ыскала...
     Ћтловив  датчик, ‚ойцех вскрыл грузовой отсек и разблокировал  приемный
створ  накопителей.  ‡аправщик и робот с саркофагом тотчас  занЯлись делом -
каждый своим, а  ‚ойцех тем временем  вставил  в  паз  считывателЯ кредитную
карту и набрал на клавиатуре пароль расхода.
     Ќикто не станет заправлЯть даром. ’ем более - чужака.
     - ѓотово, - цоофт смешно пощелкал клювом. -  ‡начит,  так: швартовка  -
пЯтнадцать, погрузка - пЯтерка, горючка... э-э-э... двадцать три сорок семь,
доковый сбор - пЯтерка, страховка - пан. ‚ода, провизиЯ, воздух не нужны?
     - Ќет, - ‚ойцех зевнул.
     - €того с тебЯ... ‘орок девЯть сорок семь.
     - Џолтинник  длЯ ровного счета, -  буркнул ‚ойцех. - –ены  у  вас  тут,
однако...
     - ќто ж  база, а не космодром,  - цоофт снова щелкнул  клювом, повернул
голову  и совершенно по  куриному уставилсЯ на ‚ойцеха одним  глазом. ’еперь
стал заметен вживленный под ушным отверстием чужака нейрочип.
     "50.00"  -  набрал на клавиатуре ‚ойцех  и  шлепнул  по Enter'у.  Џотом
экономным движением выщелкнул карту.
     - „авай отходную, - буркнул он чужаку. ’от потЯнулсЯ куда-то за пределы
ствола.  ‚ойцех  тоже  отдал  инициативу Яхтенному  компьютеру, а сам  пошел
проверить груз. €з дока "Љарандаш" все равно выведут на гравизахвате - чужие
предпочитают потратитьсЯ на энергию и не  рисковать. Њало  ли лихачей  среди
homo - а разгерметизациЯ доков может влететь в такую сумму, что ой-ей-ей...
     Џеред люком из  кабины в грузовые отсеки успокаивающе зеленели  огоньки
датчиков герметичности.  €  внутренние,  и  внешний.  ‚ойцех  удовлетворенно
хмыкнул и ткнул  пальцем в замок. ђубочнаЯ сегментнаЯ перепонка скользнула в
межпереборочные пазы; потом  -  наружнаЯ,  и из  кабины в  твиндек  открылсЯ
круглый ход.
     ’виндек напоминал короткую гофрированную кишку, и заканчивалсЯ таким же
сегментным люком.  ‚ойцех  оттолкнулсЯ  от  косЯка  и плавно пролетел  вдоль
твиндека.
     …ще  две перепонки - и  ‚ойцех  уцепилсЯ за  поручень  уже на  входе  в
грузовой  отсек. ‘ейчас отсек казалсЯ пустым - только вдоль стен диковинными
змеЯми  изгибались найтовочные  концы.  ѓравизахват гравизахватом, а крепить
груз механически ‚ойцех никогда не забывал. Ѓыли приключениЯ, были... ‘бой в
энергосистеме,   и  привет  гравизахвату.  €глы,  в  конце  концов,   скачки
напрЯженности в  момент  пульсации... ќто  силиконовым шнурам  прыжки  через
ничто  нипочем.  Ђ  тЯготение - штука  тонкаЯ  и на  редкость  непостоЯннаЯ.
ЃлагодарЯ этому и стали возможны межзвездные путешествиЯ.
     ‘аркофаг обнаружилсЯ в центральном захвате. Ђккуратно зафиксированный -
роботы тупы, но исполнительны, этого не отнимешь. Ќу-ка, ну-ка...
     ‚ойцех приблизилсЯ, близоруко щурЯ глаза.
     Џродолговатый прЯмоугольный Ящик со скругленными ребрами; в длину - два
с гаком метра, метр в ширину и сантиметров восемьдесЯт в  глубину. Ќа  одном
из торцов  -  короткий  отросток,  неприЯтно напоминающий  все ту же  кишку.
’олщиной с руку.  Џоверхность  саркофага  казалась  и  гладкой и шероховатой
одновременно,  скорее  всего  из-за  чешуйчатой  структуры:  каждаЯ  чешуйка
гладкаЯ, но наложение чешуек друг на друга  создавало впечатление иллюзорной
шероховатости. € еще саркофаг был теплым.
     ‚ойцех задумчиво отнЯл ладонь от чешуи.
     ‘транное это было тепло. Ќе тепло нагретого пластика или металла. ‚овсе
нет.  ’епло  живого  существа,  глубинное,  трепетное,  как огонек свечи  на
сквознЯке.
     Џосередке   верхней  грани   саркофага  виднелась  тонюсенькаЯ   риска,
разделЯющаЯ  грань  по  вертикали.  ‚идимо,  створка.   €   никаких  внешних
операторов  -  ни  кнопок, ни разъемов,  ни индикаторов... Ќ-да.  Ќу и груз!
ќдакий здоровенный  чемодан  крокодиловой кожи. ’олько  без ручки. Ќо зато с
выхлопной трубой.
     ‚здохнув,  ‚ойцех потЯнулсЯ  за плавающим  хвостом  найтовки.  Џривычно
захлестнул  диковинный Ящик  тремЯ  петлЯми,  на  почтовый  манер,  закрепил
свободный конец и выбрал слабину. ‚се, теперь даже если гравизахват откажет,
саркофагу  не  дано  реЯть  и  громыхать  внутри  отсека,  словно  кубику  в
погремушке. Љто знает, что  там  внутри  прЯчетсЯ? …ще испортитсЯ от трЯски,
заказчик осерчает... Љому это надо?
     Џравильно, никому. ‚ойцех предпочитал не злить клиентов без нужды. „а и
при нужде старалсЯ не злить. Ћн всего лишь Яхтсмен, извозчик. Љакое ему дело
- что там, внутри?
     Ќикакого. Ђбсолютно никакого.
     ЌасвистываЯ,  он оттолкнулсЯ от саркофага и пустилсЯ в обратный путь, в
кабину. Љогда ‚ойцех  пролетал по твиндеку, "Љарандаш" дрогнул - цоофт  вели
Яхту  к  внешнему  шлюзу  базы. Ђ  когда  капитан  впорхнул  в  рубку сквозь
иллюминаторы уже лилсЯ тускло-багровый свет безымЯнной звезды-гиганта.
     - ќй, хомо! - донеслось по свЯзи. - ‘частливого полета!
     - ‘пасибо, - отозвалсЯ ‚ойцех. - Ђ вам счастливых исследований...
     Ќо диспетчер-цоофт не услышал слов человека - он уже отключилсЯ.
     ‘пустЯ минуту  ожила  локальнаЯ гравиустановка  и  забавное,  но слегка
раздражающее состоЯние невесомости закончилось. ‚ойцех отстегнулсЯ от кресла
и переинитил в драйве диск с курсом.
     - Ќу, - провозгласил он бодро. - Људа летим на этот раз?
     „райв бесшумно пережевывал данные.
     "Ђмазонка,  -   сообщил  астрогатор.   -  „вадцать  три  тысЯчи  двести
семнадцать световых лет.  Ћт  шестидесЯти пЯти до  семидесЯти пЯти  прыжков.
Џредполагаемый расход горючего - семьдесЯт шесть процентов."
     -  Џрилично,  -  вздохнул  ‚ойцех,  пробежав взглЯдом по строчкам,  что
возникли  над пультом. - —етверть диаметра ѓалактики. Ќедели две пути,  если
не больше. € это еще не финиш...
     Ќа  самом деле его путь не  совпадал  с основной  плоскостью чудовищной
спирали.  ‘ейчас  ‚ойцех находилсЯ изрЯдно "ниже" главного диска  ѓалактики,
толщиной около восьми тысЯч светолет. ЏонЯтно, что границы диска были весьма
условными,  но достаточно Явными. ЏодавлЯющее большинство звезд находилось в
пределах диска, и лишь  весьма небольшаЯ их часть - вне  его. ‚не диска было
много   шаровых  звездных  скоплений,  в  одном  из  которых  и   дрейфовала
исследовательскаЯ база цоофт.
     ‘истема Ђмазонки располагалась  в пределах диска, но ближе к "верхнему"
краю.   ‚ероЯтно,  ‚ойцеху   придетсЯ  прыгать   по  пологой  дуге,   огибаЯ
галактическое Ядро.  ‚  сердце Ядра и  поныне  рождаютсЯ  звезды, там бушуют
жесткие излучениЯ  и  вырываютсЯ  на свободу потоки раскаленных  газов. „аже
невероЯтно  надежные  суперкрейсеры  чужих  стараютсЯ   держатьсЯ   от  Ядра
подальше. —то же говорить о малютке-"Љарандаше"?
     Ђвтоматы  уже   вовсю  вычислЯли   воображаемый   пунктир   на   карте.
…стественно,  с  учетом мизерного изменениЯ массы покоЯ. ‘колько  там  тЯнет
принЯтый на борт груз? ’онну, не меньше.
     ‚ойцех почувствовал  слабое ускорение  - почти  неощутимое.  Ђстрогатор
выводил Яхту в стартовую сферу.
     -  ќх, полетаем! - со внезапным  воодушевлением сказал ‚ойцех  вслух и,
потЯнувшись,  встал   из  кресла.  …му  вдруг  захотелось   сострЯпать  себе
праздничный   ужин.   Џриготовить   что-нибудь   эдакое...   позаковыристей.
“бедившись,  что  автоматика  пока  не  сбоит,  ‚ойцех  сунул  в ухо  бусину
аварийной свЯзи и пошел на камбуз.
     Ќа пороге рубки он обернулсЯ.
     - Ќадеюсь, - обратилсЯ он к капитанскому пульту, - хоть некоторое времЯ
ваши железные мозги обойдутсЯ без присутствиЯ человека.
     ’ам,  где  ‚ойцех  шел,  тотчас   загоралсЯ  теплый   желтоватый  свет.
"Љарандаш",  утлаЯ скорлупка в безбрежном  космосе,  давно  стал  домом  длЯ
своего капитана, и  ‚ойцех вовсе не  чувствовал себЯ неуютно на борту верной
Яхты. …го не угнетали  миллиарды  километров пустоты, не угнетала мысль, что
свет  от ближайшей  звезды, около которой  сейчас есть  люди, доберетсЯ сюда
только  через тысЯчи лет. „лЯ  того, чтобы чувствовать нечто подобное, нужно
родитьсЯ и вырасти  на какой-нибудь идиллической планете.  Ќо ‚ойцех родилсЯ
на точно  такой  же  Яхте, только  чуть  побольше размерами и постаромоднее.
Џустота  за  иллюминаторами,  лишь  еле-еле  разбавленнаЯ искорками  далеких
звезд, причем  все времЯ разных, была ему так  же привычна,  как  обитателЯм
планет небо над головой. Ћн и  не мыслил, что вокруг  может быть  что-нибудь
кроме    пустоты.   Џустота   и   одиночество   -    два   вечных   спутника
Яхтсмена-извозчика.
     €  все-таки он был счастлив сознавать, что  всЯ ѓалактика может в любой
момент лечь  ему под ноги. €менно поэтому  первое, что ‚ойцех  сделал, когда
купил  "Љарандаш", это  прикрепил над входом в  рубку специально  заказанную
табличку из селентинского хризопраза. ‘ выжженной ансайферами надписью.
     "Mobilis in mobile".
     € с этого момента почувствовал себЯ свободным.
     Ќе потерЯв прекрасного настроениЯ, ‚ойцех провозилсЯ добрых три часа на
камбузе, устроил себе форменный праздник живота, попутно  выдув шестую часть
винного запаса, оставил приборку на завтра и отправилсЯ спать.
     "Љарандаш" к этому моменту успел  совершить две пульсации и просчитывал
третью. Ћтложив исполнение прыжка, ‚ойцех с чистым сердцем побрел в каюту.
     Ћн  никогда  не  оставлЯл  икс-привод  активным,  если  ложилсЯ  спать.
‚ероЯтность сбоЯ достаточно  мала,  но она все  равно ненулеваЯ. Ћдно  дело,
когда капитан бодрствует, пусть  даже и возитсЯ  на кухне. € совсем другое -
когда спит. ‚ойцех  где-то в самой  глубине  души очень боЯлсЯ проснутьсЯ, и
обнаружить "Љарандаш" в мрачной  пустоте, где не  видно ни  одной  звезды, в
каком-нибудь нулевом измерении, за подкладкой мирозданиЯ.
     Џочему-то  казалось, что прыжок в ничто  может  произойти только  когда
капитан спит.  ’олько  когда  живой человек  не  успеет  вовремЯ вмешатьсЯ в
работу  автоматов. …сли  же за  ними присматривать -  ничего страшного  не в
состоЯнии случитьсЯ.
     ‘уеверие, конечно. Ќо ‚ойцеху  было  спокойнее придерживатьсЯ суевериЯ,
чем спать при активном икс-приводе.
     Ќаверное,  у каждого Яхтсмена-одиночки, у каждого человека или  чужого,
неразрывно  свЯзанного   с   космосом   и   полетами,   есть   такой   бзик.
€ррациональный, подсознательный. € неискоренимый.
     ‘  момента  пробуждениЯ  началось  утро.  ‚ойцех  поднЯлсЯ  со  смутным
ощущением пережитой  тревоги  - так бывает, когда неким  недокументированным
чувством  улавливаешь чужой  взглЯд в спину  или  приближающуюсЯ  опасность.
Ћщущение  было слабым и  мимолетным, оно могло бы возникнуть, если бы ‚ойцех
спал где-нибудь в общественном парке на Ћфелии, и случайный  ночной прохожий
вдруг   принЯлсЯ   бы  разглЯдывать  спЯщего  ‚ойцеха.  Ќо  не  очень  долго
разглЯдывал, потому что пристальный взглЯд обычно ‚ойцеха  будил. Џо крайней
мере так бывало раньше.
     —ертыхаЯсь и проклинаЯ дремучее подсознание,  ‚ойцех поплелсЯ в душ. Ќу
в самом  деле -  кто  может  рассматривать  Яхтсмена-одиночку,  волею фрахта
занесенного в сущую глушь, в медвежий угол ѓалактики? ђазве что, отражение в
зеркале.
     "Љарандаш" дрейфовал с полностью просчитанным очередным  прыжком и ждал
санкции капитана. —ерез  полчасика взбодрившийсЯ и  подкрепившийсЯ остатками
вчерашнего  пира  ‚ойцех  привычно  засел  в любимое  кресло перед  головным
пультом.
     - Џоехали?  - с легкими вопросительными  интонациЯми в  голосе вздохнул
он, активируЯ икс-привод.
     Ђ потом  задумалсЯ.  Ђ откуда,  собственно,  вопросительные  интонации?
‚роде  как  разрешениЯ  спрашиваю...  €  это  чувство  чужого  взглЯда   еще
дурацкое...
     ‚ойцеху вдруг стало на  редкость неуютно в любимом кресле.  Ќа  корабле
словно бы завелсЯ призрак.
     „альнейшие  действиЯ ‚ойцеха  были  совершенно  бессмысленными с  любой
точки зрениЯ. Ќо он не смог себЯ сдержать.
     ‚  течение двух с лишним часов он с маломощным бластом в руке обшаривал
все помещениЯ "Љарандаша".  ‘амым пристальным образом, и даже  логи следЯщей
системы  и  контроль перестали казатьсЯ весомым аргументом. ‡аЯц  на корабле
всегда оставлЯет следы, особенно если  корабль  -  одиночнаЯ  Яхта.  Љапитан
немедленно  почувствует   нарушениЯ  привычного   порЯдка.   €ли  привычного
беспорЯдка. ‚едь невозможно же передвигатьсЯ по кораблю и ничего не  задеть,
не сдвинуть, не уронить?
     ѓрузовые отсеки ‚ойцех сознательно оставил на потом.
     Љонечно,  он ничего, ровным  счетом ничего  подозрительного не отыскал.
Ќигде. Ќи  в  кабине,  ни  в грузовых  отсеках. …динственное,  что  нарушало
привычную на  "Љарандаше" обстановку  -  это  закрепленный  посреди  первого
грузового  саркофаг.  ‚ойцех  остановилсЯ в задумчивости перед  ним  - перед
чешуйчатым параллелепипедом, неподвижным и странно теплым.
     ‘аркофаг Явно  имел внутренний подогрев -  он  так и  пребывал  заметно
более теплым, чем воздух в грузовых  отсеках. € снова  его тепло  показалось
‚ойцеху живым. Ќу не могут нагретые  механизмы излучать такое  равномерное и
глубокое тепло! Ќе могут.
     ‚ойцех  придирчиво осмотрел  щель  на верхней  плоскости.  ’онюсенькаЯ,
тоньше  волоса. Џочесал  в затылке, обозвал  себЯ  идиотом,  но потом все же
сходил в кабину за печатью, ниточкой и пластилином. —увствуЯ себЯ не меньшим
идиотом, разделил пластилин на две части,  прилепил его  по обе  стороны еле
заметной  риски,  рассекающей  крышку саркофага  надвое,  пристроил  нить  и
опечатал обе половинки.
     - Ќу, - с фальшивым оживлением сообщил в пустоту  ‚ойцех, - клиент ведь
желал, чтоб саркофаг даже не пытались вскрыть. ‚от и доказательство будет...
     „ату на печати, как известно, не мог подправить даже владелец.
     ‘ неприЯтным чувством никому не  нужной клоунады и дешевого бодрЯчества
‚ойцех вернулсЯ в рубку.  Ќо мрачное  настроение  не пропадало  -  наоборот,
словно повисло в пространстве "Љарандаша"  что-то недосказанное  и зловещее.
’очнее даже не зловещее,  а  непонЯтное, нежданное, и потому нежелательное и
самую малость пугающее.
     “  космических  бродЯг  множество   баек.  ‚ойцех   всегда   слушал  их
посмеиваЯсь, и всегда считал всех, кто в байки верит, идиотами и  слабаками.
Ќи  разу  в  жизни  он  не испытывал ни малейших неудобств  на  Яхте.  Ќи на
родительской,  ни  на паевой  с двоюродным братом, ни на собственной. ‚ойцех
даже не представлЯл себе - как  может на Яхте сделатьсЯ неуютно. ќто ж Яхта!
„ом! ‚ыстраданный и взлелеЯнный!
     Ђ впервые испытав - напрЯгсЯ до мурашек по коже.
     Џротивное это оказалось чувство.
     Ђвтоматам до тревог капитана,  понЯтно, не было ни малейшего дела. Љурс
рассчитывалсЯ и корректировалсЯ,  икс-привод с периодичностью в  час-два-три
зашвыривал  "Љарандаш"  вместе  с грузом  и  экипажем  на  очередной штришок
межзвездного пунктира, за  пару-тройку  сотен световых лет. Њаленькие  шажки
суммировались,  и  вот  уже "Љарандаш" дрейфует  в  пределах  галактического
диска. Ќа экранах-иллюминаторах - сплошнаЯ сиЯющаЯ муть, вычленить отдельные
звезды почти невозможно. –ентр ѓалактики, Ядро. Ћн еще  очень далек, но свет
тысЯч  и тысЯч звезд,  слившись  воедино,  в  который  раз заставлЯет  остро
ощутить ничтожность человеческой скорлупки перед безбрежным космосом.
     Ќа второе "утро" ‚ойцех первым делом поперсЯ в грузовой отсек проверЯть
печати. —его  он  ожидал - толком  и сам сказать не мог. Ќо печати оказались
целехонькими,  ниточка   на  месте,   пластилин  тоже  никто  и  не  подумал
соскоблить.  „а  и кто  мог это  сделать  на одноместном корабле?  ‘  другой
стороны, таинственного ночного  взглЯда ‚ойцех на этот раз не ощутил совсем,
проспал двенадцать часов крЯду, как младенец. Ѓез сновидений и тревог, будто
в пульсацию провалилсЯ. Ѓац! € половина суток долой.
     Ќесколько  даже  разочарованно  ‚ойцех  зашел  в  рубку, дал  добро  на
очередной прыжок,  и  уже по пути к душу ощутил  мгновенное оледенение.  Њиг
вселенского дуализма.
     ‘удЯ  по  провешенному  пунктиру,  впервые  путь  "Љарандаша"   пересек
обитаемые места. Ћдна из старейших колоний  свайгов в скоплении Џста. ѓде-то
тут,  сравнительно   недалеко   (по   галактическим,   конечно,   масштабам)
разыгрались некогда драматические событиЯ у планеты ‚олга.
     ‚ызов  застал  ‚ойцеха  за  легким  завтраком,   когда  компьютеры  уже
завершали  расчеты новой пульсации.  Њелодичный переливчатый  сигнал местной
свЯзи - это даже не мгновенка, это означает, что "Љарандаш" вызывают чуть ли
не с  расстоЯниЯ прЯмой видимости. Ћтложив уже  подостывший  сэндвич, ‚ойцех
поплелсЯ в рубку.
     ’ак  и  не удосужилсЯ  он  поставить  сурраунд-модуль,  чтоб  по  свЯзи
разговаривать можно было из любой точки кораблЯ.
     -   "Љарандаш",  ответьте  патрульно-таможенной   службе!   "Љарандаш",
ответьте патрульно-таможенной службе ‘самэо-—усси! "Љарандаш"...
     -  ‡десь  "Љарандаш",   -   отозвалсЯ  ‚ойцех  на  интере.   -  Љапитан
ондраковский. ‚ижу вас на мониторе...
     ‚изуально  заметить  корабль  свайгов за  несколько десЯтков  миллионов
километров  ‚ойцеху  было крайне  затруднительно,  но  детектор  икс-привода
засекал даже такой ничтожный гравитационный очаг на очень большом удалении.
     "Ћт, маць! - подумал  ‚ойцех в сердцах.  - Џатрульно-таможеннаЯ служба!
Џронюхали уже, стервЯтники проклЯтые!"
     - Људа направлЯетесь?
     - Ђмазонка. ‘рочный фрахт с Ћфелии через Ќабла Љвадрат. Ђ в чем дело?
     - ЉакаЯ Ђмазонка? ЉакаЯ Ќабла? “ниверсальные координаты давай!
     ‚ойцех  поморщилсЯ -  названиЯ, конечно, он  упоминал человеческие,  но
старые космические  бродЯги обыкновенно помнЯт большинство ключевых названий
на всех Языках, кроме, разве что, Языка  ђоЯ. џзык ђоЯ вообще не известен ни
одному  чужаку.  ‚прочем,  здесь  ведь  не  старые  космические  бродЯги,  а
ненасытнаЯ таможнЯ,  сборище  толстопузых  ленивых  взЯточников.  Ќа  памЯть
‚ойцех  продиктовал  универсальные  координаты  Ђмазонки,   Ћфелии  и  Ќабла
Љвадрат.
     - ѓотовь корабль к осмотру... Љакой у тебЯ стыковочный модуль?
     - ‡емной... Ђ по какому  поводу  осмотр? џ ведь  на  ‘самэо садитьсЯ не
собираюсь, Я транзитом.
     - ’ы готовьсЯ давай! - буркнул свайг. - € дрейф погаси, рачит тебЯ, как
дохлую личинку...
     ‚ойцех воздел  взглЯд  горе  и  отдал команду  на  компенсацию  дрейфа.
„етектор  уже  засек  финишную  сферу  таможенников  -  в каких-то  двадцати
километрах от  траектории  "Љарандаша". "Љарандаш"  замедлЯлсЯ,  приводЯсь в
максимально неподвижное относительно ближайших звезд состоЯние.
     ’аможенникам длЯ  прыжка хватило четверти  часа  -  надо отметить,  что
прыжок  они выполнили  с завидной  точностью,  и  сразу  погасили паразитный
дрейф.   Ќа   маневровой   тЯге  начали  сближение;   ‚ойцех  покорно  ждал,
задействовав  все  механизмы  стыковочного  рукава.  —уть  вытЯнутый  бублик
патрульного  катера,  очень похожий  на сильно уменьшенный линейный  крейсер
армады, был несколько крупнее  "Љарандаша"  и на экранчике детектора казалсЯ
хищным  насекомым,  подбирающимсЯ  к  незадачливой  добыче.  ’о   ли  добыча
настолько  беспечна, что  не шевелитсЯ и не замечает опасность,  то ли давно
охотника заметила, но парализована страхом...
     ’рЯхнув головой, ‚ойцех отогнал  нездоровые мысли.  Љакой  еще  хищник?
…сли  формальное право досматривать транзитный транспорт  в пограничной зоне
колонии у таможни имелось, то поделать с незапрещенным грузом они уже ничего
не могли - ни конфисковать, ни задержать до выЯснениЯ, ничего ровным счетом.
Џроблема заключалась в том, что ‚ойцех не мог открыть саркофаг. € еще в том,
что  ‚ойцех  не  знал,  как отнесетсЯ  заказчик к  неизбежному  сканированию
саркофага. ‘очтет попыткой вскрытиЯ? €ли просто не заметит?
     Џоди угадай.
     -  —ерт  бы  вас  побрал,  уроды  ненасытные, - буркнул  ‚ойцех,  уныло
наблюдаЯ за приближающимсЯ патрульником.
     ‘тыковку таможенники провели так же быстро  и сноровисто,  как  прыжок.
…ще не прекратил шипеть воздух в стыковочном узле, а шлюз уже открывалсЯ.
     ‚ойцех стоЯл  в  тамбуре  перед  своим шлюзом, держа руку на  пускателе
сервомотора. ѓлЯдел он на крохотный экранчик, на который выводилась картинка
с  внешнего датчика  в  рукаве. естеро  свайгов  в  форменных  комбинезонах
планетарно-таможенной службы выстроились  клином  и в ногу зашагали к  шлюзу
"Љарандаша".
     ‚ойцех  в  который раз вздохнул и  нажал на кнопку. люз  стал медленно
раскрыватьсЯ.
     ‹юбой Яхтсмен-частник прекрасно помнил, как выглЯдЯт мундиры таможенных
служб всех рас, входЯщих  в союз. Ќе  хуже, чем названиЯ звездных систем  на
разных   Языках.  €  нельзЯ   сказать,  чтобы  вид  этих  мундиров  повергал
кого-нибудь в радость. „аже  сознаваЯ, что чист перед таможенниками,  ‚ойцех
чувствовал  подспудную тревогу. …сли эта братиЯ что-то  затеЯла,  придратьсЯ
они  всегда сумеют. Ќо что они, сто  раз им по кумполу, затеЯли? ЏонадобилсЯ
козел отпущениЯ длЯ какого-нибудь темного дельца? …сли так  - то дело труба.
Ћт таких не отвЯжешьсЯ.
     ЉрЯжистый  зеленомордый  свайг-сержант,  ЯвлЯющий  собой  острие клина,
остановилсЯ в  нескольких шагах от ‚ойцеха. ‡а его спиной застыли два рослых
- даже выше ‚ойцеха  - охранника с лучевиками на груди. Ћни были  совершенно
неподвижны,  как изваЯниЯ - только рептилии могли так замереть. ’олько глаза
с темными крапинками зрачков шевелЯтсЯ: зырк-зырк.
     ‚ основании клина остались двое рЯдовых  и еще  один охранник с полосой
на левой стороне  мундира,  как раз над сердцем. —то эта  полоса  означает -
‚ойцех не знал.
     -  Џриветствую  вас  на  борту  частной  Яхты "Љарандаш",  - без особой
приветливости  в голосе произнес ‚ойцех.  ‚рЯд ли, конечно, свайги из старой
колонии  настолько   хорошо  знали  людей,  чтобы  разбиратьсЯ   в  оттенках
интонаций.
     - Џриписка имеетсЯ? - осведомилсЯ свайг-сержант, как показалось ‚ойцеху
-  хмуро.  ‚ойцех  тоже  не слишком  разбиралсЯ  в  эмоциональных  тонкостЯх
поведениЯ чужих.
     - Ќет,  Я  вольный  извозчик. Џредпочитаю  работать  в части ѓалактики,
контролируемой людьми, но иногда бывают фрахты и в другие места, как сейчас,
например.
     -  Џеревозите   ли  что-либо  запрещенное  к  распространению  торговой
декларацией союза? ’ехнологии, вещества, живых существ?
     - Ќет, сержант. Ќе перевожу.
     ‘вайг едва заметно шевельнул горловым мешком.
     - џ должен осмотреть  груз и информационные системы кораблЯ. Ќапоминаю,
что  экипаж досматриваемого кораблЯ обЯзан в полной мере предоставить доступ
во все помещениЯ,  не только грузовые,  и  к компьютерам, а также  оказывать
всЯческое содействие...
     - џ помню, сержант.
     - Џрекрасно. Џроводите нас длЯ начала в ходовую рубку.
     ‚ойцех послушно развернулсЯ на каблуках и направилсЯ в рубку.
     ‘ержант   знал   свое   дело   прочно   -  у   него   имелсЯ   комплект
программ-переходников   к  портам   вычислительных   систем   самых   разных
разновидностей.  Ћн  без  лишних  слов  прицепилсЯ  к  компьютеру  карманным
прибором   и    быстро   просканировал   содержимое   памЯти.   Ћперационка,
астрогационные  программы,  базы  данных, логи  координат  прыжков... ‘угубо
рабочий набор. Ќи гигабайта посторонней информации.
     - ‚ведите, пожалуйста, пароль длЯ доступа к вашим личным разделам.
     ‚ойцех нахмурилсЯ.
     - ‘ержант, мне кажетсЯ, что это незаконно...
     ‘вайг остекленело вылупилсЯ на  ‚ойцеха и  развернул гребень.  ‚ другое
времЯ ‚ойцех залюбовалсЯ бы - зрелище было редкостное.
     -  ’ы еще  поговори мне,  homo!  - просипел сержант,  как и  все свайги
угрожающе  растЯгиваЯ  шипЯщие  звуки  интера. ‚сЯкий  намек  на  вежливость
моментально в его речи пропал. - †иво загремишь  на карантин... и выберешьсЯ
очень-очень не скоро. …сли вообще выберешьсЯ.
     ‚ойцех мрачно наколотил пароль с клавиатуры.
     …динственное, что сделал  сержант  - это  оценил  общий  объем файлов в
личном разделе ‚ойцеха. € сразу потерЯл к компьютерам интерес.
     - —исто, - обернулсЯ он к охраннику  с  полосой на  груди.  -  ‘юда  бы
просто не поместилось.
     ’от сдержанно шевельнул гребнем и горловым мешком одновременно.
     - ‹адно,  - пробурчал  сержант,  вновь  обращаЯсь к ‚ойцеху.  - ‚еди  к
грузам.
     ‚ойцех  уже  знал,  что  на подходе  к  "Љарандашу" патрульные  провели
контрольное сканирование. ‚  принципе, их  компьютер уже сейчас мог бы  дать
приблизительную  молекулЯрную  структуру  Яхты  со  всей  начинкой,  включаЯ
‚ойцеха и бактерий в жилом отсеке. Ќеужели их все же заинтересовал саркофаг?
Џо  тому, что  в первую очередь таможенник спрашивал о  технологиЯх и первым
делом полез  к компьютеру, можно было предположить, что на  ‘самэо стрЯслось
что-то вроде  информационного  воровства. ‘тащили какие-то важные  сведениЯ,
научные разработки, и таможенники всеми путЯми  стараютсЯ  отследить утечку.
Ѓезнадежное дело, сто раз проверено. Ќо таможенники все равно не угомонЯтсЯ,
потому что на них давит начальство, а на таможенное начальство - руководство
колонии,  и  так  далее...  „урацкаЯ  ситуациЯ. „урацкаЯ  и  безвыходнаЯ.  Ђ
страдают всегда простые смертные вроде ‚ойцеха.
     ‚ первом грузовом отсеке свайги ненадолго задержались на пороге.
     - Њ-да, -  интер-аналог сего полувздоха-полувосклицаниЯ состоЯл из двух
шипЯщих,  на радость свайгу-сержанту.  € он  с удовольствием прошипел.  - Ќе
густо груза. €ли у тебЯ во втором отсеке груз?
     - ‚торой вообще  пуст, - ответил ‚ойцех с нехорошим предчувствием.  - џ
везу только это.
     €  он  указал  на  одинокий  саркофаг  посреди   пустого,  похожего  на
ремонтирующийсЯ спортзал, отсека.
     ‘вайги дружно подошли поближе; охранники замерли, а сержант неторопливо
обошел кругом саркофага.
     - —то это  такое?  - спросил  он  с  Явными  признаками  просыпающегосЯ
интереса.
     - ѓруз, - пожал плечами ‚ойцех. …му было плевать, понимают человеческие
жесты эти настырные Ящерицы или нет. - Њне платЯт, Я везу.
     ‘вайг словно и не заметил дерзкого - самую малость, но дерзкого ответа.
     - —то там внутри?
     Ћн переводил взглЯд с саркофага на ‚ойцеха и обратно.
     - —то внутри?
     - ЏонЯтиЯ  не имею,  - на этот раз  ‚ойцех развел руками.  -  ‚ условиЯ
фрахта входит пункт,  что Я не  должен интересоватьсЯ содержимым. € уж точно
не должен лазить внутрь. ‚идите, опечатано? џ и не лазил.
     ‘вайги дружно вытаращились на печати и ниточку. ‚ероЯтно, их повеселила
такаЯ эфемернаЯ  защита от вскрытиЯ.  Ќо охранникам Явно полагалось молчать,
даже тому, с полосой на мундире, а таможенники рангом пониже не осмеливались
перебивать сержанта.
     ‘ержант потопталсЯ еще некоторое времЯ у саркофага, потом с опаской его
потрогал. ‚ойцех даже повеселилсЯ в душе - чешуйчатаЯ рука свайга неожиданно
гармонично  выглЯдела на фоне чешуйчатого саркофага. ’олько  цветом  рука  и
материал, из которого  был сделан  саркофаг,  отличались.  ’ело свайга  было
серо-зеленым,  а  поверхность  прЯмоугольного  Ящика -  темно-серой  с  едва
уловимым красноватым оттенком.
     Ќаверное, сержант тоже почувствовал странное  тепло,  потому что у него
вдруг изменились  движениЯ. Љакой-то даже намек  на пластику прорезалсЯ - до
сих  пор он двигалсЯ как  огромнаЯ лЯгушка,  резко и  отрывисто. Ћн медленно
обернулсЯ  к своим коллегам-патрульным и  быстро прошелестел что-то на Языке
свайгов. Џучеглазый помощник тут же выудил из кармана продолговатый стержень
(коммуникатор, наверное) и быстро-быстро зашелестел уже в него.
     "‘  катером,  наверное,  совещаетсЯ...  €ли  в  центр  свой  о  находке
докладывает, - угрюмо подумал ‚ойцех. - —то ж они ко мне прицепились-то?"
     Ђ  свайги   Явно   вознамерились   тщательно   просветить   саркофаг  -
устанавливали на треноге портативный излучатель с рефлектором и плоским, как
носовой платок, висЯчим монитором.
     -  ќй-эй! -  заволновалсЯ ‚ойцех. - ‚ы что  делаете? Ђ  вдруг излучение
опасно длЯ груза?
     ‹Ягушачьи глаза сержанта немедленно повернулись к ‚ойцеху.
     - ’ы же говорил, что ничего не знаешь о грузе?
     - Ќе знаю! - подтвердил ‚ойцех с жаром. - Ќу и что? Џотому и волнуюсь -
испортите груз, а мне потом за убытки такое насчитают! ‚овек не расплачусь!
     ‘ержант  продолжал холодно  смотреть  на  ‚ойцеха.  ‚зглЯд его  вызывал
неприЯтные ассоциации с буравчиком.
     -  €  вообще -  Я транзитом  иду! —ерти откуда черти  куда!  ’олько  из
пульсации,  и сейчас опЯть уйду! …сли  у  вас  что-нибудь  стрЯслось, то это
точно не Я, неужели непонЯтно?
     ‚ойцех сам не заметил, когда его тирада превратилась в вульгарный ор. Ђ
ор на  представителей  власти никогда  не  действовал  так, как  хотелось бы
крикуну - он их только злил.
     -  ’ак-так! ‡начит,  препЯтствуем досмотру патрульно-таможенной службы?
Ќарушаем,   стало  быть,  соглашение   о   действии  планетарных  законов  в
прилегающих областЯх пространства? ‡амечательно...
     ‚ойцех осексЯ еще на "так-так". ’еперь он хмуро глЯдел на таможенника и
лихорадочно  соображал  -  что же  теперь  делать. Ѓыло у  него на  редкость
недоброе предчувствие, что просвечивание саркофага даром не пройдет.
     - ‘ержант!  -  нашелсЯ ‚ойцех. - Џозвольте мне хотЯ бы свЯзатьсЯ с моим
нанимателем.  џ  с   удовольствием  предоставлю  вам   улаживать   вопрос  с
просвечиванием груза с ним.
     - Ђ у  вас есть мгновеннаЯ свЯзь? - осведомилсЯ сержант. ЉажетсЯ, он не
поверил.
     - …сть,  черт  побери. Љак  еще по-вашему можно  свЯзатьсЯ  с чело... с
нанимателем, который находитсЯ за сотни световых лет?
     ‘ержант переглЯнулсЯ с обладателем полоски.
     - ЋплаченнаЯ?
     ‚ойцех фыркнул,  по прежнему не  заботЯсь  о  познаниЯх чужих в области
людских эмоций.
     - ‘вЯзывайтесь.
     - ‘пасибо,  сержант!  -  с облегчением  сказал ‚ойцех и простер  руку в
сторону выхода. - Џрошу!
     Ћни  вернулись  в рубку,  и  ‚ойцех,  ни секунды не мешкаЯ,  запустил с
астрогационного  диска броузер  мгновенной почты. “тапливаЯ  на  виртуальном
экране  виртуальную кнопку с  виртуальной  надписью  на интере  "‚ызов",  он
почувствовал небывалое облегчение.
     —ерт  возьми,  как приЯтно, когда  ответственность  можно переложить на
чьи-нибудь плечи! ќто прЯмо окрылЯет.
     €зображение  нанимателЯ-незнакомца   поЯвилось  в  пространстве  экрана
секунды через три. Ќа этот раз незнакомец был без  плаща и шлЯпы; его одежду
‚ойцех  назвал бы  френч-парой.  “зкие брюки были  заправлены в  серебристые
сапожки,  доходЯщие до  середины икр.  Ћгромные его глаза врЯд  ли  выражали
какие-либо эмоции.
     - Љапита-ан? - вопросительно протЯнул он.
     -  “ менЯ проблемы,  э-э-э... - ‚ойцех  поймал  себЯ  на мысли, что  не
знает, как обратитьсЯ к незнакомцу. €мени своего тот не сказал. Ќи имени, ни
прозвища - не называть  же его  "док" или "мастер"? €, уж конечно, ‚ойцех ни
за что не назвал бы незнакомца "хозЯином".
     - Џроблемы какого плана? - сухо осведомилсЯ незнакомец.
     ‚ойцех не успел ответить - в передающий ствол  втиснулсЯ свайг-сержант.
Џришлось посторонитьсЯ, и развести руками, обращаЯсь к нанимателю.
     - ’аможнЯ...
     -  ‘ержант ‹ае ‚аази,  патрульно-таможеннаЯ служба  ‘самэо-—усси! ѓруз,
перевозимый на Яхте ‚ойцеха ондраковского принадлежит вам, не так ли?
     - €менно так, сержант.
     - Љапитан  воспротивилсЯ нашей попытке просветить  груз. Ќадеюсь не без
оснований?
     ‚ойцех  с интересом наблюдал за  выражениЯми  лиц чужаков  -  свайга  и
незнакомца-нанимателЯ.  Ќезнакомец  оставалсЯ  абсолютно  спокойным,  свайг,
безусловно, пыталсЯ понЯть -  кто сейчас  с ним  говорит.  ЉрупнаЯ  рыба или
сошка, которую следует прижать к ногтю, чтоб не трепыхалась.
     € еще ‚ойцех ощутил слабое изменение тЯготениЯ - вероЯтно, на генератор
искусственной гравитации  влиЯл  пристыкованный патрульный  катер.  Њасса  у
того, все же, немалаЯ, не меньше, чем масса самого "Љарандаша"...
     - Љапитан ондраковский  совершенно  правильно противилсЯ просвечиванию
груза, - сказал незнакомец.
     ‚ойцех почувствовал, как  по спине сбежала  струйка  холодного  пота. €
одновременно - огромное облегчение.
     ‚се-таки  не  зрЯ  он  затеЯл  вызывать  этого  глазастого и  зубастого
инопланетЯнина. ЌельзЯ саркофаг просвечивать,  оказываетсЯ. ‚от пусть сам  с
таможней свайгов и разбираетсЯ...
     ‘ержант  затЯнул  длинную  речугу,  суть которой  сводилась  в  итоге к
банальному: "Ђ ты  кто  такой, чтобы мне  указывать?", но  была выражена  на
всЯкий случай в вежливой и вполне корректной форме.
     Ќе  успел  незнакомец  ответить  что-нибудь внЯтное,  как  ‚ойцех вдруг
сообразил,  что работает его  бортовой  вычислитель -  а между  тем  никакой
команды ему ‚ойцех не отдавал. Љак состыковалсЯ с  катером патрулЯ  - так  и
погасил все.
     ‚ычислитель гнал по экрану ровные столбцы цифр.
     ‚ойцех обеспокоенно потЯнул на себЯ клавиатуру.
     -   Љапитан  ондраковский,  -   послышалсЯ  голос  незнакомца.  ‚ойцех
оторвалсЯ от вычислителЯ.
     - „а?
     - џ попрошу вас не  отвлекатьсЯ,  - потребовал  незнакомец. -  Ћставьте
клавиатуру.
     - „а тут... - начал было ‚ойцех.
     - Џотом. ‚се - потом. ѓруз цел?
     - Љонечно! Љак погрузили на...
     - Ћтлично, - перебил незнакомец несколько более поспешно, чем следовало
бы. ‚ойцеху показалось,  что ему очень  не хотелось выбалтывать  свайгам  об
исследовательской базе цоофт вблизи Ќабла Љвадрат. - ‘ейчас мы уладим вопрос
с таможней...
     ѓолос  его вдруг отдалилсЯ  и перестал  длЯ  ‚ойцеха что-либо  значить.
Џотому что посреди пульта вспыхнул зеленый огонек начала пульсации. Ђ прыжок
с пристыкованным катером таможни означал почти мгновенную смерть.
     ‚ойцех успел  только вскочить  и перехватить  холодный  взглЯд  глаз  с
вертикальными зрачками,  обладатель которых находилсЯ за тысЯчи световых лет
отсюда.  ‘вайги  вообще   ничего  не  успели   понЯть.  "Љарандаш",  оборвав
стыковочный  рукав, прыгнул и материализовалсЯ  где-то в пространстве. люзы
его оставались открытыми, воздух с ревом устремилсЯ наружу, выволакиваЯ все,
что  успел подхватить.  „авление  стремительно  падало.  ‡амигали  аварийные
фонари,   автоматика   разблокировала   управление   шлюзами  и   попыталась
восстановить герметичность.
     Џо неизвестной ‚ойцеху причине герметичность восстановлена не была.  Ћн
пережил свайгов  на  несколько  минут  и умер  от многочисленных  внутренних
кровоизлиЯний.
     Ѓроузер мгновенной почты отключилсЯ  еще  во времЯ прыжка. ‘пустЯ очень
короткое времЯ единственным на борту мертвого "Љарандаша", что еще сохранЯло
тепло,   осталсЯ   намертво   закрепленный   в    первом   грузовом   отсеке
серо-коричневый чешуйчатый саркофаг.
     ‘пустЯ   четырнадцать  локальных   суток   ожила  аварийно-спасательнаЯ
программа  "Љарандаша"  -  Яхта  пошла  по  собственным трекам, пульсациЯ за
пульсацией,  и  вернулась практически  туда  же, где  на  нее  был  погружен
саркофаг.  ‚ окрестности системы  Ќабла Љвадрат. ’олько  базы  цоофт  в этом
районе космоса уже не было.
     <b>ќтап второй: ЃьЯрни ќрлингмарк, Homo, Ќабла Љвадрат - ‘карца.</b>
     „вадцать три земных года спустЯ.
     "‹андграф" вывалилсЯ из  пульсации в миллиарде километров  от косматого
красного гиганта - древней сонной звезды. Џо правде говорЯ,  Њагнус и ЃьЯрни
сюда  вовсе  не  собирались.  ЏульсациЯ,  скорее всего, снова  была  неверно
рассчитана   -  уже   не  впервые   братьЯ  попадали  вовсе  не  туда,  куда
намеревались.
     -  ’ысЯча чертей!  -  уныло  ругнулсЯ  Њагнус.  - ќто  не  ты  испортил
астрогатор, а, ЃьЯрни?
     - „елать мне больше нечего, - буркнул младший из братьев.
     Њагнус  с  отвращением  пощелкал  по  клавиатуре.  Љомпьютер   послушно
принЯлсЯ обсчитывать  текущие координаты.  €ли непослушно  - что-то  ведь он
считал неправильно последнее времЯ? •отЯ, с ориентировкой проблем как раз не
возникало. Џроблемы возникали с прибытием на обсчитанное место.
     - Џерегрев, между прочим, - заметил  ЃьЯрни, глЯдЯ на  датчики. - ЋпЯть
мы сиганули на добрую тысЯчу светолет... …сли не больше.
     -  ‚ыбросит  нас  когда-нибудь в какую-нибудь  мЯсорубку. ‚ астероидный
поЯс, или в хромосферу вот такого вот солнышка, - мрачно предположил Њагнус.
     ЃьЯрни покосилсЯ на залитый багрЯнцем обзорник.
     - ’акого дохлого - еще ладно. Ђ попадетсЯ  что-нибудь вроде  ђигелЯ или
‘альсапареллы... ‘горишь еще на подходе...
     Ќекоторое времЯ братьЯ, не вставаЯ из кресел, с недоверием наблюдали за
детектором масс.
     -  Ћго,  -  обронил  наконец  Њагнус. -  Ђ ведь  нас в перпендикулЯр  к
эклиптике поперло. Ќа самую границу. Ќадо же...
     - Ќабла Љвадрат, - прочел в толще экрана ЃьЯрни. - ’ы знаешь где это?
     Њагнус отрицательно покачал головой.
     - Ќет. ЉажетсЯ, это уже за пределами диска. Ќиже, вроде.
     -  Ќиже?  -  удивилсЯ ЃьЯрни.  - Ќо тогда получаетсЯ,  что  мы  за одну
пульсацию слопали больше трех тысЯч светолет!
     - ’рех? - ухмыльнулсЯ Њагнус. - ’ы сюда поглЯди. ’ут  написано, что без
малого шесть... ЏЯть девЯтьсот восемьдесЯт четыре. ‘ чем-то.
     ЃьЯрни хотел вскочить, но ремни не позволили.
     - …-мое! Њагни, ты веришь,  что наше корыто способно  прыгнуть на шесть
тысЯч светолет?
     - џ верю в то, - проворчал Њагнус, - что больше на этом  корыте прыгать
не стану. —инитьсЯ надо.
     - —инить  привод?  -  с  сомнением протЯнул ЃьЯрни. - ’ы  его  даже  не
вскроешь. •ай энд, черный Ящик. Ћни же все опечатаны... €ли тебе не терпитсЯ
взорватьсЯ так и не долетев до хромосферы какого-нибудь солнышка?
     - Џривод чинить без толку. „а и работает он. Ћриентировку чинить надо -
она врет. Џоэтому нас и швырЯет хрен знает на сколько. € хрен знает куда.
     ЃьЯрни с неменьшим сомнением покосилсЯ на бортовой вычислитель. Ћдолеть
этот  сложнейший  кристалл? Ќайти,  где  он  врет? ЏодобнаЯ задача  казалась
ќрлингмарку-младшему непосильной.
     - ‘лушай,  братец... - протЯнул он нерешительно. - Ђ ты хоть  знаешь...
а-а-а... с чего начинать?
     - „огадываюсь, - буркнул ќрлингмарк-старший. - ’ащи инструмент.
     ЃьЯрни отстегнулсЯ и привстал, и тут взглЯд его задержалсЯ на детекторе
масс.
     -  Ћ! - сказал  он, тыкаЯ пальцем в темный куб экрана.  - Ђ это что  за
птица?
     "Џтица"  была  так  мала,  что могла с равной вероЯтностью оказатьсЯ  и
метеоритом, и небольшим корабликом. €ли выброшенным неведомо  когда  пакетом
мусора  -  в межзвездной  пустоте  полно  мусора. Ќо  только  шанс встретить
что-либо подобное настолько ничтожен, что его никто всерьез не рассматривал.
ќто куда  менее ожидаемое событие, чем угадывание четырнадцатизначного  кода
на банковском гейте с первого раза.
     ’ем не менее,  всЯкое событие которое  может произойти даже с ничтожной
вероЯтностью, когда-нибудь да происходит.
     ѓалактика стара.
     - „рейфует, - заметил Њагнус. - Ќо слабо. ЏоглЯдим?
     -  ЏоглЯдим,  -  согласилсЯ  ЃьЯрни.  Џерспектива  опознаниЯ  нежданной
"птицы"  привлекала  его   куда  сильнее,  чем  перспектива  ремонта  систем
наведениЯ икс-привода.  - Џодумай,  Њагни,  откуда  здесь взЯтьсЯ  одинокому
метеориту? ‚ этом скоплении?
     - Љораблю здесь тоже неоткуда  взЯтьсЯ, -  миролюбиво проворчал Њагнус.
ЉажетсЯ, он тоже заинтересовалсЯ. - Ќо тем не менее - это корабль.
     ‚ его голосе сквозила такаЯ убежденность, что ЃьЯрни насторожилсЯ.
     - ‘ чего это ты решил? -  спросил младший из братьев не с  подозрением,
не то с надеждой.
     Њагнус спокойно указал на пульт.
     - Ђ ты видел метеориты, которые откликаютсЯ на пеленговый запрос?
     ЃьЯрни  моментально  повеселел.  ‚се  таки  он  боЯлсЯ  разочароватьсЯ.
ЃоЯлсЯ,  что  при ближайшем рассмотрении "птица" окажетсЯ вульгарным  куском
камнЯ   или   железа,   космическим  странником,  заброшенным   прихотливыми
галактическими судьбами в медвежий угол,  в периферийное звездное скопление,
где дотлевают  свой долгий век  красные гиганты  да мерцают, как позабытые в
незапамЯтные времена маЯки, старые звезды-цефеиды.
     Ќа  голосовые  запросы  "птица"  не  реагировала. ’о  бишь, сто  против
одного, что живых существ на ее борту не  осталось; отвечала лишь глупаЯ, но
исполнительнаЯ   автоматика.  ЃьЯрни  тут  же  провозгласил  эту  мысль   во
всеуслышание,  а Њагнус тут же  поправил  его: не живых существ, а  разумных
существ. Ќет. Ќа борту.
     ЃьЯрни  естественно  не  преминул  съехидничать,  и  уточнил: не просто
разумных  существ,  а  разумных  существ, умеющих обращатьсЯ  с корабельными
средствами  свЯзи. Ќа  что  Њагнус  привычно отмахнулсЯ и оживил  маневровый
привод.
     "Џтицу"  от "‹андграфа" отделЯло  чуть  более полумиллиона  километров.
‘вету ближайшей  звезды  из  группы Ќабла  Љвадрат  требовалось  около  двух
секунд,  чтобы преодолеть  это расстоЯние. "‹андграфу"  понадобилось  четыре
часа, да и то большую часть времени сожрала корректировка курса.
     ЃьЯрни  допил кофе и  водрузил любимую  керамическую кружку с  эмблемой
концерна "Volvo" прЯмо на пульт. Њагнус одновременно хрустел тостом и глЯдел
в экран телескопа.
     -  Џолсотник!  - сказал  он с воодушевлением.  -  ЃьЯрни,  слышишь? ќто
земнаЯ Яхта! ‚ смысле, человеческаЯ.
     - Ќазвание не видно? - деловито справилсЯ младший.
     - ’олько хвост. "...EK". € еще, знаешь, ЃьЯрни... “ него шлюз открыт.
     ЃьЯрни немедленно оттеснил брата от телескопа. …сли говорить начистоту,
то  шлюз  был скорее полуоткрыт,  и  вокруг  полуоткрытого  шлюза  Явственно
просматривались искалеченные ошметки стыковочного модулЯ.
     "‹андграф" сближалсЯ с  потерпевшей  крушение Яхтой -  а что  еще можно
подумать о скорлупке,  затерЯнной черти-где  с полуоткрытым шлюзом и с борта
которой отвечает только автомаЯк?
     - "...OWEK" - проче