Ќет.
     - ...... .. ...... .... .. ... хаким оладживон! - сказал ‚ега. - “ менЯ
тоже. —то будем делать?
     Ћн вдруг остановилсЯ и чужак проворно  уполз в  угол.  ’ак  же проворно
встал,  вжавшись  спиной  в  стык  пенобетонных  стен.  ѓлазки  у него  были
маленькие и  злые.  ‘обственно,  Џир  впервые  видел желтопузика так близко.
Џоделенное на  сегменты туловище  и  мощные  наплечные  пластины производили
впечатление  крепкой   пластмассовой  брони,  наподобие  той,  что  надевают
хоккеисты или игроки в американский  футбол.  џйцевидной формы лысаЯ голова,
вытЯнутое  лицо,   беззубый  рот,  гнутые  роговые  выросты   вместо  зубов.
—етырехпалые руки; фаланги пальцев длиннее, чем у людей.
     - Ќу, невезение! —то же  его, просто пристрелить? †алко. Ђ  вдруг,  это
офицер или спец?
     Џир всмотрелсЯ. “ стола валЯлсЯ еще и шар пси-сканера.
     -  •рен  его знает!  „ай ему по  башке,  ‚инс, да свЯжи. џ  в  соседней
комнате моток проволоки видел, - посоветовал он.
     - Ќекогда, сэр.
     - ‘лушай! - осенило Џира. - Ђ давай Њалого с ним оставим?
     - ’очно! - загорелсЯ этой идеей ‚ега. - •ей, small Ћлег! „авайте сюда!
     Љрик  его услышали,  должно быть,  все  на базе, включаЯ  человекозмей,
прЯчущихсЯ невдалеке от генераторной, в центре. ђональд ѓош, •имен Ђлкорта и
‚итЯ  Ѓутович  недоуменно  переглЯнулись,  лежа  за  перевернутыми  креслами
парикмахерской напротив, через перекресток.
     Ћлег Њалый немедленно перебежал в химлабораторию.
     - Љараульте пленного,  - велел ему ‚ега. -  „а  не церемоньтесь  с ним,
чуть что - прикладом по лысине...
     - “ хэви плазмы нет приклада, - проворчал Џир.
     ‚инс повел ладонью, что, видимо, означало: "ќто неважно."
     - ‘тереги.  ѓлаз  не  спускай, - сказал  Џир  и пошел  к  выходу.  ‚ега
последовал за ним.
     …ще  одного  чужака   ‚инс   пристрелил  по  дороге.   †елтопузик  имел
неосторожность выстрелить в него и даже попасть. "‘корлупа" выдержала, да  и
далеко было. Ђ вот длЯ кожистой оболочки человекозмеи импульс из хэви плазмы
оказалсЯ смертельным.  —ужак, всхрапнув, словно  испуганный конь,  сполз  по
стене сервис-центра.
     Ќа  то,  чтобы выследить  оставшихсЯ двух  человекозмей,  ушло полчаса.
—ужаки сообразили, что к четверке плохо защищенных защитников базы добавилсЯ
кто-то из боевых команд в полной броне и с танками. ‚торую волну десанта они
не дождались, а, может быть, у них существовала своЯ особаЯ свЯзь. ‚о всЯком
случае,  отстреливались человекозмеи с отчаЯнием обреченных,  но  это  им  в
итоге ничуть  не  помогло.  Џир и ‚ега заперли  их в  дальнем,  юго-западном
ангаре  и  взЯли  в  перекрестный огонь.  ’анки  караулили  второй  выход  и
стартовый коридор снаружи.
     €з ангара Џир вышел, сдираЯ  на ходу  шлем. ‚зЯв  его  в руку и поднесЯ
микрофон ко рту, он позвал начальство.
     - ќй, командный! Ѓаза наша.
     - ‡десь  командный, - тотчас отозвалсЯ голос  Њайкла  Ѓатта. -  Њы  все
видели, Џир. ‘пасибо, что успели.
     - ќто не ко мне, это к пилотам.
     -  Џилотам  отдельное спасибо. ‚се  участники сегоднЯшних событий могут
смело рассчитывать на поощрениЯ, это Я говорю как руководитель проекта.
     -  Ѓазу там  не слишком  разнесли?  - поинтересовалсЯ  Ѓрюс  де ѓриг. -
Њожет, новую построить легче?
     ‚се засмеЯлись, улыбнулсЯ и Џир.
     -  Ќе  слишком,  Ѓрюс.  ѓранаты  мы  только  в  северо-западном  ангаре
использовали. ‚инс использовал.
     ’ут ‚инс вспомнил о пленном чужаке.
     - ‘эр, один из атаковавших пришельцев захвачен живым, его стережет Ћлег
Њалый в химлаборатории. Људа его, пока научники не прибудут?
     - ‡априте куда-нибудь, все равно куда. ’олько охрану оставьте - кто  их
знает, желтопузиков этих...
     - …сть, сэр!
     ‚инс отправилсЯ  к  Њалому,  а  Џир вернулсЯ  в северо-западный ангар и
поднЯлсЯ наружу. „невной свет  окрашивал мир в серо-стальные тона,  под цвет
низких  осенних облаков.  ‚далеке  виднелсЯ  снова севший "ђейнджер" - когда
крейсер человекозмей высадил десант и убралсЯ,  пилоты вернули крафт  землю.
„истанционщикам  длЯ  того,  чтобы управлЯть  танками,  нельзЯ  было слишком
удалЯтьсЯ.
     ‚скоре с неба  стали  валитьсЯ  транспортные  "„жураи",  а  высоко  над
облаками пронеслись  звеньЯ ЌЂ’Ћвских  истребителей. ќвакуированный персонал
базы возвращалсЯ.  Ђ чуть  позже стремительной тенью  мелькнула на  фоне туч
опоздавшаЯ "ЊолниЯ".
     ‚  это день икс-команде удалось отстоЯть главную базу. ЌесмотрЯ  на все
усилиЯ чужаков и двойной десант.


        ѓлава семнадцатаЯ. ЌоЯбрь 1999.

     ‚есь ноЯбрь Џир  и ‚ега  чуть не ежедневно вылетали на заданиЯ. Љоманда
"Њолнии" занималась в основном  тем же, что  и команда "ђейнджера": выносила
малые Ќ‹Ћ. Ѓольшие и  средние корабли куда-то  исчезли, зато скаутов  разных
калибров  носилось над всеми шестью материками столько, что  перехватчики  и
службы наблюдениЯ не успевали зафиксировать  все цели и передать их пилотам.
—ужаки Явно выискивали базы проекта  "X-com defence"; им  уже  были известны
"…вропа" и "ЂзиЯ", поскольку на  них предпринимались нападениЯ ранее. Љстати
сказать,  к  ноЯбрю  баз в проекте  стало уже  четыре, поЯвилась еще одна, в
Ђфрике и поговаривали о базах в ћжной Ђмерике и Ђвстралии. € в перспективе -
об Ђнтарктической  базе, поскольку белый  континент практически не  подпадал
под  наблюдение  и  чужаки, обоснуйсЯ  они  там, чувствовали  бы себЯ вполне
вольготно. "ђейнджер" с "Ђфрики"  то и  дело отправлЯлсЯ на долгие дежурства
по  обнаружению   вражеских  баз;  специальнаЯ  детект-аппаратура   засекала
гиперволновые  передачи   пришельцев  только   на   сравнительно   небольших
расстоЯниЯх. ‚от слухачи и носились над ‡емлей, стараЯсь зафиксировать чужие
переговоры.  Ќо  тщетно:  ни  одной  базы  инопланетЯн  до  зимы  так  и  не
обнаружили.
     Џир, если не  приходилось с утра  пораньше мчатьсЯ в тревожный рукав  и
вылетать на дело, либо  отправлЯлсЯ в психолаборатории, либо в  тренажерную.
Ќа  базе  стало  теперь  людно,  как  в городе. „а,  собственно, база и была
небольшим городом. ‘ собственными службами, сервисом, прессой...
     "ЊолниЯ"  тоже  не  застаивалась  в ангаре. Џир редко виделсЯ с  Ќиком,
соседом по комнате, а с  остальными  оперативниками-старичками и  того реже.
‡ато повсюду натыкалсЯ на новичков во главе  с  угрюмым сержантом. ”инн •ари
Љирвисниеми  постоЯнно  пыталсЯ  с  Џиром  заговорить, но  всЯкий  раз  того
что-нибудь отвлекало.
     „вадцать седьмого ноЯбрЯ сигнал "ALERT" длЯ малой команды  вытащил Џира
из переговорного пункта - у сестры  близилсЯ день рождениЯ, а ее  Џир всегда
поздравлЯл, еще со школьных времен.
     Џоговорить толком не  дали - торопливо извинившись, пришлось мчатьсЯ  в
тревожный  рукав. „евчонки с переговорного  проводили его круглыми глазами -
икс-комовец из первой восьмерки был длЯ всех живой легендой.
     ‘ ‚егой Џир столкнулсЯ перед самым рукавом.
     -  „оброе  утро,  сэр! -  поздоровалсЯ  ‚ега,  как  всегда  похожий  на
чопорного английского лорда, хотЯ был самым настоЯщим Янки.
     - Љакое, к дьЯволу, утро, ‚инс? - Џир  уже понЯл, что пытатьсЯ  отучить
‚егу от "сэра" - занЯтие безнадежное. - Ћбед скоро.
     - џ только проснулсЯ. ‚ •ьюстоне еще не рассвело...
     -  ‡ато у  нас под  ‚ологдой  уже темнеет,  - вздохнул  Џир. - —то  там
отследили, не знаешь?
     -  ‘каут,  что  же  еще? - ‚ега  деловито облачалсЯ  в  "‘корлупу",  не
прерываЯ  разговора.  -  Џравда,  на следЯщей  легкое  замешательство. ‘киви
сказал, не то помехи, не что-то похожее. џ не понЯл.
     Џир  тоже паковалсЯ в  "‘корлупу". ’ретью модель, с антигравом.  Ћн уже
привык  обращатьсЯ с  ловко  сконструированной  установкой полета  и  весьма
преуспел  в  искусстве   воздушных  маневров.  „аже  стрелЯть  наловчилсЯ  в
движении.
     „истанционщики уже  колдовали над  своими  пультами,  когда  ‚ега и Џир
поднЯлись в "ђейнджер".
     - Њое почтение, дистанциЯ, - ‚инс ‚ега лихо козырнул затЯнутой  в броню
ладонью  и  с облегчением повалилсЯ в свое  кресло. -  •оть подремлю... Људа
летим-то?
     Џир воткнул хэви плазму в зажим. …му спать совсем не хотелось.
     „истанционщики нестройно зароптали, отвечаЯ  ‚еге. ЊакЊаннаман  сегоднЯ
не  дежурил,   старшим  звена  шел  Ѓржиза.  Њолчун-‘онтдруп  и  рыжеволосаЯ
девушка-хорватка Њагда вели другие машины икс-команды.
     - ‚роде, Ђфрика, - отозвалсЯ Ѓржиза. - Ќе то ‘удан, не то ‘омали.
     -  Ќичего себе!  -  присвистнул  ‚ега. -  „а это несколько  тысЯч  миль
разницы!
     - „а брось ты, -  пожал плечами Ѓржиза, оторвавшись ненадолго от своего
пульта. - Њилей больше, милей меньше...
     Џилоты тем временем выводили "ђейнджер"  из ангара.  ‘просить  у них не
было прЯмой возможности: свЯзь поддерживалась, как правило, одностороннЯЯ.
     - Ќу, порЯдочки, - пробурчал Џир. - ђаньше Я всегда знал, куда лечу.
     -  Ђ какаЯ, в сущности,  разница, сэр? - философски спросил ‚ега. -  Ќе
все ли равно где палить из плазменника?
     Џир  покосилсЯ на  него. ‚роде, уже достаточно опытный  парень, а таких
простых вещей не понимает...
     - Ќе все равно, ‚инс. •отЯ бы потому не все равно,  что в людных местах
не пострелЯешь. Џотому, что  если заранее не включишь обогрев, в Ђрктике или
Ђнтарктиде  первые пЯть минут ты  будешь не боец, а значит, гарантированно -
труп. ‹ично с менЯ трупов хватит. ЏонЯтно?
     ‚ега присмирел.
     - ЏонЯтно, сэр...
     "ђейнджер" прЯнул в небо,  как испуганнаЯ птица, Џира и ‚инса вдавило в
кресла, а позади тихо лЯзгнул сдвинувшийсЯ с места танк.
     - ќ! - с неудовольствием встрепенулсЯ Ѓржиза. - ЋпЯть не закрепили? Ќу,
вернемсЯ - технарЯм пистон в одно место вставлю!
     "•отел  бы Я на это посмотреть", - мрачно  подумал  Џир.  ’ехнарей тоже
пригнали  военных, а  они  чихали на все,  кроме  своих начальников  и кроме
вечерней выпивки в баре. Џиру это не нравилось - но что он мог сделать?
     -  Ќа юг  идем, -  сообщил  медовым  голосом  ‚ега.  ‚ероЯтно  он хотел
загладить вину за неосторожные слова на старте. - ’очно, в Ђфрику.
     - Ќа юго-восток, если точно, - поправила его Њагда.
     - ’ем более, - ‚инса трудно было смутить.
     -  ‘удан,  говоришь? -  Џир неопределенно пошевелил  пальцами на кожухе
хэви плазмы. - Џожалуй, не стану Я включать обогреватель заранее...
     ‚инс криво усмехнулсЯ.
     -  ‘лушай, Џир,  -  спросил  вдруг Ѓржиза.  - Ђ  ты  бабушку ‡авадского
когда-нибудь видел?
     Џир едва не сполз с кресла от неожиданности. Ќу и вопросик!
     - ѓосподи,  ну где Я ее мог видеть,  ‘таник?  џ и ‡авадского-то впервые
увидел в ‹ондоне.
     Џир вспомнил обстоЯтельства первой их встречи и, вздохнув, добавил:
     -  …сли  бы  ты  знал,  чем  мы  занимались  первые  пЯть  минут  после
знакомства...
     - —ем?  - с неожиданно проснувшимсЯ интересом спросила  Њагда. ѓлаза ее
на миг вспыхнули.
     - Љолотили друг друга по ребрам, - ответил Џир.
     - —его? - не понЯл Ѓржиза.
     - „рались.
     - €з-за чего? - изумились все трое дистанционщиков хором.
     Џир неопределенно пожал плечами:
     - ’очно уже не помню... ЉажетсЯ, из-за чего-то личного. ђожа моЯ ему не
понравилась... €ли, там, мне - его...
     - € кто кого? - с прежним интересом продолжала допытыватьсЯ Њагда.
     - Ќикто. ђастащили нас. Џаллистер и „жо Њбида покойный...
     Џир помолчал.
     - Ђ  потом  подружились отчего-то.  ‚прочем,  так часто бывает: сначала
бока друг другу мнем, а потом, глЯдишь - уже друзьЯ неразлей-вода...
     -  Ђ правда,  -  спросила Њагда,  - что на  терроре в Љейптауне,  когда
первый раз с мутонами столкнулись, ‡авадски голыми руками одного уложил?
     Џир подозрительно на нее взглЯнул.
     - Љто это тебе наплел?
     ‚ глазах Њагды медленно угасла  надежда. ЉажетсЯ, она была неравнодушна
к ‡авадскому.
     "Ќадо будет Ќика подколоть", - с некоторым ехидством решил Џир.
     - Њитич сказал...
     - ‘вистит твой Њитич, - Џир пожал плечами. - Њутона уложил Ђртур Њиллс.
’оже ныне покойный...
     Њинут пЯть  все безмолвно размышлЯли  о чем-то. Џир отчего-то вспомнил,
что Ђртур Њиллс как-то раз тоже попал под контроль  чужаков  во времЯ штурма
вражеской базы. ’огда он тоже стрелЯл по своим же товарищам, но по странному
стечению обстоЯтельств никого не убил. „а, в общем,  тогда на это и вниманиЯ
особого не обратили.
     -  ќй, командный! -  Ѓржиза наконец очнулсЯ  от  размышлений и  сердито
крикнул в самый микрофон. - ‚ы там о нас не забыли, а? ѓде вводнаЯ?
     Ќевозмутимый датчанин ‘онтдруп отодвинулсЯ в  сторону, словно крик шефа
дистанционщиков его оглушил.
     - ‘ейчас, сейчас, - отозвались с базы. - “же скоро.
     Џоследнее  времЯ  на  овальном  экране над  дверью  в  пилотский  отсек
возникал  не  Њарк ван ’оренс, а  человек из его группы, черный,  как смола,
либериец  ’омас “риди.  Џиру  он  нравилсЯ  -  как и Њарк,  умел  подбодрить
икс-команду,  четко  излагал  подробности будущей  операции, умел пошутить и
вскользь проехатьсЯ по начальству. ‚ точности как и сам ван ’оренс.
     “риди  поЯвилсЯ  на экране  когда "ђейнджер"  уже перетЯнул ‘редиземное
море и шел над …гиптом.
     -  „енечек  добрый!  - ’омас широко улыбнулсЯ. - ќто Я,  ваш  страховой
агент в небесной канцелЯрии...
     -  ‘даетсЯ  мне,  -  сказал не  без  ехидства ‘танислав  Ѓржиза,  - что
небесной канцелЯрии сейчас не до страховок. ‚ небесах кишмЯ кишат сектоиды и
прочаЯ прелесть. Ќе находишь?
     - Ќет, - ничуть  не смутилсЯ “риди.  - Ќе нахожу. Џо  крайней  мере, не
нахожу никаких отличий с тем, что происходило в канцелЯрии раньше...
     - ‹адно, ’ом, - прервал его Џир. - ‹учше скажи куда мы летим.
     - ѓраница ќфиопии и ‘удана, недалеко от ЊалакалЯ.
     - —то за скаут?
     -  Ќе  знаю,  -  с  ледЯным  спокойствием ответил “риди.  -  ‘ пилотами
"€нтерсепторов" нет свЯзи. ‘ами "€нтерсепторы" прекрасно просматриваютсЯ  на
радарах и вскоре сЯдут. Ќо свЯзи с ними нет.
     Џир на секунду потерЯл дар речи. ’акого не  случалось со днЯ  основаниЯ
проекта!  —тобы  никто  не  знал  какую  именно  тарелку  только  что  сбили
истребители? Ѓред!
     - —то за чушь? - спросил он недоверчиво. - Ђ следЯщаЯ?
     -  ‘ледЯщаЯ отмалчиваетсЯ. ѓоворит, сигнал был нечеткий, поэтому они не
идентифицировали. Џредположительно -  средний скаут. „лЯ малого великоват, а
на большой не тЯнет, масс-анализатор, вроде, так показал. € это все.
     - ‡амечательно! - Џир все  больше раздражалсЯ. Џочему-то  казалось, что
виной всем  беспорЯдкам,  исподволь  возникающим во многих службах  проекта,
служат  ЌЂ’Ћвцы.  Ќадо  же,  до  чего докатились -  икс-команду  посылают  в
полнейшую неизвестность!
     - Ђ раса? —его декодеры ваши научные поведали?
     - „екодеры вообще не засекли передач с борта  тарелки. € в эфире мертво
- такое впечатление,  что чужаки притаились.  џ даже боюсь  гадать, что  они
затеЯли. €звини, Џир. џ честно ничего не знаю.
     - ‹адно, ’ом, ты-то в чем виноват?
     “риди вновь подал голос:
     - џ пыталсЯ свЯзатьсЯ с Ѓаттом, но на  него  насели  очередные бумажные
крысы  из ЋЋЌ.  ‚ общем, куда ни кинь - все  клин.  „аже не представлЯю, что
творитсЯ.
     - „а  чего, там, сэр, - обратилсЯ к Џиру ‚ега. -  Ќеужели мы не вынесем
скаут вдвоем, даже если там шестерка мутонов?
     -  Ђ если там шестерка этериалов? - жестко спросил Џир. - “  тебЯ какой
порог внушаемости? ‘емь, кажетсЯ? Ђ?
     - ‘емь стандартных единиц, сэр, - подтвердил ‚ега.
     - ‚от то-то и оно!
     -  Џир, -  спокойно  и  с  заразительной  уверенностью  в своих  словах
вмешалсЯ ’омас “риди. - ‘пецы с декодера говорЯт, что они засекают корабли с
сектоидами  и этериалами еще  до того, как  их же обнаружит следЯщаЯ. €менно
из-за высокой психической активности этих  рас.  Ђ человекозмей и  флоатеров
часто вообще  не  засекают. Ћтслеживают по наводкам следЯщей. ‘ледовательно,
можно  с  большой  долей   вероЯтности  утверждать,  что   подбитую  тарелку
пилотируют представители псионически пассивной расы.
     - ’воими  бы  устами... -  проворчал Џир. - ‹адно, будем надеЯтьсЯ. —то
еще советуют?
     -  ‚   сложившейсЯ   ситуации   эксперты  рекомендуют  подождать,  пока
обстановка не проЯснитсЯ после  посадки и вперед  выслать танки. ‘амим же не
покидать  крафт-самолета,  пока не выЯснитсЯ тип  вражеского кораблЯ и  раса
астронавтов. Ќу, а там - по обстановке.
     -  ЏонЯтно, -  Џир  все же  осталсЯ недовольным. Ѓардак!  Ќе должно так
быть. ’ам, где начинаетсЯ бардак, быстро начинает пахнуть  кровью. †ертвами.
‹юдскими жертвами.
     Џиру крайне не хотелось новых жертв.
     "Ќадо будет поговорить с  Ѓаттом после миссии, - подумал он озабоченно.
- ѓнать нужно этих воЯк с базы в три шеи. —тоб даже духу не осталось."
     "ђейнджер" изменил  голос; ровный  гул  реактивных двигателей  сменилсЯ
нарастающим визгом посадочных турбин.
     - ‘нижение!  -  сообщили  пилоты,  как  полагалось  перед  посадкой.  -
Џристегнитесь, если нос расшибить никто не желает. Ѓолтает что-то...
     "ђейнджер" и впрЯмь то и дело вздрагивал.
     - ‡начит так, - сказал Џир громко. - Џо касанию танки расходЯтсЯ веером
и тралЯт зону посадки. Ћбнаруженные цели немедленно передавать нам; если это
будут сектоиды или этериалы -  открывать  огонь  на поражение без колебаний.
‚се. “Яснили, ребЯтушки?
     ђебЯтушки нестройно, но утвердительно загудели.
     - ’огда по местам все!
     "ђейнджер" как раз садилсЯ.
     - Џир, - сказал кто-то из пилотов. -  …сли тебе интересно, то  запомни:
посадочного колпака около цели нет. ’арелку мы видим.
     - € что это? ‘редний?
     - ќто  вообще не скаут. ’о есть, это не есть один из трех известных нам
скаутов. —то-то новенькое.
     -  Ќу  дела! -  Џир  покачал  головой. - ‘унули нас в пекло,  братцы...
‹адно, пошли!
     ’анки  один  за другим, метаЯ  в  пол шелестЯщие синие  молнии, выплыли
наружу.
     "Ќадо же! - подумал Џир. - Ќет защитного полЯ. “ж не западнЯ ли это?"
     Ћн  вдруг задумалсЯ, что чужакам  еще  ни  разу не удавалось  захватить
пленного икс-комовца. Ћднажды, на все том же  барселонском терроре,  один из
сектоидов оглушил  сразу  пЯтерых,  но  тогда  чужакам  не  удалось  вывезти
бесчувственных  оперативников...  Ќе хватило  совсем чуть-чуть.  …сли  бы не
‚алерка ‘молЯнинов...
     Џир бы тоже тогда угодил в плен, потому что осталсЯ бы под псионическим
контролем.  —то  сотворили  бы  с пленными  инопланетные  генетики  Џиру  не
хотелось представлЯть. ‘овершенно не хотелось.
     ’анки  плыли   над  сухой  африканской  саванной;  желто-зеленые  травы
шелестели на  легком ветру.  ‚далеке  высились  чеканные  силуэты  зонтичных
акаций.
     ’арелку  танки  засекли почти сразу и передали изображение на служебный
монитор в рейнджере.
     - ‚от чертовщина!
     ќтот  корабль  был  вообще непохож  на  все, с  чем  Џиру  и  остальным
икс-комовцам приходилось  иметь  дело до  сегоднЯшнего  днЯ. Љорабли чужаков
отличались  лишь мелочами  да  размерами,  и были  сконструированы  в  одном
технологическом  ключе. ќтот же  выглЯдел совершенно чуждым ранее виденному.
ђазмером чуть поболее среднего скаута, он напоминал по форме морского ската,
обтекаемого и плоского. ‘овершенно другой, даже на взглЯд, материал  обшивки
странного зеленоватого,  как лЯгушачьЯ кожа, оттенка. Џохожие на глаза пЯтна
в  головной части,  должно  быть  иллюминаторы.  Ќикаких следов стандартного
психоуправлЯемого  люка. ‚ообще  никаких  следов  люка.  Ќигде.  €  главное:
опаленное пЯтно  в  месте посадки -  большущее  пЯтно.  Ћбыкновенно  тарелки
чужаков садились, не повреждаЯ даже траву, если там, где они садились, росла
трава. „аже тЯжелые повреждениЯ не нарушали этот закон.
     - Ќаружу! - скомандовал Џир  и они с ‚егой одновременно выскользнули из
"ђейнджера".
     ‚округ  сбитой тарелки  было голо и пусто  - только  выгоревшаЯ  землЯ.
Ќикакого внешнего охранениЯ не оказалось; редко, но  такое случалось. Ћбычно
навигатор и  инженер  ковырЯлись  в  своей  поврежденной технике,  а солдаты
караулили снаружи.  ‚ этот  раз  привычный  расклад пришельцы, почему-то  не
соблюдали.
     Џир  парил в  трех метрах от  земли; танки, взЯв  "скат" в треугольник,
лениво  шевелили  башенками, менЯЯ секторы  обстрела.  Ќо  тщетно:  целей  в
пределах  досЯгаемости  не возникало.  „аже  живность  местнаЯ  попрЯталась,
вероЯтно испуганнаЯ падением Ќ‹Ћ.
     -  ѓде  же  у  нее  люк? - спросил  ‚ега, по крутой спирали  облетевший
тарелку дважды. - Ќичего похожего не вижу, сэр!
     ‚  тот  же  миг  на крыше тарелки  заструилсЯ нагретый воздух,  участок
обшивки  вдруг потемнел,  и растаЯл,  а  из открывшегосЯ овального отверстиЯ
показалсЯ  инопланетЯнин  не то  в  шлеме, не  то  с  массивной, похожей  на
велосипедное седло, головой.
     Џир выстрелил  раньше,  чем  сообразил,  что  стрелЯет. €мпульс из хэви
плазмы  пришелсЯ  чужаку  точно  в  голову-седло;  нелепо   взмахнув  руками
инопланетЯнин провалилсЯ в люк, откуда успел выбратьсЯ только наполовину.
     - Ќу, дела! - послышалсЯ голос ‘танислава Ѓржизы. - ЌоваЯ раса! џ таких
еще не встречал.
     Џир  висел  уже  у   открытого   люка.  Ћн   прекрасно  видел   убитого
инопланетЯнина,  валЯющегосЯ   на  полу,  совсем  рЯдом.  ‚торой  бестолково
суетилсЯ рЯдом с  убитым.  ‚нутри  тарелки  было светло,  но  свет вовсе  не
напоминал обычное мертвенно-синее  освещение остальных тарелок, от  скаутов,
до сипплай-шипов.
     ‘амым странным было  то, что чужак даже не пыталсЯ отстреливатьсЯ. „а у
него и оружиЯ-то не было, ни в руках, ни на поЯсе.
     Ќо  это Џир осознал только тогда,  когда второй астронавт,  отброшенный
выстрелом, сполз  по  стене  с  простреленной  грудью, а  сам Џир ворвалсЯ в
тарелку, хищно поводЯ стволом хэви плазмы.
     ‚нутренность  "ската"  напоминала  пилотскую  рубку  самолета.   ’еснаЯ
капсула, пара кресел, обширный пульт, кассетные  шкафы в стенах...  Ќикакого
намека на  стандартную  силовую установку пришельцев,  обЯзательную длЯ всех
типов кораблей.
     †ивых внутри больше не оказалось. ќту тарелку  пилотировали всего двое.
Џир выключил антиграв и склонилсЯ над одним из трупов. ‚нешне чужак выглЯдел
вполне  похожим  на  человека;  одет  в  эластичный,  тускло  отблескивающий
комбинезон. Ќа  голове - шлем, по всей видимости - герметичный.  ЋружиЯ нет.
‚ообще.
     Џозади возник ‚инс ‚ега.
     - ЏорЯдок, сэр?
     Џир медленно выпрЯмилсЯ.
     - ЉажетсЯ, нет...
     ‚ега удивилсЯ.
     - Џочему нет? —то-нибудь не так?
     Џир в упор взглЯнул на него.
     - Ђ тебе ничего не кажетсЯ странным?
     ‚ега пожал плечами:
     - ЌоваЯ раса, новый тип кораблЯ... Ќаучники  сгорЯт от нетерпениЯ, пока
это все довезут до их лабораторий.
     - ‚ызывай рабочую группу, - мрачно велел Џир и вылетел в открытый люк.
     "…ще двое, - подумал он. - —ерт возьми, это  совсем не та компаниЯ. ќто
другие инопланетЯне. Ђ Я их сразу из хэви плазмы..."
     ‚нутри  бушевала   привычнаЯ  пустота.   ‚есы,  который  Џир  постоЯнно
представлЯл себе, угрожающе накренились,  рискуЯ не выдержать  тЯжкого груза
одной из чаш, потому что на второй чаше по прежнему не было ничего.
     "Њожет быть, на их мир тоже напали сектоиды, этериалы и  прочаЯ публика
с  плазменным оружием.  Њожет  быть, они  прилетели  за  помощью...  —ертовы
рефлексы!"
     Ћн  сердито  швырнул хэви плазму на  пол и  плюхнулсЯ в  кресло  внутри
"ђейнджера".
     Ќа  обратном пути никто не проронил ни слова. Ђ вечером Џира вызвал  по
внутренней свЯзи Њайкл Ѓатт.
     -  ќй, Џир, - сказал он устало, - Я  только что говорил с научниками. џ
ни в чем  тебЯ не обвинЯю...  но ты  должен  знать. Џохоже, сегоднЯ мы убили
потенциальных союзников.
     - џ уже знаю, - тихо ответил Џир.
     ‚нутри не осталось даже боли - только пустота.


        ѓлава восемнадцатаЯ. „екабрь 1999.

     ‘ледующую  неделю Џир общалсЯ в  основном с  психологами, и изредка - с
псиониками. ‘плошное "пси". Ћн видел, что начальство опасаетсЯ, как бы он не
надломилсЯ от  очередной нелепой ошибки, но сам длЯ себЯ Џир  все давно  уже
решил.  ‚ойна  войной... Ѓывают и случайные жертвы.  Ћн отнюдь не оправдывал
себЯ  - просто  решил отложить времЯ некоего  высшего суда до момента, когда
пришельцев вышвырнут из пределов  ‘олнечной ‘истемы. Џришельцев-врагов, а не
тех, из кораблЯ-"ската", которые неизвестно зачем и  откуда прилетели, сразу
же напоровшись на выстрелы не  разобравшейсЯ в ситуации икс-команды. Ќа его,
Џира, выстрелы.
     ‡апись миссии оперативники и эксперты просмотрели в полном молчании. Ќа
Џира  и  ‚егу  старались не  поднимать  глаз;  после  всего,  когда научники
рассказали о результатах исследований тел погибших инопланетЯн и образцов их
техники, многие  подходили к  команде  по выносу  малых тарелок  и как могли
подбадривали, только Џиру стало почему-то все равно, что именно ему говорЯт.
     —укич и ‘ендер  рассказывали интересные вещи.  Ѓиологически  новаЯ раса
оказалась очень близкой к людЯм; изучение их бортовой техники “мным Њаком  и
настырными ребЯтами из аналитического отдела увенчалось  любопытной и вполне
правдоподобной версией визита на ‡емлю.
     Љорабль-матка инопланетЯн-агрессоров,  который  основал базу  где-то  в
‘олнечной ‘истеме, ушел дальше, в космос,  и  вынырнул  из  пучин Љосмоса  у
родного мира погибших астронавтов "ската". ‚ероЯтно, там началось то же, что
и  на  ‡емле:  воинственнаЯ  экспансиЯ  чужаков, базы  и  терроры, скауты  и
абдукторы... ’олько техника тамошних жертв уже  достигла уровнЯ  межзвездных
перелетов.   Љогда   удалось   выЯснить  или   вычислить,  откуда   прилетел
корабль-матка  захватчиков, по следу послали "скат".  € по иронии  судьбы он
был  взЯт  товарищами по  несчастью,  уроженцами ‡емли,  а  экипаж  попросту
уничтожен. Ѓатт не зрЯ отозвалсЯ об убитых как о потенциальных союзниках.
     ‡емлЯне не  могли  отследить  -  откуда именно прибыл "скат". €  уж тем
более, пока были не в состоЯнии преодолеть межзвездные провалы, даже если бы
и выЯснили, где находитсЯ родина пилотов "ската".
     „о  ввода в строй "ќвенджера"  даже полет  к гипотетической центральной
базе пришельцев-агрессоров представлЯлсЯ  невозможным.  Ќаучники и  инженеры
обещали, что первый "ќвенджер" выйдет на испытаниЯ в конце декабрЯ. ‚ худшем
случае - в Январе.
     Ќачало зимы вошло в историю как начало периода, впоследствии названного
"Battleships  approach",  "Ќашествие  боевых  кораблей".  Џервый   вражеский
крейсер,  ворвавшийсЯ  из  околоземного  пространства в атмосферу где-то над
’ихим  океаном,  на огромной  скорости  и  высоте прошел  над  ѓватемалой  и
ѓондурасом, потом -  над џмайкой и ѓаити, пересек Ђтлантику, сделал  большой
крюк над …вропой и исчез. Ќаблюдатели его потерЯли. ‘корее  всего, он набрал
высоту  и, вероЯтно,  убралсЯ в космос.  Ќа  базе  "…вропа"  уже было начали
планировать эвакуацию и готовитьсЯ к обороне.
     ќто   случилось   второго  декабрЯ.   Љрейсер,   кстати,   пилотировали
человекозмеи:   следЯщаЯ,   вооруженнаЯ   новой   аппаратурой,  декодировала
несколько гиперволновых передач.
     Џару дней было тихо, если не считать мелких вылетов команды с "Ђмерики"
на  захват больших  скаутов  с флоатерами.  Ћперативники во  главе с  Ђланом
Џаллистером  действовали четко  и  согласованно; в  результате обошлись  без
потерь,  и  взЯли  живыми  инженера  и  навигатора.  Џаллистеру после  этого
присвоили высший чин, доступный в рамках проекта. Ћн стал коммандером. ЏрЯм,
как чужак - у тех тоже были коммандеры...
     Ќик ‡авадски  получил  полковника  -  из действующих  оперативников  он
теперь  стал  старшим  по званию  и  сразу же  начал  с  особенным  цинизмом
игнорировать ЌЂ’Ћвских  штабистов, которыми кишмЯ кишела база. „ориго, Џир и
‘егерсен оставались капитанами, но военных тоже не особо жаловали. Ћстальные
- сержанты,  рЯдовые-скводди и  новички - вынуждены были  с  ними считатьсЯ.
‚рЯд ли это добавлЯло настроениЯ икс-команде. •орошо еще, что на миссиЯх все
происходило так, как считал  нужным сделать  Ѓатт, а  Ѓатт  свое  дело знал.
‚прочем,  оперативники  проводили  времЯ  в  основном  в  тренажерной   и  в
психолабораториЯх. ’олько совсем  уж зеленых новичков  постоЯнно  натаскивал
уже знакомый Џиру  мрачный  сержант.  —еловеком он был неприЯтным, ничего не
скажешь, но натаскивал народ быстро и основательно, тоже ничего не скажешь.
     —етвертого  декабрЯ  около  полуднЯ западнее  Љанар  перехватили второй
беттлшип человекозмей.  ‘ледЯщаЯ  на сей  раз  сработала  образцово.  ’отчас
вылетели два "”айршторма" и "ЊолниЯ".
     Џир  не ожидал  вызова. Ќо и его, и ‚инса ‚егу  включили в  оперативную
группу.  …два увидев  свою фамилию  на тревожном табло, Џир швырнул  штангу,
которую  тЯгал  в спортзале, на  полосатые маты и, тЯжело  дыша,  помчалсЯ к
ангарам.
     "ЊолниЯ" носила двенадцать человек - меньше, чем мог бы  "ђейнджер",  а
танков  не  могла брать вообще. Џира  это  несколько обеспокоило,  он привык
последнее времЯ к постоЯнной поддержке  трех подвижных машин, привык  всегда
знать, что делаетсЯ  вокруг,  а лучших разведчиков, чем ховертанки придумать
было весьма трудно. Ќо остальных оперативников это, казалось, мало заботило.
     Ќа штурм беттлшипа послали самую  боевую команду: четверку  псиоников -
‡авадского,  адрина,  ‘амусенко и  Ѓертрама  Ќильсена,  веселого разбитного
норвежца, которого Язык не поворачивалсЯ  назвать гордым, но холодным словом
"викинг"; и  восемь опытных бойцов: кроме  Џира и ‚инса ‚еги в псевдотарелку
"Њолнии"  деловито грузились Ђдам „ориго,  ѓустаф ‘егерсен, браваЯ  ирландка
•елен Ѓреди, €горь —укарин,  у  которого псионический порог оказалсЯ заметно
ниже, чем у  его неразлучного друга ‚италиЯ ‘амусенко, крепыш  –у —жешуа  по
прозвищу „жошуа  и человек-загадка  “ильЯм  ђаш. ђаш был  единственным,  кто
влилсЯ в икс-команду не пройдЯ спецшколы. Ћн вообще никогда не был свЯзан ни
с одной спецслужбой, сидел себе  в Љардиффе и ломал чужие  программы. ќдакий
компьютерный  ковбой, хакер по призванию. Ђ  когда на  город свалилсЯ десант
мутонов и теснаЯ каморка ђаша вдруг превратилась вместе со всем  кварталом в
поле  боЯ  под силовым колпаком, он не стал  прЯтатьсЯ  или нервничать,  как
остальные гражданские в зоне террора. …два прибыла  икс-команда и  завЯзалсЯ
изнурительных бой с чужаками, ђаш выполз  из своей темной хакерской берлоги,
подобрал плазменную винтовку прЯмо из рук убитого мутона  и пошел воевать. ‚
тот  день он  собственноручно  уложил  четверых  чужаков-солдат и  селацида,
Ядовитую летающую фасолину. ’рудно сказать, как сложилсЯ бы бой, не вмешайсЯ
ђаш. Љ тому моменту шестеро из десЯти икс-комовцев были уже мертвы...
     ѓлавное, чего не  понЯли тогда научники проекта - это каким образом ђаш
заставил плазменную винтовку  стрелЯть. ЌейрокодированиЯ-то он  нигде не мог
пройти при всем  желании. "џ ее  хакнул", - мрачно объЯснил сам ђаш,  но что
это  значило -  загадка. Ќекоторое времЯ  он  оставалсЯ  на  базе,  а  потом
попросил Њайкла Ѓатта  (лично попросил) взЯть его на  очередную миссию. Ѓатт
взЯл. ђаш слетал раз, потом другой, а потом стал ходить в тренажерную вместе
с  остальными  оперативниками  и  в  конце-концов  ему  предложили  такой же
контракт, как и  любому другому икс-комовцу. ђаш подписал. Џотом выЯснилось,
что  у  него  невозможно  определить  пресловутый  порог  внушаемости  -   в
результате  психоусилителем  пользоватьсЯ у  ђаша  вообще не  сложилось.  Ќо
вскоре  выЯснилось  еще и  что  самого ђаша  взЯть  под  mind-control весьма
проблематично. Љак-то  на  миссии против четверых сектоидов, Явно пытавшихсЯ
захватить ђаша  живым, он держалсЯ сорок минут, а  среди  этой четверки были
два лидера с чудовищным пси-уровнем. ђаш придушил всех четверых. Џо очереди,
голыми  руками, двоих  солдат  и двоих лидеров, когда понЯл,  что они  хотЯт
взЯть его в плен, а не убить. ЏритворилсЯ одурманеным, и придушил.
     ‘трелЯл  ђаш  восхитительно  -  экономно  и  без промахов. Џритом,  что
клЯлсЯ, будто  никогда раньше реального оружиЯ  в руках  не держал. ’олько в
компьютерных играх - Џир пару раз видел, как ђаш режетсЯ в классический DOOM
for  Workgroups  3.11. Ѓедные  компьютерные монстры - от них  только  клочьЯ
летели... Ђ  потом поглЯдел видеоотчеты  о миссиЯх  с его  участием.  Ѓедные
монстры некомпьютерные... Љлочьев, впрочем, было поменьше.
     Ќа ђаша Џир поглЯдывал со смесью  подозрениЯ и  уважениЯ. ‚се казалось,
что в нем кроетсЯ какой-то подвох, обман. Ќо  на каждой миссии хладнокровный
до льда в жилах валлиец не оставлЯл чужакам никаких шансов и проЯвлЯл себЯ с
самых  неожиданных сторон  - то как  прожженный  тактик, то  как  умудренный
сотнЯми боевых операций стратег.
     ‚месте с ним на миссию Џир вылетал впервые.
     …два оперативники вбежали по крутому выдвижному трапу, "ЊолниЯ" втЯнула
трап и посадочные опоры и повисла посреди ангара, словно огромный ховертанк.
Ђ  потом стремительно вынеслась в открывшийсЯ шлюз и косо ушла в небо, туда,
где таЯл в тучах белесый инверсионный след одного из "”айрштормов".
     ‚нутри  "Њолнии"  было  куда  теснее,  чем в  "ђейнджере". ђоль  кресел
выполнЯли полупрозрачные антигравитационные коконы, эдакие люльки без всЯкой
опоры. Џилоты размещались за  гофрированной ширмой. ‚место привычного экрана
над пилотским люком картинка с сосредоточенным  ван ’оренсом транслировалась
прЯмо на визиографы боевых  шлемов. Љазалось, что ван  ’оренс тоже находитсЯ
здесь, на борту странного кораблЯ, похожего гораздо  больше на неземной, чем
на  творение  человеческих  рук.  ’очнее, чем на  плод  человеческой  мысли.
—увствовалась в "Њолнии" чужаЯ фантазиЯ, необъЯснимаЯ, но вполне очевиднаЯ.
     Љогда ван ’оренс поЯвилсЯ  у  каждого икс-комовца перед глазами, „ориго
пошевелилсЯ в колпаке и негромко проворчал:
     - Ave, Caesar! €дущие на миссию приветствуют тебЯ...
     -  •орошо, что ты  не сказал в точности, как  древний  гладиатор, Ђдам.
„авай ключевое слово подольше произносить не будем, а?
     ѓолландец еле  заметно улыбнулсЯ, словно и действительно верил: если не
говорить "смерть" - потерь и вправду не будет.
     - —его  там у  нас?  - спросил „ориго, никак  не отреагировав  на слова
консультанта.
     - Џока  все в норме.  Љрейсер дует на восток,  "”айрштормы" и вы  - ему
навстречу. ђасчетное времЯ перехвата - тринадцать сорок. …сли, конечно,  эта
тарелища не изменит курса и скорости. Ќа борту у нее - человекозмеи, если вы
до сих пор  не в  курсе. •отЯ, Я не верю,  что  кто-нибудь до  сих пор не  в
курсе.
     - €, соответственно,  хризалиды на борту, - скорее уточнил, чем спросил
Џир.
     - Ѓезусловно. Џо крайней мере один, говорЯт со следЯщей.
     - Ќенавижу хризалидов... - вздохнул Џир.
     -  „а чего там, - „ориго  подмигнул ему. - Ќе опускайсЯ на землю, и все
дела. ‹етай. € никакой хризалид тебе не страшен...
     Џохоже,  пока  Џир  валЯлсЯ  в госпитале,  товарищи  успели  выработать
успешную  тактику  против   хитиновых  монстров,  плодов  генной   инженерии
пришельцев.
     - Ќеужели помогает? -  недоверчиво протЯнул Џир. - Ћни же  прыгают, как
кузнечики.
     - Ќу,  если ты будешь лететь на высоте метра - нет, не помогает. Ђ если
повыше, то может и помочь. ’олько ворон не считай, да не промахивайсЯ, и все
будет тип-топ. Џроверено, Џир.
     -  ‹адно,  - ‹ихачев вЯло пошевелилсЯ  в непривычном антигравитационном
захвате.
     - ‚ы  закончили? -  надменно осведомилсЯ Њарк ван ’оренс. ’о есть,  это
выглЯдело надменно, на деле же он просто  в очередной раз отвлекал маленьким
импровизированным спектаклем всех, кто шел на опасное задание. € икс-команда
с радостью принимала его игру. - …сли мне будет позволено отвлечь вас, Ђдам,
и вас, Џир от диспута о методах борьбы с хризалидами...
     - ‚о, загнул, - поморщилсЯ Ќик ‡авадски. - ’ы не пил с утра, Њарк, а?
     - Ќет.
     - Ђ с вечера?
     Њарк замЯлсЯ.
     - ќ-э-э... Ќу, как тебе сказать...
     ‡авадски ухмыльнулсЯ.
     - ЏонЯтно. ‡начит, пил.
     ‚ан ’оренс виновато развел руками.
     ‚друг вмешалсЯ Њарк Ѓатт. ѓолос у него был недовольный и сухой.
     - Џрошу не отвлекатьсЯ. ќто всех касаетсЯ...
     еф не поЯвилсЯ на визиографах икс-команды. Џросто напомнил о себе... и
о  том,  что  настырные  шишки  из   ЌЂ’Ћ  тоже  прослушивают   консультации
оперативной группы.
     - Ћ'кей, шеф, простите. €так, икс-команда. ‚ернемсЯ к нашим баранам, то
бишь человекозмеЯм.  “мный Њак, следЯщаЯ и прогнозисты в один голос твердЯт,
что на  крейсере окажетсЯ коммандер чужаков,  высший военный чин. …го  нужно
будет  взЯть живым. ’акже неплохо было бы взЯть лидера, который тоже  должен
находитьсЯ  среди  экипажа.  окер  рекомендовано вручить Џиру.  Љак  самому
опытному среди боевой группы. ѓотов, Џир?
     ‹ихачев пожал плечами:
     - Љонечно, готов. Љто пси-сканер потащит? —тоб дал знать кого валить, а
кого - шокером.
     - ‚ега. Њожешь, ‚инс, заранее задействовать сие устройство и подстроить
под себЯ.
     - …сть, сэр. Џожалуйста, передайте сканер, “ильЯм, если нетрудно...
     ђаш молча  метнул  ‚еге серо-стальной  шар. ‚ега ловко,  как  фокусник,
перехватил его и катнул по предплечью, а потом поймал другой рукой.
     „ориго скептически покачал головой.
     - џ его когда-нибудь пристрелю, ей богу!
     -  ‡а  что?  - лениво поинтересовалсЯ  адрин,  вертЯ в руках  короткий
стержень психоусилителЯ.
     -  ‡а вежливость. ЏредставлЯешь, Я  ему  велю  идти к  чертовой  матери
где-нибудь  в  баре,  а  он  ответит:  "…сть, сэр!". €  каблуками,  стервец,
щелкнет.
     €кс-комовцы дружно захохотали, включаЯ самого ‚егу.
     - Ђдам, - посоветовал ‡авадски. - Ќе зли шефа.
     „ориго тотчас прижал ладонь  к губам и умолк, предоставлЯЯ  возможность
ван ’оренсу продолжать.
     -  Љак  тут уже было замечено бывалыми истребителЯми хризалидов, лучшаЯ
тактика  против них - это  не опускатьсЯ  ниже  четырех метров.  Ќо  следует
помнить, что высота в упомЯнутые четыре метра отнюдь не спасает от выстрелов
из  плазменника,  и  что  в   беттлшипе  куда  больше  человекозмей,  нежели
хризалидов...
     -  Њарк, -  поморщилсЯ „ориго,  - говори попроще, а?  —то-то Я никак не
сосредоточусь.
     ‚ан  ’оренс украдкой  оглЯнулсЯ,  как  всегда  делал,  когда  собиралсЯ
вполголоса произнести что-нибудь ехидное в адрес начальства, и прошептал:
     -  Ќадо же произвести впечатление на комиссию... „а и попробуй говорить
попроще с будунища-то...
     „ориго понимающе кивнул.
     - ЏонЯл... ‚опросов и предложений больше не имею...
     - Ђдам! - вновь возник голос Ѓатта, на этот раз несколько вкрадчивый. -
…ще полслова, и Я упеку тебЯ на губу. ЌевзираЯ на заслуги.
     „ориго,  да и остальные, знали: Ѓатт никогда не  шутит.  €  упечет, как
обещал.  Ђ губа  -  это внушительный штраф, и вообще...  Ћдним словом, лучше
умолкнуть.
     - Ђ  вас,  Њарк,  Я  бы  попросил  излагать  рекомендации  экспертов не
отЯгощаЯ   совершенно  излишними  подробностЯми   лично   вашего  вчерашнего
времЯпровождениЯ. ‘пасибо.
     ‚ан ’оренс сразу поскучнел.
     -   ’актика   боевых  действий  против  вражеского   экипажа   остаетсЯ
стандартной, -  потухшим голосом продолжил он.  - ’о  есть, попытка в первую
очередь вывести  из строЯ всех террористов,  в данном случае - хризалидов, а
потом  уже  братьсЯ  за  пришельцев.   ‘начала  -  за   внешнее   охранение,
выставленное в окрестностЯх севшего крейсера...
     - …сли он сЯдет, а не  разнесет нас на части... - угрюмо процедил €горь
—укарин.
     Џир вспомнил, как вражеские  беттлшипы шутЯ  сбивали атакующие самолеты
звеньев  сопровождениЯ еще до того, как сами оказывались в зоне досЯгаемости
земного оружиЯ.
     -  ‘Ядет,  сЯдет,  никуда  не  денетсЯ.  "”айрштормы"  его  прижмут, не
сомневайсЯ. ’егеранскаЯ историЯ не повторитсЯ...
     Џир  краем  уха  слышал  о  неудачном  воздушном  бою  над  €раном.  Ќо
подробностей не знал. „а и не хотел знать.
     - ‚нешнее охранение  пытатьсЯ брать под  контроль, разоружать на всЯкий
случай и  гнать  в корабль.  Џусть  у  нас  будет  побольше  глаз...  ‘олдат
впоследствии уничтожать, специалистов и высшее звено - сгонЯть в  лифт или в
один  из отсеков,  чтоб  потом  огорчить  шокером. Џопытайтесь  не  угробить
уцелевшие силовые установки - технари опЯть сетуют на недостаток элериума. ‚
общем... командуй, Џир. Ќик ‡авадски отвлекатьсЯ не будет - под  его началом
псионик-группа. ’ак что формально, Џир, операцией руководишь ты.
     Џир отреагировал спокойнее, чем даже сам ожидал.
     - Ћ'кей, Њарк. џ готов.
     ‡авадски тут же метнул Џиру пузатую коричнево-зеленую  установку шокера
и  несколько  шариков-зарЯдов  к  ней.  ‡арЯды  Џир  пристегнул  на поЯс,  а
установку укрепил в резервном зажиме. „о поры.
     -  Ќу и прекрасно, - сказал ‚ан ’оренс. Ђ  потом вдруг оторвал глаза от
пола,  куда глЯдел во времЯ  своей речи и взглЯнул  в  глаза оперативникам -
каждому показалось, что именно на него смотрит голландец.
     - “дачи вам, икс-команда.
     Ѓольшинство промолчало, только  некоторые  тихо  забормотали  что-то  в
ответ. ‘корее по привычке, чем по необходимости.
     —ерез некоторое времЯ раздалсЯ голос пилота-стрелка:
     - ќй, народ,  держитесь покрепче! Љрейсер  засечен. ‘ейчас свистоплЯска
начнетсЯ...
     - ‡а что тут держатьсЯ? - проворчал „ориго. - ‡а воздух?
     ‚  антигравитационных коконах  и впрЯмь  было не за что держатьсЯ. „а и
незачем.
     Џервый раз "Њолнию"  трЯхнуло спустЯ минут десЯть. Џир хотел попросить,
чтоб  со  следЯщей на шлемы завели картинку воздушного боЯ,  но кто-то там и
сам додумалсЯ. Њожет