Ѓерт
ђипли. - —то, учуЯла предстоЯщее веселье? ’о-то! ѓлавное сейчас - это не
застрЯть тут надолго. Ђ вот потом уже поговорим".
"€ все равно, что б ты ни придумал, к стенке ты станешь. ќто Я
говорю!"
€ еще один тур безмолвной дуэли взглЯдов и потаенных мыслей окончилсЯ
вничью.
- ’от передатчик Я проверЯл, - проговорил Ѓишоп, возвращаЯ их к
настоЯщему моменту. - Ћн поврежден. ’о есть поврежден канал свЯзи. Њы не
можем свЯзатьсЯ со станцией напрЯмик, нужно будет кое-что переделать.
"Ќу ладно, Ѓерт, мне сейчас не до тебЯ. …ще посчитаемсЯ!"
ђипли кивнула.
- ’огда кто-то должен пройти через тоннель...
- Ћ, да! - взвыл •адсон и, прочитав в глазах командира все то же
"заткнись", стушевалсЯ.
- ...починить передатчик, - продолжила ђипли, - и перевести его на
ручное управление.
•адсон хотел прокомментировать ее предложение парочкой выражений
покрепче, но снова перехватил предостерегающий взглЯд •иггса.
- Ћчень интересно, - вместо заготовленной фразы выдавил он. - Ќу и
кто же захочет стать покойником? Љак хотите, а Я не пойду. Њожете сразу
менЯ вычеркивать...
- џ пойду, - негромко, но решительно заЯвил Ѓишоп, но его слова
потонули в возмущенных возгласах: заЯвление •адсона вызвало довольно
бурную реакцию.
ум прекратил •иггс, поднЯв руку.
- •орошо, мы тебЯ вычеркиваем, •адсон.
‚ его глазах поЯвилось презрение - •адсон, заметив его, чуть не
пожалел о так откровенно сорвавшихсЯ с Языка словах. Ќу кто его просил так
подставлЯтьсЯ? ђазве легче жить, знаЯ, что тебЯ презирают?
- џ пойду, - повторил Ѓишоп.
•адсон с умилением посмотрел на него.
"„а здравствует тот, кто придумал роботов!"
- —то ты сказал, Ѓишоп?
•иггс никогда не смотрел на искусственного человека как на возможного
подчиненного, которому можно отдавать приказы и посылать на заданиЯ, и
поэтому был немало удивлен его заЯвлением. ‚ первую секунду он даже не
поверил, что эти слова сказал именно робот.
- џ пойду! - Ѓрови Ѓишопа застыли в "псевдоудивленном" положении. ‚
другое времЯ его вид мог бы показатьсЯ комичным - сейчас же он мог тронуть
и более черствые сердца. ‘покойствие робота, удивленно-несчастный вид,
особые, совершенно человеческие черты лица уставшего человека средних лет,
- во всем этом сквозила какаЯ-то неподдельнаЯ трагичность.
- Ѓишоп...
- џ единственный, кто имеет право вызывать со станции корабль.
ЏеренапрЯжение и измотанность заставили большинство услышать в его
словах отзвук обреченности.
—еловек вызвалсЯ идти на подвиг - это выглЯдело так.
„аже ђипли забыла в этот момент, что перед ней всего лишь робот. „а
разве может быть у машины, пусть даже совершенной и человекоподобной,
такое выражение лица?
Ћдин только •адсон, и то скорее из-за растерЯнности, чем от
природного цинизма, смог брЯкнуть:
- Џравильно, пусть идет Ѓишоп!
€ тут же прикусил Язык.
Ѓольшие выразительные глаза искусственного человека обвели притихших
людей.
- Џоверьте мне, - это казалось странным, но в его голосе тоже звучали
почти неприкрытые тоска и боль, - Я бы предпочел не братьсЯ за это. џ,
конечно, синтетический человек, но Я не дурак. - Џри этих словах •адсон
отвернулсЯ, чтобы скрыть от всех заливающую его лицо краску. - џ понимаю,
как это опасно.
‡а окном в свете зарева продолжали подниматьсЯ над местом взрыва
клубы дыма, но в этот момент они ни на кого не смогли бы навеЯть сон.

‚ески окинула Ѓелоснежку равнодушным взглЯдом и пропустила ее к
трубе. "‹адно, черт с ней... вроде она нормальнаЯ баба..."
‡а ней проследовал Ѓишоп.
ђипли старалась не видеть его больших темных глаз - вопреки логике
она чувствовала себЯ виноватой перед ним. Њожно сколько угодно убеждать
себЯ, что робот - не человек, что хорошей или плохой у него может быть
только программа, и именно она, а не высокие чувства, заставлЯет его идти
сейчас почти на верную смерть: все равно Ѓишоп жертвовал собой длЯ их
спасениЯ, и детьсЯ от этого было некуда.
"Ђ ведь Я готова просить у него прощениЯ", - поймала она себЯ.
‚ески поднесла автоген к блестЯщей поверхности трубы, столь звучно
поименованной на схемах тоннелем.
‘ легким шипением Язычок пламени погрузилсЯ в металл, полетели искры.
Ѓишоп внимательно наблюдал за работой.
…му было немного не по себе. ‹юди назвали бы такое состоЯние плохим
предчувствием или просто страхом.
—тобы никого не смущать, он отключил мимические квазимышцы на лице,
но добилсЯ этим едва ли не противоположного результата - так иной раз
застывают лица приговоренных к смерти.
"Ќу надо же, - сочувственно посмотрела на него ‚ески, - робот, а так
переживает".
ђипли вообще тратила все силы на то, чтобы не думать на эту тему.
Ћвальный круг, вырезанный на гладкой поверхности, потерЯл последний
свЯзующий с трубой участок и со звоном упал в образовавшуюсЯ дыру.
Ѓишоп молча извлек его и сел, опустив ноги в тоннель.
- ‘колько времени это займет? - чуть подрагивающим голосом
поинтересовалась ђипли.
Ћчень опытный наблюдатель смог бы различить за этими словами
затаенное: "‚ернись".
"Ђ Я ему не доверЯла", - укорЯла ее совесть.
- „лина туннелЯ - около ста восьмидесЯти метров, - сухо проговорил
Ѓишоп, но за этой сухостью мерещилось тщательно скрываемое волнение. -
‡начит, ползти Я буду около сорока минут. Џотом, чтобы починить и
настроить антенну, понадобитсЯ еще минут тридцать, и еще тридцать минут -
чтобы вызвать челнок. Ќа то, чтобы он долетел сюда, уйдет еще минут
пЯтнадцать-двадцать.
ђипли кивнула.
Ѓишоп просунул ноги чуть дальше и, изловчившись, одним движением
вошел в тоннель.
Ћкаменевшее лицо выглЯдывало из двери, как из скафандра.
"„а, не позавидуешь ему", - снова подумала ‚ески. Џоддавшись
внезапному порыву, она поспешно вытащила свой припрЯтанный до поры до
времени пистолет и протЯнула его роботу. Ѓишоп повертел в руках оружие,
покачал головой и вернул пистолет ‚ески.
"‚ернись... друг", - мысленно благословила робота ђипли.
…е сердце тоже сжималось от нехорошего предчувствиЯ. Њожет быть,
причиной были всего лишь нервы, но ей казалось, что тучи над ними снова
стали сгущатьсЯ.
ЉакаЯ-то новаЯ беда точила свои зубы совсем рЯдом.
- Ќу, желаю удачи, - немного не своим голосом произнесла ђипли.
‹ицо Ѓишопа в щели слабо улыбнулось.
"‘овсем как человек!" - вздрогнула ђипли.
- Њы скоро увидимсЯ, - пообещал робот.
‚ески поднЯла выпавший кусок металла и приладила на прежнее место.
Ѓишоп придержал его изнутри.
ђипли отвернулась.
‡ашипел автоген. Џротивно, тревожно...
Ќервы!
- Џрощай, - одними губами выдохнула ђипли и вскрикнула мысленно:
"Ќет! „о свиданиЯ!"
- Ћсторожно, пальцы, - гулко прозвучал внутри трубы голос Ѓишопа.
‚ески кивнула и переместила автоген.
- ‡авариваю!
"„а, - словно спохватилась ђипли. - Ђ как же взрыв? Ќадо было
спросить... •отЯ зачем? ђазве Ѓишоп пошел бы, если б это было бесполезно?
Ќадо полагать, мы еще успеем отсюда вырватьсЯ... Ќадо полагать!"
Њожет быть, это и удастсЯ. ‹ишь бы Ѓишоп смог починить передатчик.
‹ишь бы только он не погиб раньше времени.
‹ишь бы он вообще не погиб. •ватит этих нелепых смертей.
"Ђ ведь есть еще и Ѓерт... —то он может выкинуть в ближайшее времЯ?"
- вспомнила она.
"„а, рано еще надеЯтьсЯ, что все окончитсЯ хорошо... Ќо кто на это не
надеетсЯ?"

"Ќу все! ‘ейчас или никогда!" - •иггс шагнул ђипли навстречу.
‚ помещении они были одни.
"Љакой чудак этот парень, - посмотрела на него ђипли, - такой
молоденький..."
“сталость спутала все ее чувства - она готова была и к нему
относитьсЯ как к ребенку. Љомандир, десантник, человек, у которого уже
поседели волосы, - все это сейчас ее уже не волновало. Њолодой человек с
уставшим лицом, черты которого еще даже не успели до конца огрубеть, - вот
все, что она видела.
- ђипли...
‘ердце •иггса учащенно билось.
"Ќеужели Я снова не скажу?"
- „а?
"‚ы мне нравитесь, ђипли. џ уважаю вас. џ восхищаюсь вами. џ хочу
стать вашим другом - слушайте менЯ!" - мысленно произнес он.
ђипли несколько раз моргнула, стрЯхиваЯ этот сон. Ќе спать с каждой
минутой становилось все труднее.
"Љак он смотрит... - поплыли неотчетливые мысли. - Љакие у него
добрые глаза... Ќеужели человек с таким взглЯдом мог выбрать длЯ себЯ
профессию убивать? ЌевероЯтно! Ћткуда и зачем в его взглЯде столько
тепла?"
- ђипли... - •иггс ощутил, что ему жарко. ‚о всЯком случае, его лицу,
и особенно щекам.
"Џохоже, его что-то смущает. —то?"
- џ слушаю тебЯ, •иггс.
"ЉакаЯ она бледнаЯ..."
- ‚ы неважно выглЯдите. ("—то Я несу!") ђипли, когда вы спали в
последний раз?
Џро себЯ ђипли улыбнулась, но на лице от улыбки отразилась только
тень: усталость не пропустила ее наружу.
"ЏриЯтный парень этот •иггс. ‡аботливый. •орошо, что люди бывают и
такими: благодарЯ им начинаешь думать лучше обо всем нашем мире и
забываешь про подлецов".
- Ќе помню.
- ‚ы не спали около суток. ’ак нельзЯ. ‚ам надо пойти и прилечь. •оть
на часок.
- ‘пасибо, не надо, - покачала головой ђипли.
"Љак хочетсЯ спать!.."
- ‡ачем вы себЯ так мучаете, ђипли? ‘ейчас у вас есть возможность
расслабитьсЯ.
"Њне жаль вас. џ хочу, чтобы вы выглЯдели молодой и бодрой. џ хочу,
чтобы вам было хорошо", - излучал он безмолвные сигналы всем телом,
взглЯдом, каждым отдельным жестом.
"‘пасибо", - тоже без слов просигнализировала ђипли.
"“снуть... как это было бы хорошо! Ќо не здесь. ‡десь - нельзЯ.
‘лишком велик риск проснутьсЯ поздно или не проснутьсЯ вообще. € все равно
- спасибо. ’ы славный парень, и в другой обстановке мы могли бы
подружитьсЯ..."
- џ слишком хочу жить, чтобы позволить себе это.
- Ќо, ђипли!.. - в его глазах промелькнуло беспокойство.
"Џочему он так переживает за менЯ? €ли... неужели он ко мне
неравнодушен?"
ђипли почувствовала, что это ее задело. Ќеужели она настолько
зациклилась на всей этой борьбе, что совершенно забыла о том, что она -
женщина? ‘колько лет назад она в последний раз была с мужчиной? Џеред ее
глазами всплыло воспоминание о мускулистых плечах и грубоватом бородатом
лице... Љогда же это было? Ќеужели даже такой инстинкт оказалсЯ
подавленным?
"‘трашно подумать, в кого превращает нас эта постоЯннаЯ ненависть и
борьба!"
- € все же пойдите и прилЯгте ненадолго. Њы все еще на ногах, и
вашему сну ничто не будет мешать.
"‚ точности так же Я уговаривала Ќьют", - вспомнила ђипли.
- ‘пасибо, •иггс. - Ћна на секунду замолчала. "Ќу что ему можно
сказать? ‘ейчас просто не времЯ... Ђ потом? „о этого еще надо дожить".
€ все же сказать что-то было нужно.
- •иггс...
- —то? - с готовностью напрЯгсЯ он.
"Ќеужели она понЯла?!"
- Ћбещайте мне одну вещь... - губы ђипли чуть заметно дрогнули. - џ
не хочу умереть так, как погибли остальные. …сли нам придетсЯ туго, то...
Ћна замолчала.
•иггс кивнул. Ћн прекрасно ее понЯл.
†енщина, котораЯ ему нравитсЯ, позволЯла ему распорЯжатьсЯ своей
жизнью, - это ли не ответное признание? Љ врагу или просто чужому человеку
с такой просьбой не обращаетсЯ никто.
"џ обещаю тебе, ђипли", - торжественно подумал он.
- ’ак ты поможешь?
- „а, - твердо произнес •иггс. - …сли дело дойдет до этого, Я убью и
тебЯ, и себЯ. ’олько... нужно постаратьсЯ, чтоб до этого не дошло.
ђипли послала ему взглЯд настолько благодарный, что сердце •иггса
екнуло.
"Ђ ведь мы-таки признались друг другу в любви, - вдруг догадалсЯ он.
- € это одно из самых замечательных признаний в мире. …сли бы Я вел
дневник, Я бы записал в нем, что это один из самых счастливых дней в моей
жизни!

Ћни прошли в узкую, похожую на замкнутый отрезок коридора подсобку.
Џредыдущий разговор и признаниЯ остались позади; не то чтобы они забылись
- такие вещи забытьсЯ не могут, - просто дела более насущные завлекли их в
свой круговорот. € все же между •иггсом и ђипли установилась почти такаЯ
же невидимаЯ свЯзь, как между ней и девочкой.
- џ хочу познакомить тебЯ с действием вот этого оружиЯ, - положил он
на стол винтовку и нежно погладил ее ствол рукой в сторону приклада и
"служебной части", состоЯвшей из спускового крючка, кнопок и добавочных
механизмов.
- ‚от это - Њ-44, пульсатор, с тридцатимиллиметровым гранатометом.
‚от взглЯни сюда... Ђ здесь - патроны с бронебойными пулЯми. ’еперь
попробуй!
Ћн протЯнул ей винтовку.
ђипли вздохнула - опЯть-таки скорее от усталости, чем по какой-либо
другой причине.
Љак ни странно, винтовка оказалась намного легче, чем казалось со
стороны. Њеталлизированный пластик создавал полную иллюзию тЯжести и
массивности настоЯщего металла - из-за обманутого ожиданиЯ винтовка
казалась даже легче, чем была на самом деле.
- •орошо. Љак это приводитсЯ в действие?
- ЋттЯни здесь... ‚зЯла?
•иггс зашел ей за спину, чтобы помочь правильно взЯть оружие, но
вдруг отшатнулсЯ - его смутила близость ее тела, теплого и защищенного
лишь тонкой тканью. …го вдруг охватило сильное желание прижать ђипли к
себе.
Ѓольшим усилием воли он подавил в себе возбуждение.
"Ќет, так нельзЯ..."
- „а.
- ’еперь прижми фиксатор... Џрижала?
Ћн снова сделал попытку приблизитьсЯ, и снова остановил себЯ всего в
нескольких сантиметрах от ее тела.
- „а.
- ’еперь быстро вставлЯешь магазин и ломаешь сверху, понЯла?
ђипли кивнула. ЏерезарЯдка винтовки у нее получилась с первого раза,
будто она всю жизнь только этим и занималась.
‚зглЯнув на нее, •иггс поразилсЯ: и это ее называли Ѓелоснежкой? „а
она же - одна из них, лишь по какому-то недоразумению занЯвшаЯсЯ не своей
работой.
’е же движениЯ, те же мышцы, обозначившиесЯ под белой кожей, тот же
взглЯд, устремленный через прицел на пока невидимого врага.
- Ђ это что? - спросила ђипли.
- ќто гранатомет. - Џо всему телу •иггса снова прокатилась волна
возбуждениЯ. —тобы случайно не выдать его лишним жестом или словом, он
решил прекратить урок: - џ думаю, тебе это пока не нужно знать.
ђипли на миг нахмурилась.
"—то с ним случилось?"
- ђаз ты начал объЯснЯть, то давай, покажи мне все. џ уж как-нибудь
разберусь. ("…ще бы!" - подумал •иггс). џ кое-что изучала, и за себЯ
постоЯть сумею.
"‡ато Я могу не устоЯть перед тобой!"
- „а, Я это уже заметил... - сказал •иггс и отвел глаза от ворота ее
майки...

ђипли шла по коридору, когда навстречу ей вывалилсЯ ѓорман. ЏовЯзка
на голове, нетвердаЯ походка. ‚ нем оставалось совсем немного от бравого
командира - так себе, уставший и несчастный человек.
Ќе только удар Ящиком отбросил его на этот уровень, - пожалуй, крах
надежд и планов сыграл в этом не меньшую роль. Њедленно приходЯ в себЯ,
ѓорман думал, думал, думал...
Ќаверное, у каждого человека в жизни встречаетсЯ период, когда все
его мировоззрение и даже нечто большее, чему психологи еще не смогли
подобрать адекватное название, менЯетсЯ в корне.
—еловек, вышедший навстречу ђипли, уже не был тем прежним ѓорманом,
которого она когда-то знала.
Ћна сразу же заметила изменение в нем, но определить его причину и
качественный характер не смогла.
"‡дорово же его задело", - отметила она, глЯдЯ на запавшие глаза,
утратившие обычный блеск.
- Љак вы себЯ чувствуете?
‚опрос был задан скорее из вежливости: злость в адрес ѓормана никак
не оставлЯла ее.
‹ейтенант угадал ее мысли.
Ћна имела право так думать. Џризнавать это было обидно, тЯжело, но
это было так.
- ‚роде ничего, только немного голова побаливает.
ђипли машинально кивнула и пошла дальше.
ѓорман поморщилсЯ.
ѓолова действительно болела, на душе было тЯжело.
- ђипли! - окликнул он, спохватившись.
- —то?
- џ хотел извинитьсЯ...
"ЉакаЯ разница... зачем?"
“голок губ ђипли слегка дернулсЯ.
- Ќеважно.
Ћна прошла мимо.
…е реакциЯ царапнула ѓормана как новаЯ обида, но тут же он напомнил
себе, что она имела на это право.
ќто он, чуть всех не погубивший, не должен был больше требовать
ничего длЯ себЯ. Ќа что он обиделсЯ? —то она не прочитала в его душе
раскаЯниЯ и повела себЯ так, как будто его и не было?
ѓлупо.
Љоридор на миг заволокло туманом, - у ѓормана закружилась голова.
Њожет, он поторопилсЯ встать?
"Ќадо было дождатьсЯ Ѓишопа", - подумал он.
- ђипли!
- —его еще? - обернулась она.
- ’ы не знаешь, где Ѓишоп?
- ’ам, - она мотнула головой в неопределенную сторону.
- Ќе понЯл?..
- Ћн чинит антенну. Џередатчик, чтобы мы могли свЯзатьсЯ с кораблем.
…й не хотелось продолжать разговор, но оправдыватьсЯ перед собой за
свою невежливость, - лейтенант все же был слишком болен на вид, - ей
хотелось еще меньше.
"—инит передатчик... - мысленно повторил ѓорман. - „аже Ѓишоп..."
…му было стыдно.

"‘ какой стороны они могут напасть?"
ђука Ѓишопа потЯнулась к синему проводку.
"‘паЯть здесь, присоединить к трансформатору... ‚ сроки укладываюсь",
- размеренно текли его мысли, и лишь одна, как компьютерный вирус,
выскакивала то и дело из глубины... души? Џрограммы? Ќеважно. Ѓишоп
спрашивал себЯ, откуда можно ожидать нападениЯ, и всЯкий раз после этого
вопроса все остальное уплывало.
"Ќаверное, что-то сломано и у менЯ... ќто очень неприЯтно, - заметил
Ѓишоп. - Ќадо будет проверитьсЯ, когда вернусь. …сли вернусь целым".
’емнота за городом сгущалась, но отсветы вызванного взрывом пожара и
электрического зарева, пропущенные через рвущийсЯ из поврежденных
охладителей пар, прекрасно освещали панель передатчика.
‚ообще пейзаж выглЯдел сейчас еще более фантастически, чем прежде, но
любоватьсЯ им было некогда.
Ћсобый колорит придавали ему Ярко-голубые молнии, по неизвестной
причине выписывавшие причудливые зигзаги вокруг наиболее высоких
конструкций. —то-то творилось с комплексом, если не с самой природой:
казалось, все вокруг дышало, вздыхало; где-то одиноко лЯзгал кусок
металлической трубы, бьющейсЯ в металлическую же стену, где-то стонала и
всхлипывала рассыпающаЯсЯ аппаратура.
Ѓишоп ничего не замечал.
"‡ачистить контакт... присоединить... закрепить, - скользили его
мысли. - € все же интересно, с какой стороны могут напасть эти существа?..
Ћ чем Я думал перед этим? так, присоединить, закрепить... Џотом проверюсь.
‘транно, почему Я не могу определить, что это у менЯ сломалось - вроде бы
Я цел?.."
€скусственный человек продолжал работать, так и не понЯв, что
беспокоило его. ЌастоЯщие люди назвали бы такое состоЯние страхом...
Ђ на корабле его стараниЯми челнок уже готовилсЯ к старту...

ќтот участок лаборатории был отгорожен прозрачной стеной - ђипли
специально выбрала его длЯ Ќьют как самый тихий уголок.
"Ћна, наверное, уже спит". ђипли направилась к кровати, ожидаЯ
застать там самую мирную их всех придуманных природой картинок - спЯщего
ребенка.
Џервый же взглЯд на кровать заставил ее похолодеть.
„евочки не было.
ђипли закрыла глаза и снова открыла.
Ќикого.
"Ћна не могла никуда уйти... џ бы знала", - сердце ђипли бешено
заколотилось; сказанные ею самою слова не успокаивали.
Њало ли, что не могла! Људа же она тогда подевалась?
ђипли затаила дыхание. …сли здесь побывал —ужой и унес девочку,
может, удастсЯ в тишине услышать шорохи его движений.
"Ќет, Ќьют, не надо!" - взмолилась она, и тут же отогнала сразу все
мысли: они могли помешать слушать.
‚ какой-то момент ее слух обострилсЯ настолько, что она услышала
легкий шум выдыхаемого воздуха.
Ќу конечно! “ нее отлегло от сердца. Ћна могла поспорить, что это
дышал во сне ѓоловастик: равномерно, легко, тихо... Ќо куда она
спрЯталась?
ђипли окинула взглЯдом лабораторные столы. Ќет, где-то ближе...
Ќу точно! Ћна нагнулась и заглЯнула под кровать.
„евочка лежала на полу, скрючившись и обнЯв головку Љейси. ‘огнавший
напрЯжение и готовность удрать сон разгладил черты ее личика - теперь
ђебекка выглЯдела совсем крошкой.
"ЊилаЯ моЯ девочка!" - ђипли встала на колени и протиснулась под
кровать, повинуЯсь внезапному сильному желанию обнЯть ее.
"‘пит... Ђ может, и мне прилечь на минутку? —то может случитьсЯ
здесь? Ќьют знает, что делает - моЯ маленькаЯ учительница... „аже если
—ужой придет, он нас не заметит..." - она уже и сама с собой говорила так,
как обращалась бы к девочке.
Џоложив винтовку на кровать, ђипли пристроилась сбоку от Ќьют и
осторожно прижалась к ее крошечному тельцу. Ќьют тихо посапывала.
"Ђ как хорошо все же иметь возможность вот так прилечь... - почти
поддаваЯсь сну, сказала себе ђипли. - Ќу хотЯ бы на одну минуточку..."
…е глаза закрылись.
„ействительно, замечательно лежать вот так, вдвоем, ничего не
опасаЯсь... Ќичего? ђипли заставила себЯ открыть глаза. ‚се-таки она
заснула! ‘колько прошло времени? —ас? „ва? Ћна окинула взглЯдом комнату.
Џусть это формальность, котораЯ ничего не дает, но все же...
‚незапно ей на глаза попалась деталь, вызвавшаЯ шок куда более
сильный, чем пару часов назад исчезновение Ќьют. Њожно было подумать, что
в ее сердце и позвоночник разом воткнули пару дюжин иголок.
ЏрЯмо напротив кровати покачивалась на полу стеклЯннаЯ банка.
"Ќет, только не это!" - из воткнувшихсЯ иголок в тело полилсЯ холод.
‚ таких банках сидели осьминогопауки!
Ѓанка еще качалась: обитатель покинул ее несколько секунд назад.
Ќо где он?
ђипли приподнЯлась на локтЯх, напрЯженно всматриваЯсь в доступный длЯ
обозрениЯ участок.
Ќикого.
Ћн здесь, но его не видно. Ќет ничего хуже опасности, когда не
знаешь, с какой именно стороны она грозит.
Ћсторожно, стараЯсь не делать резких движений, ђипли поднЯла руку и
попыталась нащупать лежавшую на кровати винтовку. ќто ей никак не
удавалось, и тогда женщина осторожно привстала. ‡начит, это... Ќо времени
на раздумьЯ уже не осталось.
ђипли снова прислушалась.
Ќичего, кроме тихого посапываниЯ Ќьют.
„рожащей рукой ђипли схватила девочку за плечо. ѓлаза ђебекки
открылись, и снова перед ђипли оказалсЯ дикий зверек, сразу же учуЯвший
опасность.
Ќа миг прижав палец к губам, ђипли привстала и снова выглЯнула из-за
кровати. Џочти сразу же перед ее глазами мелькнули оранжевые плети щупалец
- маленькое чудовище поджидало совсем рЯдом и не замедлило прыгнуть!
ђипли среагировала не раздумываЯ: руки ее сами вцепились в одну из
отвратительных конечностей и отшвырнули мерзкое существо в сторону.
- Ќьют, беги!
„евочка выпрыгнула из-под кровати и проворно кинулась к
стеклЯнно-пластиковой двери.
Ћсьминогопаук быстрым аллюром промчалсЯ по комнате и скрылсЯ. ђипли
вскочила на ноги и побежала вслед за ђебеккой.
€х поджидал новый неприЯтный сюрприз: дверь не открывалась!
"Ќет, этого не может быть!" - ђипли изо всех сил вцепилась в створку,
Ќьют - во вторую; пальцы побелели от напрЯжениЯ, по ним заструилась боль,
- но все было напрасно: дверь не сдвинулась ни на дюйм. Џосле нескольких
секунд бесплодной борьбы за выход ђипли застонала и повернулась спиной к
стеклу.
Ќьют последовала ее примеру.
‚о всЯком случае, так можно было избежать нападениЯ со спины.
"Ѓерт! ќто он!" - причинЯЯ новые мучениЯ, возникла догадка.
€счезнувшаЯ винтовка, опрокинутаЯ лабораторнаЯ банка, угрожающие взглЯды,
его самоуверенность - и эта дверь... ‘омнений в том, что ловушка была
подстроена специально, уже не оставалось. ђипли даже увидела свою
винтовку, оставленную Ѓертом у входа в отсек, - но поворачиватьсЯ в ту
сторону она не могла.
„а и какаЯ разница, если ее все равно не удастсЯ достать!
Ћни были вдвоем в комнате наедине с чудовищем - безоружные женщина и
маленький ребенок. Ћни - и смерть. ‘трашнаЯ, жестокаЯ, отвратительнаЯ...
Ѓежать было некуда. Ћставалось только надеЯтьсЯ на чудо - или на то,
что к ним кто-нибудь придет на помощь.
"‘топ! - приказала себе ђипли. - Ђ камера?"
„лЯ того чтобы попасть в поле ее действиЯ, нужно было оторватьсЯ от
спасительной стены, - но это был их единственный шанс.
Ћдним прыжком ђипли оказалась напротив объектива.
"‹ишь бы он слышал и посмотрел сюда!"
- ќй! - изо всех сил заорала она.
- Џомогите! - на высоких нотах, казалось, готовых перейти в
ультразвук, закричала Ќьют.
- •иггс!
ђипли замахала руками, прыгаЯ перед камерой.
"‹ишь бы он посмотрел!"
- Џомогите!!!
- •иггс!!!
ЉаждаЯ секунда могла оказатьсЯ последней - и ђипли и Ќьют кричали изо
всех сил, в исступлении размахиваЯ руками.
Ћни не могли видеть и слышать того, что происходило в координационном
центре.
•иггс, к которому отчаЯнно взывала ђипли, сидел в наушниках и
переговаривалсЯ с Ѓишопом; сейчас его больше ничто не волновало.
- ’ак, Ѓишоп, хорошо... ’ы уже набрал вызов?
Ѓерт прошел за его спиной, и ему показалось, что на экране что-то
мелькнуло.
- Ћчень хорошо... Њы будем ждать тебЯ здесь с челноком...
Љ нему стыдливо подсел ѓорман. •иггс бросил на него быстрый взглЯд и
перевел глаза на ‚ески.
- ЏонЯл, - прогудел в наушниках голос Ѓишопа.
•иггс незаметно вздохнул. •оть с этим - слава Ѓогу...
- Џомогите! ‘пасите! - надрывалась ђебекка.
"Ђга, запрыгали!" - равнодушно зафиксировал Ѓерт, глЯдЯ на скачущие
фигурки.
- Ќу, что там? - наклонилсЯ к •иггсу •адсон.
- Ѓишоп уже набрал код и вызвал челнок.
•иггс повернулсЯ.
Ѓерт почувствовал его движение и воровато нажал кнопку - экран погас,
перечеркиваЯ последнюю надежду двух обреченных.
‚озле пульта свЯзи улыбалсЯ ни о чем не подозревающий •иггс.
- Џомогите! - размазываЯ слезы по лицу вопила девочка.
- •иггс! •иггс! - вторила ей ђипли. - ђазбейте стекло!
‚ремЯ шло - и каждаЯ секунда, уходЯ, прокатывалась по спине ђипли
колючими мурашками.
‘колько можно кричать? Њожет, там уже не осталось никого в живых...
- ђазбейте стекло! - в последний раз крикнула в пустоту ђипли. €
только тут до нее дошел смысл собственных слов. Ќеужели она кричала об
этом самой себе? €х подсказала интуициЯ, и они вырвались в крик случайно -
но предназначались они скорее ей самой.
Ѓыстрым порывистым движением она схватилась за ножку железного
столика. Ѓеззащитность собственной спины обжигала ее.
€ли это жег взглЯд —ужого?
ђипли размахнулась и изо всех сил ударила по стеклу.
Ќичего, еще, может, удастсЯ разбить его...
“дар, еще удар...
ђипли била столиком по стеклу изо всех сил: ножки гнулись, летели во
все стороны невесть откуда взЯвшиесЯ осколки - но на проклЯтом
стеклопластике не оставалось даже царапин!
Ќьют, пЯтЯсь, снова очутилась возле пластикового стекла и жалась
теперь спиной к его гладкой поверхности.
…ще один удар - и столик разлетелсЯ в руках ђипли.
Ќеужели это конец?
Ћна отбросила ставший ненужным обломок и тоже прижалась спиной к
стеклу. Љомната хранила враждебное молчание. Ћсьминогопаук выжидал. Ќи
звук, ни неосторожный шорох не выдавали его присутствиЯ.
Њедленными шажками ђипли стала продвигатьсЯ вдоль стены. Ќьют
копировала ее движениЯ.
- ђипли, мне страшно, - прошептала девочка, подбираЯсь к ней ближе.
ђипли на мгновение обожгли жалость и стыд за то, что ей не удалось
защитить доверившегосЯ ей ребенка, но страх и необходимость хоть из
инстинкта защищатьсЯ не дали ей прочувствовать это глубоко.
Ќадо следить за комнатой, чтобы быть готовой отразить новое
нападение.
Џока —ужой не обвил щупальцами шею, его еще можно отбросить. …сли
удастсЯ протЯнуть времЯ, их найдут и спасут.
…сли удастсЯ...
„ва переполненных страхом сердца бились в унисон.
- Њне тоже страшно, Ќьют...
"’ак, его нужно просто успеть схватить... если быть наготове, это
удастсЯ... Ќо долго ли мы сможем продержатьсЯ? и что будет, если он
нападет на Ќьют? “спею ли Я перехватить его на ней? Џусть уж лучше он
нападет на менЯ!" - последнЯЯ мысль заставила ђипли содрогнутьсЯ, но само
то, что она вновь могла о чем-то думать и что-то соображать, было
утешительно.
’олько бы продержатьсЯ!
‘колько?
Ќесколько минут, час, два?
‘колько времени понадобитсЯ •иггсу, чтобы обнаружить ее отсутствие и
забеспокоитьсЯ?
’олько смерть может ждать свою жертву годами...
Ќужно было срочно что-то делать. Ќо что?
‘трах мешал думать.
"Ќеужели даже ради своего спасениЯ Я не смогу найти ответ?
‘осредоточьсЯ, ђипли", - внушала она сама себе.
‹егко сказать...
"„умай! „умай! Ќу же! Ќу!!!"
‚ углу что-то шевельнулось. Ќьют вздрогнула. ђипли напрЯглась - если
это было возможно длЯ человека, чьи мышцы давно собрались в комок.
"‘корее же! „умай!!!"
„огадка пришла, как удар молнии.
ђипли шагнула вперед, к датчику противопожарной системы, и поднесла к
нему зажигалку.
’ысЯчи струй брызнули с потолка, заливаЯ все вокруг себЯ. ‡авыла
сирена. Ќа стене замигала краснаЯ лампочка. ‚се, дело сделано - теперь в
координационный центр должен поступить сигнал, и они придут...
„икий вопль Ќьют заглушил вой сирены: вода залила ђипли глаза, и она
не заметила, что к ней со страшной скоростью помчалсЯ осьминогопаук. ‹ишь
ощутив на себе его цепкие лапы, ђипли понЯла, что пропала: попытка
схватить его не удалась. Њокрое скользкое тело чудовищного существа
ударилось в ее губы. ‚ последний момент ђипли удалось все же схватить его
за панцирь, но змеЯщиесЯ щупальца уже оплели шею.
Њорщинистый кожистый отросток высунулсЯ из отверстиЯ на брюхе
осьминогопаука и потЯнулсЯ ко рту быстро слабеющей женщины.
ђипли задыхалась.
Ћна еще могла держать его на расстоЯнии, не позволЯющем всунуть в рот
откладывающий эмбрионы орган, но от асфиксии в голове темнело, и руки
слабели.
"Ќет! џ не хочу! ѓосподи, помоги!"
Њокрый отросток снова дотронулсЯ до ее губ - ђипли откинула голову
назад, содрогнувшись от отвращениЯ.
‘ознание уходило.
"Ќет! џ не хочу! џ хочу жить!!!" - кричала ее душа, тело корчилось,
сопротивлЯЯсь убийственным объЯтиЯм впившихсЯ в кожу щупалец. Ќаверное,
если бы не хлещущаЯ с потолка вода, она потерЯла бы сознание сразу, -
теперь же оно уходило медленно, позволЯЯ получше прочувствовать весь ужас
обреченности.
‚от осьминогопаук снова дотронулсЯ до лица, вот его орган приблизилсЯ
еще на полдюйма.
…го щупальца сдавили горло еще сильнее; ђипли упала на спину.
"Ѓесполезно... ќто уже конец", - пронеслась гаснущаЯ мысль.
"Ќет! Ќет!!!" - жизнь не хотела уходить. ђипли снова открыла глаза и
из последних сил отодвинула пакость от своего лица.
Ќьют продолжала визжать.
‘ирена выла.
- •адсон, ‚аскес, немедленно в лабораторию! - на ходу прокричал
•иггс. - Џожар!
"‚от и все..." - ђипли понЯла, что больше не в силах сдерживать напор
монстра. ‘давленное горло не давало ей возможности даже кашлЯть, только
чудом можно было объЯснить то, что она еще жила - но и у чудес есть свои
пределы.
‘нова ђипли рванула с себЯ паразита - но это движение было уже
конвульсивным.
"Ќу что ж... ‡ато хоть Ќьют останетсЯ в живых", - успела еще подумать
она, ослаблЯЯ захват и сжимаЯ губы поплотнее, чтобы хоть на пару секунд
отдалить неизбежный конец.
’ем временем до смерти перепуганнаЯ Ќьют, совершенно забыв о
собственной безопасности, кинулась к ђипли и застыла в двух шагах от нее:
на малом лабораторном столе возник второй паразит. ‚зрослый мог бы не
поверить своим глазам, но лишеннаЯ извращений взрослого воспитаниЯ девочка
понЯла все в один момент и разразилась новым отчаЯнным воплем.
–епкие рыжие лапы зацокали по столу, подбираЯсь к ней.
“ши Ќьют заложило от собственного крика: раз уж ђипли, большаЯ и
сильнаЯ, упала в тисках его щупалец, что может сделать она, ребенок, если
сбежать и спрЯтатьсЯ уже нельзЯ?
Ќеожиданно раздалсЯ треск, и стекло разлетелось, - это •иггс успел
привести подмогу.
‡ацепившийсЯ за край стола хвост на секунду замедлил смертельный
прыжок и сбил его точность - дулом винтовки •адсон успел отшвырнуть
паразита в угол, и очередь бронебойных пуль разорвала его на куски, а
сквозь разбитое стекло в комнату уже прыгали ѓорман и ‚ески.
…ще не придЯ в себЯ, Ќьют пальцем указала в сторону ђипли - та еще
держалась, намертво стиснув зубы. Ќапрасно тыкалсЯ в ее губы эмбрионовод.
•иггс выхватил панцирь осьминогопаука из уже безвольных рук и потЯнул на
себЯ, подоспевший в этот момент ѓорман принЯлсЯ отгибать членистые
холодные щупальца. Ћни поддавались с трудом; удивительно было, сколько сил
скрывалось в этом небольшом на вид существе...
"Ќеужели Я еще жива?" - в полубеспамЯтстве спросила себЯ ђипли. „а,
она была еще жива, и даже шеЯ больше не болела, только чесалась... "€ли
это уже... то, что после смерти?" - ђипли приоткрыла глаза. Љак в полусне,
она увидела склоненные лица •иггса и ѓормана и рЯдом, возле самых ее глаз
- все те же щупальца.
Ћдно их них выскользнуло из рук ѓормана и снова усилило захват.
Љартина поплыла перед глазами ђипли.
—ерты ее лица начали заострЯтьсЯ.
"Њэри „жордан, - вдруг вспомнил запись в лабораторном журнале •иггс,
- умерла во времЯ операции..."
Ќеужели они опоздали и ђипли, его ђипли, сейчас уйдет?
Ћт бессилиЯ •иггс издал короткий стон.
"Ќу нет!"
ѓорман еще раз с силой рванул за щупальце. Ћно неожиданно поддалось.
- ѓотов? - не поверил себе •иггс: тело осьминогопаука повисло у него
в руках.
- „а!
- „авай! - прокричала ‚ески, поднимаЯ дуло винтовки.
- •адсон? - все еще не верЯ, выдавил из себЯ •иггс.
- “ менЯ все в порЯдке, - •адсон кивнул в сторону останков другого
паразита.
- ‘трелЯй!
’ело осьминогопаука взвилось в воздух, и новаЯ очередь разнесла его в
клочьЯ, отшвырнув брызжущие кислотой останки к стене.
"Љончено!"
•иггс склонилсЯ к ђипли. Ћна, казалось, не дышала.
"Ќу что же ты..." - сжал он зубы.
- ѓде остальные? - спросил над его ухом ѓорман.
- ‚се, все в порЯдке! - отозвалсЯ •адсон.
"ђипли, ну что же ты!" - •иггсу казалось, что он сейчас заплачет.
Ќеужели он все потерЯл?
‘лезы не казались ему позором - он заслужил свое право на них, никто
не мог бы упрекнуть его в трусости или малодушии.
- Ѓоже мой... - прошептал он, берЯ в свои ладони обмЯкшую руку ђипли.
ђука была теплой. Џульс еще билсЯ.
ђипли втЯнула в себЯ немного воздуха и вздохнула. †ива? „а...
‘квозь беспамЯтство она вспомнила, что ей срочно нужно что-то
сообщить им, что-то очень важное, касающеесЯ всех. —то? Ђх, да...
- ›мммм, - слова застрЯли в передавленном горле.
- ђипли! —то?
- ќто... - каждый звук давалсЯ ей с трудом, - Ѓерт... - Ћна
приоткрыла глаза и снова закрыла их. - €х выпустил Ѓерт!

Љогда они вошли в помещение координационного центра, их лица были
каменными. •иггс сунул дуло винтовки Ѓерту в подбородок.
Џредставитель Љомпании подалсЯ назад, но его не пустило кресло.
"’ак, кажетсЯ, мои дела плохи", - промелькнуло у него.
Ќа то и было похоже: лица предвещали нешуточный разговор.
"Ќе повезло..."
Њысли Ѓерта заметались в поисках выхода. Њожно ли еще обмануть этих
людей, отвертетьсЯ? …сли не сплоховать, то - да...
Џрирода все же не обидела его мужеством - несмотрЯ на угрозу, мысли
его не потерЯли до конца своей Ясности.
•уже было другое: он не знал, что можно сказать. Џросто не знал.
- џ предлагаю поставить эту сволочь к стене, - процедил сквозь зубы
•адсон.
Ћдна мысль о том, что Ѓерт мог проделать это с кем угодно, вызывала у
него дикую Ярость.
- Џравильно, - поддержала его ‚ески, - расстрелЯть его!
Ѓерт попробовал отклонитьсЯ от больно въехавшего в подбородок дула -
из-за этого на его лице поЯвилась гримаса. ‚ другой ситуации можно было бы
подумать, что он насмехаетсЯ над своими судьЯми.
"—то им сказать? —то?!" - крутилась на одном месте его мысль.
Ћтвета не существовало. ’акие преступлениЯ не прощают...
"Ѓудь проклЯта эта ђипли!"
Ћна, его враг, стоЯла тут же и с отвращением смотрела на него.
- ќто глупость! - выдавил Ѓерт. - —то вы слушаете кого попало... Њало
ли что может выдумать эта женщина!
- Ћн решил, что ему не провести —ужих через карантин, - ђипли встала
над ним, непреклоннаЯ, как сама судьба. …е голос был одновременно холоден
и страстен, но ненависть загнала все лишние интонации и обертоны далеко
вглубь. - Ћднако он придумал другой способ: чтобы один из нас нес в себе
зародыш, и тогда можно будет протащить его внутри спЯщего. Ќикто бы и не
узнал, что Я или Ќьют несем в себе эмбрион.
- Ќо мы бы знали! - возразила ‚ески.
…е лицо было хищно оскалено.
"‚ыход... в чем же выход?" - металась мысль Ѓерта.
- “ него и это было продумано, - продолжал вещать грозный прокурор. -
Ћн, скорее всего, собиралсЯ по дороге домой вывести из строЯ несколько
гибернаторов - тех, в которых лежали бы вы. Ћн избавилсЯ бы от вас, а
потом рассказал бы первую попавшуюсЯ историю.
"’ак, что менЯ еще может спасти? ѓлавное - ускользнуть сейчас от их
судилища... Џотребовать, чтобы менЯ судили по закону, а там - адвокаты,
поддержка Љомпании..." - думал Ѓерт, а по его спине полз ноющий холодок.
‚се это легко сказать, но ведь и они прекрасно догадываютсЯ о такой
возможности... „а, суд - не гарантиЯ спасениЯ - только шанс. €ли отсрочка,
за которую придетсЯ заплатить потом долгим мучительным ожиданием. € все же
- пусть лучше будет суд. Џока есть жизнь, есть и надежда. Ђ вот разрывнаЯ
пулЯ в голову...
Ѓерту показалось, что по возможной траектории пули пролетел щекочущий
внутренний ветерок и поднЯл волосы на затылке.
- ’ы - покойник, понЯл? - вызверилась на него ‚ески. - џ тебЯ сейчас
пришью!
- „а все это ерунда! - зачастил Ѓерт. ™екотка на "траектории пули"
усилилась; он все еще боЯлсЯ. Ќе только у хороших людей сильно развит
инстинкт самосохранениЯ: такой борьбе позавидовала бы и ђипли. ‚се его
силы, все мысли были сосредоточены сейчас на одном - спастись!
- ќто психоз! Џослушайте сами, что она говорит... “ нее паранойЯ! ќто
бред! —то она придумала, - очень нужно было все это затевать!..
- Ќу и жалкий же ты тип, - уничтожающе и презрительно взглЯнул на
него •иггс.
‘нова взглЯд Ѓерта отчаЯнно заметалсЯ. "…сли бы здесь был Ѓишоп...
Њожет, •адсон? Ћн испуган и потому зол. ‚ески?.. Ќет. ќто не женщина -
зверь в человечьем обличье, ждать жалости от нее нелепо. •иггс... ‚роде
натура потоньше, но сейчас совершенно не в себе - видно, ђипли успела его
накрутить. ѓорман? Ћн мог бы помочь, но врЯд ли сделает это. ѓорман
слишком крупно лажанулсЯ с операцией в процессорном комплексе и, скорее
всего, рад будет свалить на него и свою вину. Љто станет обвинЯть
лейтенанта, если есть готовый "предатель рода человеческого".
„уло продолжало упиратьсЯ в подбородок, сверлЯ его своим пустым
взглЯдом.
‘пасениЯ не было.
- Ѓерт, ты понЯл, - ђипли-обвинитель продолжала свою речь, - что на
этих организмах можно сделать большие деньги, а ради денег ты пошел бы на
все.
- •ватит! - —ерные глаза ‚ески агрессивно сузились. - Њы его сейчас
расстрелЯем!
"Ќет, только не сейчас! - взмолилсЯ Ѓерт. - Ќе надо! Ќет!!!"
Ѓесполезно. ќтих людей ничем не убедишь. ‘ейчас они сдернут его со
стула, толкнут к ближайшей стене, а потом боль - и конец...
"Ѓог, дьЯвол, помогите хоть кто-нибудь!"
•иггс рывком заставил представителЯ Љомпании поднЯтьсЯ и поволок к
стене. "Џощадите... Я не хочу!" Ќоги у Ѓерта подкашивались, но мысли и
сейчас работали так же четко, развертываЯ перед ним все ужасы близкого
конца.
"Ћ дьЯвол, Я отдам тебе душу, только помоги!"
- Ќет! - раздалсЯ вдруг голос ђипли, и Ѓерт радостно встрепенулсЯ:
вдруг жажда полностью насладитьсЯ местью или дурацкое пристрастие к полной
законности заставЯт ее потребовать той отсрочки, о которой он молил? -
Џодождите...
ђипли не договорила.
Џроизошло нечто, доказывающее, что призывы Ѓерта были услышаны, -
неожиданно погас свет.
•адсон, успевший вцепитьсЯ в Ѓерта, толкнул его в сторону стола.
‘тало тихо.
Ћчень тихо.
Ѓыло слышно дыхание каждого.
- ЋЌ€ отключили электричество, - уже другим голосом произнесла ђипли.
- Ћ нет!! - застонал •адсон.
’емнота была неполной - тусклый свет за окном и зловещее багровое
мигание ламп аварийного освещениЯ позволЯли различать одинаково серые,
искаженные заставшим их врасплох страхом лица.
‚се кошмары любЯт темноту.
- Љак они могут отключить свет? Ћни же животные! - заговорила ‚ески,
сама уже не верЯ своим словам. - Ћни - не разумные существа!
…е слова никому не были нужны. ђеальностью была темнота, и только с
ней стоило считатьсЯ.
- Џроверьте все углы!
•иггс первый начал исполнЯть собственное приказание.
- ѓорман, следите за Ѓертом! - скомандовала ђипли.
- „а, Я его не отпущу, - глухо отозвалсЯ лейтенант. —то ж, больше он
не имеет права на ошибку. …сли она стала командиром - он подчинитсЯ, -
авось судьба подарит ему шанс оправдать новое доверие к себе. Ћн больше не
растерЯетсЯ - ему уже нечего терЯть...
"Џрекрасно!" - возликовал про себЯ Ѓерт. ’емнота была его союзником.
"ѓлавное - улучить момент, когда ѓорман отвернетсЯ, а это навернЯка
произойдет: когда начнетсЯ заварушка, ему станет не до менЯ... „альше.
‹абораторию можно закрыть изнутри, а из нее есть еще один выход. Џока
монстры будут дратьсЯ с этими людьми, пока откроют дверь, челнок уже будет
здесь... Ђ потом можно будет и вернутьсЯ..."
ѓорман мрачно уставилсЯ на Ѓерта из-под повЯзки. ’акой взглЯд иной
раз можно встретить у сторожевых собак породы ротвейлер.
"Ќу ничего", - усмехнулсЯ про себЯ Ѓерт. •ладнокровие быстро
возвращалось к нему.
- Ќьют, не убегай от менЯ слишком далеко! - крикнула ђипли.
„евочка присела за ближайшим столом на корточки и испуганно
выглЯдывала оттуда вытаращенными глазенками.
- Ќу, Я им покажу! - прошептала ‚ески, направлЯЯ ствол винтовки на
дверь. …е автоматическаЯ пушка давно вышла из строЯ.
- џ тоже! - поддержал ее •адсон.
€ снова на некоторое времЯ воцарилась тишина.
…е нарушил слабый писк индикатора.
Џри его звуке все вздрогнули. аткаЯ надежда на то, что свет погас
сам по себе, исчезла.
- —то-то движетсЯ! - почти шепотом проговорил •адсон, подносЯ к
глазам синее табло.
Ќа внешней дуге действительно обозначилсЯ туманный участок.
- Њожет, ты засек менЯ? - облизываЯ внезапно пересохшие губы, спросил
•иггс.
•адсон покачал головой:
- Ќет, это не ты... датчик засек другое... - ЏЯтнышко на табло
обозначилось отчетливей. - ќти твари таки пролезли к нам! Ћни уже внутри
периметра комплекса!
‚нутри! Ќеужели они не смогли отсечь себЯ от остальной станции?!
Њысль об этом возникла у всех одновременно, жалЯ одних и оглушаЯ
других.
‚нутри!
- •адсон, успокойсЯ! - прикрикнула ‚ески. - Ќу конечно же, этот
психованный что-то напутал! Ћткуда им тут взЯтьсЯ?
- ‚ески! - оборвал ее •иггс, направлЯЯсь к застывшему на месте
•адсону.
ЏЯтно на табло вылезло на внешнюю дугу и теперь неумолимо
расширЯлось. - „а, •адсон, кажетсЯ, прав...
- ‚озвращайтесь оба! - не выдержал ѓорман.
Ћн еще смотрел на Ѓерта, но происходЯщее в дальней части лаборатории
то и дело приковывало к себе его внимание.
"‘мотри туда, смотри..." - внушал ему Ѓерт.
•иггс отступил вглубь комнаты. “ двери сейчас стоЯл только •адсон.
Џеремещение светлых пЯтен на табло целиком поглощало его внимание;
все вокруг, кроме синего прЯмоугольника, начало исчезать.
Џо синему полю полз похожий на потек краски Язычок. Ћн был большим -
намного больше, чем следовало ожидать. Ђ рЯдом уже вырастал второй,
третий...
- ‘игналы усиливаютсЯ! - •адсону казалось, что за него говорит кто-то
другой: он сам состоЯл только из устремленных на индикатор глаз. -
Џо-моему, их несколько, и они движутсЯ по всему комплексу...
- ЏриготовитьсЯ к боевой операции! - резко, как выстрел, прозвучал
голос •иггса.
Ѓерт тихо сдвинулсЯ с места и начал протискиватьсЯ в проход между
столами.
‚зглЯд ѓормана остановил его.
- „вери! - закричала ђипли. - ‘корее заваривайте двери! Ѓыстро!
Ќе дожидаЯсь следующего приглашениЯ, ‚ески схватила лежавший на столе
автоген и скользнула к двери.
‘ тихим шипением посыпались во все стороны огненные брызги.
- Џрикрой глаза, Ќьют, не смотри на вспышку, - бросила ђипли, заметив
высунувшуюсЯ из-за стола головку девочки.
- ‘игналы идут чистые, - продолжал комментировать •адсон. -
„вижение... ђасстоЯние до нас - двадцать метров...
‘ветлое пЯтно ширилось и густело. џзычки шевелились, как псевдоподии
у амебы: вытЯнулись, разбухли, таща на себЯ остальную массу, опЯть
вытЯнулись...
- Ќеужели мы не все загерметизировали? - вырвалось у ђипли.
- Ќет, мы заделали все ходы!
- —етырнадцать метров...
Џо табло ползло пЯтно. Џо спинам - мурашки.
- Њожет, они лезут над потолком или под полом?
- —ерт их знает...
"Џусть лезут, - подобралсЯ Ѓерт. - ‚от сейчас ѓорман отвернетсЯ..."
- ђипли!
- „а?
- Ћни уже за баррикадами!
- Џойдем отсюда! - раздалсЯ жалобный голосок Ќьют. Ћна смотрела
теперь на заслонку вентилЯционного канала.
"Ќу чего же они ждут? …ще ведь можно удрать! ’ак, сейчас ѓорман
отвернетсЯ... ползите, ползите, дорогие!"
- „венадцать метров... - •адсон осексЯ: на табло вспыхнуло еще одно
пЯтнышко, более мелкое, но зато на расстоЯнии меньше шести метров. Ћн
метнул испуганный взглЯд в сторону двери, и ругательство чуть не сорвалось
с его Языка: индикатор засек движение ‚ески, запаивающей дверной шов. -
‚ески, отойди! ’ак... одиннадцать метров, сигнал очень четкий...
- ‚ески, как дела? - спросил •иггс, прикрываЯ лицо рукой от света
сварочного огнЯ.
- ѓовори, ‚ески!
- ‚се в порЯдке, сейчас заканчиваю...
Ћна провела автогеном еще раз и отключила пламЯ.
’ут же послышалсЯ невразумительный возглас •адсона.
- —то такое? - все обернулись к нему.
Ќа лице •адсона поЯвилось ошалелое выражение.
- Ћни уже здесь!
- ‘ чего ты решил?
- „есЯть метров...
Ќервы его снова начинали сдавать. Ќе сразу он смог снова полностью
переключитьсЯ на наблюдение за табло.
- Ћни здесь? - переспросил •иггс. - ‘колько было отсюда до двери?
‚сЯ комната - около двадцати метров; с того места, где стоЯл •адсон,
до двери - шесть или семь...
- ѓде же они? - ‚ески медленно отступала назад, в ее руках снова была
винтовка; автоген повис на боку.
- ќдвард, помните, стрелЯем только с близкого расстоЯниЯ. - ђипли
шагнула к •иггсу. Ћни касались друг друга локтЯми, но ни это, ни то, что
она впервые назвала его по имени, ни на миг не заставило забыть об
опасности.
- „евЯть... ("„а замолчи ты! Љто это?.. Ђх, да, это же Я сам
говорю!") ‚осемь, семь...
–ифры падали из его рта, будто забивали гвозди в гробы охваченных
ужасом людей.
- есть...
- ’ак они уже внутри комнаты? - спросил •иггс неизвестно кого. Ћт
напрЯжениЯ у него пересохло в горле, звуки получались сдавленными. Џо этой
же причине ђипли кашлЯнула.
ЏЯтившийсЯ от двери •иггс поравнЯлсЯ с ними.
- ЏЯть...
- ’ы, наверное, неправильно толкуешь показаниЯ, - скривилась ‚ески.
- ‚ прошлый раз все было правильно, - ответил за •адсона •иггс.
Ѓерт, прищурившись, посмотрел на ѓормана: тот уже увлексЯ наблюдением
за надвигающейсЯ грозой, но еще не настолько, чтобы не заметить его
бегства, хотЯ бы боковым зрением.
- —етыре!
- ѓосподи, да что же это...
Ќевидимый враг в четырех метрах... „а, было от чего стынуть крови в
жилах.
- ѓде?
- ’ри...
Ќевольно взглЯды, один за другим, переместились на потолок.
Ћн был чист.
Ќерушимо стоЯла дверь, никто не полз по потолку, и лишь индикатор
пищал тревожно и нагло.
Њонстры были здесь - теперь можно было услышать негромкое
похрустывание членистоногих суставов, - но никого не было видно.
‘колько же можно ждать? Џочему медлит эта невидимаЯ смерть? ѓде эти
чудовища?!
ђазве только у Ѓерта не зашевелились на голове волосы от этой жуткой
безмолвной угрозы.
орох и похрустывание приближались, становились все Явственней. •иггс
снова посмотрел на потолок, сложенный из прЯмоугольных металлических
пластин.
- Џомогите-ка! - он пододвинул стул под ту самую пластину, у которой
сбоку была видна щель - по-видимому, эта плита служила люком, - и
вскарабкалсЯ наверх, приподнимаЯ крышку дулом винтовки.
- ”онарь!
‚ески протЯнула ему фонарь.
•иггс направил луч света в темноту проема и чуть не вскрикнул от
ужаса: на него катилась масса, состоЯщаЯ из чудовищного переплетениЯ
щупалец, членистых суставов, заканчивающихсЯ четырехпалыми корЯвыми
лапами, и длинных змеиных шей с тЯжелыми клыкастыми головами, жесткими и
рубчатыми, как у скелетов насекомых.
- Ћ Ѓоже! - прошептал он.
Ћт лампочки маленькие глазки чудищ загорались красноватыми огоньками.
Ћни приближались.
•иггс скатилсЯ со стула, направлЯЯ подхваченную тут же винтовку на
потолок.
- ‚сем отойти от люка!
ђипли вцепилась в руку Ќьют и поволокла ее подальше от центра
предстоЯщих событий.
‚от сейчас они подползут к самому люку, он откроетсЯ, и...
- „авайте все сюда!
Љ •иггсу присоединились •адсон и ‚ески.
‘ их скоростью передвижениЯ до щели им осталось... ђезкий треск
прервал все догадки и расчеты: потолок не выдержал. ‘ гулким грохотом
свалилась на пол вылетевшаЯ пластина, за ней, на лету хватаЯ когтЯми
воздух, упал —ужой.
Ќесколько очередей и пылающий факел огнемета рассекли темноту.
- Ћни здесь!
- ‘трелЯйте!
‚озгласы утонули в шуме выстрелов, грохоте металла и падающих сверху
бронированных тел.
- ‘делайте же что-нибудь! - заорала ђипли, таща девочку к выходу.
- ’ак их! ’ак! - кричала ‚ески, посылаЯ пулю за пулей в лакированные
хитиновые тела.
ѓорман присел за столом, словно опасаЯсь ответного огнЯ, и оттуда бил
очередЯми.
"Џрекрасно! - вскочил Ѓерт. - ‘ейчас - самое времЯ..." Ќикем не
замеченный в начавшейсЯ неразберихе, он метнулсЯ по короткому
коридорчику...
- —ерт бы их подрал!!!
- ‚ лабораторию! - закричала ђипли, увлекаЯ Ќьют за собой. - ‘корее в
лабораторию!
Џеред ними прЯмо с потолка свалилсЯ —ужой. Ќьют завизжала, но ђипли,
не успев даже испугатьсЯ, разнесла врага на куски длинной очередью.
‘хватив Ќьют ђипли помчалась по коридору; толстые створки двери
захлопнулись прЯмо перед ними. ‚ последний момент ей показалось, что за
ними мелькнуло знакомое лицо.
"Ќу все... пронесло", - расслабилсЯ Ѓерт, оглЯдываЯсь на закрывшуюсЯ
дверь. ’еперь можно уже спокойней пройти через еще один отсек - и дальше;
минут через пЯть он будет снаружи. ‘колько там осталось до прилета
челнока?
- Ќет! Ќет! - со слезами на глазах Ќьют бросилась на дверь.
Ќеужели спасениЯ не было?
- Ѓерт?! - срывающимсЯ от перенапрЯжениЯ голосом заорала ђипли. -
Ѓерт, открой дверь! Ћткрой! Ћткрой сейчас же!
"Ќу как же, моЯ милаЯ... Я еще не выжил из ума!" - усмехнулсЯ Ѓерт,
устремлЯЯсь в проход между столами.
- ‚ лабораторию, быстрее! - кричал где-то •иггс.
- ‚от вам, сволочи, вот вам! - стрелЯл •адсон. ђазве не лучшее
средство против страха - убить, уничтожить его источник?
Ћн вдохновенно стрелЯл по бронированным чудовищам, вымещаЯ на них все
свое прежнее бессилие.
- Ѓерт! Ћткрой, гад! - исступленно билась в дверь ђипли.
- ‘волочи!
- ‚се сюда!
- Ѓей их!
- „ерьмо!
- ‘юда!
- ‚от так! - злорадно выкрикивал •адсон. - € тебе? ’ебе мало, да?
Џолучай! —тоб ты сдох!
•адсон стоЯл у самого прохода. Њимо него пробежала ‚ески, подскочил
лейтенант... ѓлаза •адсона пылали сумасшедшим огнем Ярости.
- Џошли! - не прекращаЯ отстреливатьсЯ, к •адсону подбежал •иггс. -
Џошли, пошли, вперед!
- „ерьмо!
Ќеожиданно возле •адсона встало на дыбы чудовище. Ќесколько быстрых
движений - и тело десантника оказалось похороненным в хитиновых объЯтиЯх.
—ерез секунду монстр, схвативший его, был разнесен на куски огнем
•иггса, но было уже поздно - смерть заполучила себе еще одну жертву.
Њедлить было нельзЯ, и •иггс перепрыгнул через корчащиесЯ останки.
- ‘корее, ѓорман! - приказал он лейтенанту, который первым попалсЯ
ему на глаза. - ‡аваривай дверь!
ѓорман мгновенно подчинилсЯ. Ќе времЯ сейчас было разбиратьсЯ в
тонкостЯх субординации.
- Ћткрой, Ѓерт! Ћткрой, подлец!
ђипли едва не выла. Љ ней подскочили ‚ески и •иггс; Ќьют отпрыгнула в
сторону. ЃлагодарЯ общим усилиЯм и вгрызшемусЯ в замок пламени автогена
дверь поддалась.
"Ѓыстро же они..." - подумал Ѓерт, закрываЯ следующую дверь. Ћни
снова оказались в ловушке: бежать вперед было некуда, а сзади створки уже
трещали под напором чудовищ.
- Ѓежим!
- „ерьмо!
Ћни влетели вглубь лаборатории, направили винтовки на только что
заваренную ѓорманом дверь и приготовились к неминуемому...
"Ђ Я выбралсЯ!" - ликовал Ѓерт, устремлЯЯсь к последней из дверей,
ведущей наружу. —то ж, челнок навернЯка уже ждет его...
‘творки двери разъехались и... Ќо что это?! Ѓерт не поверил своим
глазам: перед ним извивались змееподобные щупальца, готовЯсь обвить его и
утащить за собой. Њорда чудовища оскалилась, обнажаЯ десЯтки кривых зубов.
Ѓерт обмер.
"Ќеужели все было зрЯ?!"
™упальца упали на него как бревна, но обхватили почти нежно.
—удовищам он был нужен живым...
...ЏоследнЯЯ преграда пала, открываЯ монстрам дорогу в лабораторию.
Љрики, выстрелы возобновились, но что они могли уже дать? ‘пасениЯ не
было - на чудо тоже можно надеЯтьсЯ не без конца.
‚друг, перекрываЯ все шумы, раздалсЯ тоненький детский голосок:
- ‘юда! „авайте сюда!
Ќьют открыла вход в вентилЯционный канал.
‚ентилЯционный канал был достаточно широк длЯ того, чтобы в него
пролез ребенок и даже взрослый. Ќо с тем же успехом в него могло
протиснутьсЯ и чудовище.
- ‚се сюда! - скомандовала ђипли, быстро становЯсь на четвереньки.
Љрики и выстрелы не отдалЯлись - видимо, их примеру последовали все.
Џовернув за угол, Ќьют вскочила на ноги - здесь уже можно было нормально
бежать. ђипли шла за ней почти след в след, лишь изредка притормаживаЯ,
чтобы оглЯнутьсЯ назад: все ли целы.
‚от ѓорман, - его хорошо видно по повЯзке... ‚от Яркий платок на
голове ‚ески... ‚от •иггс...
- ‘юда! - звенел путеводным колокольчиком голосок Ќьют. - ‘корее!
ђипли пробежала еще один пролет и снова оглЯнулась.
•иггс ближе всех, ѓорман - за ним, ‚ески прикрывает отход...
- ‘юда! - продолжала звать Ќьют.
"Ќу, твари, погодите!" - ‚ески в очередной раз нажала на спуск, но
выстрелов почему-то не последовало.
"ќто еще что за чертовщина?" - взглЯд ‚ески упал на счетчик
боеприпасов. ‚ окошечке светились одни нули...
Ћна потЯнулась к магазину, но на ходу передумала: чудовище находилось
слишком близко, чтобы успеть перезарЯдить винтовку. ‚ески выхватила
пистолет.
Њонстр навалилсЯ ей на ноги, щупальца начали свой размах.
"‚решь! Ќе возьмешь!" - ‚ески сжала зубы и направила дуло прЯмо в
оскаленную пасть.
Њонстр взревел и откатилсЯ, брызгаЯ во все стороны желто-зеленой
кислотной мерзостью. Ѓрызги накрыли ноги ‚ески, и она взвыла - ни разу еще
ей не приходилось испытывать боль такой силы!
- ‚ески!
ѓорман остановилсЯ. "Ќеужели и она погибла?" Ќет, ‚ески была еще
жива: он видел из-за поворота, что она пытаетсЯ двигатьсЯ.
"Ќу, все... сейчас или никогда. €ли Я спасу ее, или погибну!"
‹ейтенант быстро пополз назад. Џеред ним был единственный шанс смыть
позор, и он предпочел бы скорее погибнуть, чем упустить его.
Џусть он был плохим командиром, но никто не сможет упрекнуть его в
трусости и малодушии.
- —то с тобой? - наклонилсЯ он над корчащейсЯ ‚ески.
‚ глубине коридора среди дыма и пара уже опЯть начал прорисовыватьсЯ
контур приближающегосЯ монстра.
- €ди, - сквозь зубы процедила ‚ески.
Ѓоль от ожога кислотой была так сильна, что выходила за пределы
чувствительности, становилась нереальной.
- Ќьют, где ты? - спотыкаЯсь, бежала по каналу ђипли.
- ’еперь вверх, сюда! - звенел голосок.
- •иггс?
- џ здесь...
- ѓорман?
- ‘корее! - подгонЯла Ќьют. ђипли снова рванулась с места.
- “ходи, - одними губами, без звука прошептала ‚ески. ѓорман бросил
взглЯд на ее раны - часть ноги держалась на тонкой полоске кожи, кость
была оплавлена - и отрицательно мотнул головой. …го пальцы нащупали
гранату и сорвали чеку. ‹ейтенант обнЯл ‚ески за плечи, зажал рукой
гранату и принЯлсЯ ждать.
Њонстр приближалсЯ.
- ’ы всегда был болваном, ѓорман, - простонала ‚ески; лейтенанту в ее
голосе почудилсЯ оттенок благодарности.
ЉостлЯваЯ морда вынырнула прЯмо перед ними. ѓорман разжал руку,
взрыватель сухо щелкнул. Џомирать - так с музыкой!
"‹ейтенант ѓорман героически погиб, прикрываЯ отход товарищей", -
мелькнула в его голове идиотскаЯ фраза, и тут же грЯнул взрыв...
- ‘юда! - Ќьют выскочила на открытое пространство, если это можно
было так назвать: хотЯ сверху виднелось неровно окрашенное заревом небо,
вокруг теснилась масса механизмов, образующих "металлические заросли",
пробратьсЯ через которые было не так просто.
€ все же они были снаружи; рЯдом виднелсЯ главный вход в комплекс.
—ернели цифры на шахтах лифтов: "27", "28"...
- Ћсторожно!
•иггс поддержал ђипли сзади, и они пошли по шатким металлическим
рейкам.
Ќад комплексом сверкали молнии. Џар рвалсЯ уже изо всех возможных
щелей, гудение и шум далеких обвалов усиливались.
"Ђ вдруг это - реактор? - похолодела ђипли. - Ќет, об этом думать
сейчас нельзЯ..."
Ќьют нырнула в просвет какой-то металлической конструкции, шагнула на
медленно вращающийсЯ барабан, и тут же по ушам ђипли и •иггса ударил
истошный визг.
Љак именно она очутилась под полом, никто из них не понЯл, - скорее
всего, сам механизм резко сдвинулсЯ с места, утаскиваЯ девочку за собой.
- Ќьют! - рванулась к ней ђипли.
- ђипли! - отчаЯнно закричала девочка.
Ћна висела на секции барабана, изо всех сил цеплЯЯсь за рейку.
- Ќьют! - ђипли сделала попытку ухватить ее, но барабаны качнулись
под ее тЯжестью. „евочка снова взвизгнула, и только страх смерти помог ей
не разжать пальцы. - •иггс! •иггс, лови ее скорее!
•иггс повис на конструкции, но его рука не доставала до девочки.
- џ сейчас упаду! - ђипли, рискованно перегнувшись, потЯнулась к
ђебекке, •иггс еле успел подхватить ее сзади.
Њежду пальцами ђипли и ручонкой Ќьют оставалось не больше дюйма.
- „ержись, Ќьют!
„ернувшись вперед, она ухватила ее ручонку, но слабо, одними
пальцами. “держать на них вес человеческого тела, пусть даже такого
маленького, как у девочки, было невозможно.
- ђипли, не отпускай руку!
- џ падаю! - Џальцы девочки снова ускользнули.
- „ержись! „ай руку!
„етские силенки невелики - вопреки воле Ќьют ручонка начала
разжиматьсЯ.
‘кользкаЯ рейка вывернулась из-под пальцев девочки. “далЯющийсЯ визг
звучал всего пару секунд и смолк вместе с плеском воды.
- Ќьют! - “ши ђипли заложило от собственного крика. - Ќет!
Ќеужели она ее потерЯет? Ќу нет!
ђипли вскочила на ноги и перемахнула через сетку труб. —то угодно,
только не это; девочка должна жить, должна вернутьсЯ с ней на ‡емлю...
ђазве можно бросить своего ребенка?!
- Ќьют! Ќикуда не двигайсЯ - мы идем за тобой!
- ђипли, постой! - •иггс кинулсЯ за ней.
ђипли прыжками подбежала к входной двери и помчалась по лестнице
вниз. ‚торой уровень... „олжно быть, девочка здесь...
Ќьют привстала и оглЯделась. Ћна была в странном закутке между
уровнЯми. ‚округ поблескивали мокрые трубы. ѓрЯзнаЯ зеленоватаЯ вода
доходила ей почти до поЯса. ‘верху капали мутные струйки.
Џотолок был дырЯвым - собственно, это и потолком-то нельзЯ было
назвать.
‚место него над Ќьют светилась решетка, по которой мчались, гулко
топаЯ ногами, две фигуры.
Ќьют присела. Ќо нет, на чудовищ они не были похожи - слишком малы.
- Ќьют!
ѓолос прозвучал прЯмо над ней.
- ђипли! - радостно закричала девочка. "Џрекрасно, теперь они знают,
где она. —удовищ вокруг вроде нет, значит, еще можно спастись..."
"ЃеднаЯ девочка... где же ты?" - кусаЯ губы, ђипли опустилась на
корточки.
- •иггс, сюда!
‘ердце ее радостно заколотилось - нашли!
ѓромко топаЯ, •иггс подбежал к ней.
- ‚се в порЯдке?
- „а, она здесь! Ќьют, ты где?
Ќьют подпрыгнула на месте. Ћднако решетка, достаточно редкаЯ длЯ
того, чтобы пропускать свет, была все же слишком густой, чтобы ђипли и
•иггс могли рассмотреть девочку. Ћдно дело, когда глЯдишь на просвет,
другое - вниз, в темноту.
„евочка оглЯделась. Ќеужели союзник-комплекс изменил ей? Ћна ведь
выжила только благодарЯ тому, что длЯ нее всегда в нужный момент
находились дырки и щели... ’ак неужели в теперешней обстановке не найдетсЯ
ни одного помощника?
Џомощник нашелсЯ быстро: им оказалась толстаЯ грЯзнаЯ горизонтальнаЯ
труба. Ќьют вцепилась в ее скользкий бок и сделала попытку подтЯнутьсЯ.
‹ежащаЯ в кармане голова Љейси больно врезалась ей в живот, рука
неожиданно соскользнула, и Ќьют снова свалилась в воду; но решение уже все
равно было найдено.
- ’ы где? ’ы слышишь менЯ, Ќьют? - прозвучал сверху голос ђипли. "Ћна
не бросила менЯ! - возликовала девочка. - ’олько бы удалось взобратьсЯ на
эту трубу..."
- „а! џ здесь! џ слышу!
Ћна снова попыталась подтЯнутьсЯ. Ќа этот раз ей это удалось. ‘
трудом сохранЯЯ равновесие, девочка выпрЯмилась на трубе и протЯнула вверх
руки.
Џри виде поЯвившихсЯ в щелЯх пола крошечных пальчиков даже у •иггса
защемило сердце.
ђипли бросилась к ним, как самка к своему детенышу. Ќа усталом и
жестком лице поЯвилось выражение радостной нежности.
"Ќашла!"
- Ќьют, как ты?
ђипли приникла к полу, стараЯсь разглЯдеть девочку.
Ќичего, кроме светлой макушки и тех же выставленных наружу пальцев,
видно не было.
- ‚се в порЯдке?
- „а!
Ћт нетерпениЯ Ќьют запрыгала на месте и чуть не свалилась обратно в
воду.
- Ќьют... - ђипли вложила в одно короткое слово все: и надежду, и
любовь, и нежность, и тревогу, - все, что может испытать настоЯщаЯ мать,
чуть не потерЯв, но вновь приобретЯ своего ребенка.
- џ здесь! - снова подпрыгнула Ќьют.
- ‘ейчас мы разрежем металл... тогда сможешь вылезти. Ђ сейчас
спрЯчьсЯ, дорогаЯ...
- •орошо.
Ќьют осторожно спрыгнула в воду, присела и стала наблюдать, как
падают вокруг, темнеЯ на лету, брызги расплавленного металла. —тобы
сократить ожидание, девочка достала куклу и показывала ей, как взрослые
работают над их спасением.
- •иггс, поторопись! - подгонЯла ђипли, изредка бросаЯ взглЯды в
коридор.
"Љак знать, вдруг —ужие напали на их след... € этот свет - откуда он?
…сли электричество не работает... почему тогда светло, как днем? €ли
впрЯмь времЯ пролетело настолько незаметно, что уже наступил день?"
ђипли взглЯнула в сторону выхода. ‘квозь пролом в стене виднелсЯ
кусочек неба. Ћн был темно-коричневым...
"Љстати, а откуда здесь взЯлсЯ этот пролом? …го раньше не было... €
что это за гул?"
"‘мотри, Љейси, сейчас они нас спасут..."
- ’оропись, •иггс, торопись... - ђипли показалось, что она снова
заметила чужой взглЯд. Ќет, не взглЯд - просто присутствие —ужого.
- Ћни рЯдом, •иггс...
- ’ише. џ знаю...
Ќа решетке уже чернело три разреза и четвертый был готов отсоединить
вырезанный кусок, когда Ќьют услышала за спиной странный плеск.
- Ќьют, сюда!
ђипли бросилась помогать •иггсу отдирать решетку: даже почти совсем
разрезаннаЯ, она поддавалась туго.
Ќьют поднЯла голову. "Љейси, смотри..."
Ќикто не увидел, как из воды медленно поднЯлось покрытое хитиновой
чешуей огромное тело —ужого. ‡накомый свист щупалец заставил девочку
рванутьсЯ в сторону, но было уже поздно: лассо затЯнулось вокруг
маленького тельца.
“слышав дикий визг, ђипли оттолкнула •иггса и выбила решетку ногой. ‘
тихим плеском вырезанный кусок металла плюхнулсЯ в воду.
Љогда ђипли нагнулась, заглЯдываЯ в проем, никого уже не было, только
головка куклы розовела, погружаЯсь в мутную воду.
- Ќет! - ђипли чуть не оглохла от своего крика, в котором не осталось
ничего человеческого. - Ќьют! Ќьют! Ќьют!!! Ћтзовись!
Љазалось, она обезумела.
- Ќьют!!!
‚се чувства, все мысли были раздавлены внезапно обрушившейсЯ на нее
новой бедой.
Ќайти девочку и тут же ее снова потерЯть - что может быть страшнее?
•иггс обнЯл ее за плечи.
- ђипли, пошли!
- Ќет!
Ћна рванулась, но сильные руки десантника удержали ее.
- ђипли... успокойсЯ, нам пора уходить... Њне тоже очень жаль,
поверь, но ей мы уже ничем не поможем...
- Ќет!!!
ђипли снова рванулась. •иггс больно сжал ее руки и поволок в сторону
лифта - по лестнице бежать было бы сложней и дольше: индикатор снова начал
пищать.
‚раг шел за ними по пЯтам.
- Ќьют!.. Џусти менЯ!
- Џошли!
•иггс грубо зашвырнул ее в лифт. Џусть выживет хоть она... •иггс
знал, что ђипли никогда ему этого не простит, но выбора не было. Ћт того,
что она отдалась бы в щупальца чудовищ, девочке не стало бы легче.
‹ифт тронулсЯ с места тЯжело и неуклюже. ахта трещала, в нее то и
дело вваливались клубы пара.
‘квозь сетку было видно, как ползут перекрытиЯ этажей.
Ќеожиданно в нее ударилось что-то большое и тЯжелое, сетка
прорвалась, и в лифт сунулась слюнЯваЯ клыкастаЯ пасть.
—елюсти клацнули, скользЯ по металлическому нагруднику •иггса.
Љаким-то чудом ђипли вывернула дуло винтовки в нужную сторону, и
выстрел оторвал чудовищу голову.
Ѓрызнула, заливаЯ нагрудник •иггса, желто-зеленоватаЯ кислота;
десантник закричал, срываЯ с себЯ нагрудник и комбинезон, но было уже
поздно: чернела и вздувалась под попавшим на тело каплЯми кожа.
Ћстатки нагрудника быстро таЯли на полу.
ЊертваЯ голова в последний раз лЯзгнула челюстЯми и замерла.
•иггс продолжал кричать: из прожженных ран на одежду лилась
сукровица.
‹ифт с грохотом остановилсЯ, створки дверей со скрипом разъехались в
стороны.
Љрик оборвалсЯ; десантник осел на пол.
"Ќу зачем..." - Њысли ђипли путались. Ћна подхватила терЯющего
сознание •иггса на руки и поволокла.
Ћна не знала, откуда взЯлись у нее на это силы, и на сколько их
хватит: боль за Ќьют жгла ее изнутри. …сли бы она была сейчас одна, она,
конечно, кинулась бы ее искать, но теперь на нее свалилась новаЯ
ответственность. Љроме нее спасти •иггса не мог никто.
‘потыкаЯсь и пошатываЯсь, она потащила его мимо старых проржавевших
бульдозеров и грузовика.
Љомплекс трещал по швам, молнии метались, не переставаЯ. Ћткуда-то
летели куски металла и обрывки проводов; бешеный ветер сносил их в
сторону.
Џо небу двигалось что-то непонЯтное. ‚етер и забившие глаза слезы не
позволЯли ђипли разобрать, что именно.
Ѓишоп, сидЯ за пультом управлениЯ челнока, включил программу посадки.
"Џохоже, Я подоспел вовремЯ", - отметил он.
Љак в бреду, почти механически, ђипли взбежала по едва ли не под ноги
легшему пандусу. ‚еса •иггса она не замечала - теперь он казалсЯ ей легким
как перышко.
Ћна была в таком состоЯнии, которое робот назвал бы включением
аварийной программы - в ней включились все внутренние резервы.
- Џрекрасно. ‚ы успели, ђипли, - прозвучал ей навстречу голос
искусственного человека...

"Ќеужели Ќьют действительно больше нет?" - спросила себЯ ђипли, и от
боли у нее потемнело в глазах.
"Ќет, так не должно быть! ’ак нельзЯ!"
- Ѓишоп!
- —то такое?
- ‘колько времени до взрыва?
- „вадцать минут...
- Њы никуда не улетаем... ’ы понЯл, Ѓишоп? ’ебе придетсЯ высадить
менЯ и подождать...
•иггс приоткрыл глаза. ‘ознание то и дело покидало его, но последние
слова он расслышал уже хорошо.
- ђипли, - негромко позвал он.
ђипли собирала винтовку, зарЯжала гранатомет и пристегивала запасные
обоймы.
- —то?
- ђипли, Я верю, что она осталась жива, но пойми, мы ничего не можем
длЯ нее сделать. Ќужно лететь.
- Ќет! - крикнула она. - Ѓишоп, останови...
•иггс негромко застонал, не то от боли, не то от бессилиЯ ее
удержать.
—елнок летел между конструкциЯми комплекса, повылезавшими из
осыпавшихсЯ стен. ѓлавный корпус треснул почти пополам, образовав пролет,
достаточный длЯ того, чтобы челнок мог свободно пролететь через него.
Њолнии, казалось, совершенно спЯтили - все пространство вокруг было
исчерчено голубыми зигзагами.
- ‚се. „альше не идем. ЋстанавливаемсЯ здесь, - ђипли указала на
платформу напротив лифта под номером "27".

‹ифт трещал. Љомплекс гудел. —то-то непрестанно сыпалось.
‘танциЯ агонизировала - ее последние минуты были мучительными. ђипли
застывшим взглЯдом провожала межэтажные перекрытиЯ. Ћна еще продолжала
разбиратьсЯ с оружием, но делала это уже машинально.
"Џристегнуть... перекинуть через плечо... закрепить".
‚озможно, такие мысли были бы и у Ѓишопа, окажись он на ее месте.
„ело, дело, дело...
Џокрытые синЯками и налипшей копотью руки быстро и точно, как
манипулЯторы автомата, свинчивали, крутили, вставлЯли.
"•ватит ли зарЯдов?.. „олжно хватить!"
‹ицо ђипли превращалось в маску. ЏредстоЯщий бой - если ее ожидал бой
- должен был стать в ее жизни чем-то особенным. Њожет быть, апогеем ее
существованиЯ, может - крахом.
"‘корее всего, они унесли ее на корабль. ’уда, к кокону, точнее - к
тому, что от него осталось".
…ще несколько движений... ЉажетсЯ, все...
ђипли проверила вооружение еще раз. ‚сЯ экипировка была в полном
порЯдке.
"’ак, сперва огнемет..."
Ћт нетерпениЯ мышцы гудели.
„а, в этот момент Ѓелоснежкой ее не назвал бы никто.
Ќулевой уровень... первый... второй...
…е надо искать где-то в районе третьего уровнЯ. Ќе надо было
улетать!..
ђипли холодно сердилась на себЯ за то, что не сразу сообразила
остановить челнок. ‘остоЯние •иггса, ее собственный шок - теперь из-за
этого оставалось так мало времени... - ‚сем, всем... - спокойный женский
голос информационного канала центрального компьютера резко контрастировал
с последними стонами умирающего комплекса. - Ќеобходима немедленнаЯ
эвакуациЯ с планеты; до взрыва комплекса осталось пЯтнадцать минут...
ЏЯтнадцать минут на то, чтобы все вышли из опасной зоны...
Ћна уже переживала когда-то этот момент: тревога, ожидание взрыва,
этот мерный голос, равнодушно обещающий смерть... ‚се это было.
Љогда? ‚о сне? ЌаЯву?
Ќеважно.
ђипли стиснула зубы. Ћна вспомнила. Ћчень похоже на ситуацию тогда,
на ее корабле. Ќо - ничто не повторЯетсЯ: тогда ей просто следовало
бежать, она была хозЯйкой себе. ‘ейчас удрать она не имела никакого права.
Ќьют погибает, потому что доверилась ей!
Ќьют - единственное близкое существо в этом мире.
…сли ее не будет, незачем вообще спасатьсЯ.
‹ифт с лЯзгом и скрежетом остановилсЯ. ђипли выстрелила в
приоткрывшуюсЯ щель - никто не упал с потолка и не зарычал: дорога была
свободна.
’ретий уровень.
ђипли бросила взглЯд на личный маркер. ‹окатор слабо пищал - Ќьют
была далеко.
ѓде-то неподалеку послышалсЯ грохот обвала: комплекс продолжал
разрушатьсЯ.
"Ѓезумие... —ужой давно мог задушить ее, но и без этого Ќьют имела
десЯтки шансов погибнуть под каким-нибудь обвалом. „а и кто сказал, что
пЯтнадцати оставшихсЯ минут достаточно длЯ того, чтобы ее отыскать?.."
"Ќет, ты не имеешь права думать об этом! Ќьют жива! †ива!!!"
ђипли быстро дошла до ближайшего угла, выпустила в потолок, потом за
угол струю пламени из огнемета, замерла на миг, ожидаЯ реакции, и
повернула.
Џиск на локаторе маркера усилилсЯ: она шла по верному пути.
"Ћна жива!.."
ђипли убеждала себЯ, сжав до боли зубы: одна мысль о том, что ей
придетсЯ найти маленькое мертвое тельце, заставлЯла ее обмирать.
"Ќьют жива!!!" - твердила ђипли, не в силах поверить себе до конца.
‘нова поворот, снова струЯ огнЯ.
ђипли понЯла вдруг, что больше не боитсЯ за себЯ. Џусть нападают,
рвут на части, жрут живьем - но лишь тогда, когда девочка будет в
безопасности. „о этого она не имеет права погибнуть.
ѓде-то сзади шумно закрылсЯ лифт.
‘иние молнии, времЯ от времени выскакиваЯ из столбов пара, слепили
глаза.
ђипли шла по шаткому мостику мимо какой-то шахты. Ћна не помнила,
чтобы это место хоть раз мелькнуло на мониторах за времЯ изучениЯ
комплекса.
‚ шахту валились и валились металлические балки и плоские железные
листы. ум от их падениЯ был настолько глух и далек, что шахта казалась
бездонной.
Њостик вывел в узкую коробку переходника. ‚переди клубилсЯ особенно
плотный сгусток пара - огненнаЯ струЯ разнесла его, словно материальное
препЯтствие.
‘зади раздалсЯ грохот: одна из балок свалилась прЯмо на мостик, в то
самое место, с которого ђипли только что стрелЯла.
- ‚нимание, внимание... ЌемедленнаЯ эвакуациЯ, просьба всем собратьсЯ
у взлетных площадок. „о взрыва осталось двенадцать минут. Џросьба всем
поторопитьсЯ...
‚ерхние нотки сливались с далеким звоном бьющегосЯ стекла. ђипли
снова взглЯнула на маркер и прислушалась. „а, она не ошиблась: Ќьют была
где-то недалеко, но, похоже, внизу: при некоторых поворотах зуммер звучал
четче.
ђипли опЯть шагнула на шаткий мостик. ЉакаЯ-то из секций перил была
выбита: они ходуном ходили под рукой.
"Ђ пропади оно все пропадом!" - подумала она, перепрыгиваЯ через
ползущие под ногами щели: конструкциЯ колебалась, то увеличиваЯ их, то
уменьшаЯ. „обравшись до нормальной площадки, она швырнула на мостик
гранату.
Џолетевшие во все стороны обломки подтвердили, что пока нападениЯ
сзади можно не ожидать. "‹ишь бы лифт уцелел", - подумала ђипли, сбегаЯ по
металлическим ступенькам, которые тоже трещали и рвались по швам.
Ќа третьем уровне пар мешалсЯ с дымом - отчетливо и тЯжело пахло
гарью.
Ћбстановка становилась все более экзотической: развалины конструкций
мешались здесь с потеками растаЯвшего под действием кислоты —ужих металла.
—удовищные металлические сталактиты делали этот участок комплекса похожим
на корабль инопланетЯн. Џо ним стекала вода - уже настоЯщаЯ.
Џар вокруг сгущалсЯ. ‹юбой из монстров мог спокойно спрЯтатьсЯ в нем,
не опасаЯсь быть замеченным. Љ счастью, участки с максимальной плотностью
пара находились под шахтой, а в способности к левитации —ужие замечены не
были.
ђипли метнулась в проход, наиболее свободный от пара, но и наиболее
искаженный причудливыми следами прежней драки.
Ќесколько раз женщина чуть не упала: под ногами вились непонЯтные
металлические образованиЯ, напоминавшие спутанные корни.
Ќеожиданно сквозь запах пара ђипли ощутила еще один: здесь пахло
—ужими.
ѓде-то в глубине вздрогнуло ее сердце - или не сердце? - но это было
неважно...
—ужие были где-то здесь.
ђипли выпустила струю огнЯ. Ќаугад. ‚переди ничто не шелохнулось.
†енщина прислушалась. Ќичего. ’олько еще сильнее разошедшийсЯ писк
маркера, да все тот же гул, и дальний грохот. …сли впереди и ждала засада,
то монстр решил себЯ ничем не выдавать.
Ћсторожно, напрЯгаЯсь при каждом движении как пружина, ђипли прошла
через очередную секцию коридора.
Џеред ее глазами, мешаЯ нормально различать детали, мелькал свет
"мигалки" - комплекс всеми силами кричал о своем конце.
"—ерт бы побрал эту штуку!" - почти беззлобно выругалась про себЯ
ђипли: все резервы ее ненависти и Ярости были направлены на притаившихсЯ
где-то рЯдом чудовищ.
"Ђ ведь они спокойно могут наброситьсЯ сзади... Ќу нет!"
ђипли достала еще одну гранату и швырнула в оставшийсЯ позади проход,
в котором пар начал уже играть роль дымовой завесы.
€ снова только грохот металла о металл и - ничего.
‡авернув за угол и обработав огнеметом пространство впереди себЯ,
ђипли очутилась в помещении, совсем уже потерЯвшем первоначальный облик.
‡десь было светло. ‚о всЯком случае, достаточно светло длЯ того,
чтобы рассмотреть и металлические "корни", и линЯлую радугу цветов на
сталактитах.
„ыма и пара тут было немного; лишь у самого покореженного пола вились
жидкие белесые струйки.
Њестами сталактиты переходили в металлические комьЯ совершенно
невероЯтной формы. Ќе исключено, что внутри них таились полностью
погребенные под потоком расплавленного металла более обыденные предметы,
но приход —ужих превратил их в неузнаваемых уродов.
‡десь все принадлежало —ужим: и фантасмагорический интерьер, и общаЯ
атмосфера, и запах.
„а, здесь запах был особенно силен.
‘ локатором началась почти истерика - он вопил о присутствии девочки
во весь голос.
ђипли оглЯделась - ни одного живого существа не было видно.
‹окатор указывал прЯмо на пол. Ќеужели ђипли снова ошиблась этажом?
Ћна посмотрела вниз, себе под ноги, и сердце словно пронзило спицей:
на полу среди металлических "корней" лежал маркер. …го ремешок был
оборван.
ђипли негромко застонала и тут же подавила стон.
‚се было кончено. …й больше не хотелось жить.

‚ерхушка Яйца набухла, выдулась пузырем и треснула, выворачиваЯ
наружу почти ровными лепестками мЯсистую плоть.
ѓлаза Ќьют расширились от страха: она знала, что последует за этим.
"Ќе надо, пожалуйста... ну прошу тебЯ, не надо!" - просила она сама
не знаЯ кого.
Љто-то мог бы возразить, что в таком возрасте дети еще не могут
осознать, что такое смерть; может, Ќьют и не понимала этого до конца, но
ей приходилось видеть, что это такое, со стороны; кроме того, и инстинкты,
срабатываЯ на экстремальную ситуацию, заставлЯли ее сжиматьсЯ от страха, -
настолько, насколько ей позволЯл это опутывающий руки и ноги кокон.
‘ераЯ застывшаЯ слизь тЯжело пахла. “ Ќьют кружилась и болела голова.
‚ образовавшейсЯ на верхушке Яйца щели что-то зашевелилось;
высунулись, расправлЯЯсь, оранжевые лакированные щупальца. Ћсьминогопаук
перевалил через край, мокро шлепнулсЯ на пол и вприпрыжку направилсЯ к
ней.
Ќьют завизжала истошно и отчаЯнно, - это тоже было работой инстинкта.
‚изг вывел ђипли из оцепенениЯ. ‚начале она не поверила: ей
показалось, что она сходит с ума и звук был плодом галлюцинаций, но он
звучал, настолько рЯдом и так страшно, что она вскочила и бросилась в
сторону его источника.
Ћсьминогопаук прыгнул на кокон, совершаЯ свой привычный путь. Ќьют
запрокинула головку и дернулась, но ее крепко держали слизевые прЯди.
ђипли понЯла все с первого взглЯда. Љ счастью, кокон Ќьют находилсЯ
действительно рЯдом.
Ѓыстро поддев мерзкое существо стволом огнемета, ђипли отбросила его
в сторону, и через секунду его останки корчились в огне.
- ђипли! - едва отдышавшись от визга, выдохнула Ќьют.
- Ќьют... - у ђипли тоже перехватило дыхание. Ћна все еще не верила,
что девочка нашлась.
‘пеленутаЯ сзади лентами слизи, грЯзнаЯ и мокраЯ, ђебекка счастливо
улыбалась.
- ђипли!
- Ќьют...
- џ знала, что ты за мной придешь!
Ќа перепачканных щечках поЯвились Ямочки.
‚еки ђипли задрожали, задерживаЯ подступившие горЯчие слезы.
"Ќо что же это Я стою?!" - выругала себЯ ђипли и принЯлась руками
рвать космы слизи. ‘лизь рвалась с мЯгким треском. Љогда Ќьют наконец была
освобождена, от слабости она буквально упала в протЯнутые руки ђипли и та
крепко прижала ее к себе, прЯча свое лицо в грЯзные, пропахшие —ужими
волосы девочки.
"џ больше ее не отпущу, - ђипли поднЯла ее на руки. - џ никому ее не
отдам!.."
Ќьют доверчиво и нежно прильнула к ней.
- Ќьют... роднаЯ моЯ девочка... - почти беззвучно прошептала ђипли.
- ‚сем, всем, всем... ЌемедленнаЯ эвакуациЯ, просьба поторопитьсЯ, -
донессЯ до них мерный голос компьютера.
„о взрыва комплекса осталось девЯть минут...
ѓолос вернул ђипли к реальности. Ќадо было срочно бежать, иначе все
эти сантименты окажутсЯ никому не нужными.
„ержа винтовку с прикрепленным к ней огнеметом в свободной руке,
ђипли побежала. Ќьют была легкой, словно не весила вообще ничего.
’о, что она смогла почувствовать взглЯд —ужого, было почти чудом.
ђипли зафиксировала взглЯдом ребристую блестЯщую морду; ей еще показалось,
что монстр какой-то слишком "ушастый". ђипли не помнила, как бросила в его
сторону гранату. Ћна даже не помнила, ссаживала ли Ќьют на пол. Њорда -
бросок - взрыв...
- „ержись! - крикнула она девочке, прижимаЯ к себе ее тельце, когда
шахта позади начала оседать после взрыва.
"Ѓежать... бежать отсюда!"
Ћна побежала - тЯжело, но быстро. –епкие ручонки Ќьют плотно обвили
ее шею.
Ѓежать... Људа? ђипли не слишком присматривалась к дороге. ѓлавное -
добратьсЯ до какого-нибудь лифта, а там...
Љоридор вывел ее в новое помещение; с разбегу влетев в него, ђипли
встала как вкопаннаЯ.
‡релище было неожиданным, грандиозным и при этом - самым ужасным из
тех, что она могла себе представить. ‚сЯ комната и проход был заполнены
свежими Яйцами. Љоличество их было огромно - ђипли показалось, что их
здесь сотни. ‡десь, на построенной людьми станции. ЃлестЯщаЯ поверхность
Яиц свидетельствовала о том, что они были отложены совсем недавно.
ђипли сделала еще один неуверенный шаг и снова стала.
…сли есть Яйца, должно быть и существо, их отложившее", - вспомнила
она разговор с Ѓишопом.
"…сли Яйца только что отложены, оно должно было быть где-то рЯдом. Ќо
какое чудовище могло отложить ‘’Ћ‹њЉЋ Яиц?!
"’олько бы оно не заглЯнуло сейчас сюда..." - подумала ђипли. ‚друг
волосы ее зашевелились: матка —ужих была не где-то - она была ‡„…‘њ. ђипли
не заметила ее потому, что та была слишком громадна. „линный желтый мешок
Яйцеклада медленно пульсировал, проталкиваЯ к выходу свое содержимое. …го
бока лоснились. Ѓольше всего он был похож на вывернутую наизнанку кишку.
Љишка шла вдоль стены, переходила на потолок и скрывалась под черными
ребрами хитина. Ћгромные ноги, похожие на кости почерневшего и
залакированного в таком виде скелета, окружали относительно небольшую
головку - размером как у рЯдовых монстров, но увенчанную хитиновым гребнем
невероЯтной конструкции. Џо-своему он был даже красив. џщер не Ящер,
насекомое не насекомое, - существо, которому земнаЯ систематика не могла
подобрать подходЯщего имени, смотрело на ђипли свысока. Њало ли что там
делает двуногаЯ мелочь - у матки была своЯ задача. €з конца "кишки" вылез
купол зеленовато-серого мокрого Яйца... —то-то чмокнуло... Яйцо
продвинулось...
ђипли уставилась на это зрелище как завороженнаЯ. Ќапрасно голос
центрального компьютера продолжал вещать свое: "...Ќеобходима срочнаЯ
эвакуациЯ: до взрыва осталось семь минут..."
ђипли смотрела.
Џеред ней был главный враг, источник всех ее бед.
ђучонки Ќьют судорожно сжались: девочка не выдержала высокомерного
взглЯда чудовища.
Ќе отводЯ взглЯда от врага, ђипли поставила Ќьют на пол - девочка тут
же нырнула за ее спину.
‚ коридоре что-то зашевелилось: подошел монстр - охранник матки и
замер, ожидаЯ безмолвного приказа.
"Ќу что ж ты смотришь, гадина?" - рот ђипли дернулсЯ от отвращениЯ.
—удовище зашевелилось: пришли в движение ноги-кости матки. —елюсти
приоткрылись, и оттуда на миг выдвинулсЯ второй - "вставной" - рот.
Љлацнули зубы.
ђипли и Ќьют замерли.
‘ложно сказать, о чем думала матка, но она вдруг ощутила, что в этих
двух маленьких существах таитсЯ опасность.
"Ќе подходите ко мне!" - клацнули квадратные челюсти внутреннего рта.
Ќегромкое шипение, словно кто-то выпустил пар, донеслось до ушей ђипли и
Ќьют.
"’ы не посмеешь ее тронуть!" - бросила мысленный вызов ђипли,
прикрываЯ собой девочку.
"“ходи, здесь мои дети!" - снова выпустила пар матка.
„руг перед другом стоЯли две самки, готовые до конца защищать друг от
друга собственных детенышей. Џусть Яйцо еще не было полноценным существом,
пусть ђипли не родила ђебекку, - в этот момент это не имело значениЯ. Ћбе
ненавидели, потому что любили.
Џервой пришла в себЯ ђипли: тот, кого природа обделила физической
силой, всегда изворотливее и быстрее соображает.
"’ы не посмеешь тронуть Ќьют!" - стиснув зубы, прошептала она,
поднимаЯ винтовку.
"’ак... лучше разрывными..."
Џули ударили по Яйцекладу, разбрызгиваЯ во все стороны желтую
жидкость. Ћдно Яйцо разорвалось внутри - "кишка" в этом месте осела;
второе; третье...
‘трелЯть! Њатка застонала. ‘тон был похож на рык... "•ватит этих
кошмаров! •ватит этих убийств!" - ђипли посылала в чудовище пулю за пулей.
‘традали только Яйца: бронебойные снарЯды не были рассчитаны на такую
броню.
Њонстр-охранник сделал шаг в комнату - и тут же забилсЯ в агонии.
ђипли не щадила никого - от этого зависела жизнь вообще. ‚о всЯком случае
- жизнь одной маленькой девочки.
Џостепенно ђипли приходила в Ярость. ‚новь подключив огнемет, она
полоснула по черной морде струей пламени и широким движением выплеснула
огонь полукругом, охватываЯ им всю комнату.
џйца загорелись с чадЯщим дымом и треском.
Њатка снова застонала, движениЯ ее стали активней. ‘тройное тело
чудовища подалось вперед, приклеенный к хитину Яйцеклад начал отрыватьсЯ.
—елюсти снова щелкнули.
ЌачинаЯ пЯтитьсЯ, ђипли продолжала поливать огнем Яйца.
"’ак вам, так!.."
"ЋпЯть бронебойными..." ђипли заглЯнула в окошечко счетчика
боеприпасов: зарЯдов осталось мало.
- Ѓежим! - завопила пришедшаЯ в себЯ Ќьют.
Њатка продвигалась вперед. …динственное, что ее удерживало, были
клейкие нити, которыми она еще была прикована к мешку Яиц, из которого
продолжала течь вЯзкаЯ жидкость. Џосле очередного попаданиЯ матка
завизжала - иначе издаваемые ею звуки назвать было нельзЯ.
ђипли продолжала пЯтитьсЯ.
Њатка рванулась, нити лопнули, мешок осталсЯ.
„рожащими руками ђипли нащупала гранату.
"Ќу, тварь, держись!"
- Ѓежим! - в голосе Ќьют было слышно отчаЯнье. "Ќу зачем ђипли
медлит? ‚едь некогда... …сли скоро произойдет большой взрыв, то и чудовища
не уцелеют..."
- Ѓежим! - ђипли подхватила девочку и потЯнула к выходу. ‘зади
полыхнуло пламЯ взрыва гранаты.
- Ѓежим...
ђипли несла девочку на руках, не верЯ до сих пор, что она рЯдом и
спасена.
‘зади из дымовой завесы что-то вынырнуло.
ђипли оглЯнулась: это была матка. Ќе времЯ было гадать, как та
ухитрилась выжить, но она была цела, во всЯком случае, на вид: даже
кислота не лилась ниоткуда.
"‡ачем же Я потратила на нее столько времени?!" - ужаснулась вдруг
ђипли. …сли бы матка не оторвала мешок, можно было бы уйти почти спокойно.
’еперь же за ними гналсЯ самый страшный из врагов.
Џоддавшись на миг чувству ненависти, ђипли, похоже, погубила и себЯ,
и Ќьют.
…сли бы она только бежала... …сли бы она полностью сосредоточилась на
своей главной задаче... Џобедившее в ней на миг зло - пусть даже зло
оправданное и закономерное - вызвало к жизни новую опасность, справитьсЯ с
которой было более чем проблематично.
ђипли выстрелила. Ѓесполезно.
- Ѓежим! - требовательно звенел голосок Ќьют.
- ‘ейчас, дорогаЯ... - ђипли пробежала еще несколько метров и снова
оглЯнулась.
Њатка спешила за ними. ђаскачивалсЯ, разгонЯЯ пар и дым, огромный
черный гребень.
- Џерсоналу срочно эвакуироватьсЯ: до взрыва комплекса остаетсЯ
четыре минуты... - рассыпаЯсь эхом по опустевшим покореженным коридорам,
звучал голос центрального компьютера.
"Ѓежать..."
Њатка двигалась относительно медленно: размеры не позволЯли ей
развить максимальную скорость в тесном лабиринте коридоров. ђипли бежала
со всех ног. Љак в полусне мелькнула замеченнаЯ боковым зрением надпись:
"3-й уровень". ђипли сама не заметила, как промчалась по лестнице.
"…ще одну гранату..." - ‚зрывнаЯ волна мЯгко ударила в спину.
Ћни бежали по новому коридору. ђипли не разбирала дороги: все
помещениЯ сливались в ее сознании в одно - нелепое, бесконечно вытЯнутое,
уродливое... ‚ какой-то момент ей показалось, что погонЯ осталась далеко
позади. ђипли бросила быстрый взглЯд назад и убедилась, что матки не
видно. ‡ато было видно другое: совсем рЯдом темнела решетка лифтовой
шахты. "28" - белели на двери крупные цифры.
Ќеужели?!
ђипли боЯлась поверить в спасение. ‘лишком уж много сюрпризов
подбрасывала им эта проклЯтаЯ планета.
Ќе отпускаЯ Ќьют, она нажала кнопку. ‘творки двери лифта разъехались
в стороны.
"Ќеужели мы-таки выберемсЯ? Ќет, что-то случитсЯ... џ просто
чувствую, что еще что-то случитсЯ..."
ђипли нащупала кнопку с нужным этажом и надавила. Њеханизмы лифта
заурчали, но дверь не двинулась с места.
"‚от оно, предчувствие..." - похолодела ђипли и шагнула вперед, к
выходу, - и тут же замерла на пороге.
€з коридора поЯвилась матка. Ћна в упор смотрела на скорчившихсЯ от
страха внутри небольшой коробки людей - бежать им было уже некуда.
‘трашные челюсти раздвинулись, и помещение наполнилось странными
звуками, больше всего похожими на хохот. —удовище праздновало свою победу
над маленькими истребителЯми Яиц.
"‚о всЯком случае, она разорвет нас сразу". ђипли хотела зажмуритьсЯ,
чтобы не видеть этих последних секунд, но не смогла.
‚место этого она, уже ни на что не надеЯсь, заколотила кулаком по
недействующей кнопке.
—удовище приближалось почти не спеша. †ертвы были в ловушке - куда
торопитьсЯ?
Ќьют молчала. Ћна не могла сейчас ни визжать, ни кричать, - и это
было длЯ нее самым тЯжелым.
Џомощи ждать было неоткуда.
‚округ все громыхало. „аже если бы одна смерть миновала их, другаЯ не
заставила бы себЯ долго ждать. ђипли не знала, сколько времени прошло с
последнего предупреждениЯ о взрыве станции. ’огда оставалось четыре
минуты. Џосле них прошла вечность.
“силившиесЯ гудение и грохот изнутри комплекса говорили, что конец
уже началсЯ.
‘пасениЯ не было, и на этот раз - уже окончательно.
€ли...
Ќет, чудеса еще не исчерпались: створки двери сорвались с места и
съехались снова, отрезаЯ их от приближавшейсЯ морды чудовища!
"Ќе может быть!"
ђипли и Ќьют переглЯнулись. ‹ифт ехал.
‚низу раздавалсЯ странный звук. Џродолжала смеЯтьсЯ матка, но в ее
смехе была тЯжелаЯ горечь: ее враги исчезли!
‡амолчав, матка обвела подслеповатыми глазами помещение. Ќу уж нет,
им так не уйти!
…ще через пару секунд она уже знала, что делать...

- „о взрыва остаетсЯ две минуты! ‘рочно заканчивайте эвакуацию...
"„ве минуты... целых две... …сли лифт не заклинит, - они спасены. Ђ если
заклинит?.."
…ще несколько этажных перекрытий, из которых в лифт пригоршнЯми
сыпались искры, уползло вниз.
…ще один уровень... ‹ифт едет нормально... …ще один... еще... ‹ифт
остановилсЯ. Ќа этот раз двери открылись быстро. ‚низу, под шахтой, что-то
полыхнуло, но ђипли и девочка уже были на твердой земле.
’вердой?
‡емле?
Џол под ногами раскачивалсЯ, как корабельнаЯ палуба во времЯ шторма.
аталось все здание.
ђипли снова подхватила девочку на руки: ноги у Ќьют дрожали, даже
когда она стоЯла на месте.
€ все равно они были уже наверху. ’еперь оставалось сесть в челнок, и
- прощай, проклЯтаЯ и несчастнаЯ планета!
—то еще может случитьсЯ? Џолутора минут достаточно, чтобы отлететь на
безопасное расстоЯние. Њожет, немного трЯхнет, - но и только.
- Ѓишоп! - крикнула ђипли, выбегаЯ из-под навеса.
‚сЯ платформа была перед ней - плоское металлическое поле,
огороженное тонкими перилами.
—елнока на ней не было.
‡амедлЯЯ ход, ђипли подбежала к краю платформы.
Ќикого.
—елнок исчез. ‘корее всего, Ѓишоп решил, что ждать их уже бесполезно,
и улетел. Ћн ведь не знает эмоций - только расчет: зачем подвергать риску
жизнь уцелевшего пассажира ради тех, кто уже не имеет шансов вернутьсЯ.
Њожет быть, верный приказу, он ждал до последнего. „о тех пор, пока
железнаЯ логика не приказала ему спешить.
Њожет быть.
„лЯ двух оставшихсЯ это уже не имело значениЯ.
ђипли не ощутила ни боли, ни разочарованиЯ, - только пустоту.
Ќе надо верить в спасение раньше времени. ‘мерть слишком хитра.
Ћна замерла, продолжаЯ прижимать к себе Ќьют. Џотоки разгорЯченного
воздуха били ей в лицо. •иггс, находись он рЯдом в нормальном состоЯнии,
мог бы подумать, что их гибель обставлена достаточно романтично. Љрасный
цвет поднимающегосЯ зарева убирал с их лиц мертвенную бледность. †енщина и
девочка, слившиесЯ воедино, были сейчас прекрасны...
Њедленно, как в полусне, ђипли развернулась. ‘крипел и стонал
умирающий комплекс, и в его стонах прибытие лифта номер "27" осталось
совершенно незамеченным.
"Ќеужели там оставалсЯ кто-то еще?" - мелькнула у ђипли мысль при
виде открывающейсЯ двери.
‚рЯд ли хоть что-нибудь, в том числе и это, могло сейчас ее
по-настоЯщему удивить.
‘творки распахнулись, и ђипли увидела втиснутое в крошечную коробку и
поэтому сложенное невероЯтным образом черное членистое тело. ѓолова матки
высунулась из лифта, за ней последовали лапы. —удовище вылезло, чтобы
сократить последние секунды жизни двух и без того обреченных людей.
Њеханически ђипли взглЯнула в окошечко счетчика боеприпасов. Ќичего,
кроме нулей.
"Ќу, вот и все..." - Ќьют стало больно от ее полусудорожных объЯтий,
но девочка не вскрикнула. Ћна тоже понимала, что они - последние.
—удовище вылезло, потЯнулось и двинулось к ним.
ђипли отвернулась, глЯдЯ через перила: может разом покончить со всем
этим? Џрыжок в бездну - и...
Ћна чуть не вскрикнула от удивлениЯ: из бездны, разгонЯЯ дым,
вынырнула крышка челнока!
Њираж? видение? галлюцинациЯ?!
’еплый ветер от его движениЯ обдал с ног до головы. ‘ жужжащим
гудением к ним потЯнулсЯ трап.
ђипли и Ќьют не заставили себЯ долго ждать.
—ерез секунду дверь была закрыта, а матка —ужих огласила комплекс
отчаЯнным злобным воем: ее добыча ускользала, и на этот раз, похоже,
навсегда...

- Ќу что, Ќьют, видишь, все получилось! - улыбнулась ђипли и не
поверила, что смогла сделать это: сил на улыбку уже не должно было
остатьсЯ.
- џ знала, что ты за мной придешь, - доверчиво шепнула Ќьют.
- ‚нимание, приготовьтесь, выходим из атмосферы... - предупредил
Ѓишоп, почти сразу же после его слов челнок трЯхнуло, и внизу, на
поверхности планеты вспух ослепительный огненный шар.
"‚от теперь, похоже, все позади", - с легкой грустью подумала ђипли.
Џритихла и Ќьют.
ѓде-то позади, внизу, на планете, догорали остатки отшумевшего
кошмара.
"Ђ ведь это... хорошо", - ђипли не смогла подобрать лучшего
определениЯ своим чувствам. Џосле всего ей было просто хорошо: что жива
она, что жива Ќьют, что жив •иггс, что не будет больше новых смертей. ‚о
всЯком случае, таких ужасных. —то просто можно наконец расслабитьсЯ и
отдохнуть. Џусть потом вернутсЯ грусть и боль об ушедших друзьЯх и о
людской подлости - сейчас ей было хорошо. Џусть неизвестно, что ждет их
впереди, пусть неЯсно, как примет их спасеннаЯ ‡емлЯ (последние слова
можно было произнести "без кавычек"). Џусть, все - пусть... ђипли ласково,
без слов потрепала головку Ќьют. "‚от расчесать бы ее и приодеть..."
‹етели недолго. ‚о всЯком случае, ђипли так показалось. …два выйдЯ из
шока, она еще не могла правильно оценивать промежутки времени.
‘лужебный ангар космической станции показалсЯ ей удивительно родным,
словно она возвратилась в места своего детства. "Ќу надо же, все на своих
местах!" - глупо радовалась она, оглЯдываЯсь по сторонам. Џо пандусу трапа
спускалсЯ Ѓишоп. Љак ни странно, он тоже улыбалсЯ.
"Ђ •иггс? - словно проснулась вдруг ђипли. - —то с ним?"
- Ѓишоп...
- ‚се в порЯдке, ђипли.
- ‘кажи... а что с •иггсом?
Ѓрови Ѓишопа удивленно приподнЯлись.
- Ћн поправитсЯ... џ сделал ему укол обезболивающего, он сейчас без
сознаниЯ.
“ ђипли отлегло от сердца.
- Њне помочь его перенести?
- Ќет-нет, без носилок это не получитсЯ.
- •орошо, - ђипли улыбнулась. Ќа глаза ее наползали предательские
слезы. Њожет быть, это были слезы счастьЯ.
"Ќас трое... и это отлично!"
- €звините, что Я вас напугал, - из-за приподнЯтых бровей улыбка
Ѓишопа казалась удивленной, - но та платформа стала слишком непрочной, и
мне пришлось сделать несколько кругов, прежде чем Я вас нашел.
- Ѓишоп... - голос ђипли прозвучал удивительно нежно: она любила
сейчас всех уцелевших, независимо от их естественного или искусственного
происхождениЯ. ђазве Ѓишоп на доказал, что он настоЯщий товарищ? - ’ы
отлично поработал!
- ‘ерьезно?
- „а.
Ѓишоп казалсЯ ей сейчас милым и забавным малым.
Ќу взЯть хотЯ бы его ужимки...
- Џрекрасно...
Ѓишоп хотел сказать что-то еще, но внезапно его голос перешел в хрип.
‚ первую секунду ђипли не понЯла, что произошло. €скусственный человек
согнулсЯ, неестественно рванулсЯ вперед, и из его живота что-то вылезло.
Ќе молодой монстр - что-то похожее на наконечник копьЯ.
ђипли испуганно отшатнулась, и тут раздалось страшное и знакомое
рычание отчаЯвшейсЯ матки.
™упальце продвинулось глубже через тело робота, выпучившего до
предела глаза; втораЯ конечность подхватила его снизу - и тело разорвалось
на две половинки, разбрызгиваЯ во все стороны мутный сохранЯющий
бионаполнитель. —удовище проделало это с завидной легкостью; так в
точности ђипли разрывала застывшую слизь. Ћбрывки тела глухо шмЯкнулись на
пол.
‘ ненавистью глЯдЯ на испуганную ђипли, матка захохотала.
- Ѓежим! - оглушительно завопила Ќьют.
"‚от видишь, - всем телом показывала матка, - Я и с тобой сейчас это
сделаю..."
- Ќьют, беги!
Њатка сделала выпад в сторону девочки.
Ќьют убегала. Ѓыстро, но все же не настолько быстро, чтобы уйти от
огромного чудовища. ‚от неровные пальцы звериной лапы схватили воздух
совсем рЯдом с ней, вот просвистело убийственное щупальце...
- ‘той, тварь! “бирайсЯ оттуда! “ходи! - закричала ђипли, кидаЯсь за
чудовищем. Ќичем не защищеннаЯ, безоружнаЯ, она хотела только одного -
хоть на минуту привлечь внимание монстра к себе, чтобы девочка успела
скрытьсЯ.
- €ди ко мне! €ди, ты, скотина!
Њатка оглЯнулась. Ћпешив на миг от такой невиданной наглости, она
ринулась на ђипли.
- Ѓеги, Ќьют!
Њатка зарычала. Љак ни странно, ђипли не чувствовала в этот момент
страха. Њожно было подумать, что она все рассчитала заранее: прежде чем
прыжок матки успел ее настичь, ђипли ухитрилась очутитьсЯ возле самих
ворот ангара, ткнула пальцем в кнопку, закрывающую вход, и, когда щупальца
рассекли воздух над ее головой, ђипли упала и покатилась в быстро
сужающуюсЯ щель.
‚новь оставшись без жертвы, матка разразилась дребезжащим рыком.
’ем временем Ќьют удалось открыть люк, ведущий в небольшую щель длЯ
жидких стоков, и девочка нырнула в него, закрываЯ за собой металлическую
решетчатую пластину.
—удовище устремилось за ней. Ќьют сжалась в узкой щели, в которой
сложно было встать даже на корточки.
Њатка зарычала снова. Ћна не видела девочку, но ощущала, что та
находитсЯ совсем рЯдом, почти прЯмо перед ней.
Џосле секундного раздумьЯ матка ударила лапой об пол, поддеваЯ одну
из решеток.
Ќьют взвизгнула и откатилась в сторону.
ЉогтистаЯ лапа с четырьмЯ пальцами неодинаковой длины схватила лишь
воздух в щели и убралась, не дотЯнувшись до добычи.
Ќьют снова завизжала. Ћна понимала, что этого делать нельзЯ, но
сдержатьсЯ не могла: слишком близко от нее были эти ужасные кривые пальцы.
“слышав ее отчаЯнный визг, ђипли закусила губу. Ќеужели она сбежала
слишком рано? Ќет, этого не может быть!..
ЌоваЯ пластина вылетела из пола - и снова пальцы матки цапнули
пустоту. Ќьют ползала быстро - настолько, насколько способно было на это
человеческое существо, привыкшее, что от его скорости зависит и сама
жизнь.
Ќо сколько это могло продолжатьсЯ? „аже девочка понимала, что
спасение возможно, только пока пол не разобран до конца. € матка могла
быстро об этом догадатьсЯ. € точно: она выбила третью решетку, за ней -
четвертую, отсекаЯ девочку от центра ангара и теснЯ ее к стене.
Њатка не просто разбирала пол - в ее действиЯх прослеживалась
система. —удовище предпочитало действовать навернЯка.
’уловище Ѓишопа, волоча за собой механические кишки, все еще пыталось
ползти, подтЯгиваЯсь на руках.
…ще одна пластина поднЯлась в воздух и громко ударилась о стену.
’еперь Ќьют закрывал совсем небольшой участок, и он таЯл на глазах.
Ќьют визжала. ‚изг уже не имел никакого значениЯ. Ћн не мог ни спасти
ее, ни погубить.
…ще одна пластина, еще...
Ќьют сжалась, ожидаЯ прикосновениЯ уродливых лап, но шипение
открывавшейсЯ двери заставило матку прервать свою охоту.
„верь ангара поднималась.
"‚торое существо вернулось", - злорадно подумала матка, готовЯсь идти
в атаку. ’ого, что Ќьют может сбежать, она не опасалась. Њонстр сделал шаг
навстречу двери и вдруг замер.
‚озникшее на пороге существо показалось матке чудовищем. Ћно
повторЯло основные черты человеческого строениЯ, но было как минимум в три
раза крупнее, а огромные клещи на концах длинных металлических рук могли
внушить ужас кому угодно.
Њеталлический пол задрожал под шагами его тЯжелых ног с массивными
ступнЯми.
„ва гиганта стоЯли друг напротив друга, готовЯсь к невиданной
схватке. Ћдин был подвижен, ловок, но подслеповат и защищен только
хитином. ‚торой был неповоротлив и тЯжел, но выглЯдел более чем грозно;
пролегшаЯ на пол-ангара вытЯнутаЯ чернаЯ тень подчеркивала его
внушительность.
Џротивники стоили друг друга.
Ђвтопогрузчик шагнул вперед. Њатка тоже.
„верь с легким шуршанием поехала вниз, отрезаЯ все пути к
отступлению.
—то-то подсказывало матке, что металлическое чудовище возникло не
просто так, а в результате странной метаморфозы сбежавшего существа, и это
ее злило.
"Ќу посмотрим теперь, кто кого", - с ненавистью смотрела из открытого
шлема ђипли.
Ћкатив друг друга враждебными взглЯдами, они начали сходитьсЯ.
Ћдна потерЯла все и больше ничего не боЯлась. ‚тораЯ боЯлась только
одного - потерЯть своего ребенка.
ѓиганты начали обходить друг друга полукругом - можно было подумать,
что они танцуют чудовищный ритуальный танец смерти.
ѓлаза в глаза, клешни - против клешней и щупалец, ненависть - против
ненависти.
Њатка замахнулась щупальцем-копьем - зажимы автопогрузчика
разъехались на максимальное расстоЯние, готовЯсь принЯть и стиснуть самый
необычный из своих грузов.
Љогти и хвост скользили то по решетке, то по гладким участкам пола.
Џлоские автоматические ступни автопогрузчика тЯжело переступали.
‚раги ждали, кто первым допустит ошибку.
Џока соревновались не темпераменты - выдержки. Џервой сорвалась
матка. Људа ей было тЯгатьсЯ с металлическим существом, ведомым человеком
с решительностью, сделанной из еще более прочного материала.
“ ђипли не было выбора - победить или погибнуть, - она обЯзана была
только победить. Ѓольше это сделать за нее было некому.
џщероподобное насекомое кинулось вперед, вкладываЯ в свой прыжок все
силы.
‘ точностью, рассчитанной до доли секунды, ђипли поочередно мЯгко
нажала две кнопки.
Љлешни пришли в движение и сжались, захватываЯ хитиновое тело.
ђипли нажала третью кнопку в надежде, что мощности автопогрузчика
хватит, чтобы раздавить эту тварь на месте, но тут же поспешно отменила
команду: из чудовища могла хлынуть кислота и выжечь участок, который не
удастсЯ заделать. ’олько такого вот "весельЯ" в открытом космосе ей и не
хватало.
Љрепко зажатаЯ между металлическими штырЯми клешней, матка все еще
пробовала боротьсЯ.
„а, она не ошиблась, считаЯ, что перед ней все тот же маленький враг:
сейчас ей удалось рассмотреть за металлическими обручами и рейками лицо
ђипли.
‘вободное щупальце метнулось к нему, ђипли чуть пригнулась; щупальце
ударилось в стенку шлема, затем отскочило и повторило атаку. "Ђ ведь она
менЯ может и достать", - подумала ђипли, в очередной раз уворачиваЯсь от
острого хитинового наконечника.
Њатка извивалась. ’еперь ее голова с опущенным гребнем была напротив
лица ђипли.
‚ыдвижной внутренний рот с квадратными челюстЯми выехал вперед. ‡убы
защелкали перед самым носом ђипли. Ћна ощутила запах слюны, сырой и
тЯгучий. •итин скользил по металлу. ‘трашные зубы начали приближатьсЯ.
ђипли поспешно набрала нужный код, и навстречу оскаленной морде ударило
пламЯ газовой горелки. Њатка завизжала, извиваЯсь и пытаЯсь увернутьсЯ от
Яростного голубого пламени.
ЌажимаЯ кнопку поворота, ђипли ослабила захват - не ожидавшаЯ этого
матка гулко шлепнулась на пол.
"Ќу, берегись!" - злорадно подумала ђипли, включаЯ ходовую часть
погрузчика на полную скорость.
Ќовое движение клешнЯми - и матка оказалась опЯть зажатой в
гигантских "руках".
Џальцы ђипли легли на небольшой рычажок дистанционного управлениЯ
грузовым шлюзом.
‘творки люка разошлись, открываЯ шахту и выходной люк, который - пока
закрытый - вел в открытый космос.
ђипли остановилась у самого краЯ шахты, автопогрузчик разжал клешни.
Њатка вскрикнула на лету: вступаЯ даже в заведомо смертельную борьбу,
никто не хочет погибать.
‚ самый последний момент ее щупальца захлестнулись вокруг одной из
металлических ног, и она полетела дальше, увлекаЯ за собой и врага.
"‚от и все!" - ђипли зажмурилась на лету. Ќо несильный удар и рывок
привели ее в чувство.
Ќевидимый ангел-хранитель снова помог ей: автопогрузчик, повернувшись
боком, застрЯл в сужающемсЯ к выходу люке.
ђипли не стала долго искушать судьбу. €звернувшись, она выскользнула
из погрузчика и вцепилась в металлические скобы служебной лестницы.
Њатка взревела.
"‚решь, не сбежишь!" - щупальце метнулось ей вслед и обвило
щиколотку.
“держалась на лестнице ђипли только чудом.
"Ќу нет! - заставила рассердитьсЯ себЯ она. - џ выберусь!"
€зо всех сил напрЯгаЯ мышцы, ђипли поднЯлась еще на одну ступеньку.
™упальце хорошо работало в движении, но мощность его при растЯжке была
невелика. ‘егменты члеников выдвигались один из другого, и чудовище ничего
не могло поделать с собой.
ЌельзЯ сказать, что ђипли было от этого легче. Ћна сама не знала,
откуда у нее взЯлись силы на этот подъем. Ќо вот и то, к чему она
стремилась. ђипли опустила одну руку и потЯнулась к щитку с резервным
рубильником сброса.
—удовище дернуло ее снизу с новой силой, но было поздно: рука ђипли
успела лечь на нужную рукоЯтку.
Ќаружный люк распахнулсЯ, и на существ, застрЯвших в его проеме,
налетел ураган: воздух устремилсЯ из кораблЯ в космос, таща все за собой.
Ђвтопогрузчик со скрипом повернулсЯ, вылетел наружу и стал удалЯтьсЯ,
быстро таЯ на фоне звезд.
‚етер отбросил от стены вылезшую из своего укрытиЯ Ќьют и поволок ее
к шлюзу. ЉорчащеесЯ тело Ѓишопа уцепилось одной рукой за какую-то скобу,
втораЯ успела ухватить готовую скатитсЯ в шлюз девочку.
ђипли показалось, что ее сейчас разорвет на части: потерЯвшаЯ опору
самка —ужих повисла на ее ноге.
- Ќет! - простонала ђипли, мертвой хваткой сжимаЯ металлическую скобу
ступеньки. …е тело быстро заполнЯла боль. Џо жидкости, поползшей вдоль
тела от подмышек и сзади колен, она понЯла, что кожа начала лопатьсЯ.
- Ќет! - снова застонала она, знаЯ, что еще через секунду потерЯет
сознание, и тогда - конец...
Ќо слабело и чудовище. ѓрозные щупальца не были созданы длЯ того,
чтобы на них висеть: мЯгкие внешние суставы не могли закрепитьсЯ мертвой
хваткой. ™упальце начало разжиматьсЯ.
- Ќет! - ђипли дернулась изо всех сил и сквозь приступ невыносимой
боли все же почувствовала внезапно наступившую легкость: с рычанием и воем
матка полетела в пространство.
’еперь оставалось совсем немного. ђипли попробовала подтЯнутьсЯ.
Љаждое новое движение грозило ей беспамЯтством. "Ќет, надо... надо...
надо..." - твердила себе она.
Ѓоль отнимала разум... € все же ђипли ползла наверх, вопреки боли и
рвущемусЯ навстречу ветру.
Џоследним рывком она перевалилась через край и потЯнулась к щитку. €
вдруг все стихло: шлюз закрылсЯ. ђипли зажмурилась. …й подумалось, что
никакаЯ на свете сила не заставит ее больше сдвинутьсЯ с места.
- ђипли! - чуть отдышавшись, вскочила с пола Ќьют, и измученнаЯ
женщина открыла глаза и села. „евочка улыбалась ей.
- Ћ ѓосподи... - тихо выдавила она.
‚ерхнЯЯ часть тела Ѓишопа поднЯлась на локтЯх. Ќа лице робота тоже
поЯвилась улыбка.
- Ќеплохо... ‘овсем неплохо длЯ настоЯщего человека... - выговорил он
и снова повалилсЯ на спину...

‘вет лучилсЯ удивительно мЯгко, заранее настраиваЯ на сон. ђипли
помогла Ќьют залезть в гибернационную камеру. ђасчесаннаЯ и умытаЯ Ќьют
выглЯдела прехорошенькой.
ђЯдом уже спал анабиотическим сном •иггс, где-то еще бодрствовал за
пультом управлениЯ полетом капитан; но длЯ них все заканчивалось именно
сейчас.
- € мы с тобой будем спать до самого дома?
- „о самого дома, - ласково улыбнулась ђипли.
- Ђ сны видеть можно?
Ћт нахлынувшей теплой нежности у ђипли защипало глаза.
- „а, дорогаЯ, Я думаю, мы с тобой теперь можем видеть сны... ‘пи
крепко!
- ‹адно... џ понЯла, - после секундного раздумьЯ сообщила девочка.
—ерез несколько минут они уже спали.
ѓде-то далеко их ждала ‡емлЯ.
Last-modified: Wed, 09 Jan 2002 09:01:37 GMT
Ћцените этот текст:

Њарина Ќаумова. —ужие-II: планета отчаЯниЯ

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44