‚ладимир ‚асильев. Ћко ‚севышнего

Ћцените этот текст:
‚ладимир ‚асильев. Ћко ‚севышнего

(ђукопашнаЯ сказка).

* ѓлава перваЯ *

‚ вечернюю тишину вплетались мерные удары гонга. Њонастырь
встречал закат. Њалиново-красное солнце прЯталось за отроги
‘ао-‡у - ‚еликого ѓорного •ребта, увенчанного пушистыми
снежными шапками. ‹ишь одна дорога вела к монастырю - южнаЯ,
та, что поднималась снизу, из озерной долины. Ќикому еще не
удавалось перевалить через хребет в этом месте, хотЯ несколько
узких троп уводили высоко в горы. Ѓродили неуверенные слухи,
передаваемые чуть слышным шепотом, будто одна из этих троп
ведет сквозь •ребты к самому северному побережью, однако уже
много лет никто не ходил за ‘ао-‡у и не приходил оттуда.

Њонахи, собравшиесЯ на вечернее очищение, отбили положенное
количество поклонов и разошлись по кельЯм-таутам. “ченики
первого круга устало брели с поздних занЯтий, ситы-работники
подметали узкие дорожки и тренировочные площадки. ‘коро и они
уйдут в свой таут - большую общую спальню рЯдом со зданием
кухни. ’олько привратники в свете лучин будут вести неспешные
ночные разговоры.

Њонастырь затих, спрЯтавшись за неприступными стенами,
высотой соперничавшими с горными соснами. ’емнело; последние
лучи солнца таЯли в хрупкой свежести воздуха. •олодный ветер
тЯнул с гор, приносЯ дыхание вечного льда.

Џутник поЯвилсЯ на дороге вместе с первыми звездами. Ћн
спешил; учащенно дыша, опираЯсь на длинный посох, изредка
оглЯдываЯсь. „остиг ворот, трижды ударил тупым концом посоха в
Љруг Џутника, чернеющий в центре правой створки.

Ќа стене возник привратник, бесшумно, словно летучаЯ мышь.

- „а будет благословенно имЯ Љаома! - хрипло сказал путник,
склонив голову и сделав ладонью ритуальный жест.

- Ќавеки будет! - почтительно отозвалсЯ привратник. - —то
привело тебЯ в нашу обитель?

‹адонь его застыла у груди.

- Џрошу крова и защиты.

Џривратник кивнул:

- Ќе совершил ли ты зла, и не спасаешьсЯ ли от справедливой
кары €мператора и гнева Љаома? (да будет благословенно имЯ
его!)

- ђуки и сердце мои чисты перед €мператором и тем, кто
‚ыше, хаат.

- ‚орота монастырЯ всегда открыты длЯ скитальцев, чистых
перед тем, кто ‚ыше! ‚ходи, путник.

ЏраваЯ створка неспешно приоткрылась, пропускаЯ одинокого
гостЯ.

„ва монаха встретили его поклоном и застывшей перед грудью
ладонью. Џутник поклонилсЯ в ответ, стоЯ на отпечатке огромной
пЯтерни у самых ворот; потом опустилсЯ на колени, отложив
посох, и поцеловал свЯщенную землю монастырЯ.

Ћн не был здесь сорок семь лет.

- ѓолоден ли ты, путник? - спросил тот, кто разговаривал с
ним со стены, одетый в зеленый плащ Ќаставника со знаком
восьмого круга.

- Ќет, хаат, хвала ‚севышнему (легкий обоюдный поклон),
добрые люди накормили менЯ в полдень.

Ќаставник снова кивнул.

- Ѓрат –хэ, отведи путника в гостевой таут.

…ще поклон, еще хвала ‚севышнему, и у ворот опЯть стало
безлюдно, а привратники возобновили свои ночные речи в неверном
свете лучины.

Ќаутро странника отвели к ‚ерховному ЌастоЯтелю.

‘транник был стар. ‘едые усы и борода, седаЯ голова,
морщинистое лицо. Ћднако глаза его горели, словно у юного
тигра, а мышцы полнились силой. —ем-то он походил на
ЌастоЯтелЯ, только у того усы и борода были гораздо длиннее, а
голову он, как и все в монастыре, брил наголо.

- ‘атэ? - удивилсЯ и обрадовалсЯ ЌастоЯтель. Џутника он
хорошо знал, хотЯ виделись в последний раз они почти полвека
назад.

‘тарик ‘атэ поклонилсЯ сначала изображению Љаома, потом
Џервому-в-храме и шести его тенЯм-ЌастоЯтелЯм.

- Џриветствую тебЯ, Ѓин, Џервый-в-храме, и вас, ‘таршие!

ЏовинуЯсь жесту ‚ерховного один из слуг-учеников принес
циновку и несколько подушек.

- ‘адись, ‘атэ! € не зови нас ‘таршими, ведь ты равен нам,
хранитель.

‘атэ присел.

- ђазве пыль в придорожной канаве равна солнечному свету?
‚ы - слуги Љаома, ‘таршие в монастыре, а Я - одинокий старик,
забытый всеми.

—увствовалось, что подобные речи были всего лишь ритуалом.

- Ќедобрые вести принес тебе ‘атэ, Џервый-в-храме.

‚ыразительный взглЯд - слуги покинули таут ‚ерховного,
осталась лишь семерка старших, да путники. „вое ЌастоЯтелей
стали у выхода.

- џ слушаю тебЯ, Cатэ-хранитель.

‘транник неотрывно глЯдел Ѓину в глаза.

- ‚есна начинаетсЯ, Џервый-в-храме. ‘коро равноденствие, не
мне напоминать, что наступит год ’игра. ќто будет год
’игра-воина.

- џ помню, ‘атэ. Џосланники ћжного монастырЯ скоро
выступЯт, ведомые братом нашим, ЌастоЯтелем ’ао. ЋбрЯд будет
исполнен.

’игр приходил каждый двенадцатый год; однако ’игр-охотник
ничего не менЯл в жизни монастырей. ђаз в двадцать четыре года
приходил ’игр-воин и тогда весной либо ‘еверный монастырь
Љаома, либо ћжный (по очереди) отправлЯли друг другу
посланников. Ћтбирались два молодых монаха, по одному от
каждого монастырЯ, родившихсЯ в год предыдущего ’игра-воина.
Ћни уходили сразу после ’урнира. Људа - знали немногие. ‘емеро
ЌастоЯтелей каждого монастырЯ да десЯток избранных.
‚озвращались монахи обычно летом; посланники-гости тотчас
отбывали в свою обитель и все повторЯлось спустЯ двадцать
четыре года. € еще одно: молодые монахи-избранники, вернувшиесЯ
в монастыри, впоследствии почти всегда становились
Џервыми-в-храме. ‘орок восемь лет назад, когда Ѓину исполнилось
всего двадцать четыре и был он молод и горЯч, отправилсЯ он в
путь вместе с ’ао-южанином...

Ѓин вспомнил и едва заметно вздохнул. Ќа лице его ничего не
отразилось - ведь он давно уже не юноша-избранник, а ‚ерховный
ЌастоЯтель ‘еверного монастырЯ Љаома, Џервый-в-храме.

- Љлан Ћрла посЯгнул на одно из двенадцати ‘вЯтых Њест. ‚
горах было землетрЯсение и ход в тайник обнажилсЯ.

Ѓин нахмурил брови, не перебиваЯ.

- ‚олею случаЯ это оказалось именно двенадцатое Њесто. Ћко
Љаома едва не попало в руки Ћрлам.

’ени-Ќаставники зароптали. ’акого не случалось со времени
основаниЯ монастырей. Ћко всегда находилось в одном из
двенадцати Њест, надежно укрытых от мирских глаз. ‚ год
’игра-воина его переносили. €з первого Њеста во второе, в
следующий раз - из второго в третье, и так далее. Ћко кочевало
по кругу из века в век; монахи двух монастырей всегда находили
силы его защитить.

‘атэ продолжал рассказ:

- ѓлупые Ћрлы тронули Ћко раньше срока - они, конечно,
умерли, так и не успев поведать своим ‚ерховным куда
перепрЯтали его. ЋсталсЯ лишь один свидетель, который знает,
где сейчас Ћко. Ћрлы повсюду ищут его, но не найдут, если
вовремЯ вмешатьсЯ.

- Љто он? - только теперь перебил Ѓин.

‘атэ прикрыл глаза и выдержал приличествующую паузу.

- ћноша-паломник с Ђрхипелага.

- ЋстровитЯнин? - Ѓин вскочил, сжав кулаки. - ‚еликий
Љаома! ‘удьба мира в руках чужеземца!

Џервый-в-храме быстро овладел собой и сел.

- ѓде он?

- ‚ столице. ЏрЯчетсЯ и ждет сигнала. Њоего сигнала.

- —то ты предлагаешь, ‘атэ?

‘тарик погладил короткую бороду.

- „ай мне семерку избранников и Я приведу его сюда. ‡аодно
и смену себе присмотрю. Ќадеюсь, что в этот раз избранники
достойны... хм... тех юношей, что мечтали перенести Ћко с
десЯтого Њеста на одиннадцатое сорок восемь лет назад.

Ѓин задумалсЯ.

- •орошо, ‘атэ. ’олько вот что: отсюда в ‘толицу семь дней
пути, и из ћжного монастырЯ - четыре. ‚едите чужеземца в ћжный
и возвращайтесь со свитой брата нашего ’ао.

‘атэ поразмыслил.

- ’ы как всегда мудр, Џервый-в-храме! Ћрлы врЯд ли сумеют
предвидеть это.

Ѓин поднес руку к груди:

- Њудр лишь Љаома, мы же - жалкие слуги его, внемлющие
мудрым советам.

ђитуальный поклон.

•лопок в ладоши. ЏоЯвилсЯ монах-слуга.

- ‘емерых избранников-до ко мне, младший.

Њонах склонил голову и исчез.

- Љто будет первым, как думаешь? - спросил вдруг ‘атэ.

‚ерховный пожал плечами:

- ‚се хороши. •отЯ, „аан ѓеш, пожалуй, покрепче остальных.

- ѓеш? ‘ын ‹инга?

- „а. Ћн уже Ќаставник, представь! “же почти год.

- Ђ прочие кто?

- ђут Ња, братьЯ-близнецы Љаат и Ђо •ито, ћл ћ, ‘ань Ќо и
‹оот ‡ин.

‘атэ покачал головой:

- Ќикого не знаю. ’ы о них никогда не писал.

‚ерховный нетерпеливо взглЯнул на громадные песочные часы,
которые опрокидывали всего раз в сутки, в полдень.

- Љак зовут чужеземца?

- Њатурана, ‘тарший.

- Њатурана, - повторил Џервый-в-храме, шевелЯ губами,
словно пробовал непривычное имЯ на вкус. - ‘транные у них на
Ђрхипелаге имена.

‘атэ пожал плечами:

- Ќаверное, наши имена им тоже кажутсЯ странными. Љстати, -
‘атэ понизил голос почти до шепота, - он родилсЯ в год
’игра-воина. „вадцать четыре года назад.

‚ерховный неотрывно глЯдел на ‘атэ, соображаЯ, что это
может означать.

‚ таут входили избранники в одеЯниЯх монахов; один был в
зеленом плаще без каймы. …динственное, что отличало их от
остальных обитателей монастырЯ - длинные волосы, собранные в
пучок на затылке.

„ва года назад, весной, „аану и еще шестерым монахам
четвертого круга ‘таршие велели не брить более голов. ‚опреки
первому обычаю монахов Љаома. ‚ остальном их жизнь не
изменилась. Љ исходу года Љрысы „аан завершил четвертый круг,
первым из своих сверстников. ЌастоЯтели предложили ему путь
Ќаставника. „аан удивилсЯ: ведь он еще молод. Ћднако его
мастерство позволЯло ему стать в один рЯд с ЌастоЯтелЯми,
мастерами ши-тао. ‚ыдержав экзамен (он сражалсЯ со ‘таршими!)
„аан заслужил зеленый плащ и избрал свой кон: им стал шест. €
принЯлсЯ учить первый круг, вчерашних ситов-работников приемам
боЯ с шестом, не переставаЯ, впрочем, совершенствоватьсЯ в
пЯтом круге. ’ак прошел еще год; „аан успел привыкнуть, что
младшие зовут его "учителем", хотЯ совсем недавно это его
забавлЯло.

ЏриближалсЯ год ’игра. Њонахи высших кругов вдруг стали
часто поЯвлЯтьсЯ на тренировках пЯтого круга, которого достигли
все "до" - лохматые, как прозвали их в монастыре. €ногда они
вмешивались и показывали лохматым что-нибудь новое из своего
богатейшего арсенала трюков и приемов. ‹охматые прилежно
запоминали, шлифуЯ новую технику.

—то-то назревало, „аан чувствовал это. Ќо что? ‚нешне он
никак не высказывал своего нетерпениЯ, ибо пЯтый круг есть
пЯтый круг и многому „аана научил.

Ђ потом всех лохматых вызвали к Џервому-в-храме.

ЊирскаЯ одежда казалась странной и непривычной. „аан то и
дело глЯдел на себЯ и других, смеЯсь одними глазами. Ѓыло от
чего! ‘атэ не обращал на это веселье вниманиЯ, уверенный, что
оно ненадолго.

‘тены монастырЯ скоро растаЯли вдали и потЯнулась навстречу
бесконечнаЯ дорога, ибо под двумЯ лунами бесконечны лишь две
вещи: дороги и познание.

ЉакаЯ она - ‘толица? ’акой вопрос задавал себе каждый из
семерых. ‘ малых лет они почти ничего не видели кроме
монастырЯ, разве что горную деревушку в половине днЯ пути, куда
еще будучи ситами или монахами первого круга часто наведывались
за продуктами.

“же на второй день одежда перестала казатьсЯ им чужой и
неудобной.

‚ полдень зашли подкрепить силы в харчевню, притаившуюсЯ на
самом краю небольшого придорожного селениЯ. ‘атэ договорилсЯ с
хозЯином о плате и вернулсЯ к рассевшейсЯ за столом семерке
лохматых.

‡а соседним столом поглощали рис и мЯсо двое бродЯг из
восточных провинций - серебристые рыбки, нашитые на левый рукав
курток, свидетельствовали, что раньше эти двое были рыбаками.

„аан не переставал ломать голову над загадкой последних
недель. Љто такой ‘атэ? …го отлично знают ‘таршие. ‘ам ‘атэ
прекрасно знаком с нравами и обычаЯми монастырЯ. Ќо он не
монах, это всЯкому видно! ‚ том, что ‘атэ мастер ши-тао, „аан
не сомневалсЯ ни секунды. Џожалуй, по уровню старик принадлежал
к ‘таршим. Ќо опЯть, опЯть: ‘атэ не монах!

Људа ведет их этот таинственный старик? Џервый-в-храме
велел избранникам повиноватьсЯ ему так, словно он сам Љаома.

‘ шумом и руганью в таверну вошли трое горожан; „аан
отвлексЯ от своих мыслей.

- ќй, хозЯин! Ќакорми нас, да поживее!

ЏроклЯтиЯ так и сыпались из уст этих троих. Ћни ругали все:
жизнь, смерть, погоду, дорогу, попутчиков, встречных, харчевню,
ее посетителей, хозЯина, его стрЯпню...

Њонахи, мысленно воззвав к тому, кто ‚ыше, продолжали обед.
Ћднако от буйных незнакомцев это их не спасло.

- ќй, старик! - сказал вдруг один из них, высокий и
плечистый, - Њне кажетсЯ, что Я тебЯ знаю!

‘атэ смиренно опустил взор, не сказав ни слова.

- ’очно! - смирение старика подогрело вошедшего. - ’ы
должен мне пЯть монет, провалитьсЯ и не жить!

- “важаемый, в впервые вас вижу и никогда в жизни не
занимал ни у кого денег.

‘путники высокого засмеЯлись.

- ’ы проиграл мне эти деньги в маджонг, старик! Ќу,
выкладывай долг, или Я оборву твои седые усы!

‘атэ терпеливо изрек:

- џ не играю в маджонг, уважаемый. ’олько в го, но не на
деньги.

‚ысокий презрительно сплюнул на пол.

- ’ы смеешь перечить мне, дохлаЯ медуза? Џо-твоему, Я -
лжец?

‚ысокий лениво протЯнул руку, взЯл ‘атэ за шиворот и
поставил перед собой. Ќа недостаток силы он, понЯтно, не
жаловалсЯ.

- ќто тебе длЯ памЯти, - сказал он и ударил ‘атэ. ‚ернее.
хотел ударить.

‘тарик неуловимо длЯ глаза отклонилсЯ и высокий лишь
зачерпнул рукой пахнущий специЯми воздух таверны.

ђазозленный неудачей горожанин провел серию быстрых ударов,
но ‘атэ без труда отбил их одной рукой.

- ‘тупайте своей дорогой, добрые люди, и не мешайте ним
идти своей, - тихо сказал ‘атэ.

Ћднако высокий не собиралсЯ отступать. ’еперь он пустил в
ход ноги.

"‘тарший не станет сражатьсЯ в нашем присутствии, - подумал
„аан. - ‚мешатьсЯ?"

Ќо его опередил ћл ћ. ‚ мгновение ока он возник между ‘атэ
и высоким.

Ѓлок, блок, увертка, блок, выпад, блок, захват, удар!

‚ысокий безжизненно рухнул на дощатый пол. „ва его товарища
вскочили и, недобро глЯдЯ на ћла и ‘атэ, сделали шаг вперед. ‚
руках их тускло заблестели ножи, тупые, как кора акации.

- Џрошу вас, не делайте этого! - заголосил в углу хозЯин.

ћл не двигалсЯ; ‘атэ же вернулсЯ к столу и сел на свое
место. „аан хотел придти на помощь ћлу, однако старик поймал
его за руку.

- ‘Ядь!

„аан повиновалсЯ. ’ем временем двое с ножами напали на ћла.
‘таль со свистом рассекла воздух. ћл мЯгко уклонЯлсЯ, приседал,
подпрыгивал, вертелсЯ на месте. ‚от один из нападавших словно
бы случайно наткнулсЯ на кулак ћла и опрокинулсЯ на спину;
второй сердито прыгнул, взмахнув ножом, но захрипел, потерЯв
дыхание и выронив оружие. ћл ћ выбросил ногу назад, не глЯдЯ,
жестко, по-южному, окончательно свалил первого и молча вернулсЯ
за стол.

Љогда они покидали харчевню, один из троицы пришел в себЯ и
приподнЯл голову.

‘атэ и его спутники уже вышли на улицу, лишь ђут Ња
задержалсЯ в дверЯх.

- Џостигайте ши-тао! - сказал он с издевкой и последовал за
остальными.

‘толица встретила путников пестрыми улицами, Яркими
одеждами горожан, сдержанным непрекращающимсЯ гомоном. “тро
выдалось солнечное, высоко в небе темными молниЯми метались
стрижи.

‘атэ вел монахов вдоль вереницы лавок, аптек, вдоль
приземистых домишек зажиточных горожан, вдоль утопающих в
зелени домов знати - в ту часть ‘толицы, где было много
постоЯлых дворов и комнат длЯ приезжих. ‘атэ шел не глЯдЯ по
сторонам, опустив голову, словно боЯлсЯ, что его узнают.

•озЯин гостиницы поклонилсЯ ‘атэ:

- ‡дравствуйте, уважаемый Ђни! ‚ам комнату?

‘атэ поклонилсЯ в ответ:

- „а, ‹о. „о завтра. Њне и моим молодым друзьЯм. Њы прибыли
как раз к празднику.

„аан не особо удивилсЯ, когда хозЯин назвал ‘атэ другим
именем. €м сказали - миссиЯ держитсЯ в секрете. Ћт всех, кроме
‘тарших.

Ќесколько монет перекочевали от ‘атэ к ‹о; затем монахов
проводили в комнаты.

Љомнат было две. ‚ каждой могли спать по четыре человека.
‘атэ отозвал ћла, „аана и ‘ань Ќо и сказал, чтобы они
располагались с ним; во второй остались братьЯ •ито, ђут Ња и
‹оот ‡ин.

Џосле этого ‘атэ ненадолго исчез. •озЯин ‹о принес монахам
прекрасного гиданского чаю.

‘атэ вернулсЯ в другой одежде, одежде нищего, из тех, что
тысЯчами наводнЯют большие города, просЯ подаЯниЯ, а также
втихомолку воруЯ все, что плохо лежит.

- ‘лушайте менЯ, избранники! џ - ‘атэ-‘тарший, но мало кто
видел менЯ в стенах монастырЯ, ибо Я покинул его сорок семь лет
назад. ‘ тех пор Я больше не монах, однако подчинЯюсь тому, кто
‚ыше и ‚ерховному ЌастоЯтелю, Џервому-в-храме. Ќаш поход в
столицу - лишь первый шаг на пути, который ждет одного из вас.
Љогда посланцы ћжного монастырЯ войдут в нашу обитель, из вас
семерых выберут наиболее достойного - вы знаете об этом. ‡ачем
- поймете в свое времЯ. Ђ сейчас мы должны отыскать в городе
одного человека.

‡овут его Њатурана. „а, он чужеземец с Ђрхипелага. Ћднако
он свЯзан с нами одной нитью, ибо тоже служит Љаоме, да будет
благословенно имЯ его!

Њонахи привычно склонили головы. ‘атэ продолжал:

- Ћн ваш ровесник. Ќайти его нетрудно, но клан Ћрла
пытаетсЯ опередить нас. Ќаша цель - незаметно увести его из
‘толицы в монастырь.

’еперь же - отдохнем, ибо завтра нам многое предстоит...

Њонахи удивленно моргнули: ‘атэ вдруг перешел на Язык
жестов, один из тщательно оберегаемых секретов монастырЯ.

"’ихо! “ стен бывают уши и надо позволить ушам уйти..."

„аан подавил желание улыбнутьсЯ: шорох за дверью он услыхал
давным-давно и дал знать ‘атэ, но тот, не прерываЯ речи,
показал, что и сам слышит.

‘тарик бесшумно переместилсЯ к маленькому окну. Њолодежь
загалдела, изображаЯ непринужденную обстановку. ‘атэ
одобрительно кивнул.

—ерез некоторое времЯ из дверей внизу выскользнул низенький
человечек, пересек улицу и свернул за угол.

‘атэ знал, что там человечка ожидают двое людей из клана
Ћрла.

‘нова в ход пошел Язык жестов.

„аан и ћл должны были пойти в точно такую же гостиницу,
расположенную неподалеку, спросить заклинателЯ змей по имени
„ео и ожидать знака чужеземца - выброшенного в боковое окно
панцирЯ морской черепашки; дать ответ - особый поклон
островитЯн ‘а - и уходить с чужеземцем в уловленное место. ‚се
предстоЯло сделать быстро и по возможности незаметно.

ЃратьЯм •ито выпало идти с ‘атэ слонЯтьсЯ по городу и
водить за собой соглЯдатаев-Ћрлов, скучающих сейчас под окнами.

ђуту Ња и ‹ооту ‡ин ‘тарший приказал побродить по округе и
ввЯзатьсЯ в возможно большее число драк и ссор, нередко
случающихсЯ на улицах, но ни в коем случае никого не убивать и
не калечить, а также уберечьсЯ от солдат императора и Ќадзора.

ђут и ‹оот немало удивились: вмешиватьсЯ в драки монахам
запрещалось тысЯчелетним кодексом. ‡апрещалось вообще применЯть
ши-тао без крайней необходимости. Ќо ‚ерховный приказал
слушатьсЯ ‘атэ, будто это сам Љаома.

‘ань Ќо должен был незаметно следовать за „ааном и ћлом,
держатьсЯ в стороне и ни в коем случае ни во что не
вмешиватьсЯ. Џри любом исходе ‘ань Ќо обЯзан узнать что стало с
Њатураной и где его найти. …ще ‘атэ посоветовал не удивлЯтьсЯ,
если ‘ань увидит поблизости от себЯ совершенно седого человека
в одеждах лекарЯ, который будет идти следом за „ааном и ћлом -
это друг.

‚стречу назначили на южной окраине, у „вух „орог. Ќа
закате. ‘атэ подробно объЯснил как туда попасть; руки его так и
мелькали.

Џервыми комнаты покинули ђут и ‹оот. ‚полголоса
переговариваЯсь, они пошли влево по улице. Ћдин из соглЯдатаев
ненавЯзчиво двинулсЯ следом; остальные скрылись.

Ќастала очередь ‘атэ и братьев •ито. ‡а ними увЯзались все
Ћрлы, кроме одного.

‚ это же времЯ „аан и ћл, а чуть позже и ‘ань Ќо выбрались
через окно крытой галереи на крышу соседнего дома, спустились
во двор и, немного поплутав по переулкам, направились у
указанной гостинице.

Њинут через пЯть хозЯин ‹о задернул занавеси в комнате
‘атэ. ЋставшийсЯ соглЯдатай спрЯталсЯ в тени дома напротив,
немного поглазел на круглые окна и уселсЯ прЯмо на траву,
привалившись спиной к теплым оструганным доскам.

Ќа площади толпилсЯ народ. ’рое бродЯчих артистов
показывали свои трюки в центре живого кольца; зрители громко
переговаривались, подбадривали их криками. Ќекоторые бросали на
розовый булыжник мелкие монетки.

ђут с ‹оотом долго глазели на представление; "хвост" -
высокий длинноволосый парень в цветастом халате - крутилсЯ
неподалеку. ‘олнце неумолимо ползло к зениту. ‘атэ велел им не
спешить.

—аса два спустЯ артисты закончили представление, собрали
монетки, поклонились и исчезли в своем фургончике. ‡рители
остались довольны, зрелище не обмануло их ожиданий.

‹оот, не поворачиваЯ головы, приглЯдывал за Ћрлом. Њонахов
учили видеть все вокруг, двигаЯ только глазами.

- ЋтвЯзатьсЯ бы от него... - шепнул он напарнику.

- ‘атэ ничего не говорил...

- ‡начит, не запрещал!

‚ этот миг один из многих торговцев-лоточников истошно
завопил:

- „ержи вора!!

™уплый немытый оборванец, прижимаЯ к груди украденную
брошь, кинулсЯ наутек. ђут немедленно подставил ногу. ’ут же
нашлись добровольные ловцы-помощники; все скопом они навалились
на покатившегосЯ кубарем вора. Ѓрошь отлетела в сторону, ее
схватил кто-то из зевак. ‹оточник, ругаЯсь, крича и взываЯ к
справедливости, пробиралсЯ меж галдЯщих горожан. …го толкнули в
спину, лоток выпал из рук, грошовые украшениЯ дождем посыпались
под ноги. Ќачалась форменнаЯ свалка, кто-то кого-то бил, со
всех сторон слышались проклЯтиЯ, стоны и ругань.

Њонахи, ограничившись несколькими тумаками особенно ретивым
драчунам, выбрались из толпы.

- Ѓежим!

Ќа площади как раз показались солдаты Ќадзора в серых
мундирах, вооруженные дубинками и пиками.

Ћни кинулись узкой улочкой, ведущей в сторону
императорского дворца. ‚ жаркий полуденный час горожане
старались не покидать домов: пили чай на открытых верандах,
переговаривались с соседЯми, выглЯдываЯ в раскрытые окна.

"•вост" показалсЯ в конце улицы. Њонахи спрЯтались в
коротком тупичке, прижимаЯсь к шершавой каменной стене. ’опот
преследователЯ звучал все ближе.

- ќй, что вам здесь нужно, бродЯги?

Џозади, у массивной, окованной железом двери стоЯл рослый
горец-велш. ђут выразительно приложил палец к губам, но тот не
желал успокаиватьсЯ.

- Џроваливайте! - горец злилсЯ, а это не предвещало ничего
хорошего.

„верь медленно отворилась, в проеме показалась молодаЯ
девушка. ѓолос ее был подобен журчанию горного ручьЯ.

- ‚ чем дело, Њан?

‡олотых и серебрЯных украшений, сверкающих в свете днЯ
драгоценных камней и жемчужин на ней было больше, чем звезд на
летнем небе.

Њан ответить не успел: показалсЯ "хвост". ‹оот, который
стоЯл к Ћрлу ближе, не терЯЯ ни секунды напал на него.

ѓорец, мгновение поколебавшись, сжал в руке короткую палку
и шагнул к ђуту. ‚здулись твердые, как дерево, мышцы. Њонах
стоЯл у него на пути и отступать не собиралсЯ.

‹оот наносил удары, уворачивалсЯ, отклонЯлсЯ, прыгал;
двигалсЯ он как мог быстро. Ћднако соглЯдатай оказалсЯ неплохим
бойцом: выстроил грамотную защиту и тронуть себЯ не позволил.
Ћн действительно был Ћрлом: пальцы его рук застыли согнутыми на
манер когтей гордой птицы, прыжки были высоки, держалсЯ он
прЯмо, не припадаЯ к земле, как ‡меЯ или ‹еопард, но и не
вытЯгиваЯсь в струну, как это делал бы журавль. ‹оот же
придерживалсЯ классического стилЯ монахов ‘евера: кулаки сжаты,
стойка полувысокаЯ, удары в основном тычковые, а не рубЯщие.

ђут стал в оборонительную позицию, но первый же удар
здоровЯка-горца швырнул его на камни. Њан, конечно же, не
новичок. Ќе зрЯ он служил привратником, а заодно и
телохранителем богатой горожанки. Џалка глухо ударилась о
гранит, но ђут проворно откатилсЯ в сторону.

- Џослушайте, уважаемый! - скороговоркой выпалил он. - Њы
не воры и не бродЯги, не бейте нас, пожалуйста!

ѓорец еще раз ударил палкой и вновь промахнулсЯ.

“ ‹оота дела шли получше: найдЯ слабину в обороне Ћрла он
методично развивал успех. ЋбойдЯ блок, сбил противнику дыхание
неуловимым ударом из арсенала ‘тарших и отправил беседовать с
духами - минут на десЯть.

- “ходим, ђут! - сказал он, оборачиваЯсь.

‹овким финтом ђут ускользнул от палицы Њана и монахи
поспешили прочь.

ѓорец и девушка-хозЯйка некоторое времЯ глЯдели им вслед.

- —то делать с ним, госпожа? - указал Њан на неподвижного
Ћрла.

- Ћн жив?

- ‘ейчас посмотрю...

Џосле долго кружениЯ по окрестным кварталам „аан и ћл
добрались до указанной ‘атэ гостиницы, соблюдаЯ по дороге все
меры предосторожности. „обрались без приключений. ‘лежки за
собой они не заметили, лишь седой, как хребты ‘ао-‡у,
незнакомец в желтом плаще императорского лекарЯ дважды попалсЯ
навстречу, да иногда, оборачиваЯсь, видели вдалеке ‘ань Ќо,
занЯтого чем-то посторонним: разговорами с лавочниками, ругней
с разносчиком рыбы, разглЯдыванием девушек...

‚се окна гостиницы были плотно занавешены; привратник
отсутствовал, хотЯ двери остались полуоткрытыми.

‚ полутьме, царЯщей за дверью, слышалось размеренное
дыхание спЯщего служителЯ.

- ќй, хозЯин!

‘пЯщий перестал сопеть и без излишней суетливости вежливо
осведомилсЯ:

- —ем могу служить? ‘вободных комнат нет и не будет.

- ‡десь ли живет заклинатель змей „ео? ‘кажи, что друзьЯ
ждут его на улице, - сказал „аан со свистЯщим придыханием,
характерным длЯ солнцепоклонников юго-запада. - Њы не выносим
тьмы.

„аан и ћл вышли наружу, не дожидаЯсь ответа хозЯина. „а,
впрочем, он и не ответил.

Џеред домом „аан стал, как учил ‘атэ, и внимательно
присмотрелсЯ к каждому из окон. ћл отошел в сторону, наблюдаЯ,
не проЯвлЯет ли кто излишнего любопытства. ‚далеке маЯчил
желтый плащ, но это не в счет...

‘пустЯ несколько минут штора в крайнем слева окне слабо
шевельнулась и в уличную пыль шлепнулсЯ небольшой, с орех-цу,
панцирь морской черепашки. „ва чужих непонЯтных иероглифа
украшали выпуклые пластины.

„аан поклонилсЯ, приложив руку ко лбу, а потом к сердцу;
отступил на восток и неторопливо пошел прочь. ћл последовал за
ним.

‚скоре их догнал стройный юноша-островитЯнин, хрупкий,
словно девушка. ‘атэ сказал, что он ровесник "лохматых", но
выглЯдел он много моложе двадцати четырех лет. Ћдежда и
прическа ничем не отличались от общепринЯтых в стране ѓор и
‘олнца.

- ‡дравствуйте! - негромко сказал чужеземец. - џ -
Њатурана.

ѓоворил он чисто, без малейшего акцента.

„аан не любил слабаков. Ђ Њатурана выглЯдел именно
слабаком. Њозолей на кулаках нет, мышцы не выделЯютсЯ, а значит
о ши-тао он не имеет ни малейшего представлениЯ.

‚здохнув, „аан вполголоса поздоровалсЯ, не сумев скрыть
недовольства. ћл осталсЯ равнодушным.

Ћкраинами долго пробирались к „вум „орогам, избегаЯ людных
площадей, опускаЯ взглЯд перед редкими прохожими. ‹екарь и ‘ань
Ќо "вели" их, прикрываЯ спереди и сзади. ‘олнце успело сползти
к самому горизонту и покраснеть. „аан подумал, что ‘толица -
очень большой город, гораздо больше, нежели он ожидал.

’уда же, еще ничего не ведаЯ друг о друге, спешили и
остальные: ђут Ња и ‹оот ‡ин, сумевшие избавитьсЯ от слежки и
до самого вечера толкавшиесЯ на празднике, ‘атэ с братьЯми
•ито, которым пришлось втроем отбиватьсЯ от семерых Ћрлов, а
потом долго прЯтатьсЯ от солдат и беспощадного Ќадзора в
припортовых кварталах.

Љогда они встретились в условленном месте, выЯснилось, что
седовласый лекарь бесследно растворилсЯ в сгущающейсЯ полутьме.
€х стало девЯть: семеро избранников, ‘атэ да
юноша-островитЯнин.

Ђ Ћрлы, оставшись ни с чем, зашлись, наверное, злобным
клекотом.

* ѓлава втораЯ *

ли всю ночь. ‘толица осталась за спинами, расцвеченнаЯ
буйными огнЯми праздничного фейерверка. Џошли по правой дороге,
потом перебрались на левую, спрЯтав следы на дне придорожного
ручьЯ. ‘атэ перекинулсЯ с Њатураной несколькими фразами, но
никто из монахов не знал Языка Ђрхипелага, поэтому смысл
сказанного осталсЯ неЯсен. ЋстровитЯнин шел легко, дышал
размеренно, хотЯ все избранники решили, что скоро он станет
жаловатьсЯ на усталость. Ќичуть не бывало: тот шагал и шагал
следом за ‘атэ, поступь его оставалась такой же воздушной и
пружинистой, как шаг тонконогой лани.

Љ утру устроили себе отдых в густых зарослЯх малины: по
дорогам вполне могли шастать лазутчики Ћрлов. ‘атэ надеЯлсЯ,
что следы достаточно запутаны, однако вдвойне осторожный вернее
достигнет цели, чем единожды беспечный. €м же ничего не
оставалось, кроме как достигнуть цели: в противном случае... Ќо
об этом лучше не думать.

ђассвет застиг посланников Љаома спЯщими; лишь ‘атэ
бодрствовал, искоса наблюдаЯ за дорогой.

ѓут ”о, глава клана Ћрла, гневно сжал кулаки.

- —то значит - исчезли? ‚ы Ћрлы или слепые мыши, годные
только на корм дрЯхлым кошкам? Ќайти! Ћбшарить все дороги, весь
лес к северу от ‘толицы! Ќе отыщете - что же... ‚ы знаете наш
закон: оступившийсЯ достоин лишь смерти.

’рое, стоЯщие перед ѓутом, вздрогнули. ѓут не шутил.

- Њы найдем их, господин...

- Ќадеюсь!

Џриспешники ѓута, низко кланЯЯсь, вышли. ѓлава Ћрлов,
мужчина лет сорока, высокий и крепкий, с длинными тонкими
пальцами на мускулистых руках, длинной, черной как смоль косой,
умным волевым лицом с глазами-щелочками, одетый в богатый халат
без рукавов, штаны-баты и мЯгкие тапочки, сидел в широком
кресле работы столичных мастеров. ‚нешне он оставалсЯ
спокойным, но в душе бушевал смерч. —ужак, владеющий тайной,
исчез так стремительно, что олухи-слуги ничего не заметили. Ћко
Љаома почти уже попало к нему в руки - и вот такаЯ незадача.

Ћднако на этом неприЯтности не закончились. ‚ошел ’ой,
праваЯ рука и один из лучших учителей клана Ћрла. ‚ид он имел
крайне озабоченный.

- Џлохие новости, господин. ‡меЯ еще жива и поднЯла голову.

ѓут вскочил. ЌевероЯтно! Ѓольше семи лет он полагал, что
клан ‡меи уничтожен навсегда, последние учителЯ выслежены и
убиты им, ’оем и еще двумЯ лучшими из Ћрлов, многовековому
соперничеству пришел конец и клан Ћрла стал самым сильным и
сплоченным. € вот...

- ѓовори!

- ’рое моих лазутчиков нашли на юго-западных склонах
”ын-ЃаЯ старую хижину. ‚округ много приспособлений длЯ
тренировок, почти все говорЯт о стиле ‡меи. Џарень, живущий
там, уверЯет, что поселилсЯ недавно и не понимает их
предназначениЯ. …го пытались схватить; сначала он использовал
всеобщую технику ши-тао; потом, когда его прижали к скале,
технику ‡меи. ‘удЯ по словам уцелевшего - технику высочайшего
уровнЯ. џ ему верю: остальные двое убиты.

- ‡начит, один из учителей ‡меи ускользнул тогда, в год
‹ошади. € воспитал ученика. Ќо где он сам?

’ой развел руками:

- Џохоже, ученик долгое времЯ живет в хижине один. Ќе
меньше года. Џочему-то они с учителем расстались.

ѓут хмурил брови. Ћ, Ќебо, все разом! Ћпределенно, все
ополчились на него.

- ‡аймись этим, ’ой. ‡меЯ должна умереть. ‚ырви ей жало.

’ой понимающе кивнул:

- Ћна умрет, господин.

‚ глазах его горела ненависть, холоднаЯ, как зима высоко в
горах, а пальцы сами собой согнулись лапой орла, птицы отважной
и беспощадной.

ѓут снова осталсЯ один. —то еще принесет ему этот на
редкость неудачный день?

’ин Џи по прозвищу "€хо", что значит "змеЯ", шагал в
сторону столицы. ‚се его вещи умещались в маленькой котомке,
подвешенной к гладкому посоху. ‚ мелкой пыли оставались четкие
следы, отмечаЯ его путь.

€так, все, о чем говорил “читель, сбылось. Љлан Ћрла
выследил их. Џо крайней мере его, €хо.

„авнЯЯ вражда кланов была ему непонЯтна. Ћн с детства
пыталсЯ научитьсЯ ши-тао, но немногого достиг к двенадцати
годам. ‚сеобщаЯ техника ни длЯ кого в стране не ЯвлЯлась
секретом и достигнуть тут особых высот было трудно. Џлатить за
тренировки в школе €хо не мог - не хватило бы денег. „а и
пришлось бы переселЯтьсЯ в какой-нибудь большой город, что без
денег опЯть же не удалось бы. ’ак и сидел он в своей деревне
пока невесть откуда не поЯвилсЯ странного вида старик. Ќизкий,
сутулый, в выцветшем синем балахоне, весь увешанный какими-то
сумочками на ремнЯх, глинЯными горшочками... €хо не отказал ему
в крове и скудной крестьЯнской пище. ‘тарик разделив с ним
ужин, сразу же смастерил себе ложе: воткнул в землЯной пол
родительской хижины две палки, натЯнул меж них веревку в палец
толщиной, немедленно улегсЯ на нее, словно на циновку, и
преспокойно захрапел, снЯв свои горшочки...

Њальчишка сразу зауважал гостЯ, еще не знаЯ, что ему
впервые с тех пор, как умерли отец с матерью, улыбнулась
непостоЯннаЯ ‘удьба.

Ќаутро старик первым делом спросил, откуда такое прозвище -
"змеЯ"? ’ин объЯснил, что умеет разговаривать со змеЯми. ’от
попросил показать и вытрЯхнул из полотнЯной сумочки здоровущую
болотную гадюку. ‚пору было удивитьсЯ - зачем старик таскает с
собой эту смертельно опасную змею, но €хо только плечами пожал:
уговорить пеструю гостью заползти назад в сумку не составило
больших трудов. ’огда старик задал второй вопрос: как насчет
ши-тао?

€хо показал все, на что способен.

- Џлохо, - вздохнул старик. - Џопробуй вот так.

€ показал как. ђука его изогнулась, до странности напомнив
вставшую на хвост змею, да и движениЯ у старика стали какие-то
ужасно текучие, змеиные. €хо попробовал повторить и, конечно
же, ничего не получилось. Ќо старик что-то в нем разглЯдел.

‚ общем, через неделю он покинул родную деревню вместе со
стариком, которого теперь предстоЯло звать “чителем. Ћни
забрались высоко в горы, в такую глушь, что звери их совершенно
перестали боЯтьсЯ. ‘тарик учил €хо одиннадцать лет, выжимаЯ из
подопечного все соки и порой заставлЯЯ себЯ ненавидеть.
ђезультаты не замедлили сказатьсЯ: юноша быстро понЯл, что до
сих пор, в сущности, ничего не умел. “порства ему было не
занимать и он тренировалсЯ до умопомрачениЯ, пока не опускались
от усталости руки и не слипались глаза. “чителю же все
казалось: ленитсЯ, мало работает. € гонЯл €хо еще сильнее.

Ћднажды утром старик молча понаблюдал за разминкой своего
ученика, немного "побеседовал" с ним в паре на зеленой лужайке
у хижины, вздохнул и негромко сказал:

- Њне больше нечему тебЯ учить, парень. Ћстальное ты должен
постичь сам, и тогда через много лет ты станешь великим бойцом.
…сли, конечно, будешь так же упорен, как в последние годы.
‘тупай. Џомни: никогда и никому не говори, что знаешь технику
‡меи. €спользуй ее лишь тогда, когда без этого останетсЯ только
умереть. Џрощай, €хо. ’ы был не самым плохим учеником.

€хо вернулсЯ в родную деревню, но там многое изменилось за
одиннадцать лет и он понЯл, что с ней уже почти ничего не
свЯзывает. Џоскитавшись пару месЯцев по округе, он вернулсЯ к
“чителю, но нашел хижину пустой, и пустовала она уже не первый
день. ‘тарик исчез и за полгода не объЯвилсЯ ни разу. €хо
осталсЯ в хижине, вспоминал “чителЯ и ждал, надеЯсь, что тот
вернутсЯ.

Џотом невесть откуда Явились трое Ћрлов. €хо всеми силами
пыталсЯ избежать столкновениЯ, но те оказались не в меру
воинственно настроенными. €, вдобавок, неплохими бойцами.
‚сеобщего ши-тао, даже с поправкой на одиннадцать лет
тренировок, не хватило. Љогда не осталось выхода - применил
стиль ‡меи. „воих уложил, но третий сумел ускользнуть.

ЏредстоЯло уйти отсюда - €хо знал это. Љлан Ћрла силен, как
никогда, и везде у него найдутсЯ глаза и уши. ‹ишь один враг
ему пока не по зубам: монастыри Љаома. €хо собралсЯ, постоЯл у
хижины, вспоминаЯ прошедшие годы, пролетевшие как один день, и
двинулсЯ ни восток, в долину, навстречу рассвету и ‘удьбе.

‘пустЯ четыре ночи монахи-северЯне впервые в жизни ступили
за ворота ћжного монастырЯ. ‡десь все было очень похоже на
родную обитель, и вместе с тем разительно отличалось.

Љлан Ћрла зрЯ шарил в столице и прочесывал дороги: беглецы
ушли от соглЯдатаев не оставив ни единого следа.

€знуренные длинными переходами избранники проспали двое
суток и большую часть третьих в гостевых таутах, поднимаЯсь
только изредка. ‘атэ пропадал в покоЯх Џервого-в-храме,
Њатурана был единожды вызван к ‚ерховным, после чего не
расставалсЯ с избранниками севера.

ћжане относились к ним без вражды, но с заметной ревностью.
‚ековое соперничество монастырей впитывалось в кровь каждого
монаха, переступившего черту третьего круга. „о этого что
мощные атлетичные южане, что сухие да жилистые северЯне были
еще неумелыми и неуклюжими учениками без плащей. ‘лово
‚ерховного оградило избранников севера от нападок, однако
оценивающие взглЯды они ловили на себе даже во сне.

‘ловно во сне прошла и дорога из ћжного монастырЯ в
‘еверный. Ћрлы, конечно, следили за процессией, но у них
достало благоразумиЯ не показыватьсЯ.

‹ишь в стенах родного •рама „аан ѓеш позволил себе
расслабитьсЯ. ‡накомые лица ‚ысших, улыбки братьев-наставников,
кутающихсЯ в зеленые плащи, почтительные поклоны учеников...
ЌапрЯжение последних двух недель постепенно проходило. Ћн даже
потренировалсЯ пару дней.

Ђ потом ‚ерховные объЯвили о начале ’урнира. ‘иты и младшие
монахи вылизали всю обитель до блеска. ѓлавный таут украсили
алыми и желтыми вымпелами с изображением ‘олнца и серебристыми
- с полукружиЯми двух лун.

‚орсистые ковры устлали арену. Њонахи-зрители расположились
ближе к выходу; ‚ерховные - Ѓин и ’ао - на возвышении в глубине
таута, рЯдом с возвышением - шестеро теней-наставников ‘евера и
трое приехавших южан.

Џо правую руку ‚ерховных в рЯд сидели семеро избранников
‘евера - „аан ѓеш, ћл ћ, ‘ань Ќо, Љаат и Ђо •ито, ђут Ња и ‹оот
‡ин. ‘еребристые одежды ѓор отливали холодным сиЯнием. Ќапротив
них застыли в золотых одеждах семеро парней-южан.

„аан не знал их имен, не знал он и кто будет его первым
соперником. € кто вторым, если, конечно, у него будет больше
одного соперника...

ЋбрЯд. „ревнее, как сами монастыри, слово. ђаз в двадцать
четыре года сходЯтсЯ не ’урнире по семь лучших бойцов, чтоб
выЯвить двух сильнейших. „вух, а не одного. Џочему? Џоследние
событиЯ убедили „аана, что ’урнир - лишь ступенька к чему-то
более значительному, хотЯ до сих пор он воспринимал ’урнир лишь
как состЯзание, которое не дает победителЯм почти ничего кроме
почета да алой каймы на плаще.

Ћн настраивалсЯ на поединок. Ѓин и ’ао сказали
приветственное слово, зрители загалдели, предвкушаЯ волнующее
зрелище, и вот уже –хэ-хаат вызывает на арену первую пару. „аан
напрЯгсЯ, но первым вызвали ‘ань Ќо.

„вое застыли друг против друга - золото и серебро, долина и
горы, день и ночь, ‘олнце и луны...

‘оперник выглЯдел повнушительнее ‘ань Ќо. ‚прочем, с первых
же секунд „аан отметил, что южанину недостает настоЯщей
скорости. ћжане вообще не любили скорость, уповаЯ более на
точность и мощь. €х статичные стойки казались странными, хотЯ и
внушали определенный трепет.

‘ань Ќо как истый северЯнин атаковал на предельной
скорости; удар следовал за ударом. ћжанин, застыв, парировал их
едва заметными движениЯми кистей и колен. ‚от и он нанес удар -
резкий, исполненный гранитной сокрушительной мощи. ‘ань Ќо
увернулсЯ, пытаЯсь сбить соперника с ног нижним "хвостом
дарка". Ѓезуспешно: южанин стоЯл, как скала. …ще некоторое
времЯ избранники танцевали на арене, так и не сумев одолеть
друг друга.

- ‚ремЯ! - сказал –хэ, взмахнув полосатой лентой.

‘ледующим на ковер взошел Ђо •ито. € снова ни один из
сражавшихсЯ не добилсЯ перевеса.

Ќе повезло ‹ооту ‡ин: под конец схватки он попалсЯ на
ловкий маневр южанина, пропустил удар в грудь и рухнул на
арену. “ходил он низко понурив голову под возмущенный ропот
зрителей-северЯн и ликование трех десЯтков гостей-южан.

‡ато ћл ћ тут же восстанови равновесие: его соперник даже
уйти сам не смог и его унесли ситы под восторженный рев
болельщиков.

ђут Ња с трудом отбилсЯ от великолепного бойца-южанина по
имени ‘у ’о, но времЯ схватки выдержал до сигнала –хэ с честью
и ушел с гордо поднЯтой головой. …го приветствовали даже
немногочисленные южане из свиты ’ао.

Љаат •ито на равных завершил свой бой с самым высоким из
южан. ‘трасти накалились.

Ќастал черед „аана. …го соперник, поводЯ плечами, вышел в
центр арены. Ѓыл он невысок, коренаст и низколоб.

- Ќачинайте!

€ снова золото против серебра, ‘евер против ћга...

Љрепыш, не раздумываЯ, атаковал: его удар пробил бы,
наверное, винную бочку. ђука чуть-чуть завалилась влево. „аан
зафиксировал это в памЯти.

“дары сыпались на него один за другим, приходилось
уклонЯтьсЯ, падать, вставать, садитьсЯ на шпагат, вновь
вставать; ответить пока не удавалось. Љаждый раз крепыш уводил
ударную руку (или ногу) немного влево, словно боЯлсЯ, что „аан
его зацепит встречным.

Ќе зрЯ боЯлсЯ: улучив момент „аан рванулсЯ в ближний, отвел
руку южанина еще дальше влево, сблокировал удар колена коленом
же, полуобернулсЯ и...

Ќе ударил. Љулак его застыл у самого виска южанина.

- ‘топ! - сказал –хэ и „аан увидел, как улыбаетсЯ Ѓин,
Џервый-в-храме. ‚идит Љаома, он сражалсЯ достойно!

Џеред вторыми поединками осталось по пЯть избранников с
каждой стороны. Џеред третьими и последними - всего по два. “
северЯн ћл ћ и „аан, у южан - ‘у ’о и первый соперник ‘ань Ќо.
‘ам ‘ань Ќо покинул арену со слезами на глазах: он ни в чем не
уступил перед этим высокому южанину, но ЌастоЯтели выбирают
только двоих...

Џоследние две схватки увенчали турнир. ћл ћ и ‘у ’о долго
вынуждали зрителей замирать и вскакивать с мест, а сигнал –хэ
застал их во встречных блоках. „аан, собранный и заведенный до
предела, напротив, быстро и красиво разделалсЯ со своим
оппонентом: пресек "ступню Љаома" встречный ударом кулака и
пока ошеломленный южанин пыталсЯ сохранить равновесие и
удержать горизонт, свалил его заурЯдным "хвостом дарка".

ЋпомнилсЯ „аан лишь когда –хэ повЯзал ему на шею полосатую
ленту и велел стать на колени перед ‚ерховными. Ћн скосил
глаза: рЯдом с такой же лентой на шее преклонил колени ‘у
’о-южанин.

‚се Ясно. Ћни - победители. —то же, ‘у ’о - достойный боец,
„аан уже жалел, что не сможет встретитьсЯ с ним на арене.
‚прочем, времЯ покажет.

Ђ вот ћла жалко. Ћн ведь не проиграл, хотЯ и не победил.
Љто знает, что случилось бы, если с ‘у ’о довелось бы
встретитьсЯ ему, „аану?

Љогда поздним вечером зрители удалились после остальных
поединков, не имеющих отношениЯ к избранникам и ЋбрЯду, унесЯ с
собой шум, споры и веселье, в тауте остались только ‚ерховные,
тени-ЌастоЯтели из обоих монастырей, „аан и ‘у ’о, снова
поставленные на колени, и ‘атэ.

‚стал Ѓин, Џервый-в-храме ‘евера.

- ‚ы постигли многие тайны ши-тао, младшие. ‚ы оказались
лучшими среди избранников-до. Ќо это не значит, что отныне вам
предстоит жить за ладонью Љаома. Ќет: испытание только
началось.

„аан и ‘у ’о еще долго показывали ‚ысшим на что способны.
Џо команде они ломали каменные плиты, пробивали толстые доски,
доставали в прыжке высоко висЯщие кувшины, сражались с
Ќаставниками последнего круга, ходили с завЯзанными глазами по
слабо натЯнутому шнуру, отвечали на тысЯчи вопросов...

„аан видел, что ровесник-южанин делает все по-своему,
немного иначе, чем северЯне, но справлЯетсЯ не хуже.

€спытание закончилось далеко за полночь. €збранников
отправили спать так ничего толком и не объЯснив.

- Ћни вполне достойны, брат Ѓин! - удовлетворенно сказал
’ао-южанин. - Ќичуть не хуже тех парней, что побывали на их
месте сорок восемь лет назад...

Ѓин усмехнулсЯ. Ћн все помнил: тогда на этом же месте в
этом же тауте стоЯли, преклонив колени перед тогдашними
‚ерховными, они с ’ао и легкий ветер, врывающийсЯ в таут,
шевелил свисающие с шей полосатые ленты победителей.

‘атэ-хранитель привел Њатурану. ћноша приветствовал
ЌастоЯтелей по обычаю монастырей. …го уже несколько раз
выслушивали, но до сих пор не решили какую роль сыграет он в
исполнении ЋбрЯда.

‘атэ предлагал послать его с избранниками. ЌастоЯтели
вежливо сомневались: надо ли? •ранитель отыскал в библиотеке
старые записи, из которых Явствовало, что много циклов назад
островитЯнин (кстати, родившийсЯ в год ’игра-воина) помогал
монахам исполнить ЋбрЯд. ќто вынудило ЌастоЯтелей задуматьсЯ и
еще раз все взвесить. ‚ конце концов решили подвергнуть
испытанию и Њатурану.

Ѓин хмурилсЯ. Ќе нравилсЯ ему Њатурана. •рупок, нежен,
словно девушка. Њужчина должен быть сильным.

- ѓотов ли ты служить Љаоме, чужеземец?

- „а, ‚ысший. џ служу ему всю свою недолгую жизнь.

ђитуальнаЯ татуировка паутинилась на его левом плече, это
давно проверили. Ќа островах Ђрхипелага встречались общины,
поклонЯющиесЯ Љаоме, в монастырЯх прекрасно знали это. €зредка
поЯвлЯлись островитЯне-паломники и всЯкий раз находили кров и
пищу в обители монахов.

- Џостигал ли ты ши-тао?

- Ќет, ‚ысший, это ваше искусство и нам оно неведомо.

€ это было правдой. Ђрхипелаг воспитал свое учение и свои
стили единоборств. Ќо ведь любой стиль требует силы и
тренировки. Ђ что Њатурана? Ќи одной рельефной мышцы.

- Љак же ты защитишь себЯ в трудную минуту?

ЋстровитЯнин прижал ладонь к груди:

- Ќад всем властен Љаома и если ему угодно будет сохранить
мою ничтожную жизнь, Я останусь невредим.

- Љаома любит сильных.

Њатурана покорно склонил голову.

- „окажи, чужеземец, свою силу. ‚идишь эту черепицу? ђазбей
ее.

ћноша поднЯл на Ѓина твердый на удивление взглЯд.

- џ не умею разбивать камни, ‚ысший. ђазве это поможет
справитьсЯ с недругами?

Ѓин поморщилсЯ. ’акой попутчик будет избранникам только
обузой.

- •орошо. ’огда попробуй защититьсЯ от человека. Ѓрат ”ын!

Ћдин из теней-ЌастоЯтелей, невысокий монах, глава кона
меча, встал и поклонилсЯ ‚ерховным. Ќо Њатурана виновато
отступил.

- Њне нельзЯ сражатьсЯ, ‚ысшие, если нет угрозы жизни.
“читель говорил о любви ко всем, в том числе и к врагу, а не о
ненависти. Ћн запрещал пускать в ход силу.

Ќа Ђрхипелаге “чителем звали главу общины.

- Ћставим это, брат Ѓин, - подал голос безмолвствовавший
’ао-южанин.

"—ужак совсем не так прост, как пытаетсЯ показатьсЯ. Њожет
быть, он слаб телом, но навернЯка силен духом".

- Ћн умен и смекалист; думаю, избранники сумеют защитить
его в случае нужды. Ђ нет - пусть пенЯет на себЯ и своего
“чителЯ. Џусть идет!

Ѓин поразмыслил.

- ‹адно, брат ’ао! Џусть. ‘тупай, чужеземец! ’ы пойдешь с
избранниками. ‘атэ очень хвалил тебЯ, так не подведи же его!

‘атэ вздохнул с облегчением. Џоследний козырь не
понадобилсЯ, Њатурану допустили к ЋбрЯду и так.

•ранитель не хотел без нужды раскрывать истинную сущность
островитЯнина даже Џервым-в-храме. “дивительно еще, как монахи
не обратили вниманиЯ на главную татуировку, что украшала левое
предплечье.

Њатурана поклонилсЯ и покинул таут. Ќесколько минут все
ЌастоЯтели молчали.

- „о рассвета, братьЯ. ‡автрашний день станет первым днем
ЋбрЯда. ‚оззовем к Љаоме, дабы хранил он наших посланников.

‚се на несколько мгновений склонились, и направились к
выходу.

- ‘атэ! - окликнул Ѓин. - Џодобрал ли ты себе нового
•ранителЯ?

‘тарик обернулсЯ.

- „а, ‚ысший. Њне нужен ћл ћ.

Ѓин кивнул и проворчал:

- ‡ачем ты называешь менЯ ‚ысшим?

‘обственно, он и не сомневалсЯ в выборе ‘атэ. ‘орок восемь
лет назад в последних схватках ’урнира ‘атэ сошелсЯ с ’ао и
никто не уступил в том поединке. Ђ Ѓин сумел одолеть
бойца-южанина, ныне - •ранителЯ ‘едьмого Њеста. ‚ыбрали тогда
Ѓина, как победителЯ, и, конечно же, ’ао. Ђ ведь случись все
наоборот, будь соперником Ѓина ’ао, а не второй южанин... ‘атэ
бы с ним тоже справилсЯ... Љто знает, не стоЯл бы сейчас ‘атэ в
плаще Џервого-в-храме, а Ѓин не был бы •ранителем? Љто знает,
кроме Љаома?

Ѓин не возразил:

- ћл ћ твой, ‘атэ-•ранитель.

’от отвесил благодарственный поклон, воздал хвалу тому, кто
‚ыше, и удалилсЯ.

Ќочь вползала в таут: –хэ гасил светильники.

„аан, ‘у ’о и Њатурана покинули монастырь на рассвете.
‚ерховные в последнем напутствии сказали две вещи: надеЯтьсЯ
только на себЯ и не пренебрегать случайностЯми.

’еперь они могли положитьсЯ лишь на собственные силы.
Ќевыполненный ЋбрЯд означал все, что угодно, вплоть до конца
Њира. ‚первые ощутив на своих плечах такую ответственность
посланники недолго погрузились в размышлениЯ. €х путь лежал на
северо-запад, в горы, к южным склонам ”ын-ЃаЯ.

Њонастырь растаЯл в неверной дымке высокогорьЯ. Њожно
забыть о его существовании, пока Ћко Љаома не будет доставлено
в Џервое Њесто, в долину “тан.

Љогда не подозревающих ничего худого Ћрлов настигла
мучительнаЯ и неотвратимаЯ смерть оттого, что они коснулись
Ћка, Њатурана-пленник перепилил путы о выступ камнЯ и оставил
тайное убежище враждебного клана, прижимаЯ к груди котомку со
свЯтыней. Ћн, рожденный в год ’игра-воина, мог без вреда
ненадолго прикоснутьсЯ к ней, но лишь весной и лишь в год
’игра-воина, в год ЋбрЯда, когда могучаЯ пульсациЯ божественных
сил пригасала и Ћко готовилось к смене Њеста. Ћко не могло
долго существовать вне одного из Њест - слишком многие силы
перекрещивались на нем, чтобы Њир уцелел. „авным-давно
хранители отыскали такие точки, где необузданнаЯ мощь Љаома
нейтрализовалась энергией всего Њира. Ќо недолго: всего
двадцать четыре года. Џо истечении этого срока Њесту необходим
долгий отдых, чтобы вновь накопить энергию Њира. ‚ чем и
состоЯла суть ЋбрЯда - удерживать в равновесии небесные и
земные силы, дабы человеческий род имел где жить, воздаваЯ
хвалу ’ому, кто ‚ыше, глЯдЯщему единственным Ћком, что навсегда
осталось внизу, среди людей.

Љ концу двадцать четвертого года, к весне все того же года
’игра-воина, Њесто так выдыхалось и слабело, что даже
присмиревшее Ћко выплескивало наружу потоки своей мощи.
‡емлетрЯсениЯ и бури становились особенно сильными и свирепыми
и случались в эту пору гораздо чаще, чем обычно.

‘ейчас же Ћрлы утащили Ћко из двенадцатого Њеста на склонах
”ын-ЃаЯ. Њатурана спрЯтал его, но ничем не сдерживаемаЯ сила
свЯтыни с каждым днем все сильнее сотрЯсала горы. Ѓураны и
снегопады бушевали на отрогах ‘ао-‡у. “ посланников оставалось
совсем мало времени.

‚ первый день они перевалили через отрог Џе. Ћгромный диск
заходЯщего солнца висел над горами, словно перезревший плод
южных деревьев. ‘ытный ужин и крепкий сон восстановили молодые
силы и когда солнце нехотЯ выползло из-за пиков на востоке все
трое были готовы к новому переходу. ‚ первый день посланники не
разговаривали друг с другом, погруженные в собственные мысли. ‘
утра пришли новые, прогнавшие озабоченность. ‚ конце концов они
не мальчики. Њонахи пЯтого круга, и если им доверена такаЯ
миссиЯ, значит они им по плечу.

Њолчание нарушил ‘у ’о-южанин.

- ќй, чужеземец, только ты знаешь где спрЯтано Ћко. Њне
кажетсЯ, что это несправедливо. ’ебЯ направили с нами, а не нас
с тобой. ‚се решать должны мы с „ааном.

Њатурана, весь вчерашний день прошагавший в двух шагах
впереди монахов, так что тем волей-неволей приходилось
следовать избранному им пути, согласно кивнул.

- џ и не думал оспаривать ваше первенство. Ќо как Я
расскажу вам о тайнике? „лЯ этого нужно придти на место. ‡наете
озеро „есЯти ѓротов?

„ан знал, хотЯ ни разу не видел его и не приближалсЯ ближе
чем на недельный переход. Ћно значилось на картах, издревле
изучаемых монахами, одинокое горное озеро, походившее на
петушиный гребень.

- ‚ ѓротах? - хмыкнул ‘у ’о. - Ќадежно. ‘ам-то хоть отыщешь
его вновь?

Њатурана всем видом показал, что на глупые вопросы отвечать
не собираетсЯ; впрочем, ‘у ’о и не ждал ответа.

- ‹адно, пошли, - проворчал „аан. - Ќо не вздумай хитрить,
чужак.

‚ голосе его звенел вечный лед.

"Ќе наткнулись бы на Ћко Ћрлы, пока мы идем к озеру.
ЌавернЯка в тех местах шнырЯют десЯтки их лазутчиков", -
подумал северЯнин. Ћн не ошибалсЯ: лазутчиков хватало и здесь.
‡а троицей именно в этот момент наблюдали две пары любопытных
глаз. ‘ двух сторон...

Џосланники спускались в узкое ущелье за отрогом Џе,
укутанное плотной утренней тенью. ‚низу, параллельно отрогу,
тЯнулась стараЯ тропа. …сли, выйдЯ из каменных врат ущельЯ,
свернуть влево, то тропа спустЯ день-другой (смотрЯ как быстро
идти) сольетсЯ с ‘еверо-западным трактом, ведущим в ‘толицу.
…сли же свернуть вправо и следовать тропе, она взберетсЯ высоко
на южный склон ”ын-ЃаЯ. ’уда и стремились монахи с
чужаком-островитЯнином. Ћзеро „есЯти ѓротов лизало свое
скалистое ложе, зажатое в узкой котловине наполпути к снегам.

Њатурана снова очутилсЯ на шаг или два впереди „аана и ‘у
’о, но „аану с самого начала было все равно, где тот идет, а ‘у
’о на этот раз не высказывал недовольства.

Њатурана, уныло уставившись в дорожную пыль, вдруг тихо
предупредил, не отрываЯ глаз от земли:

- ‘права выше по склону кто-то есть. ’олько не
поворачивайте головы, пусть думает, что мы его не видим...

„аан скосил глаза насколько это было возможно, но никого не
разглЯдел.

- ’ы уверен?

- џ заметил, как он перебегал от камнЯ к камню. ЏрЯчетсЯ,
значит что-то замышлЯет.

‚ словах Њатураны имелсЯ известный резон.

Џодал голос ‘у ’о:

- „а и слева какой-то человек... „аже не прЯчетсЯ. ‘тоит,
смотрит.

Њатурана замер, „аан и ‘у - тоже. —еловек слева осталсЯ
недвижим, а тот, что справа, неожиданно вынырнул из-за скалы
шагах в семидесЯти выше по склону. “веренно прыгаЯ по камнЯм,
он приблизилсЯ.

- Људа шагаете, путники? - осведомилсЯ он тоном человека,
который имеет право спрашивать.

- ‚ атан, город за ”ын Ѓаем, - твердо ответил „аан. Ќа
самом деле их цель лежала неизмеримо ближе.

- —то же ведет вас туда? - незнакомец был не в меру
любопытен.

- „орога, - ушел от ответа „аан. - Ђ тебЯ что вынуждает
расспрашивать мирных путников?

- ‹юбознательность, - парировал незнакомец. - ‚ы монахи?

„аан и ‘у ’о переглЯнулись; губы их тронула усмешка.

- Њонахи, вроде бы, бреют головы. €ли Я неправ? - спросил
„аан.

Ќезнакомец тоже усмехнулсЯ, но как-то недобро. Џотом
процедил сквозь редкие зубы:

- Ќе всегда... Ѓывают исключениЯ...

„аан пожал плечами. Ќезнакомец начал ему надоедать.
Ќаверное, это человек из клана Ћрла. Ђ их ‚ысшие велели
остерегатьсЯ. „аан размышлЯл как от Ћрла поделикатнее
отделатьсЯ, но вдруг тот впилсЯ взглЯдом куда-то за спины
путников, издал невнЯтное восклицание, опрометью пересек дорогу
и устремилсЯ вниз по склону, опережаЯ даже потревоженные им же
камни.

‚се оглЯнулись - вдалеке кто-то вооруженный шестом сражалсЯ
со вторым соглЯдатаем. Џрежде чем успел вмешатьсЯ недавний
собеседник, человек с шестом уложил противника на камни,
подхватил котомку был таков. ‘коро он скрылсЯ в зарослЯх,
покрывающих склон ниже дороги.

Њонахи снова переглЯнулись и продолжили путь. ’еперь
Њатурана шагал немного позади них.

Ќаутро после ’урнира, когда двое избранников и их
добровольный помощник покинули монастырь, ‘атэ нашел в дальнем
тауте ћла. ’от был мрачен, словно безлуннаЯ ночь. ‘тарик молча
сел рЯдом с ним.

‘олнце успело заметно поднЯтьсЯ, прежде чем он заговорил.

- ‘орок восемь лет назад Я провел три поединка на ’урнире.
„важды Я одолел соперников-южан, третьего - не сумел. Ќо и он
менЯ не одолел. ‡наешь, кто это был?

ћл ћ впервые взглЯнул на ‘атэ.

- Љто?

‘тарик вздохнул:

- ’ао, Џервый-в-храме ћга. Џоэтому полосатаЯ лента так и не
обвила мою шею.

- Ћна досталась Ѓину, Џервому-в-храме ‘евера, не так ли?

- ’ы догадлив, ћл.

ѓлубокий вздох прозвучал в повисшей тишине.

- џ так надеЯлсЯ исполнить ЋбрЯд! „о последней минуты.

ѓолос ћла полнилсЯ горечью.

- ‡а этим Я и пришел, - невозмутимо изрек ‘атэ. - ‘лишком
это важное дело, чтобы поручить лишь двоим. €ли троим, как
случилось на этот раз и как случалось раньше.

ћл вскинулсЯ, словно вспугнутый олень. ‘атэ продолжал:

- Џочему, как ты считаешь, с „ааном и ‘у ’о отправили
чужеземца а не тебЯ, скажем? ‚едь ты, по мнению ‚ысших стоишь
большего, нежели чужеземец.

ћл молча внимал, жадно, как изголодавшийсЯ путник,
добравшийсЯ до таверны.

- ‘обери всех до-безутешных. ћжан тоже. ‚ысшие ждут вас.
‡найте: ЋбрЯд вершат многие люди, и у каждого своЯ, известнаЯ
задолго до начала роль. Ќастал черед и вам узнать свои роли.

‘атэ встал и бесшумно покинул таут. ћл еще несколько секунд
оставалсЯ недвижим. ‚ эту секунду он понЯл, что значит
"родитьсЯ заново". •отелось вскочить и бегом броситьсЯ на
поиски товарищей-неудачников. Ќо он неторопливо встал и так же
неторопливо направилсЯ к выходу.

* ѓлава третьЯ *

„еревнЯ была захудалаЯ, „аан даже назвал бы ее болезненной.
•отЯ и большаЯ. ‹юди одеты в невообразимые лохмотьЯ, в глазах
нездоровый блеск. ‘у ’о презрительно оттопырил губу - в
цветущих долинах юга не найти таких убогих лачуг и таких
грЯзных улиц, хотЯ нельзЯ сказать, что абсолютно все живут там
счастливо и богато. „аан только вздыхал: где-то в глубинах
памЯти памЯти шевельнулось воспоминание о такой же захудалой
деревеньке, грЯзной улице и убогой лачуге, именуемой некогда
домом. ‹ишь островитЯнин осталсЯ невозмутим.

„овольно быстро удалось договоритьсЯ о пище. Џравда,
хозЯева ничего кроме рисовых шариков и воды не смогли
предложить, но монахи не из тех, кто привередничает. ЊеднаЯ
монета повергла крестьЯн в немое изумление; путники тут же
поспешили убратьсЯ. —увствовалсЯ в воздухе какой-то скрытый
подвох.

—утье не подвело: едва вышли на улицу, вспугиваЯ облезлый
кур, их окликнули.

ЏЯтеро. Ќеторопливо ступаЯ, стали полукругом. —етверо
невысокие и крЯжистые, видимо из местных, пЯтый - стройный
парень в халате с вышитыми орлами на полах. Ћт него за много
шагов веЯло ‘толицей.

- ‘пешим, слуги Љаома?

ѓоворил высокий. ЏонЯтно, главарь.

- ’ебе-то что? - процедил ‘у ’о как мог неприветливо. Ћн
готов был взорватьсЯ.

„аан предупредительно опустил ладонь ему на плечо: не
нарывайсЯ, мол! ‘у ’о насупилсЯ.

Њатурана тем временем отступил на несколько шагов в сторону
и сделал вид, что происходЯщее его не касаетсЯ.

‚ысокий медлил с ответом, криво улыбаЯсь в жиденькие усы.

- ‡лимсЯ, монахи...

‘у ’о нетерпеливо шагнул вперед, но на пути у него
моментально выросли двое крЯжистых. Ћдин тотчас же оказалсЯ в
дорожной пыли, ибо южанин шутить не собиралсЯ; второй усердно
пыталсЯ достать ‘у ’о.

Љраем глаза „аан заметил, что двое оставшихсЯ без дела
потихоньку приближаютсЯ к Њатуране и тот в ужасе пЯтитсЯ.

"Ќадо выручать", - решил „аан и метнулсЯ туда, но путь ему
преградил высокий, принЯв боевую стойку Ћрла.

„аан, не раздумываЯ, вступил в поединок. ‘ минуту слышалось
только шлепанье ног в пыли да громкое дыхание. Ќу, еще иногда
глухой звук удара. ЉрЯжистые оказались крепкими бойцами, но и
только. „аан и ‘у-южанин же были монахами пЯтого круга.
‚ысокий, пожалуй, равнЯлсЯ им по мастерству, но монахов-то было
двое...

‚скоре из Ћрла вышибли дух; из четверых местных дух вышибли
еще раньше. „аан и ‘у ’о, довольные собой, переглЯнулись;
Њатурана, переминаЯсь с ноги на ногу, стоЯл поодаль.

‘у ’о обратилсЯ к „аану:

- ‚ыбрали же нам попутчика...

ЏрезрениЯ в его голосе было больше, чем снегов на склонах
‘ао-‡у.

„аан промолчал. Њатурана не понравилсЯ ему с самого начала,
но сейчас не времЯ выЯснЯть симпатии. Џотом. Љогда они исполнЯт
ЋбрЯд.

- Ќадо уходить... - хрипло сказал островитЯнин. Ќаверное,
сердце у него сейчас колотилось, словно он полднЯ без передышки
бегал по горным тропинкам.

- ‡десь могут еще оставатьсЯ Ћрлы... Ћни нас ждали, это же
Ясно...

„аан оглЯделсЯ. ‚еликий Љаома! Ћн прав, этот
слабак-чужеземец. Ћни-то с ‘у ’о упиваютсЯ собственной победой,
забыв обо всем, когда нужно спешить. ЌавернЯка десЯтки глаз
видели, что произошло на деревенской улице, и десЯтки уст
готовы поведать это пытливым ушам.

Џервый вывод: они раскрыли себЯ. Ћрлам известно, что „аан и
‘у
- монахи. ‘корее всего известно и то, зачем они здесь, в горах.

€ второй: хоть Њатурана и слабак, его, похоже, трудно сбить
с толку. Џосему он ценен длЯ их миссии. „аан не считал себЯ
глупцом, но все больше склонЯлсЯ к мысли, что в
сообразительности и уме с Њатураной ни ему, ни ‘у ’о нечего и
тЯгатьсЯ.

Њудрые всегда знают, что делают. Џоэтому островитЯнин и с
ними. Ђ оспаривать решениЯ ‚ысших молодым монахам пока еще
рано.

‚се это „аан прокрутил в голове на бегу. € собиралсЯ
поделитьсЯ с выводами с ‘у, как только предоставитсЯ такаЯ
возможность.

„еревнЯ осталась далеко позади, погони, вроде бы, не
намечалось. Џо крайней мере немедленно. Ѓегущие перешли на шаг.

Њатурана дышал теперь более спокойно и ровно, чем тогда,
сразу после драки. „аан нашел это весьма странным и объЯснить
не сумел.

Ћт озера „есЯти ѓротов путников отделЯл всего день ходьбы.

Ћни часто оглЯдывались, ожидаЯ поЯвлениЯ погони, путали
следы, свернув с дороги в заросли молодых сосен, но ни в этот
день, ни в следующий Ћрлы так и не вышли из злополучной
деревни. •отЯ их там насчитывалось больше десЯтка - сильных и
умелых бойцов, верных слуг главы клана - ѓута ”о. € заданием их
было как раз схватить монахов и чужеземца.

Ќо на то имелись свои причины.

’ой стоЯл перед господином навытЯжку, содрогаЯсь в душе. „а
и как не содрогатьсЯ? Ќовости, которые предстоЯло сообщить ѓуту
”о, приЯтными никак не назовешь.

Њонахи-посланники и чужак островитЯнин улизнули, поколотив
•ти-Ястреба и его болванов-учеников, а остальных, ожидавших в
деревне, вообще непонЯтно кто поколотил. €звестно только, что
нападавших было много и что исчезли они так же внезапно, как и
поЯвились. € ведь пострадали далеко не худшие из бойцов клана!

‚добавок мальчишка, владеющий стилем ‡меи, одолел еще
одного Ћрла, да так убедительно, что тот долго будет
отлеживатьсЯ. Џравда, ‡меЯ использовала шест... Ќо разве это
оправдание длЯ хорошего бойца?

’ой набрал в легкие побольше воздуха и принЯлсЯ
рассказывать господину невеселые новости. ‘хожее ощущение ’ой
испытывал дважды в жизни: когда ринулсЯ головой вниз со скалы в
холодные воды Џо-’хоЯ и когда столкнулсЯ в джунглЯх юго-запада
со взрослым тигром. Ќос к носу.

Џредыдущие два раза ему посчастливилось выжить.

Џовезло ему и сегоднЯ. ЌавернЯка ѓут ”о гневалсЯ, но на
спокойном лице его не отразилось ничего. ‚прочем, не зрЯ он
стал главой самого могущественного клана - без великолепного
владениЯ собой это никак не удалось бы. Ѓоец такого класса
просто обЯзан прекрасно владеть собой.

ѓут ”о задумалсЯ. ‘лучайно ли нападение на пост в деревне?
ЌеЯсно. ‚прочем, по-любому лучше выждать, а когда монахи и их
спутник с Ђрхипелага возьмут Ћко из тайника, вот тут и
навалитьсЯ достаточными силами... Џохоже, что десЯток олухов,
даже хорошо овладевших ши-тао в стиле Ћрла, силы недостаточные.
Ќадо еще и голову иметь на плечах.

Љстати: Ћко, похоже, убивает неосторожных. ЏридетсЯ
поручить нести его полным болванам, чтобы людей зрЯ не терЯть.

—то до мальчишки-змеи, ѓут не сомневалсЯ: рано или поздно
попадетсЯ. Ћн еще не в том возрасте чтобы заводить учеников, а
ветвь без боковых побегов легко перерубить с одного замаха.

ѓут отдал распорЯжениЯ и ’ой поспешно удалилсЯ из покоев
господина. ‘тало легче, но ощущение ходьбы по краю пропасти
долго не покидало его, второго в клане.

€хо шел напрЯмую через лес, взбираЯсь на склон, не особо
крутой, но и не тот, который назвали бы пологим. €ногда
приходилось пользоватьсЯ и руками, упиратьсЯ в плотную землю.

‹азутчики Ћрлов наводнили местность. ‘начала €хо решил, что
это про его душу. „аже когда дежурившие у дороги Ћрлы пристали
к трем случайным путникам (тогда он еще считал их случайными),
не усомнилсЯ в том, что стал целью наиболее могущественного
клана в €мперии. Ќазло всем уложил зазевавшегосЯ соглЯдатаЯ и
хотел уходить на юго-восток, к дороге на ‘толицу.

„альнейшее показало, что Ћрлы охотЯтсЯ не только на него.
…два удалившись от места схватки с неосторожным стражем, €хо
почуЯл пробирающихсЯ в стороне от дороги людей. Ћн не видел их:
птицы подсказали, что кто-то движетсЯ, укрываЯсь в зарослЯх.

€хо взглЯнул: оказалось, что обнаружил он одиннадцать
человек в серых балахонах горцев-пилигримов. ли они тихо и
быстро, как заправские следопыты.

"’акие же пилигримы, как Я - кнЯзь", - понЯл €хо. ‘ам не
знаЯ зачем двинулсЯ следом.

‚скоре он обратил внимание на странную вещь: птицы,
умолкавшие, когда "пилигримы" и €хо проходили внизу, долго не
подавали голос, даже когда всЯ компаниЯ удалЯлась на приличное
расстоЯние. ’олько трещотки-цон предательски стрекотали где-то
позади.

€хо ушел в сторону и залег у корней вывороченной ели. †дать
пришлось совсем недолго, €хо не успел бы и трубки выкурить,
если бы курил. Њимо торопливо протрусили еще двое в балахонах,
почему-то отставшие от основной группы.

Ќа всЯкий случай €хо выждал некоторое времЯ, но теперь
птицы там. откуда пришел он и остальные, вели себЯ совершенно
спокойно, а две пестрые цон, перепархиваЯ с дерева на дерево,
сопровождали отставших "пилигримов".

‘тараЯсь не шуметь по пустЯкам, €хо двинулсЯ за вереницей
торопливых странников.

Џотом произошло побоище в деревне - иным словом он не смог
назвать событиЯ следующего часа. Ћрлам изрЯдно перепало, этому
стоило порадоватьсЯ. ‘начала троица, которую он прежде встречал
на верхней дороге, разделалась с пЯтеркой под предводительством
одного из Ћрлов - €хо уже сталкивалсЯ с ним и знал, что зовут
его •ти-Ястреб. ‚прочем, если быть точным, сражались только
двое, но как сражались! €хо затаил дыхание от восхищениЯ.
’ретий, похожий на подростка, осталсЯ стоЯть в стороне. Џосле
этого троица в спешке покинула деревню, направившись дальше на
северо-запад. ЋставшиесЯ Ћрлы Явно намеревались броситьсЯ в
погоню, но тут словно тени возникли горцы-пилигримы...

€хо стал сильным бойцом, поучившись стилю змеи у старого
мастера. Ќо он не мог поручитьсЯ, что сумеет одолеть любого из
этих горцев. Ћставалось только порадоватьсЯ, что его
смертельные враги - Ћрлы - не вызывают симпатий и у
незнакомцев. •отЯ, к Ћрлам трудно испытывать дружеские чувства.
‚ставшие на путь зла становЯтсЯ всеобщими врагами.

€счезли серые балахоны быстро и слаженно. ’олько что
добивали растерЯнных соглЯдатаев, и вдруг, повинуЯсь
незаметному со стороны сигналу, стремительно отступили,
растворились, как туман под ‘олнцем.

€хо поразмыслил и уполз в заросли, так и оставшись
незамеченным. Ќичто в этом мире не держало его и не привЯзывало
к какому-либо месту. Ћн решил последовать за троицей, ибо враги
Ћрлов - друзьЯ одинокой ‡мее.

ѓорцев-пилигримов €хо больше не встречал. ‡ато на следующий
день подслушал разговор двух Ћрлов-дозорных у глубокого ущельЯ.
€менно здесь он впервые узнал об озере „есЯти ѓротов и о вещи,
которую с трепетом в голосе называли "Ћко Љаома". € что трое
умельцев, рвущихсЯ к озеру - монахи. †елание встретитьсЯ с ними
возросло, ведь €хо знал, что в монастырЯх чтут боевые искусства
и слуги Љаома достигли немалых высот. Ђ поучитьсЯ чему-нибудь
новому в ши-тао он всегда был готов.

—ем выше поднимались в горы проскользнувшие мимо дозора
путники, тем труднее становилось за ними следить. ‘начала лес
превратилсЯ в кустарник и заросли стланика, потом пошли луга, а
вскоре вокруг громоздились лишь неприступные скалы да коварные
осыпи.

€хо решил сократить путь: знал одну неприметную тропу.
Њожет быть, получитсЯ успеть к ѓротам первым. ‚сегда ведь
удобнее наблюдать за представлением, заранее занЯв лучшие
места.

Ћбогнув гранитную скалу, похожую на склонившегосЯ медведЯ,
€хо остановилсЯ. Ѓыло тихо, только ветер пел в горах. ’емной
риской на фоне неба парил вдалеке беркут. ‚оздух, свежий и
прохладный, как и всегда на высоте, полнил грудь пьЯнЯщей
пронзительной волной.

"€ чего менЯ вечно тЯнет в ‘толицу? - сам себе удивилсЯ
€хо, - ‚ек бы жил здесь, на ”ын-Ѓае..."

Ћтыскав чуть заметные впадины на скале, €хо стал ловко
карабкатьсЯ по отвесному камню, цеплЯЯсь за трещины, за
малейшие неровности. —то-что, а взбиратьсЯ по внешне гладким и
неприступным стенам он прекрасно умел.

Џрошло совсем немного времени и он уже стоЯл на покатой
спине "медведЯ". Ћтсюда начиналась секретнаЯ тропа, уводившаЯ в
узкую и неглубокую расщелину. €хо бросил последний взглЯд со
скалы: мир, позолоченный закатным ‘олнцем, расстилалсЯ у самых
ног и он на мгновение ощутил себЯ властелином мира.

Њалую луну уже можно было разглЯдеть; пройдет около часа и
взойдет большаЯ - желтаЯ и ноздреватаЯ, словно ломоть сыра, в
отличие от малой, ослепительно-белой, без малейшего пЯтнышка.
Џока она еще виднелась тусклым серпиком, но едва сЯдет ‘олнце,
она засиЯет и осветит мир, словно дивный фонарь Љаома.

‚ горах темнеет быстро; €хо, размеренно дыша, пробиралсЯ по
расщелине. ‘калы по бокам казались стенами причудливых замков.
Љаменное крошево, за долгие ленивые годы вылущенное с этих
стен, негромко хрустело под ногами. €хо шел в основном наощупь
- плотнаЯ тень застилала дорогу. ѓде-то далеко уныло пел
сверчок, одинокий, как пиратский парусник в прибрежных водах.
‡десь не водились цикады, неисчислимые на равнинах - слишком
высоко и прохладно.

ђасщелина стала шире, стены разошлись и €хо оказалсЯ в
обширной горной котловине. Ќа противоположном ее краю зиЯл вход
в пещеру, пронизывающую скалу насквозь, об этом рассказывал
“читель несколько лет назад. Џреодолев путь под землей, можно
было выйти прЯмо к озеру „есЯти ѓротов.

‘тало совсем темно; малаЯ луна Ярко освещала небо над
головой, но в котловине парил неверный и зыбкий полумрак. €хо,
ступаЯ мЯгко и неслышно, пробиралсЯ ко входу в подземелье, где
намеревалсЯ заночевать.

ђазмытые фигуры, шевелЯщиесЯ у входа, он заметил лишь
подойдЯ практически вплотную.

‘начала €хо решил, что это горцы-пилигримы, узрев
бесформенные одеЯниЯ. Ќо тут же понЯл, что ошибаетсЯ:
неизвестные кутались не в балахоны, а скорее в длинные плащи с
невероЯтно узким капюшоном.

€хо упал на землю и затаилсЯ, но зрЯ - несколько
сгорбленных фигур тут же возникли совсем рЯдом. „вигались они
мЯгко покачиваЯсь из стороны в сторону.

‘екундой позже €хо осознал, что это вообще не люди. Џо
крайней мере, люди не его расы.

‹уна светила в спину, поэтому он мог разглЯдеть лица тех,
кто застыл перед ним.

Љожа у них тускло поблескивала в неверном свете, носы и
подбородки начисто отсутствовали, равно как и какаЯ бы то ни
было растительность. ѓлаза, лишенные век, круглые, как монеты,
и взглЯд, тЯжкий, словно гранит. € вместе с тем, лица острые, с
покатыми лбами и резко очерченными скулами.

€хо похолодел. Ќаги! ‹юди-змеи! ’е, что хозЯйничают под
землей. ‘таринные преданиЯ рассказывали об этих странных
существах, живших многие сотни лет под горами, но последние
несколько веков никто о них не слыхал. €хо считал их такими же
сказочными созданиЯми, как, скажем, драконов или великанов, и
не мог даже предположить, что столкнетсЯ с ними наЯву.

“жас сковал его крепче, чем железные цепи.

Ќагов было четверо. Џлавно, словно влекомые ветром пушинки,
они окружили его.

€ тут €хо внезапно ощутил себЯ сильным, как никогда. Џришло
спокойствие и уверенность, а ужас он загнал внутрь себЯ и запер
на огромный замок. ‘даватьсЯ просто так - ну уж нет, не на того
напали!

€ он стал ‡меей. ѓибкой, холодной, расчетливой. ђуки обрели
самостоЯтельную жизнь и любого врага встретило бы Ядовитое жало
и стальные мускулы.

Ќо наги тоже во многом оставались змеЯми. Ђ змеЯ никогда не
причинит вреда другой змее.

”игуры в плащах вдруг расступились, освобождаЯ путь; один
наг сделал медленный, но понЯтный жест - проходи!

€хо выпрЯмилсЯ. Ќаги пропускали его! Џризнали своим!

—то же, он не собираетсЯ ни с кем враждовать, тем более с
теми, с кем и делить-то нечего... €м - тьма и мрачные
подземельЯ, людЯм - ‘олнце и зовущий простор.

Џоклонившись, он скользнул мимо согбенных фигур; один из
нагов, тот самый, что подавал знак, мЯгко взЯл его за руку. €хо
напрЯгсЯ, готовый защищатьсЯ, но тот всего лишь вложил ему в
ладонь какую-то вещицу, прохладную, шершавую и текучую наощупь.
ђука у нага была чешуйчатаЯ, сухаЯ и холоднаЯ.

‘нова поклонившись, €хо зашагал прочь. “ входа в подземелье
встретились еще двое нагов; жестами они дали понЯть, что не
станут мешать человеку. €хо торопливо миновал их. Ќочевать в
этом месте расхотелось, несмотрЯ на подчеркнутое миролюбие
нагов. ђешил идти через тьму сколько удастсЯ. ‘обралсЯ зажечь
факел, которых много заготовили местные люди еще в прошлом веке
- целый штабель смолистых веток, прошедших специальную
пропитку, хранилсЯ прЯмо у входа в пещеру.

Љогда €хо разжал ладонь, подарок нагов засветилсЯ тусклым
синеватым огнем. Љ этому времени, поглощенный желанием поскорее
уйти, он совершенно забыл о подарке.

ќто оказалсЯ медальон в виде крошечной змейки на тончайшей
ажурной цепочке. ‘вет исходил от медальона. Ќесколько мгновений
€хо рассматривал диковинный амулет, потом надел на шею, с
трудом протиснув голову в отверстие, рассчитанное на змеиные
головы нагов. Њедальон тут же погас, зато €хо с немалым
удивлением обнаружил, что факел ему теперь совершенно ни к
чему: он видел во мраке, словно кошка. ’очнее, даже не видел, а
чувствовал мрак, ощущал все живое, от летучих мышей под сводами
до паучков в трещинах на стенах, отличал холодный камень от
воздуха в проходе. Ћщущал так, как, наверное, ощущают мир змеи,
как ощутили его присутствие наги там, перед пещерой. ќто было
странно и вместе с тем - захватывающе.

Џоразмыслив, €хо не стал возитьсЯ с факелом, надеЯсь, что
новаЯ способность не пропадет так же внезапно, как поЯвилась.
Ћн быстро зашагал вглубь горы, прикидываЯ, что принесет ему
неожиданнаЯ милость нагов, существ из легенды.

Ќад Њиром вставала большаЯ луна, но глазами €хо этого не
видел.

‚ид на озеро „есЯти ѓротов открылсЯ посланникам Љаома
незадолго до полуднЯ на следующий день после схватки в деревне.
Ќакануне вечером Њатурана ухитрилсЯ изловить горного рЯбчика и
монахи вкусно поужинали. Ќочью по очереди пришлось дежурить, но
все дышало спокойствием и ничего так и не произошло. “тром,
едва рассвело, продолжили путь.

€ вот, перваЯ цель их миссии - ѓроты.

- Ќедурно, - оценил ‘у ’о, стоЯ на обрыве. - Ќикогда не
думал, что горные озера выглЯдЯт столь живописно.

Љонечно, ему, жителю плоских южных равнин, странно видеть
подобные пейзажи.

- Џошли, - проворчал „аан. - Џосле полюбуешьсЯ. ‚еди,
Њатурана.

—ужеземец направилсЯ вправо, где можно было без риска длЯ
жизни спуститьсЯ со скалы и подойти к воде. ‘пуск не занЯл
много времени; обогнув озеро, они приблизились к первому гроту.
„аан заглЯнул внутрь: причудливой расцветки сосульки украшали
свод. €з полутьмы доносилсЯ гулкий стук падающих капель.

Њатурана остановилсЯ у четвертого справа грота.

- ‡десь, - сказал он и принЯлсЯ снимать одежду.

„аан вопросительно поднЯл брови.

- ЏридетсЯ искупатьсЯ. ‚ход в тайник - под водой.

"ЃлестЯще, - оценил „аан. - Џопробуй отыщи его, если не
знаешь в чем дело..."

Ћн тоже стал раздеватьсЯ; ‘у ’о уже стЯнул куртку и почти
стЯнул рубаху.

- Џостой, - обратилсЯ к нему Њатурана. - ’ебе, ‘у, лучше
остатьсЯ и покараулить, пока мы с „ааном возьмем Ћко.

‘у рассердилсЯ.

- —то-то ты раскомандовалсЯ, чужеземец! ’вое дело -
выполнЯть наши приказы и помалкивать. џсно? џ решил пойти и
пойду, и ты менЯ не остановишь!

Њатурана пожал плечами:

- •орошо. €ди. Ђ Я посижу тут, - и он равнодушно опустилсЯ
на горку одежды.

‘у понЯл, что его оставили в дураках и гневно сжал кулаки.
„аан поймал его занесенную руку.

- Ќе глупи, ‘у! Ћн ведь дело предлагает. ‘унемсЯ туда
втроем, а нас тут подкараулЯт. Љому хуже? Џрошу тебЯ, делай как
он говорит. ђади нашей цели.

‘у ’о вырвал руку и одернул рубаху. Ћн продолжал сердитьсЯ,
но сдержал себЯ и подчинилсЯ голосу разума.

- ‹адно... џ остаюсь.

„аан благодарно сжал ему плечо. ‚идит Љаома,
монаху-северЯнину досталсЯ прекрасный попутчик!

Њатурана тут же встал и кивнул „аану:

- €дем.

Ќи одна мышца не дрогнула на его лице - „аан боЯлсЯ, что
насмешка на лице островитЯнина еще больше озлобит ‘у ’о.

Ћни вошли в грот. Џо центру его плескалась темнаЯ вода,
лишь у стен оставалась узкаЯ полоска камнЯ. Џо ней-то
посланники и шли.

Ћтыскав только ему известную примету, Њатурана обернулсЯ к
„аану.

Ћба были полностью обнажены. Џо сравнению с чужеземцем „аан
выглЯдел богом. ‡начительно шире в плечах, сильный и
тренированный, с мощной мускулатурой. Њатурана же был тощ, как
монастырский кот, хотЯ и подтЯнут. Њышцы совершенно не
выделЯлись на его теле - ни на руках, ни на груди...

‡ато „аан разглЯдел целых четыре татуировки; понЯтна была
лишь одна, ритуальнаЯ, на левом плече. Љроме нее Њатурану
украшали изображениЯ змеи, кусающей свой хвост, под левым
соском; летучей мыши - под правым; а на левом локте, опустив
нос книзу, шел по следу палевый волк.

- ЌырЯем здесь, - сказал островитЯнин. - џ найду ход, потом
прыгнешь ты. •од узкий и довольно длинный, по нему придетсЯ
плыть. ‹учше спиной вниз, а рукой ощупывать камень сверху.
‘коро почувствуешь пустоту - это крохотнаЯ пещерка. ‘танет мало
воздуха, можешь там отдышатьсЯ. Ђ сразу за ней, локтЯх в
десЯти, наш грот. ЏонЯл?

„аан кивнул.

Њатурана скользнул в воду. „вижениЯ у него были ловкие и
экономные, как у выдры. Ќырнул раз, другой.

- ‡десь, - сказал он в очередной раз показываЯсь. - ѓотов?

„аан снова кивнул.

- „авай, - голова Њатураны исчезла без малейшего всплеска.

„аан подошел к нужному месту, несколько раз глубоко
вздохнул и прыгнул. ‚ода была до жути холоднаЯ, даже дух
захватило. ’очно в указанном месте в каменной стене грота
нашлась круглаЯ дыра. Џеревернувшись лицом кверху, „аан
заработал ногами; одновременно вытЯнул руку, нащупал склизкий
свод похожего на трубу тоннелЯ.

‚округ царила полнейшаЯ тьма, „аан плыл и удивлЯлсЯ: в
жизни не предполагал, что его занесет в подобное место.

‚от и обещаннаЯ Њатураной пещерка, но воздуха в легких еще
достаточно. ‚перед!

‘пустЯ несколько секунд рука его вновь провалилась в
пустоту и „аан высунул голову из воды. ”ыркнул. ЋтдышалсЯ.

‘ каменного уступа уже тЯнул ладонь Њатурана.

- ‚ыбирайсЯ!

‚ода крупными каплЯми стекала с обнаженных тел. ‚опреки
ожиданиЯм, в пещере доставало света, чтобы осмотретьсЯ. „аан
повертел головой.

Љрохотный каменный мешок. ‘тены покрыты изломами,
трещинами. “же знакомые сосульки, свисающие сверху и точно
такие же, но поднимающиесЯ с пола. ‘ловно зубы исполинского
дракона...

- Џришли, „аан. ѓлЯди...

Њатурана сунул руки в одну из трещин, змеЯщуюсЯ на стене, и
„аан ѓеш, избранник северного монастырЯ, впервые увидел Ћко
Љаома.

Ћно слабо мерцало и пульсировало на ладонЯх чужеземца,
похожее на небольшую морскую раковину.

"‘корее напоминает ухо, чем глаз", -растерЯнно подумал
монах.

- ‚озьми, подержи его, - Њатурана протЯнул Ћко „аану.

’от принЯл магическую вещь и зажмурилсЯ. ‚се силы мира
втекали ему в ладони и через ноги уходили в тело ‡емли. Ћн стал
всем, и ничем - под ‘олнцем и обеими лунами. Ћко жгло руки и
доставлЯло неизъЯснимое наслаждение, полнило „аана несказанной
мощью и верой в собственные силы. Њиг и вечность. ‘вет и тьма.
†ар и холод.

„аан не помнил, сколько простоЯл зажмурившись и слившись с
Ћком. €з транса его вывело легкое прикосновение Њатураны.

- Џора! ‘у ’о заждалсЯ уже...

„аан открыл глаза. ЋстровитЯнин вытащил из той же трещины
истлевшие лохмотьЯ, в которых с трудом угадывалась походнаЯ
сумка.

- ѓм! ‘горела. ЏридетсЯ нести в руках.

„аан зачем-то заглЯнул в трещину - камень слабо светилсЯ в
месте, где ранее покоилось Ћко и даже на расстоЯнии
чувствовалось исходЯщее от него тепло.

- ’ы хорошо плаваешь? - спросил Њатурана. - Њожет быть,
лучше Я его возьму?

„аан одной рукой крепко сжал Ћко, другой махнул в сторону
воды:

- Ќе волнуйсЯ! “ж Я-то его не потерЯю...

Њатурана серьезно кивнул и пошел к подводному тоннелю.

Ќазад плыть было заметно труднее, „аан с удивлением
обнаружил легкое встречное течение, но справилсЯ с ним без
особого труда. „аже с одной свободной рукой.

Љогда он вынырнул перед самым выходом из грота, Њатурана
сидел на корточках прЯмо над головой, прижимаЯ к губам палец.

„аан, собиравшийсЯ громко фыркнуть, проглотил звук и
притих, не вынимаЯ Ћко из-под воды.

- џ глЯну как там ‘у, - прошептал Њатурана и прокралсЯ к
выходу. „аан осталсЯ сидеть в ледЯном хрустале озера. ’ело
покрылось крупными пупырышками, а пальцы ног совсем закоченели.
’олько рука, державшаЯ свЯтыню, ощущала приЯтное тепло.

Њатурана быстро вернулсЯ и помог выбратьсЯ на сушу. ѓлаза,
успевшие отвыкнуть от Яркого дневного света, резануло при
выходе из грота. ‘у ’о нетерпеливо топталсЯ у сброшенной
одежды.

„аан понЯл, что должен сделать.

- „ержи, брат...

‘у принЯл Ћко обеими руками, а „аан с Њатураной, даже не
обсохнув оделись.

ЏерваЯ цель достигнута: Ћко у них. ’еперь предстоит путь
через всю страну, на юго-восточное побережье, в долину “тан.
Ћко всегда переносили в наиболее удаленное от предыдущего
место.

‘у все еще стоЯл с закрытыми глазами, когда Њатурана
приблизилсЯ к нему с походной сумкой и слегка потрЯс, опустив
руку на плечо.

‡амечтавшийсЯ южанин пришел в себЯ. ЋглЯделсЯ, бережно
опустил Ћко в подставленную сумку. „аан готов был поспорить,
что ‘у ’о очень неохотно рассталсЯ с ним, ибо сам познал
притЯгательную силу древней реликвии совсем недавно.

- Ќести Ћко лучше по очереди и передавать друг другу как
можно чаще, - сказал Њатурана. - €наче и обжечьсЯ недолго...

„аан знал это - долго выносить тесную близость с глазом
бога не смог бы никто.

- Џервым понесу Я, - тоном, не допускающим возражений,
заЯвил ‘у. Ќо никто и не подумал возразить.

Ћни отошли от гротов всего на двести шагов, когда у
единственного спуска в котловину показались люди. Њного -
десЯтка три.

- ЏроклЯтье! - вырвалось у Њатураны. - ќто Ћрлы!

„аан и ‘у ’о замерли. ћжанин прижимал сумку с Ћком к груди.

- Ќам не отбитьсЯ, - негромко сказал „аан. - —то будем
делать?

Ћрлы уже спускались к озеру.

- Ћтходим к гротам! - решил Њатурана. - ’ам настоЯщий
лабиринт, авось запутаем их и ускользнем!

Ќа этот раз даже ‘у ’о подчинилсЯ без колебаний.

—тобы беглецы не сбежали, Ћрлы разделились и стали огибать
озеро с двух сторон.

„аан с отчаЯнием окинул взглЯдом отвесные кручи. ‘пасениЯ
ждать было неоткуда. ‚раги приближались, стали различимы даже
довольные ухмылки на лицах.

Њонахи и островитЯнин подбегали к первому гроту; неожиданно
сверху, с крохотного уступа над разверзнутым зевом подземельЯ
соскочил ладный парень, совсем не похожий на Ћрлов. Ќо „аан не
стал его разглЯдывать: сразу напал.

Џарень сжалсЯ, руки его, изогнувшись, отвели удары, а
прЯмаЯ, как клинок меча, и такаЯ же твердаЯ ладонь скользнула
вплотную к руке „аана и легонько ткнула под ребра.

- ‡меЯ? - узнал „аан. - ‹адно...

„аан, как и все монахи, знакомилсЯ со стилем змеи, еще в
третьем круге обучениЯ. Ћн принЯл низкую стойку, праваЯ рука
взметнулась, словно кобра, вставшаЯ на хвост; леваЯ застыла
перед грудью, подпираЯ локоть правой.

Џарень раскрыл рот, собираЯсь что-то сказать, однако „аан
снова напал на него. “дар Ядовитого жала пришелсЯ в пустоту,
руки монаха непостижимым образом переплелись с руками
незнакомца. „аан дернулсЯ назад, но поздно: одной рукой тот
блокировал обе руки „аана, втораЯ изготовилась к удару, и
что-то подсказывало монаху, что этот удар станет последним.

Ќо противник почему-то не стал атаковать. „аан,
опомнившись, немедленно вывернулсЯ с помощью трюка, не имеющего
ничего общего со стилем змеи (не зрЯ наставники из ‚ысших
посещали занЯтиЯ до-лохматых) и нанес несколько сокрушительных
тычков, увы, вновь пришедшихсЯ в пустоту.

- „а подожди ты! - воскликнул парень, уворачиваЯсь от новых
атак „аана. - џ не враг! ‡меЯ не помогает Ћрлам!

„аан остановилсЯ. „ействительно, кланы ‡меи и Ћрла издавна
смертельно враждовали.

- џ могу увести вас. Џоспешим, если не желаете неравной
схватки.

- ‡ачем тебе это нужно? - хрипло спросил ‘у ’о.

Џарень ответил без раздумий:

- Ќикогда не откажусь от соблазна насолить Ћрлам!

Њатурана коротко выдохнул:

- ‚еди! „а побыстрее!

€ они кинулись вслед за неожиданным союзником. ’от повел их
во второй справа грот.

- ‡десь темно, - предупредил он. - ‚озьмемсЯ за руки, Я
знаю дорогу.

Њатурана протЯнул незнакомцу руку; следом шел ‘у ’о,
повесив сумку с Ћком на шею; замкнул цепочку „аан.

- Љак твое имЯ? - спросил посланник-северЯнин.

- ’ин Џи. Ќо все называют менЯ €хо, ‡меЯ.

„аан сокрушенно вздохнул:

- ЉажетсЯ, ты владеешь стилем ‡меи лучше, чем любой из
монахов. „аже лучше, чем ЌастоЯтели.

€хо не ответил.

‘коро стало совсем темно, длЯ всех, кроме владеющего
магическим медальоном проводника. ’олстый слой пыли, устилающий
путь, сглатывал звуки шагов.

Ћрлы тем временем подоспели ко входу в грот. ’ой отрывисто
отдавал приказаниЯ. Ќемедленно зажгли факелы и погонЯ
возобновилась.

’ой нетерпеливо потирал руки: неожиданно предоставилась
возможность одним махом выполнить оба заданиЯ господина - и
Ћком завладеть, и пленить мальчишку-‡мею. Ќаконец-то удача
повернулась к клану лицом.

Ћгонь помог Ћрлам - они быстро нагонЯли слепых беглецов,
даже €хо, ориентирующийсЯ в кромешней тьме, не смог ускорить их
передвижение. ѓортанные выкрики Ћрлов звучали все ближе.

€ вдруг впереди зажегсЯ тусклый свет. €ссинЯ-лиловый,
мертвенный. ‘у ’о издал сдавленное восклицание.

Џоперек подземного хода, там, где вправо и влево
ответвлЯлись такие же коридоры, стоЯли несколько людей в плащах
с очень узкими капюшонами. Љаждый держал в руке нечто вроде
факела, на кончике которого и горел тот самый синий огонь.
’очнее даже не огонь, вместо живой плЯски пламени во тьме
светились неподвижные искры, такие же неподвижные, как звезды,
только звезды обыкновенно мерцают, а эти точки испускали ровный
немигающий поток синего света.

- Ќе бойтесь, это наги, - сказал €хо самым обыденным тоном
и потащил ошеломленных путников вперед, прЯмо на фигуры в
плащах. …два они приблизились, шеренга нагов дрогнула,
образовав проход, а когда они миновали немую стражу, наги снова
сомкнули рЯд. „аан оглЯнулсЯ. Ќедвижимые фигуры человеко-змей
внушали смутный страх и почему-то пришла уверенность, что Ћрлам
тут нипочем не пройти.

‘ловно в подтверждение €хо перешел на шаг.

- Ќу, все. Њожно уже не спешить.

Џозади зазвучали панические вопли; скоро все стихло. Ћрлы,
вероЯтно, предпочли спешно отступить, превратившись из
преследователей в беглецов. „о самого выхода под открытое небо
монахи, островитЯнин и €хо никого не встретили, даже нагов.

‘у ’о вспомнил зловещие фигуры с синими факелами и его
передернуло. …сть моменты, когда самый храбрый человек
поддаетсЯ страху.

- ‚о имЯ Љаома! Љак тебе удалось договоритьсЯ с этими
жуткими созданиЯми?

€хо нахмурилсЯ:

- Ќу, ‡меЯ Я или нет?

Ћни опережали Ћрлов на день, что было весьма неплохо.

* ѓлава четвертаЯ *

„аан все удивлЯлсЯ, как быстро темнеет весной. Љазалось,
совсем недавно ‘олнце еще висело над горами, даже не успев как
следует покраснеть, и вот уже валитсЯ на мир дремотный полог
ночи. ‚ лесу, как выЯснилось, темнело еще быстрее.

Ќо леса скоро остались позади, как и ”ын-Ѓай; теперь путь
лежал через обширные плоскогорьЯ, простирающиесЯ к
северо-западу от столицы. ‚ горах посланникам удалось остатьсЯ
незамеченными, хотЯ незримое присутствие Ћрлов чувствовали все.
Џриходилось быть настороже каждую секунду, даже во сне.

Ћко передавали друг другу каждые два-три часа. ‹ишь €хо
оставалсЯ непосвЯщенным в секретную миссию, хотЯ тоже мог
прикоснутьсЯ к свЯтыне, ибо родилсЯ в год ’игра-воина двадцать
четыре весны назад. Ќо он и не стремилсЯ что-либо выведать и
никогда не задавал лишних вопросов. Џросто присоединилсЯ к
посланникам, заЯвив, что им некоторое времЯ по пути. Ќо Ћко он
ни разу не нес. Ћстальные трое принЯли на себЯ удар
божественных сил. …сли невзрачнаЯ на вид сумка задерживалась на
плече подольше, сразу чувствовалось, как магическаЯ вещь
начинает высасывать энергию и тогда постепенно наваливалась
смертельнаЯ усталость.

Ћщущение близкой опасности вкупе с грузом ответственности
примирили даже ‘у ’о с Њатураной. ћжанин имел обыкновение
придиратьсЯ к чужеземцу по любому поводу, а чаще вовсе без
всЯкого повода. Љ удивлению „аана Њатурана безропотно сносил
все придирки. ‘ам „аан держал свою неприЯзнь при себе, ибо
считал главным исполнение ЋбрЯда, а не мелкие дрЯзги,
совершенно в пути неуместные. ‚прочем, чужеземец показал себЯ с
самой лучшей стороны: большой опыт путешествий и завидное
знание местности сильно упростили задачу монахов. Џоследнее
сильно удивлЯло „аана. —ужак знает его родную страну неизмеримо
лучше! Џарадокс. •отЯ странного тут было совсем немного: монахи
очень редко покидают обитель, а паломники только и делают, что
бродЯт взад-вперед по империи, от гор до океана.

’еперь на пути чаще попадались деревни и небольшие городки.
Џрохлада высокогорьЯ сменилась ласковым теплом равнины, а
наступавшаЯ с юга весна заставила цвести все, что только могло
цвести.

‚ городок, очередной на пути к “тану, они вошли затемно.
Њиновав лачуги бедноты, ютЯщиесЯ на окраине, попали на главную
улицу, единственную, где все без исключениЯ дома были
каменными. ѓородок спал, лишь изредка из-за плотных занавесей
наружу просачивалсЯ вкрадчивый свет ночников.

„аан поправил висЯщую на плече сумку. Џлечо ныло. ѓлЯнул
направо, налево. Људа идти, в какие двери стучатьсЯ?

- —уть дальше есть таверна, там можно снЯть комнату на
ночь, если не скупитьсЯ, - сказал Њатурана. ‚ который раз он
словно угадывал мысли „аана, давал ответы на еще не заданные
вопросы. Љолдун он, что ли?

- Ђ деньги есть у кого-нибудь? - поинтересовалсЯ €хо. -
Ѓоюсь, Я уже забыл, как выглЯдЯт монеты, так давно они мне не
отЯгощали карман...

‘у ’о фыркнул. Ћн совсем не одобрЯл тот факт, что теперь их
стало четверо, хоть €хо вовсе не осложнЯл им жизнь. Њолчал ‘у
лишь благодарЯ „аану, напомнившему, что ‚ысшие велели не
пренебрегать случайностЯми и что €хо однажды уже отменно
послужил ‚севышнему.

Ћни шагали по улице, пока Њатурана жестом не остановил
всех.

- Џришли. Ќаверное, будет лучше, если мы с €хо пойдем в
таверну и договоримсЯ о ночлеге, а заодно и проверим все ли
здесь спокойно, вы же подождете нашего знака где-нибудь в тени.

„аан согласно кивнул:

- •орошо, чужеземец. Ѓудь осмотрителен.

- € об ужине не забудь! - буркнул вослед вечно недовольный
‘у ’о.

Њатурана кивнул и поманил €хо за собой.

Ќе прошло и десЯти минут как все четверо сидели в
чистенькой тесной комнатушке над главным залом таверны и
уплетали холодное мЯсо с лепешками, запиваЯ остывшим соком
ло-чуну. ‘удЯ по лучезарной улыбке хозЯина, невзираЯ на поздний
час мгновенно устроившего и свободную комнату, и неплохой ужин,
Њатурана напомнил ему, как выглЯдЯт монеты.

Ќасытившись, усталые путники заперлись, задули светильник и
провалились в глубокий освежающий сон. „аан опустил сумку с
Ћком на циновку рЯдом с собой и ‘у; уже засыпаЯ он разглЯдел,
что рука южанина сомкнулась на видавшем виды кожаном ремешке у
самой застежки.

Ќикто из них не услыхал слабого скрипа двери, донесшегосЯ
снизу. ’аверна имела два выхода: на улицу и во двор.
Њальчик-слуга неслышно выскользнул из дома и канул в густую
темноту, царЯщую во дворе. ‚скоре после этого погас светильник
и в комнате хозЯина.

Ќочью ‘у ’о внезапно проснулсЯ: ему показалось, что кто-то
прикоснулсЯ к драгоценной сумке. Ћн приоткрыл глаза,
напрЯгшись, словно тигр перед броском.

Ќад ним склонилсЯ Њатурана. ‘иЯние малой луны, проникаЯ в
комнату сквозь пыльное стекло окна, освещало лицо
островитЯнина.

‘у ’о вскинулсЯ, согнув руку так, чтобы можно было и
защититьсЯ, и ударить.

- —то нужно?

…го шепот никого не разбудил.

‘у полагал, что Њатурана, застигнутый врасплох,
растерЯетсЯ. Ќу, хотЯ бы вздрогнет. Ќичуть не бывало: лицо его
осталось бесстрастным.

- ’ы менЯ звал?

ћжанин чуть потЯнул за ремень сумки, сразу ощутив приЯтную
тЯжесть Ћка, скрытого под толстой материей. ќто успокоило.

- Ќикого Я не звал!

Њатурана внимательно, словно видел ‘у впервые, уставилсЯ
ему в глаза.

- ‘транно. Њне показалось, что ты менЯ звал.

‘у почуЯл неладное, но поскольку Ћко было на месте счел
полезным все замЯть, притворитьсЯ спЯщим и выждать. Њало ли что
задумал этот чужак! ЏоЯвилсЯ шанс вывести его на чистую воду.

- Ќечего наедатьсЯ на ночь глЯдЯ! ЊерещитсЯ потом всЯкое...
- обронил он сердито. € улегсЯ, не выпускаЯ сумки. Њатурана
сокрушенно вздохнул и тоже улегсЯ.

‘у ’о ждал напрасно: до самого утра ничего больше так и не
произошло.

‡ато после восхода ‘олнца событиЯ закрутились самым
неожиданным образом.

‘начала все шло как нельзЯ лучше: путники по очереди
умылись в фонтане во дворе, выпили чаю и слегка закусили, убрав
остатки завтрака в корзинку с едой, приготовленную в дорогу.
„аан поблагодарил хозЯина, но тот неожиданно отмахнулсЯ,
избегаЯ смотреть четверке в глаза. ’ут „аан и почувствовал, что
не все в порЯдке.

Ќе успели они выйти на улицу, хозЯин исчез, прислуга тоже,
зато везде поЯвились Ћрлы: и у комнаты, которую они только что
покинули, и на лестнице, и в зале, и даже на улице - „аан
выглЯнул в окно.

Џоложение казалось безвыходным: Ћрлов было слишком много,
чтобы отбитьсЯ в не особенно просторном месте, а уйти им просто
не дадут. ’ем не менее „аан и ‘у ’о изготовились к обороне.

‚перед вышел предводитель Ћрлов; из угодившей в ловушку
четверки его имЯ знал только Њатурана: Ћрла звали ’ой.

- ќй, вы двое! Ќам нужны лишь монахи, поэтому можете
убиратьсЯ!

Њатурана, словно только этого и ждал, засеменил к ’ою,
бестолково прижимаЯ к груди корзинку с припасами и
подобострастно кланЯЯсь:

- ‘пасибо, господин, спасибо!

€з корзинки косо торчали зеленые перьЯ лука, свертки с
жареными цыплЯтами.

- Ђ ты чего ждешь? - сердито обратилсЯ ’ой к €хо.

’от насупилсЯ, оглЯнувшись на монахов.

- џ с ними!

€ стал в боевую стойку.

- Ќу, ладно, змееныш!

Ќа самом деле ’ой вовсе не собиралсЯ отпускать ни Њатурану,
ни €хо. Ћн стремилсЯ лишь разделить путников, чтобы схватить их
без излишних осложнений. Ќо €хо уперсЯ, ’ой на секунду забыл о
Њатуране и тот беспрепЯтственно покинул таверну. Љогда
предводитель Ћрлов осознал свой промах, было уже поздно:
Њатурана удрал. Ќо он не слишком расстроилсЯ, чужеземец не
ЯвлЯлсЯ важной фигурой. ѓосподин велел добыть Ћко, пленить
монахов и уничтожить ‡мею. ‚се это почти исполнено - так какое
ему дело до трусливого островитЯнина, бросившего своих
товарищей в беде?

- ‚зЯть их!

Ћрлы скопом кинулись в атаку. ‘хватки не вышло: получаЯ
многочисленные удары, нападающие висли на руках противников и
скрутили их за счет простого численного превосходства. Ќе
прошло и двух минут как все трое были крепко свЯзаны.

естеро Ћрлов недвижимо валЯлись на выскобленном полу.

’ой, криво усмехаЯсь, приблизилсЯ к ‘у ’о, у которого через
плечо висела сумка с Ћком Љаома.

- ‚от и все, мои юные друзьЯ. ЉажетсЯ, ваш поход досрочно
завершилсЯ.

‘у ’о глЯдел на него с ненавистью, „аан - холодно, но
спокойно. €хо вообще не глЯдел - закрыв глаза погрузилсЯ в
себЯ.

- ‹ао! - резко приказал ’ой одному из своих подручных, -
возьми то, что в сумке у этого полумертвого южанина.

‹ао торопливо приблизилсЯ к плененным и полез в сумку. ‘у
’о напрЯгсЯ изо всех оставшихсЯ сил, но тщетно: веревки еще
глубже вгрызлись в тело. „ва дюжих стража крепче сдавили его
плечи и запЯстьЯ.

- Ќу-ну, не трепыхайсЯ...

ѓолос ’оЯ звучал насмешливо.

‘у ’о впал в отчаЯние. Ћни не оправдали довериЯ ‚ысших и не
уберегли тысЯчелетнюю реликвию. €м нет прощениЯ - даже смерть
ничего не искупит.

Љрик ’оЯ, преисполненный злобы и досады, вернул его с небес
на землю. ‘у широко распахнул глаза, несказанно удивленный.

‹ао извлек из сумки круглую фарфоровую вазу, расписанную
оранжевыми драконами. ‚азу, а не Ћко ‚севышнего!

- €скать! €скать островитЯнина с корзиной! - заорал ’ой,
щедро отпускаЯ пинки своим людЯм. - евелитесь, мерзкие твари!!

€хо, словно забыв, что его пленили смертельные враги,
хохотал самым издевательским образом.

€ тут в голову ‘у ’о что-то щелкнуло: ночью он проснулсЯ не
„Ћ того, как Њатурана пошарил в сумке, а ЏЋ‘‹… того. Ћко к
моменту пробуждениЯ ‘у уже было спрЯтано в корзинке с пищей.
Њатурана нарочно его разбудил. Ќо зачем? Ќа чьей стороне он
играет?

ђассерженные Ћрлы метались по городку.

Њонахов и €хо привЯзали к столбам-опорам в просторной
комнате-тауте одного из домов, принадлежавшего какому-то
богатому купцу. ’рое приставленных к ним стражников играли в
маджонг, усевшись невдалеке за стол. Ћрлы исчезли, прочесав
весь городок. Ќаверное, прочесывали округу.

‘у ’о гадал, что на уме у Њатураны? —ужеземец оставалсЯ их
единственной надеждой.

—ас истекал за часом, близилсЯ вечер, стала донимать жажда.
Ћхранники все так же дулись в маджонг, не обращаЯ на пленников
ни малейшего вниманиЯ.

ЋстровитЯнина первым заметил „аан. ’роицу привЯзали так,
что все глЯдели в разные стороны: ‘у ’о - на двери, €хо - в
угол и в окно, „аан в сторону веранды, отделенной от таута
невысокой, по поЯс, перегородкой.

Њатурана легко перемахнул через перила веранды и спрЯталсЯ
за столбом-опорой.

„аан с облегчением убедилсЯ, что не ошибсЯ в нем, ибо не
верил, что островитЯнин просто сбежит. ’еперь если ему
посчастливитсЯ освободить хотЯ бы одного из пленников, можно
надеЯтьсЯ на успех.

“достоверившись, что охранников всего трое, Њатурана, более
не кроЯсь, прыгнул через перегородку. €гроки оторвались от
костей.

- ќй! ‚ы только поглЯдите - удача сама плывет к нам в руки.
‚се его ищут, а он вот где: сам пришел!

‘тражи, уверенные в легкой добыче, встали из-за стола.
Њатурана шагнул вперед и замер.

„аан затаил дыхание: как же слабый и неловкий чужеземец
справитсЯ с тройкой крепких Ћрлов? Ќадо было незаметно
перерезать путы „аану, ‘у ’о, или хотЯ бы €хо... € пока
освобожденный занималсЯ бы стражниками, Њатурана смог бы
развЯзать остальных...

€хо изо всех сил скашивал глаза, пытаЯсь увидеть что
происходит; ‘у ’о оставалось лишь гадать насчет этого да
вслушиватьсЯ, потому что событиЯ разворачивались точно у него
за спиной, а пошевелитьсЯ он мог не более, чем муха, угодившаЯ
в паучьи тенета.

‡ато „аан видел все. Ћдин из стражников, лениво поигрываЯ
ножом, подошел вплотную к Њатуране; двое других остались у
стола.

- Џривет, заморыш. „авай Я тебЯ свЯжу. „аже бить не стану,
по крайней мере сильно.

Њатурана покачал головой, показываЯ, что не согласен.

- Ќет. ‹учше развЯжи вот их.

‘тражник заржал, обернувшись к приЯтелЯм.

- ‘лыхали? Њожет, впрЯмь развЯжем?

ЏриЯтели тоже заржали. € тогда стражник резко ударил
Њатурану свободной рукой. Њатурана упал на пол...

‘топ!!! „аан выпучил глаза. ќто стражник упал, а не
Њатурана!!

Џоверженный и сам не понЯл, как очутилсЯ на полу.
ЏроклЯтье! ќтот заморыш еще и брыкаетсЯ.

Ћхранник замахнулсЯ ножом.

Ќа этот раз „аан кое-что заметил. Њатурана мЯгко поймал
Ћрла за руку, сделал округлое плавное движение, теперь уже на
пару с охранником, шагнул чуть в сторону...

‘тражник, нелепо вывернув руку, врезалсЯ лицом в каменный
пол, словно начисто забыл о равновесии. Њатурана стоЯл
вполоборота к нему, вытЯнув обе руки перед собой. Ќож был уже у
него.

„аан ничего не понЯл.

’ут опомнились двое оставшихсЯ охранников - они разом
кинулись на островитЯнина, но тот вдруг крутнулсЯ на месте и
они проскочили мимо, даже не задев его. …два Њатурана оказалсЯ
за спинами противников, он схватил одного за локоть. ‘тражника
развернула собственнаЯ инерциЯ; второй снова кинулсЯ на
Њатурану, с другой стороны, но лишь наткнулсЯ на первого.

ќто напоминало больше плЯску, чем драку. Њатурана грациозно
вышагивал, держа стражника уже не за локоть, а за кисть, и
прикрывалсЯ им от второго. ‚торой пыхтел, пытаЯсь обойти
напарника и добратьсЯ наконец до Њатураны, но везде натыкалсЯ
на своего приЯтелЯ, совершенно очумевшего. Џервому казалось,
что он вот-вот упадет, однако он все не падал, Њатурана водил
его за руку, как козла на поводке.

Џотом локоть первого вдруг непостижимым образом совместилсЯ
с физиономией второго и тот безжизненно рухнул на пол, заливаЯ
все вокруг себЯ кровью; а первый неожиданно задрал ноги и с
размаху опрокинулсЯ.

’еперь Њатурана недвижимо застыл. ђуки он вытЯнул в стороны
под разными углами.

„аан, наконец, снова обрел способность дышать. Ћн не видел
объЯснениЯ всему произошедшему.

Њатурана скользнул к нему, на ходу доставаЯ нож. Ћпали
осточертевшие за день путы.

- Ћсвободи остальных, а Я глЯну все ли тихо, - сказал
Њатурана, передаваЯ „аану трофейный кинжал.

‚се было тихо; трое стражников, не шевелЯсь, валЯлись на
полу. Ќастала пора покидать этот негостеприимный город.

- ѓде Ћко?

- ‚ корзинке.

- Ђ корзинка?

- ‚ кустах у дороги. Џошли!

Љак-то незаметно Њатурана стал командовать и невозможно
было ему не подчинитьсЯ.

Џо-настоЯщему „аан успокоилсЯ лишь когда они вернули
свЯтыню в сумку и поручили ее ‘у ’о, а сами под покровом
темноты направились к югу.

Њатурана сказал, что там река.

Њутные воды разлившейсЯ по весне Љухэ несли утлый челнок,
сработанный из древесной коры. „аану казалось, что челнок
вот-вот развалитсЯ, но хрупкаЯ посудина, ведомаЯ твердой рукой
Њатураны, рассекала пологую волну и неслась на юго-восток, к
океану. Ћни едва втиснулись в этот челнок вчетвером, а потом
боЯлись двинутьсЯ, потому что вода едва не переливалась через
борт. Ќо зато они удалЯлись от злополучного городка неизмеримо
быстрее, чем пешком.

Њатурана был мрачен, остальные, наоборот, радовались, что
опасность и плен позади, а Ћко спасено.

Џод вечер пристали к берегу. ‹ес подступал почти к самой
воде, оставлЯЯ лишь узкую, кое-где поросшую травой полоску.
•войные деревьЯ здесь уже практически не росли - путники
забрались далеко к югу от хребтов ‘ао-‡у - попадались в
основном дубы и гигантские тэ-платаны.

‘у ’о вытащил челнок на сушу и спрЯтал его в густых
зарослЯх кустарника. Њатурана, утомившийсЯ за полднЯ
непрерывной гребли, принЯлсЯ ломать ветки себе на постель, но
„аан остановил его.

- Џодожди, островитЯнин. ‘начала ты покажешь свое
искусство.

Њатурана нахмурилсЯ; €хо и ‘у, заинтересованные,
приблизились.

- џ видел, как ты расправилсЯ со стражниками Ћрлов. Ќо
ничего не понЯл. ќто не ши-тао, верно?

—ужеземец, видимо, настроилсЯ играть в молчанку. Ћн
отвернулсЯ и вновь стал готовить себе ложе.

- Ћт менЯ так просто не отделаешьсЯ! - „аан начинал
злитьсЯ. - ‡ащищайсЯ!

Ћн справедливо решил, что если напасть на Њатурану, тому
ничего больше не останетсЯ, как применить свое умение.

“дар пришелсЯ в пустоту; не встретив препЯтствиЯ „аан на
секунду потерЯл равновесие, а Њатурана вдобавок легонько
подтолкнул его. ќтого оказалось достаточно - монах рухнул на
еще не готовую постель. €хо засмеЯлсЯ.

„аан тоже улыбнулсЯ. Џервое, что он усвоил: Њатурана
использует энергию противника в собственных целЯх. ‚ыходило,
что „аан сам себЯ уложил, а Њатурана лишь не препЯтствовал
этому. Ќу, может, чуть-чуть помог, толкнул легонечко.
Ћбыкновенно таким толчком даже ребенка с места не сдвинешь.

Љардинально иной подход. ЏрЯмо противоположный привычному.
’ам, где „аан поставил бы жесткий блок, затратив столько же
сил, сколько и нападавший, Њатурана ограничилсЯ едва заметным
движением руки.

Ќовый удар, но уже такой, чтобы не потерЯть равновесие в
случае промаха. Ќа этот раз Њатурана просто уклонилсЯ.

- Џрекрати, „аан. џ не хочу с тобой сражатьсЯ.

- „а ладно! Њы ведь не всерьез. Љак на тренировке: ты
показываешь новый трюк, а Я учусь.

Њатурана ловко ушел от очередного выпада.

- Ќе надо, „аан. ЌельзЯ вступать в единоборство, если нет
угрозы жизни. џ и так сегоднЯ чересчур много дралсЯ. Ђ ты
предлагаешь снова нарушить заповедь, не замолив прежние
прегрешениЯ.

‚мешалсЯ ‘у ’о:

- —то ты лопочешь, чужеземец? ’ебе нужна угроза жизни?
Џолучай же!

…сли „аан бил хоть и сильно, но в безопасные места, то
южанин атаковал всерьез, на поражение.

Ќо и его удары не достигли цели. Њатурана чуть повернулсЯ,
поймал ‘у ’о за руку, поднырнул под нее, снова полуобернулсЯ...

’еперь ‘у ’о стоЯл нелепо выгнувшись. ЋстровитЯнин
легонечко нажал на его согнутую в локте руку, как на рычаг. €
южанин мешком повалилсЯ на землю.

Њатурана застыл над ним, чуть присев. ђуки по-прежнему
протЯгивал вперед, словно собиралсЯ еще не раз нажать на
невидимый рычаг. Џока ‘у ’о падал, можно было без труда нанести
три, а то и больше смертельных удара, таких же, какой нанес ‘у
’о первым. Ќо чужеземец даже не двинулсЯ.

€ тогда „аан впервые увидел сердитого Њатурану.

- Џослушайте, костоломы, именующие себЯ слугами Љаома! Ѓудь
у вас хоть капелька ума, Я бы поговорил с вами. Ќо, поскольку
вы умеете только дрыгать ногами и крушить все вокруг и не даете
себе труда хоть немного поразмыслить, позвольте мне исполнить
ЋбрЯд. Ќе мешайте хотЯ бы, если уж не помогаете!

„аан устыдилсЯ. „ействительно, чем-то не тем они с ‘у ’о
занЯты. ЋбрЯд, ЋбрЯд прежде всего!

‚друг Явственно представились укоризненные лица ‚ысших.

‘у ’о угрюмо встал. Њатурану он больше не трогал, но „аан
догадывалсЯ, что творитсЯ у него на душе. ‘амолюбивый южанин
дважды посрамлен тем, кого он считал слабаком и недоумком, а
южане такого не прощают.

‚здохнув, „аан побрел готовить себе ложе. ‚ кустах
раздавалсЯ треск: это €хо, беззаботный как всегда, ломал ветки.

Ќесколько дней Њатурана молчал, словно рыба. ‚ечером
неизменно садилсЯ, подогнув ноги под себЯ, лицом к заходЯщему
‘олнцу и надолго застывал, отрешившись от всего окружающего.
„аан не беспокоил его, памЯтуЯ о внезапной вспышке Ярости. €хо
всем видом показывал, что его дело - сторона, и ссоритьсЯ он ни
с кем не намерен. Ќи с монахами, ни с островитЯнином. ‹ишь ‘у
’о затаил обиду. †елание приструнить чужака и поставить его на
место переполнЯло южанина, однако пока не представлЯлось
удобного случаЯ. Ќо главным он считал все же исполнение ЋбрЯда.

Љогда вышли на широкий тракт, ведущий в ‘толицу, стали
попадатьсЯ многочисленные путники, пешие и конные; все спешили,
словно это последний день их жизни. ‚ город направлЯлось больше
народу, чем покидало его. Џуть по людным местам был свЯзан с
определенным риском; но и напасть на посланников открыто никто
не отважилсЯ бы.

“ городских ворот дежурил большой отрЯд императорской
гвардии. ‚сех приходЯщих досматривал средних лет офицер,
чересчур серьезный и важный на вид. Љогда наступил черед
монахов предстать перед ним, „аан заволновалсЯ: офицер задавал
всем массу каверзных вопросов, на первый взглЯд совершенно
ненужных.

- Људа направлЯетесь? - надменно осведомилсЯ он.

Њатурана легонько подтолкнул открывшего было рот „аана и
ответил сразу за всех:

- ‚ монастырь, господин. Њы - паломники с Ђрхипелага.

Ћфицер подозрительно поглЯдел на них.

- —то-то не больно вы похожи на жителей островов.

€сподлобьЯ глЯдЯ прЯмо в глаза Њатуране, он произнес
несколько слов на наречии Ђрхипелага; даже монахи и €хо понЯли,
что этим Языком он владеет еле-еле.

Њатурана коротко ответил по-своему, четко выговариваЯ
каждое слово, потом преувеличенно горестно вздохнул:

- ‘удьба милостива к сильным. Љ таким, как вы, господин.
Ќам она улыбаетсЯ редко.

Џодобревший от лести офицер глЯнул на путников уже без
прежнего недовериЯ: ну чем могут угрожать огромному городу
четверо бродЯг, к тому же прекрасно сознающих, что они не более
чем бродЯги?

- ‡ачем тогда заходить в ‘толицу? Ћбошли бы стороной.

- Ћ-о! - протЯнул Њатурана мечтательно. - Њы хотели
выглЯнуть на этот сказочный город и его счастливцев-жителей.
•отЯ бы одним глазком! €мператорский дворец, говорЯт, настоЯщее
чудо. Њолва о нем дошла до самых дальних краев.

- ѓлупцы! Љ дворцу вас и близко не подпустЯт.

- Њожет быть, хоть издали повезет его увидеть. € потом, у
нас закончилась еда.

- ‡а еду надо платить, - сказал офицер, почему-то
оживившись. - “ вас есть чем?

- ‡аработаем, господин. Ќо длЯ вас... - Њатурана
многозначительно умолк и незаметно сунул офицеру монетку.

- ѓм... Ќу, что же, - прогудел офицер несколько фальшиво. -
Џолагаю, нет ничего худого в том, чтобы на Ђрхипелаге лишний
раз убедились в великолепии нашей ‘толицы и нашей несравненной
мощи. ЏоглЯдите на все, а потом расскажете дома о том, сколь
велик этот город и его правители. Џропустить их!

„ва рослых солдата освободили проход и путники ступили под
широкую арку северных ворот.

„аан только головой покачал. ‚ прошлый раз ‘атэ провел
семерых монахов в ‘толицу даже не взглЯнув на начальника
стражи, и тот не посмел и пикнуть.

‘толица вобрала в себЯ путников, невообразимый бурлЯщий
муравейник.

‘у ’о знал город не лучше „аана: большую часть жизни он
провел в ћжном монастыре. €хо тоже оказалсЯ здесь впервые.
Ћставалось надеЯтьсЯ на Њатурану - в который раз. „аан не
переставал поражатьсЯ чужеземцу. …го послали в помощь
монахам-избранникам, на деле же выходило, что заправлЯл миссией
именно он, а монахи лишь помогали. „а и то, только тогда, когда
требовалось грубаЯ сила.

Њиновав грЯзные окраинные кварталы, четверка ступила в
пределы Љольца Џлощадей. ‡десь никогда не бывало безлюдно,
Љольцо - это вечный неумолкающий рынок. ‘отни и тысЯчи мелких
лавчонок, аптек, харчевен, полчища торговцев-лоточников,
повозки крестьЯн, груженные мешками с рисом, овощами, фруктами,
тушками битой птицы, низкие бочки на скрипучих колесах, полные
живой рыбы и креветок, тучные южане, продающие съедобных собак,
несъедобных собак, собак длЯ охраны, собак длЯ боев, собак длЯ
поиска и еще собак одно-небо-знает-длЯ-чего, и, конечно, толпы,
несметные толпы покупателей - горожан и приезжих. ум и гомон
не стихали ни на секунду. Љто-то на все лады расхваливал
привезенный товар, кто-то азартно торговалсЯ, кто-то жалобно
причитал, видимо обманутый или обворованный, а у столба-тэкаЯ
кого-то нещадно били.

„аан, более-менее готовый ко всему этому с прошлого раза, и
тот враз растерЯлсЯ в этом бурлЯщем котле, покрепче сжав сумку
с Ћком. Ћ ‘у ’о и €хо вовсе говорить не приходилось, Њатурана
же, напротив, чувствовал себЯ здесь как дельфин в море.

Ћн вел спутников за собой, прЯмо через торговые рЯды,
небрежно отмахиваЯсь от особо настырных продавцов, расталкиваЯ
нагловатую шпану и умело лавируЯ в толпе почтенных горожан.

- ќй, чужеземец! - окликнул его ‘у ’о. - Њы, кажетсЯ,
намеревались купить еды.

Њатурана застыл, потом терпеливо обернулсЯ.

- џ помню, не волнуйсЯ. Љупим. ’олько не здесь - это место
длЯ столичных толстосумов.

‘у ’о со вздохом поднЯл руки, предоставлЯЯ островитЯнину
полную свободу. ‚прочем, что ему еще оставалось?

Ќаконец они пересекли площадь и свернули в узенький
переулочек. ероховатый камень стен легонько царапал плечи.
Ћткуда-то тЯнуло дымом и жареным со специЯми мЯсом, орал прЯмо
над головами полоумный петух, да вкрадчиво шелестели бамбуковые
завесы на дверЯх.

Њатурана еще несколько раз сворачивал. Љак он
ориентировалсЯ в подобном лабиринте - оставалось загадкой. „аан
просто шел следом, отчаЯвшись что-либо понЯть.

Ћднако вскоре „аан догадалсЯ: в этом квартале живут выходцы
с Ђрхипелага. ’о и дело слышалась их непонЯтнаЯ речь. Ќекоторые
обменивались с Њатураной короткими фразами, а сморщенный
старичок, сидевший на пороге приземистого домика, о чем-то
серьезно спросил у „аана.

- Ќе понимаю, - покачал головой монах, надеЯсь что повторЯт
по-бодхайски, но старичок вновь застыл, словно мумиЯ.

- Ћн спрашивает, не ты ли его пропавший сын, - поЯснил, не
оборачиваЯсь, Њатурана. - Ћн у всех это спрашивает. “же сорок
лет.

„аан оглЯнулсЯ. ‘тарик тоскливо глЯдел в пустоту.

Ќаконец Њатурана толкнул скрипучую деревЯнную дверь с
изображением цветущей на фоне гор вишни и путники оказались в
тесном внутреннем дворике. ѓде-то тихо журчала вода.

- ‘юда, - указал островитЯнин на очередную дверь. ‚ошли.

‚ помещении, выстланном циновками, стоЯл тЯжелый
канцелЯрский стол, пара табуретов и низкие деревЯнные нары,
покрытые цветастыми одеЯлами. Њатурана выгнал из смежной
комнаты каких-то развеселых девиц и ненадолго исчез. ‚ернулсЯ
он с подносом, уставленным разнообразной снедью; следом вошел
мужчина, в котором нетрудно было распознать соотечественника
Њатураны. Њужчина принес кувшин с холодным соком ло-чуну.

- ќто мои спутники, - представил вполголоса Њатурана. -
„аан ѓеш, ‘у ’о и ’ин Џи. Џоприветствуйте главу общины -
Ѓасагурена.

Њонахи и €хо склонились в почтительном ритуальном поклоне.

- Ќаверное, вы проголодались, - сказал Ѓасагурен
приветливо. - Џоговорим немного позже. џ покину вас ненадолго,
а вы тем временем подкрепите свои силы.

Ѓасагурен с достоинством склонил голову, как и подобает
старшему, и вышел.

Џоданные кушаньЯ тоже несли Явную печать Ђрхипелага. Ћни
были странными, но невкусными их не назвали бы ни монахи, ни
€хо.

Љогда все четверо насытились, Њатурана соизволил кое-что
объЯснить. „аан обрадовалсЯ, опасаЯсь новой вспышки раздражениЯ
от ‘у ’о.

- ќто - район ”ахардо, здесь живут мои соотечественники.
ќдакаЯ страна в стране, уголок, где действуют нравы и обычаи
Ђрхипелага, поэтому принимайте все как есть и ничему не
удивлЯйтесь. џ привел вас сюда не зрЯ: во-первых, мы здесь в
полной безопасности, хотЯ Ћрлы и знают наше местонахождение...

- Ћткуда? - сердито перебил ‘у ’о.

Њатурана мЯгко ответил:

- Ћни следовали за нами, едва мы миновали стражу у ворот.
Ќеужели ты не заметил?

‘у ’о промолчал. ЋглЯдыватьсЯ ему как-то не приходило в
голову. „а и что можно разглЯдеть в толпе?

„аан тоже не заметил слежки и сейчас несколько растерЯлсЯ,
ощутив слабость перед могучим кланом. ‚ самом деле, против них
чуть ли не весь мир, каждую секунду приходитсЯ быть настороже,
но врагов так много, что всех заметить просто не успеваешь...

Ђ €хо дважды замечал Ћрлов, но полагал, что те не видЯт
путников. Ћчевидно, он ошибалсЯ.

’ем временем Њатурана продолжал:

- “ нас есть шанс прибитьсЯ к одному из торговых караванов,
следующих на юг, растворитьсЯ в толпе погонщиков и стражей. ’ак
за нами труднее будет уследить, да и небольшаЯ передышка нам не
помешает.

- ЉакаЯ передышка? - взорвалсЯ ‘у ’о. - Њы и так
опаздываем. Ќе крути, чужеземец!

Њатурана терпеливо объЯснил:

- Ќе злись, ‘у. ЋтдыхаЯ, мы будем неуклонно приближатьсЯ к
“тану. ЉакаЯ разница - пройти весь путь пешком и в одиночестве
или проехать его в повозке вместе с большим караваном?

„аан не сразу оценил идею островитЯнина. ‚едь если они
наймутсЯ в богатый, а значит большой караван, Ћрлам будет во
сто крат труднее. ‹юбое нападение на человека из каравана, даже
на самого захудалого далата или погонщика, расцениваетсЯ как
нападение на весь караван, а это сотни людей, многие из которых
получают деньги за его охрану, а многие ЯвлЯютсЯ владельцами
товаров, повозок, лошадей, верблюдов и буйволов, запасов еды,
и, следовательно, потерЯют деньги в случае удачного нападениЯ.
‡а свой карман и свои жизни каждый будет сражатьсЯ, как тигр.
Њатурана в очередной раз преподал им урок находчивости и
расчета.

- џ попросил Ѓасагурена разузнать, не идут ли в ближайшее
времЯ на юг или юго-восток большие караваны. ‘ейчас весна, пора
торговаЯ, очень может быть, что нам повезет.

„аан кивнул.

"€нтересно, - подумал он, - как справлЯлись с ЋбрЯдом
монахи прошлого? ‚двоем, без всезнайки-чужеземца? Ѓин и ’ао,
например?"

Ќо за ними не охотилсЯ могучий клан Ћрла. „ва путника с
сумкой могли заинтересовать разве что мелких грабителей,
отирающихсЯ у дорог, но у подобного сброда одолеть избранников
Љаома шансов попросту не было.

Ѓасагурен вернулсЯ довольно скоро.

- Њогу обрадовать вас, молодые люди. ‡автра выступает
караван ‹ун ѓу, направлЯющийсЯ в „аоден, но врЯд ли вы успеете
нанЯтьсЯ, слишком поздно. Ђ через четыре днЯ в ’окин уйдет
другой, его хозЯйка - „он •и. ‘юда попасть больше надежды.

- „аоден ближе к “тану, чем ’окин, - заметил ‘у ’о. - †аль.

Њатурана пожал плечами:

- Ќенамного. Ќо все же попытаемсЯ нанЯтьсЯ к ‹ун ѓу.

Џо лицу Ѓасагурена легко было угадать, что в такой исход он
верит слабо.

- Џойдем, Я напишу рекомендательное письмо.

Ћбернувшись, Њатурана взглЯнул на монахов.

- ђешайте, кто пойдет со мной, кто останетсЯ здесь с Ћком.

- ЋстанешьсЯ, ‘у? - спросил „аан без нажима.

‘у ’о кивнул: он всегда предпочитал находитьсЯ поближе к
свЯтыне.

- Ћстанусь. ‹учше рЯдом с ним буду именно Я, - рука южанина
погладила Ћко, упрЯтанное в невзрачную полотнЯную сумку.

„аан обрадовалсЯ: отправившись вместе с островитЯнином ‘у
’о навернЯка постоЯнно бы во все вмешивалсЯ и задирал его, а
сейчас внимание к себе привлекать нежелательно. Џусть остаетсЯ,
„аан не станет ссоритьсЯ с Њатураной. „ень ото днЯ он все
больше уважал чужеземца.

- Ђ мне что делать? - спросил, прищурившись, €хо. - ‡десь
ждать?

„аан развел руками:

- Љак хочешь. ’ы ничем не свЯзан, хотЯ почему-то помогаешь
нам.

- ’огда Я пойду с вами. Њного раз Я собиралсЯ в ‘толицу, и
вот, наконец, попал сюда. Ќе сидеть же взаперти?

- ‹адно, - кивнул „аан, вопросительно глЯнув на Њатурану.
’от, похоже, не возражал.

- ’огда не будем терЯть времени. Њы постараемсЯ вернутьсЯ
побыстрее, ‘у.

ћжанин молча вскинул руку.

‘нова „аан со спутниками окунулись в непривычную городскую
суету. Љазалось, что жителЯм ‘толицы больше нравитсЯ сновать по
улицам и площадЯм, чем сидеть дома. ‚прочем, „аан удивилсЯ бы,
узнай он, что большаЯ часть горожан находилась сейчас именно во
многочисленных домах и внутренних двориках.

Љак и полагал Ѓасагурен, в караван ‹ун ѓу уже набрали всех,
кто требовалсЯ в пути. ‘едовласый управлЯющий богатого
столичного торговца внимательно прочел письмо, прикрыл глаза,
потом извинилсЯ и сказал, что к сожалению не может нанЯть людей
дополнительно, а те, кто уже нанЯт, рекомендованы не менее
уважаемыми людьми, нежели Ѓасагурен. ‚от если бы денька на на
два-три раньше... ‚се, что мог сделать управлЯющий, это
посоветовать обратитьсЯ к людЯм „он •и - там еще оставалсЯ шанс
получит работу.

Њатурана вежливо поблагодарил и вместе с друзьЯми покинул
дом ‹ун ѓу. Џриходилось надеЯтьсЯ на вторую возможность, хотЯ
Њатурана немного опасалсЯ женского своенравиЯ, совершенно
непредсказуемого.

„он •и жила совсем недалеко: через площадь, ближе к
императорскому дворцу. “зкаЯ улочка ответвилась от округлого
простора очередного мини-рынка. Љороткие тупички, как правило
заканчивающиесЯ крепкой дверью, часто обитой листовым железом,
открывались справа и слева.

- ‡десь! - сказал Њатурана, взглЯнув на вычерченные на
стене иероглифы.

‘о двора доносилсЯ приглушенный гомон.

ЋстровитЯнин приблизилсЯ к двери и громко постучал. Џочти
тотчас же дверь бесшумно отворилась, в проеме возник рослый
привратник.

- Џо поводу работы? - осведомилсЯ он.

- „а, уважаемый, - поклонилсЯ Њатурана.

„аан несколько удивилсЯ: кланЯтьсЯ привратнику? € называть
его уважаемым?

- Џроходите. “правлЯющий там, - привратник неопределенно
взмахнул рукой, затворЯЯ дверь. Ќа этот раз она глухо звЯкнула
- кованое железо подало голос.

"Њ-да, - „аан рассеЯнно оглЯдел дверь. - ’акую и тараном не
сразу разобьешь. Љрепостные ворота, прЯмо, только поменьше..."

Њатурана, киваЯ встречным, прошел вглубь двора, где в тени
раскорЯчилсЯ необъЯтный стол, желтоватый от множества бумаг. ‡а
столом восседало несколько человек. Џо двору беспрерывно
сновали люди с печатью озабоченности на лицах.

€хо и „аан, озираЯсь, следовали за островитЯнином; наконец
все трое присоединились к нескольким бедолагам, мающимсЯ у
стола в ожидании, пока кто-нибудь обратит на них внимание. Ќа
их глазах пожилого трудЯгу нанЯли погонщиком, выдали ему
какую-то записку и отослали в один из постоЯлых дворов в Љольце
Џлощадей, где формировали караван. ќто заметно приободрило
ожидающих.

Ќекоторое времЯ чиновник, который ведал наймом шепталсЯ с
сидЯщими по соседству коллегами, потом обратилсЯ в Њатуране:

- ‚ам что?

ЋстровитЯнин с легким поклоном протЯнул письмо Ѓасагурена.
Ћколо минуты чиновник читал, шевелЯ губами.

- Ђ... Ћбщина... ‹адно. —то вы умеете делать? Џогонщики и
работники-далаты нам, пожалуй, уже не нужны, учтите.

Њатурана не задумалсЯ ни на секунду.

- Њои друзьЯ более всего пригодЯтсЯ в охране.

—иновник с недоверием прищурилсЯ.

- ‚ охране? ’уда берут только самых доверенных. ‚прочем,
рекомендациЯ у вас отменнаЯ, и Я уверен, что она подлиннаЯ. ќй,
Њан! - крикнул чиновник, повысив голос.

ЏоЯвилсЯ давешний привратник. „ержалсЯ он так, словно выше
него здесь стоЯла только хозЯйка.

- ‚от, предлагают себЯ в охрану. ђекомендованы Ѓасагуреном
из островной общины. —то скажешь?

Њан придирчиво оглЯдел всех троих. Џри виде Њатураны он
поморщилсЯ.

- ЏоглЯдим, на что вы способны. ’ы, - указал он на „аана. -
”изиономиЯ у тебЯ какаЯ-то знакомаЯ...

„аан изготовилсЯ к защите. Њан напал. Ћн не стремилсЯ
ударить монаха, просто раз за разом ставил того в трудное
положение и глЯдел, как тому удаетсЯ выкручиватьсЯ. Ѓойцом Њан
был на редкость искусным и „аан мгновенно взмок.

- Џрекрасно, - оценил привратник, останавливаЯсь. - ќтот
годитсЯ. ’еперь ты, - вызвал он €хо.

’от медленно приблизилсЯ.

„аан, восстанавливаЯ дыхание, наблюдал. €хо тоже держалсЯ
неплохо, причем технику ‡меи он совершенно не использовал.
‚идно было, что ему трудно.

- ‘ойдет, - удовлетворенно мурлыкнул Њан. „ышал он на
удивление ровно. - Ќе знаю, как ты дерешьсЯ обычно, но того что
ты показал - достаточно.

€хо молча поклонилсЯ, в душе изумившись. Џривратник понЯл,
что всеобщаЯ техника - лишь маскировка, что свои главные козыри
€хо показывать не пожелал. Ќепростой, однако, этот
привратник...

Њан повернулсЯ к Њатуране и „аан затаил дыхание - сейчас он
увидит чужеземца с его непонЯтной техникой в деле!

Ќо монах был жестоко разочарован.

- џ не стремлюсь в охрану. Њое место скорее среди
проводников. ‚едь ни один караванщик не откажетсЯ от знающего
проводника.

- Џроводник? - Њан недоверчиво склонил голову набок. - Ќе
похож ты на проводника. Љто ты такой? …сли тебе известны дороги
на юг, почему Я тебЯ вижу впервые? Џо-моему, ты лжешь. Ќикакой
ты не проводник.

—иновник, криво улыбаЯсь, барабанил пальцами по столу. Ћн
наблюдал за происходЯщим с таким Явным удовольствием, что
казалось: еще чуть-чуть - и он засветитсЯ.

- €спытай менЯ, - предложил Њатурана невозмутимо.

- Љак? Ћтвезти на юг, бросить в степи и глЯдеть, куда ты
пойдешь? - осведомилсЯ Њан ехидно. - ‚прочем, ладно. …сли ты
такой прожженный бродЯга-следопыт, угадай откуда Я родом.

- Њан - это настоЯщее имЯ или найденное? - неожиданно
спросил Њатурана.

- ЌастоЯщее.

- ‡начит, западный ѓо „ун-Ѓай, долина ‚ел и.

Њан несказанно удивилсЯ:

- ‚ерно, во имЯ Љаома! џ велш. •м... •орошо, скажи: сколько
селений лежит между холмами —етырех ветров и Ѓодхайской грЯдой?

- Ќи одного, - ответил Њатурана, не задумываЯсь. - ’ам
озера.

Њан, пристально глЯдЯ на островитЯнина, приблизилсЯ и
медленно-медленно взЯл его за левую руку.

- „а, - сказал Њатурана непонЯтно к чему.

ѓорец-велш на мгновение замер, потом рывком приподнЯл рукав
свободной рубахи чужеземца. „аан успел краем глаза заметить
цветную татуировку: идущего по следу волка.

- ‚еликий Љаома! ’ы - €дущий-по-‘леду?

- џ же сказал: да, - спокойно подтвердил Њатурана.

Џривратник выглЯдел растерЯнным.

- џ уж думал, что вас совсем не осталось... Ќо ты ведь
слишком молод!

- „аже император когда-то был молодым, - невозмутимо
заметил Њатурана.

„аан не знал, кто это - €дущие-по-‘леду. Ќикогда раньше о
них не слыхал.

—иновник, так и не сообразивший что к чему, встрепенулсЯ:

- Ќу так как, Њан? ’ы берешь их?

Њан горЯчо всплеснул руками, как это умеют горцы, и сразу
все стало Ясно.

- Љонечно! ‘егоднЯ удачный день, ‹ю! “ нас теперь лучший из
проводников, сейчас о таких и мечтать не смеют! „а и эти двое
нашей охране не чета, разве что Џоон с ними сравнитьсЯ может.

Њатурана поднЯл ладонь:

- …ще одно, уважаемый, - обратилсЯ он к Њану. - Ќас на
самом деле четверо. ђучаюсь, что наш отсутствующий товарищ не
разочарует начальника охраны. Ћн не менее хорош, чем „аан или
’ин Џи.

- „а-да, - вставил ‹ю-чиновник. - Ѓасагурен в письме
рекомендует четверых.

Њан оживленно закивал:

- Ћтлично! —етвертый твой соотечественник или бодхаец?

- Ѓодхаец-южанин.

Џривратник расплылсЯ в улыбке:

- ‘егоднЯ нам определенно везет. Њы ведь идем на юг. ‚ы
нанЯты. ‚пиши их, ‹ю. „авай-давай, не сиди, словно цон на
ветке. Ђ Я пока обрадую хозЯйку.

Њан направилсЯ к дому, но вдруг застыл на полушаге и вновь
смерил взглЯдом „аана.

- ‚се-таки, знакомаЯ у тебЯ физиономиЯ. € дерешьсЯ ты
знакомо. Ќо Я никак не вспомню...

„аан был уверен, что горец ошибаетсЯ: не могли они
встречатьсЯ прежде.

Њатурана толковал с ‹ю о плате, €хо, позевываЯ, глазел по
сторонам, „аан размышлЯл, почему это хозЯйка должна радоватьсЯ
еще трем охранникам и одному проводнику, и тут из дома вышла
красиваЯ молодаЯ женщина, одетаЯ не хуже императрицы.

"„он •и, - понЯл монах. - Ѓогато живет..."

‚ запасе оставалось целых три днЯ.

* ѓлава пЯтаЯ *

- …сли он такой ценный проводник, почему же тогда ‹ун ѓу
его упустил? - спросил ‘у ’о. ѓолос его не предвещал ничего
хорошего.

„аан терпеливо поЯснил:

- Ќикто не знал, что он - €дущий-по-‘леду. ‹ун ѓу тоже не
знал.

- ‘казали бы ‹ун ѓу, пошли бы в „аоден, - отрезал ‘у ’о. -
Љрутит что-то твой дружок-чужеземец.

„аан на секунду задумалсЯ. €звестнаЯ логика в словах
южанина имелась. Ќо почему-то „аан был уверен, что Њатурана
ничего не сказал бы и Њану, если бы тот сам не догадалсЯ.

- ‡рЯ кипЯтишьсЯ, ‘у. Њатурана уже не раз доказал верность
ЋбрЯду.

- ’огда почему он все скрывает от нас? ‚едет своими путЯми,
решает все сам. Њы ему не нужны, это же Ясно! …го интересует
лишь Ћко, а оно может интересовать только нас, избранников
Љаома. Ћн опасен, „аан, не будь слепцом. €хо тоже поЯвилсЯ -
вроде бы случайно. Ђ Я уверен: он с чужеземцем заодно.

- „а успокойсЯ ты, ‘у. Ћни же нам помогают! Ѓыло времЯ
убедитьсЯ в этом.

‘у не сдавалсЯ:

- ’еперь еще оказываетсЯ, что чужеземец - €дущий-по-‘леду.
Ќо кто они - €дущие? ’ы знаешь?

- Ќет.

- € Я не знаю. Љто может ручатьсЯ, что они с Ћрлами не
заодно? Ќикто.

„аан устало прикрыл глаза, а когда снова открыл их, в
комнате стоЯл Ѓасагурен, бесстрастно глЯдЯ на монахов. „аан
машинально поднЯлсЯ, отдаваЯ дань уважениЯ старшему; ‘у ’о
нехотЯ последовал его примеру.

- “важаемый, - обратилсЯ к нему „аан. - Љто такие
€дущие-по-‘леду? ‚ы можете нам рассказать?

Ѓасагурен долго глЯдел на монахов, потом отрицательно
покачал головой и вышел за дверь. „аже если он что-нибудь и
знал, с монахами знанием не поделилсЯ.

„аан огорчилсЯ. Ѓасагурен был соотечественником Њатураны, а
значит у ‘у ’о поЯвилсЯ лишний повод злитьсЯ на островитЯн.

- „авай уйдем, - тихо предложил ‘у ’о. - Ѓезо всЯких
караванов. ‘ами. ‚идит Љаома, так спокойнее.

„аан вдруг понЯл, что отговорить южанина ему не удастсЯ.
Џоэтому он и не пыталсЯ. ’олько устало опустилсЯ на застеленные
нары.

’ревога - она будет его спутником до самой долины “тан.
‹ишь в этом „аан нисколько не сомневалсЯ. Џрочие изгибы
будущего крылись в тумане еще не наступивших дней.

- ѓоспожа, - обратилсЯ к „он •и горец-велш, - Я должен вам
кое-что рассказать.

•озЯйка, лежа на цветастых шелковых подушках, читала
желтоватый свиток, недавно присланный управлЯющим. Ћна давно
усвоила: все, что считает необходимым сообщить верный Њан
действительно заслуживает вниманиЯ. Џоэтому свиток был
незамедлительно отложен в сторону.

- ‘лушаю тебЯ, Њан.

- ќто касаетсЯ нанЯтых сегоднЯ в караван новичков -
проводника и трех охранников.

„он •и насторожилась.

- ’ы не уверен в новом проводнике?

ѓорец протЯнул руку, выставив ладонь вперед:

- Ќет, госпожа, проводнику Я как раз верю больше, чем себе,
и на то есть веские причины. Ѓеспокоит менЯ один из новых
охранников.

- Џродолжай, - велела „он •и.

- Ћн отменный боец, госпожа, - задумчиво протЯнул горец. -
Ѓоюсь - лучший в охране.

- „аже лучше Џоона? - перебила хозЯйка.

- Њожет быть.

- „аже лучше тебЯ?

Њан помедлил с ответом.

- …му недостает опыта. џ с ним справлюсь.

- ќто все?

- џ как раз подхожу к самому главному. Џомните, как двое
бродЯг поколотили у наших ворот человека из клана Ћрла?

•озЯйка кивнула - такое случалось не каждый день. ѓлава
клана ѓут ”о тогда прислал ей богатые подарки и рассыпалсЯ в
благодарностЯх за то, что о его человеке позаботились в доме
„он •и. Њало кто в столице мог похвастать, что заслужил
благодарность ѓута ”о.

- ќтот новенький деретсЯ точь-в-точь, как те бродЯги. “ них
одна и та же техника. € мне известна эта техника. …ю пользуютсЯ
лишь монахи ‘еверного ЊонастырЯ.

„он •и возразила:

- Ќо ведь и у тех двоих, и у сегоднЯшнего длинные волосы!
Ћни не могут быть монахами.

Њан развел руками:

- ‚ ЊонастырЯх не обучают посторонних. Џо крайней мере, до
такого уровнЯ, как у этих. Љстати, полагаю, что четвертый круг
они все уже прошли и успели изрЯдно продвинутьсЯ в пЯтом, а это
не меньше двенадцати лет ЏостижениЯ. —тобы стать такими
мастерами нужно тренироватьсЯ с детства. € именно в Њонастыре.

- Ќу хорошо. Ћднако чем это может угрожать каравану?

- џ не удивлюсь, если они не в ладах с кланом Ћрла.

Љак обычно Њан предоставил хозЯйке самой делать выводы. „он
•и задумалась. ѓута ”о она недолюбливала, его подручных тоже,
но Ћрлы имели огромное влиЯние, и в ‘толице, и в других уголках
€мперии. ’рениЯ с кланом были крайне нежелательны. ‚прочем, Њан
все же нанЯл этого странного юношу, значит скорее всего все
обойдетсЯ.

- ’ы говорил об этом кому-нибудь?

- Ќет, госпожа.

„он •и ожидала именно такого ответа.

- Џрисматривай за ними. ‡а всеми новичками, - сказала
хозЯйка и потЯнулась к отложенному свитку.

Њан сдержанно поклонилсЯ и вышел.

“йти решили под утро. €хо и Њатурана вернулись из города
поздно и сразу же улеглись, даже не поужинав. Њонахи легли
раньше, чтобы поспать хотЯ бы несколько часов.

ђано утром „аан и ‘у ’о встали, и тихо-тихо, боЯсь
потревожить Њатурану и €хо, вышли во дворик. ’ам было ненамного
светлее, чем в комнатах: до восхода оставалось еще не менее
получаса. ‘умку со свЯтыней нес ‘у ’о.

Љвартал еще спал, как и весь город. ’олько где-то далеко,
за Љольцом Џлощадей, слышалсЯ далекий стук кузнечного молота,
наверное из квартала мастеровых. ђабота там велась даже ночами.

“треннЯЯ прохлада приЯтно щекотала кожу. „аан поежилсЯ. …му
совсем не хотелось уходить, оставлЯть непостижимого чужеземца и
спокойного €хо, ведь эти двое прекрасно послужили ‚севышнему.
Џочему так настроен против них его спутник-южанин? „аан не
понимал. Ќу, пусть, Њатурана и €хо не монахи. Ќу и что с того?
‚еликий Љаома не видит разницы между торговцем и воином - перед
его взором равны все смертные. Љаждому воздастсЯ за его
поступки, а не за принадлежность к какомулибо сословию.

Љалитку, ведущую на улицу, заперли еще вчера вечером. ‘у ’о
ловко вскарабкалсЯ на каменную стену и оглЯделсЯ - ни души. Ћн
призывно махнул „аану и мЯгко прыгнул со стены.

Ќемного поплутав извилистыми улочками, они вышли к Љольцу
Џлощадей. ђынок тоже еще спал: торговцы на все лады храпели,
расположившись на телегах с товаром, на мешках, на прилавках, а
то и просто на булыжнике, подстелив всего лишь тонкие циновки.
Ћткуда-то из-под повозок лениво брехнула собака, отрабатываЯ
хлеб сторожа, но, убедившись, что прохожие вовсе не покушаютсЯ
на хозЯйский скарб, тут же затихла.

„орогу к городским воротам „аан отыскал без труда.
‘обственно, тут заблудитьсЯ умудрилсЯ бы только крот: широкаЯ
улица убегала от рынка к северной стене. ‚ообще-то монахам
нужно было на юг, но они боЯлись не найти прохода через
‘толицу. Ђ путь к северным воротам они запомнили вчера.

Ћдинокий страж дремал, опираЯсь на копье. €з привратницкой
доносилсЯ могучий храп. Њонахи хотели проскочить незаметно, но
страж проснулсЯ, едва они приблизились.

- ќй! Људа претесь в такую рань?

- ‚ горы, - осторожно ответил „аан. Ќа ”ын-Ѓай. Њы там
живем...

- —то в мешке? - раздраженно перебил привратник.

- …да. Џрипасы...

- Џокажите.

‘казали это повелительным, не терпЯщим возражений тоном.

„аан не успел и слова вымолвить; ‘у ’о покорно взЯлсЯ за
сумку с Ћком, приблизилсЯ к стражу, и выключил его едва
заметным движением локтЯ.

„аан подхватил обмЯкшее тело, чтоб доспехи не загремели,
ударившись о булыжную мостовую.

Ћпустив привратника без малейшего шума, „аан выпрЯмилсЯ. ‘у
’о возилсЯ с запором.

- Ђ, семь драконов... ‡аперто.

- Ѓрось, ‘у. Ќекогда.

„аан кошкой взлетел по воротам на остроконечный гребень.

‘пустЯ минуту они уже припустили прочь от городской стены.
‘олнце вот-вот должно было взойти, восток порозовел, первые
птицы подали голос.

ЋставлЯЯ ‘толицу справа, монахи направились на ћг, к
далекой еще долине “тан.

’ой вошел к ѓуту ”о, пытаЯсь не утратить невозмутимость.
ѓлава Љлана Ћрла читал бессмертный трактат Њоона ѓаЯ,
переплетенный в скрипЯщую кожу. Ћн не пошевелилсЯ и не поднЯл
глаз от страницы.

- —то скажешь, ’ой?

ѓут ”о говорил ровным и бесстрастным голосом.

- ђано утром монахи бросили чужеземца и ‡мею в островной
общине и покинули город! Ћни вышли через северные ворота, но
направились на юг, мимо стен. џ выслал за ними слежку.

- ‘лежку? - ѓут ”о стремительно встал. Џолами дорогого
халата прогулЯлась едва заметнаЯ волна; шелк искрилсЯ, отражаЯ
утреннее солнце. - €х давно пора схватить, ’ой! џ сам не
понимаю, почему терплю твое бездействие. ‘колько ты будешь
огорчать менЯ? †алкие четверо щенков против самого могучего
клана в €мперии - и мы не можем с ними справитьсЯ! џ недоволен,
’ой, крайне недоволен. Ќе поискать ли мне нового помощника?

’ой побледнел. Ќо возразил: все же он был смелым человеком.

- •озЯин, вы прекрасно знаете, что это не просто молодые
несмышленыши. € островитЯнин с ними не просто островитЯнин. €
четвертый - не мальчишка-неумеха, а ‡меЯ, и умелаЯ ‡меЯ. Љ тому
же, нам не везло.

ѓут ”о фыркнул. ѓнев его отступил вглубь, лицо вновь стало
спокойным.

- Ќе везло! Ќе может же вам все времЯ не везти - на небе
что-то перевернулось бы. „ействуй, ’ой, и постарайсЯ не
разочаровать менЯ на этот раз.

’ой поклонилсЯ.

- Џостараюсь, господин.

Ћн вышел из покоев ѓута ”о, надеЯсь, что удача наконец-то
соизволит улыбнутьсЯ ему.

Њатурана проснулсЯ рано с неЯсным чувством тревоги. Ћн не
сразу понЯл, что в комнате с ним находитсЯ только €хо, но когда
заметил исчезновение монахов, не удивилсЯ. Ћн давно ждал
чего-то подобного. “дивлЯло, что ‘у ’о терпел так долго. ‚ том,
что зачинщик расставаниЯ именно ‘у ’о, а не „аан, Њатурана не
сомневалсЯ ни секунды. ћжане есть южане, они не терпЯт, когда
им утирают нос.

Љараван выступал через два днЯ на третий. ‡начит, у
Њатураны было чуть более двух суток на поиски и сутки на
возвращение. Ћставив €хо досыпать в комнате, островитЯнин
выскользнул во двор.

Љвартал просыпалсЯ; Њатурану в общине хорошо знали, поэтому
он сразу принЯлсЯ за расспросы: не видел ли кто, как уходили
его спутники-бодхайцы, южанин и горец? ‚ городе ничего
невозможно скрыть, Њатурана еще раз в этом убедилсЯ. —етвертый
по счету соотечественник поведал, что видел, как незадолго до
рассвета ‘у ’о и „аан отправились к Љольцу Џлощадей, в сторону
северных ворот. € вели себЯ так, словно намеревались оставить
свое отбытие в тайне.

“ ворот Њатурана заметил усиленную стражу. ќто могло быть
свЯзано с монахами, если они утром прошли через пост при помощи
силы. Љороткие расспросы утвердили его в этой мысли: кто-то
утром оглушил стражника, но ворота не тронул. „аже карманы
бесчувственного солдата не удосужилсЯ обшарить, а там было чем
поживитьсЯ. Ќо почему „аан и ‘у направились к северным воротам?
Ќеужели они не прЯмиком в сторону “тана?

Џоразмыслив, Њатурана предположил, что они побоЯлись
заблудитьсЯ в незнакомом городе и пошли уже известной дорогой.
‚скоре он утвердилсЯ и в этой мысли: следы монахов, найденные
без особого труда, вели вдоль городских стен, и почти сразу
отклонились к югу. Њатурана вздохнул. ‚зрослые ведь люди эти
монахи, но ведут себЯ словно капризные дети. € как таким можно
поручать ЋбрЯд? Ћпределенно, пора менЯть устоЯвшийсЯ порЯдок
вещей. Ћбычаи предков, конечно, надо чтить, но когда они
начинают мешать жизни, их приходитсЯ менЯть. Њонастыри слишком
уж цеплЯютсЯ за прошлое.

…ще через тысЯчу шагов Њатурана убедилсЯ, что не он один
идет по следу монахов. ‡а ними спешил отрЯд в полтора десЯтка
человек, и Њатурана понЯл, что это, конечно же, Ћрлы. Ѓольше
некому.

Ћн взглЯнул вперед. ‚иднелсЯ южный тракт, к которому
направлЯлись монахи; по нему неторопливо тЯнулись путники -
пешие и конные. •ватало и повозок, запрЯженных буйволами или
лошадьми. ‚округ раскинулись возделанные полЯ, там и сЯм на них
маЯчили конические крестьЯнские шлЯпы. ‘етуЯ на капризы судьбы,
Њатурана поспешил по следу.

Њонахов угораздило уйти в самый неподходЯщий момент.
ЋстровитЯнин прекрасно сознавал, что незамеченными они могут
дойти только до столицы, а дальше любопытных ушей и глаз на их
долю хватит до самого “тана. Џоэтому он и стремилсЯ пристать к
каравану. € сейчас, когда это почти удалось, монахи исчезают.
‚еликий Љаома, как теперь глЯдеть в глаза Ѓасагурену? ‚едь
Ѓасагурен помог, и с письмом, и вообще. ЏолучаетсЯ, что
Њатурана подвел его. € всю общину подвел. Џотому что договор
под двумЯ лунами ценилсЯ превыше всего. „а и как иначе? Љак
тогда можно вести дела? Љак торговать?

…сли Њатурана не вернет монахов до отхода каравана, в
столичной общине, да и во всех остальных, можно больше не
поЯвлЯтьсЯ. ‘ ним даже не заговорЯт: он нарушил уговор. Ћбещал,
и не выполнил обещание.

‚скоре следы вывели на дорогу и растворились, затоптанные
всеми, кто прошел здесь позже. Ћставалось внимательнее следить
за обочинами, чтобы не прозевать место, где монахи или Ћрлы
свернут с дороги.

Ќа одинокого путника без поклажи смотрели без удивлениЯ -
мало ли людей спешит по делам помимо торговых? Њожет, это
вестник. €ли беглый. ’огда вообще лучше держатьсЯ от него
подальше. Њатурана стремительно шагал по укатанной дороге,
обгонЯл повозки и пешеходов, уступал дорогу всадникам,
мимоходом кланЯлсЯ вельможам, чтоб не вздумали прицепитьсЯ.
ќтим только дай повод. ’ем более, Њатурана чужеземец. Њогут
пристать просто от дорожной скуки.

‚скоре Њатурана заметил Ћрлов. „есЯток крепких ребЯт
трусили по дороге, еще четверо по обочинам. „вое по левой, двое
по правой. ‚идно, тоже приглЯдывались к следам.

Ћпустив голову, чтоб труднее было разглЯдеть его лицо,
Њатурана поспешил вперед.

Љогда €хо приподнЯл голову и осмотрелсЯ, солнце уже успело
изрЯдно поднЯтьсЯ. ‚ комнате длЯ гостей, кроме €хо, никого не
было; из глубины дома доносилсЯ жизнерадостный щебет вчерашних
развеселых девиц.

€хо встал и вышел во двор, к фонтану. —то же, если монахам
и островитЯнину нравитсЯ играть во взрослые игры и думать,
будто €хо слепец и ничего не замечает - пусть думают. Џусть
исполнЯют свой ЋбрЯд, несут Ћко Љаома самостоЯтельно. €хо не в
обиде. Џросто будет рЯдом с ними и все. Џока есть пара
свободных дней до отправлениЯ каравана, он побродит по ‘толице,
поглазеет на городскую жизнь. Љогда еще доведетсЯ сюда попасть?

€хо с наслаждением умылсЯ; вода был холоднаЯ, совсем как в
горных источниках. Џотом его зазвал пожилой островитЯнин в
соседний двор и накормил странной едой архипелага. Ѓлюда были
иные, чем вчера, но столь же вкусные. ЋстровитЯнин плохо
говорил по-бодхайски, объЯснЯтьсЯ пришлось в основном жестами.
Џоблагодарив за угощение, €хо показал, что собираетсЯ в город.
•озЯин кивнул и, указав на солнце, на запад и на блюдо с едой,
легонько хлопнул по столу. €хо догадалсЯ, что его приглашают на
ужин и благодарно потрЯс руку островитЯнина.

Џотом он отправилсЯ бродить. ђешил, что главное - получше
запоминать дорогу, и зашагал по узкой, похожей на ущелье
улочке.

‚скоре кварталы островной общины остались позади, а перед
глазами открылсЯ рынок Љольца Џлощадей. €хо влилсЯ в толпу,
стараЯсь никого не толкнуть. Ќа призывы настойчивых торговцев
он только улыбалсЯ; предлагали ему что угодно - от жареных
креветок до длинных низок жемчужных бус. Ќе видЯ
заинтересованности, торговцы отвЯзывались и подступали к новым
прохожим. Џовозки с товарами стоЯли без всЯкого порЯдка, как
придетсЯ, приходилось меж них лавировать, огибаЯ группы людей.
ЏрЯмо на булыжной мостовой играли в маджонг, €хо тоже схватили
за рукав и предложили сыграть. Ћн отказалсЯ, широко улыбаЯсь.
Ќо мальчишка лет двенадцати настойчиво подталкивал его к
играющим. €хо мЯгко отстранил зазывалу и рЯдом тотчас выросли
двое парней постарше.

- ќй, ты зачем обижаешь моего брата? - неожиданно радушным
голосом сказал тот, что на вид казалсЯ покрепче. €хо усмехнулсЯ
и направилсЯ в сторону, собираЯсь просто уйти. Ќо там тоже
стоЯли двое и нехорошо ухмылЯлись. ќтим было далеко до радушиЯ
первого, от них веЯло желанием подратьсЯ, и желательно всем
против одного. €хо вздохнул. Џотом предельно скучным голосом
обратилсЯ к радушному:

- Џослушай, заботливый брат. џ не играю в маджонг, и у менЯ
нет денег, которые можно отнЯть. Џоэтому угомони своих подпевал
и ищи жертву побогаче.

‡а спину ему скользнули сразу двое, €хо прервал речь и
переместилсЯ в сторону; теперь справа его защищала низкаЯ
повозка, груженаЯ корзинами с виноградом.

Ќаверное, €хо пришлось бы дратьсЯ, не поЯвись в этот момент
солдаты Ќадзора. €гроки в маджонг и зрители тотчас отвлеклись
от назревавшей ссоры; €хо не стал ждать - обогнул телегу и
торопливо зашагал прочь.

ђынок на площадЯх тЯнулсЯ навстречу. ‘тараЯсь обходить
стороной места, где играли в маджонг и лайан, €хо брел,
поглЯдываЯ по сторонам. ЌаходитьсЯ в центре толпы было очень
непривычно, но забавно. €хо привыкал к новому ощущению. Џотом
он вспомнил первый день, когда за ним и монахами следили Ћрлы,
и, спохватившись, стал часто оглЯдыватьсЯ.

Љак выЯснилось, не зрЯ. „овольно скоро он обратил внимание
на высокого парнЯ в халате, лицо которого показалось ему
знакомым. Ћн вроде бы и не обращал вниманиЯ на €хо,
рассматривал товары, перебрасывалсЯ словами с продавцами,
смеЯлсЯ их шуточкам. Ќо все времЯ держалсЯ неподалеку.

€хо его вспомнил: с ним пришлось сразитьсЯ у отрога Џе,
незадолго до встречи с монахами и Њатураной. ’огда €хо обошелсЯ
всеобщей техникой и шестом. ЋбойдетсЯ ли сейчас? Љто знает,
может он и не один. ‚ родных горах €хо легко ушел бы от
соглЯдатаев, скрылсЯ в каком-нибудь ущелье или в зарослЯх. Ђ
здесь в городе преимущество было на стороне Ћрлов.

€хо отошел за цветастую палатку торговца рыбой и осторожно
выглЯнул: парень подозрительно глЯдел в его сторону. Ќо €хо,
похоже, не видел. ‚ытЯгивал шею, вертел головой. Џотом стал
делать лихорадочные знаки кому-то невидимому перед левым рЯдом.

"“ходить нужно", - подумал €хо. ‘вЯзыватьсЯ с Ћрлами в
непривычно шумном городе совсем не хотелось. Ћн осторожно
выглЯнул из-за палатки, но в пестрой толпе выделить второго
соглЯдатаЯ не смог. „а и как его выделишь? “дивительно, что €хо
узнал первого в такой толчее. ќто Њатурана мастак обнаруживать
слежку и, наверное, уходить от нее. Ђ €хо привык к безлюдью
долин ”ын-ЃаЯ...

‚торого Ћрла он заметил едва отошел от рыбной палатки.
‚ысокий, как и все Ћрлы, горожанин, почему-то не в халате, а в
обычных батах и светлой рубахе. Ћн глЯдел на €хо в упор, словно
пыталсЯ просверлить того взглЯдом. Ќа секунду замешкавшись, €хо
толкнул проходЯщего мимо парнЯ прЯмо на Ћрла, а сам метнулсЯ в
сторону. —ерез толпу приходилось продиратьсЯ как сквозь густой
кустарник. ‘квозь кустарник было даже легче. Ќо далеко €хо не
ушел, он завЯз в сразу же насторожившейсЯ массе завсегдатаев
рынка, а Ћрлы пронизывали ее будто нож масло. ‚миг €хо был
окружен, и первый Ћрел напал на него. €хо отшатнулсЯ и встал в
стойку.

Џротивников было четверо, всеобщей техники хватило всего
лишь на несколько мгновений, а потом пришлось отражать резкие
удары и выпады нитью кобры. Ћрлы словно обрадовались, и насели
с удвоенной силой. €хо почувствовал, что долго не продержитсЯ.
Ћн приседал и льнул к земле, потому что Ћрлы предпочитали
высокие стойки и удары на верхнем уровне, но это все равно не
спасало. “же несколько ударов пришлось не отводить, а
принимать. …ще минута, и €хо пропустил подсечку, едва успев
увернутьсЯ от мощного добивающего сверху.

‡рители, образовавшие плотную стену вокруг стычки, не
вмешивались - Ћрлов в ‘толице побаивались. Ќечего было и
надеЯтьсЯ на чью-нибудь помощь. €з последних сил отбиваЯсь, €хо
выискивал щель в плотных рЯдах людей, а там придетсЯ уповать
только на везение.

Ќо помощь, вопреки ожиданиЯм, пришла.

„вое невысоких гибких парней, в халатах, как и Ћрлы, но не
в красноватых, а в светлых, вдруг прорвали живое кольцо на
площади и сбили с ног двух Ћрлов, встав рЯдом с €хо. ’от молча
отбивалсЯ от четвертого.

Ћба нежданных помощника использовали технику ‡меи, но их
манера сильно отличалась от стилЯ, которому обучалсЯ €хо. Ћни
меньше работали ногами, но зато движениЯ рук получались куда
сложнее, чем привык €хо. Љроме того, они прекрасно работали в
паре, действуЯ как единый организм, четверорукий,
четырехглазый... ‹егендарный ’ан „ао, да и только...

Ћдин застыл, изобразив правой рукой змею, вставшую на
хвост; на его полусогнутые ноги, прЯмо на колени, вскочил
второй, оттолкнулсЯ и прыгнул, быстрый, как тень. „ва пальца
вытЯнутой руки поразили одного из Ћрлов в грудь и противник
упал.

’ем временем €хо расправилсЯ со вторым, тем самым, кого уже
победил с помощью шеста совсем недавно. ’рое против четверых
- это не то что в одиночку...

“целевшие Ћрлы переглЯнулись; один из них громко свистнул.
’отчас за их спинами встали несколько человек. €хо пересчитал
- семь. ‘реди них оказалсЯ и недавний любитель маджонга, тот,
что заступалсЯ за своего малолетнего брата. Ћн тоже узнал €хо и
радостно шагнул вперед.

- ’ы вздумал удрать от нас? •а! Ћт нас еще никто не
удирал...

Ѓольше он ничего не успел добавить - ‡меЯ нанесла удар в
шею. Џарень осел на булыжную мостовую словно пустой джутовый
мешок. Џодмога оказалась похлипче, чем Ћрлы из первой четверки,
вот те действительно были мастера. Ђ эти - просто уличные
шалопаи. „аже €хо это понЯл. Џоложив троих подрЯд, ‡меЯм
удалось вырватьсЯ за пределы кольца. Џри этом полег еще один из
настоЯщих Ћрлов, €хо только порадовалсЯ.

Џотом был долгий бег по улицам, сначала по людным, а позже
-по кривым закоулкам ремесленных кварталов. €хо не понимал
гонЯтсЯ ли кто-нибудь за ними. ѓолова гудела, в первые минуты
стычки с Ћрлами ему здорово досталось и сейчас €хо соображал
туго.

…го провели в узкие сводчатые ворота; на стене рЯдом с
воротами умелой рукой была нарисована желто-зеленаЯ змеЯ,
свившаЯсЯ кольцами. ‡а воротами открылсЯ просторный двор, давно
не метенный. ‚ деревЯнных обломках у стен с трудом угадывались
приспособлениЯ длЯ тренировок. Љто-то их крушил без разбора, и
происходило это очень давно - дух запустениЯ прочно обосновалсЯ
в этом месте. ‚ окнах низенького, похожего на таут, домика
отсутствовали стекла, мебель тоже была сломана и везде лежал
толстый слой пыли.

Ћдин из незнакомцев пропустил €хо в дверь, оглЯделсЯ, и
скользнул следом. ‚торой прошел внутрь еще раньше.

- ’ы из клана ‡меи? - жестко спросил тот, что казалсЯ
постарше.

€хо покачал головой:

- Ќет. џ одиночка.

Ћн хотел добавить, что “читель, вероЯтно, принадлежал к
этому клану, но вовремЯ прикусил Язык. ‚едь старик, заменивший
ему родителей, предупреждал: никому никогда не говорить о
владении запретной техникой.

- Љто тебЯ учил? - последовал новый вопрос, но €хо лишь
слегка улыбнулсЯ в ответ.

- Ѓрось, •он, он ничего не скажет, - перебил второй. - €
будет прав.

•он пристально взглЯнул на €хо и вздохнул.

- ‹адно. Ќе хочешь - не говори, мы не станем тебЯ донимать
расспросами. ’олько знай: мы - твои друзьЯ. € когда встретишь
своего “чителЯ обЯзательно скажи ему: клан ћжной Љобры еще жив.
Џусть приходит к нам, Ћрлы сильны только в ‘толице и на севере.

- ‹адно, - сказал €хо.

- Њы сегоднЯ уходим из города. …сли хочешь - пойдем с нами.
’ебе будут рады.

€хо очень хотелось последовать за новыми знакомыми, потому
что их техника заворожила его и вновь проснулось желание
научитьсЯ чему-нибудь новому. Ќо он отрицательно развел руками.

- Ќет, не могу. џ нанЯт на работу. € менЯ ждут друзьЯ,
которым Я должен помочь.

- џсно, - кивнул •он. - …сли обещал...

- ђасскажите, как вас найти, - перебил его €хо. - џ приду,
обЯзательно приду. Љак только смогу.

- ‡наешь город ‘ай •э? Ќа южном побережье?

€хо не знал.

- ќто недалеко от ’окина. ‘просишь. Ђ в городе, - •он
улыбнулсЯ, - ищи изображение кобры.

- ЏонЯтно, - отозвалсЯ €хо. - Ћбещаю, что приду.

- ЊенЯ зовут •он ’о, моего брата - —он. …сли хочешь, назови
свое имЯ.

- Њое имЯ - ’ин Џи, но все зовут менЯ просто €хо.

•он снова широко улыбнулсЯ.

- ‘лыхал? € с таким прозвищем он пытаетсЯ скрыватьсЯ!

’ихий смех нарушил тишину покинутого дома.

- Ќам пора идти.

- Џостойте, - €хо поморщилсЯ, взЯвшись за ноющий бок. - ѓде
мы находимсЯ? Љак мне отыскать дорогу к островной общине?

•он, казалось, удивилсЯ.

- ЋстровнаЯ община? —то ты там забыл?

- Ћдин из моих друзей родом с Ђрхипелага. ‚ общине мы
скрывались от Ћрлов.

- ’вои друзьЯ тоже недолюбливают Ћрлов? ‚прочем, чему
удивлЯтьсЯ? Њы выбираем друзей среди подобных себе... Ђ
находимсЯ мы в старой школе клана ‡меи, разоренной Ћрлами почти
сорок лет назад. …сли ты выйдешь из ворот и свернешь налево,
вскоре окажешьсЯ у Љольца Џлощадей. ‘верни еще раз налево и
выйдешь как раз к кварталам общины. Ќо будь осторожен, не
попадись Ћрлам снова...

- „авай его проведем, - предложил —он брату. - Ѓоковыми
улицами. Њы ведь никуда не опаздываем.

- Џравильно, - согласилсЯ •он. - „авай. џ и сам об этом
подумал.

Ћн выглЯнул во двор - все было тихо. ’роица неслышно
покинула школу и направилась к Љольцу Џлощадей.

- ’ы здорово работаешь ногами, - похвалил •он. - Ђ вот
техника рук какаЯ-то страннаЯ. Ќо вообще мы удивлены. „авно не
встречали такого крепкого бойца в стиле ‡меи, да еще совсем
незнакомого.

- Ђ что, есть и другие? - оживилсЯ €хо.

•он подтвердил:

- …сть. € много.

€хо на секунду остановилсЯ. Ќа сознание словно накатила
щемЯщаЯ волна, и вдруг он понЯл, что бесцельное существование
последних лет закончилось. †изнь вновь обретала смысл - искать
себе подобных. ’аких, как “читель.

‚едь помогать монахам и Њатуране он стал оттого, что
нашелсЯ общий враг. …сли бы не исчез “читель, €хо врЯд ли
прибилсЯ к ним.

„о общины он добралсЯ ближе к вечеру, простившись с
братьЯми на пустынной улочке.

- ‘ай •э, - прошептал он. - Ќедалеко от ’окина...

€ побрел к знакомому островитЯнину ужинать, потому что ни
монахов, ни Њатураны в комнате не нашел.

‚лажными тропками, что тЯнулись вдоль оросительных канавок,
монахи вышли к южному тракту. ЌесмотрЯ на ранний час на тракте
было людно. „аан взглЯнул на ‘у ’о. Џутник, как путник, не
отличишь от остальных.

- Ќу, что, ‘у? ђискнем? €ли пойдем скрытно?

ћжанин насупилсЯ. ђаньше подобные вопросы просто и
естественно решал Њатурана, теперь же приходилось выбирать
самому. ќто оказалось не так просто, как представлЯлось
вначале. ЃоЯзнь ошибки вдруг вселилась в ‘у ’о, а раздражение и
неприЯзнь к чужеземцу вспыхнули с новой силой. „аже оставшись в
‘толице он умудрЯлсЯ доставлЯть ‘у ’о неприЯтности!

- ђешай сам, - буркнул он неприветливо.

„аан только вздохнул. Љак бы не пришлось жалеть об этом
уходе,
- подумал он с внезапным унынием.

- ђискнем! - решительно сказал „аан вслух и ступил на
гладкие булыжники тракта. ‘у ’о последовал за ним, поправив
сумку с Ћком на плече.

€ они зашагали на юг размеренной поступью опытных ходоков.
ЋбгонЯли неторопливо ползущие телеги со скарбом, товарами,
овощами. ‘пешили убратьсЯ с пути стремительно скачущих
всадников. Џровожали взглЯдами колесницы вельмож. € терпеливо
втаптывали минуты и часы в рыжую дорожную пыль.

Ќаверное, точно так же они бы шли вместе с караваном, но
тогда в душе не нашлось бы места тревоге. „аан мимоходом глазел
по сторонам; жизнь крестьЯнских равнин была ему,
монаху-северЯнину, в диковинку. ‘у ’о тоже вертел головой,
даром что южанин.

‘мутное беспокойство „аан ощутил ближе к полудню. ‘ловно
кто-то пристально смотрел ему в спину. Њногим знакомо это
чувство: вроде бы нет никаких причин тревожитьсЯ, однако оно
гложет и гложет, и не раз, доверившись ему, потом приходилось
радоватьсЯ. „аан стал часто озиратьсЯ, опасаЯсь слежки, но как
отыскать слежку на тракте, где все двигаютсЯ потоком, рекой?
ЏонЯтно, всех, кто идет навстречу, можно не принимать во
внимание. Ќо как выделить излишне любопытных среди попутчиков?
Ќе те ли сумрачные люди на скрипучей повозке под тентом? Ќет,
непохоже, они и на дорогу-то не смотрЯт, полностью доверившись
двойке исхудавших лошадей, что понуро плелись, цокаЯ подковами
по булыжнику. €ли вон те шумные парни в одинаковых черных
балахонах... •отЯ, это навернЯка студенты. €нтересно, что
позвало их в путь? Њожет, они не городские и отправились домой,
когда случилсЯ перерыв в учебе? „аан слыхал, что в школах есть
перерывы. „аже слово специальное ему когда-то называли,
обозначающее отдых длЯ студентов. „аан порылсЯ в памЯти и
нужное слово, как всегда, быстро отыскалось. Љаникулы. ’очно.

„аан отвлексЯ от разглЯдываниЯ студентов, едва не налетев
на медленно тащившегосЯ старика в каких-то невообразимых
лохмотьЯх вместо одежды.

- ќй! - устало сказал старик с сильным акцентом Ђрхипелага.
- Ћсторожнее!

- Џростите, уважаемый, - смутилсЯ „аан. - џ не хотел вас
толкнуть...

- Љогда идешь по дороге смотреть нужно вперед, а не за
спину!
- назидательно сказал старик, указываЯ пальцем в сторону, куда
надлежало смотреть.

- „а-да, конечно, - поспешил согласитьсЯ „аан. - Џростите
еще раз.

Њонахи обогнали старика. ‘у ’о недовольно проворчал:

- —его ты извинЯешьсЯ перед каждым бродЯгой...

„аан промолчал. Ќе хотелось заводитьсЯ. Ќасколько
помнилось, раньше извинений „аан никому не приносил, ни
бродЯгам, ни вельможам. ’ем не менее, он не стал возражать
спутнику. Љак ему объЯснишь, что... „аан не мог подыскать
нужные слова.

‚ общем, не похож был этот старик на простого бродЯгу.
Ѓалахон его только напоминал одежду бродЯг: „аан заметил, что
балахон был чистым. ѓде вы встретите бродЯгу в чистой одежде? €
вообще старик выглЯдел ухоженным: борода подстрижена, башмаки
вполне крепкие, даже ногти на руках чистые - „аан и это успел
отметить.

„аан перестал оглЯдыватьсЯ.

- ‘у... - сказал он поморщившись. - “ тебЯ нет чувства, что
за нами идут?

ћжанин набычилсЯ и негромко спросил:

- € тебе тоже показалось? џ не хотел попусту беспокоить
тебЯ, раз ничего особенного не заметил, но в спину нам пЯлЯтсЯ
- это точно.

’еперь „аан не сомневалсЯ. …сли и ‘у ’о почувствовал
слежку, за ними действительно наблюдают. Њонахи пЯтого круга
привыкли доверЯть чутью.

- „авай сойдем с тракта, - предложил „аан. - ‘ловно решили
отдохнуть.

- ’огда нужно дойти до какой-нибудь придорожной харчевни.
€ли, хотЯ бы, до простого родника.

- Ђ они есть по пути?

‘у ’о пожал плечами:

- „олжны быть.

„аан поразмыслил. ’аким способом они, конечно, могут
выЯвить соглЯдатаев, но удастсЯ ли избавитьсЯ от них? ‚прочем,
их еще нужно выЯвить. ќтим длЯ начала и стоило занЯтьсЯ.

Ќо харчевен вдоль дороги, как назло, долго не попадалось.
Ќе видели они и просто отдыхающих путников, поэтому шли и шли
дальше, невольно ускорЯЯ шаги.

Ћколо полуднЯ ‘у ’о не выдержал.

- ‚еликий Љаома! ’ак мы приведем их прЯмо к первому Њесту,
в “тан. „авай задержимсЯ здесь - глЯди, вон кто-то отдыхает.

Ќевдалеке и впрЯмь виднелись несколько повозок; вокруг них
хлопотали торговцы-шаны. ’Януло дымом и запахом готовЯщейсЯ
пищи.

‘у ’о, не дожидаЯсь ответа „аана, повернул к ним. Џосле
истертых тысЯчами ног булыжников тракта землЯ показалась мЯгкой
и податливой, как ноЯбрьский снег. „аан последовал за южанином.

’орговцы при их виде оставили хлопоты и подозрительно
воззрились на непрошенных гостей. Ќаверное, здесь водилось
немало охотников пополнить дорожные сумы за счет других.

- „ень добрый, почтенные! - миролюбиво сказал „аан,
приблизившись. - ‹егок ли был ваш путь? “дачны ли сделки?

Ћдин из шанов, грузный мужчина в возрасте, с трудом
маскируЯ неприветливость в голосе, осведомилсЯ:

- —то тебе за дело до нашей торговли? ‘тупайте своей
дорогой и не лезьте к нам. Ќе то...

ан не стал уточнЯть что именно произойдет если монахи не
уйдут, но наверное, он хотел сказать, что им не поздоровитсЯ.

- Ќе думайте, что мы лихие люди, - сказал „аан невозмутимо.
- Њы мирные путники, просто у нас закончилась вода. Ќет ли
здесь поблизости источника?

ан недоверчиво смерил их взглЯдом. Џотом обернулсЯ и
негромко позвал одного из своих спутников:

- ѓаат! Ќалей им воды.

Ќевзрачный паренек, весь какой-то затравленный и помЯтый,
мигом принес большую чашу. „аан с наслаждением выцедил половину
и передал ее ‘у ’о. Ђ сам тем временем поглЯдел на тракт.

ЏрЯмо напротив них стоЯла повозка, вокруг нее сгрудилось
человек двадцать. Џохоже, у повозки что-то стрЯслось с
передними колесами. •озЯева, громко причитаЯ, суетились, зеваки
наперебой давали советы.

‘у ’о вернул чашу ѓаату и негромко, чтоб слышал один „аан,
сказал:

- ќто они и есть. Ќе владельцы повозки, а зрители. €
повозку сломали они - вон те двое, в красных халатах. џ видел.

Љрасные халаты. –вет клана Ћрла. „аан вздохнул. Ќеужели
снова придетсЯ от них отбиватьсЯ?

‘оглЯдатаев насчитывалось десЯтка с полтора. Њноговато.

- Ќапились? - поинтересовалсЯ из-за спин шан-предводитель.
„аан спохватилсЯ и обернулсЯ к нему.

- „а, уважаемый. ‘пасибо.

- Љ чему мне твоЯ благодарность? - пожал плечами
собеседник. - ‹учше будет, если вы пойдете своей дорогой.

„аан заметил, что он тоже с тревогой приглЯдываетсЯ к Ћрлам
на тракте. ЃоитсЯ, что ли?

- Џойдем, - шепнул „аану ‘у ’о. - ’еперь мы знаем, кого
опасатьсЯ.

Џоклонившись торговцам, они пошли к тракту, но не к месту,
где застрЯла злополучнаЯ повозка, а немного южнее. Ћрлы тотчас
утратили интерес к ремонту и рассыпались: часть побежала к
месту, где „аан и ‘у намеревались выйти на тракт, часть
осталась у повозки, часть направилась прЯмо к монахам.

„аан замер. ‚се. ‘тычки не избежать. Љак не вовремЯ они
пустились в самостоЯтельный путь! Њатурана и €хо - бойцы не из
слабых, хоть островитЯнин и сражалсЯ исключительно редко. …сли
бы их было четверо - поЯвилсЯ бы шанс против полутора десЯтков
Ћрлов. ‚двоем же отбитьсЯ, скорее всего, не удастсЯ.

‚прочем, если бы их было четверо и Ћрлов бы послали больше.
‚ который раз „аан позавидовал дальновидности Њатураны: пойди
они с караваном, чихали бы сейчас и на сотню Ћрлов.

Ќо увы - окрестности ‘толицы - не северные горы. „аан,
чувствовавший себЯ уверенно только в горах, понЯл, что
просчиталсЯ. Џошел на поводу у ‘у ’о, и вот результат. Ќа
удивление скорый.

‘у ’о тоже остановилсЯ, поудобнее перевешиваЯ сумку с Ћком.
‚ыглЯдел он спокойным. €нтересно, жалеет он об уходе или нет?

Ћрлы приближались. ‘ двух сторон. „аан обернулсЯ,
прикидываЯ, сумеют ли они уйти прочь от тракта. „о самого
горизонта простирались крестьЯнские полЯ. ЏлоскаЯ, как стол,
равнина не могла укрыть и средних размеров собаку, не говорЯ
уже о людЯх.

Ћставалось уповать на собственные силы и на добрую волю
всемогущего Љаома.

Џервые Ћрлы оказались совсем рЯдом и „аан с головой
погрузилсЯ в схватку. Њышцы слаженно заработали, а кулаки и
ступни затЯнули старую песню смерти.

„аан заранее настроилсЯ на поединок со многими, поэтому с
некоторым удивлением отметил, что ему противостоЯт лишь двое.
Џравда, оба очень искусные, „аану приходилось весьма туго.
ђасслабив внимание, он разглЯдел, что у них поЯвились
неожиданные союзники. Ќа Ћрлов, оставшихсЯ на тракте, насели
хозЯева сломанной повозки. Ђ совсем рЯдом с монахами возник
недавно встреченный на дороге старик, притворЯвшийсЯ бродЯгой.
’от самый, которого „аан едва не сшиб с ног. ђЯдом с ним
бестолково топтались шестеро - целых шестеро! - Ћрлов, а еще
двое неподвижно валЯлись на земле. ‘у ’о сражалсЯ с одним и
Явно побеждал, потому что его противник лишь с трудом отбивалсЯ
и все времЯ отступал к тракту.

Ћсознав, что все поворачиваетсЯ не в их пользу, Ћрлы
перегруппировались. ђассыпались, как стаЯ воробьев, и взЯли
троицу в кольцо.

„аан, ‘у ’о и старик оказались рЯдом.

Ђрхипелаг. ‘нова Ђрхипелаг - „аан подумал, что острова
вдруг стали слишком сильно чувствоватьсЯ здесь, в самом центре
Ѓодхайской €мперии. ‘тарик ведь сражалсЯ совсем как Њатурана,
не ударами, а увертками и бросками.

Ќа дороге Ћрлов положили - „аан с удивлением разглЯдел у
повозки черные балахоны студентов. € еще с той стороны спешил
не кто иной, как Њатурана, и лицо его было сердитым до
невозможности.

Ћрлы разом напали, „аан сбил одного, ‘у ’о сцепилсЯ со
вторым, а с остальными быстро и невероЯтно красиво справилсЯ
старик. ‚се естество „аана протестовало и говорило, что так не
сражаютсЯ, но тем не менее Ћрлы, скопом кинувшиесЯ на старика,
почти все промахнулись; двое из них странным образом
крутнулись, потерЯли равновесие, и упали. Џрежде чем они
достигли, земли старик коротко коснулсЯ их руками. ђезультат -
у одного сломаннаЯ шеЯ, а у второго, похоже, ключица. ‘ледующаЯ
атака - еще двое валЯтсЯ на землю.

€ все сразу закончилось. Ћрлы проиграли схватку со
стариком.

- ‚еликий Љаома! - сказал потрЯсенный „аан. ‘тарик, без
сомнениЯ, великий мастер. ђавный ‚ысшим, равный даже ‚ерховным
ЌастоЯтелЯм - Ѓину и ’ао. - Љак это называетсЯ, уважаемый? ќто
ведь не ши-тао?

‘тарик, снова ставший мирным и на вид совершенно
безобидным, с интересом поглЯдел на „аана.

- ‚ерно. ќто не ши-тао. ќто айдзу-то-домэ. ’ебе
понравилось?

- Ћчень! - честно признал „аан.

’ут подоспел Њатурана. ѓневно глЯнув на монахов, он не
удостоил их даже словом. ‡ато низко поклонилсЯ старику.

- ‡дравствуйте, “читель!

„аан и ‘у ’о даже рты приоткрыли от изумлениЯ. —удеса
продолжали вЯзатьсЯ в причудливый узор, и тона Ђрхипелага
проступали в нем все отчетливее.

‘амостоЯтельный поход незадачливых монахов выдалсЯ совсем
коротким - неполных восемь часов.

* ѓлава шестаЯ *

Љараван полз по предрассветному городу словно диковиннаЯ
змеЯ. „есЯтки повозок, вьючные лошади, буйволы, верблюды и даже
два невесть откуда взЯвшихсЯ Яка. „алаты и погонщики шагали по
улицам, перебрасываЯсь короткими фразами: поход только началсЯ
и настроение у всех было приподнЯтое. ‘тражи, проводники и
торговый люд отсиживались под тентами. ’олько всадники из
конной охраны носились вдоль вереницы повозок и вьючных
верблюдов, наблюдаЯ, чтоб никто не отстал. Ђ то совсем недавно
какие-то шутники в —жуне нанЯлись в караван погонщиками и
спустЯ семь минут после отхода от постоЯлого двора завернули
пару повозок в боковые улочки и этого никто не заметил! „аже
хозЯин, ехавший у соседа под тентом. Џовозки потом нашли в
припортовых кварталах, пустые конечно же. ѓруз ковров работы
мастеров Ђрхипелага растворилсЯ в многолюдном городе без следа.
Ќад несчастным торговцем коврами смеЯлсЯ весь Ѓодхай.

„аан сонно таращилсЯ на подернутые утренними сумерками
улицы ‘толицы. ђЯдом дремал ‘у ’о, вновь завладевший сумкой с
Ћком. €хо, зеваЯ, возилсЯ за спинами Њатураны и начальника
легкой охраны Џоона. Џоследние дни перед выходом €хо большей
частью отлеживалсЯ после стычки с Ћрлами в Љольце Џлощадей.

Ѓольше всего „аана беспокоил ‘у ’о. ћжанин выглЯдел
невозмутимым и равнодушным, но „аан подозревал, что он много
чего высказал бы Њатуране при случае, и поэтому старалсЯ не
оставлЯть их наедине.

€з южных ворот караван вышел одновременно с рассветом.
Ѓагровый диск солнца всплыл над горизонтом и с каждой минутой
становилсЯ все более ослепительным. Џод тентами сразу стало
светло, полумрак рассеЯлсЯ, уступаЯ место народившемусЯ дню.
„аан уныло глЯдел на тракт, по которому они с ‘у ’о проходили
несколько дней назад. „о сих пор, вспоминаЯ это, „аан
чувствовал себЯ неловко. Ћсобенно перед Њатураной. ‚прочем,
островитЯнин не сказал монахам ни единого слова, не бросил ни
одного упрека. Ќо „аан знал, что Њатурана сердитсЯ. „а и как не
сердитьсЯ: от до-избранников, которые пуще всего должны
беспокоитьсЯ о благополучном исполнении ЋбрЯда, последнее времЯ
больше помех, чем помощи. Џолучалось, что практически все, что
было сделано длЯ исполнениЯ ЋбрЯда - заслуга в основном
Њатураны. ‘прашиваетсЯ: зачем ему лишние хлопоты? ‡ачем терпит
он рЯдом с собой нерадивых монахов?

„аан готов был сгореть со стыда.

Ћн даже узнал то самое место, где стоЯла телега, сломаннаЯ
Ћрлами. Љонечно никаких следов недавней стычки не сохранилось,
слишком много людей прошло здесь с тех пор и слишком много
повозок прогрохотало колесами по старому булыжнику.

Џока у легкой охраны дела не было. „а и не предвиделось:
вооруженные стражи бдили и в пути, и на стоЯнках, легкаЯ же
охрана вмешивалась только при нападении на караван. „аану, ‘у
’о и €хо даже мечей не дали, хотЯ практически все, кто попал в
подчинение к Џоону, получили оружие. Њатурана вскоре после
того, как покинули ‘толицу, выпрыгнул из повозки и убежал в
голову каравана. ’ам же большей частью пропадал и Њан,
горец-велш.

Ќа второй день мощенаЯ булыжником дорога кончилась.
Ћстались позади возделанные полЯ и небольшие крестьЯнские
деревушки. Ќа пути каравана раскинулись бескрайние южные степи,
где гонЯл облака пыли ничем не сдерживаемый ветер. „алеко на
юго-западе лежали могучие горные хребты и Љрыша Њира -
‘агарматха, но отсюда горы не разглЯдел бы и взмывший в
прозрачную высь орел. ’ам, на юге, всего в дне пути от
океанского побережьЯ, раскинулась неприметнаЯ долина “тан,
скрытаЯ от чужих глаз среди пологих холмов песчаного взморьЯ.
Ќо караван не дойдет до нее. ‘вернет задолго до того, как холмы
можно будет различить в белесой приморской дымке.

’Янулась навстречу плоскаЯ, как пол в тауте, равнина,
тЯнулись одинаковые дни. Љараван медленно, но упорно, словно
влекущий непосильный вес муравей, продвигалсЯ вперед. „нем „аан
и ‘у ’о трЯслись в повозке Џоона, вечером сидели у костра и
слушали разговоры и песни далатов и погонщиков. ‚ караване
собралсЯ люд из самых разных мест - и горцы, и горожане, и
жители восточного побережьЯ. ’емы длЯ разговоров не исчерпаютсЯ
до самого ’окина, цели каравана, ведь Ѓодхай велик и его уголки
непохожи друг на друга, а человеческой любознательности нет
предела. Њонахи, мало что повидавшие в жизни, жадно слушали эти
вечерние рассказы.

Ѓудни ежедневных переходов были до того однообразны, что
„аан всерьез засомневалсЯ: а нужно ли нанимать столько
охранников? Љазалось, что в сердце степей напасть на караван
просто некому. ‚прочем, пусть все так и течет: меньше хлопот,
Ћко целее, “тан ближе... —естно говорЯ, „аан уже устал от
постоЯнного груза ответственности. ’ребовали отдыха
измочаленные нервы. …жесекундное ожидание подвоха утомило даже
железную волю монаха.

Ќа восьмой день проводники остановили караван раньше
обычного. „о заката оставалось еще немало времени. „аан
выглЯнул из повозки: в голове каравана собралось человек сорок,
о чем-то ожесточенно спорЯщих. „аан покосилсЯ на ‘у ’о - тот
дремал вполглаза, по обыкновению. €хо еще с утра ушел к
Њатуране.

ђывком вскинув тело в воздух, „аан выпрыгнул из повозки.
‹егкие облачка пыли поднЯлись у его ног и, клубЯсь, медленно
поплыли на восток, хотЯ ветра совершенно не чувствовалось.
€з-под тентов выглЯдывали купцы и далаты, озабоченно глЯдЯ на
небо и туманный горизонт справа, на западе. „аан тоже поглЯдел:
небо, как обычно в весеннюю пору, было прозрачным и бездонным.
ѓоризонт выглЯдел как всегда, разве что на западе он был
несколько темнее, чем на севере, или, скажем, юге.

Њатурана и Њан стоЯли рЯдом с караванщиками. Њан что-то
негромко втолковывал вену, главному среди них. Ћстальные просто
слушали, не смеЯ вмешатьсЯ. ’ут же, чуть в стороне, „аан
заметил €хо и приблизилсЯ к нему.

- —то стрЯслось? - спросил он негромко.

€хо так же негромко ответил:

- Џроводники всполошились... ѓоворЯт - погода портитсЯ.

„аан с удивлением взглЯнул на безобидно-голубое небо без
единой тучки.

- ѓм... —то-то незаметно. Њне, по крайней мере.

- Њатурана сказал, что степь - не горы. ’ут все иначе.
‡наешь, Я ему верю...

"Љонечно! - подумал „аан. - “ж Њатуране-то можно верить..."

- Ђ чем нам помешает плохаЯ погода? - сказал он вслух. -
„ождь каравану не помеха, разве что дорогу развезет... Ќо все
равно, надолго это задержать не может.

Ћднако €хо озабоченно покачал головой.

- „ождь что... ЃурЯ, похоже, надвигаетсЯ, а что такое бурЯ
в степи - недавно рассказывали. ‘лыхал?

„аан слыхал. ђассказу он не очень-то поверил, но
впечатление произвелось. Љазалось невероЯтным, что ветер
способен вытворЯть все, что ему приписывали. ‚ горах ветер -
тоже не подарок... Ђ здесь ему нет препЯтствий. „а и
проводники, навернЯка, знают, что говорЯт и что делают.

Џовозки расположили кольцом, покрепче привЯзав тенты к
деревЯнным стойкам; животных ввели внутрь кольца, под защиту
возникшей стены на колесах. „алаты скреплЯли повозки между
собой, вбивали в слежавшуюсЯ землю длинные кольЯ. „аан только
головой качал, глЯдЯ на эти приготовлениЯ. Ќеужели бурЯ так
страшна? •отЯ, ему ли судить?

Ќебо на западе стремительно потемнело, солнце валилось в
лиловую тучу, наползающую на степь. „алаты забегали быстрее,
стараЯсь завершить все приготовлениЯ до ветра. Љони и буйволы
беспокойно топтались, подавали голос, словно жаловались судьбе;
наверное, тревога людей передалась и им. Ђ, может, они просто
чуЯли надвигающийсЯ шторм. ‚ерблюды и оба Яка, наоборот,
оставались спокойными, словно ничего не происходило, а они
находЯтсЯ в родных стойлах.

’уча уже занЯла полнеба; вскоре налетел первый порыв ветра
-резкий, неприЯтный, несущий мельчайший песок. вырнув его в
лицо людЯм, ветер торжествующе взвыл.

„аан отступил к повозке Џоона и забралсЯ под колышущийсЯ
тент. €хо, пригибаЯ голову, последовал за ним. ‚ уютном сумраке
повозки завывание ветра казалось не таким зловещим. ‘у ’о сонно
что-то проворчал и вновь затих.

"‡доров же он спать!" - подумал „аан. ‚прочем, сам он тоже
спал последние дни много: грех не воспользоватьсЯ
подвернувшейсЯ передышкой.

Љараван, вцепившись в сухую землю южной степи, подставил
буре защищенный бок. Џовозка скрипела, как стаЯ саранчи, и
заметно раскачивалась. ‚ самый разгар бури под тент забралсЯ
Њатурана. ‚олосы его были взъерошены ветром.

- “х! - сказал он, отрЯхиваЯ с одежды песок. - Ќа день, не
меньше. Ћтсыпайтесь, слуги Љаома...

‘у ’о недовольно взглЯнул на него: в повозке коротали
непогоду несколько стражей, подчиненных Џоона, и сам Џоон. Ќо
Њатурана ничем не рисковал, ибо все живущие под двумЯ лунами
могли считать себЯ слугами Љаома.

- Њы и так уже от сна опухли, - вздохнул €хо.

- …сли хочешь, - лениво сказал Џоон, - назначу тебЯ в
ночную стражу.

- “ менЯ меча нет, - ответил €хо.

Џоон ухмыльнулсЯ:

- Ќичего! Њан говорит, ты и с шестом неплохо
управлЯешьсЯ...

"Ђ Њан-то откуда это знает? - удивилсЯ €хо. - €ли Њатурана
разболтал?"

‚прочем, если островитЯнин рассказал велшу что-нибудь о
навыках нанЯтых людей, значит без этого не обойтись.

- Љстати, - продолжал Џоон. - Ќеплохо бы поглЯдеть на что
вы способны. Њан считает, что вы сильнее моих людей.

- Њан ошибаетсЯ, - вмешалсЯ Њатурана. ѓолос его звучал
лениво и равнодушно.

‘у ’о приподнЯлсЯ на локтЯх, от него так и расползалась
волна негодованиЯ, но, столкнувшись с металлическим взглЯдом
„аана, ‘у проглотил готовое сорватьсЯ с Языка возражение и лишь
тЯжко вздохнул.

Џоон отмахнулсЯ от Њатураны, словно от назойливой мухи:

- „а о тебе и речи нет, чужеземец! џ спрашиваю о людЯх из
моей охраны, а не о проводниках! Џроводники и не обЯзаны быть
бойцами, так что помалкивай...

- Њы, конечно, не ровнЯ тебе, Џоон, - придав голосу
максимально уважительный тон сказал „аан. - Ќо, поверь, тоже
кое-что умеем. Ќе зрЯ же Њан нас нанЯл?

Џоон кивнул.

- ќто правда. Њан не стал бы нанимать неумех. Љакую технику
вы используете?

- ‚сеобщую, - „аан неопределенно пожал плечами.

Ќесколько мгновений Џоон колебалсЯ.

- ЉажетсЯ, ты не сказал всей правды. ‚сеобщей техники
маловато длЯ настоЯщего бойца. Ћсобенно, длЯ отобранного Њаном.

- ’ы проницателен, - уклонилсЯ от прЯмого ответа „аан. - Ќо
настоЯщий боец не станет попусту раскрывать свои секреты. „аже
на словах.

- ‚от поэтому Я и хотел поглЯдеть на вас в деле.

- ‘похватилсЯ, - буркнул ‘у ’о. - Љоторый день уже в
пути...

- Ќичего, - Џоон ничуть не смутилсЯ. - Љаома учит не
торопитьсЯ.

- Љаома учит все исполнЯть в срок, - машинально поправил
„аан. Џотом подумал, что отменное знание “чениЯ может выдать в
нем монаха. •отЯ, “чение постигают все, каждый в той мере,
котораЯ отпущена ему свыше. ‚друг „аан ревностный последователь
“чениЯ?

- ‚ерно! - согласилсЯ Џоон. - ‚от бурЯ утихнет, пока
снимемсЯ
- как раз успею на вас взглЯнуть.

€ он откинулсЯ на вытертую шкуру. ‚етер затЯнул унылую
песню непогоды, повозка раскачивалась, как живаЯ, и скрипела.

„аан подумал, что не зрЯ вспомнил о сроках: у них
оставалось не так уж много времени. ‘коро мощь ’ого, кто ‚ыше
вновь наполнит Ћко и прикосновение к нему станет смертельным. €
если они не успеют доставить Ћко к первому Њесту, мир окажетсЯ
у краЯ бездонной пропасти.

Ќепогода бушевала всю ночь. ‹ишь к вечеру следующего днЯ
порывы ветра начали слабеть, а жалобный скрип повозок стал
заметно тише. „а и сами они больше не раскачивались, будто
лодки на волнах. ЋтоспавшиесЯ люди оживились, тут и там из-под
тентов выглЯдывали, щурЯсь, пытливые лица. „аан тоже выглЯнул.
Ќебо посветлело, хотЯ песка в воздухе носилось еще
предостаточно. ‚етер уже не сбивал с ног; кое-где из повозок
выбрались далаты и бродили, громко перекликаЯсь и постукиваЯ
сапогами по колесам.

- ќй, просыпайтесь! - „аан пихнул ‘у ’о и €хо. - ‘ейчас,
наверное, сниматьсЯ начнем.

€хо недовольно заворочалсЯ.

- Љакое сниматьсЯ? ‚ечер скоро. „о утра никто не сдвинетсЯ.

„аан вздохнул и выпрыгнул на жесткий песок. ‚етер еще не
совсем унЯлсЯ, швырнул в лицо горсть колючего песка и негромко
взвыл. „аан выругалсЯ.

‚ тот же момент он споткнулсЯ о тело мертвого
далата-работника. ЃагроваЯ лужа не успела еще засохнуть и
потемнеть. „аан замер, спиной почувствовав опасность.

‚ тот же миг на него напали. ‘разу двое. Ћба по самые глаза
закутанные в облегающие серые балахоны пустынников. Ќа коротких
мечах виднелись свежие кровавые потеки. „аан уклонилсЯ, сшиб
одного из напавших и подобрал меч.

‘права от него зазвенело железо: кто-то из стражей рубилсЯ,
невидимый, за повозкой.

Љогда „аан прикончил и второго пустынника, Џоон, €хо и ‘у
’о выбрались из-под тента на шум и сейчас недоуменно глЯдели на
трупы.

- Ќападение! - прошипел Џоон и дважды громко свистнул. ќто
был знак длЯ охраны. Ђ потом в круг повозок ворвалась целаЯ
орда пустынников. „аан заметил, как ‘у ’о поднЯл короткий меч и
шагнул навстречу серой лавине. …ще оставалось времЯ встать
рЯдом с ним.

Љогда „аан очнулсЯ от сна битвы, мышцы ныли, требуЯ отдыха.
Њеч, руки и одежда были в крови - большей частью в чужой. ‘у ’о
он потерЯл в поднЯвшейсЯ суматохе; несколько раз он видел €хо и
Њатурану; кажетсЯ, оба были целы, но присмотретьсЯ времени не
оставалось. Џочти всех пустынников перебили; из стражников
уцелела лишь половина. Џогибли также несколько купцов, с
десЯток погонщиков и далатов. Љараван отбилсЯ.

‚ен с помощниками, хранЯ на лицах печать озабоченности,
обошли стоЯнку. Њан и начальники охраны молча следовали за
ними. Ѓыл выставлен кольцевой дозор; Њан лично проверил
вооружение каждого стражника. ЏонЯтно, сегоднЯ никуда уже
караван не двинетсЯ.

Њонахи и €хо присели на песчаный бугорок, наметенный бурей
у колеса повозки. ‘пустЯ несколько минут к ним присоединилсЯ
Њатурана. ‘у ’о взглЯнул на него по обыкновению неприЯзненно. ‚
битве он чужеземца не видел.

- —то скажешь, островитЯнин? - спросил его „аан.

Њатурана, казалось, не слышал вопроса.

- Љто пойдет со мной? Ќадо прочесать окрестности до
темноты.

‚се трое с готовностью приподнЯлись, потом обменЯлись
быстрыми взглЯдами.

- ‘у, останьсЯ с Ћком, - попросил „аан спокойно. - Ђ Я
схожу.

Љак обычно, это сработало. ћжанин соглашалсЯ на все, лишь
бы Ћко оставалось у него. „аан удовлетворенно вздохнул, хотЯ он
устал после битвы с пустынниками, а сейчас предстоЯло несколько
часов тынЯтьсЯ среди податливых песков и, возможно, снова
сражатьсЯ.

- Ђ Я? - спросил €хо.

Њатурана колебалсЯ всего мгновение.

- Џошли.

‘тепь, совсем недавно выглЯдевшаЯ цветущей и беззаботной,
теперь больше походила на бесплодные пустыни запада. ‚етер
нанес целые барханчики песка, волнистые, словно подернутый
рЯбью океан. ’равы прижались к почве, изогнув высохшие стебли,
а те, что не сумели зацепитьсЯ корнЯми, унесло в пыльную даль.
„аан знал, что первый же дождь смоет рыжий налет песка с
плодородных степных земель, трава вновь зазеленеет и встанет в
полный рост, и будут в зарослЯх шнырЯть увальни-бэхи, жирующие
до следующей бури.

"‚се, все под двумЯ лунами колеблетсЯ от жизни к смерти и
опЯть к жизни. Њир непостоЯнен, и непостоЯнна волЯ ’ого, кто
‚ыше. Њы не можем уклонитьсЯ от качаниЯ этого маЯтника, иногда
только удаетсЯ его чуть задержать. „а и то, когда он
освободитсЯ и ускоритсЯ - шатаемсЯ от поднЯтого им ветра..."

„аан не заметил, как караван исчез за горизонтом. €х
окружила вылизаннаЯ бурей степь. Џесок и сухие стебли хрустели
под ногами. Њатурана присматривалсЯ к волнистому рыжему налету,
словно ожидал разглЯдеть следы злодеев-пустынников. Ќо ничто не
нарушало правильную поверхность, песчинка к песчинке
составлЯвшую мертвые волны.

- ’ы знаешь, что за люди на нас напали? - спросил €хо
островитЯнина. Ћн даже не сомневалсЯ, что ответ Њатуране
известен. € он не ошибсЯ.

- ‡наю. ќто люди Џоющих Џесков. †ивут они далеко на
юго-западе, за озерами и Ѓодхайской грЯдой.

- —то же привело их сюда? - удивилсЯ €хо. Ћн краем уха
слышал об этих кочевниках, берущих дань с каждого проходЯщего
каравана. Ќо так далеко на восток их власть не
распространЯлась.

- Ќаш караван. ’очнее, мы четверо... и известнаЯ тебе ноша.

€хо настороженно покосилсЯ на „аана, но монах сам с
интересом прислушивалсЯ. ‚от будь здесь ‘у ’о - он бы не
потерпел, когда посторонние много рассуждают об Ћке Љаома.

- Ќеужели они тоже мечтают завладеть свЯтыней? - спросил с
недоверием €хо. - џ думал, ЋбрЯд держитсЯ в строгом секрете...

- Ќет. Ћни даже не знают что именно мы несем. ‘корее всего
их нанЯли Ћрлы. Ќичего не объЯснЯЯ. Џоэтому они и забрались в
чужие земли.

- Ђ здешние бродЯги, - поинтересовалсЯ „аан, - напасть
могут?

Њатурана на ходу пожал плечами:

- ‚ообще-то им заплачено. Ќо у Њиина Љана в своре тоже
сущие головорезы. …сли Ћрлы предложат им больше, нападут.

„аан покачал головой. „ела! ЋказываетсЯ, пустынные земли
давно поделены, и хозЯйничающие на них разбойники берут мзду за
право прохода. Ќаверное, немалую. Ќеужели торговлЯ приносит
такие барыши, что хватает и на откуп от этих ненасытных?

‚скоре Њатурана остановилсЯ, пристально вглЯдываЯсь в
слабые росчерки на песке. ‡десь прошли, скорее всего, незадолго
до того, как бурЯ утихла, но уже позже самого страшного
времени. „аан и €хо тоже уставились под ноги, но видели только
неЯсные оплывшие вмЯтины, заметные только если долго их
высматривать. Њатурана же так и зыркал по сторонам, словно
книгу читал.

- ЏонЯтно, - сказал он некоторое времЯ спустЯ. - Ћни долго
следовали за нами. Ђ перед бурей прЯтались от людей Њиина.
‡начит, с Њиином стоит поговорить.

„аан переглЯнулсЯ с €хо. ’о, что Њатурана прочел на песке,
длЯ них осталось тайной длЯ семью печатЯми. ЏоражатьсЯ
способностЯм чужеземца уже не было сил. € ведь он ровесник и
монахам, и €хо, а насколько больше знает об окружающем мире! €
это он еще в чужой земле. Ђ дома? - тут же возникал невольный
вопрос. - “ себЯ дома он, навернЯка, чувствует себЯ еще
увереннее...

‘пустЯ час или полтора их окликнули. Њатурана петлЯл по
степи, словно кого-то выискивал. ‘обственно, „аан сразу понЯл,
что он ищет того самого Њиина Љана. €ли его подручных.

Џеред путниками словно из-под земли возникли трое
закутанных в такие же, как и у пустынников, балахоны, только не
серые, а буро-зеленые. ђук их, скрытых под одеждой, „аан не
разглЯдел, но не сомневалсЯ, что каждый сжимает какое-нибудь
оружие.

Њатурана заговорил с ними на полупонЯтном диалекте, то и
дело вкраплЯЯ целые реплики из жаргона столичной шпаны. „аан
понимал его плохо; €хо - с пЯтого на десЯтое. Ќо общий смысл
€хо все же уловил.

- Ћни знают о нападении, - шепнул он „аану. - ‘прашивают,
много ли наших погибло.

„аан исподлобьЯ взглЯнул на €хо, словно удивлЯлсЯ, что тот
понимает странно исковерканные фразы.

- ’ребуют доплатить за охрану... - продолжал переводить
€хо.

Њатурана спокойно возразил, а когда один из троих потЯнул
из складок балахона меч, добавил короткую хлесткую фразу.
‚спыльчивый обернулсЯ и свистнул; поЯвилсЯ четвертый, ведЯ под
уздцы низкорослых мохноногих лошадок. Њатурана и двое степнЯков
вскочили в кожаные седла, причем островитЯнин скользнул на круп
лошадки так ловко, что невольно подумалось, будто он всю жизнь
только и занималсЯ, что шаталсЯ верхом по окрестным степЯм.

- џ к Њиину заглЯну, - негромко сказал он „аану. - ‚ернусь
затемно. Џередай Њану, что все будет улажено. Љараван во-он
там, держите закат за правым плечом и скоро выйдете.

- “дачи, - спокойно пожелал „аан и направилсЯ к каравану.
‡десь не задают лишних вопросов и ничему не удивлЯютсЯ - понЯл
он. €хо молча последовал за ним. Ћн ведь тоже был из
понЯтливых.

Љольцо повозок они разглЯдели вдали когда начали сгущатьсЯ
сумерки.

Њатурана вернулсЯ ночью. ЊалаЯ луна отсветила свое и
склонилась к югу; а над Њиром вставала ЃольшаЯ, желтаЯ, как
сыр, в ноздреватых разводах пЯтен.

‚ернулсЯ он не один, а в окружении дюжины диковатого вида
степнЯков-подручных Њиина Љана. Ќи на кого не глЯдЯ, все
соскочили с коней и направились к повозке вена. „аан заметил,
что у Њатураны руки схвачены за спиной жгутом из жил быка-сона.
Љак чужеземец умудрЯлсЯ при этом скакать на коне и не падать -
осталось загадкой. ‹ицо у него хранило печать безразличиЯ, но
„аан сразу понЯл - произошло нечто непредвиденное.

Ѓуквально через несколько минут у повозки Џоона возник
запыхавшийсЯ страж.

- „аан ѓеш, ‘у ’о и ’ин Џи - немедленно к вену!

Њонахи переглЯнулись, а начальник легкой стражи недовольно
нахмурилсЯ.

- ‘ каких это пор моими людьми распорЯжаетсЯ вен? …го дело
-вести караван.

‘траж виновато развел руками.

- —то-то стрЯслось, не иначе, высший. ќти, - он недовольно
повел бровЯми в сторону центральных повозок, - в балахонах,
оружием так и брЯцают...

Џоон не ответил, просто выскочил в темноту южной ночи
вместе с троицей. ‡везды тускло мерцали на угольном развороте
неба, их свет скрадывалсЯ желтым сиЯнием Ѓольшой луны. Њеж
стоЯщих кольцом повозок шелестели, пожираЯ высохшую траву,
костры, вокруг которых расселсЯ караванный люд. Ќе слышалось
обычных вечерних разговоров, все настороженно молчали. ‘начала
бурЯ, потом пустынники, теперь еще кто-то...

Џод тентом вена было светло и просторно; натЯнутые шкуры
впитывали копоть горЯщих светильников. ‚ен с напрЯженным лицом
сидел перед наспех собранным угощением. ђЯдом развалилсЯ на
подушках один из пришлых. Ћстальные, разбившись на две группы,
устроились поближе ко входу: Њан и несколько купцов из тех, что
побогаче, да пЯток степнЯков, недвусмысленно обнаживших мечи.
Њатурана на коленЯх стоЯл перед веном.

- € ты нанЯл их, Њан! ќтих пройдох! - выговаривал велшу
первый караванщик. - Љак ты мог!

- €х рекомендовал Ѓасагурен, - холодно отозвалсЯ Њан.

- Ќаверное, письма были поддельные! - продолжал сокрушатьсЯ
вен, косЯсь на предводителЯ степнЯков.

- Џисьма были настоЯщие, - голос Њана осталсЯ ровным и
бесстрастным. - € нам не в чем упрекнуть этих людей. Ћни честно
выполнЯют свои обЯзанности и нареканий от Џоона Я не слышал.

‚ен всплеснул руками, как показалось „аану - преувеличенно
горестно.

- €з-за них у каравана трудности! џ вынужден буду требовать
компенсации с Ћстровной общины и поставлю в известность госпожу
„он •и...

- ѓоспожу „он •и Я поставлю в известность сам. Ђ что до
трудностей - мне неизвестны претензии клана ѓута ”о к этим
путникам. € мне нет до этого дела. Џусть забирают всех
четверых, если хотЯт, но дополнительно платить „он •и за проход
по этим землЯм не будет.

‚ен с готовностью обернулсЯ к предводителю степнЯков,
слушавшему без единого звука, но, несомненно, с живейшим
вниманием.

- Ќу, уважаемый? —то скажет хозЯин степей на это
предложение?

‚идимо, Ћрлы посулили степнЯкам денег за задержку каравана.
€ теперь Њиин торговалсЯ, пытаЯсь понЯть: какой куш больше?
’от, что можно содрать с испуганных караванщиков, или же
предлагаемый Ћрлами? ‚ен, конечно, рад был избавитьсЯ от трех
охранников и проводника и не платить при этом ни гроша.

Џредводитель пришлых не спешил. Џожевав губами длЯ пущей
важности, он гнусаво объЯвил:

- •озЯин подумает. Њы забираем эту четверку с собой. Ђ вам
не советую сниматьсЯ с места, а то, знаете ли, в степи всЯкое
случаетсЯ...

Ћн поднЯлсЯ. „аан перехватил его взглЯд, устремленный на
сумку, висЯщую на боку ‘у ’о. “ „аана похолодело внутри. —то он
знал об Ћке?

Њонахов и €хо крепко взЯли за локти и вытолкнули из-под
тента. ‘у ’о тут же, не разбираЯсь, положил ближайшего степнЯка
неуловимым "ударом грома", но когда у горла южанина оказалсЯ
кривой, острый, словно зуб дарка, нож, осталось только
замереть. „аан даже этого не успел: клинок уперсЯ ему между
лопаток. Ђ из освещенного пузырЯ повозки на это смотрел
удовлетворенный вен и бесстрастный горец-велш. Љогда монахов
утихомирили, из повозки выпихнули и островитЯнина.

Џотом была недолгаЯ скачка через степь. ђуки „аана, ‘у ’о,
€хо и Њатураны привЯзали к стременам и они вынуждены были изо
всех сил нестись рЯдом с резвыми степными лошадками. ‚ темноте
недолго было сломать или вывихнуть ногу, но всадникам на это
было глубоко наплевать.

Љ стоЯнке Њиина Љана они прибыли совершенно измотанными. ‘у
’о судорожно сжимал сумку с Ћком, готовый умереть за нее, но
умереть ему не дали. Ћгрели по затылку древком тулана и
отобрали свЯтыню. „аан смотрел на это чужими глазами. Ќа что
надеЯтьсЯ? Ќа чудо?

Њатурана отчужденно уставилсЯ в пустоту. Ѓородатый и
толстый предводитель степнЯков, скалЯ неровные желтые зубы,
принЯл сумку из рук одного из своих прихвостней и вынул Ћко
Љаома.

„аан даже дышать перестал. Њиин взЯл Ћко голыми руками!

„ыхание вернулось, когда все степнЯки из своры Њиина,
сбившись в тесную толпу, стали передавать друг другу Ћко.
Ќенадолго, всего на несколько секунд. Ћни словно приносили
какую-то клЯтву, хотЯ „аан не слышал ни единого слова. Ќо
надежда тут же вернулась к нему: ведь касатьсЯ свЯтыни могут
только родившиесЯ весной в год ’игра-воина. Ћстальные люди
умрут, прикоснувшись к ней. Ќе сразу, но неизбежно умрут.
‘тепнЯки этого Явно не знали. Ђ значит, монахи, €хо и чужеземец
скоро останутсЯ со свЯзанными руками среди трупов. …сли только
степнЯки не убьют их раньше.

„аан обернулсЯ к Њатуране - едва заметнаЯ улыбка тронула
уста островитЯнина. Ћн, конечно же, все понЯл.

‚ершителей ЋбрЯда, свЯзав попарно, оставили коротать ночь
рЯдом с лошадьми. ‡апах пота и навоза впечаталсЯ в ноздри, но
четверо измученных пленников скоро перестали его замечать. Њиин
Явно не собиралсЯ говорить с ними, по крайней мере до
наступлениЯ утра. Ђ до утра Ћко успеет раздавить здоровье
нечестивцев мощью небес и тверди.

‡асыпаЯ, „аан разглЯдел на фоне заходЯщей луны странно
знакомый силуэт. Џригнувшись, человек скользнул во тьму,
растворилсЯ в густой ночи. „аан готов был поклЯстьсЯ: с этим
человеком он встречалсЯ, и, притом, недавно. Ћднако вспомнить
его не мог, сколько не напрЯгал памЯть.

’Яжелый сон овладел им, как цунами прибрежной деревушкой.

ђазбудил „аана луч солнца, что нагло ломилсЯ в глаза, не
успевшие привыкнуть к свету. Ѓыл полдень. Џленников никто не
удосужилсЯ разбудить. Ќекормленные лошади беспокойно топтались
рЯдом. „аан пошевелилсЯ, потревожив ‘у ’о, к которому был
привЯзан колючей просмоленной веревкой. Ќебось, степнЯки
отобрали ее какого-нибудь торговца снастЯми, направлЯвшегосЯ в
один из южных портов... ‘у ’о тихо зашипел от боли. ‚олосы его
слиплись от запекшейсЯ крови, „аан видел это. …сли скосить
глаза можно было разглЯдеть даже разбитое лицо южанина.
„осталось ему вчера...

- Џопробуем встать? - спросил „аан. ‘у ’о молча кивнул,
забываЯ, что обращен к товарищу боком и тот может и не увидеть.
Ќо „аан увидел.

‘ третьей попытки им удалось кое-как поднЯтьсЯ и даже,
пошатываЯсь, некоторое времЯ простоЯть. Ќо путы и затекшие от
долгой неподвижности мышцы не позволили простоЯть долго - они
упали на колючие стебли степной травы, припорошенной рыжим
песком, следом недавней бури. ‚прочем, того, что „аан успел
заметить, было достаточно.

’рое степнЯков недвижимо валЯлись у походного шатра, и
сразу было Ясно, что они мертвы. ‹ибо на шаг от смерти. Ћко
опалило их дыханием божественных сил, а выдержать такое могли
лишь избранные.

ђЯдом закрЯхтел €хо; Њатурана не издал ни звука, хотЯ „аан
понЯл, что чужеземец давно не спит. Ѓезучастно вперившись в
пустоту, он застыл, как каменный идол у ворот •рама. „аже
выражение глаз такое же, словно глЯдит он внутрь себЯ, а не
перед собой.

- ‘коро Ћко убьет всех, - хрипло сказал „аан и закашлЯлсЯ.
-Љто нас тогда развЯжет?

Њатурана не ответил. ‡ато отозвалсЯ ‘у ’о.

- Џопробуй ослабить веревки у менЯ на руках.

€ легонько коснулсЯ одеревеневших ладоней „аана пальцами.
„аан попробовал. Џолучалось плохо, руки совсем не слушались.

"ЏроклЯтье! - подумал он. - Љогда перемрут люди Њиина мы
останемсЯ одни посреди степи, совершенно беспомощные. Ќас
сожрут шакалы, если раньше не убьет жажда".

Ѓез воды можно выдержать днЯ три. ќто при том, что почти
сутки как они не пили и жажда уже дает о себе знать. ‚от-вот
начнут докучать голод и солнце. ’очнее, солнце уже начало:
пекло немилосердно, и спрЯтатьсЯ от него шансов не было. Ќегде.
ђазве что, в шатер Њиина, но там скоро такаЯ вонь стоЯть будет,
что лучше уж солнце...

€з шатра донессЯ болезненный стон. ЉолыхаЯ кожаный занавес
у входа, один из степнЯков силилсЯ выйти наружу. Ќоги едва
несли его; шатаЯсь он выпуталсЯ из скрипЯщих складок, сделал
несколько неверных шагов и рухнул лицом в землю. †изнь уходила
из него медленно и мучительно, но у осквернившего свЯтыню
быстро не осталось сил даже на то, чтобы стонать. „аан
внутренне содрогнулсЯ. Ќе приведи Љаома к такой смерти!

Љ вечеру жажда стала нестерпимой. Џопытки развЯзать или
хотЯ бы ослабить путы ни к чему не привели - веревки стЯгивали
запЯстьЯ и лодыжки так же надежно, как и ночью. Ќичего не вышло
и из затеи доползти до шатра и поискать воду. ‚двоем „аан и ‘у
’о сумели лишь немного сдвинутьсЯ с места около лошадей,
совершенно при этом обессилев. ‘олнце нещадно жгло непокрытые
головы, вытЯгивало из пленников последнюю влагу. ‹ишь когда оно
склонилось к горизонту стало полегче, хотЯ духота казалась
нестерпимой. Ѓунтовало иссохшее горло, а губы вдруг стали
чужими и бесчувственными. „аан где-то в глубине души поражалсЯ:
совершенно не замечаешь роли воды, если удаетсЯ пить каждый
день. Ќо стоит часов тридцать остатьсЯ без питьЯ, и даже думать
ни о чем другом не получаетсЯ...

Ќесколько раз в шатре раздавались тихие стоны. Ќевозможно
было определить - стонет это один человек, или же смерть
настигает степнЯков по очереди, и стонут они перед последним
шагом в этом мире - шагом за порог.

“дивительно, но степные лошадки покорно стоЯли у вбитого в
землю кола, служившего коновЯзью, хотЯ нетрудно было понЯть,
что жажда докучает и им. Џленники погружались в тЯжелую, полную
болезненного бреда ночь, с ужасом думаЯ о завтрашнем дне, когда
снова встанет солнце.

‚о второй день они парами доползли до шатра, ободравшись до
крови, но внутрь протиснутьсЯ так и не сумели. Ќи „аан с ‘у ’о,
ни €хо с Њатураной. ѓолод, потерзав их, отступил, зато жажда
едва не сводила с ума. ‘тоны в шатре прекратились. Џоследний из
людей Њиина, наверное, рожденный в год ’игра-воина, но не
весной, и поэтому продержавшийсЯ дольше всех, медленно уполз в
степь. ‘колько ни звал €хо, чего не сулил и чем не угрожал - он
осталсЯ безмолвен. „аже не посмотрел в сторону пленников.

Ќочью „аану снова померещилась знакомаЯ фигура. Ќаверное,
начиналсЯ бред. ‚прочем, посреди ночи €хо тоже стал кого-то
звать, но крики его умирали в темноте и ни намека на ответ не
прозвучало. Ќо „аан теперь не знал, что и думать. ‚ самом деле,
не мог же привидетьсЯ знакомый незнакомец одновременно двоим?
‚прочем, в их положении, пожалуй, мог и всем четверым.

“тром „аан очнулсЯ от короткого прикосновениЯ к лицу. ‘
трудом разлепив веки, он увидел склонившегосЯ над собой мужчину
в пропыленной дорожной одежде. ‚ руке пришелец держал плоский
кувшин. „аан вперилсЯ в него взглЯдом - была ли внутри вода?
Њужчина вынул затычку из узкого носика и поднес кувшин ко рту
„аана.

Ќикогда еще вода не казалась такой вкусной, хотЯ на самом
деле она отдавала тиной и была слишком теплой. •отелось пить
еще и еще, но „аан подумал о спутниках и после нескольких
добрых глотков с неохотой оторвалсЯ от живительного сосуда.

Ќезнакомец невозмутимо напоил всех четверых и лишь после
этого перерезал веревки на запЯстьЯх пленников.

- Њан сказал, что караван вам незачем догонЯть. “дачи.

Џосле этого он развернулсЯ и неторопливо ушел в степь, ни
разу не взглЯнув себе за спину.

„аан поднЯлсЯ и на непослушных ногах побрел к шатру. ‘у ’о,
разминаЯ затекшие руки, шел рЯдом. Ћтбросив кожаный занавес,
монахи вошли внутрь и сразу увидели Ћко: оно покоилось на
ковре, перед мертвым Њиином Љаном. ’ут же рЯдом валЯлась и
сумка ‘у ’о; только сейчас „аан обратил внимание, что она
изрЯдно обветшала и вытерлась. Ќа швах торчали непослушные
выбившиесЯ нити, обожженные на кончиках.

ѓлЯдЯ на ‘у ’о, вернувшего Ћко в сумку, а сумку - на плечо,
невозможно было не улыбнутьсЯ, настолько южанин выглЯдел
счастливым. „аже синЯки и корка запекшейсЯ крови во
всклокоченных волосах казались чем-то несущественным и
пустЯчным.

Џотом они нашли мех с водой и напились до свинцовой тЯжести
в желудках. •отелось пить еще, впрок, но больше в них, скорее
всего, не влезло бы. Џотом напоили оживившихсЯ лошадей, €хо
даже насыпал им зерна из притороченных к седлам мешков. Ќашлась
пища и людЯм: „аан принес несколько лент копченого мЯса и
головку козьего сыра. Ћни отошли подальше в сторону от стойбища
степнЯков, чтобы дух смерти, витающий у шатра, не мешал.

Љ полудню вершители ЋбрЯда почувствовали себЯ настолько
лучше, что решили немедленно трогатьсЯ в путь. ‚скочив на
неприкаЯнно топчущихсЯ лошадей, они отправились на юг, по
старой караванной тропе. Њатурана снова вел монахов, а €хо
молча следовал за остальными. —то-то неуловимо изменилось в
отношениЯх между ними. ‚о всЯком случае „аан чувствовал, что
стал другим после этих дней и ночей в сердце степи. € никогда
не стать ему прежним - старательным монахом, знающим о мире за
стенами обители лишь понаслышке.

‘вободные лошади увЯзались следом и мерно топотали позади,
а навстречу распахивалась необъЯтнаЯ степь, надевшаЯ на этот
раз приветливое лицо. Ќо четверо в седлах знали, как легко она
менЯет лица и теперь были готовы ко всему.

‚ который раз ’ой замер на мгновение перед дверью в покои
ѓута ”о. ѓлубоко вдохнул, и вошел, словно окунулсЯ в холодный
горный поток.

ѓут ”о резко обернулсЯ и, будто не замечаЯ помощника,
провел быструю серию ударов, от простого "среднего когтЯ" до
"дыханиЯ Ѓога-•ти". ’ой невольно залюбовалсЯ: техника главы
клана была совершенна, как тристишиЯ ѓаЯ.

‡авершив серию и очистив дыхание, ѓут ”о открыл глаза и
набросил халат на широкие плечи.

’ой молча ждал, пока хозЯин обратит на него внимание. Ђ тот
словно в размышлениЯ погрузилсЯ: застыл на полпути к креслу, с
сомнением покачал головой. Џотом все же сел и холодно воззрилсЯ
на ’оЯ.

- —то же помешало тебе на этот раз, верный мой помощник?

’ой еще раз прокрутил в голове загодЯ подготовленные фразы.

- Џока неЯсно, хозЯин. Ћт клана Џоющих Џесков караван
отбилсЯ собственными силами и не скажу, что охрана сильно при
этом утруждала себЯ. џ не верил в эту затею с самого начала,
если вы помните.

ѓут кивнул: он действительно помнил.

- Ђ что же пройдоха Њиин? ’ы достаточно заплатил ему?

- Љонечно, хозЯин. ‡аплачено ему сполна, и дошла весть, что
Њиин захватил свЯтыню. Ќо от него никто не ЯвилсЯ в условленное
место - боюсь, стрЯслось нечто непредвиденное.

ѓут проЯвил следы заинтересованности.

- ’ы хочешь сказать, что он затеЯл собственную игру?

’ой пожал плечами:

- Ќе исключено. џ навел справки - его люди не пришли за
обычной данью сразу в несколько мест. ’акого еще не случалось.
‘ тех самых пор, как Њиин зарезал —ерного Ѓада и занЯл его
место.

ѓут побарабанил пальцами по гнутому подлокотнику. Џотом
встал.

- ѓотовь своих людей, ’ой. …дем к Њиину. Џора показать всем
этим гордецам кто на самом деле хозЯин.

‚ дверь осторожно стукнул мальчик-слуга.

- ѓонец к мастеру ’ою! - сказал он ломающимсЯ подростковым
голосом.

’ой вскочил, испрашиваЯ разрешениЯ идти, но ѓут ”о коротко
рубанул ладонью пахнущий благовониЯми воздух:

- Џусть идет сюда!

’отчас слуга ввел гонца - пыльного юношу с печальными
навыкате глазами горцев-станов. ћноша поклонилсЯ и, не
дожидаЯсь команды, обратилсЯ к ’ою:

- Њиина Љана нашли. € его, и всех его подручных. ‚ степи.
Њертвых. ђаковины с ними нет, лошадей тоже кто-то увел. Џо
следу отправились люди •ти.

ѓут ”о исподлобьЯ взглЯнул на ’оЯ.

- …дем! Ќемедленно!

’ой поклонилсЯ и, жестом отсылаЯ гонца, вышел вслед за ним
в полутьму коридора.

* ѓлава седьмаЯ *

“тан был теперь совсем близок. Љ завершению ЋбрЯда ‘у ’о
оживилсЯ, „аан же чувствовал только пустоту в душе - он слишком
устал. ‚пал в обычное молчаливое оцепенение Њатурана, и только
€хо сохранил остатки любопытства и живо вертел головой,
разглЯдываЯ прибрежные скалы. ‡а ними тЯжело ворочалсЯ океан,
доселе невиданный монахами. „аан узрел его именно таким, каким
описывали монастырские свитки - похожим на реку, но лишь с
одним берегом. € еще „аан знал, что океанскую воду нельзЯ пить.

—етверка мохноногих лошадок неторопливым шагом продвигалась
на запад вдоль берега. Ѓерег был высокий; кое-где он круто
обрывалсЯ в воду, кое-где громоздились причудливые скалы,
вылизанные океаном, кое-где удалось бы, пожалуй, спуститьсЯ к
волнам, прыгаЯ с камнЯ на камень. ѓде-то недалеко в таких же
скалах прЯталось Џервое место. –ель их похода.

‹ошадки без седоков следовали чуть сзади. €ногда они
отставали настолько, что совсем пропадали из вида, но всегда
догонЯли четверых всадников. €х не гнали - зачем? Џусть идут,
если хотЯт. ‚друг что-нибудь случитсЯ с какой-нибудь из
верховых, всегда можно будет пересесть на другую. „а и следы не
четырех, а полутора десЯтков коней могли сбить с толку
преследователей. Џравда, насчет этого не обольщалсЯ даже „аан,
не говорЯ уж о Њатуране: любой следопыт без труда отличит следы
лошади с седоком от следов свободной.

Љогда впереди показались щетинистые горбы поросших лесом
холмов, Њатурана натЯнул поводьЯ. •олмы, смыкаЯсь в неровную
цепь, опоЯсывали небольшую уютную долину.

- „ошли? - осторожно спросил €хо.

Њатурана проворчал:

- Ђ разве мы уже там?

€хо пожал плечами и вздохнул.

Њатурана вновь тронул лошадку, а „аан, взглЯнув на пыльную
землю, различил едва заметную тропу, что вела как раз к холмам.

‘вЯщенное место прЯталось за холмами, в крохотной долине.
ѓде-то в прибрежных скалах, изобиловавших гротами.

"Ќеужели Ћрлы потерЯли наш след? - подумал „аан с надеждой.
- ‡акончить бы все, сдать Ћко хранителЯм - и отоспатьсЯ. ‘
чистой совестью, не вздрагиваЯ ночью от каждого шороха..."

Ќо чутье подсказывало: так просто все не закончитсЯ. Ћрлы
навернЯка готовЯт финальный подвох, ведь это их последний шанс.
“пустЯт - придетсЯ ждать двадцать четыре года.

€ совершенно непоследовательно „аан подумал, что сейчас, в
эти самые дни родились те, кому вершить следующий ЋбрЯд. „вое
(или трое) младенцев, которым предстоит стать сначала монахами,
потом - избранниками-до, победить на ’урнире... Ђ третий -
скорее всего, островитЯнин - будет постигать секреты странного
искусства, зовущегосЯ айдзу-то-домэ... Ќо сперва они - „аан, ‘у
’о, Њатурана и €хо (чего бы там не говорил южанин, €хо тоже
помогает исполнЯть ЋбрЯд) должны донести Ћко до свЯщенного
места в долине, чтобы Њир не рухнул, как домик из костЯшек
маджонга. € чтобы были эти двадцать четыре года, времЯ, за
которое сегоднЯшние младенцы успели бы повзрослеть.

•олмы ползли навстречу, словно огромные ленивые черепахи.
„аан глЯнул налево - плоское полотно морЯ увеличивалось в
размерах по мере того, как они поднимались. •олмы из степи
казались низкими, но стоило глЯнуть на далекую полосу прибоЯ,
как сразу чувствовалсЯ перепад высоты. ’от, кто вырос у отрогов
‘ао-‡у умел чувствовать высоту.

—етверо всадников упрЯмо карабкались на морщинистый купол.
"Ќаверное, скоро нас перехватЯт хранители Њеста, - подумал
„аан. - Ќе могут же они нас не встретить?"

Њысль неожиданно подбодрила - до сих пор как-то не
приходило в голову, что у первого Њеста вершителей ЋбрЯда
станет больше, а значит, не так страшны будут недруги. „аан тут
же поделилсЯ ею с Њатураной; глаза ‘у ’о сузились еще сильнее,
а €хо откровенно обрадовалсЯ. ЋстровитЯнин же вместо ответа
молча протЯнул руку к северу. „аан ударил пЯтками в упругие
теплые бока, заставлЯЯ лошадь развернутьсЯ.

‚ереница черных точек ползла по степи к холмам, за которыми
прЯталась долина “тан. •ранителЯм не мешало бы поторопитьсЯ...

Ћни рванулись к вершине, несЯсь по едва намеченной
тропинке. Њиг, и долина открылась им во всей красе - густо
заросший зеленью островок свежести в сухих приморских степЯх;
серые зубы скал, торчащие там и сЯм из зелени; и, словно
обрамление этой драгоценности, - неровное кольцо пологих,
сросшихсЯ боками холмов.

Џоток теплого солоноватого ветра захлестнул их на лысой
макушке горы. ‡десь Њатурана вдруг придержал конЯ и крикнул:

- ‘тойте!

Њонахи и €хо послушно натЯнули поводьЯ. ќто уже стало
привычкой - слушатьсЯ Њатурану. Ћни сначала повиновались, а
потом уж начинали соображать: зачем, собственно?

„ва десЯтка всадников поднимались на холм по северному
склону. ЋстровитЯнин неотрывно глЯдел на них.

- ‚ чем дело? - сердито осведомилсЯ ‘у ’о. - Ќе лучше ли
поспешить вниз? ‚ долину?

- ’ам Њесто, - тихо сказал Њатурана. - ЌельзЯ выдать его.

- Ќо у нас Ћко, - возразил „аан. - ђазве оно не важнее?

ЋстровитЯнин побледнел. ЏокусываЯ губу, он нерешительно
переводил взглЯд с буйных зарослей в долине на приближающихсЯ
всадников. ‚первые „аан видел растерЯнного Њатурану.

"Ђ почему Я сразу решил, что эти всадники - враги нам?" -
подумал „аан чуть погодЯ. Ќадежды на лучшее вдруг шевельнулись
у него в груди, но это были пустые надежды: прошло совсем
немного времени и он разглЯдел, что всадники облачены в красные
халаты Ћрлов.

- Ќам некуда идти, - наконец подал голос Њатурана. -
Џохоже, наступает главный час ЋбрЯда. ‹ибо мы выстоим, либо...

Ћн недоговорил.

„аан рывком соскочил с невысокой степной лошадки. ‚ нем
проснулась решимость.

- ‘пешивайтесь! ‘пиной к спине! ‚ конце-концов, нас не
так-то легко взЯть, клЯнусь ‚севышним!

Ћни прыгнули на вылизанную солеными ветрами землю. ‘пустЯ
несколько минут всадники в красном окружили их. Џредводитель
Ћрлов мрачно поглЯдел на замеревшую в оборонительных стойках,
четверку, встрЯхнул длинной черной косой и обернулсЯ к соседу
справа:

- ќто и есть те самые щенки, что водили тебЯ за нос целых
два месЯца, ’ой?

‚ голосе его слышалсЯ нескрываемый сарказм. ’ой лишь развел
руками. Џредводитель склонил голову.

- —то ж... Џосмотрим, устоЯт ли они против тебЯ. €ди и
возьми Ћко!

„аан почувствовал, как вздрогнул собрат-южанин при этих
словах. Ћрлы все знали о ‘вЯтыне двух монастырей!

—етверка вершителей ЋбрЯда теснее сдвинула спины. Ѓудь что
будет, но взЯть их будет очень непросто!

’ой неторопливо приблизилсЯ; критически оглЯдел всех
четверых. Џотом медленно указал пальцем на €хо со словами:

- ‘начала ты, змееныш!

Ќо €хо лишь оскалилсЯ в ответ:

- Џодходи сам, курица щипанаЯ! €ли боишьсЯ?

’ой усмехнулсЯ. Ћн Явно был не из тех, кто заводитсЯ от
оскорблений. •итрость не удалась, что ж, поищем иные пути, -
Ясно читалось на его лице. ‘пешить ему, вроде, некуда...

Ќадтреснутый старческий голос прозвучал словно гром среди
безоблачного неба:

- ќй, почтенный! Џогоди. ‚ чем виноваты эти юноши? Њожет, Я
смогу помочь, если они не могут?

’ой, не поворачиваЯ головы, замер.

- ќто еще кто?

Џохоже, ’ой ждал реакции главарЯ, но тот, сложив руки на
груди, с интересом воззрилсЯ на происходЯщее. „аан скосил
взглЯд, пытаЯсь увидеть обладателЯ надтреснутого голоса. €
увидел знакомого старика - “чителЯ Њатураны. ’ого самого, что
уже помог им однажды на южном тракте. ‚етер шевелил его
немыслимые одежды. „аан повеселел: старик стоил десЯтка Ћрлов!

Џредводителю красных халатов что-то шепнули на ухо.
Ќаверное, об этом самом старике.

- ’ы - “рдинаран? - спросил хозЯин Ћрлов жестко.

‘тарик-островитЯнин кивнул.

- Ђ ты, не иначе, ѓут ”о, глава клана Ћрла. џ не ошибсЯ?

ѓут ”о гордо вскинул голову:

- Ќе ошибсЯ, чужеземец. „умаю, лучше тебе убратьсЯ
восвоЯси. Ќа свой любимый Ђрхипелаг, например. Љак тебе такаЯ
мысль?

‘тарик со вздохом развел руками.

- Ќе могу же Я бросить своего ученика в беде! ‘ам посуди...

ѓут ”о мгновение поразмыслил.

- Љаома с ним! ‡абирай своего ученика и катись. —ужеземцев
не тронем, хотЯ должен заметить, что твой воспитанник доставил
моим людЯм немало головной боли!

“рдинаран улыбнулсЯ и морщинки сеткой разбежались вокруг
его глаз.

- Џлохо ты знаешь моих воспитанников, ѓут! Ћн не уйдет, Я
уверен...

- ’огда воззови ко ‚севышнему! - прервал его ѓут ”о, даваЯ
знак ’ою. ’ой плавно перетек в боевую стойку.

Ќо тут вдруг мешком повалилсЯ на землю один из Ћрлов в
кольце и к “рдинарану молча направилсЯ почтенного возраста
бодхаец в выцветшем фын-байском широкополом халате. Џо дороге
его пыталсЯ схватить за одежду один из Ћрлов помоложе, но
старик ссутулилсЯ еще сильнее, руки его на миг превратились в
пару гибких змей, и Ћрел отпрЯнул, словно перед ним и впрЯмь
возникла ЯдовитаЯ тварь. ‘тарик замер рЯдом с “рдинараном,

- “читель! - воскликнул €хо ликующе, и тут же осексЯ. ‚едь
вокруг Ћрлы! ‚раждебный клан...

- ‚еликий Љаома! - изумилсЯ ѓут ”о. - ‘егоднЯ положительно
удачный день. ‡меЯ приползла защитить змееныша. —то ж, не
придетсЯ тебЯ искать по всей €мперии. ‘пасибо, что пришел.

ѓут ”о оглЯнулсЯ на присмиревших в кольце подручных.

- Ђ вы что вылупились, бездельники? „ва человека
приблизились к нам неизвестно откуда, а вы даже не
шевельнулись!

‘вирепо скрипнув зубами, ѓут ”о вновь перенес внимание на
стариков, островитЯнина и ‡мею. Џохоже, со ‡меей он собиралсЯ
сразитьсЯ сам.

- Ђй-Яй-Яй, - укоризненно протЯнул кто-то из-за спин
притихших Ћрлов, что, оглЯдевшись, вновь принЯлись наблюдать за
происходЯщим. - —то творитсЯ под двумЯ лунами! Њолодые здоровые
люди угрожают почтенным старцам! € даже собираютсЯ на них
напасть! Ќу-ка, поглЯдим, может трех старцев вам одолеть будет
сложнее.

„аан скосил глаза на голос. € увидел не кого иного, как
седовласого ‘атэ, человека-загадку. “лыбка шире растЯнула лицо
молодого монаха. ‘атэ! Ћн владеет ши-тао не хуже ‚ысших!

Ђ за спиной ‘атэ чернели балахоны студентов. € что-то
подсказывало „аану: никакие это не студенты. Љто? Ћн пока не
знал.

ЏовинуЯсь едва уловимому знаку ѓута десЯток Ћрлов метнулсЯ
к ‘атэ и его спутникам. Ћднако старик прошел сквозь шеренгу
атакующих играючи, словно раскаленный нож сквозь масло, и встал
рЯдом с “рдинараном и “чителем €хо. "‘туденты" же ловко отбили
быструю атаку Ћрлов и быстро разорвали неровное кольцо, что
окружало по прежнему жмущуюсЯ спина к спине четверку.

- Ќу и ну! - протЯнул ‘у ’о и дернулсЯ было на помощь
черным балахонам, но его остановил ‘атэ.

- Људа? Њожет, пора подумать о завершении ЋбрЯда?

‘у ’о замер, сжав сумку с Ћком. „аан встрепенулсЯ, с
опаской покосившись на ѓута ”о, ’оЯ и остальных Ћрлов-главарей.
Ќеужели вот так и позволЯт уйти?

- “ водопада вас ждут •ранители Џервого Њеста, - сказал
‘атэ жестко и властно. ‘тупайте!

Ћдновременно с Яростным кличем атакующего Ћрла „аан, локоть
к локтю с ‘у ’о, рванулсЯ в долину. Ћн успел заметить, что на
пути ѓута ”о и ’оЯ возникли “рдинаран, старик-‡меЯ, €хо,
Њатурана, еще кто-то, а потом в ушах засвистел ветер, а ноги
без устали понесли их с южанином вниз, навстречу плотной зелени
и шороху водопада. Њысли мелькали, как деревца вдоль тропы.

Љонечно, ЋбрЯд слишком важное дело, чтобы поручать его лишь
двоим неопытным монахам. €ли, как в этот раз, четверым - двум
монахам, островитЯнину и бродЯге из сильно поредевшего клана
‡меи. Љонечно, их сопровождали невидимые помощники, не
показываЯсь на глаза, и, похоже, стараЯсь выручать лишь в
последний момент, если вспомнить дни в жаркой степи и
неутолимую жажду... € „аан даже догадывалсЯ кто именно
сопровождал их: перед самым уходом с вершины холма он узнал
одного из "студентов". ќто был ћл ћ, давний приЯтель, бок-о-бок
с которым он шагал в монастыре по тропе ЏостижениЯ.

„вое, сжимаЯ в руках потертую походную сумку, мчались к
древней тайне бодхайских монастырей - одному из двенадцати
мест, способных сдержать мощь того, кто ‚ыше.

•ранитель был стар, как ‘атэ, или Ѓин, или ’ао. €ли “чителЯ
€хо и Њатураны. €з под низко надвинутого капюшона смотрели
многомудрые глаза, какие бывают только стариков, до конца дней
сохранивших острый ум и Ясную памЯть. Ћн стоЯл на влажных
камнЯх, а рЯдом с высоты валились сверкающие струи, заставлЯЯ
оживать зыбкую горбатую радугу.

„аан и ‘у ’о, перейдЯ на шаг, приблизились.

- „а будет благословенно имЯ Љаома! - неожиданно густым
басом произнес старик и поднес правую ладонь к груди.

- Ќавеки будет! - хором отозвались монахи, кланЯЯсь. ‘у ’о
осторожно запустил руки в сумку и извлек Ћко на свет днЯ.

ЏохожаЯ на морскую раковину свЯтынЯ уже ощутила мощь
свежего Њеста, „аан давно почувствовал себЯ легче. ЏовинуЯсь
древнему ритуалу оба монаха сплели руки, по-прежнему держа Ћко
перед собой. Ђ потом и хранитель коснулсЯ ладонЯми свЯтыни,
позволЯЯ тому, кто ‚ыше узнать себЯ.

Ћко вдруг налилось красным и будто-бы потЯжелело. „аан
поборол жгучее желание отдернуть руки. Ќо ладони сами собой
доверили тЯжесть свЯтыни хранителю и оторвались от Ћка. ‚месте
с ладонЯми ‘у ’о. ’еперь Ћко держал хранитель Џервого Њеста.
Ћдин из участников ’урнира, в котором победили Ѓин и ’ао-южанин
сорок восемь лет назад. Ћдин из неудачников, проигравший второй
свой поединок ‘атэ, который в свою очередь не сумел в третьем
одолеть ’ао...

„аан вдруг Ясно понЯл: всего избранников-до четырнадцать. ‘
самого начала. „вое - победители - переносЯт Ћко в новое Њесто.
Ђ остальные становЯтсЯ хранителЯми. ‘атэ - хранитель. € ћлу ћ
предстоит стать хранителем. Ќо прежде они ведут победителей
через всю страну, от Њеста к Њесту. ‘крытно, чтобы те не
заподозрили опеку и каждую опасность, каждую преграду
преодолевали полагаЯсь лишь на собственные силы. Ќаверное, чаще
всего будущим хранителЯм так и не приходилось вмешиватьсЯ; двое
же избранников так и оставались в полной уверенности, что
исполнили ЋбрЯд без чьей-либо помощи. Ђ правду узнавали только
со временем.

€нтересно, понЯл ли это ‘у ’о?

Ќизкий тЯгучий голос стек откуда-то сверху, и на миг на
небе бледными монетками стали видны обе луны.

- •-х-х-а-а-о-о-м-м-м-мммм...

’от, кто ‚ыше благодарил за исполненный ЋбрЯд.

•ранитель с Ћком в руках величаво развернулсЯ и шагнул
прЯмо в водопад, враз промокнув до нитки. „аан и ‘у ’о тотчас
двинулись следом.

‚ода была холодна до сбившегосЯ дыханиЯ, но никто не издал
ни звука. Џо ту сторону искрЯщихсЯ струй в мокром камне чернела
узкаЯ щель. ђЯдом стоЯли двое: крепыш-мужчина лет пЯтидесЯти и
‘ань Ќо в черном студенческом балахоне; правые ладони их
застыли перед грудью. „аан встретилсЯ взглЯдом с ‘ань Ќо - тот
был суров и серьезен, но как бы глубоко он не прЯтал радость,
она все равно находила выход наружу.

"Ќовый хранитель, - понЯл „аан. - Ћстальные наверху,
утихомиривают Ћрлов, а он, конечно, призван ЋбрЯдом..."

‘тарик торжественно передал Ћко крепышу; тот, подержав его
в руках, - вручил ‘ань Ќо.

- •-х-х-а-а-о-о-м-м-м-мммм...

‚одопад глушил звуки, но голос того, кто ‚ыше проникал
всюду.

Ќе замечаЯ текущих по лицу и одежде шустрых струек ледЯной
воды, „аан внимал действу. …го роль завершилась, теперь он стал
просто наблюдателем. Љак и ‘у ’о.

‘ань Ќо тем временем поднЯл Ћко над головой и ступил в
черноту хода. Ќеверный красноватый свет тотчас полилсЯ у него
из-под ладоней, обволок студенческий балахон и замерцал в
полумраке небольшого грота. ‘ань Ќо уходил в глубину, к
плоскому, похожему на Языческий алтарь, куску какого-то
самоцвета. ‘иЯние Ћка дробилось на отдельные искорки, отражаЯсь
от алтарЯ.

Ћба старых хранителЯ вошли в грот следом за ‘ань Ќо, потом
настала очередь монахов. Ќа камнЯх оставались темные потеки от
мокрой одежды.

‘ань Ќо бережно, словно драгоценную вазу, опустил Ћко на
алтарь; тотчас вокруг свЯтыни вспыхнул белый светЯщийсЯ круг.

- •-х-х-а-а-о-о-м-м-м-мммм...

Љрасноватое сиЯние блекло. Ћко Љаома снова стало
недоступным: даже хранители не смогут его тронуть целых
двадцать четыре года. „о весны ближайшего года ’игра-воина.
’очнее, тронуть-то смогут, а вот выжить после этого - нет. Ћко
обратит в пепел любого, кто дерзнет нарушить его покой.

- Њы исполнили ЋбрЯд... - громко сказал старейший из
хранителей Њеста. - ‚оздадим же хвалу тому, кто ‚ыше, за то что
не покидал нас в эти нелегкие дни...

€ опустилсЯ на колени перед Ћком Љаома. Ћстальные
опустились секундой позже. ‚ключаЯ монахов-избранников. ’очнее,
теперь уже избранников в прошлом.

Љогда „аан и ‘у ’о вновь вышли в безумие весеннего днЯ,
перенесЯ новое купание под ледЯным потоком, их ждали Ѓин и ’ао.
Џервые-в-храме. Ћни сидели на тонких походных циновках, пили
крепкий гиданский чай из расписанных дарками пиал и неспешно
беседовали.

„аан оробел. ‘разу вспомнились все те глупости, что успели
натворить они с ‘у ’о во времЯ исполнениЯ ЋбрЯда. …сли бы не
Њатурана... ‘цепив зубы, „аан заставил себЯ подойти и
поклонитьсЯ, не забываЯ воздать хвалу имени Љаома. ђЯдом тенью
скользил ‘у ’о. „аже непривычно было видеть его с пустой сумкой
на боку.

‚ерховные прервали беседу, едва молодые монахи приблизились
на несколько шагов и склонились в почтительном приветствии. Љ
удивлению „аана Ѓин и ’ао встали, опустив пиалы с недопитым
чаем на циновку, и столь же почтительно поклонились в ответ.
€м, едва продвинувшимсЯ в пЯтом круге! „аан даже растерЯлсЯ.

‚ыпрЯмившись, Ѓин, Џервый-в-храме ‘евера заговорил. „линнаЯ
седаЯ его борода заколыхалась в такт речи.

- ЏоздравлЯю вас, избранники! ‚ы сумели завершить то, ради
чего стоЯт под ‘олнцем и двумЯ лунами наши монастыри. Ќе скажу,
что вы всегда поступали наиболее разумно, но никто из вас не
трусил и всеми силами приближал эту минуту, когда можно
спокойно вздохнуть и воздать хвалу тому, кто ‚ыше. Њы,
‚ерховные, благодарим вас за это, как благодарит весь Њир.

€ ‚ерховные снова поклонились. Ђ ‘у ’о легонько съездил
„аана по боку, намекаЯ, что нужно ответить подобающими моменту
словами.

- Њы старались, ‚ысшие... - чужим голосом выдавил „аан. - €
рады, что не обманули ваших ожиданий. Џо правде говорЯ, нам
очень сильно помог чужеземец островитЯнин и юноша из клана
‡меи. Ќаверное, стоит поблагодарить и их...

‘у ’о, конечно же, упрЯмо насупилсЯ, а Ѓин согласно кивнул:

- €м воздадут должное, не беспокойтесь. Ђ сейчас, -
‚ерховный взглЯнул на вершину холма, - поспешим, нас ждут.

Ѓин, ’ао, а затем и „аан с ‘у ’о поклонились Џервому Њесту,
принЯвшему бремЯ божественных сил, хранителЯм, и зашагали вверх
по тропинке.

€ впервые за много дней „аан почувствовал облегчение.
Џотому что постоЯнно быть в ответе за благополучие Њира под
силу лишь богам. ‹юди же нуждаютсЯ в отдыхе, потому что даже
самый сильный рано или поздно устанет.

„аан так и не понЯл, что же произошло с Ћрлами. Љогда
‚ерховные поднЯлись на вершину, там остались только Њатурана и
€хо со своими “чителЯми, ‘атэ, одиннадцать новоиспеченных
хранителей в черных студенческих одеждах и несколько хранителей
постарше. „аана и ‘у ’о все встретили ритуальным поклоном. Ќи
тел Ћрлов, ни их лошадей „аан так и не увидел. Ќо сомневалсЯ,
что их отпустили: слишком близко подобрались они к древней
тайне и слишком темны были их намерениЯ. ‚идимо, дальнейшее
было уже давно обговорено: маленьких степных лошадок избавили
от скудных припасов и отпустили в безбрежье степи. ’олько €хо и
его сутулый “читель оставили себе пару, потому что направлЯлись
в ‘ай •э, что недалеко от ’окина. ‚едь там ждал дружественный
клан - клан ћжной Љобры. €х поблагодарили за верность
‚севышнему, напомнили, что в любом из монастырей ‡мею всегда
ждет кров и стол, и пожелали легкой дороги. „аан простилсЯ с
€хо с искренним сожалением, потому что успел привыкнуть к его
молчаливой поддержке и умеющей терпеть натуре. „аже ‘у ’о,
нетерпимый к чужакам, сдержанно похлопал его по плечу. „вое -
“читель и ученик - скользнули в седла и направили лошадей на
закат.

Њатурана и старик-островитЯнин уходили на восточное
побережье. Њожет быть, там они намеревались сесть на корабль и
отбыть на Ђрхипелаг, а может и нет. €дущий-по-следу никогда не
раскрывает своих планов, об этом „аан давно уже догадалсЯ.
Њатуране он пожал руку.

- Џрощай, Њатурана. џ не знаю кто ты и что тобой двигало...
но если бы не ты - не уверен, что мы дошли бы.

- „ошли бы, - проворчал ‘у ’о. € добавил. - џ тоже
прощаюсь, чужеземец. ѓотов признать, что ты изо всех сил вел
нас к сегоднЯшнему дню, но это не значит, что Я стал лучше к
тебе относитьсЯ. ’ем не менее, Я желаю тебе удачи. Ќадеюсь, что
мы больше никогда не встретимсЯ...

- ‚стретимсЯ, - возразил Њатурана. - ‚едь ты когда-нибудь
станешь Џервым-в-храме ћга. Ђ пути еще не раз приведут менЯ в
обитель монахов. Њожет, ты станешь к тому времени не таким
упрЯмым.

ђук они друг другу не подали, ограничились легкими кивками.

„аан повернулсЯ к “рдинарану.

- “дачи и вам, почтенный! „важды вы нам помогли. € мне
очень понравилось ваше искусство... хоть Њатурана и тщательно
скрывал его.

- ’ебе еще предоставитсЯ шанс с ним познакомитьсЯ, -
проскрипел островитЯнин. “ него снова возник сильный акцент,
который куда-то пропадал во времЯ препираний с Ћрлами.

—ужеземцы стали спускатьсЯ по восточному склону холма.

Ќу, а монахов звали хребты ‘ао ‡у. „аже южан - того
требовал обычай. “дачное исполнение ЋбрЯда всегда завершалось
шумным праздником в одном из монастырей. ‚ этот раз праздновать
предстоЯло в ‘еверном. ‚ереница путников потЯнулась в степь, и
никто посторонний не понЯл бы, что среди них оба ‚ерховных
ЌастоЯтелЯ. Ћни увидели бы только нескольких старцев в
окружении мужчин помоложе.

„аан вспомнил слова Њатураны: "’ебе ведь предстоит стать
Џервым-в-храме"... Ћн сказал это ‘у ’о, а значит, это касалось
и „аана. ‘начала, конечно, ‚ерховным станет ђат у,
сорокавосьмилетний монах двенадцатого круга, тот что исполнил
ЋбрЯд в прошлый раз. „аану же предстоит еще много лет
постижениЯ. Ќо смотреть на него все равно теперь станут как на
‘ледующего-за-Џервым.

"€нтересно, это трудно - быть ‚ерховным ЌастоЯтелем?" -
подумал он. € тут же понЯл, что очень скоро придетсЯ взвалить
на плечи ношу потЯжелее той, от которой счастливо избавилсЯ
сегоднЯ. Ќошу, котораЯ - воистину! - под силу лишь богам.

€ он новыми глазами поглЯдел на Ѓина и ’ао. Џотому что
никогда раньше не задумывалсЯ: каково было им последние два
месЯца?

- Ќа ‘ао-‡у шапки таЯть начали, - улыбнулсЯ задумавшемусЯ
другу ћл ћ. ЋказываетсЯ, он шагал рЯдом, шурша студенческим
одеЯнием. - ‹ето.

€ „аан улыбнулсЯ в ответ, вспоминаЯ привычные снега горных
пиков и свежий воздух высот. ‚споминаЯ здесь, в знойных южных
степЯх. агаЯ в туманное завтра и навстречу встающей Њалой
луне. € еще понЯл, что никогда уже не вернетсЯ былаЯ
безмЯтежность.

Ђ Љаома - по-прежнему - глЯдел в Њир единственным Ћком.

ЋпускалсЯ вечер. Џервый спокойный вечер вне стен родного
монастырЯ.

Њан отнЯл ото лба ладонь, которой заслонЯлсЯ от солнца.

- ђазошлись, - зачем-то сказал Џоон. - € что дальше?

ѓорец невозмутимо поправил уздечку.

- …дем.

- ‡а кем?

- ‡а островитЯнами. Њне ведь нужен проводник, а не монах,
верно?

Џоон вздохнул.

- Ћни и вправду бойцы не чета моим... Љто же знал, что они
монахи?

Њан фыркнул и вскочил в седло.

Ќачальник охраны медлил.

- ‚се равно не пойму - что они здесь делали? ’ак далеко от
монастырей? € при чем здесь чужеземцы?

ѓорец-велш снисходительно поглЯдел на Џоона.

- •очешь, совет, Џоон? ‡абудь обо всем, что видел. €
никогда никому не рассказывай. —тобы не разделить судьбу... Ќу,
ты понЯл, да?

Џоон поежилсЯ.

- ‹егко сказать, забудь...

Ћн прыжком оседлал своего конЯ и натЯнул поводьЯ.

- €-и-э-ххх! ‹адно, поехали за твоим драгоценным
проводником...

Њан не ответил. Ћн думал как быстро Њатурана засечет их у
себЯ на хвосте. ‚рЯд ли позже темноты - в этом он был уверен.

•олмы снова обезлюдели. ‚ероЯтно, надолго. …ле слышный стук
копыт быстро затих на востоке. Њир же обрел равновесие еще на
четверть века. Ќебольшой срок, не правда ли?

(с) 1991-96. ’ерриториЯ бывшего ‘‘‘ђ.

© Copyright ‚ладимир ‚асильев.
„анное художественное произведение распространЯютсЯ в
электронной форме с ведома и согласиЯ автора на некоммерческой
основе при условии сохранениЯ целостности и неизменности
текста, включаЯ сохранение настоЯщего уведомлениЯ. ‹юбое
коммерческое использование настоЯщего текста без ведома и
прЯмого согласиЯ владельца авторских прав Ќ… „ЋЏ“‘ЉЂ…’‘џ.

Џо вопросам коммерческого использованиЯ данного
произведениЯ обращайтесь к автору непосредственно
Email: Boxa_Vasilyev@p13.f185.n5020.z2.fidonet.org
или по следующим адресам:
’ел. (812)-245-4064 ‘ергей Ѓережной (Serge Berezhnoy)
Email: barros@tf.spb.su
Last-modified: Sun, 22 Jun 1997 07:10:30 GMT
Ћцените этот текст: