не  потребовалось  информации  больше
той, что у него уже была. Ќесколько слов - и интуициЯ сработала.
   ‚от оно - косвенное подтверждение.
   - Ќу и что же ты собираешьсЯ делать?
   €мператрица ответила отрешенным тоном:
   - †енщина не может любить бессмертного мужчину. ’акаЯ  свЯзь  опустошит
ее душу и разум. - Ћна продолжала,  будто  говорила  сама  с  собой:  -  џ
понимаю  теперь,  что  никогда  тебЯ  не  любила.  ’ы  притЯгивал  менЯ  и
отталкивал одновременно. ‚месте с тем  испытываю  чувство  гордости,  ибо,
пребываЯ в неведении, выбрала именно тебЯ. ќто  доказывает  необыкновенную
инстинктивную жизнеспособность нашего рода. ђоберт!
   - „а?
   - Ђ те, другие императрицы - какие у тебЯ были с ними отношениЯ?
   •едрок покачал головой:
   - џ ничего не скажу тебе. Њне нужно, чтобы ты принЯла решение, не думаЯ
о них.
   Ћна засмеЯлась вымученным смехом:
   - ’ы думаешь, Я ревную. џ не...  Я  совсем  не  такаЯ.  -  €  добавила,
спотыкаЯсь на каждом слове: - џ теперь семейнаЯ женщина,  котораЯ  сделает
все, чтобы ее ребенок уважал и любил ее. €мператрица рода Ђйшеров не может
поступить иначе. џ не буду принуждать тебЯ к откровенности. -  …е  зеленые
глаза потемнели, и она вдруг горестно произнесла: - Њне нужно подумать.  Ђ
теперь, пожалуйста, уходи.
   €ннельда  протЯнула  руку.  …го  губы  почувствовали,   насколько   она
безжизненна... ‚ смЯтенном состоЯнии духа  •едрок  вышел  и  направилсЯ  к
себе.
   Ћказавшись в  одиночестве,  он  вспомнил  о  ѓонише.  —ерез  коммутатор
’оргового „ома оружейников свЯзалсЯ с ним и  попросил  прийти  во  дворец.
—ерез час они уже сидели друг против друга.
   - Ќадо полагать, - начал ѓониш, - никаких объЯснений не последует...
   -  Ћб  этом  позже,  -  сказал  •едрок  и  поинтересовалсЯ:  -  —то  вы
собираетесь делать? ‚ернее, что уже предпринЯли?
   - Ќичего.
   - ‚ы имеете в виду...
   - ‚идите ли, Я прекрасно понимаю, как известие о вашем бессмертии может
подействовать на среднего человека,  а  то  и  на  высокообразованного.  џ
никогда не скажу о нем членам ‘овета или кому-либо езде.
   •едрок почувствовал  облегчение.  Ћн  не  сомневалсЯ  в  исключительной
честности ѓониша. ’от дал свое обещание без давлениЯ со  стороны  •едрока,
по своей воле, проЯвив доброжелательность и полное понимание ситуации.
   -  ‘  моими  знаниЯми,  -  заметил  ѓониш,   пристально   взглЯнув   на
собеседника, -  Я  бы  не  решилсЯ  ставить  опыты  на  других,  добиваЯсь
бессмертиЯ. Ђ вы это делали, да? ѓде это было? Љогда?
   •едрок с трудом сглотнул. ‚оспоминаниЯ жгли его как огнем.
   - Ќа ‚енере, - сказал  он  упавшим  голосом,  -  еще  в  период  первых
межпланетных  путешествий.  џ  основал   изолированную   колонию   ученых,
рассказал  им  всю  правду  и  поставил  задачу  -  раскрыть  тайну  моего
бессмертиЯ.  ќто  было  ужасно...  -  ‚  его  голосе  проскользнули  нотки
отчаЯниЯ. - Ќе могу передать  словами  их  состоЯние  -  они  видели  менЯ
неизменно молодым, а сами превращались в стариков. Ќикогда с тех пор  этим
не занималсЯ.
   - Ђ что с вашей женой?
   •едрок ответил не сразу.
   - ‚ прошлом императрицы Ђйшер всегда гордились, свЯзываЯ свою  жизнь  с
бессмертным. ђади продолжениЯ рода прощали мне все. - Ќесколько помрачнев,
он добавил: - ‚ероЯтно, нужно было чаще женитьсЯ.  ’огда  родилсЯ  бы  еще
один бессмертный. ќта моЯ женитьба всего лишь тринадцатаЯ. Џочему-то...  -
он осексЯ, заметив, как ѓониш помрачнел, и поспешно спросил: - —то такое?
   - џ думаю, императрица €ннельда любит вас, - сказал тот. - •отЯ  ничего
хорошего из этого не выйдет. ‚идите ли, она не может иметь детей.
   •едрок вскочил на ноги и сделал шаг вперед, как будто собиралсЯ ударить
ѓониша:
   - ‚ы серьезно? Ћна же сказала мне...
   ѓониш продолжал сидеть с угрюмым выражением на лице.
   - Њы в ’орговом „оме оружейников следим за императрицей с детства. Љ ее
досье, естественно, имеют  доступ  только  три  ноумена  и  члены  ‚ысшего
‘овета. ‡десь ошибки быть не может. џ знаю, это рушит ваши  планы,  но  не
принимайте так близко к сердцу. Џринц дель Љуртин по праву наследует  трон
и,  полагаю,  отлично  справитсЯ  с  продолжением  рода.  —ерез  несколько
поколений поЯвитсЯ еще одна императрица, и вы снова женитесь.
   •едрок, меривший шагами комнату, остановилсЯ.
   - ЌельзЯ быть таким бессердечным, черт вас побери, - выпалил  он.  -  џ
думаю не о себе. „ело в женщинах рода Ђйшеров. Ћсобенности их характера не
очень Ярко выражены в €ннельде, но  что-то  главное  сохранЯетсЯ.  Ћна  не
откажетсЯ от этого ребенка, вот что менЯ волнует. - Ћн  резко  метнулсЯ  к
собеседнику. - ‚ы абсолютно уверены? Ќе играйте со мной в игры, ѓониш!
   - „а Я не играю, •едрок. €мператрица Ђйшер умрет при родах  и...  -  Ћн
замолчал, взглЯд его был устремлен куда-то в сторону.
   •едрок медленно повернулсЯ в том же направлении и увидел ее на  пороге.
†енщина произнесла ледЯным тоном:
   - Љапитан •едрок, вы и ваш друг, мистер ѓониш,  в  течение  этого  часа
покинете дворец и не  будете  возвращатьсЯ,  пока...  -  Ћна  замолчала  и
какое-то мгновение стоЯла, замерев на месте. Џотом  быстро,  но  с  трудом
выговорила: - Ќикогда, никогда не возвращайтесь! “ менЯ  больше  нет  сил.
Џрощайте...
   - Џодожди! - пронзительно закричал •едрок. -  €ннельда,  ты  не  должна
рожать ребенка!
   …го вопль разбилсЯ о закрытую дверь.


        19

   ‚ тот последний день •едрока провел во дворец дель Љуртин.
   - Ќужно, - прошептал принц, - чтобы кто-нибудь около нее был. ЌельзЯ же
поступать против здравого смысла. Њои друзьЯ  сообщат  ее  новому  доктору
’илинджеру, что вы здесь. Џобудьте у себЯ, пока вас не позовут.
   ’омительно тЯнулось времЯ. •едрок шагал взад-вперед по толстому ковру и
думал о месЯцах, прошедших с тех пор, как его прогнали из дворца.  ’Яжелее
всего было несколько последних дней. •отЯ никаких официальных сообщений  в
средствах массовой информации так и не поЯвилось,  сведениЯ  просачивались
отовсюду. ‘овершенно непонЯтно, каким  образом,  но  все  знали  о  скором
рождении наследника. „о  •едрока  долетали  обрывки  разговоров  во  времЯ
прогулок по тихим улочкам или в  ресторанах,  куда  он  порой  заглЯдывал.
Љазалось, слухи переносились легкими дуновениЯми. Џо сути своей  они  были
доброжелательными. Џросто говорили, что со днЯ  на  день  следует  ожидать
поЯвлениЯ на свет наследника  Ђйшеров,  и  взволнованнаЯ  публика  ожидала
официального заЯвлениЯ, хотЯ никто не знал точной даты.
   ќто случилось в десЯть вечера. ’илинджер  прислал  за  •едроком,  и  он
поднЯлсЯ из своего кабинета в покои императрицы.
   …го смущенно приветствовал доктор -  средних  лет  мужчина  со  впалыми
щеками.   ’илинджера   не   в   чем   было   обвинЯть,   разве   лишь    в
слабохарактерности. …го вынудили стать личным  врачом  императрицы  вместо
доктора ‘ноу, которого в одночасье уволили после тридцати лет  службы  при
дворе. •едрок все еще помнил тот день, когда за обедом €ннельда  в  Ярости
напала на доктора ‘ноу, назвав его старомодным лекарем, "который  все  еще
ставит себе в заслугу то, что помог мне поЯвитьсЯ на свет".
   Ќесомненно,  старый  доктор  сказал  €ннельде  правду,  а  ей  это   не
понравилось. ’акже не было сомнений и  в  том,  что  нового  врача  лишили
возможности тщательно осмотреть  императрицу.  •едрок  понЯл  это,  слушаЯ
’илинджера. Ћна сделала правильный выбор,  ибо  этот  человек  никогда  не
осмелилсЯ бы преодолеть сопротивление своей венценосной пациентки.
   - џ только-только разобралсЯ, в чем дело, -  бормотал  он.  -  Ћна  под
наркозом, но может общатьсЯ. Џринц •едрок, вы  должны  убедить  ее  -  или
ребенок, или она. …е уверенность в том,  что  она  будет  жить,  абсолютно
беспочвенна. Ћна угрожала мне смертью, если ребенок не выживет, - закончил
он, весь побелев.
   - ђазрешите мне поговорить с ней, - сказал •едрок.
   €ннельда неподвижно лежала в постели. Ќа  лице  не  было  ни  кровинки,
дыхание почти не ощущалось, казалось, она уже мертва. Ќо  •едрок  заметил,
что она чуть пошевелилась, когда доктор мЯгко наложил маску коммуникатора.
ЃеднЯжка, подумал он, неудачливый тиран, несчастнаЯ женщина, оказавшаЯсЯ в
плену  собственных  убеждений,  таких   твердокаменных,   что   ни   самой
отказатьсЯ, ни тем более повлиЯть на них никак невозможно.
   - €ннельда, - нежно проговорил он в коммуникатор.
   - ќто... ты... ђоберт, - отчетливо, хотЯ и с паузами выговорила она.  -
џ... приказала... не пускать... тебЯ.
   - ’вои друзьЯ тебЯ любЯт. Ћни хотЯт, чтобы ты жила.
   - Ћни... ненавидЯт... менЯ. „умают... Я... дура. Ќо Я  им  докажу...  џ
буду жить... и ребенок должен выжить...
   - Џринц дель Љуртин женилсЯ на очаровательной, замечательной женщине. “
них будут прелестные дети, достойные стать продолжателЯми рода.
   - Ќикакой другой ребенок... только мой... и твой... будет  править  под
именем Ђйшер... Ќеужели ты  не  понимаешь,  все  дело  в  прЯмой  линии...
Ќикогда она не была прервана... ’ак  останетсЯ  впредь...  Ќеужели  ты  не
понимаешь?..
   Ћн стоЯл, полный печали, ибо как никто  другой  понимал  ее.  ‚  старые
времена,  каждый  раз  выступаЯ  под  вымышленным   именем,   он   убеждал
императоров Ђйшер женитьсЯ на девушках,  жизненно  необходимых  длЯ  рода,
вовсе не подозреваЯ, что культивируемаЯ им стойкость характера  приобретет
такую силу. € вот трагическое тому  доказательство.  ЌесчастнаЯ  €ннельда,
наверное, не догадывалась, что ее забота о  продолжении  рода  всего  лишь
результат его рационализма. Ћна хотела  только  своего  ребенка.  ‚се  так
просто и так ужасно.
   - ђоберт... не уходи... дай руку... пожалуйста...
   Ћн стоЯл и смотрел, как жизненные силы  покидают  ее.  €  когда  хрипло
вскрикнул ребенок, ощутил лишь жгучую боль утраты, ибо смерть распростерла
свои черные крыльЯ над холодеющим телом €ннельды.


   Ќа расстоЯнии в половину светового года шел  своим  курсом  космический
корабль длиной в сто миль. ‚нутри него один разум обменивалсЯ с другим:
   "...‚торое общее исследование так же, как и первое, не дало  конкретных
результатов.  Њы  узнали   некоторые   важные   особенности,   но   почему
правительница, котораЯ  владела  ‘олнечной  системой,  отдала  жизнь  ради
своего ребенка, когда сама так боЯлась смерти? Ђргумент, будто  только  ей
надлежит родить наследника, не поддаетсЯ логическому осмыслению, поскольку
та или инаЯ комбинациЯ атомов не составлЯет проблемы. ‹юбаЯ женщина  могла
бы с успехом выполнить ее функцию".
   "...‘ледовательно,   необходимо   вернуть   правительнице    жизнь    и
зафиксировать эмоциональную реакцию близких на ее воскрешение".
   "...€сследовал поЯвление нашего бывшего пленника •едрока во дворце. Љак
оказалось, он искусно опроверг наши логические построениЯ,  требующие  его
уничтожениЯ".
   "...Џришел  к  выводу...  мы  можем   спокойно   покинуть   эту   часть
‚селенной..."
   "...‚от и все, что нам удалось выЯснить. €менно эта раса будет  править
галактикой..."