ущество  стелющихсЯ  лесов  не  в  этом.  ‡имой   они
укрываютсЯ снегом с головой, как бы нырЯют под толстое ватное одеЯло.
   ђаньше мне не приходилось иметь дело с кедровым  стлаником.  Ћказалось,
что дерево чертовски неподатливо! џ ударил по одному из  стволов  топором,
но с  очень  малым  эффектом:  лезвие  застревало,  дерево  было  упругим,
пружинило.
   џ снова повторил попытку. ’щетно! ќто был какой-то зачарованный лес  из
сказки.
   ЋтираЯ пот со лба, Я выпрЯмилсЯ и увидел на мшистом болотце  по  другую
сторону леса улыбающуюсЯ ‹изу.  Ћна  посмеивалась  над  моей  неудачей.  џ
поспешил нагнутьсЯ над стлаником.
   Љак  цеплЯетсЯ  за  жизнь  все  живое  на  Љрайнем  ‘евере,  настойчиво
приспосабливаетсЯ к суровой здешней природе!
   „еревьЯ прижались к  земле,  ища  защиты  от  холодов  и  ветра  на  ее
материнской груди. ЏолЯрнаЯ сова "переоделась" во все  белое  и  научилась
видеть днем (иначе погибла бы  от  голода  в  течение  светлого  полЯрного
лета). Џесцовые мыши "переобулись" длЯ того, чтобы было удобнее разгребать
снег в поисках пищи. €х когти напоминают копыта.
   —то же тогда сказать о людЯх? Џочему  нельзЯ  предположить,  что  "дети
солнца", у которых нашел приют Џетр Ђрианович, выжили в горах, уцелели  до
сих пор?
   Ќганасаны рассказывали о медведЯх-оборотнЯх.  Ќо,  быть  может,  это  и
впрЯмь были люди, одетые в медвежьи шкуры мехом наружу?
   —ерез день близость оазиса подтвердило совершенно  неопровержимое  -  и
очень тревожное - доказательство.
   “тром Я обнаружил следы медведЯ,  который  приходил  к  нашему  биваку.
Ќочной посетитель не был воришкой. Ћн даже  не  прикоснулсЯ  к  котелку  с
недоеденной гусЯтиной, а также к рыбе, котораЯ  была  поймана  накануне  и
предназначалась на завтрак. ‡ато  с  непонЯтным  интересом  осмотрел  нашу
лодку. Њедведь обошел ее раз пЯть, не меньше. Џетли следов  были  особенно
запутанными здесь.
   “дивительно, что Я и ‹иза не слышали его шагов. ќту  ночь  мы  как  раз
спали в лодке - ‹изе показалось сыро на берегу, а палатки  у  нас  уже  не
было.
   - Ќынче к нам визитер приходил, - объЯвил Я громко. - ‘лышишь, ‹иза?
   ‘авчук  и  Ѓульчу  высунули  головы  из  спальных  мешков.   ‹иза   уже
причесывалась, сидЯ в лодке. Ћна зевнула и  с  недоумением  посмотрела  на
менЯ. Џотом ее заспанное лицо оживилось:
   - Љакой визитер?
   - ‚ общем довольно деликатный, Я бы сказал, - продолжал Я. - ђасхаживал
чуть ли не на цыпочках, чтобы не потревожить наш сон.
   Ѓульчу подошел ко мне, присел  на  корточки  и  стал  приглЯдыватьсЯ  к
следам. Љогда он выпрЯмилсЯ, Я поразилсЯ происшедшей в нем перемене -  лоб
был озабоченно нахмурен, глаза сузились.
   - ’ы что, Ѓульчу?
   Ћхотник не ответил мне. Ћн быстро обошел, почти обежал лодку, откуда  с
удивлением смотрела на него ‹иза, держа гребень на весу. Џотом  прыгнул  в
сторону, в кусты, и низко наклонилсЯ, словно выискиваЯ что-то на земле.
   ‘авчук начал крЯхтЯ вылезать из своего мешка.
   - Џриходил не медведь.
   - Ћборотень? - џ засмеЯлсЯ, хотЯ было не до смеху:  волнение  нганасана
невольно передалось и мне. - ’оварищи! - џ обернулсЯ к ‹изе и  ‘авчуку.  -
Ѓульчу стал невозможен - ему всюду чудЯтсЯ оборотни!
   - Ќе оборотни. —еловек, - бросил охотник,  продолжаЯ  приглЯдыватьсЯ  к
следам.
   - Љакой человек?
   - „ва или три человека. „а, три. „вое сидели в  кустах.  ’ретий  кружил
возле лодки...
   - Ђ следы?
   Ћхотник пренебрежительно усмехнулсЯ:
   - ЋбулсЯ в лапы медведЯ...
   - Ќе понимаю...
   - Ћчень просто. “бил медведЯ. Ћтрезал лапы.  ЏривЯзал  к  своим  ногам.
Ќочью ходит, высматривает. Џусть подумают: это медведь ходит, не человек.
   ‹иза и ‘авчук присоединились к нам.
   - ‘транно! - сказал ‘авчук, хмурЯсь. - Љто бы это мог быть?
   - Ќганасаны? - предположила ‹иза. - Ќеужели они догнали нас?
   - ‚от еще! Џодошли бы  открыто.  Ќганасаны  -  друзьЯ.  ‡ачем  им  лапы
медведЯ?
   - ‡начит, враги?
   - Ќадо думать, враги.
   - Љто же это?
   Њы молчали. ‘удЯ по выражению лиц моих спутников, ответ вертелсЯ у  них
на Языке.
   - Љаменные люди, - вполголоса сказал Ѓульчу и, втЯнув голову  в  плечи,
оглЯнулсЯ. Њы тоже оглЯнулись.
   Џейзаж удивительным образом изменилсЯ вокруг. Ћн выглЯдел совсем  иным,
чем пЯть минут назад.
   ’ак же сверкала на солнце река. ’ак же теснились к воде спокойные серые
скалы. Ќо мы знали теперь, что  это  кажущеесЯ  спокойствие.  ‚сюду  могли
скрыватьсЯ соглЯдатаи. Ћни могли сидеть, пригнувшись, за тем  вон  большим
камнем, похожим на  жабу,  могли  лежать  в  той  вон  ложбинке,  заросшей
незабудками, сосредоточенные и тихие, не выдаваЯ  себЯ  ничем,  как  умеют
только первобытные люди.
   џ почувствовал странную скованность движений.
   Ћщущение, надо признатьсЯ, было неприЯтным. ‘ловно бы  со  всех  концов
полЯны протЯнулось и скрестилось на мне  множество  настороженных  угрюмых
взглЯдов, липких, как паутина. ‘пускаЯсь к воде, чтобы  наполнить  котелок
(сегоднЯ была моЯ очередь готовить завтрак), Я даже споткнулсЯ.
   Џозавтракали мы быстрее обычного, перебрасываЯсь короткими  фразами  во
времЯ еды. ‚се  было  Ясно:  нас  встретило  сторожевое  охранение  "детей
солнца" и теперь следовало за нами вдоль ђеки ’айн.
   Ѓыть может, и пропажа лодки не была случайностью? Ѓыть  может,  зрЯ  мы
обвинили ‘авчука в рассеЯнности - лодку уволокли лазутчики "детей солнца",
чтобы затруднить наше путешествие?
   ‹иза призналась, что с первых же часов пребываниЯ на реке ей  стало  не
по себе.
   - ’рудно  даже  объЯснить,  товарищи,  -  говорила  она,  зЯбко  поводЯ
плечами, то и дело оглЯдываЯсь. - Ѓудто вошла  в  темную  комнату,  а  там
кто-то есть. Ќе вижу его, но знаю: есть!
   - ’ы просто восприимчивее нас с ‚ладимиром Ћсиповичем, - заметил Я.
   - Џонимаете: будто кто-то стоит в углу, прижавшись  к  стене,  и  ждет.
…сли протЯну руку или шагну в темноту, то...
   - Ќо мы все-таки шагнем в темноту! - решительно сказал ‘авчук, вставаЯ.
- Ќам не остаетсЯ ничего другого, товарищи.  Ќадеюсь,  что  "дети  солнца"
догадаютсЯ по нашему поведению,  что  мы  идем  к  ним  с  самыми  мирными
намерениЯми.
   џ все же настоЯл на том, чтобы нести по ночам вахту: надо было оградить
себЯ от неожиданностей.
   € снова река плавно изгибаетсЯ  впереди.  Ћна  то  разливаетсЯ  светлым
широким плесом, то превращаетсЯ в сумрачный  узкий  коридор.  Ћчень  тихо.
‘лышно только, как падают брызги  с  мерно  поднимающихсЯ  и  опускающихсЯ
весел да булькает под днищем вода.
   Ђ рЯдом бегут тени. Ѓыть может, это просто тени от проплывающих в  небе
облаков. Ќе хочу думать об этом и не смотрю по сторонам, -  не  приходитсЯ
зевать на бурной горной реке. Ќо все времЯ помню о  том,  что  нашу  лодку
сопровождают по берегу бесшумные, быстрые тени...


        3. "ЉЂЃ€Ќ…’Ќ›‰ “—…Ќ›‰"

   - „алеко ли до оазиса? - спросил Я Ѓульчу на очередном привале.
   - Ќедалеко. ‘овсем недалеко. Ѓлизко. -  Ѓульчу  подумал,  посмотрел  на
скалы, прикинул в уме. - …ще пЯть, шесть, семь дней! - объЯвил он.
   ‹ицо мое, по-видимому, выразило неудовольствие,  потому  что  проводник
поспешил добавить:
   - Ћтмель еще ближе.
   - ЉакаЯ отмель?
   - ‡абыл уже? ѓде плавника много.
   Ѓульчу не обманул. Ќа исходе днЯ за поворотом блеснула песчанаЯ отмель.
Ќа ней лежали большие груды плавника.
   џ поспешил подгрести к берегу. ‚се участники  экспедиции  выскочили  на
песок.
   ’ут были сосны, ели, лиственницы и  березы.  „еревьЯ  лежали  вповалку,
одно на другом. Џо-видимому, весной в период  высокой  воды  их  приносило
сверху, с гор. —асть деревьев прорывалась в  озеро,  часть  спотыкалась  о
порожек, об отмель и  застревала  тут.  ‚верх  торчали  обломанные  ветви,
судорожно изогнутые корни.
   Њы были потрЯсены. Џохоже было, что лес, к которому плыли по реке,  сам
двинулсЯ нам навстречу. ‘ейчас уже нельзЯ было сомневатьсЯ в существовании
оазиса.
   Љаждый по-разному реагировал на удивительную находку.  Ѓульчу  стоЯл  в
горделивой позе, опершись  на  весло,  нетерпеливо  ожидаЯ  похвалы.  ‹иза
суетливо перебегала от ствола к стволу, трогала их,  поглаживала  шершавую
кору, словно бы не доверЯла своим глазам.
   ‘авчук поскользнулсЯ и чуть было не упал, заглЯдевшись  на  плавник.  џ
поддержал его под локоть.
   - Ќе приходитсЯ обижатьсЯ. Ћазис выслал навстречу своих представителей,
- пошутил Я, чтобы разрЯдить нервное напрЯжение.
   ‚ытащив на берег лодку и оставив ‹изу длЯ ее охраны, Я, ‘авчук и Ѓульчу
двинулись пешком вдоль отмели.
   Њы самым тщательным образом осматривали деревьЯ, переворачивали стволы,
оглЯдывали их снизу, сверху, с боков. Џрошло полчаса. Њетка -  три  точки,
три тире, три точки - не находилась.
   - “верены в том, что есть письмо  от  Џетра  Ђриановича?  -  спросил  Я
‘авчука.
   - Ќе уверен. Џредполагаю. - ‘авчук выпрЯмилсЯ, стоЯ  среди  стволов.  -
‚ероЯтно, ‚етлугин  послал  по  реке  много  писем  -  во  всЯком  случае,
несколько. —асть  из  них  прорвалась  в  Љарское  море.  Ќа  одно  письмо
наткнулсЯ ваш торопыга ‡вонков. „а, да, знаю: очень нам помог!  Ќе  умалЯю
его заслуг! Ќо ведь были, наверно, стволы, которым не удалось  прорватьсЯ.
Ћни так и остались лежать здесь, на отмели.
   - Џисьма до востребованиЯ?
   - Џусть так. „о востребованиЯ.
   Њы с новой энергией возобновили поиски.
   Њне показалось странным, что Ѓульчу отделилсЯ от нас и ходит по  самому
краю берега, то и дело опускаЯ в воду весло.
   ‚скоре он издал торжествующий возглас. Њы  подбежали  к  нему.  Њеченый
плавник "ошвартовалсЯ" в маленькой песчаной бухточке,  в  том  месте,  где
река делала крутой поворот. „ерево лежало на золотистом дне, запутавшись в
водорослЯх и чуть покачиваЯсь, как дремлющее  диковинное  животное.  Љогда
оно поворачивалось к нам боком,  Явственно  видна  была  метка,  при  виде
которой быстрее  забилось  сердце:  три  точки,  три  тире,  три  точки  -
графическое изображение сигнала бедствиЯ!
   - ЏоглЯдите-ка, сигнал SOS! - вскричал ‘авчук.
   Љогда мы подвели под плавник петлю и осторожно вытащили  его  из  воды,
оказалось, что это расщепленный, измочаленный ствол, почти лишенный веток,
судЯ по описанию, сделанному  Ђндреем,  родной  брат  того  плавника,  что
замешалсЯ в стайку гидрографических буев в Љарском море.
   Ќо младший или старший брат?  €наче  говорЯ,  отправленный  раньше  или
позже "карского плавника"?
   ‘ейчас нам предстоЯло узнать это...
   „ерево, как Я и ожидал, было повреждено в нескольких местах, краснаЯ  и
чернаЯ краска почти начисто стерлась.  ‚идимо,  ему  изрЯдно  досталось  в
пути: и на брюхе  пришлось  проползать  по  мелководью,  и  между  камнЯми
продиратьсЯ.  Ћб  этом  свидетельствовали  многочисленные  белые  шрамы  и
ссадины на стволе.
   - ѓонец прорвалсЯ сквозь строй врагов, - пробормотал Я.
   - ‘мотрите-ка, ни одной ветки нет, - удивленно сказала ‹иза, подходЯ  к
плавнику. - ‚се обломаны. Џочему?
   - Ќе обломаны, - поправил ‘авчук. -  Ћбрублены.  —тобы  плавник  скорее
добралсЯ до своей конечной станции.
   Џодумать только! „аже это предусмотрел Џетр Ђрианович!
   ‘авчук вооружилсЯ лупой и  опустилсЯ  на  колени  перед  плавником.  Њы
затаили дыхание.
   - Ќашел! - ќтнограф поднЯл голову. - „айте-ка нож! „а поострее!
   ‘ейчас он, как хирург, был полностью поглощен ответственной  операцией,
даже не оглЯдывалсЯ, только требовательно протЯгивал руку назад  и  бросал
короткие  приказаниЯ.  €х   ловили   на   лету   ассистенты,   почтительно
переминавшиесЯ с ноги на ногу за его спиной.
   ‚  стволе   был   паз,   очень   узкий,   едва   заметный.   ‘о   всеми
предосторожностЯми, очень  медленно  ‘авчук  поддел  острием  ножа  крышку
тайника и осторожно приоткрыл его.
   Њы увидели щель, заполненную  мхом.  ‘  лихорадочной  быстротой  ‘авчук
принЯлсЯ вытаскивать мох.
   ‚друг рука его, погруженнаЯ в отверстие, замерла.
   - —то там? - спросила нетерпеливо ‹иза. - „а ну же, ‚олодЯ!..
   ђот ‘авчука был открыт, лицо бледно от волнениЯ.
   - Џусто! - с трудом выдавил он из себЯ. - ‚нутри пусто. Ќет ничего!
   џ и ‹иза, мешаЯ друг другу,  ощупали  плавник,  заглЯнули  внутрь.  „а,
пусто!..
   ’айник,  в  котором  мы  ожидали  найти  письмо,  был  сделан  довольно
примитивно, вероЯтно, самым простым инструментом. Ѓросалось в  глаза,  что
краЯ отверстиЯ негладко зачищены.
   ‡ато все остальное было сделано с большой заботливостью.  ‚идимо,  Џетр
Ђрианович боЯлсЯ, чтобы внутрь не проникла вода  и  не  повредила  письма,
затруднив впоследствии чтение текста. Џоэтому  он  принЯл  соответствующие
меры: заполнил тайник мхом, а затем тщательно заклинил дыру и  замазал  ее
варом.
   Ќеужели же он забыл  вложить  письмо?  ’олько  перевернув  плавник,  мы
понЯли, что произошло.
   ‚ стволе зиЯла трещина. Ќадо думать,  меченый  плавник  был  поврежден,
когда  протискивалсЯ  вместе  с  другими  деревьЯми   через   какую-нибудь
стремнину меж камней. ѓлубокаЯ, рванаЯ рана оказалась роковой. ‘квозь  эту
трещину провалилось то, что делало найденный плавник таким ценным и важным
длЯ нас, - письмо Џетра Ђриановича. Ћно безвозвратно погибло на  дне  ђеки
’айн...
   Њы долго молчали.
   Џервым нарушил молчание ‘авчук.
   - Ќанесите, пожалуйста, на карту  название  этой  отмели,  -  будничным
тоном сказал он мне, поднимаЯсь с  колен  и  аккуратно  вкладываЯ  лупу  в
кожаный футлЯр. - џ предлагаю назвать ее Ћтмелью ЏотерЯнного  Џисьма.  Ќет
возражений? Ђ теперь едем дальше.


   Ќо  как  бы  ни  бодрилсЯ  наш  начальник,  настроение  у   всех   было
подавленное.
   Њы  ожесточенно  гребли,  опустив  головы,  стараЯсь  не  смотреть   по
сторонам. Ќичего хорошего не было там. Џрошла уже неделЯ, как расстались с
нашими друзьЯми-нганасанами, а все те  же  угрюмые,  безлюдные  горы  были
вокруг. Ќигде ни малейшего признака человеческого жильЯ.
   - ‘лушайте, возникло ужасное сомнение, - неожиданно сказала ‹иза.
   - ‘омнение? ‚ чем?
   - ‚ здравом ли уме Џетр Ђрианович? “целел ли его рассудок?
   - —то ты хочешь этим сказать?
   •очу сказать, что он мог и не выдержать выпавших на его долю испытаний.
—то, если все письма, которые Џетр Ђрианович посылает из своего убежища  в
горах, наполнены иллюзиЯми, описанием галлюцинаций?
   - —ерт знает, что говорите, ‹иза! - возмутилсЯ ‘авчук.
   - Ќет, вдумайтесь, товарищи! —еловека носило на льдине, человек был  на
волоске от смерти. € вдруг он видит удивительный оазис в глубине  гор,  но
безлюдный. Љакое  потрЯсение  он  должен  был  испытать!..  €  тогда  Џетр
Ђрианович  окружил  себЯ  вымыслами...  "„ети  солнца"!..  Џтица   Њаук!..
’аинственные ритуалы!.. ќти видениЯ Явились как бы защитной реакцией. Ђ на
самом деле все пустынно вокруг, немо...
   Њороз прошел по коже, когда Я подумал о такой возможности.  Ќесчастный,
полубезумный человек бродит среди скал. Ќикого нет подле него,  он  одинок
как перст, но ему чудитсЯ, что здесь полно людей. Ћн разговаривает с ними,
спорит. Ћн прЯчетсЯ от какой-то несуществующей Џтицы Њаук...
   - —то это взбрело тебе в голову? - запротестовал Я. - ‚едь Ѓульчу  тоже
видел людей. Ћдин из них даже пустил в него стрелу.
   - Ђ медвежьи следы? - подхватил ‘авчук.  -  Џотом  пепел.  ђазве  можно
сомневатьсЯ в том, что к нам приходили люди из оазиса?..
   ‹иза, помолчав, призналась, что поддалась мнительности.
   - “стала от гор. „авЯт, - пробормотала она, со  злостью  погружаЯ  свое
весло в воду.
   ‚ тот вечер мы улеглись спать в тревожно-подавленном состоЯнии.
   Ѓульчу разбудил менЯ в два часа ночи. (ќто было времЯ моей  вахты  -  с
двух до четырех.)
   „олина реки была погружена в сумерки. —ерные тучи закрыли солнце.
   џ сидел у костра, положив ружье на колени и прислушиваЯсь к монотонному
плеску реки. Њаленькие волны,  набегаЯ  на  берег,  все  времЯ  озабоченно
шептались о чем-то. Њогло показатьсЯ, что  это  люди  шепчутсЯ  в  кустах,
тесно сблизив головы, то и дело посматриваЯ на менЯ из-за ветвей.
   Ќо Я не позволЯл себе поддатьсЯ страху. ‘молоду привык дисциплинировать
свое воображение. ‚от и сейчас стал думать об  оазисе,  воображать,  каков
он.
   Њне -  чтобы  хорошо  работалось  -  надо  Ясно  представлЯть  конечный
результат моей работы. „лЯ того  чтобы  дойти,  необходимо  в  воображении
своем нарисовать цель, конечный пункт пути.
   ’ак обстоЯло дело шесть лет назад, во времЯ  поисков  ‡емли  ‚етлугина.
’ак обстоит дело и теперь, во времЯ поисков самого ‚етлугина.
   ‘ земли поднЯлсЯ ‘авчук, и, ежась от холода, подсел ко мне.
   - Џолчетвертого, - сказал Я, посмотрев на часы. - ђано еще.  ‘менЯть  в
четыре.
   - Ќе спитсЯ, - хрипло ответил ‘авчук.
   - Ќе спитсЯ? Џочему?
   - ‚се мысли, заботы... „айте-ка папиросочку!
   - ‚ы же не курите!
   - ЏридетсЯ закурить.
   Њы задымили и долго сидели в молчании, думаЯ каждый о  своем,  а  может
быть, даже об одном и том том же.
   - Ќу, спать, Ђлексей Џетрович. ‘пать! - сказал ‘авчук, берЯ у  менЯ  из
рук ружье. - Ќачало пЯтого, а в шесть побудка.
   џ осторожно, стараЯсь не разбудить ‹изу, лег с ней  рЯдом  у  потухшего
костра. ’олько вытЯнувшись на подстилке из мха и веток, почувствовал,  как
устал за день.
   Џеред закрытыми глазами замелькали какие-то блестки, солнечнаЯ рЯбь. Ђ!
‹иства, освещеннаЯ солнцем!
   ђаздвинулись ветви, и на опушку вышел Џетр Ђрианович, близоруко  щурЯсь
через очки.
   Ћн спокойно стоЯл и осматривалсЯ. Ћн не видел,  что  из-за  спины  его,
нависаЯ над ним, поднимаетсЯ  что-то  страшное,  какаЯ-то  очень  длиннаЯ,
медленно раскачивающаЯсЯ тень...
   Љрикнуть, предупредить? Ќо мой голос не донессЯ бы до него...


   “тром Я проснулсЯ от холодных  капель,  которые  падали  мне  на  лицо.
Џогода переменилась к худшему. Ќебо было в тучах, накрапывал дождь.
   ђека сразу  стала  хмурой,  неприветливой.  Џрибрежный  тальник  дрожмЯ
дрожал, как от озноба.
   ‘ севера задувал резкий, прохватывающий до костей ветер.
   Ќастроение  участников  экспедиции  по-прежнему  было  нервозным.  ‹иза
разворчалась на менЯ за то, что Я пролил кофе.  џ  не  удержалсЯ,  ответил
резкостью. ‘авчук только вздыхал и ел больше обычного,  что  было  у  него
признаком угнетенного состоЯниЯ духа.
   Ѓульчу спустил лодку на воду. Њы молча расселись в ней.
   ‘тыдно  признатьсЯ,  но  Я  испытывал  желание  поссоритьсЯ   с   нашим
проводником. ЊенЯ раздражал его спокойный, самодовольный вид.
   - ‘коро ли? - то и дело спрашивал Я.
   - ‘коро, скоро, - бодро отвечал старый охотник.
   - ‚торую неделю говоришь так. ‚едь уже был здесь!
   - Ћчень близко показалось -  от  смерти  бежал,  -  отвечал  проводник,
поворачиваЯ ко мне улыбающеесЯ круглое лицо.
   —то поделаешь? Ћн был прав. —еловеку,  за  спиной  у  которого  смерть,
некогда оглЯдыватьсЯ по сторонам  и  высчитывать  расстоЯние.  “дивительно
еще, что Ѓульчу запомнил так много ориентиров на берегу.
   - Џосмотри, - говорил он,  указываЯ  веслом.  -  ‚он  берег  обвалилсЯ.
ЉраснаЯ глина, как открытаЯ пасть. Ђ сейчас скала будет  -  ‘идЯщаЯ  ‘ова.
Ћчень похожа на сову.
   ќто была  памЯть  не  горожанина,  знающего,  что  можно  при  малейшем
затруднении спросить дорогу у милиционера, нет, - цепкаЯ памЯть  охотника,
который не пользуетсЯ даже компасом,  потому  что  привык  доверЯть  своим
обостренным зрению и слуху.
   ‚добавок живое воображение,  свойственное  людЯм,  близким  к  природе,
помогало Ѓульчу выискивать приметы там, где не всЯкий их смог бы найти. Ќа
мой взглЯд, например, у скалы, мимо  которой  мы  плыли,  не  было  ничего
общего с сидЯщей совой. Ѓульчу же много лет назад увидел это сходство и по
нему узнал скалу.
   - ’еперь скоро, - сказал он, держась одной рукой за  выступы  камнЯ,  а
другой поднимаЯ весло. - ‘лышишь шум?
   џ прислушалсЯ. “спокоительно ворковали струи воды  под  дном  лодки.  ‘
плеском набегала на берег  и  откатывалась  волна.  Ѓольше  Я  не  услышал
ничего.
   - ‘лышно очень хорошо, - сказал Ѓульчу, удивленно посмотрев на менЯ. Ћн
надул щеки: - ‚от так: гу-у, гу-у!..
   Ќо только через четверть часа на привале  Я,  ‹иза  и  ‘авчук  услышали
нечто напоминавшее раскаты грома.
   —ем выше поднимались мы по ђеке ’айн, тем  сильнее  становилсЯ  грохот,
тем чаще Ѓульчу оборачивалсЯ ко мне, улыбаЯсь во все лицо.
   ‹одка обогнула каменистый островок, вышла на широкий плес, и мы увидели
пороги впереди.
   Њокрые, тускло  отсвечивавшие  камни  торчали  над  водой,  будто  река
ощерила злобную пасть.
   Љ сожалению, у нас не было крыльев, и мы не могли перелететь по воздуху
через пороги. Ћ том, чтобы проскочить их, нечего было и думать. Џромежутки
между камнЯми были  очень  узкими.  Џена  устрашающе  кипела  там.  ‚ысоко
взлетали брызги.
   Ѓульчу осторожно подгреб к берегу.
   Ќужно было обойти препЯтствие по суше, волоком протащив лодку до чистой
воды.
   Њы вытащили ее на прибрежный песок. ‹иза  стала  вынимать  вещи,  чтобы
облегчить лодку, а мы  с  Ѓульчу  отправились  вдоль  берега  -  разведать
местность.
   Ћдин ‘авчук осталсЯ  стоЯть  у  порогов.  …го,  по-видимому,  развлекли
брызги пены, тончайшаЯ водЯнаЯ пыль, висевшаЯ над камнЯми.
   - Љак дитЯ малое! - сердито сказал Я Ѓульчу. Ћхотник недоумевающе пожал
плечами.
   Њы остановились, наблюдаЯ издали за ‘авчуком.
   Ћн выпрЯмилсЯ, махнул рукой ‹изе (голоса за ревом воды слышно не было).
‹иза подбежала к нему, подала какую-то  вещь.  Ђга,  бинокль!  ’еперь  они
попеременно смотрели на пороги в бинокль, оживленно жестикулируЯ.
   - ‡овут! - взволнованно сказал Ѓульчу. - ‚он машут. —то-то нашли!
   Ћн сорвалсЯ с места и побежал назад,  скользЯ  и  оступаЯсь  на  мокрой
траве. џ поспешил за ним. џ уже догадывалсЯ, какой предмет увидели  ‘авчук
и ‹иза, и боЯлсЯ поверить в это.
   - ѓде, где? - кричал Ѓульчу на бегу.
   ‹иза указывала на пороги.
   Џодбежав к ней и взглЯнув в ту сторону, Я увидел, что  посреди  порогов
темнел скалистый островок. ’ам,  в  расщелине,  торчала  верхушка  ствола,
застрЯвшего между двумЯ остроконечными камнЯми. ‚ода перехлестывала  через
них. ‚округ, бешено клубЯсь, вертелись  завихрениЯ  пены.  ’олько  изредка
раздергивалось покрывало брызг, и тогда  ствол  был  виден  очень  хорошо.
Њокрый, лоснЯщийсЯ, лишенный веток! „войник ствола, найденного на отмели!
   - Ђ сигнал бедствиЯ? …сть ли на нем сигнал бедствиЯ?
   ‚место ответа ‘авчук сунул мне бинокль в руки.
   „а, это был меченый ствол! Љогда струи воды опадали, Я различал на  нем
три красных кружка, три черных тире и снова три красных кружка.
   - Ћжидал его увидеть здесь. ЌадеЯлсЯ, что он здесь, -  говорил  ‘авчук,
нетерпеливо отнимаЯ у менЯ бинокль. - ‘реди деревьев, которые  прорывались
к океану, должны же были  быть  неудачники.  Ћдин  споткнулсЯ  об  отмель,
другой - вот он! - застрЯл на островке между камнЯми.
   - Ќо, может, и это пустышка? - прервала его  ‹иза.  -  …сть  ли  в  нем
письмо? –ело оно?
   Њы с беспокойством переглЯнулись.
   - ‚от что, - сказал Я. - Њы с Ѓульчу попробуем подойти к нему на лодке.
   - ЌельзЯ. Џеревернет!
   - Ќе снизу, Ѓульчу, нет... ‘верху! ‚месте с течением!
   - ЌельзЯ! ђазобьет о камни!
   - ’огда вплавь.
   Ѓульчу только сердито покосилсЯ на менЯ.
   Љаменный островок находилсЯ примерно на середине реки. Ќас отделЯло  от
него не более двадцати метров. Ќо все пространство  от  берега  до  берега
представлЯло собой сплошной водоворот. ‘амый опытный пловец  не  сумел  бы
преодолеть эту опасную стремнину.
   - Ђ если веревкой обвЯзатьсЯ? ‘вободный  конец  держать  на  берегу?  -
нерешительно спросил Я и замолчал. Ќовое решение пришло в голову.
   - Ќе вплавь, а по камнЯм - сказал Я. ‘авчук, Ѓульчу  и  ‹иза  удивленно
смотрели на менЯ. - Љонечно же, по камнЯм... …сть у тебЯ  длинный  ремень,
Ѓульчу?
   Ќо старый охотник, понЯв менЯ с  полуслова,  уже  торопливо  разматывал
аркан, которым был опоЯсан под своим сокуем.
   Џодобные арканы (они называютсЯ "маут"), сплетенные обычно  из  четырех
ремней, набрасываютсЯ на оленей, которых хотЯт отделить от стада.
   џ попыталсЯ добросить аркан до одного из камней, между которыми  зажало
плавник. Ђркан сорвалсЯ в воду. џ повторил попытку, и  опЯть  неудачно.  “
‘авчука тоже не получилось ничего.
   Ћн уступил место Ѓульчу.
   - ћношей был, ловил оленей очень хорошо. ’еперь все  забыл,  -  говорил
охотник с притворной скромностью,  как  обычно  говорЯт  в  таких  случаЯх
виртуозы своего дела. Ћн покружил в воздухе арканом, разминаЯ руку.
   - Ќет, забыл. Ќе попаду, - повторил он.
   ‚ первый раз  Ѓульчу  действительно  не  попал.  ЏетлЯ  соскользнула  с
мокрого камнЯ, конец аркана плюхнулсЯ в воду. Ќо, подтЯнув его  обратно  и
дождавшись, пока  рассеетсЯ  облако  водЯной  пыли,  наш  проводник  снова
примерилсЯ. „линнаЯ чернаЯ змеЯ пронеслась в воздухе, и ‹иза  захлопала  в
ладоши.
   ЏетлЯ туго затЯнулась на камне. Ѓульчу слегка  отпустил  аркан,  и  тот
повис над порогами, покачиваЯсь, будто приглашаЯ менЯ испытать  надежность
переправы.
   - Ћчень хорошо, Ѓульчу, - похвалил Я. - ‘вободный конец  обвЯжи  вокруг
этой скалы. „а покрепче. џ буду придерживатьсЯ рукой за аркан.
   џ поспешно разулсЯ и в  одних  носках  шагнул  на  ближайший  к  берегу
скользкий камень. ‘авчук придержал менЯ за локоть.
   - Ќет, Я, - сказал он.
   - Џочему вы? ќто моЯ мысль.
   - џ начальник экспедиции, - поЯснил ‘авчук  вежливо,  но  твердо.  -  ‚
данном случае позволю себе применить власть.
   џ посмотрел на Ѓульчу и ‹изу, ища поддержки. Ћни молчали.
   “же стоЯ одной ногой на камне, ‘авчук обернулсЯ и  сказал  извинЯющимсЯ
тоном:
   - Ќадо, видите ли, уметь обращатьсЯ со всеми этими секретными  Ящиками,
тайниками в стволах и прочее. „ело очень  деликатное,  тонкое.  Ќикому  не
могу этого доверить. „аже вам!..
   Ѓульчу поспешно обвЯзал  его  вторым  ремнем  вокруг  талии.  ‘авчук  с
осторожностью переступил на следующий камень. Ћн подвигалсЯ  вперед  очень
медленно, одной рукой держась за аркан, другую  отведЯ  в  сторону,  чтобы
сохранить равновесие.
   ‘о стороны, возможно, это выглЯдело нелепо: толстый человек средних лет
в одних носках осторожно идет по камнЯм, балансируЯ, как  канатоходец.  Ќо
мне, ‹изе и Ѓульчу это не казалось нелепым.
   Џерепрыгнув с пЯтого камнЯ на шестой,  ‘авчук  вдруг  покачнулсЯ,  чуть
было не упал, но выправилсЯ и пошел дальше.
   - ‘трашно! Ќе могу смотреть, - сказала ‹иза, закрываЯ глаза ладонью.
   Ђркан был туго натЯнут и вибрировал, как струна.  ‡ато  легкий  ремень,
которым опоЯсали ‘авчука, провисал свободно,  волочась  за  ним  по  воде.
Љонец ремнЯ крепко держали Я  и  Ѓульчу.  ќто  была  страховка  на  случай
несчастьЯ.
   ‘авчук уже приближалсЯ к меченому плавнику. ‡десь некоторые камни  были
залиты водой, да и промежутки между ними были  более  широкими.  ќтнографу
пришлось удвоить осторожность. Ћн пригнулсЯ и обеими руками  схватилсЯ  за
аркан. ѓрозно кипЯщаЯ вода захлестывала его выше поЯса.
   ’еперь наступал самый опасный момент. ‘авчук остановилсЯ.  Ћт  островка
отделЯло его метра полтора. Ќадо было прыгать, не  раздумываЯ.  Ќо  ‘авчук
замешкалсЯ.
   Њне показалось, что он смотрит вниз,  в  белый  водоворот.  Ќу,  теперь
кончено! ‡акружитсЯ голова, и...
   - Џрыгай! - заорал Я. - Џрыгай же, чертова перечница!..
   (Ѓоюсь, что, охваченный волнением, Я выразилсЯ несколько сильнее.)
   Њой возглас подействовал, как удар бича. ‘авчук прыгнул.  ‚ероЯтно,  он
не рассчитал расстоЯниЯ, потому что на глазах у нас сорвалсЯ со скользкого
камнЯ и исчез под водой.
   ‹иза пронзительно вскрикнула.
   Ќо этнограф тотчас же вынырнул из завихрений пены и уцепилсЯ за камень.
   Ќа островок он ухитрилсЯ вскарабкатьсЯ без нашей помощи. Ћн  поднималсЯ
по нему медленно, цеплЯЯсь пальцами за каждый выступ, то и дело  обрываЯсь
и соскальзываЯ  в  воду.  Ќаконец  прочно  утвердилсЯ  на  камне  рЯдом  с
плавником.
   Ќесколько минут он отдыхал. Џотом,  успокоительно  помахав  нам  рукой,
нагнулсЯ над стволом.
   Ћн возилсЯ с ним очень долго. ‡а  брызгами  пены  не  видно  было,  что
делает ‘авчук, но мы знали, что он пытаетсЯ приоткрыть  тайник  и  извлечь
оттуда письмо, если оно еще сохранилось.
   ђаботать приходилось с величайшей  осторожностью,  чтобы  не  повредить
драгоценный манускрипт.
   ‘авчук каждую минуту мог снова сорватьсЯ в воду: он сидел, как птица на
насесте, на скользком камне, беспрестанно обдаваемом холодными брызгами.
   Ќаверное, пальцы этнографа окоченели - иногда  он  прерывал  работу  и,
стараЯсь согреть руки, закладывал их под мышки.
   ЌаблюдаЯ за неуклюжей фигурой, котораЯ то поЯвлЯлась,  то  исчезала  за
взлетающим над порогами каскадом брызг, Я мысленно стыдил себЯ за то,  что
был несправедлив к ‘авчуку в Њоскве. ‚едь Я считал  его  сиднем,  архивной
крысой, кабинетным ученым. ‚от  он,  "кабинетный  ученый",  работает,  как
грузчик, как водолаз, в кровь обдираЯ  руки  о  камни,  ежеминутно  рискуЯ
жизнью!
   „а, нелегко ему доставалсЯ каждый новый добытый длЯ науки факт...
   ’ак прошло, наверное, не менее двадцати минут (некогда  было  взглЯнуть
на часы). Ќо вот ‘авчук поднЯлсЯ во весь рост и, приложив руки рупором  ко
рту, что-то прокричал нам.
   ’рудно было разобрать слова за шумом воды.
   - Џустышка? Ќет письма? ђазмокло письмо? - наперебой переспрашивали мы.
   Џосле неоднократных повторений нам удалось понЯть  ‘авчука.  Ћказалось,
что он не решаетсЯ открыть дверцу в стволе. Ћна наполовину затоплена. …сли
открыть ее, вода может  проникнуть  внутрь  тайника  и  повредить  письмо.
‘авчук предлагал вытащить плавник на берег.
   Љ счастью, ствол, застрЯвший между  камнЯми,  сидел  не  очень  крепко.
‚скоре ‘авчуку удалось высвободить его из каменного капкана, и мы со всеми
предосторожностЯми подтащили к берегу свою драгоценную находку.


   Ќикто не смотрел на меченый плавник, хотЯ из-за него была  поднЯта  эта
рискованнаЯ вознЯ. Њы стоЯли подле ‘авчука, который лежал на  песке,  ловЯ
воздух широко разинутым ртом. Ћн перехватил  мой  встревоженный  взглЯд  и
попыталсЯ улыбнутьсЯ.
   - ЋтЯжелел... Ѓрюхо отрастил... - сказал он, переводЯ дух после каждого
слова. - ‡асиделсЯ... в архивах...
   - Ѓудто оправдываетсЯ! - сердито  закричала  ‹иза,  дрожащими  пальцами
расстегиваЯ его мокрую куртку.
   Џостепенно она приходила в себЯ  после  пережитого  волнениЯ.  Ћб  этом
можно было догадатьсЯ по тому, как ‹иза принЯлась командовать:
   - ‚олодЯ, раздевайтесь! џ ухожу, буду готовить чай! Ѓульчу, вот  спирт!
•орошенько  разотрите  ‚ладимира  Ћсиповича!  Ќасухо-насухо,  чтобы   кожа
покраснела! € переодетьсЯ во все сухое!.. Ђ ты чего стоишь?  -  накинулась
она на менЯ. - ‘обирай тальник, разжигай костер...  €ли  нет,  подожди!  џ
сама разожгу костер. Џомоги Ѓульчу. ђастирайте ‘авчука в четыре руки!
   Џока мы энергично "в четыре руки" растирали  ‘авчука,  он,  мешаЯ  нам,
тЯнулсЯ к лежавшему рЯдом меченому плавнику, как ребенок, которому не дают
новую, только что привезенную из магазина игрушку.
   Ќо  ‹иза  была  неумолима.  ’олько  после  того  как  ‘авчука  вытерли,
переодели во все сухое и напоили горЯчим чаем с  коньЯком,  она  разрешила
ему занЯтьсЯ плавником.
   ‘ коротким стуком, похожим на выстрел,  отскочила  дверца,  закрывавшаЯ
тайник в стволе.
   Ћкруглыми уверенными движениЯми  ‘авчук  вынимал  мох  из  отверстиЯ  в
стволе. Џо  временам  он  останавливалсЯ,  осторожно  ощупывал  содержимое
ствола и продолжал свою работу. ‹иза, стоЯвшаЯ рЯдом на коленЯх, коротко и
быстро дышала. …й, видно, хотелось поторопить его, но она не  осмеливалась
этого сделать.
   € вот, наконец, из  ствола  были  извлечены  четырехугольники  бересты,
заботливо переложенные мхом. Ћни были почти сухими.
   -  ‘транно...  -  сказал  Я  разочарованно.  -  џ  помню  почерк  Џетра
Ђриановича. Ћн писал угловато, размашисто. Ђ  здесь,  глЯдите-ка,  буковки
лепЯтсЯ одна к другой. ЉакаЯ-то старомоднаЯ вЯзь!
   - Ќу, это понЯтно: он экономил место, старалсЯ уместить на  нем  больше
текста.
   Ќо  это  соображение  показалось  мне  недостаточно  убедительным.  ’ак
хотелось снова увидеть знакомый, привычный почерк Џетра Ђриановича!.. ‚едь
первое  письмо  (вернее,  то,  что  осталось  от  него)  было  обезличено,
представлЯло собой всего лишь копию, отпечатанную на пишущей машинке.
   ‚прочем, некогда было раздумывать над этим.
   - …сть дата, товарищи, - объЯвил ‘авчук прерывающимсЯ голосом. - Џисьмо
датировано тысЯча девЯтьсот семнадцатым годом!..
   Ћн начал медленно читать, запинаЯсь, пропускаЯ непонЯтные места,  часто
обращаЯсь к нам с ‹изой за советом.
   Љ сожалению, несмотрЯ на тщательную закупорку,  вода  все  же  проникла
внутрь "конверта", испортив некоторые куски текста.
   Ћсобенностью Џетра Ђриановича было то, что он очень мало писал о  себе.
ѓеограф, видимо, спешил передать собранные им научные сведениЯ. Ќаука была
длЯ  него  на  первом  плане.  Џоэтому  многое  из  того,   что   касалось
непосредственно Џетра Ђриановича, нам  приходилось  додумывать,  дополнЯть
своим воображением.
   Ќе стоит  обременЯть  читателЯ  всеми  подробностЯми  этой  кропотливой
работы. (’рудность ее поймут, пожалуй,  только  ученые,  посвЯтившие  себЯ
изучению старинных рукописей.)
   ‘кажу только, что первоначальнаЯ расшифровка  пестрела  неопределенными
оборотами, которые выдавали наши колебаниЯ: "Џо-видимому,  Џетр  Ђрианович
отправилсЯ...", "‚ероЯтно, он знал о  том,  как...",  "Ќадо  предполагать,
что..."
   ‹ишь под конец экспедиции все стало на свои места, все стало Ясно: нам,
если помнит читатель, очень помог дневник.
   Ќо вначале, повторЯю, пришлось нелегко. Џисьмо, пересланное в плавнике,
напоминало книгу с вырванными или поврежденными страницами.
   €з мглы выплывала одна картина за другой. ќпизод следовал за  эпизодом.
‚друг возникало плоское совиное лицо, а вокруг него клубилсЯ мрак.  —то-то
с  трудом  формировалось  там,  какие-то  очертаниЯ  мелькали,  кружились,
пересекаЯ друг друга. € вот, как из хаоса, проступало нечто новое. ђЯдом с
совиным лицом поЯвлЯлись другие лица.
   ‘воеобразной была обстановка,  в  которой  происходило  чтение  второго
письма на бересте.
   ’учи, давно собиравшиесЯ в северной части гор". зонта, спустились с гор
и сумрачным сводом нависли над нами. Ћт этого сразу стало как-то душно. Њы
словно бы очутились в тесном помещении, очерченном светлым кругом костра.
   „линные Языки  пламени  поднимались  и  тотчас  же  опадали.  €ногда  с
шипением вываливалсЯ уголек из костра. …го поспешно заталкивали назад.
   ђека бесновалась у порогов, будто злЯсь и негодуЯ на  нас  за  то,  что
‘авчук вырвал меченый плавник из ее пасти.
   Ќо у костра было тепло. (‹иза  заставила  менЯ  и  Ѓульчу  поддерживать
огонь, чтобы ‘авчук не простудилсЯ после своего вынужденного купаньЯ.)
   “частники экспедиции тесно сгрудились вокруг костра. Џо сосредоточенным
лицам пробегали красные пЯтна - отсветы огнЯ, а за  спинами  раскачивались
мохнатые тени; тени сошлись,  и  нас  будто  обступили  обитатели  гор,  о
которых писал ‚етлугин.
   Ћдин за другим возникали они перед моим умственным взором,  рождаЯсь  в
игре отблесков, в извечной борьбе света и мрака...


        4. ЋЂ‡€‘ ‡Ђ ЏЋ‹џђЌ›Њ Љђ“ѓЋЊ

   ...ЏоднЯв голову, ‚етлугин увидел синюю полосу на юге.  ‡емлЯ?  Ќеужели
землЯ?!
   ‘транствие по морю кончилось. ‹едЯные полЯ прибило к земле.
   Џолзком по разлезающимсЯ, колеблющимсЯ  льдинам  ‚етлугин  выбралсЯ  на
берег. Ћтдышавшись, осмотрелсЯ.
   ‚ южной части горизонта темнел какой-то горный массив. ѓоры? —то бы это
могли быть за горы?..
   Ћт устьЯ ‹ены вдоль побережьЯ протЯнулась тундра,  низкаЯ,  болотистаЯ,
безлеснаЯ, - арктическаЯ степь. ѓоры к западу от  ‹ены  могли  встретитьсЯ
только на ’аймырском полуострове.
   ‘тало быть, ’аймыр?..
   Ћго! Људа, однако, занесло его!
   Ќо если так, то горы на юге, несомненно, плато Ѓырранга.
   Џерешагнуть бы это  плато,  а  там  уж  не  так  далеко  и  до  русских
поселений...
   "Ћтносительно недалеко, - тотчас же поправил себЯ ‚етлугин. -  ЏонЯтно,
не пЯтьдесЯт и не сто верст. Ќемногим больше!"
   ‘ейчас он не хотел прикидывать, сколько именно верст.  Џосле  чудесного
избавлениЯ от почти неминуемой гибели все казалось близко,  просто,  легко
осуществимо. Ќа ногах будто выросли сказочные семимильные сапоги!
   Ћтдышавшись, ‚етлугин двинулсЯ на юг.
   Џо-видимому, он знал, что на  лето  нганасаны  (по-тогдашнему  самоеды)
прикочевывают к ’аймырскому озеру.
   ‡адача состоЯла в том, чтобы добратьсЯ до  летних  стоЯнок  самоедов  и
вместе с ними  уйти  к  границе  леса.  “спеет  ли  он  сделать  это?  €ли
запоздает, отстанет от самоедов?
   Ћтстать - значит умереть!
   ‘отни верст пустынной тундры  отделЯли  путешественника  от  ближайшего
поселениЯ. Ђ самым грозным препЯтствием на пути вставало затЯнутое туманом
безлюдное плато Ѓырранга.
   ќтот период жизни, надо думать, представлЯлсЯ  ему  впоследствии  очень
смутно,  в  виде  вереницы  однообразных  каменных  ущелий  с  осыпающимсЯ
галечником и известнЯком. Ћн  брел  по  ним,  иногда  останавливаЯсь  и  с
тревогой осматриваЯсь.
   ЉороткаЯ таймырскаЯ осень кончалась. ‘нег белел  теперь  не  только  во
впадинах, но кое-где и на склонах. Ќебо, куда ни глЯнь, было темнее  скал:
свинцово-серое, почти черное, очень  мрачное.  Ћно  как  бы  провисло  под
тЯжестью еще не выпавшего снега. ‹ишь далеко  впереди,  на  юге,  светлела
узкаЯ полоска над горизонтом.
   ‚ спину дул ветер, будто подталкиваЯ, торопЯ.  Ќо  и  без  того  путник
знал, что зима нагонЯет его, идет за ним по пЯтам.
   ‘  огромным  трудом  давалсЯ  каждый  новый  подъем.  Љаменистые   горы
поднимались к югу как бы ступенЯми, напоминаЯ  лестницу  гигантов.  Ѓыстро
неслись над головой низкие тучи, все чаще просеиваЯсь снегом.
   Ћн шел и шел, опустив плечи, помогаЯ себе взмахами рук, будто плыл.
   Џервое времЯ ‚етлугин,  по-видимому,  охотилсЯ  в  горах.  Џотом  запас
пороха кончилсЯ.
   Ћднако спички ‚етлугин берег. Ћни с особой тщательностью были запрЯтаны
в герметически закрывавшейсЯ металлической спичечнице, и путешественник не
позволЯл себе расходовать больше одной в день.
   Џоследнюю  спичку  использовал  при  разжигании  костра,   на   котором
собиралсЯ жарить пойманную куропатку.
   Ћн поймал ее руками.
   …му  повезло.  …ще  издали  заметил  двигающийсЯ  по  склону   комочек.
Љуропатка? Ћн отвернулсЯ. —то пользы смотреть на нее, когда ружьЯ нет?
   Ќо через минуту, не удержавшись, опЯть повернулсЯ в ту сторону.
   ‘транно!  Џочему  проклЯтаЯ  птица  двигаетсЯ  короткими  скачками,  не
пытаЯсь взлететь? Ђга! ‚от оно  что!..  “  нее  перебито  или  перегрызено
крыло!
   ‘потыкаЯсь от слабости,  ‚етлугин  погналсЯ  за  куропаткой.  Џод  руку
подвернулсЯ камень. Ћн швырнул его в птицу  и,  наверное,  ушиб  ей  ногу,
потому что она стала удалЯтьсЯ гораздо медленнее.
   Ќаконец он настиг ее.
   ЊЯсо обычно съедалось  полусырым,  несмотрЯ  на  то,  что  жарилось  на
костре. џгель сгорает очень быстро, а в  распорЯжении  ‚етлугина  не  было
другого топлива. Ќо сейчас  не  приходилось  обращать  внимание  на  такие
мелочи. ‚се же еда была горЯчей.
   Ћн разгреб снег, извлек из-под  него  белый  лишайник,  который  служит
кормом длЯ северных оленей, потом старательно уложил и утрамбовал в  Ямке,
предусмотрительно вырытой в снегу, чтобы не задувало ветром пламЯ.
   Љаралось бы, все предосторожности были  принЯты.  Ќо  руки  дрожали  от
волнениЯ или слабости, когда подносил зажженную  спичку  к  Ягелю.  Ћгонек
качнулсЯ и погас.
   Љуропатку пришлось съесть сырой.
   Ћ том, что он израсходовал последнюю  свою  спичку,  ‚етлугин  вспомнил
только вечером, устраиваЯсь на  ночлег.  Ѓыло  очень  холодно.  ‡ахотелось
погретьсЯ перед сном. Ќо спичек не было. Џолно ЯгелЯ под ногами, а  костер
разжечь уже нечем!..
   ‚се же ему удалось задремать, забившись в углубление  между  скалами  и
свернувшись калачиком.
   ‚етлугина разбудили крикливые голоса подорожников.
   ќти птицы улетают с ’аймыра осенью в  арьергарде  остальных  перелетных
птиц. ‘ отлетом подорожников на полуострове воцарЯетсЯ зима.
   ‡нал ли об этом ‚етлугин?
   ‘ейчас птицы  как  угорелые  носились  перед  скалой,  под  которой  он
укрылсЯ. ‡арЯбило в глазах. Џотом стаЯ, будто испугавшись чего-то,  взмыла
в небо и мгновенно исчезла.
   Ќекоторое времЯ ‚етлугин лежал неподвижно, собираЯсь  с  силами.  Љогда
опЯть посмотрел вверх, представилось, что подорожники  вернулись.  Ќо  они
были  теперь  совсем  белыми.  Џтицы  бесшумно   садились   на   снег   и,
распластавшись, сливались с ним.
   Ќе сразу ‚етлугин догадалсЯ, что это уже не птицы, а хлопьЯ снега. —ерт
возьми! Ћн никогда не видал таких больших, похожих на птиц хлопьев.
   “ставившись в небо,  ‚етлугин  долго  повторЯл:  "Џодорожники  улетели,
подорожники улетели..." ќто было плохо.  Ќо  почему?  Ћн  не  мог  понЯть.
—то-то неладное творилось с головой. Њозг работал замедленно,  как  бы  на
холостых оборотах.
   Ћн так и не сумел или не захотел додумать до конца: в чем  же  пугающаЯ
свЯзь между его собственным положением и отлетом подорожников?
   €дти стало гораздо труднее, точно ‚етлугин не отдохнул,  а  еще  больше
устал за ночь. Ћднако нужно было идти! Ћн шел и  шел,  нагнувшись  вперед,
медленно переступаЯ ногами.
   ‚ременами   в   сознании   возникали   провалы.   ‚етлугин   переставал
воспринимать реальность происходЯщего. Џолузабытые лица проносились  перед
ним, в ушах звучали знакомые голоса. ђаз он поймал себЯ на том, что громко
и сердито спорит с кем-то, хотЯ рЯдом никого не было.
   Ќо все времЯ перед его умственным взором стоЯла одна ЯркаЯ, немер