енЯ!
     ‘ факелом в руке чародей высунулсЯ в небольшое квадратное окно,  если
дыру в потолке считать окном. ‚перед уводил коридор, неотличимый  от  всех
предыдущих; позади встала неровнаЯ стена.
     - Џолезли!
     Џутники один за другим выбирались наверх, на первый уровень.
     - ‘тойте-ка, други! - чародей присмотрелсЯ. - ’ак  и  есть!  ќто  тот
завал, от которого мы воротились.
     - Ќе может  быть!  -  поразились  сразу  несколько  воинов,  успевших
выбратьсЯ наверх. €з дыры как раз лез џр.
     - Џосветите-ка! - попросил он, присев на  краю.  ’арус  протЯнул  ему
пылающий факел. џр, смешно перекосившись, заглЯнул вниз.
     - ’очно, чародей! ‚она,  головешка  внизу  валЯетсЯ,  какую  Я  тогда
бросил.
     ’арус секунду поразмыслил.
     - Џодождите тут, мы мигом. Ѓоград, ђоксалан, за мной!
     Ѓыстро достигли перекрестка. ‚ правом коридоре все так же  безудержно
шумела вода, но никто боле не обольщалсЯ на этот  счет  -  не  успели  еще
просохнуть после вынужденного  купаниЯ,  пусть  и  короткого.  Ќадпись  со
стрелкой в левом коридоре нашлась сразу - свеженькаЯ, белаЯ.
     - ‚одит... - прошептал глухо ђоксалан и нервно оглЯнулсЯ. ‚раз  стало
как-то тревожно и неуютно.
     - ’ише, ђоксалан, - прервал чикма ’арус. - Њолчи-знай. Ќе буди  лихо,
пока оно тихо. Џошли назад, нижний Ярус испытаем.
     ‚ернулись  к  завалу,  знакомой  дорогой  живо  дотопали  до  длинной
лестницы. ‘двинули ее, поднатужившись. Љоридор, по  которому  они  впервые
вышли сюда, убегал вверх и влево. Ќижний продолжалсЯ, вроде бы, прЯмо.
     - ѓотовы? - спросил чародей. - „винули!
     Ќегромко затюкали подошвы сапог о металлические ступени-перекладины.
     "‚низ.  „альше  от  солнца,  от  света  и  тепла.  ‚  сырую   глубину
подземелий... —то-то летучих мышей не видно боле, поЯвились перед  завалом
и пропали..." -  думал  ‚ишена  рассеЯно,  перехватываЯ  ладонЯми  влажный
металл. Ќа этот раз коварнаЯ струйка с верхнего Яруса угодила ему прЯмо за
шиворот.
     - “х-х, ты-ы! - взбодрилсЯ ‚ишена.
     - —его? - вопросительно уставилсЯ на него сверху Ѓоромир. Ќа лбу  его
красовалсЯ продолговатый  синЯк,  выглЯдевший  в  неверном  свете  пламени
совсем черным.
     - „а ничего... - ответил со вздохом ‚ишена. - ‚ода холоднаЯ.
     - „ержи факел, - сказал Ѓоромир  и  протЯнул  горЯщую  ветвь,  берЯсь
другой рукой за перекладину лестницы.
     Љогда они скрылись  в  ходе  нижнего  Яруса  тьма  надолго  поглотила
верхние коридоры. ‹ишь здесь, над лестницей, едва-едва  пробивалсЯ  сверху
слабенький дневной свет.
     ‚дали затихали шаги, плеск и чавканье; Ѓоромиров отрЯд забиралсЯ  все
глубже и дальше, в самое сердце горы, хотЯ никаких гор в  степи,  конечно,
не было и в помине.
     ќтот ход мало отличалсЯ от предыдущих - та же древнЯЯ кладка, тЯжелые
капли на влажных стенах, низкий полукруглый свод, только воды, грЯзи и ила
на полу скопилось побольше. ‘апоги вЯзли, подземелье коварно сдергивало их
с ног путников. Џриходилось идти раскорЯкой,  ступаЯ  у  самых  стен,  где
грЯзи нанесло не так много. „а еще голову  не  забывай  пригибать,  ход-то
низок! Џосмотрел бы кто на них - со смеху помер бы,  точно.  ‘коморохи  на
Ярмарках, и те так не ходЯт...
     ‚оздух здесь был более сперт, чем наверху, даже факелы горели не  так
Ярко, шипели погромче, да часто фыркали на падающие с потолка капли.
     Ѓоромир ушел во главу  цепочки,  к  ’арусу;  последним  шагал  теперь
‚ишена. ‘ факелом идти оказалось веселее: при свете и ступать  удобнее,  и
стены рассмотреть можно. ‘овсем не то,  что  в  потемках,  наугад-наощупь,
широко раскрываЯ  глаза.  Џравда,  неуютно  давил  смыкающийсЯ  за  спиной
мрак... ђанее  позади  топал-хлюпал  Ѓоромир-Ќепоседа,  витЯзь  крепкий  и
надежный,  теперь  же  приходилось   поминутно   оглЯдыватьсЯ.   Џожарский
обратилсЯ во внимание: губы сжаты, глаза прищурены, ухо востро... ‚роде бы
все спокойно,  позади  тЯжкой  пеленой  клубитсЯ  и  оседает  непроглЯднаЯ
темень, едва  потревоженнаЯ  светом  тройки  факелов.  Џодземелье,  страна
вечной ночи...
     •од никуда не сворачивал и не разветвлЯлсЯ. ‘лабый уклон  Ясно  давал
понЯть, что путники спускаютсЯ все глубже и глубже. ’арус вел  уверенно  и
невозмутимо, словно из гридны в сени.
     ‘мутное чувство опасности и беспокойства охватило ‚ишену спустЯ  часа
три с лишком. Ќаползало оно, вроде бы, сзади. Џутники  почему-то  ускорили
шаг, не  сговариваЯсь,  хотЯ  все  давно  уже  притомились  не  на  шутку.
Џочувствовали, что ли, эту чертовщину за спиной?  ‚ишена  не  был  уверен.
Њожет, и так.
     ЋглЯдывалсЯ он теперь вдвое чаще. —то там, позади, гром и молниЯ? —у!
‚оды ли плеск? Џослышалось ли?
     ‘косил глаза  на  изумруды  -  темны,  как  мрак  подземелий.  Ћднако
успокоение не пришло. ‚ишена давно понЯл: волшебные каменьЯ реагируют лишь
на ‘‚Ћћ нечисть, на созданиЯ …ѓЋ, ‚ишены, мира.
     ќх, ноги-ноги, выручайте! •отЯ, куда бежать-то? Љоридор,  он  и  есть
коридор. ќта тварь, что позади, все одно нагонит, ежли бегает как следует,
быстро. •орошо еще, что  ход  узок  да  невысок,  знать,  тварь  не  особо
велика...
     "‘топ! - подумал ‚ишена, оборвав скачущие в ритм шагам мысли. - ‘топ!
Ћткуда Я знаю о твари?"
     ‚ этот же миг то, что сидело у  него  внутри,  царапалось,  шипело  и
нашептывало, вдруг сжалось  в  упругий  комок,  скукожилось  и  отступило.
Ћтступило, но не ушло. Џритаилось, ждет.
     •олодный пот прошиб ‚ишену.  ‘ильна  тварь!  Ќе  заметил  как  грызть
начала, как внутрь пробралась, в мысли, в разум. ќх-ма, ’арус  далеко,  уж
он бы дал твари, надолго запомнила бы!
     ‚попыхах никто не заметил, как  кладка  сменилась  диким  камнем;  не
обратили вниманиЯ и  на  изменившеесЯ  эхо.  Џутники,  скорчившись  в  три
погибели, бежали теперь ходом, прорубленным  прЯмо  в  гранитной  скале  и
спустЯ несколько минут ворвались в пещеру. ‚елика ли она была  -  попробуй
скажи. ‘вета трех факелов хватало лишь на то, чтобы отогнать мрак от части
стены и отверзнутого зева хода, откуда только что вырвались люди,  гонимые
непонЯтным страхом.
     - ‘тойте! - окликнул ’арус кинувшихсЯ было врассыпную путников.
     ЋглЯделись - стало немного легче. ’еперь их снова  много,  почти  два
десЯтка. ‚ узком  коридоре,  когда  видишь  лишь  того,  кто  впереди,  да
ощущаешь присутствие того, кто сзади, казалось, что больше никого  и  нет.
’еперь все в порЯдке - вот все, стоЯт, глаза злые,  руки  цепкие,  отсветы
тусклые на клинках. ‚он нас сколько!
     €з хода кто-то упрЯмо лез, гнал перед собой волну липкого  противного
ужаса,  однако  волна  разбилась  о  сталь  клинков  и  холодную   людскую
решимость.
     Џутники застыли полукругом шагах в пЯтнадцати от хода.
     Љогда тварь показалась изумруды на мечах Ѓоромира и ‚ишены  вспыхнули
так Ярко, что осветили всю пещеру. Ћна оказалась огромной - сотни шагов  в
поперечнике. ‘вод терЯлсЯ далеко вверху.
     Ѓыло совсем тихо, но  каждый  ощутил  неприЯтный  толчок  в  уши,  от
которого размЯкали мышцы и  оживали  всЯкие  полузабытые  детские  страхи.
’варь разевала клыкастые пасти и  беззвучно  хлопала  огромными  кожистыми
крыльЯми.
     "‹етучаЯ мышь? - вЯло подумал ‚ишена. - Ќо почему у нее  три  головы?
Џочему лапы боле походЯт на медвежьи, и зубы остальному под стать?"
     Њеч едва не вывалилсЯ из ослабевшей руки Џожарского.
     ‘о стоном упала Љупава - сначала на колени,  потом  набок.  Ѓессильно
опускались руки. ‘хватилсЯ за голову Ѓоград, впервые в жизни выронив меч и
кинжал.
     ЋтрЯд словно засыпал стоЯ, охваченный страхом и оцепенением.
     - џр! - прошептал едва слышно чародей и вцепилсЯ  отроку  в  плечо  -
намертво, как Ястреб  в  утку.  -  ’олько  не  вырони  меч,  слышишь,  џр!
‘лышишь?"
     ’арус, не отнимаЯ  руки,  крепко  зажмурилсЯ  и  сжал  зубы,  отгонЯЯ
противную слабость. —ерты лица его заострились,  дыхание  стало  ровным  и
спокойным.
     ’варь вздрогнула.


     ‘аЯт Њогучий страшно закричал и  ничком  рухнул  на  пушистый  ковер,
устилающий дно кибитки. „линнаЯ  его  трубка  откатилась  вбок,  несколько
тлеющих комочков выпрыгнули на свободу.
     Љогда в кибитку сунулсЯ слуга-Ќурали огоньки  уже  успели  проесть  в
ковре небольшие дыры; было серо от дыма.
     -  Њогучий!  -  позвал  Ќурали  и,  кашлЯЯ,  упал  рЯдом  с  шаманом.
Џеревернул на спину, заглЯнул в лицо -  глаза  пусты  и  безжизненны,  как
бесплодные южные пустыни. Ћднако, дышит.
     Џодхватив его подмышки,  Ќурали,  часто  мигаЯ  отчаЯнно  слезЯщимисЯ
глазами и едва живой от удушьЯ, поволок хозЯина прочь из кибитки.
     —истый степной воздух  показалсЯ  сладким,  словно  персик.  ‘тойбище
встревожено гудело, печенеги растаскивали деревЯнные повозки  подальше  от
пылающего жилища ‘аЯта могучего.
     ЏламЯ сожрало кибитку шамана в несколько минут.


        Њ…Ќ’Ђ‹њЌ›‰ ђ…’ђЂЌ‘‹џ’Ћђ-“‘€‹€’…‹њ •Ђ-27‘
        ‚Ќ…Џ‹ЂЌЋ‚›‰ ќЉ‘Џђ…‘‘-Ћ’—…’
     Љорреспондент ’арус/’ по каналу непрерывного сканированиЯ вклинилсЯ в
ментальную цепь корреспондента ‘аЯт/‘.  €спользована  дробнаЯ  биочастота.
‚сю энергию  активно  подпитанного  по  амплитуде  сигнала  корреспондента
‘аЯт/‘ ’арус/’ дважды прогнал по цепЯм усилениЯ, доведЯ до  мощности  16,5
б‚т, и разрЯдил через себЯ за 0,002 мксек.
     …стественное  эхо  повысил  до  нормальной   (целой)   биочастоты   и
смикшировал  на  канал  непрерывного  сканированиЯ,  подканалы  приема   и
управлениЯ  корреспондента  ‘аЯт/‘  точно  в  фазу.  (погрешность  0,006%)
ђезультат: мощный управлЯющий сигнал корреспондента ‘аЯт/‘ дважды усилен и
использован в качестве ментального удара. Њощность в  1500  раз  превышает
смертельную длЯ человека и в 7000 раз  длЯ  крупных  млекопитающих.  ‚виду
использованиЯ  дробных  биочастот   захвата   корреспондент   ’арус/’   не
пострадал. ќхо-сигнал сжег  приемные  и  управлЯющие  цепи  корреспондента
‘аЯт/‘. “целевшие ментальные  цепи  ‘аЯт/‘  заблокировал  и  впал  в  кому
(предположительно на 3-4 местных суток, 50-65 ач).
     Џримечание:  €злученный  передатчиком  сигнал   превысил   паспортную
номинальную  мощность  на  4,1  б‚т.  Џередатчик  и  антенные  контура  не
пострадали.
     Љонец отчета.


     „алеко на северо-западе, на каменистом берегу ‹ербю-фиорда, в селении
датов, тЯжело заворочалсЯ во сне и хрипло задышал старый колдун ђасмус.


     ’арус-чародей открыл глаза.  ‚ишена,  Ѓоромир,  „ементий  и  ђоксалан
кромсали мечами крыльЯ и лапы твари; та злобно  отбивалась,  но  двигалась
вЯло и неуверенно, не то что раньше. ђЯдом вертелсЯ ‘лавута, улучаЯ момент
длЯ доброго удара. Ћстальные воины стоЯли поодаль - им не  хватало  места,
чтобы  битьсЯ,  но  каждый  готов  был  вмиг  прийти  на  помощь.  ‘оломеЯ
склонилась над все еще лежащей Љупавой.
     ’арус обнаружил, что до сих пор сжимает плечо  џра;  хлопец  преданно
таращилсЯ на него.
     - “бей ее! - тихо сказал чародей, указываЯ на тварь,  и  юноша  молча
сжал короткий меч. ‚ойны расступились, пропускаЯ его.
     ’варь еще далеко не сдалась,  когти  и  зубы  рвали  воздух,  а  если
удавалось, то и живую плоть людскую. ’ри  головы,  пара  лап  и  шершавые,
раздирающие кожу крыльЯ поспевали всюду. Ќо  вот  одно  крыло  перерублено
пополам, повисло и другое, сломанное тЯжелой булавой великана-Ћмута.
     ‘коро все было  кончено:  тройной  меч-кинжал  џра  по  самые  рубины
воткнулсЯ в шерстистую грудь твари, прЯмо в сердце, если эта  тварь  имела
сердце.
     •олодное  дыхание  опалило  людей.  Џогасло  сиЯние   чудо-изумрудов.
‚здрогнула землЯ.
     Џутники отшатнулись,  отступили  назад,  изумленно  распахнув  глаза.
Ќенадолго  воцарившаЯсЯ  тьма  отступила.   Ћткуда-то   снизу   надвигалсЯ
рассеЯнный кроваво-красный свет, мутноватый и неверный. Ќизкие  бормочущие
звуки всколыхнули застоЯвшийсЯ воздух  пещеры.  ђубиновый  меч  на  глазах
распалсЯ на три сверкающих кинжала; кинжалы эти вспороли тело  поверженной
твари и та осыпалась темными хлопьЯми, исчезла. ‘ветлыми краткими молниЯми
кинжалы канули вглубь, под землю, прЯмо сквозь камень, а  посреди  пещеры,
невысоко над полом осталсЯ висеть крупный рубин цвета заката.  ѓул  и  вой
усиливались.
     ‚друг  закричал  џр  -  приросший  к  пальцу  перстень  теперь  легко
соскользнул, хлопец не смог сдержать крик, поднЯв перстень над головой.
     - Ѓрось его! Ѓрось туда, - прохрипел еще не вполне пришедший  в  себЯ
чародей.
     Џещерный  полумрак  перечеркнула  краснаЯ  светЯщаЯсЯ  дуга  и  рубин
перстнЯ завис рЯдом со своим братом. Ћни стали  медленно  опускатьсЯ,  две
красные горЯчие точки. Ќо на пол они так и не упали.
     ‘ низким гулом, зловещим, как затмение солнца, встала перед путниками
громаднаЯ бесформеннаЯ тень. Ќе стало боле колдовских рубинов -  горела  в
неплотной темноте пещеры  пара  кроваво-красных  глаз.  —то  за  создание,
бесконечно древнее и бесконечно чужое, настолько чужое, что, исходЯщий  от
него невольный ужас даже не способен как следует напугать человека?
     Џутники  замерли,  оцепенели,  глЯдЯ   на   эту   разбуженную   тень,
завороженные взором красных ее очей.
     ’ак длилось, наверное, долго. Џотом ќ’Ћ  прошло  сквозь  них,  опалив
ледЯной пустотой, и ушло в широкий коридор на противоположном краю пещеры.
‹юди мало-помалу очнулись.
     - Ќу и ну! - пробормотал хрипло Ѓоромир, утираЯ чело, и  заперхал:  в
горле пересохло, словно не пил он давным-давно.
     ‚зглЯды обратились к ’арусу и тот не стал ждать вопросов.
     - ’ише, други! Џытать будете после. “шло оно в единственный  коридор,
ведущий к  поверхности.  Њы  ему  неинтересны:  сами  видели,  прошло,  не
заметило. ‘тало быть, за ним!
     - Ђ Љниги? - спросил Ѓоромир, все еще покашливаЯ.
     ’арус указал рукой на тот же ход:
     - Љниги там, на полпути к солнцу!
     € путники двинулись за пробудившейсЯ от векового  сна  ’енью,  сжимаЯ
оружие и факелы. Ѓез меча осталсЯ только џр, гадаЯ, как же произошло,  что
впору  говорить  всего  лишь  "пЯть",  а  клинка,   состоЯщего   из   ‘…Њ€
кинжалов-частичек, вместе с рубинами, к коим он так привык, боле нет.
     Ѓоромиров отрЯд шел к поверхности. ’уда же скользила  и  красноглазаЯ
призрачнаЯ ’ень. ‘коро миновали разрушенную Ѓролином и Њагнусом  кладку  и
’арус убедилсЯ, что их действительно опередили - Љниг в знакомой пещере  с
гладкими стенами и полом уже не было. „елать нечего - направились  дальше,
за ’енью.
     ‚се чаще  попадались  пЯтна  крови,  застывшие  тела,  людей,  видимо
северЯн, и песиголовцев. ’арус наконец понЯл чей  скелет  они  с  ‚ишеной,
Ѓоромиром и џром видели в пещере рубинового клада. Џесиголовца, конечно...
—ародей хмурилсЯ - вокруг Љниг завЯзалась какаЯ-то смертельнаЯ игра-охота.
Џутники притихли, след в след ступаЯ за ’арусом.
     € вдруг из темноты  бокового  тоннелЯ  высыпал  отрЯд  собакоголовых,
потрЯсаЯ  мечами.  ‡азвенело  железо,  ‚ишена  отбивал  сыпавшиесЯ  удары,
уворачивалсЯ и рубил, рубил, рубил... ‚скрикнул рЯдом  кто-то  из  друзей,
тонко закричала ‘оломеЯ, упал окровавленный  ’икша,  заслонЯЯ  девушку  от
узкого меча. ‚ишена рванулсЯ туда, но секира  ‘лавуты  уже  спела  кому-то
последнюю песню и на тела друзей упали  тела  песиголовцев.  Ќо  убиватьсЯ
некогда, снова сверкает рЯдом вражий клинок...
     Џесиголовцы исчезли все разом, минуты через три. Ћтступили в  темноту
бокового коридора, и скрылись.
     - ‚се целы? - спросил издалека Ѓоромир.
     - ’икшу с ‘оломеей убили, - глухо сказал кто-то.
     - Ђ ђадислав где? - спросил Ѓоград. …му никто не ответил.
     Ђ ’ень,  древний  ужас  рода  собакоголовых,  тем  временем  достигла
пещеры, где кипела другаЯ жаркаЯ битва. „аты толком  ничего  и  понЯть  не
успели: почти уж истребили их хунткоппы, и вдруг исчезли  все  до  одного,
будто по волшебству. ’ень погнала прочь более чувствительных песиголовцев;
за ними отступали, поспешаЯ, и  уцелевшие  даты,  узрев  черную  фигуру  с
пылающими глазами. ‹арец бережно несли два воина-дата.
     Ќасмерть перепуганные песиголовцы недалеко от поверхности столкнулись
с дружиной, возглавлЯемой Џозвиздом и  ‡аворичем.  “жас,  внушаемый  ’енью
песиголовцам, придал им сил и  они  обрушились  на  ратников  с  утроенной
Яростью, с кровью продрались  сквозь  строй  лойдЯн  и  венедов,  пажан  и
чикмов. „ружина отступила к выходу, чтобы принЯть  бой  на  просторе,  под
звездами, однако прорвавшиесЯ на поверхность песиголовцы  разбегались  кто
куда, растворЯЯсь в окрестных холмах и  долинах,  которые  знали  вдоль  и
поперек. ‘ледом за ними выскользнули и даты, почти без боЯ,  краем  только
схлестнувшись с десЯтком венедов.  Ќесколько  взмахов  мечами  -  и  даты,
недолго думаЯ, повернули к северу, обогнули ближнее из озер,  и  что  есть
духу припустили к далекому еще лесу, уносЯ ларец с Љнигами.
     Џотом вынырнула ’ень и дружина, напугавшись, откатилась  от  входа  в
пещеру на добрые триста шагов.
     Ђ к выходу уже поспевал боромиров отрЯд,  не  ведаЯ,  что  происходит
впереди, но кое о чем догадываЯсь. Ќа  всЯкий  случай  стали  недалеко  от
выхода и вслушались в шум снаружи.
     “же успела опуститьсЯ ночь; над миром повисли колючие светлЯки звезд,
желтый лоснЯщийсЯ месЯц, похожий на ноздреватый ломоть сыра, освещал землю
ровным призрачным светом.
     ’ак получилось, что ’ень выплыла под открытое небо ровно в полночь.
     ‹еденЯщий душу вой потрЯс горы, перекрываЯ нескончаемый рев водопада.
‚стал у пещеры, развернулсЯ черный неистовый смерч, оперсЯ о землю,  сунул
косматую макушку в темный провал  хода  и  мигом  вытащил  на  поверхность
затаившихсЯ у выхода людей - Ѓоромира и его отрЯд, всех до  единого.  •отЯ
искал смерч только лишь џра-мальчишку.
     ‚ой перешел в грохот; меж звезд, раскалываЯ небо, скользнула  краснаЯ
ветвистаЯ молниЯ. ‘мерч разложилсЯ надвое, словно  разрубленный  озорником
гриб, таЯ на глазах.
     ђазом  все  стихло.  Ћдинокий  шум  водопада  показалсЯ  всем  полной
тишиной. —ернаЯ воронка пропала, как и не было, џру же на  спину  и  плечи
опустилсЯ длинный черный плащ.
     ЋпешившаЯ дружина приходила в себЯ.
     - Ѓоромир! Ћмут! „руги! - послышалсЯ радостный крик ‡аворича. - целы!
ѓей-гей!
     ‚оины-дружинники бросились к ватажку и его спутникам.
     -  ‡аворич!  Џозвизд!  -  всплеснул  руками  Ќепоседа   и   счастливо
улыбнулсЯ. Ћ Љнигах ненадолго позабыли.
     Ќа џра удосужилсЯ взглЯнуть лишь ’арус-чародей.
     —ерный, как безлуннаЯ осеннЯЯ ночь,  плащ  пеленой  ниспадал  с  плеч
юноши-лежича; на груди серебрилась  крупнаЯ  овальнаЯ  застежка,  кажетсЯ,
покрытаЯ замысловатой тонкой резьбой, не  различишь  в  потемках.  Ќа  ней
искрились в свете многих факелов вправленные каменьЯ-рубины, крупные, один
краше другого.
     - —то это, чародей? - нетвердым срывающимсЯ голосом спросил џр.
     ’арус промолчал, поджав губы.
     —етверку всадников на волках, застывшую на вершине ближайшего  холма,
не заметил даже ’арус. „а и мудрено было ее заметить.
     ‚ пещерах, недалеко от выхода, лойдЯне похоронили погибших. ‘реди них
четверых из отрЯда, что шел с  Ѓоромиром  через  подземельЯ  -  ђадислава,
Ђкилу, ’икшу и ‘оломею. Ѓыла ли это  плата  за  преодоление  напастей  или
просто смерть  в  бою?  ‚о  всЯком  случае,  покончив  с  семью  напастЯми
боромиров отрЯд недосчиталсЯ семерых.  €  с  каждым  разом  удары  нечисти
становились все точнее.
     Џока  разобрались  что  к  чему,  узнали  о  датах  и   песиголовцах,
северЯне-мореходы успели уйти с ларцом далеко  на  север,  в  леса.  ‘трах
придал сил да быстроты и им.
     ‚ погоню  наладилась  всЯ  боромирова  рать  едва  рассвело.  ‘ледом,
стараЯсь  ничем  себЯ  не  выдать,  поспешили  три   с   половиной   сотни
песиголовцев, изготовившиесЯ к дальнему походу. Љ этому времени они успели
оправитьсЯ от навеЯнного ’енью страха и наблюдали за дружиной с холмов.
     ‘овсем уж позади всех  неторопливой  рысцой  трусили  крупные  черные
волки, несЯ своих молчаливых крылатых всадников.
     ЏогонЯ началась.


        14. ЏЋѓЋЌџ

     „атов осталось совсем мало - шестнадцать человек.  ’Яжело  далась  им
битва с хунткоппами в чужих подземельЯх, лишь поЯвление ’ени спасло их  от
неминуемой смерти. ’еперь они спешно уходили  на  север,  к  морю,  такому
знакомому и желанному. ‚се прекрасно понимали,  что  лишь  быстрота  может
спасти, поэтому ног и сил не щадили. Ќелегок поход через чужие  земли,  но
добытое сокровище подхлестывало и помогало.
     Ѓоромирова дружина также спешила, надеЯсь, что нагонЯет беглецов,  но
на самом деле постепенно отставала. ‘ледопыты сразу определили, что  датов
впереди  всего  полтора-два  десЯтка,  и  уж  было  порешили  развернутьсЯ
подковой,  чтоб  попробовать  захватить  северЯн  в  полукольцо,  но   тут
оставленный в засаде дозор донес об идущих следом песиголовцах.  „опускать
еще и этих странных созданий к древнему знанию вовсе не  входило  в  планы
’аруса и скорый совет порешил, что испытанный напастЯми и  долгим  походом
боромиров отрЯд, вновь дополненный до двадцати одного человека,  продолжит
погоню, дружина же во главе с ‡аворичем и Џозвиздом задержит  или  отгонит
песиголовцев, как получитсЯ. Ѓоромир с ’арусом тут же увели отрЯд вдогонку
датам; ратники споро развернулись в линию и стали дожидатьсЯ супостата.
     Ћднако песиголовцы поступили еще хитрее. Љаким-то образом проведав  о
планах дружины вожак их, Ђнча,  отобрал  тридцать  шесть  воинов  и  повел
далеко стороной, в обход; остальные же схлестнулись с боромировой ратью.
     —етверка  крылатых   всадников   некоторое   времЯ   понаблюдала   за
вспыхнувшей битвой и вскоре отправилась на север.
     ‘еча дружины с песиголовцами получилась  долгой  и  малоуспешной  длЯ
обеих сторон: истребив друг друга на треть войска разошлись  и  попытались
продолжить погоню, изредка сталкиваЯсь в новых битвах помельче.  Ћднако  и
те, и другие уже на третий день сбились с верного следа: песиголовцев увел
на запад неведомо чей небольшой отрЯд, случившийсЯ в  тех  местах;  войско
‡аворича и Џозвизда завЯзло в ‘орожских топЯх и безнадежно отстало.  Љогда
же песиголовцы обнаружили ошибку,  их  выследили  многочисленные  юмичи  и
отогнали на юго-восток. “целевшие после  всех  этих  мытарств  песиголовцы
отправились  восвоЯси,  пройдЯ  однажды  совсем  рЯдом  с  ‘орогами,   где
барахтались ратники ‡аворича. ќти же, выбравшись наконец из болот  ‘ороги,
миновали Љухтинский бор, заночевали в €штомаре  и  скоро  вышли  к  родным
землЯм - пересекли  ђыдоги,  ‹ежу,  —икмас  и,  не  заворачиваЯ  в  ‹ойду,
проследовали на север. Ћднако ни боромирова отрЯда, ни их следов  отыскать
так и не удалось и дружина поздней осенью вынуждена была возвратитьсЯ.
     „аты, Ѓоромир с отрЯдом, шайка песиголовцев  и  четверка  крылатых  в
первые десЯть дней погони успели уйти гораздо дальше, чем полагали; прошли
они западнее Љухты почти на месЯц раньше, чем  туда  заЯвились  ‡аворич  и
Џозвизд с ратью.
     ‚ это же времЯ на востоке,  в  далеких  печенежских  степЯх,  наконец
оправилсЯ от удара ‘аЯт Њогучий и вновь  принЯлсЯ  за  свои  козни,  злой,
раздраженный и теперь уж ученый.


     ‚ лесах, что ни говори, чувствуешь себЯ привольнее и спокойнее, не то
что в степи.  Ђ  уж  с  подземельЯми  всЯкими  и  ровнЯть  нечего.  ‚ишену
переполнЯли азарт и непонЯтнаЯ радость, хотЯ, вроде,  чему  радоватьсЯ-то?
Љниги упустили, друзей не уберегли, от дружины вновь пришлось  отбитьсЯ...
Ђн нет, радовалсЯ. ѓде-то внутри ‚ишена уже  было  смирилсЯ  с  окончанием
всех приключений: напасти одолели (кстати, надо бы спросить  у  чародеЯ  о
напастЯх), добыли бы Љниги, и  все,  и  домой.  Џродолжение  похода  вдруг
приоткрыло новую страницу во всей  этой  истории,  а  значит  новый  путь,
значит   опЯть   дорога,   незнакомые   места,   и   если   рЯдом   верные
друзьЯ-побратимы, то почему бы и нет?
     ’арус,  напротив,  хмурилсЯ,   отнюдь   не   разделЯЯ   воодушевлениЯ
Џожарского. Љниги проворонили - раз; крылатых всадников забывать негоже  -
два; песиголовцы еще... †или они в горах, и пусть  бы  себе  жили.  Ћднако
нет, устраивают драку с  датами,  добывшими  ларец,  и  едва  сами  им  не
овладевают. € дале: собрали рать свою ушастую, да и вдогонку за всеми,  ни
секунды не колеблЯсь. •оть  бы  ‡аворич  с  Џозвиздом  их  задержали...  €
скелет, скелет в пещере рубинового клада, у  какого  они  ножны  длЯ  меча
колдовского отнЯли. Ќеспроста все вЯжетсЯ, ой, неспроста! Ќу  и,  конечно,
главное: плащ с рубиновой застежкой у џра на плечах. „умал,  избавимсЯ  от
рубинов с последней напастью - на тебе,  избавились...  ‘оглЯдатаЯ  своего
темного оглушил в самый нужный  момент,  того  и  глЯди  оправитсЯ,  вновь
ворожить начнет, пакостить... Ќеудача, нечего и говорить!
     —ародеЯ нагнал ‚ишена.
     - ‘кажи, ’арус, последнЯЯ напасть за три сразу пошла, да? Џотому и  в
знаке летучих мышей было три? ’ак ли, чародей?
     - ’очно, Џожарский, - подтвердил тот.
     ‚ишена задумалсЯ.
     - —то-то уж больно легко мы ту тварь в  пещере  доконали.  ’ройнаЯ  ж
напасть...
     ’арус поглЯдел на воина снисходительно  -  Ѓоград  единственный,  кто
сразу все понЯл, подошел еще там, в подземелье, да по плечу похлопал...
     - Ќе так уж  и  легко,  Џожарский.  Џришлось  мне  изрЯдно  попотеть.
Џогладил  тихонько  того,  кто  тварь  проклЯтую  науськивал.  „а   слегка
переусердствовал. ‘ам ведь видел  -  разбудили  невесть  что.  „обро,  что
обошлось, даже вроде бы подсобило. Ђ ну, разбуди мы какое заклЯтье из тех,
что посильнее, или нечисть какую древнюю да могучую?
     ‚ишена  только  вздохнул.  Ћбошлось...  •орошо,  если  в  самом  деле
обошлось. ‡най, как оно в конце-то концов все обернетсЯ?
     „есЯтый день, как вторично простилсЯ отрЯд с дружиной,  и  день  этот
подходил к концу. ‘коро нашли удобное место длЯ ночлега -  большую  полЯну
да четыре раскидистых сосны посредине. ђазвели костер, пожевали кто чего и
попадали спать - устали все изрЯдно.
     ЏроснулсЯ ‚ишена среди ночи словно от толчка. “ костра сидели двое  -
неугомонный ’арус и с ним џр, выглЯдевший последние  дни  так,  будто  его
поминутно макали в прорубь и выставлЯли на лютый мороз.
     - ...сразу понЯл, что пуста будет та пещера. ѓлЯнули: точно, ни  синь
пороха. ‚от только, решил Я сперва, что  песиголовцы  Љниги  утЯнули.  Ђн,
нет, северЯне...
     Ќегромкий говорок ’аруса словно бы согревал;  в  сочетании  с  теплом
костра это действовало благоприЯтно. Ћгонь согревал тело, слова чародеЯ  -
душу.
     - Џолуношничаете? - спросил ‚ишена, подсаживаЯсь к костру.
     ‚стретилсЯ глазами с џром, вздрогнул - хлопец глЯдел  с  надломом,  с
неверием и отчаЯнием в зрачках. ‡нать, не слишком утешил его чародей...
     - ‘адись, ‚ишена, помыслим-покумекаем, одна голова хорошо,  две,  как
ни крути, лучше.
     џр куталсЯ в аспидно-черный плащ,  тот  самый.  ‡астежка  с  рубинами
мирно поблескивала, отражаЯ рыжие Языки пламени.
     € вдруг, как когда-то в лесу  за  ђыдогами,  изнутри  рубинов  кто-то
поднЯлсЯ, глЯнул на людей пристально, тЯжко, длинно, пригвоздил намертво у
месту, парализовал, оглушил...
     Ђ после сгинул вглубь, затаилсЯ до поры, до времени.
     ‚ишена ловил ртом воздух, жадно, с надрывом и сипением. Ћн был мокрый
насквозь. ’арус  дико  сверкал  глазами  и  судорожно  хрустел  костЯшками
пальцев. џр, казалось, ничегошеньки не заметил.
     ‘ейчас ќ’Ћ подействовало в сотню раз сильнее, чем тогда, когда сидели
Џожарский с ’арусом вот так же у огнЯ среди  леса,  на  кинжал-четвертинку
глЯдючи. ’очнее, на один рубин-камень, вполовину  меньший,  чем  любой  из
сегоднЯшних двух.
     - ‚ы чего? - удивилсЯ џр. Ћн и вправду ничего не заметил.
     - Џустое, хлопче. ‚се хорошо.
     ’арус обратилсЯ к ‚ишене:
     - Џлащ и рубины ты сам видал, друже. ’ак что џра поймешь, - при  этом
чародей выразительно поднЯл брови и прикрыл глаза, мол, ни слова об  ќ’ЋЊ.
‚ишена понЯл. Љ чему пугать парнЯ? € без того ему несладко. Љоторый день в
походе, намаетсЯ, к вечеру будто на иголках. „ругой  дрых  бы  без  задних
ног, а этот, вона, горюет, глаза красные, невыспавшиесЯ. —ародей тем часом
продолжал:
     - Ќе успел от рубинового меча избавитьсЯ,  вздохнуть  спокойно  -  на
тебе, новые напасти. Џокажи, - велел он џру.
     Ћтрок резким движением откинул  плащ  с  левого  бока.  —ерное  ничто
заискрилось, поплыло. „иво, да и только: есть вроде плащ, и в то же  времЯ
вроде бы его и нету, пустота, дыра на месте  ткани.  Ћднако  џр  показывал
Џожарскому вовсе не свой новый плащ.
     Ќожны. ’е самые, что из пещеры рубинового  клада  вынесены,  снЯты  с
мертвого песиголовца,  те  самые,  в  которых  џр  хранил  рубиновый  меч.
‘еребрЯнаЯ ажурнаЯ отделка восхищала  любой,  самый  притЯзательный  взор.
‘калились  вставшие  на  дыбы  гривастые   львы;   серебрилсЯ   в   полете
змей-дракон; распростерли крыльЯ двуглавые орлы, сжимаЯ добычу в когтистых
лапах... ‡натные ножны, мастер,  видать,  сработал.  ‚ишена  раньше  и  не
замечал всего этого серебрЯного волшебства-великолепиЯ.
     ‚  ножнах  покоилсЯ  клинок  -  темнела  витаЯ  ухватистаЯ  рукоЯтка,
переплетались железные змейки, образуЯ  причудливой  формы  гарду.  ‚место
привычного шарика или ромба рукоЯть венчала ощерившаЯсЯ собачьЯ голова.
     - Ќу? - спросил ‚ишена, оглЯдев все это повнимательнее.
     џр поднЯл на  него  неуверенный  взор  -  так  смотрЯт  затравленные,
выбившиесЯ из сил олени.
     - џ не знаю откуда взЯлсЯ сей клинок. Љак  рубинового  меча  лишилсЯ,
ножны пустыми носил. Џлащ этот менЯ занимал... ‘ловом, когда  Я  за  ножны
ненароком взЯлсЯ он уже был там. Ќо откуда? Љто его подсунул? Љогда? “ж  и
не ведаю...
     Љоротким ладным движением џр извлек меч из ножен  и  ‚ишена  едва  не
вскочил: он-то привык к сверкающим полированным клинкам; сей же клинок был
черен,  как  плащ  у  лежича  на  плечах.  ‚ороненый  булат  едва  заметно
поблескивал, а на гарде, там где ‚ишена привык видеть  драгоценные  камни,
рубины иль изумруды, все едино, виднелись  непонЯтные  символы,  разные  с
обеих сторон гарды.
     - ќто варЯжские руны, - поЯснил ’арус. - Њало кто в мире их помнит  и
понимает. „ревние они, не теперешние.
     - —то же значат они, чародей?
     ’арус указал на гарду длинным коричневым пальцем:
     - ќто руна  судьбы,  ѓэнмар.  Ќо  она  перевернута.  ‚тораЯ  -  Њорк,
означает постоЯнство и верность.
     ‚ишена долго глЯдел, не мигаЯ, на чародеЯ.
     - —то же? Ћтголоски рубинового колдовства?
     ’арус пожал плечами:
     - Џохоже. Ђ ты, џр, не горюй. ѓде бы мы были без рубинового  меча?  Ђ
сначала-то и его убоЯлись не  на  шутку.  Ђвось  и  этот,  черный  на  что
сгодитсЯ. ‘тупай, поспи. ЌабирайсЯ сил.
     •лопец отошел в сторону и прилег рЯдом с Ћмутом, закутавшись в  плащ.
Џлащ здорово согревал, несмотрЯ на то, что казалсЯ тонким и  невесомым.  €
от дождЯ он защищал, третьего днЯ застал путников  ливень-озорник,  кругом
струи поливали, на сажень не проглЯдишь, а на џра  хоть  бы  каплЯ  упала.
„аже на голову - ни-ни! ‚от только  снЯть  его  нельзЯ.  ’очнее,  снЯть-то
можно, да едва отойдешь в сторону от него шага на три - коршуном взмоет  в
воздух, и на плечи. ‡астежка с рубинами сама-собой: "Љлац!" ЏопалсЯ,  мол,
голубчик... ќхма, что творитсЯ-то?"
     Ћдолеваемый тревожными думами џр забылсЯ тЯжким глубоким сном. ‚ишена
с ’арусом остались сидеть у костра.
     - ЃеднЯга хлопец... изведетсЯ  ведь...  -  пробормотал  Џожарский  со
вздохом.
     - Ќичего. Љоли сейчас не сломаетсЯ, после его уж ничем не согнешь,  -
ответствовал ’арус, подбрасываЯ хворосту в пламЯ, жадно набрасывающеесЯ на
пищу. - Њолодчага он, џр. €ному и перстнЯ с  рубином,  вросшего  в  палец,
хватило бы с лихвой. Ђ наш-то? ‘ нечистью  дралсЯ,  не  робел,  головы  не
опускал. Ћрел, да и только. Ќеужто мечом черным его доймут? Ќе, ‚ишена, не
та кость. Љремень, не хлопец!
     - Џерехвалишь, - поморщилсЯ ‚ишена, - будет.
     ’арус умолк, снова подкармливаЯ  костер.  ‚етер  вкрадчиво  шуршал  в
кронах четверки сосен: "у-шу-шу..."  ѓде-то  вдали  орали  лЯгушки,  выл,
протЯжно и тоскливо, не то волк-одиночка, не то престарелый вовкулак.  Ќад
полЯной  мелькали  черными  молниЯми  летучие  мыши,   чертЯ   меж   звезд
замысловатую сеть; изредка бесшумно проносилась крупнаЯ неЯсыть.
     - Љак думаешь, далеко ли те, с книгами? - спросил  ‚ишена,  задумчиво
уставившись в огонь.
     —ародей почти и не думал:
     - „нЯ на два отстаем. Ѓыстроногие они,  черти,  на  север  спешат,  к
морю. Џоди их догони...
     - ‚друг не догоним? Ђ?
     - „огоним, мыслю. ‚переди болота сплошные,  там  они  как  пить  дать
задержатсЯ. Ќу, а Я тропку  одну  знаю  счастливую,  полешуки  мне  о  ней
поведали. ѓлавное, к морю поспеть вместе  с  утеклецами.  ’ам,  думаю,  их
ладьи ждут-не дождутсЯ.
     - Ђ ежли они пехом?
     - ’огда на запад свернут,  вдоль  побережьЯ.  ’олько  и  успевай!  Ќо
скорее - ладьи их дожидаютсЯ. Њореходы они, мореходами и останутсЯ.
     ‚ишена поскреб в затылке.
     - Ђ ежли - волками обернутьсЯ,  а,  чародей?  „огоним  вмиг,  отобьем
Љниги - и деру!
     - ‚ зубах ты их потащишь, что ли? “мник! Љак есть догонЯть надобно!
     ‚ишена вздохнул печально. ‚от она, магиЯ. Љогда помогает, а  когда  и
мало от нее толку.
     - Ќе серчай, Џожарский, придумаю что-нибудь. —ай, не впервой.
     - Ќебось придумаешь... - согласилсЯ ‚ишена  и  усмехнулсЯ.  -  „умай,
голова, шапку куплю!
     ’арус уселсЯ на корточки, протЯнув ладони к огню  -  его  излюбленнаЯ
поза.
     - €ди и ты досыпай, друже. —его схватилсЯ посреди ночи? - сказал он.
     - Ђ ты как же? Ќе спишь?
     - џ завтра отосплюсь, в походе...
     ‚ишена только рукой махнул.  ‚от,  мол,  чародей-кудесник,  вечно  со
своими штучками!
     ђазбудили его на рассвете. ‹есные птахи затеЯли обычный  многоголосый
звонкий концерт; ветерок за ночь улегсЯ - спать, наверное.
     - ‚ставай, Џожарский! ‘ейчас снимаемсЯ!
     Џутники,  зеваЯ,  готовились  к  дневному  переходу.  Љупава   успела
сообразить какого-то бодрЯщего отвару, пустив деревЯнную чашу-долбленку по
кругу. ‡венело точило о металл - ‘лавута ладил  свою  любимую  пуще  всего
секиру.
     џр наутро выглЯдел повеселее, даром что в плащ все куталсЯ.  …му  как
раз совали чашу с отваром:
     - „ержи братину, отрок!
     ЏринЯл, отхлебнул и закашлЯлсЯ.
     - “х-х! ѓорЯчий!
     - ѓорЯчий, - передразнил ђоксалан и хохотнул, -  студи,  дураче,  под
носом ветер!
     ‚оины засмеЯлись; усмехнулсЯ и џр, подул в чашу, отхлебнул, и передал
дальше.
     џрило-солнце скоро высушит росу на траве. Џора бы и в путь.
     € вновь шаг за шагом, пронзаЯ леса, перебираЯсь через реки, по следам
неуловимых скороходов-северЯн. ѓде бегом, где  помедленнее,  взбираЯсь  на
пригорки и петлЯЯ по извилистым тропам. ‚переди - следопыты,  дока-Ѓоград,
да чикмы Џристень с „ементием. ‡десь, здесь прошли даты! „ень, а то и  все
два назад. †ивее, други, прибавим шагу! Ђ солнце все клонитсЯ  к  макушкам
сосен; уж и вечер опускаетсЯ. ‚ желудке урчит - страсть, ноги  натруженные
ноют, глаза слипаютсЯ... Љоторый день спЯт все по четыре  часа,  не  боле,
летнЯЯ ночь с воробьиное крылышко, не успело стемнеть, уж и рассветает.
     ‚новь полЯна, костер, спЯт  наспех  утолившие  голод  спутники,  а  у
костра сидит на корточках ’арус-чародей, да Ѓоромир-Ќепоседа  рЯдышком  на
бревне пристроилсЯ.
     - ‘лышь, чародей, что говорю, - завел беседу  ватаг,  -  так,  мыслю:
завтра пройдем недалече от ђыдог. —то если свернуть? Љоней добудем - в два
счета северЯн достанем.
     ’арус покачал головой, не соглашаЯсь:
     - Ќечисть в ђыдогах беснуетсЯ. ‹юди, кто цел, в Џаги подались.  Љакие
там кони?
     - „а неужто все селениЯ извели? •утор Ћмута -  еще  ладно,  но  чтобы
большое селение, не бывало такого!
     - Њного чего раньше не бывало, да теперь спасу нет. ЊенЯютсЯ времена,
друже. ЊенЯютсЯ.
     Ѓоромир хлопнул ладонью по колену:
     - „обро, пусть не в ђыдоги. ‚ —икмас можно, чуток севернее. ‚ ЏЯшниц,
иль в •одинскую. Ѓольшие селениЯ, коней точно дадут. Ђ?
     - ‘еверЯне-то больше лесом прут. Љакие уж  тут  кони,  говорю?  „а  и
нельзЯ уходить со следа. Ћтыщем ли после?
     Ѓоромир поглЯдел недоверчиво:
     - “же ль мы не следопыты? Ђли незрЯчие?
     Ќа это ’арус лишь загадочно усмехнулсЯ:
     - “мен ты, Ѓоромир-Ќепоседа, не  спорю.  Ћднако  не  мни  себЯ  умнее
прочих. Џочем знаешь, может и за нами кто идет?  Џесиголовцы,  к  примеру.
ЋтвлечемсЯ, времЯ потерЯем, а они след в сторону уведут и  все.  ѓде  кого
сыщешь? €ли сами Љниги отберут, поминай потом, как звали! Ќет,  покуда  мы
на хвосте у северЯн висим, никуда не сунемсЯ. ‘ебе дороже.
     ‡адумалсЯ  Ќепоседа  над  словами  ’аруса.  ђЯдом  храпели  ратнички.
‚енеды, как у них водитсЯ, легли кругом, голова к голове, остальные -  как
придетсЯ.
     Џрав, пожалуй, чародей. Љто их песиголовцев знает? „а и крыланов  тех
лупоглазых с секирами вспомнить не лишне. Ќе даром же они  поЯвились-то  у
отрЯда на пути?
     - Ќе шевелись, Ѓоромир, - вдруг тихо сказал ’арус,  не  поднимаЯ  при
этом головы.
     Ѓоромир напрЯгсЯ, но внешне это ничуть не было заметно.
     - —то такое?
     - Џозади тебЯ в кустах возитсЯ кто-то. ‚роде бы, не  зверь.  џ  глаза
его видел, блеснули против костра.
     Ќепоседа покосилсЯ на изумруды  -  светЯтсЯ,  правда  слабо.  Љак  на
нечисть, только если она далеченько. ‘транно.
     - Ѓуди ‚ишену, он ближе всех. ‘пать, мол, ложишьсЯ, уразумел?
     - “гу...
     Ѓоромир потЯнулсЯ, очень натурально, и встал.
     - Џойду, пожалуй, - сказал он погромче. ЏриблизилсЯ к ‚ишене и пихнул
того в бок, став на колени.
     - ’ихо, Џожарский!
     ‚ишена приоткрыл глаза: чего, мол?
     - Џозади менЯ кусты, кто-то там хоронитсЯ, изловить надобно. ѓотов?
     ‚ишена нашарил меч.
     - ѓотов!
     - Ќумо!
     ‘ловно две тугие пружины  распрЯмились  -  ‚ишена  опрометью  кинулсЯ
влево от куста, Ѓоромир вправо; ’арус же поспешил прЯмо  на  куст.  ‡анЯло
все секунды две.
     Ќикого в кустах не оказалось.
     - —то за наваждение? - удивилсЯ ’арус. - џсно же видел!
     €з-за толстого дубового  ствола  бесшумно,  словно  бесплотнаЯ  тень,
вынырнула размытаЯ темнотой полусогнутаЯ фигура. ‘кользнула в самую  чащу,
в сторону от полЯны.
     - ‚от он!
     ‚ мгновение ока чужака  зажали  с  трех  сторон;  послышалось  не  то
рычание, не то хрип и в дело  пошли  мечи.  ”ехтовал  беглец  круто,  знай
поспевай за ним, втроем едва справлЯлись. Џодоспели вскоре ‘лавута,  Џохил
и кто-то из венедов, однако из лесу вынырнули еще двое с мечами.
     - Џесиголовцы! - сообразил наконец ’арус. - Ќе упустите их, други!
     ‚ишене досталсЯ один из пришлых, в первый же момент  разделавшийсЯ  с
„ементием. ђуку достал, тать!
     €зумрудный меч замер в умелом хвате. Ќу, поглЯдим на что ты годен!
     ‡апела сталь, зарычал противник; истинно - пес, дело твое  -  рычать!
Ћднако мечом умеет. ќк лихо отбивает да отводит удары! Ђ ежли тебЯ  снизу?
“вернулсЯ, глЯди. Ђ ногой? Ђга, не сладко, собачьЯ башка!
     ‚ишена угодил песиголовцу точно по мохнатому уху и тот взвыл, от боли
да от досады. Џравильно учил отец - дерешьсЯ на мечах, руки-ноги  тоже  не
забывай! ‡дорово помогает.
     Ѓз-зиннь! Ѓз-зинь! ѓец!
     Љулаком между глаз! •оть бы  не  куснул,  зараза.  ‘  него  станетсЯ.
‘верху-сбоку, сверху-сбоку, лезвием. “спеваешь, песьЯ  морда?  Ќа  тебе  с
вывертом!
     ‹Язгнув, вражий меч улетел в кусты и песиголовец отступил, растопырив
руки да прижав уши.
     - Ђга! €спужалсЯ, отродье? - ‚ишена убрал меч  в  ножны.  -  Ќу,  иди
сюда! ЏоглЯдим, каков ты на кулаках!
     Ќо песиголовец вдруг развернулсЯ, вознамерившись  юркнуть  меж  тесно
стоЯщих стволов. “дирать навострилсЯ. „а не тут-то было!
     ‹овкаЯ подсечка - и вражина ткнулсЯ мордой своей  собачьей  в  прелые
листьЯ.
     - —то, не по нраву? - спросил ‚ишена с издевкой. - Ѓудешь знать,  как
по ночам в кустах шастать да подкрадыватьсЯ.
     Џесиголовец тем временем поднЯлсЯ и бросилсЯ на  Џожарского,  зарычав
еще громче и злее чем вначале. ђычал он,  надо  все  же  отметить,  совсем
иначе нежели собаки. …сть ведь разница между речью и песней?
     ‚ишена согнул руки, отвел прЯмой удар, уклонилсЯ от бокового и умело,
от  души  залепил  противнику  ногой  по  треуглой  голове.  ’олько   ноги
взбрыкнули! ѓлЯди-ка, приподнимаетсЯ! †ивуч. Ќа тебе еще!
     ’вердаЯ ладонь угостила вражину промеж ушей, тот упал,  на  этот  раз
окончательно.
     - Ќе убей его, ‚ишена. Ђ то мы двоих сдуру  уже  зарубили,  -  сказал
вдруг ’арус, хватаЯ Џожарского за руку.  -  Џоспрошаем,  глЯдишь,  чего  и
скажет.
     - Ќу да! Ќеужто эта погань по-нашему разумеет? - не поверил ‚ишена.
     - „а кто ж его собачью душу знает?!
     ‚округ собрались уже  все  путники,  разбуженные  шумом.  ђоксалан  с
Љупавой занЯлись раненым „ементием, венеды скопом  скрутили  пленника,  да
тот и не упиралсЯ. ‚исел, ровно трЯпка, ‚ишена из него дух вышиб напрочь.
     - ‹овко ты его! - с завистью молвил џр,  пожираЯ  ‚ишену  восхищенным
взглЯдом. - —то это?
     ‚ишена усмехнулсЯ:
     - ќто? Ѓорьба такаЯ, без оружиЯ. ‘пас называетсЯ. Ћтец научил!
     - Ђ менЯ научишь?
     - Ќаучу, коли впрЯмь захочешь. „ай только Љниги найти. ‹ады, хлопче?
     - ‹ады, Џожарский!
     ‚ернулись к кострам. Ѓоромир заворчал на ‚ишену, скорее длЯ  порЯдка,
чем всерьез:
     - Ћрел, так тЯ... Њеч в ножны - и ну, кулаками махать!  џрмарка,  что
ли? ѓде ж это видано, без оружиЯ дратьсЯ?
     - ‹адно, Ќепоседа, не бурчи. џ ж у него