èðîé,  äâà  ìàòåðûõ  âîëêà  è  ìàëü÷èøêà,
ïîäîáðàâøèé êîðîòêèé âðàæèé ìå÷.
     - ’àðóñ, ‚èøåíà, ñþäà! - êðèêíóë ‘ëàâóòà, ïðûãíóâ â ñòîðîíó  è  ïàäàß
íà êîëåíè  ó  ãëàäêîãî,  åùå  íå  óñïåâøåãî  ñãíèòü  ïíß.  óêà  äðåãîâè÷à
âçìåòíóëàñü, â ïåíü, êîðîòêî  òþêíóâ,  âîíçèëñß  òàðóñîâ  êîëäîâñêîé  íîæ.
—àðîäåé âñå ïîíßë áåç ñëîâ. ‡àáåæàâ ñ ñåâåðà, îí ïðûãíóë è êóâûðêíóëñß íàä
íîæîì, ñíîâà îáðàùàßñü â ÷åëîâåêà. ‚èøåíà ïîñëåäîâàë åãî ïðèìåðó, íà  ýòîò
ðàç íå êîëåáëßñü. Žïßòü çàâîëîêëî êðàñíûì ìèð, çàíûë ïîçâîíî÷íèê è ïàëüöû,
è ‚èøåíà-÷åëîâåê çàòðßñ ãîëîâîé, âñå åùå ñòîß íà ÷åòâåðåíüêàõ.
     Œå÷è ‘ëàâóòà ïðèíåñ â çàïëå÷íîé ñóìêå è ñåé÷àñ  ìåòíóë  èõ  õîçßåâàì.
Žìóò  õëîïàë  ãëàçàìè,  íå  âûïóñêàß,  âïðî÷åì,  áóëàâó.  €  ÷óæàêè   âðàç
îòñòóïèëè.
     - ‚ëêè! Žáðàòèå âëêîäëàêè!
     ‚èøåíà ñæàë âåðíûé ìå÷, èçãîòîâèâøèñü ê áèòâå, íî ïðèøåëüöû  âíåçàïíî
äðóæíî ðàçâåðíóëèñü è èñ÷åçëè âî òüìå ìåæ äåðåâüåâ. ‹óííûé ñâåò  ëèëñß  íà
îïóñòåâøóþ ïîëßíó, íåáî âíîâü çàòßãèâàëî íèçêèìè òó÷àìè.
     ’àðóñ îïóñòèë ìå÷ è  îòåð  âçìîêøåå  ÷åëî.  îñëå  íàïðßæåíèß  ïðèøëà
îáâîëàêèâàþùàß ðàññëàáëåííîñòü. Žìóò ïðèñòåãíóë ñâîþ äâóõïóäîâóþ áóëàâó  ê
ïîßñó è áàñîì ïðîãóäåë:
     - ‡äîðîâî, äðóãè! å ÷àßë ïîìîùè, äàê ïîäè æ òû...
     „ëß Œîë÷óíà ýòî áûëà äëèííàß ôðàçà. ‘ëàâóòà äîâîëüíî õëîïíóë  åãî  ïî
ïëå÷ó:
     - †èâ, Žìóò! Œû óæ ðåøèëè - íå÷èñòü òåáß èçâåëà.
     ‘ Žìóòîì êðåïêî îáíßëèñü. —àðîäåé ñïðßòàë çà  ïàçóõó  ñâîé  âîëøåáíûé
íîæ, ‚èøåíà ñ çàâèñòüþ ïðîâåë åãî âçãëßäîì. €  ìàëü÷èøêà  âäðóã  äëèííî  è
çàòåéëèâî âûðóãàëñß, êàê óìåþò æèòåëè ‹åæè. Žìóò  íåìåäëåííî  îòâåñèë  åìó
êðåïêóþ îïëåóõó.
     - å ñêâåðíîñëîâü!
     ‚èøåíà çàñìåßëñß è îòáðîñèë â ñòîðîíó òßæåëóþ ðóêó âèòßçß.
     - óäåò, Žìóò. åáîñü, íàòåðïåëñß ìàëåö...
     - „à êàêîé îí ìàëåö? - ïðîáóð÷àë Žìóò. - ‚îñåìíàäöàòûé ãîä.
     ‚èøåíà îáåðíóëñß.
     - Šàê òåáß çîâóò-òî, õëîï÷å?
     ’îò ñìåðèë ‚èøåíó íàñòîðîæåííûì êîëþ÷èì âçãëßäîì.
     - Ÿð! Ÿðîñëàâ.
     ’àðóñ, çàáðàñûâàß çà ïëå÷î ñóìó, âìåøàëñß:
     - “õîäèì, ‚èøåíà!
     Ÿð âñòðåïåíóëñß.
     - ’àê òû - ‚èøåíà îæàðñêèé? Œíå ïðî òåáß Žìóò ðàññêàçûâàë!
     ‚èøåíà óñìåõíóëñß: íåóæåëè Œîë÷óí ÷òî-òî ðàññêàçàë? ‘ëîâà,  íàâåðíîå,
êëåùàìè èç íåãî äîáûâàëè.
     - € òû, - Ÿð òêíóë ïàëüöåì, - òû, âûõîäèò, ‘ëàâóòà!
     îëüøàß ñåêèðà â ðóêå äðåãîâè÷à êðàñíîðå÷èâî ýòî ïîäòâåðæäàëà.
     - ó, à òû, íàâåðíîå, îðîìèð-åïîñåäà! - óêàçàë Ÿð íà ’àðóñà.
     - ‘îâñåì íàîáîðîò, - óñìåõíóëñß ‘ëàâóòà, - ýòî ’àðóñ-÷àðîäåé. Žäíàêî,
ïîøëè. ‚ðåìß.
     ‚èøåíà äâèíóëñß çà óõîäßùèìè  ïîáðàòèìàìè,  ñïîòêíóâøèñü  î  ìåðòâîãî
÷óæàêà.
     à ãàðäå òîð÷àùåãî èç  ãðóäè  êèíæàëà  òåìíåëè  äðàãîöåííûå  êàìíè  è
‚èøåíà çàäåðæàëñß. àãíóëñß, âûòàùèë êèíæàë èç ðàíû è âçäðîãíóë.
     àëüöû îùóòèëè õîëîä ïàðû çíàêîìûõ ðóáèíîâ.
     ‘ïóòíèêè ñïîðî øàãàëè ïðî÷ü îò ðåêè, ìèíóß ëàãåðü  ïðèøåëüöåâ.  “òëûé
÷åëíîê íå âûäåðæàë áû ïßòåðûõ, ïîýòîìó óõîäèòü ðåøèëè ïåõîì.
     ‚èøåíà ïîëåç â ñóìó, íàøåë ñâåðòîê èç  âîë÷üåé  øêóðû,  ðàçâåðíóë,  è
äîëãî ðàçãëßäûâàë äâà îäèíàêîâûõ äëèííûõ êëèíêà - òîò, ÷òî ïðèíåñ ñ ñîáîé,
è òîò, ÷òî ïîäîáðàë çäåñü.
     - ‚èøåíà! „îãîíßé!
     Ží çàâåðíóë îáà êèíæàëà  ðàçîì,  ñóíóë  èõ  â  ñóìêó  è  ïîñïåøèë  çà
òîâàðèùàìè.
     Žíè øëè ñòàðûì áîðîì ïî ãëàäêîé, èñòîïòàííîé çâåðüåì, òðîïå. —òî âåëî
èõ â íî÷íîé òåìíîòå, ÷òî ïîìîãàëî ïðåîäîëåâàòü ïðåïßòñòâèß íèêòî òîëêîì íå
ïîíèìàë, íî âñå ïßòåðî óïðßìî è óâåðåííî øàãàëè íà þã, ê óñòüþ ˜îãäû.
     - î÷åìó âû îñòàâèëè õóòîð? - íå îáîðà÷èâàßñü ñïðîñèë ÷àðîäåé.
     Žìóò äîëãî ñîáèðàëñß ñ äóõîì, ïðåæäå ÷åì îòâåòèòü.
     - å÷èñòü äîâåëà. ˆç èçáû ñòàëî íå âûéòè - òî êàìíè ëåòßò, òî  ïàëêè.
à òðîïàõ ßì ïîíàðûâàëè, íîãè ïåðåëîìàåøü. ‘êîòèíó ïî÷òè âñþ èçâåëè. î÷üþ
ìû è ñïàòü-òî áîßëèñü: çàâûâàþò, ðîâíî ñîâû. ‘îáðàëèñü, êòî óöåëåë, äà è â
àãè óøëè, ê ‡àâîðè÷ó.
     - € îðîìèðîâó âåñòî÷êó ïîëó÷èë? - ñïðîñèë ‘ëàâóòà.
     Žìóò ïîêà÷àë ãîëîâîé, ñêîðåå äëß ñåáß,  ÷åì  äëß  äðåãîâè÷à,  øåäøåãî
ïîçàäè.
     - åò. Šàê âñå â àãè ïîäàëèñü, ß ðåøèë â €íäîãó ïîéòè, çà÷åì - è ñàì
íå çíàþ. å äîøåë, ñíîâà íå÷èñòü ïîïóòàëà. ëóäèë  äíß  òðè,  õîòß  ûäîãè
ñîòíè ðàç ïðîøàãàë-ïðîìåðèë è íèêîãäà ñ ïóòè äîñåëå íå ñáèâàëñß. ‚  áîëîòå
êðåïêî çàâßç, à âûøåë ïðßìåõîíüêî ê ‹åæå. € òàì ýòè, â øàïêàõ. àëåòåëè  ñ
çàïàäà, ïî÷òè âñåõ ïåðåáèëè, ìàëî êòî â ëåñó  ñõîðîíèëñß.  îñëå,  -  Žìóò
êà÷íóë ãîëîâîé, - íà Ÿðà íàòêíóëñß. ‘ òåõ ïîð âìåñòå è áðîäèì.  €  íàìåäíè
îí ïðèøëûì ïîïàëñß ó ðåêè. „óìàë - íå îòîáüþ...
     Žìóò óëûáíóëñß - îòáèëè!
     - Š îðîìèðó â òâîåé ëè÷èíå óïûðü êàêîé-òî  ßâèëñß,  -  ìðà÷íî  èçðåê
’àðóñ, - ïàðó äíåé ïîêðóòèëñß ìåæ âñåõ, à ïîòîì íà ßðìàðî÷íûé ñòîëá âëåç -
è áàøêîé î ïîëåíî. Œû ðåøèëè - âñå, êîíåö Žìóòó. „à  íà  ñ÷àñòüå  åùå  ðàç
âçãëßíóòü íà ìåðòâåöà äîäóìàëèñü. ƒëßäü, à îí ëè÷èíó-òî è ñáðîñèë. Žõ ìû è
ïîáåãàëè...
     ’àðóñ ñìîëê, íåêîòîðîå âðåìß ñëûøàëñß  ëèøü  òèõèé  øîðîõ  îñòîðîæíûõ
øàãîâ.
     - „î ñèõ ïîð íå ïîéìó, ê ÷åìó âñå ýòî? “ïûðü âåäü çà äâà äíß íèêîãî è
ïàëüöåì íå òðîíóë, íè åäèíóþ äóøó. îæ åùå ýòîò ñòðàííûé ñ ðóáèíàìè...
     ‚èøåíà íàïðßãñß. Ž÷åíü çàõîòåëîñü ïðîâåðèòü ñâåðòîê, íî îí ñäåðæàëñß.
åøèë - ïîçæå.
     Š óòðó îíè óøëè äîñòàòî÷íî äàëåêî îò ìåñòà ñòû÷êè ñ  ÷óæàêàìè.  åðåä
ñàìûì ðàññâåòîì, â  ãóñòîì  âßçêîì  òóìàíå,  ðàçíåññß  ñîâñåì  ðßäîì  ñòóê
ìíîæåñòâà êîïûò - ìîæåò, ýòî ïðîñêàêàëè òå ñàìûå ëþäè.  ‡âóêè  çàòèõëè  íà
ñåâåðî-çàïàäå; áîëüøå èõ íèêòî íå òðåâîæèë.
     îñëå áåññîííîé íî÷è ðåøèëè  îòäîõíóòü,  è  êîãäà  ïðèãðåëî  âñòàâøåå
ñîëíöå óñòðîèëèñü â ñâåòëîì áåðåçíßêå. Ÿð íàòàñêàë êó÷ó âåòîê è  ñðàçó  æå
óñíóë, ‘ëàâóòà è  ‚èøåíà  ïîñëåäîâàëè  åãî  ïðèìåðó,  ’àðóñ  æå  ñ  Žìóòîì
íåêîòîðîå âðåìß ïîñèäåëè íà çàìøåëîé êîëîäèíå.
     åðåä ñíîì ‚èøåíà çàãëßíóë â ñóìêó. Šàê  îí  è  îæèäàë,  âìåñòî  ïàðû
äëèííûõ êèíæàëîâ òàì íàøåëñß òîíêèé êîðîòêèé ìå÷;  íà  åãî  ãàðäå  êàïëßìè
êðîâè çàñòûëè êðóïíûå ÷èñòûå ðóáèíû. Œå÷ áûë ðîâíî â÷åòâåðî áîëüøå ïåðâîãî
èç íîæåé.
     àä ãîëîâîé â ÷èñòîòå áåðåçîâûõ ñòâîëîâ è íåæíîé çåëåíè âåòîê  äðóæíî
ïåëè-ùåáåòàëè  ãîëîñèñòûå  ëåñíûå  ïòàõè,   ‚èøåíà,   ïîääàâøèñü   ñëàäêîé
äðåìîòíîé ñèëå, ïðîâàëèëñß â êðåïêèé ìîëîäîé ñîí,  ãàäàß,  ÷òî  çà  ñóäüáà
óãîòîâàíà ÷óæîìó ðóáèíîâîìó ìå÷ó.


        7. “ˆŽ‚›‰ Š‹€„

     ðîñíóëñß ‚èøåíà ïîñëå ïîëóäíß. „îíèìàëè ãëàçàñòûå ñëåïíè; æóææà  îíè
íîñèëèñü îêîëî ëþäåé è íåìèëîñåðäíî ãðûçëè ñïßùèõ -  Ÿðà  è  Žìóòà.  ’àðóñ
ñèäåë íà êîðòî÷êàõ, ïðîòßíóâ  ðóêè  ê  åäâà  òëåþùåìó  êîñòðó  è  óñòðåìèâ
íåïîäâèæíûé âçãëßä â çåìëþ ïåðåä ñîáîé. "Šîãäà æå îí ñïèò?"  -  íåäîóìåííî
ïîäóìàë ‚èøåíà. Ží âäðóã ñîîáðàçèë: çíàåò ÷àðîäåé óæå  ìíîãî  ëåò,  íî  íå
ìîæåò âñïîìíèòü åãî ñïßùèì.
     ‘ëàâóòû íèãäå íå áûëî.
     ‚èøåíà âñòàë, ñ õðóñòîì ïîòßíóëñß, ïîòðßñ  ãîëîâîé,  îòãîíßß  îñòàòêè
ñíà. ’àðóñ äàæå íå ïîøåâåëèëñß, ëèøü ñêîñèë íåìíîãî ãëàçà.
     "Œå÷!" - âñïîìíèë ‚èøåíà è ïîòßíóëñß ê ñóìå. ‘âåðòîê ëåæàë íà  ìåñòå.
‚îë÷üß øêóðà ïîêà åùå ñêðûâàëà ìå÷  öåëèêîì,  îò  îñòðèß  äî  ðóêîßòêè.  €
âûðàñòè îí åùå íà êèíæàë-äðóãîé, è âñå, áîëüøå íå çàâåðíåøü. „à è â  ñóìó,
ïîæàëóé, òîãäà íå âëåçåò.
     ‚èøåíà ïðèñåë ó êîñòðà è ìîë÷à ïîëîæèë ìå÷  ïåðåä  ÷àðîäååì.  Žòñâåòû
ïëàìåíè çàïëßñàëè íà ãðàíßõ ðóáèíîâ, è çàèñêðèëèñü îíè, çàèãðàëè,  çàæèëè,
âïèòûâàß íåßðêèé ðàññåßííûé ñâåò; è ñúåæèëñß âäðóã ‚èøåíà, îùóòèâ íà  ñåáå
÷åé-òî ÷óæäûé òßæåëûé âçãëßä, ÷òî êàìíåì ñâàëèëñß  íà  âñå  åãî  åñòåñòâî;
âçäðîãíóë  ’àðóñ-÷àðîäåé,  îòäåðíóâ  ðóêè  îò  êîñòðà;  çàæãëèñü  çåëåíûìè
ñâåòëßêàìè  èçóìðóäû  íà  ìå÷å  ‚èøåíû,  è  áûë  èõ  ñâåò  íà   ýòîò   ðàç
ïðèãëóøåííûé, íåßðêèé, ñëîâíî çàâîëîêëî âçîð ïðèçðà÷íîé òóñêëîé äûìêîé.
     € ïîòîì ’Ž îòñòóïèëî - ïðî÷ü, âãëóáü ðóáèíîâ, íà ñàìîå äíî, è ïðèøëî
îáëåã÷åíèå, òîëüêî èçóìðóäû äîëãî åùå òëåëè, íèêàê íå óñïîêàèâàßñü.
     - —òî ýòî, ’àðóñ-÷àðîäåé? - òðåâîæíî ñïðîñèë ‚èøåíà, ñìàõíóâ  ñ  ëèöà
õîëîäíûé ïîò. ’àðóñ ïîäíßë íà åãî ãëàçà - çðà÷êè ó íåãî ñäåëàëèñü êàê  äâà
ïðîâàëà.
     - å çíàþ. Šòî-òî íà íàñ âçãëßíóë.
     - Žòêóäà?
     - Žòòóäà! - ÷àðîäåé óêàçàë íà ðóáèíîâûé ìå÷.  -  Ží  ñòàë  áîëüøå,  ß
âèæó. ’û íàõîäèë íîæè?
     ‚èøåíà êèâíóë:
     - „à. Ÿð óáèë îäíîãî èç ÷óæàêîâ äâîéíûì êèíæàëîì;  ß  ïîëîæèë  åãî  ê
ñâîåìó, â ñóìó. Žíè ñíîâà ñðîñëèñü - òåïåðü â ìå÷å ÷åòûðå êèíæàëà.
     ’àðóñ äîëãî è âíèìàòåëüíî ãëßäåë íà ‚èøåíó, ïîñëå ãëóõî èçðåê:
     - Žñòàâü åãî, ‚èøåíà. ‚ûáðîñü â ëåñó. Ží ñòðàøåí. „à  è  íå  ìå÷  ýòî
âîâñå.
     ‚èøåíà âíèìàë,  ðàñïàõíóâ  ãëàçà.  ‘åãîäíß  îí  âïåðâûå  îùóòèë  ñèëó
ðóáèíîâ, âåðíåå ÷àñòü ñèëû, èáî êòî çíàåò, íà ÷òî ñïîñîáíà ýòà  íåïîíßòíàß
êîëäîâñêàß âåùü?
     - ’û ñìîæåøü ñäåðæàòü åãî ìîùü, ’àðóñ?
     —àðîäåé êà÷íóë ãîëîâîé:
     - å çíàþ. Œîæåò áûòü, è íåò. Žò íåãî èñõîäèò ÷òî-òî î÷åíü äðåâíåå  è
÷óæîå. îþñü ß ýòîãî ìå÷à, ‚èøåíà, ïîòîìó ÷òî îí ìíå  íåïîäâëàñòåí.  ‹ó÷øå
îò íåãî èçáàâèòüñß.  ‡àäóìàéñß:  ñ  êàæäûì  íîâûì  êèíæàëîì  ñèëà  ðóáèíîâ
ðàñòåò.
     - î ó íàñ åñòü ñâîß ñèëà - èçóìðóäíûå ìå÷è! –åëûõ äâà!
     ’àðóñ óñìåõíóëñß:
     - Œå÷ îðîìèðà åùå íå ïðîâåðåí. „à è ìîëîä îí  ïîêà.  “ñïååò  èñòëåòü
ïðàõ íàøèõ ïðàâíóêîâ, à ìå÷ âñå åùå áóäåò ìîëîäûì. ‚åê æåëåçà íåñðàâíèì  ñ
âåêîì ëþäåé.
     - î ìîé-òî íå ìîëîä!
     ’àðóñ ðûâêîì ïðèáëèçèëñß ê ‚èøåíå.
     - ‚ ýòîì-òî âñå è äåëî! Šîãäà ðóáèíîâûé ìå÷ ñðàâíßåòñß ñ  èçóìðóäíûì,
íåèçâåñòíî êàêîé ïîëó÷èòñß ñèëüíåå. „óìàåøü, çðß òåáå íà  ïóòè  ïîïàäàþòñß
êèíæàëû? ˆìåííî òåáå? ˆõ õîòßò ñòîëêíóòü, òâîé ìå÷ è  ýòîò,  ïîíßë?  ˆ  íå
ãîâîðè, ÷òî æàæäåøü òàêîãî ïîåäèíêà, èáî ñîëæåøü.
     ‚èøåíà çàäóìàëñß.
     - î ïî÷åìó êèíæàëû ïîïàäàþòñß ìíå? àéäè èõ âðàã  -  òîãäà  ïîåäèíîê
ñòàíåò íåèçáåæíûì. î íå ìîãó æå ß áèòüñß ñàì ñ ñîáîé! åò, ÷àðîäåé,  ïîêà
ðóáèíîâûé ìå÷ ó ìåíß â ñóìêå, ß  óâåðåí,  ÷òî  åãî  íå  èìåþò  íåäðóãè.  Ÿ
îñòàâëþ åãî ñåáå!
     ’àðóñ ïðèñòàëüíî ïîãëßäåë - è òîëüêî. ‘îãëàñèëñß îí, íåò  ëè,  ‚èøåíà
íå ïîíßë.
     - óäü îñòîðîæåí, - òèõî ñêàçàë ’àðóñ íåìíîãî ïîãîäß. - ˆ  äåðæè  åãî
ïîäàëüøå îò ñâîåãî ìå÷à.
     ‚èøåíà çàâîðà÷èâàë ìå÷ â øêóðó, êîãäà ïðîñíóëñß Ÿð.
     - îäè ñþäà, îòðîê, - ïîìàíèë åãî ’àðóñ; ìàëü÷èøêà  îõîòíî  ïîäáåæàë.
‹èöî åãî áûëî ïîìßòûì è çàñïàííûì.
     - ‚èäåë ëè êèíæàë ñ ðóáèíàìè? Žòâå÷àé!
     Ÿð âñòðåïåíóëñß:
     - „ëèííûé òàêîé? ‚èäåë! Ÿ åãî íî÷üþ ó ÷óæîãî êîñòðà ïîäîáðàë.
     ’àðóñ  íàñóïèë  áðîâè.  ‚èøåíà,  ñòîß  íà  êîëåíßõ  ó   ñâîåé   ñóìû,
ïîëóîáåðíóëñß è òîæå âñëóøàëñß.
     - Ÿ åãî äàâíî ïðèìåòèë, åùå êàê ó ñòîëáà ñòîßë. ’îëüêî Žìóò ßâèëñß, ß
åãî è ñõâàòèë.
     - ƒäå ïðèìåòèë? - ïåðåáèë ’àðóñ.
     - “ îãíß, - ïîæàë ïëå÷àìè Ÿð, - ïðßìî ó îãíß. - € ÷òî?
     —àðîäåé ïðîìîë÷àë,  à  ‚èøåíà  ìåäëåííî  îòâåðíóëñß  è  çàïèõíóë  ìå÷
ïîãëóáæå â ñóìó.
     - •îðîøèé êèíæàë, - âçäîõíóë Ÿð,  -  æàëü,  îñòàëñß  íà  òîé  ïîëßíå.
‡íàåòå, - äîáàâèë îí ïðîíèêíîâåííî, -  â  ðóêå  êàê  âëèòîé  ñèäåë,  áóäòî
êîãîòü.
     ðîñíóëñß è Žìóò. îêðßõòûâàß è ïîêàøëèâàß, îí óñòðîèëñß ó êîñòðà, íå
ïðîðîíèâ íè ñëîâà. å çðß åãî ïðîçâàëè  Œîë÷óíîì.  ‚÷åðàøíèé  ðàññêàç  áûë
ðåäêèì ñëó÷àåì, êîãäà ñëûøàëñß åãî ãóñòîé íåòîðîïëèâûé ãîâîð.
     ‚èøåíà âåðíóëñß ê îãíþ.
     - € ‘ëàâóòà ãäå?
     ’àðóñ, âíîâü çàñòûâøèé ñ ïðîòßíóòûìè  ê  ïëàìåíè  ðóêàìè,  óêàçàë  íà
÷àùó:
     - Žõîòèòñß.
     ðèïàñû ó íèõ è âïðßìü èññßêëè, íèêòî âåäü íå ðàññ÷èòûâàë  îòðûâàòüñß
îò äðóæèíû íàäîëãî. î óòðàòà êîíåé ñïóòàëà âñå ïëàíû.  Žíè  ïîòåðßëè  óæå
äâà äíß, à äî Šóõòû  îñòàâàëîñü  åùå  íå  ìåíüøå  äíß  õîäó.  îðîìèð  óæå
ðàçâîëíîâàëñß, ïîäè...
     ‚ñêîðå âåðíóëñß ‘ëàâóòà,  äîáûâøèé  äâóõ  òîùèõ,  åùå  íå  îòúåâøèõñß
çàéöåâ. ‘ ëóêîì è ñòðåëàìè äðåãîâè÷  óïðàâëßëñß  íå  õóæå,  ÷åì  ñî  ñâîåé
ñåêèðîé.
     ‚ ïóòü äâèíóëèñü ÷àñà ÷åðåç äâà.
     - ‚ñå ó íàñ íå ïî-ëþäñêè, - âîð÷àë ‘ëàâóòà,  -  äíåì  ñïèì,  íà  íî÷ü
ãëßäß â äîðîãó ïóñêàåìñß. îâíî íå÷èñòü êàêàß...
     ’àðóñ óêîðèçíåííî ãëßíóë íà íåãî, íî ñìîë÷àë. ‚èøåíà öîêíóë ßçûêîì.
     - å ïîìèíàë áû òû íå÷èñòü, äðóæå... ˆ òàê ñïàñó îò íåå íåò, - ñóìà ñ
ðóáèíîâûì  ìå÷îì  òåïåðü  æãëà  åìó  ñïèíó.  ‘ëîâà  ÷àðîäåß  íå  íà  øóòêó
âñòðåâîæèëè.
     ‘ëàâóòà â îòâåò òîëüêî âçäîõíóë.
     ˆ  îïßòü  ïîòßíóëñß  íàâñòðå÷ó  ëåñ;  íåñëûøíî  ñòåëèëàñü  ïîä   íîãè
íåïðèìåòíàß çâåðèíàß òðîïà; òðåùàëà âäàëè  âðåäíàß  áåëîáîêàß  ñîðîêà.  Ÿð
ïðèñòðîèëñß ðßäîì ñ äðåãîâè÷åì è âïîëãîëîñà ÷òî-òî ó íåãî âûïûòûâàë; Žìóò,
ïîãðóæåííûé â ñâîè èçâå÷íûå äóìû, ñòóïàë â òðåõ øàãàõ çà íèìè. ‚èøåíà  øåë
çà  ’àðóñîì  è  âñå  âñïîìèíàë  ïðîøëóþ  íî÷ü.  ‚îë÷üè  îùóùåíèß  íàêðåïêî
âðåçàëèñü â ïàìßòü. ’î, ÷òî ìîæíî îáåðíóòüñß âîëêîì, âîòêíóâ íîæ â ãëàäêèé
ïåíü íà ïîëßíå è ïåðåêóâûðíóâøèñü ÷åðåç íåãî, çíàë äàæå ðåáåíîê. î - çíàë
êàê ñêàçêó, èáî êàæäûé ìàëü÷èøêà ñ çàìèðàíèåì â ñåðäöå õîòü  ðàç  ïðîáîâàë
ïðîäåëàòü ýòî.  ‚èøåíà  òîæå  ïðîáîâàë.  ‘  çàìèðàíèåì  â  ñåðäöå.  ‘êàçêà
îñòàâàëàñü ñêàçêîé...
     - ’àðóñ-÷àðîäåé, - âñòðåïåíóëñß ‚èøåíà, -  ýòî  òðóäíî  -  îáåðíóòüñß
âîëêîì?
     ’îò óñìåõíóëñß:
     - åò.
     - Ÿ äóìàë, ÷òî íîæ, ïåíü, ïîëßíà - ýòî òîëüêî ñêàçêè.
     - î÷åìó æå ñêàçêè? - îòâåòèë ’àðóñ. - ‚÷åðà ñêàçêè áûëè? ’î-òî.
     - Ÿ æå ïðîáîâàë ðàíüøå. „à è ìíîãèå ïðîáîâàëè. Žò÷åãî æå íè ó êîãî íå
âûõîäèò, òîëüêî ó òåáß? - íåäîóìåâàë ‚èøåíà.
     - Žòòîãî ÷òî ß - ÷àðîäåé, - îïßòü óñìåõíóëñß ’àðóñ. -  ’î,  ÷òî  âñåì
èçâåñòíî, ýòî äàëåêî íå âñå. ‹þäè ïîâòîðßþò òîëüêî  òî,  ÷òî  âèäßò:  íîæ,
ïåíü, ïîëßíà. € âñßêèé ëè íîæ ñãîäèòñß?
     ‚èøåíà  íå  çíàë.  òî  äåéñòâèòåëüíî  íèêîãäà  ðàíüøå  â  ãîëîâó  íå
ïðèõîäèëî. Šàçàëîñü, íîæ åñòü íîæ, ÷åãî òàì, áåðè è  âãîíßé  â  ïîäõîäßùèé
ïåíü.
     —àðîäåé ïîëåç çà  ïàçóõó  è  ïîäàë  åìó  íåâçðà÷íûé,  ïîòåìíåâøèé  îò
âðåìåíè íîæ ñ ëèïêîé ðåçíîé ðóêîßòêîé. ‚èøåíà ïîâåðòåë åãî â ðóêàõ  è,  íå
ðàçãëßäåâ íè÷åãî íåîáû÷íîãî, âåðíóë.
     - ó?
     - ‡àïîìèíàé, ‚èøåíà. òèì íîæîì ÷åòûðå ãîäà íàçàä  ß  óáèë  âîëêà.  ‚
íî÷ü íà Ÿðèëó. Žäíèì óäàðîì, ïðßìî â ñåðäöå. ˆ âûíóë åãî èç ðàíû òîëüêî íà
ðàññâåòå.
     - ‚ íî÷ü íà Ÿðèëó... - ïðîáîðìîòàë ‚èøåíà, - ïðßìî â ñåðäöå...
     à Ÿðèëó íî÷ü áûëà ñàìîé êîðîòêîé â ãîäó. åäêî êòî ñïàë â ýòî âðåìß.
òî  íî÷ü  ãàäàíèé,  íî÷ü  ÷àðîäåéñòâà  è  âîëøåáñòâà,   íî÷ü   êîëäîâñêèõ
çàêëèíàíèé è íå÷èñòè.
     - ’îëüêî â ýòó íî÷ü? - ñïðîñèë ‚èøåíà, çàðàíåå óâåðåííûé â îòâåòå.
     - ’îëüêî â ýòó, - ïîäòâåðäèë ’àðóñ.
     - ˆ âñå?
     - åò, íå âñå. åíü òîæå íå âñßêèé ñãîäèòñß. ’îëüêî ãëàäêî ñïèëåííûé.
     ‚èøåíà äîâîëüíî ñêàçàë:
     - òî ß çíàþ!
     - € ïî÷åìó - çíàåøü? - ïðîâîð÷àë íåîäîáðèòåëüíî ’àðóñ.
     ‚èøåíà ñìóòèëñß:
     - åò...
     - ’î-òî! - ’àðóñ ãîâîðèë íåãðîìêî. - Œàêîøü,  Œàòü-ñûðà  çåìëß,  äàåò
òåáå ñâîþ ñèëó. î êîðíßì ñòåêàåòñß îíà â ïíè è ëèøü íà ãëàäêèõ ïóëüñèðóåò
ðîâíî è ñïîêîéíî. ˆçëîìû íå ãîäßòñß, äîëãî íà  íèõ  æèâåò  êðèê  óìèðàþùèõ
äåðåâüåâ, è Œàêîøü êðè÷èò âìåñòå ñ íèìè.
     ’àðóñ óìîëê è íåêîòîðîå âðåìß áåçìîëâíî  øàðèë  âçãëßäîì  ïî  ÷àùîáå.
‚èøåíà ñåìåíèë ðßäîì, íåòåðïåëèâî çàãëßäûâàß åìó â ëèöî.
     - € åùå ÷òî?
     - Šîãäà õî÷åøü îáåðíóòüñß âîëêîì, -  âîçîáíîâèë  ðàññêàç  ÷àðîäåé,  -
çàõîäèòü ê ïíþ íóæíî ñ þãà íà ñåâåð. —åëîâåêîì - íàîáîðîò, ñ ñåâåðà íà þã.
ó è, êîíå÷íî, ïðèãîâîð...
     - —óäåñà, - ïðîøåïòàë ‚èøåíà.
     - òî åùå ÷òî, - óñìåõíóëñß ’àðóñ, - íàñòîßùèå ÷óäåñà íà÷íóòñß,  åñëè
ñòàíåøü ê ïíþ ñïèíîé è ïåðåêóâûðíåøüñß íàçàä. ðèãîâîð çäåñü óæå äðóãîé...
     ‡àêëèíàíèß ’àðóñ ïðîèçíåñòè íå óñïåë. ˆäóùèé âïåðåäè  ‘ëàâóòà  ïîäíßë
ðóêó è çàìåð. ‚ñòàë, áóäòî íà ñòåíó íàòêíóëñß,  Žìóò;  çàñòûë  ñ  ïîäíßòîé
íîãîé ‚èøåíà.
     ’àì, âïåðåäè, êòî-òî ïðîáèðàëñß ñêâîçü ÷àùîáó. ‘ëûøàëèñü ìßãêèå øàãè,
òèõèé õðóñò ñóõèõ âåòîê è ïðèãëóøåííûé ãîâîð, èçäàëè ïîõîæèé íà  íåâíßòíîå
áîðìîòàíèå. ‚ñå ïßòåðî ïóòíèêîâ ìèãîì íûðíóëè  â  ãóñòîé  ìàëèííèê.  ‹åòîì
çäåñü âïîëíå ìîã ñèäåòü æèðóþùèé ìåäâåäü è ëàêîìèòüñß ßãîäàìè. î âåñíîé â
ìàëèííèêå äåëàòü íå÷åãî è îíè áåç ïîìåõ ñõîðîíèëèñü â ãóñòîì  ïåðåïëåòåíèè
âåòâåé è ñî÷íûõ çåëåíûõ  ëèñòüåâ.  ‚èøåíà  è  ’àðóñ  íàáëþäàëè  çà  òðîïîé
âïåðåäè ñåáß, ‘ëàâóòà ïîñìàòðèâàë â ñòîðîíû.
     ‘íà÷àëà êàçàëîñü, ÷òî íèêòî íå ïðèáëèæàåòñß - ãîëîñà ðàçäàâàëèñü  âñå
òàê æå  â  îòäàëåíèè,  ïîñëå  ãîâîð  ñòèõ,  à  çâóê  øàãîâ  ñòàë  ìåäëåííî
íàðàñòàòü.
     Šòî-òî øåë ïðßìî íà óáåæèùå-ìàëèííèê. ’àðóñ íåñëûøíî, îäíèìè  ãóáàìè,
âûðóãàëñß è ïðîøåïòàë:
     - å âåçåò íàì ýòè äíè...
     Žñòàâàëîñü íàäåßòüñß, ÷òî èõ íå çàìåòßò â çàðîñëßõ è ïðîéäóò ìèìî.
     †äàëè, êàçàëîñü,  âå÷íîñòü.  €  ïîòîì  âïåðåäè  íà  òðîïå  ïîêàçàëàñü
çíàêîìàß êðßæèñòàß ôèãóðà îðîìèðà; çà íèì øåë åùå êòî-òî.
     - àøè? - èçóìèëñß ‘ëàâóòà. - Šàê èõ ñþäà çàíåñëî-òî?
     ‚èøåíà õîòåë âñòàòü è âûéòè èç óêðûòèß,  íî  ÷àðîäåé  ðóêîé  çàäåðæàë
åãî, è òîãäà ‚èøåíà âñïîìíèë òîãî óïûðß, ÷òî  ßâèëñß  â  €íäîãó  â  ëè÷èíå
Žìóòà.
     îðîìèð - åñëè ýòî áûë îðîìèð - ïðèáëèæàëñß.  ‚èøåíà  ñòàë  óçíàâàòü
îñòàëüíûõ - îãðàäà, îãóñëàâà, ’èêøó, îêñàëàíà, ðèñòåíß.
     ’àðóñ ìßãêî êîñíóëñß ïëå÷à ‚èøåíû è ÷óòü çàìåòíî óêàçàë íà åãî ìå÷. ˆ
òóò  ‚èøåíó  ïðîøèáëî:  áóäü  ýòî  íå÷èñòü  â  ëè÷èíàõ  äðóçåé,   èçóìðóäû
íåïðåìåííî çàæãëèñü áû, âîçâåùàß îá îïàñíîñòè, íî îíè ìèðíî ïîáëåñêèâàëè â
ïîëóòüìå ìàëèííèêà è íå áûëî â íèõ îãíß.
     - îðîìèð! - îêëèêíóë ’àðóñ è ïîäíßëñß.
     ‹þäè íà òðîïå âäðóã çàìåðëè, ðàçîì îáåðíóëèñü ê íåìó è îáíàæèëè ìå÷è.
‚ñå ýòî îíè ïðîäåëàëè áûñòðî è áåç ñëîâ.
     ‚èøåíà âñòàë ðßäîì ñ ’àðóñîì è âîïðîñèòåëüíî óñòàâèëñß íà îðîìèðà.
     - ‚û ÷åãî? - âûðâàëîñü íåâîëüíî.
     îðîìèð, âçãëßíóâ íà ãàðäó ñâîåãî ìå÷à, ñìßã÷èëñß, à îãðàä îáìåíßëñß
ñ ’àðóñîì áûñòðûìè âçãëßäàìè è îáëåã÷åííî ñêàçàë:
     - òî îíè, îðîìèð. —èñòî.
     Œå÷è âåðíóëèñü â íîæíû, à âñòðåòèâøèåñß ïîáðàòèìû êðåïêî îáíßëèñü.
     - î÷åìó âû çäåñü? - ñïðîñèë  ’àðóñ.  -  ‘ãîâîðèëèñü  æå  â  ˆøòîìàðå
ñîéòèñü.
     - å äîøëè ìû äî ˆøòîìàðà, ÷àðîäåé, - îòâåòèë íåâåñåëî îðîìèð,  -  â
ïåðâóþ æå íî÷ü áåç êîíåé îñòàëèñü.
     ‘ëàâóòà, ‚èøåíà è ’àðóñ áûñòðî ïåðåãëßíóëèñü, íàñòîðîæåííûå.
     - Œû òîæå, - ïðîòßíóë ÷àðîäåé. - Šàê ýòî áûëî?
     îðîìèð ãîðüêî óñìåõíóëñß. Šàê? àññêàæè êîìó - íå ïîâåðßò,  çàñìåþò.
Ží è ñàì äî ñèõ ïîð íå ìîã ïîâåðèòü. Šàáû  íå  ÷åòûðå  ñîòíè  åãî  âîèíîâ,
âèäåâøèõ òî æå ñàìîå, îðîìèð ðåøèë áû, ÷òî óìîì òðîíóëñß.
     …äâà ñòåìíåëî è ñòàëè íà íî÷ëåã, åäâà  ðàçâåëè  êîñòðû  è  ðàññåäëàëè
êîíåé, åäâà óñåëèñü ó îãíß è ïîòßíóëèñü ê ïîõîäíûì ñóìàì...
     „èêîå ãðîìîâîå ðæàíèå âñïîðîëî íî÷íóþ  òèøü.  Šîíè  âñïîëîøèëèñü,  èõ
íèêàê íå óäàâàëîñü óñïîêîèòü. € ïîòîì ëþäè âçãëßíóëè íà íåáî è ïîïàäàëè íà
êîëåíè, âçûâàß ê åðóíó è ìîëß î çàùèòå.
     ‚âåðõó, íàä íèìè, ðàçìåòàâ ìåæ  çâåçä  áóéíóþ  ãðèâó,  ì÷àë  îãðîìíûé
ñâåòßùèéñß êîíü. ˆ ãðåìåë  íàä  ìèðîì  åãî  êðèê,  è  âòîðèëè  åìó  çåìíûå
ñîðîäè÷è. € êîãäà âèõðåì ïðîíåññß îí íàä ãîëîâàìè, âåñü òàáóí  ñîðâàëñß  ñ
ìåñòà è ïîñêàêàë ñëåäîì. à ïîëïóòè ê ãîðèçîíòó çåìëß óøëà ó êîíåé  èç-ïîä
êîïûò è ïîâåë èõ îãíåííûé æåðåáåö íåáåñíîé òðîïîé, è  ðàñòâîðèëèñü  îíè  â
óãîëüíîì áàðõàòå íåáà, çàòåðßëèñü ñðåäè çâåçä, è çàòèõëè  âäàëè  òîïîò  äà
ðæàíèå.
     € ëþäè äîëãî åùå íå âñòàâàëè ñ êîëåí, îáðàòèâ ëèöà ê íåáåñàì.
     „ðóæèíó îðîìèð îòïðàâèë â ˆøòîìàð, êàê è äîãîâàðèâàëèñü.  îçâèçä  è
‡àâîðè÷ óâåëè ðàòíèêîâ, à ñàì åïîñåäà, âçßâ îãðàäà, îêñàëàíà,  ’èêøó  è
åùå íåêîòîðûõ, äâèíóëñß èñêàòü ’àðóñà, ïîòîìó ÷òî ïî÷óßë íåëàäíîå,  à  áåç
÷àðîäåß, áåç åãî çíàíèé è ìóäðûõ ñîâåòîâ íå ðåøèëñß ÷òî-ëèáî  ïðåäïðèíßòü,
èáî èìåííî ’àðóñ  çàòåßë  ýòîò  ïîõîä  çà  Šíèãàìè  è  êîìó,  êàê  íå  åìó
ïîäñêàçàòü â òðóäíóþ ìèíóòó?
     îðîìèðà íèêòî íå ïåðåáèâàë; ‚èøåíà  è  ‘ëàâóòà  ñëóøàëè  ñ  çàìåòíûì
èíòåðåñîì, ’àðóñ - ìðà÷íî. ˆì òîæå áûëî  ÷òî  ïîâåäàòü,  è  êîãäà  îðîìèð
èññßê, çàãîâîðèë ÷àðîäåé. àññêàçàë îí âñå - è  î  ñãîðåâøåì  îâèíå,  è  î
÷åðòåíêå â ûäîãàõ, è î ÷óæàêàõ, è îá Žìóòå, è î ðóáèíîâîì ìå÷å.
     ‘îáûòèß âßçàëèñü òóãîé çàìûñëîâàòûé óçåë ñî ìíîæåñòâîì çàâèòêîâ è  èì
ïðåäñòîßëî åãî ðàçãàäàòü-ðàñïóòàòü.
     àçãîâîð ïðîäîëæèëè íà õîäó, øàãàß â ñòîðîíó ˆøòîìàðà.
     -  îøòî  çà  îðóæèå  õâàòàëèñü,  íàñ  óâèäåâøè?  -   ñïðîñèë   âäðóã
Žìóò-Œîë÷óí, ïðèñïîñàáëèâàß ïîóäîáíåå ñâîþ èñïîëèíñêóþ  áóëàâó  íà  ïîßñå.
Žòâåòèë îãðàä:
     - € ìû âàñ óæå âñòðå÷àëè! å÷èñòü êàêóþ-òî â âàøåé ëè÷èíå. …ñëè áû íå
îðîìèðîâ ìå÷, êòî çíàåò, êàê âñå îáåðíóëîñü áû. ‚îèñòèíó âîëøåáíîé  ñèëîé
íàäåëèëè ìû òîò êëèíîê â —èêìàñå! àçîãíàëè ïîãàíûõ. „à ÷òî òàì, ìû è ñåáß
â÷åðà âñòðåòèëè! ‚îò îðîìèð îñåð÷àë, ñåáß óçðåâ! ‘àìè ðàçáåæàëèñü, âèäàòü
ïî÷óßëè, íà êîãî  íàðâàëèñü...  ‘  åïîñåäîé  è  åãî  ìå÷îì  øóòêè  òåïåðü
ïëîõè...
     - åñèòñß ïîãàíü... ‡àäåðæàòü õîòßò, èçâåñòè, íå èíà÷å,  -  çàäóì÷èâî
ïðîòßíóë ’àðóñ. - Žé, äðóãè, êðåïêî äåëàåòñß,  òóãî  âßæåòñß.  ’ðóäíî  íàì
áóäåò, ïîêà äî Šíèã äîáåðåìñß,  îõ  òðóäíî!  Œå÷  åùå  ðóáèíîâûé  íà  íàøó
ãîëîâó...
     ’àðóñ çàìîë÷àë è ‚èøåíà ðàäîñòíî âîñêëèêíóë:
     - ’àê çíà÷èò è îðîìèðîâ ìå÷ ñèëó  èìååò,  ðàç  íå÷èñòü  åãî  áîèòñß?
‚ûõîäèò, ìîëîä ëè ìå÷, ñòàð ëè - âñå îäíî: ñèëà!
     - å ñïåøè,  îæàðñêèé.  “âèäèì,  âñå  óâèäèì,  òîëüêî  íå  ñïåøè,  -
ïðåäîñòåðåã ÷àðîäåé, ïîêà÷èâàß ãîëîâîé.
     ‚åðåíèöà ïóòíèêîâ ðàñòßíóëàñü  ïî  òðîïå,  âåäóùåé  â  ñåðäöå  Šóõòû,
ãäå-òî âïåðåäè øóìåëà ðåêà ˜îãäà è â óñòüå åå, â ñåëåíèè ˆøòîìàð, æäàëà èõ
âåðíàß äðóæèíà, à ñîáûòèß  ïðîäîëæàëè  íàíèçûâàòüñß  íà  áåñêîíå÷íóþ  íèòü
ðåàëüíîñòè.


     ‚ ˆøòîìàðå ïðîâåëè âñåãî äâà äíß. Šîíåé â ñåëåíèè íà âñþ  äðóæèíó  íå
õâàòèëî áû, ðåøèëè èäòè ïåõîì. ‹èáî íà ‡àïàä, ê ðåêå ˜åìàíèõå,  øóñòðîé  è
ìåëêîé, è óæå ïî íåé ñïóñêàòüñß íà ïëîòàõ. î íåé, ïî ’åòåðåâó,  ïî  óãó,
ïðßìî ê çåìëßì äóëåáîâ. ‹èáî ñðàçó ïîâåðíóòü ê þãó è  èäòè  òàê  äî  ñàìûõ
îçåð. à ïëîòàõ áûñòðåå è ëåã÷å, êîíå÷íî, ÷åì ïåøêîì, íî äàëüøå. ˜óìåëè  è
ñïîðèëè íåäîëãî.
     •ìóðûì íåíàñòíûì óòðîì äðóæèíà âûñòóïèëà çà ñòåíû ñåëåíèß è  ñêðûëàñü
ñðåäè îòëèâàþùèõ ìåäüþ  ñòâîëîâ  êóõòèíñêîãî  áîðà.  îðîìèð  ïðîâîäèë  èõ
ïðèñòàëüíûì äîëãèì âçãëßäîì è îáåðíóëñß ê ñâîåìó îòðßäó.
     ‚÷åðà  åïîñåäà   çàïîëíî÷ü   ñîâåùàëñß   ñ   ’àðóñîì,   îãðàäîì   è
ïîáðàòèìàìè-ïîëêîâîäöàìè. ’åïåðü ïî÷òè âñß äðóæèíà, âî ãëàâå ñ ‡àâîðè÷åì è
îçâèçäîì, óøëà ê ˜åìàíèõå, ÷òîáû äîñòè÷ü öåëè ïî âîäå.  ‘àì  îðîìèð  âåë
íåáîëüøîé îòðßä ïðßìûì ïóòåì. Šðîìå ’àðóñà, ‚èøåíû è ‘ëàâóòû  ñ  åïîñåäîé
îòïðàâèëèñü  îãðàä   ñ   áðàòîì   è   åùå   ÷åòûðüìß   âåíåäàìè,   ’èêøà,
ñåñòðû-ñîðâèãîëîâû Šóïàâà è ‘îëîìåß, Žìóò, Ÿð è îêñàëàí ñ ïßòåðêîé  ñâîèõ
ðàòíèêîâ. ‚ñåãî äâàäöàòü îäèí ÷åëîâåê.
     ‘êîðî  èõ  ïîãëîòèë  ëåñ,  îãðîìíûé  è  òèõèé;  ëèøü  õîæåííàß  òðîïà
íàïîìèíàëà î ëþäßõ ñðåäè ýòîé äèêîé ÷àùè.
     ‚èøåíà øàãàë òðåòüèì, ïîñëå îðîìèðà è ’àðóñà.  Ží  íå  çíàë,  ïî÷åìó
÷àðîäåé ñ åïîñåäîé ðåøèëè ïîéòè âðîçü ñ äðóæèíîé, è ñåé÷àñ ðàçìûøëßë  íàä
ýòèì. ‘êîðåå âñåãî, ’àðóñ æåëàåò  êîãî-òî  îáìàíóòü,  ñáèòü  ñ  òîëêó.  î
ïî÷åìó òîãäà ðàçäåëèëèñü íà òàêèå íåðàâíûå ÷àñòè - ÷åòûðå ñîòíè è äâàäöàòü
îäèí?
     ‚èøåíà äóìàë è íå íàõîäèë îòâåòà.
     óòíèêè ãóñüêîì òîïàëè ïî èçâèëèñòîé òðîïå  è  òå,  êòî  øåë  ïîçàäè,
÷àñòî òåðßëè èç âèäó ïåðåäíèõ.  „åíü  âûäàëñß  ïàñìóðíûé,  â  ãóñòîì  ëåñó
êàçàëîñü, ÷òî óæå  íàñòóïèëè  ñóìåðêè.  Šîãäà  òðîïà  íåìîãî  ðàñøèðèëàñü,
‚èøåíà ïîðàâíßëñß ñ ’àðóñîì è çàøàãàë ðßäîì ñ íèì. ’îò èñêîñà âçãëßíóë  íà
âèòßçß, íî ñìîë÷àë.
     àðóøèë òèøèíó ‚èøåíà. ƒîâîðèë îí íåãðîìêî, ÷òîáû êðîìå ÷àðîäåß íèêòî
íå ìîã óñëûõàòü âîïðîñ.
     - ‘êàæè, ’àðóñ, ïî÷åìó ìû îïßòü îòêîëîëèñü îò äðóæèíû?  ‡à÷åì  âîîáùå
îðîìèð åå áðàë, êîëè âñå ñòàðàåòñß ñäåëàòü ñàì?
     —àðîäåé ñíîâà ïîêîñèëñß íà ‚èøåíó,  íî  îòâåòèë  íåñêîðî.  ˆ  òàê  æå
íåãðîìêî:
     - îéìåøü ëè, õðàáð? îâåðèøü ëè? - ’àðóñ ñëîâíî ðàçìûøëßë  âñëóõ,  à
íå  ðàññêàçûâàë.  -  ‡àïóòàííîå  ýòî  äåëî.   å÷èñòü   íàìè   óæ   áîëüíî
èíòåðåñóåòñß. —òî? “æå çàìåòèë? ó äà, òðóäíî íå çàìåòèòü.  ‚îò  ïîòîìó-òî
äðóæèíà è èäåò âðîçü ñ  íàìè,  ÷òîá  äîáðàëàñü  öåëèêîì  òóäà,  ãäå  áóäåò
íóæíåå. •âàòèò è òîãî, ÷òî êîíåé óâåëè. „óìàåøü, âñå åäèíî  áóäóò  ìåøàòü?
åò, íå áóäóò.  î÷åìó?  „à  ïîòîìó,  ÷òî  íå÷èñòü,  âåðíåå  òîò,  êòî  åå
íàóñüêèâàåò, ñëåäèò  çà  äâóìß  âåùàìè.  ‚î-ïåðâûõ,  çà  òâîèì  ìå÷îì.  ˆ,
ïîæàëóé, òåïåðü åùå çà îðîìèðîâûì. Šàê ñëåäèò? „à î÷åíü ïðîñòî. ’âîé  ìå÷
÷óâñòâóåò íå÷èñòü, òàê âåäü? ó, âîò. € òåïåðü ïîäóìàé  ãîëîâîé  -  âñåãäà
âåäü åñòü îáðàòíàß ñèëà ëþáîìó  ñâîéñòâó.  å÷èñòü  òîæå  ÷óåò  òâîé  ìå÷.
ðîñòî? „à, íåñëîæíî. ó, è âî-âòîðûõ ñëåäßò  çà  ñåìåðûìè  èç  íàñ  -  çà
îðîìèðîì, îãðàäîì,  ‘ëàâóòîé,  ’èêøåé,  ‘îëîìååé,  äà  çà  íèìè  äâîèìè.
î÷åìó? „à ïîòîìó, ÷òî îòìå÷åíû  ìû  áîðîìèðîâûì  ìå÷îì,  ñåìü  ëåò  íàçàä
îòìå÷åíû, â —èêìàñå. Œû äëß íå÷èñòè êàê  îãîíü  â  íî÷è,  âèäíû  âñåãäà  è
âåçäå. —òî? „à-äà, èìåííî îòâëåêàòü âñå êîçíè îò äðóæèíû íà  ñåáß.  î÷åìó
æå íå âûäþæèì? ‚ûäþæèì, äóìàþ. ’àðóñ-÷àðîäåé - íå ìåøîê ñ ñîëîìîé. „à è âû
áîãàìè íå îáèæåíû. „à. îíßòíî? •à-õà! „à íå áîëòàé îá  ýòîì,  ìîë÷àíüå  -
çîëîòî!
     ‚èøåíà íåâîëüíî îòñòàë, îáäóìûâàß óñëûøàííîå. „åéñòâèòåëüíî, åñëè ìå÷
÷óåò áëèçîñòü íå÷èñòè, òî è íå÷èñòü äîëæíà ÷óßòü âîëøåáíóþ ñèëó èçóìðóäîâ.
Œûñëü áûëà òàêîé î÷åâèäíîé, ÷òî ‚èøåíà äîëãî óäèâëßëñß, êàê  íå  äîäóìàëñß
äî ýòîãî ñàì. ‚ïðî÷åì, îí-òî çíàë, ÷òî íå÷èñòûå áîßòñß  ìå÷à,  íî  ñâßçàòü
ýòî âïðßìóþ ñ ñèëîé èçóìðóäîâ ïîêà íå äîãàäûâàëñß.
     ’ó÷è âåñü äåíü êëóáèëèñü íàä  ëåñîì,  ïðåäâåùàß  äîæäü,  íî  „àæäüáîã
ìèëîñòèâî îòîñëàë åãî  íà  êðåñòüßíñêèå  ïîëß.  •îðîøèé  ïîäàðîê  ëþäßì  ê
‘åìèêó! ðîøëè ìíîãî - êóõòèíñêèé áîð  îñòàëñß  äàëåêî  ïîçàäè;  ïîñëåäíèå
÷àñû ïóòíèêè ïðîäèðàëèñü ñêâîçü ïëîòíûé îëüõîâíèê.
     ‘òàðöà ïåðâûì çàìåòèë Ÿð.
     - é, îðîìèð! ƒëßäè!
     ‚ ñòîðîíå îò òðîïû íà îãðîìíîì, êàê  ñòîëåøíèöà,  ïíå  ñèäåë,  ñâåñèâ
íîãè, ñåäîé ñòàðèê, çäåñü æå  ðßäîì  âèäíåëàñü  êðîõîòíàß,  ïîäñëåïîâàòàß,
ñèëüíî ïîêîñèâøàßñß èçáóøêà.
     ‚ñå îñòàíîâèëèñü. ‚åòåð åäâà çàìåòíî øåâåëèë äëèííóþ  áîðîäó  ñòàðöà.
îðîìèð âçãëßíóë íà ’àðóñà, èñïðàøèâàß ñîâåòà, íî òîò ëèøü ïîæàë  ïëå÷àìè.
‚èøåíà óêðàäêîé îïóñòèë ãëàçà íà ãàðäó ìå÷à  -  èçóìðóäû  íå  ãîðåëè  -  è
òîëêíóë òèõîíüêî ’àðóñà, ïîêàçûâàß ýòî. —àðîäåé êèâíóë è,  íàêëîíèâøèñü  ê
óõó îðîìèðà, ïðîøåïòàë íåñêîëüêî ñëîâ. îðîìèð ìåëüêîì âçãëßíóë  íà  ñâîé
ìå÷ è îáåðíóëñß ê ’àðóñó.
     ‘òàðåö âäðóã ìåäëåííî ïîäíßë  ðóêó,  ïîìàíèë  ñêðþ÷åííûì  ìîðùèíèñòûì
ïàëüöåì ’àðóñà, îðîìèðà è ‚èøåíó.
     - îäîéäåì, - ñêàçàë ÷àðîäåé.
     Žíè ïðèáëèçèëèñü è ñòàëè â òðåõ øàãàõ îò ñòàðöà, îñòàëüíûå  íàáëþäàëè
ñ òðîïû, ïåðåìèíàßñü ñ íîãè íà íîãó.
     - îêëîí òåáå, ñòàð÷å, - íåãðîìêî ïîçäîðîâàëñß  îðîìèð  è  âñå  òðîå
ñêëîíèëèñü ïåðåä ñåäûì ÷åëîâåêîì.
     - ‡äîðîâ áóäü, îðîìèð-åïîñåäà, çàùèòà ðîäíîãî êðàß, -  íàäòðåñíóòûì
ãîëîñîì îòâåòèë ñòàðèê, - çäðàâñòâóéòå è âû, âåðíûå ñûíû çåìëè íàøåé.
     îðîìèð íå óäèâèëñß, ÷òî ñòàðåö åãî óçíàë. …ãî  çíàëè  âñå.  ‚‘….  î
êðàéíåé ìåðå, ïîñëå ‘åâåðíîãî îõîäà.
     - ‚åäàþ îáî âñåõ âàøèõ íàïàñòßõ, âîèíû-õðàáðû. ˆ çíàþ, êàê  óáåðå÷üñß
îò íèõ.
     ‘òàðèê ïîëåç çà  ïàçóõó,  äîñòàë  ñâåðíóòóþ  òðóáêîé  ãðàìîòó.  —åðåç
ìãíîâåíèå ãëàçà åãî âñòðåòèëèñü ñ ãëàçàìè ‚èøåíû;  òîò  ìåäëåííî,  êàê  âî
ñíå, èçâëåê èç ñóìû ñâåðòîê ñ  ðóáèíîâûì  ìå÷îì  è  ïîäàë  ñòàðèêó.  ’àðóñ
óäèâëåííî ñîçåðöàë âñå ýòî; îðîìèð, êàçàëîñü, îñòàâàëñß ñïîêîéíûì.
     îêðßõòûâàß, ñòàðåö ñïîëç íà çåìëþ, ðàçâåðíóë âîë÷üþ øêóðó,  îòáðîñèë
åå â ñòîðîíó. ‚èøåíà ãëßíóë íà ’àðóñà è ïðîñëåäèë çà åãî ãëàçàìè - ÷àðîäåé
íåîòðûâíî ñìîòðåë íà ëåâóþ ðóêó  ñòàðèêà,  ãäå  íà  ñðåäíåì  ïàëüöå  ñèäåë
ïåðñòåíü ñ êðîâàâûì ðóáèíîì.
     ‚èøåíà âçäðîãíóë, à ñòàðèê òåì âðåìåíåì êîñíóëñß  ïåðñòíåì  êàìíß  íà
ãàðäå ìå÷à. ˆ ìå÷ ðàñïàëñß - ïîñëûøàëñß ñóõîé òðåñê, ê íîãàì óïàëè  ÷åòûðå
çíàêîìûõ êèíæàëà.
     - îìîãèòå ìíå! - âëàñòíî ñêàçàë ñòàðèê.  îðîìèð  ïîäîáðàë  êèíæàëû.
‘òàðèê óæå ðàçâåðíóë ãðàìîòó è ñòåëèë åå íà ïíå, íå ïîçâîëßß ñêðó÷èâàòüñß.
‹èñò áûë äåâñòâåííî ÷èñòûì, òîëüêî ïî óãëàì åãî âèäíåëèñü  íåßñíûå  òåìíûå
ïßòíà. ‘êóïûì ðàñ÷åòëèâûì äâèæåíèåì ñòàðåö âçßë îäèí èç  êèíæàëîâ  èç  ðóê
îðîìèðà è êîðîòêî, áåç çàìàõà, âñàäèë åãî â  ãðàìîòó,  â  ïðàâûé  âåðõíèé
óãîë, ïðßìî â ïßòíî.
     - ’åïåðü âû! - ñêîìàíäîâàë îí.
     ’àðóñ ïðîòßíóë ðóêó è âòîðîé êèíæàë, ñî÷íî òþêíóâ, ïðîòêíóë  ïßòíî  â
ëåâîì âåðõíåì óãëó ëèñòà. îðîìèð îòäàë îäèí èç îñòàâøèõñß êèíæàëîâ ‚èøåíå
è îíè ðàçîì îïóñòèëè ðóêè. ƒðàìîòà, ïðèêîëîòàß ïî óãëàì, îò÷åòëèâî  áåëåëà
íà òåìíîé ïîâåðõíîñòè ñòàðîãî ïíß.
     ‘ïóñòß íåñêîëüêî ìãíîâåíèé ñêâîçü íåòðîíóòóþ  áåëèçíó  ÷èñòîãî  ëèñòà
ñòàë ïðîðûâàòüñß íåßñíûé åùå ðèñóíîê; îí ïîñòåïåííî âñïëûâàë îòêóäà-òî  èç
ãëóáèíû ãðàìîòû, ñ êàæäîé ñåêóíäîé ñòàíîâèëñß âñå ÷åò÷å è ÷åò÷å.
     - Šàðòà! - âîñêëèêíóë  îðîìèð,  -  ãëßäèòå,  âîò  óñòüå  ˜îãäû,  âîò
ˆøòîìàð! € âîò ˜åìàíèõà!
     ‘òàðåö óêàçàë íà êðîõîòíûé ðèñóíîê â öåíòðå, ïîõîäèâøèé íà  íåáîëüøîé
ëàð÷èê.
     - óáèíîâûé êëàä? - äîãàäàëñß âäðóã ’àðóñ. - î ó íàñ âåäü íåò êëþ÷à!
     ‘òàðèê óñìåõíóëñß è ñíßë ñ ïàëüöà ëåâîé ðóêè ìàññèâíûé ñâîé ïåðñòåíü.
’àðóñ òîò÷àñ ïðîòßíóë ëàäîíü, íî ñòàðåö îòðèöàòåëüíî ïîêà÷àë ãîëîâîé.
     - ‚ òåáå æèâåò ñèëà èçóìðóäîâ. èêòî èç âàñ ñåìåðûõ íå ñìîæåò  íîñèòü
ýòîò ïåðñòåíü.
     åñïåøíî îãëßäåâ âñåõ îñòàâøèõñß íà òðîïå, ñòàðèê ïîìàíèë ê ñåáå  Ÿðà
è òîò, ñëîâíî çàâîðîæåííûé, ïðèáëèçèëñß. åêîòîðîå  âðåìß  îí  ðàçãëßäûâàë
þíîøó, è âäðóã ñòðåìèòåëüíûì ëàäíûì äâèæåíèåì íàäåë ïåðñòåíü åìó íà  ðóêó,
òîëüêî íå íà ëåâóþ, à íà  ïðàâóþ.  Ÿð  äåðíóëñß,  áåñïîìîùíî  âçãëßíóë  íà
’àðóñà, íî òîò óëûáàëñß, è Ÿð óñïîêîèëñß.
     - ‡àïîìèíàéòå, ãäå ñïðßòàí êëàä. Šàðòó âû íå óâèäèòå áîëå.
     ’àðóñ, îðîìèð è ‚èøåíà ìîë÷à ãëßäåëè íà ãðàìîòó, íàâåêè âïå÷àòûâàß â
ïàìßòü ñêóïîé, íî ïîíßòíûé ðèñóíîê-ïëàí îêðåñòíûõ ëåñîâ.  €  ïîòîì  ñòàðèê
ïîî÷åðåäíî âûäåðíóë êèíæàëû è  êàðòà  ðàññûïàëàñü,  îáðàòèëàñü  â  ãîðñòêó
íåâçðà÷íîé ñåðîâàòîé ïûëè.
     - “äà÷è âàì! - ïîæåëàë ñòàðåö è èñ÷åç. ’îëüêî-òîëüêî ñòîßë  íàïðîòèâ,
è âäðóã ïðîïàë, ðàñòâîðèëñß, êàê è íå áûëî. ˆ èçáóøêà  ïîäåâàëàñü  íåâåñòü
êóäà, ñãèíóëà, îñòàâèâ  ïîñëå  ñåáß  ñëàáî  ïðèìßòóþ  òðàâó.  ‹èøü  âåòåð,
äûõàíèå ‘òðèáîãà, ïîäõâàòèë è ðàçíåñ îñòàòêè ïîêàçàííîé ñòàðèêîì ãðàìîòû.
     ‚èøåíà ïîäîáðàë êèíæàëû, ñåêóíäó  ïîêîëåáàëñß  è  îòäàë  Ÿðó.  ’àðóñ,
âèäåâøèé ýòî, ñîãëàñíî êèâíóë.
     ‚ ïîäêðàâøèõñß ñóìåðêàõ ïðèçðà÷íîé òåíüþ ðàçðåçàëà íåáî íàäâîå ïåðâàß
ëåòó÷àß ìûøü.
     - é! - çàêðè÷àë âäðóã Ÿð èñïóãàííî è âîñòîðæåííî. - € ïåðñòåíü-òî íå
ñíèìàåòñß! ðèðîñ ê ïàëüöó!
     ’àðóñ ìðà÷íî âçäîõíóë è ïîõëîïàë åãî ïî ïëå÷ó:
     - Šðåïèñü, õëîï÷å! òî òîëüêî íà÷àëî...
     "“ñïîêîèë, íå÷åãî ñêàçàòü, -  ïîäóìàë  îðîìèð.  -  —òî  æäåò-òî  íàñ
âïåðåäè?"
     ’åìíåëî.


     Šîñòåð âåñåëî ïûëàë, ðàçäâèãàß òåìåíü,  ïóòíèêè,  ðàññåâøèñü  âîêðóã,
ñëóøàëè ’àðóñà-÷àðîäåß.
     - „àâíûì-äàâíî áûëè íà ñâåòå ñåìü âîëøåáíûõ ðóáèíîâ. ’îò, êòî  âëàäåë
èìè, ïîëó÷àë îãðîìíóþ ñèëó è âëàñòü. „àëåêî íå âñßêèé ìîã ñîâëàäàòü ñ ýòîé
ñèëîé, ãîâîðßò, ðóáèíû èçâåëè-ñãóáèëè íå îäíîãî õîçßèíà. ‘èëà èõ - òåìíàß,
ñêàçûâàþò - íå÷èñòüþ äàííàß, íî íèêòî èç  îáëàäàòåëåé  íèêîãäà  îòêðûòî  ñ
íå÷èñòüþ íå ßêøàëñß. ‘êîëüêî ëåò ðóáèíû ñëóæèëè ’üìå  -  íèêîìó  íåâåäîìî.
îêóäà êòî-òî íå ðàçäåëèë èõ. ’ðè ñõîðîíèëè â ëàðöå, à  ÷åòûðå  ïóñòèë  ïî
áåëó ñâåòó. î îòäåëüíîñòè ðóáèíû áîëüøîé ñèëû íå èìåëè, è ìàëî êòî  çíàë,
÷òî îíè íà ñàìîì äåëå âîëøåáíûå. •èòðîñòü ñîñòîßëà â òîì, ÷òî ñïåðâà íóæíî
áûëî ñîáðàòü ïîòåðßâøèåñß â  ðàçíûõ  çåìëßõ  ÷åòûðå  ðóáèíà,  ïîòîì  ñ  èõ
ïîìîùüþ ïðî÷åñòü êàðòó è, íàêîíåö,  äîáðàòüñß  äî  ëàð÷èêà  ñ  îñòàâøèìèñß
òðåìß êàìåíüßìè. „à ëàð÷èê òîæå íåïðîñò - îòïèðàåòñß êëþ÷îì è äîñåëå íèêòî
íè÷åãî íå çíàë î íåì, - ’àðóñ íåíàäîëãî óìîëê. - Ÿ íå çíàë íè ãäå  îí,  íè
÷òî îí, êëþ÷ ýòîò òàéíûé, ïîêà ñòàðèê  íå  íàäåë  Ÿðó  íà  ïàëåö  âîí  òîò
ïåðñòåíü.
     ‚ñå îáåðíóëèñü ê þíîøå, íåïðîèçâîëüíî ïîãëàæèâàþùåìó ïåðñòåíü, ñòàðûé
è òåìíûé. åðâûé èñïóã îòòîãî, ÷òî îí ïðèðîñ ê ïàëüöó, ó Ÿðà  óæå  ïðîøåë,
íî ñìóòíîå áåñïîêîéñòâî âñå íå ïîêèäàëî åãî.
     Šîñòåð ñóõî ïîòðåñêèâàë, ïëåâàëñß èñêðàìè,  ïóòíèêè  æàëèñü  ê  íåìó,
ñâåòëîìó è äîáðîìó, âåðß, ÷òî îãîíü çàùèòèò èõ, ñëàáûõ,  îò  ëþáûõ  íî÷íûõ
ñòðàõîâ.
     - Œû âîçüìåì êëàä? - ñïðîñèë îðîìèð ãëóõî. ’àðóñ îòâåòèë  íå  ñðàçó,
ïîðàçìûñëèë íåìíîãî.
     - „à. ‡àòåì, ÷òîáû ñèëó ðóáèíîâ íå îáåðíóëè ïðîòèâ íàñ.
     ’àðóñ-÷àðîäåé íàäåßëñß íà ëó÷øåå. ðåäàíèå íè ñëîâà  íå  ãîâîðèëî  íå
òîëüêî î êëþ÷å, íî è î êèíæàëàõ, ñëèâàþùèõñß â ìå÷. î íè÷åì èíûì  êèíæàëû
áûòü íå ìîãëè - ’àðóñ âíèìàòåëüíî îñìàòðèâàë êëèíêè è óáåäèëñß, ÷òî íå äâà
ðóáèíà êðàñîâàëèñü  íà  ãàðäå  êàæäîãî,  à  ëèøü  îäèí,  ïðîíçèâøèé  ñòàëü
íàñêâîçü, òàê, ÷òî íàðóæó âûñòóïàëè äâå ñòîðîíû.
     Šëàä ñõîðîíèëè ñîâñåì íåäàëåêî îò íèõ, åñëè çàâòðà  ñ  óòðà  âûéòè  è
çàáðàòü íåìíîãî íà âîñòîê, äî ïîëóäíß ìîæíî ïîñïåòü ê ìåñòó.
     î÷ü ïðîøëà ñïîêîéíî, åñëè  íå  ñ÷èòàòü  øóìíîé  âîçíè  â  êóñòàõ  äà
÷àñòîãî çëîáíîãî âîß, ñëèøêîì äàëåêîãî, ÷òîáû îáðàùàòü íà íåãî âíèìàíèå.
     …äâà âçîøëî ñîëíöå, ïóñòèëèñü â  äîðîãó  è  ê  ïîëóäíþ  äåéñòâèòåëüíî
âûøëè ê  áîëüøîìó  ãëóáîêîìó  îâðàãó,  ãäå  êàðòà  îáåùàëà  êëàä.  à  äíå
ùåòèíèëèñü êîëþ÷êàìè áóéíûå çàðîñëè ÷åðòîïîëîõà. ’àðóñ êðèâî óñìåõíóëñß  -
÷åðòîïîëîõ áîëå íèãäå íå ðîñ,  âèäàòü,  çàãîâîðåííîå  ýòî  ìåñòî,  íå÷èñòü
ïóãàòü.
     ƒëèíßíûå ñêëîíû êðóòî,  ïî÷òè  îòâåñíî  îáðûâàëèñü  âíèç  è  ïðèøëîñü
ïîèñêàòü ìåñòî äëß ñïóñêà. „à è òàì íè÷åãî íå  îñòàâàëîñü,  êàê  ñèãàòü  ñ
âûñîòû â òðè ÷åëîâå÷åñêèõ ðîñòà.
     åðâûì ïðûãíóë îðîìèð, ñ ðàçìàõó âðóáèëñß â ïëîòíûå êîëþ÷èå çàðîñëè,
øèïß è âïîëãîëîñà ðóãàßñü. îêà ñïóòíèêè ïðèñîåäèíèëèñü ê  íåìó,  åïîñåäà
ñõâàòèëñß çà ìå÷ è óñïåë âûêîñèòü íåáîëüøóþ ïîëßíêó.
     Œåäëåííî äâèíóëèñü âïåðåä, ðàñ÷èùàß äîðîãó. ‘îëíöå âèñåëî  ïðßìî  íàä
ãîëîâàìè è çàëèâàëî îâðàã ðåçêèì áåçæàëîñòíûì ñâåòîì. ‘êîðî íàøåëñß è âõîä
â ïåùåðó - äâå ãðàíèòíûå ãëûáû, âðîñøèå â îäíó  èç  ñòåí,  äà  óçêàß  ùåëü
ìåæäó íèìè. —åðòîïîëîõ ó âõîäà ðàçðîññß îñîáåííî áóéíî, âûøå ëþäåé.  Šîãäà
åãî âûêîð÷åâàëè, âçîðàì îòêðûëñß òåìíûé ëàç êóäà-òî ïîä çåìëþ; íà êàìíå  ó
âõîäà âèäíåëñß èñêóñíûé áàðåëüåô: ÷åðò, ïîëóïðèñåâ è ÷óòü ñêëîíèâ  ðîãàòóþ
ãîëîâó íàáîê, ñæèìàë â ðóêå äëèííûé, íåñîìíåííî ðóáèíîâûé ìå÷.  ‘  êåì  îí
äðàëñß, ìîæíî áûëî ëèøü äîãàäûâàòüñß.
     ‚ êðèâîé òðåùèíå ó âõîäà íåðîâíî òîð÷àë ñòàðûé ïîëóîáóãëèâøèéñß ôàêåë
è íåêîòîðîå âðåìß ïîòðàòèëè, çàæèãàß åãî.
     àêîíåö îãîíåê çàïëßñàë íà ñìîëèñòîì äåðåâå. îðîìèð êèâêîì  ïîäîçâàë
Ÿðà, ‚èøåíó, îáíàæèë ìå÷ è ñîáðàëñß ïåðâûì âîéòè â ïåùåðó, íî åãî çàäåðæàë
’àðóñ, ñæèìàþùèé â îïóùåííîé ðóêå ôàêåë.
     - ‘òîé, îðîìèð! åðâûì - îãîíü!
     åïîñåäà ïðîïóñòèë åãî è ÷àðîäåé ìåäëåííî ñêðûëñß â ðàñùåëèíå. ‡à íèì
ñëåä â ñëåä ñòóïàë îðîìèð. ‚èøåíà ïîäòîëêíóë Ÿðà, ÷òîáû íå øåë ïîñëåäíèì,
òîæå îáíàæèë ìå÷, è óøåë âãëóáü.
     ‚ïåðåäè ïûëàë ôàêåë, íî äàæå  â  åãî  ñâåòå  ßñíî  âèäíåëèñü  ãîðßùèå
çåëåíûå òî÷êè âîëøåáíûõ èçóìðóäîâ.
     •îä çìåèëñß â êàìåííîé òîëùå, óçêèé è  äëèííûé.  àâåðõó,  â  îâðàãå,
êàìíß íèêòî íå âèäåë, òîëüêî  ãëèíó,  çäåñü  æå  îíè  ïîïàëè  â  íàñòîßùåå
ãðàíèòíîå öàðñòâî.
     àêîíåö õîä  âòåê  â  íåáîëüøóþ  îâàëüíóþ  ïåùåðó.  à  ñòåíàõ  ’àðóñ
ïðèìåòèë íåñêîëüêî ôàêåëîâ è íåìåäëß çàæåã èõ; ñðàçó ñòàëî ñâåòëåå.
     ‚ öåíòðå ïåùåðû, íà äëèííûõ òóñêëî-ñåðåáðèñòûõ  öåïßõ  ñâåøèâàëàñü  ñ
ïîòîëêà ìàññèâíàß ãðàíèòíàß ïëèòà, îòïîëèðîâàííàß äî áëåñêà; íà íåé  ñòîßë
íåáîëüøîé ïëîñêèé ëàð÷èê, âûðåçàííûé  èç  êðóïíîãî  ñèíåâàòîãî  ñàìîöâåòà.
Œàëåíüêèé è íåïðèìåòíûé, îí òåðßëñß  íà  ãëàäêîé  è  îáøèðíîé  ïîâåðõíîñòè
ïëèòû.
     € ðßäîì, íà ïîëó, â äðàíûõ ïîëóèñòëåâøèõ îäåæäàõ,  ñêîð÷èëèñü  ÷åòûðå
÷åëîâå÷åñêèõ ñêåëåòà è îäèí ÷óæîé, æóòêèé, íåçíàêîìûé.  —òî  ýòî  áûëî  çà
ñóùåñòâî, íå ñìîã îïðåäåëèòü äàæå âñåçíàéêà-’àðóñ.
     ˆçóìðóäû ìå÷åé ïðîäîëæàëè áåççâó÷íóþ  ïåñíü  çåëåíûõ  èñêð  è  ãîðåëè
òåïåðü åùå ßð÷å, ÷åì ó âõîäà.
     Ÿð õðàáðî ïîòßíóëñß  ê  ëàðöó,  íî  ’àðóñ  ìãíîâåííî  ïîéìàë  åãî  çà
øèâîðîò.
     - Šóäà? Š íèì õî÷åøü? - óêàçàë îí íà ñêåëåòû. Ÿðà ïåðåäåðíóëî.
     ’àðóñ äîëãî ðàññìàòðèâàë ëàð÷èê, ïîòîì ùåëêíóë ïàëüöàìè:
     - Šèíæàëû!
     Ÿð ïîëåç â ñóìêó. óáèíîâûå êëèíêè âíîâü ñîåäèíèëèñü â êîðîòêèé  ìå÷,
íî, ïîñëóøíûå ïðèêîñíîâåíèþ ìàãè÷åñêîãî ïåðñòíß, òóò æå  ðàñïàëèñü.  ’àðóñ
àêêóðàòíî, ñëîâíî áîßëñß  îáæå÷üñß,  âçßë  îäèí  êèíæàë  è  ñêëîíèëñß  íàä
ëàðöîì. óáèí íà ãàðäå òîò÷àñ âñïûõíóë  è,  âòîðß  åìó,  óñèëèëè  ñâå÷åíèå
èçóìðóäû íà ìå÷àõ. —àðîäåé îòøàòíóëñß è ïîïßòèëñß. —òî-òî åìó  ìåøàëî.  Ží
ïîòðßñ ãîëîâîé, âûòßíóâ âïåðåä ðóêó áåç êèíæàëà.
     - Ÿð! ó-êà, òû! ‚èäèøü âîí òå óãëóáëåíèß ïî óãëàì ëàðöà? ‚ëîæè â íèõ
ïî êèíæàëó. „à ïîòèøå, áåç ñïåøêè!
     Ÿð ìßãêî, ïî-êîøà÷üè, ïîäîáðàëñß ê ïëèòå.
     - –åïåé è êàìíß íå êàñàéñß! -  ïðåäóïðåäèë  ’àðóñ.  ’åì  âðåìåíåì  Ÿð
èçëîâ÷èëñß, îäèí èç êèíæàëîâ ñêîëüçíóë, êóäà ïîëàãàëîñü,  âîéäß  ïî  ñàìóþ
ãàðäó è ðóáèí ÷óòü çàìåòíî îæèë. ‚ ãëóáèíå åãî çàñòðóèëîñü ÷òî-òî  ïîõîæåå
íà ñëàáûé ñâåò. –åïü íà ýòîì æå óãëó  ïëèòû,  ãëóõî  çâßêíóâ,  ðàçîðâàëàñü
ïîñðåäèíå, íî ïëèòà äàæå íå øåëîõíóëàñü. ‚òîðîé êèíæàë çàíßë ñâîå ìåñòî  è
ñâå÷åíèå ðóáèíîâ ñòàëî áîëåå ßðêèì. ‘ òåì æå çâóêîì ëîïíóëà  âòîðàß  öåïü.
àäàß, îíà çàäåëà îäèí èç ÷åëîâå÷åñêèõ ñêåëåòîâ è îí ðàñïàëñß â ìåëü÷àéøóþ
ñåðîâàòóþ ïûëü.
     Šîãäà âñå ÷åòûðå êèíæàëà îêàçàëèñü  ãäå  íóæíî,  ðóáèíû  ïûëàëè,  êàê
ëåòíèé çàêàò íàêàíóíå âåòðåíîãî äíß. ‚ñå öåïè ëîïíóëè, îáðûâêè ñâåøèâàëèñü
ñ íåïîäâèæíîé ïëèòû è êàñàëèñü ïîëà. ‹èøü  îäèí  íå  äîñòàâàë  äî  ïûëüíîé
ïîâåðõíîñòè, íå õâàòàëî íåñêîëüêèõ çâåíüåâ. Šàçàëîñü, ïëèòà  ñòîèò  òåïåðü
íà äèêîâèííûõ íîæêàõ. Žñòàòêè öåïåé íà ñâîäå ïåùåðû ñëàáî  ïîêà÷èâàëèñü  è
æàëîáíî ïîñêðèïûâàëè.
     ’àðóñ õîòåë ñêàçàòü Ÿðó, ÷òî ïîðà  îòêðûâàòü  ëàðåö,  íî  òîò  è  ñàì
äîãàäàëñß. àñòîðîæåííî, ñ îïàñêîé, îí êîñíóëñß ïåðñòíåì ëàðöà è  îòäåðíóë
ðóêó.
     óáèíû îñëåïèòåëüíî âñïûõíóëè è ïîãàñëè;  òåïåðü  âìåñòî  íèõ  çûáêèì
ñèíåâàòûì ìàðåâîì çàñâåòèëñß ëàðåö. ‘íà÷àëà  ñâå÷åíèå  ðàçãîðàëîñü,  ïîòîì
ñòàëî òóñêíåòü è âäðóã, ñëàáî áëåñíóâ, â  ñâåòå  ôàêåëîâ,  ëàðåö  ðàñòàßë,
îáðàòèëñß â íè÷òî. ‚ öåíòðå ïëèòû íà ÷åðíîì áàðõàòíîì ëîæå  ïîêîèëèñü  òðè
ðóáèíîâûõ êèíæàëà. ‹åæàëè îíè òðåóãîëüíèêîì, ëåçâèå  ê  ðóêîßòêå,  è  áûëè
îñëåïèòåëüíî ÷èñòûìè, ñëîâíî èç íà÷èùåííîãî ñåðåáðà. € ïîòîì ñâåðõó íà íèõ
ñ òèõèì ìåëîäè÷íûì çâîíîì óïàëè  ÷åòûðå  ïîòåìíåâøèõ  îò  çåìíûõ  ñêèòàíèé
êèíæàëà-êëþ÷à, âñå  ðóáèíû  âñïûõíóëè  âíîâü,  íî  ãîðåëè  íåäîëãî,  ðîâíî
ñòîëüêî, ÷òîáû ëþäè óñïåëè çàñëîíèòü ãëàçà ðóêîé è îòñòóïèòü.
     Šîãäà ñèßíèå óãàñëî, íà ïëèòå îñòàëñß ëåæàòü äëèííûé  ðóáèíîâûé  ìå÷,
òóñêëî îòáëåñêèâàß â äûìíîì ïëàìåíè ôàêåëîâ. Ží áûë  òî÷íîé  êîïèåé  ìå÷åé
‚èøåíû è îðîìèðà, ñ îäíîé ëèøü ðàçíèöåé: âìåñòî äâóõ èçóìðóäîâ ãàðäó  åãî
óêðàøàë îãðîìíûé ðóáèí.
     - ‚îçüìè åãî, Ÿð! Žòíûíå îí òâîé.
     ƒîëîñ ’àðóñà ïîâèñ â ãóëêîé òèøèíå ïåùåðû.
     žíîøà ðåøèòåëüíî ïðîòßíóë ðóêó è ïàëüöû åãî ñîìêíóëèñü  íà  ðóêîßòêå.
‹àäîíü îùóòèëà ïðèßòíóþ òßæåñòü ìå÷à.
     îðîìèð ëåãîíüêî òîëêíóë ’àðóñà, óêàçûâàß íà ñêåëåò ÷óæàêà:
     - ƒëßäè, ÷àðîäåé!
     ’àðóñ ïðèñåë. ‚èøåíà, äî ýòîãî ìîë÷à ñòîßâøèé ïîçàäè âñåõ, âñìîòðåëñß
è åäâà íå âñêðèêíóë: ñêåëåò áûë îïîßñàí ñãíèâøèì êîæàíûì ðåìíåì ñ äëèííûìè
íîæíàìè. Ÿð âîïðîñèòåëüíî óñòàâèëñß íà ’àðóñà,  ïî-ïðåæíåìó  âöåïèâøèñü  â
ìå÷.
     - Œíå âçßòü ýòî?
     ’àðóñ äóìàë âñåãî ìãíîâåíèå:
     - åðè!
     Ÿð ñäåëàë äâà ìàëåíüêèõ øàãà è íàãíóëñß. …ìó âäðóã ñòàëî íå ïî ñåáå -
÷åðåï, ïîõîæèé íà ñîáà÷èé, òîëüêî ãîðàçäî êðóïíåå,  ùåðèëñß  åìó  ïðßìî  â
ëèöî, ñëîâíî ìåðòâåö íå õîòåë îòäàâàòü ñâîþ âåùü. î Ÿð ïåðåñèëèë  ñåáß  è
õðàáðî âçßë íîæíû ñâîáîäíîé ðóêîé. ˆñòëåâøèé ïîßñ íå âûäåðæàë è ðàñïîëçñß;
ñêåëåò îñåë ìåëêîé ïûëüþ è ëèøü ÷åðåï ïðîäîëæàë çëî ñêàëèòüñß íà ëþäåé.
     - “õîäèì! - ñêîìàíäîâàë  ’àðóñ,  âëàñòíî  ãëßíóâ  íà  ‚èøåíó.  „âàæäû
ïîâòîðßòü íå ïðèøëîñü, òîò îõîòíî îòñòóïèë â õîä, ñëèøêîì  óæ  çäåñü  áûëî
íåóþòíî.
     Šîãäà ’àðóñ, ïîñëåäíèì  èç  ÷åòâåðûõ,  ïîêèíóë  ïåùåðó,  çàñòûâøàß  â
öåíòðå ïëèòà ñ ãðîõîòîì îáðóøèëàñü íà êàìåííûé ïîë, ïîäíßâ îáëà÷êî ïûëè  è
îáðàòèâ â òðóõó îñòàâøèåñß òðè ñêåëåòà, íî ÷àðîäåé äàæå íå îáåðíóëñß.
     ‘îëíå÷íûé  ñâåò  îñëåïèë  èõ  ïîñëå  äîëãîãî  ïîëóìðàêà   ïîäçåìåëüß.
‘ïóòíèêè æäàëè ó âõîäà, ðàäîñòíî  çàøóìåâ,  êîãäà  âñå  ÷åòâåðî,  öåëûå  è
íåâðåäèìûå, âûáðàëèñü èç óçêîé ðàñùåëèíû.  €  â  ñëåäóþùåå  ìãíîâåíèå  âñå
âçãëßäû íàäîëãî ñêðåñòèëèñü íà ñâåðêàþùåì ìå÷å.
     - òî è åñòü óáèíîâûé êëàä?
     Ÿð  âîñòîðæåííî  âîçäåë  ðóêè  è  ìå÷  çàñèßë  åùå   ßð÷å,   âïèòûâàß
îñëåïèòåëüíûå ëó÷è Ÿðèëû-ñîëíöà.
     Žäèí  ëèøü  ’àðóñ  âûãëßäåë  âñòðåâîæåííûì.  —òî  ïðèíåñåò  èì   ýòîò
íåâåäîìûé, íî íåñîìíåííî ìîãó÷èé ìå÷? òîãî îí íå çíàë.
     îðà áûëî è óõîäèòü. ‚èøåíà, îòåðåâ ñî ëáà  âûñòóïèâøèé  ïîò,  áðîñèâ
ïîñëåäíèé âçãëßä íà çèßþùèé ÷åðíîòîé õîä â ïåùåðó è âäðóã ïîðàæåííî çàìåð.
     àðåëüåô ó ðàñùåëèíû èçìåíèëñß. —åðò ñëîâíî îòïðßíóë íàçàä, èñïóãàííî
âûòßíóë ðóêè ïåðåä ñîáîé; çíàêîìîãî ìå÷à â åãî ðóêàõ áîëüøå íå áûëî.
     - é! ƒëßäèòå! - êðèêíóë ‚èøåíà îñòàëüíûì.
     ’àðóñ âïèëñß ãëàçàìè â áàðåëüåô. îðîìèð, ñòîßùèé ðßäîì õìóðî îãëßäåë
êàìåíü è òèõî, ñêâîçü çóáû, ïðîöåäèë:
     - †óòêîå ìåñòî... “éòè áû...
     ‹þäè çàñòûëè ïåðåä õîäîì, ðàçãëßäûâàß îæèâøóþ ñêàëó è ãàäàß,  ÷òî  æå
ýòî ìîæåò çíà÷èòü.
     ƒîëîñ, ðàçäàâøèéñß ñâåðõó, çàñòàë âñåõ âðàñïëîõ.
     - —åãî âñïîëîøèëèñü?
     ‚âåðõó, íà îáðûâå, îïèðàßñü íà äëèííûé ðåçíîé ïîñîõ,  ñòîßë  äàâåøíèé
ñåäîé ñòàðèê è âåòåð òî÷íî òàê  æå,  êàê  è  â÷åðà,  øåâåëèë  åãî  äëèííóþ
áåëåñóþ áîðîäó.
     - Šòî òû, ñòàð÷å? - êðèêíóë ðåçêî ’àðóñ. - Šàê òâîå èìß?
     ‘òàðåö ïîäíßë ðóêó:
     - “äà÷è âàì, õðàáðû! „îáóäüòå Šíèãè!
     Ží íà ñåêóíäó óìîëê, ñëîâíî ðàçìûøëßë.
     - € èìß ìîå - àçóí!
     ‘òàðèê  íå  äâèíóëñß  è  íå  óøåë.  Ží  ïðîñòî  ðàñòâîðèëñß  íà  ôîíå
ïðîçðà÷íîé íåáåñíîé ãîëóáèçíû.
     ‚äàëåêå çàêðè÷àëà ÷àéêà.


        8. “‘’›Ÿ ˆ ‘Š€‹›

     ‘îëíöå íåïîäâèæíî çàñòûëî ïðßìî íàä ãîëîâàìè  ïóòíèêîâ  è  æãëî  òàê,
ñëîâíî õîòåëî âûïèòü âñþ, äî ïîñëåäíåé êàïëè, âëàãó èç èõ èçíóðåííûõ  òåë.
‘óõàß êàìåíèñòàß  ïî÷âà  ñòåëèëàñü  ïîä  íîãè  è  êàæäûé  øàã  ïîäíèìàë  â
ðàñêàëåííûé âîçäóõ íåáîëüøîå îáëà÷êî ïûëè.