Љлиффорд ‘аймак. „остойный противник

Ћцените этот текст:
Љлиффорд ‘аймак. „остойный противник

ЏЯтнашники запаздывали.
Њожет, они чего-нибудь не понЯли.
€ли выкинули очередную шутку.
Ђ может, они и вовсе не собирались придерживатьсЯ соглашениЯ.
- Љапитан, - осведомилсЯ генерал ‹аймен ”лад, - который теперь час?
Љапитан „жист оторвал взглЯд от шахматной доски.
- ’ридцать семь - ноль восемь по среднегалактическому, сэр.
€ снова уткнулсЯ в доску. ‘ержант Љонрад загнал его конЯ в ловушку, и
капитану это не нравилось.
- Ћпаздывают на тринадцать часов! - пропыхтел генерал.
- Ћни, наверно, так и не взЯли в толк, когда мы их ждем.
- Њы же объЯснили им все на пальцах. ‚зЯли их за ручку и твердили
одно и то же снова и снова, пока они не уразумели. Ћни не могли не понЯть
нас.
Ќо они очень даже могли, и генералу это было известно лучше, чем кому
бы то ни было.
ЏЯтнашники не понимали толком почти ничего. €деЯ перемириЯ озадачила
их так, будто они никогда и не слыхивали ни о каких перемириЯх.
Џредложение обменЯтьсЯ пленными поставило их в тупик. „аже задача
согласовать времЯ обмена потребовала изнурительных объЯснений - словно они
прежде не догадывались, что времЯ можно измерЯть, и не ведали элементарной
математики.
- Ђ вдруг они потерпели аварию? - предположил капитан.
ѓенерал фыркнул..
- “ них не бывает аварий. €х корабли - настоЯщее чудо. —удо, которому
все нипочем. Ћни же смели нас, просто смели, разве не так?
- ’ак точно, сэр, - откликнулсЯ капитан.
- Љак, по-вашему, капитан, сколько их кораблей мы уничтожили?
- Ќе больше дюжины, сэр.
- Љрепкий противник, - изрек генерал.
€, пройдЯ через всю палатку, уселсЯ в кресло.
Љапитан почти не ошибсЯ. ’очнаЯ цифра была одиннадцать. „а и из тех
одиннадцати лишь один был уничтожен навернЯка. Ћстальные в лучшем случае
удалось на какое-то времЯ вывести из строЯ.
€ получилось в итоге, что общий счет был десЯть - один в пользу
пЯтнашников, если не хуже.
"Ќикогда еще, - призналсЯ себе генерал, - земной флот не переживал
столь жестокого разгрома". –елые эскадры были развеЯны в прах или бежали с
полЯ брани и вернулись на базу в половинном составе.
Љорабли бежали, но на борту не было калек. Ќа корпусах - ни
царапинки. ‚прочем, погибшие крейсеры также не подвергались никаким
видимым разрушениЯм - они просто-напросто исчезали, не оставлЯЯ даже
мельчайших обломков.
"Ќу, разве можно одолеть такого врага?" - спросил себЯ генерал. Љак
прикажете боротьсЯ с оружием, которое глотает корабли целиком?
Ќа далекой ‡емле и на сотнЯх других планет, входЯщих в состав
ѓалактической федерации, тысЯчи ученых денно и нощно, отложив все иные
заботы, трудились над тем, чтобы найти защиту от страшного оружиЯ или по
крайней мере изобрести что-либо похожее.
Ќо шансы на успех - кто-кто, а генерал это Ясно понимал - были
призрачно малы: не находилось и намека на ключ, способного открыть тайну.
ќто и понЯтно - ведь те, кто пострадал от оружиЯ пЯтнашников, исчезали
бесследно.
Ѓыть может, такой ключ мог бы дать кто-нибудь из попавших к ним в
плен. …сли бы не надежда на разведчиков поневоле, то, по его убеждению, не
стоило бы и затевать этот хлопотный обмен пленными.
Ћн взглЯнул на капитана и сержанта, сгорбившихсЯ над шахматной
доской, и на пленного пЯтнашника, следившего за поединком.
€ подозвал пленного к себе.
’от подкатилсЯ, колыхаЯсь как пудинг.
€, наблюдаЯ за ним, генерал вновь, без всЯких на то оснований,
испытал странное чувство, будто ему нанесли оскорбление.
ЏЯтнашник ЯвлЯл собой потешное гротескное зрелище, несовместимое с
представлением о воинственности. Ћн был кругленький, каждаЯ его черточка,
гримаска и жест искрились весельем, а одет он был в неприлично пестрый
нарЯд, скроенный и пошитый словно нарочно длЯ того, чтобы возмутить
военного человека до глубины души.
- —то-то ваши друзьЯ запаздывают, - заметил генерал.
- Ђ подождите, - отвечал пЯтнашник голоском, похожим на свист.
Џриходилось внимательно вслушиватьсЯ в этот свист, чтобы хоть что-то
разобрать.
ѓенерал призвал не помощь все свое самообладание.
—то толку спорить?
Ќу, а бранитьсЯ и вовсе бессмысленно.
€нтересно, сумеет ли он - да что там он, сумеет ли человечество
когда-нибудь раскусить пЯтнашников?
Ќе то чтобы это и вправду кого-то занимало всерьез. Џусть бы
отвЯзались от землЯн - и того довольно.
- Џодождите, - просвистел пЯтнашник. - Ћни прибудут по истечении
среднего времени.
- Љакого черта, - возмутилсЯ генерал, - сколько же еще ждать этого
"среднего времени"?..
ЏЯтнашник откатилсЯ назад и продолжал следить за игрой.
ѓенерал выбралсЯ из палатки наружу.

ЉрошечнаЯ планетка выглЯдела еще холоднее, пустыннее и неприютнее,
чем прежде.
"‘тоит только присмотретьсЯ, - мелькнула мысль, - и кажетсЯ, будто
ландшафт с каждым часом становитсЯ все тоскливее: запомнилсЯ унылым - стал
удручающим".
ЃезжизненнаЯ, бесплоднаЯ, начисто лишеннаЯ какой бы то ни было
стратегической или экономической ценности, планетка представлЯлась
нейтральной территорией, как нельзЯ лучше подходЯщей длЯ обмена пленными.
Ќейтральной, поскольку никто во ‚селенной пальцем не шевельнул бы длЯ
того, чтобы ее захватить.
„альнЯЯ звездочка, солнце планеты, светилась на небе тусклым пЯтном.
ѓолый черный камень простиралсЯ к горизонту, до которого было рукой
подать. ‹едЯной воздух полоснул генерала по ноздрЯм точно ножом.
‡десь не было ни холмов, ни долин. € вообще не было ничего, кроме
плоского, без единой трещинки камнЯ, уходЯщего во все стороны, - не
планета, а сплошной исполинский космодром.
ѓенерал напомнил себе, что местом встречи эта планетка была назначена
по предложению пЯтнашников, и это само по себе выглЯдело подозрительным.
Ќо на тогдашней стадии переговоров ‡емлЯ не могла позволить себе роскоши
торговатьсЯ по мелочам.
Ћн стоЯл, ссутулив плечи, и ощущал, как по спине бежит холодок
мрачных предчувствий. Џо мере того как час тЯнулсЯ за часом, планетка все
Явственнее напоминала ему гигантскую ловушку.
Ќет, наверное, он заблуждаетсЯ. ‚ поведении пЯтнашников не было
ровным счетом ничего, что оправдывало бы подобные подозрениЯ. Ќапротив,
они вели себЯ почти великодушно. Ћни могли бы выдвинуть свои условиЯ -
практически любые условиЯ, - и ѓалактической федерации пришлось бы хочешь
не хочешь принЯть их. ‡емлЯ должна была выиграть времЯ любой ценой. ‡емлЯ
должна была успеть подготовитьсЯ к следующей схватке - через пЯть лет, или
через десЯть, или сколько бы их ни прошло.
Ћднако пЯтнашники - невероЯтно, но факт не выдвинули никаких условий.
"•отЯ, - поправил себЯ генерал, - никто не в силах догадатьсЯ, что у
пЯтнашников на уме и какой еще фокус они задумали".
‚ полутьме вырисовывалсЯ лагерь землЯн - несколько палаток,
передвижнаЯ электростанциЯ, замерший в ожидании космический корабль, а
подле него - маленький разведывательный катер, тот самый, на котором летал
пленный пЯтнашник.
Љатер сам по себе как нельзЯ лучше доказывал глубину пропасти,
разделЯющей пЯтнашников и людей. ’ри полных днЯ переговоров ушли только на
то, чтобы пЯтнашники сумели членораздельно объЯснить свое желание получить
катер и его пилота обратно.
‘ сотворениЯ мира ни один корабль во всей ѓалактике не подвергалсЯ
столь тщательному обследованию, как это крохотное суденышко. Ќо достоверно
установить удалось совсем немногое. Ђ пленный пЯтнашник, не взираЯ на
бешеные усилиЯ психологов, сообщил и того меньше.
‹агерь казалсЯ спокойным, почти вымершим. „вое часовых четко
вышагивали взад и вперед. ‚се остальные были в укрытии и поджидали
пЯтнашников, убиваЯ времЯ, кто как мог.
ѓенерал торопливо пересек пространство, отделЯвшее его от
госпитальной палатки. Џригнувшись, шагнул за порог.
‡а столом сидели четверо, лениво перебрасываЯсь в картишки. Ћдин из
игроков бросил карты на стол и поднЯлсЯ.
- —то слышно, генерал?
ѓенерал поздоровалсЯ с ним за руку.
- „олжны пожаловать с минуты на минуту. “ вас все в порЯдке, док?
- Њы готовы уже давно, - сказал психиатр. - ‘разу же по прибытии
забираем ребЯт сюда и обследуем по всем статьЯм. Ќаши игрушки все на ходу.
„олго мы вас не задержим.
- Џрекрасно. Њне бы хотелось распрощатьсЯ с этим небесным камушком
как можно скорее. Ќе нравитсЯ мне тут.
- ’олько один вопрос...
- —то такое?
- Љак угадать, сколько человек нам вернут?
ѓенерал покачал головой.
- ќтого мы так и не выЯснили. Ћни не очень-то в ладах с цифрами. —то
если математика вовсе не так повсеместна, как вы, ученые, полагаете?
- ‚ любом случае, - ответил доктор покорно, - сделаем все, что в
наших силах.
- „а нет, - продолжал генерал, - их не может быть много. Њы же
возвращаем одного-единственного пЯтнашника и один кораблик. Љак по-вашему,
во сколько людей они могут его оценить?
- Ћткуда те мне знать! ‘лушайте, а вы уверены, что они вообще
прилетЯт?
- ’рудно быть уверенным даже в том, что они нас понЯли. Љогда дело
доходит до откровенной тупости...
- Ќе так уж они тупы, - тихо возразил доктор. - Њы оказались
неспособны усвоить их Язык, так они овладели нашим.
- ‘ам знаю, - отмахнулсЯ генерал нетерпеливо. - ‚ернее, сознаю. Ќо
перемирие - ведь сколько дней понадобилось, чтобы они хотЯ бы отдаленно
понЯли, о чем речь! € еще больше дней ушло на то, чтобы согласовать
систему отсчета времени. …й-же-ей, договоритьсЯ на пальцах с дикарЯми
каменного века было бы и то легче!
- Љонечно, легче, - сказал доктор. - „икари как-никак люди.
- Ђ пЯтнашники - высокоразвитые существа! €х техника во многих
отношениЯх даст нашей сто очков вперед. Ћни же поколотили нас как
маленьких.
- „а что там, просто разнесли вдребезги...
- •орошо, пусть так, разнесли. € почему бы не разнести? “ них есть
оружие, какое нам и не снилось. Ћни действовали много ближе к своим базам.
“ них не было наших проблем материально-технического обеспечениЯ. „а, они
разнесли нас вдребезги, но разрешите спросить: сами-то они догадываютсЯ об
этом? ‚оспользовались они плодами своей победы? Ћни могли перебить нас до
последнего. Њогли навЯзать нам такие условиЯ мира, что низвели бы нас на
века. Ђ вместо того отпустили нас подобру-поздорову. ѓде тут логика, Я вас
спрашиваю?
- ‚ы столкнулись с иной логикой, - сказал доктор.
- Њы сталкивались с другими инопланетЯнами. € всегда понимали их. Џо
большей части нам удавалось с ними поладить.
- Њы соприкасались с ними на коммерческой основе, - напомнил доктор.
- ’рудности, если были трудности, возникали уже потом, когда мы достигали
какого-то начального взаимопониманиЯ. ЏЯтнашники - единственные, кто
сразу, с места в карьер, бросились в бой.
- € не известно, зачем, - произнес генерал. - Њы их не трогали, даже
не направлЯлись в их сторону. Њогли пролететь мимо и вовсе их не заметить.
Љто мы такие, они и понЯтиЯ не имели. ‚ыходит, им было все равно, кто. Ќи
с того ни с сего выскочили из пустоты и навалились на нас. € то же самое
случалось с каждым, кто попадалсЯ им на дороге. Ћни нападают на любого
встречного. Џросто нет такого днЯ, когда бы они с кем-нибудь не воевали а
то и с двумЯ-тремЯ противниками одновременно.
- “ них комплекс самозащиты, - предположил доктор. - †аждут, чтобы их
оставили в покое. „обиваютсЯ одного - отвадить других от планет, которые
они облюбовали длЯ себЯ. ‚ы же правильно сказали - они могли и перебить
нас всех до последнего.
- Ђ может, они очень обидчивы. Ќе забывайте, мы тоже раз-другой
потрепали их - не так сокрушительно, как они нас, но все-таки ощутимо.
„ержу пари, они нападут на нас снова, как только выдастсЯ случай, -
генерал перевел дыхание. - ‚ следующий раз они не должны застать нас
врасплох. ‚ следующий раз они могут и не остановитьсЯ на полпути. Њы
обЯзаны одолеть их.
"ЌелегкаЯ это задача, - добавил он про себЯ, - воевать с противником,
о котором почти ничего не известно. Џротив оружиЯ, о котором не знаешь
абсолютно ничего".
‚ теориЯх, правда, недостатка не ощущалось, но даже лучшие из них
были, в сущности, не теории, а лишь более или менее обоснованные догадки.
Ћружие пЯтнашников могло действовать во времени, отбрасываЯ свои
жертвы вспЯть, в первозданный хаос. €ли переносить их в иное измерение.
€ли обрушивать атомы внутрь себЯ, превращаЯ космические корабли в пылинки
- самые чудовищно тЯжелые пылинки, когда-либо существовавшие во ‚селенной.
„остоверно было одно - корабли не аннигилировали, никто не наблюдал
ни вспышки, ни жара. Љорабли просто исчезали, мгновенно и без следа.
- Ѓеспокоит менЯ еще и другаЯ странность, - заметил доктор. - ‘колько
рас пострадало от пЯтнашников до того, как они накинулись на нас! Ќо,
когда мы попытались свЯзатьсЯ с ними, получить от них хоть какую-то
поддержку, они не стали с нами разговаривать. Ћтветить и то не пожелали.
- ќто новый длЯ нас сектор пространства, - сказал генерал. - Њы здесь
пока еще чужие.
- Џо логике вещей, - возразил доктор, - они должны бы ухватитьсЯ за
возможность расквитатьсЯ с пЯтнашниками.
- Ќечего рассчитывать на союзников. Њы отвечаем за себЯ сами. Ќам
самим и выпутыватьсЯ.
ѓенерал наклонилсЯ, чтобы выйти из палатки.
- Џерсонал, - заверил доктор, - приступит к делу тотчас же, как
прибудут пациенты. Џредварительное заключение будет подготовлено в течение
часа, если только от них хоть что-нибудь осталось.
- Џрекрасно, - произнес генерал и, пригнувшись, выбралсЯ наружу.
‘итуациЯ была сквернаЯ, неопределеннаЯ до ужаса - если бы не умение
владеть собой, впору было бы закричать от страха.
„а, кто-то из пленных землЯн, возможно, расскажет что-то полезное -
но ведь их слова нельзЯ будет принЯть на веру, как нельзЯ принЯть на веру
то, что рассказал пленный пЯтнашник.
"Ќа сей раз, - сказал себе генерал, - команде психологов хочешь не
хочешь придетсЯ превзойти себЯ".
‡адумано было ловко, спору нет: устроить пленному пЯтнашнику
космический воЯж и с гордостью показать ему вереницу голых, ни на что не
годных планет, словно они - жемчужины в короне ѓалактической федерации.
‹овко - если бы пЯтнашники были людьми. Ќикто из людей не затеЯл бы
свары, не то что войны, из-за планеток, какие им показали.
Ќо пЯтнашники людьми не были. € бог весть, какие планеты придутсЯ им
по вкусу.
Ђ еще оставалсЯ риск, что эти никчемные планетки внушат пленному
мысль, будто ‡емлЯ окажетсЯ легкой добычей.
"Ќет, эту головоломку не распутать", - решил генерал. ‚сЯ ситуациЯ
противоестественна в самой своей основе. Љаковы бы ни были различиЯ между
цивилизациЯми землЯн и пЯтнашников, она противоестественна все равно.
€ что-то дикое, противоестественное намечалось здесь, в этот самый
момент.
Ћн услышал какой-то звук и, резко повернувшись, уставилсЯ в небо.
‘ неба спускалсЯ корабль, он был совсем близко и шел быстро, слишком
быстро.
“ генерала перехватило дух - но корабль уже замедлил ход, выровнЯлсЯ
и опустилсЯ по всем правилам искусства за четверть мили, не дальше, от
кораблЯ землЯн.
ѓенерал бросилсЯ бегом, затем опомнилсЯ и перешел на четкий военный
шаг.
‹юди выбирались из палаток и строились в шеренги. Ќад лагерем
прозвучал приказ - и шеренги двинулись как на параде.
ѓенерал позволил себе улыбнутьсЯ. „а, ребЯта у него хоть куда. €х не
застать врасплох. € если пЯтнашники рассчитывали, подкравшись исподтишка,
привести их в замешательство и заработать на этом очко, то пусть
подавЯтсЯ.
‘олдаты, отбиваЯ шаг, быстро приближались к цели. €з-под навеса
выехала машина неотложной помощи и последовала за ними. ‡арокотали
барабаны, в стылом до рези воздухе Ясно и отчетливо пропели горны.
"„а, - сказал себе генерал горделиво, - именно таким ребЯтам по плечу
обеспечить целостность ѓалактической федерации, сколько бы она ни
расширЯлась. €менно таким по плечу охранЯть мир на пространствах объемом в
тысЯчи кубических световых лет. €менно таким по плечу в один прекрасный
день с божьей помощью отразить угрозу, какую олицетворЯют собой
пЯтнашники".
‚ойн теперь почти не было. Љосмос слишком велик длЯ сражений. € уж
если в кои-то веки где-то дойдет до конфликта - все равно есть множество
путей избежать войны, обойти ее по краю. Ќо такую угрозу, как пЯтнашники,
игнорировать нельзЯ. Ќастанет день, не сегоднЯ так завтра, и либо им, либо
землЯнам суждено потерпеть полное поражение. ѓалактической федерации не
ведать покоЯ, пока у нее под боком крутЯтсЯ эти бестии.
‡а спиной у него послышалсЯ топот, и генерал обернулсЯ. ‡астегиваЯ на
бегу мундир, его догонЯл капитан „жист. ЏоравнЯвшись с генералом, капитан
произнес:
- €так, сэр, они наконец прибыли.
- ‘ опозданием на четырнадцать часов, - ответил генерал. - Ќа данный
момент наша задача встретить их как можно достойнее. Ђ вы, капитан, не
застегнули пуговицу.
- Џрошу прощениЯ, сэр, - отозвалсЯ капитан, приводЯ себЯ в порЯдок.
- Ќу ладно. ‡аодно поправьте погоны. Џоаккуратнее, если можете.
Џравой, левой, раз, два!..
“голком глаза генерал заметил, как сержант Љонрад со своим отделением
выводит пленного пЯтнашника, почти по прЯмой, к заданной точке, - ловко,
уверенно, лучшего и не пожелаешь.
‘олдаты двумЯ параллельными рЯдами охватили корабль с флангов.
ЋткрылсЯ люк, из люка пополз трап, и генерал с удовлетворением отметил,
что они с капитаном „жистом окажутсЯ у подножиЯ трапа почти в ту же
секунду, когда ступеньки коснутсЯ поверхности. ќто было эффектно, это было
превосходно, как если бы он лично рассчитал всю процедуру до мельчайших
подробностей.
’рап, лЯзгнув, достиг грунта, и по трапу неторопливо скатились три
пЯтнашника.
"—то за мерзкаЯ троица, - подумал генерал. - •оть бы один надел форму
или, на крайний случай, медаль..."
…два они спустились вниз, генерал взЯл дипломатическую инициативу на
себЯ.
- Џриветствуем вас, - произнес он медленно и отчетливо, как только
мог, чтобы его понЯли.
ЏЯтнашники встали в рЯд и стоЯли, глЯдЯ на него, и он почувствовал
себЯ не в своей тарелке из-за выражениЯ их развеселых округлых лиц.
Џо-видимому, никакого другого выражениЯ на этих лицах просто не могло
быть. Ќо пЯтнашники упорно глазели на генерала, и он бодро продолжал:
- ‘ большим удовлетворением отмечаю, что ‡емлЯ добросовестно
выполнила обЯзательства, согласованные при заключении перемириЯ. Њы
искренне надеемсЯ, что это означает начало эры...
- Ћчень мило, - перебил один из пЯтнашников. —то он имел в виду -
речь генерала или ситуацию в целом, или просто-напросто пыталсЯ соблюсти
вежливость, - определить было трудно.
ѓенерал, не смутившись, хотел было продолжать, но заговоривший
пЯтнашник поднЯл коротенькую округлую ручку и остановил его.
- Џленные прибудут вот скоро, - просвистел он.
- ђазве вы не привезли их?
- Ћни прибудут скоро опЯть, - заЯвил пЯтнашник с восхитительным
пренебрежением к точности выражений.
Ќе отводЯ взглЯда от генерала, он слегка взмахнул ручкой, что,
вероЯтно, соответствовало пожатию плеч.
- ‹овушка, - шепнул капитан генералу на ухо.
- Њы побеседуем, - предложил пЯтнашник.
- Ћни что-то затеЯли, - предупредил капитан. - ‘ледовало бы объЯвить
готовность номер один, сэр.
- ‘огласен, - отвечал генерал. - ’олько сделайте это без шума. - €,
повернувшись к делегации пЯтнашников, добавил: - …сли вы, джентльмены,
последуете за мной, Я предложу вам подкрепитьсЯ...
- ђады весьма, - объЯвил все тот же пЯтнашник. - —то такое подкре...?
- ‚ыпивка, - сообщил генерал и поЯснил свои слова недвусмысленным
жестом.
- ‚ыпивка - хорошо, - откликнулсЯ пЯтнашник. - ‚ыпивка - это друг?
- ’очно, - сказал генерал.
Ћн направилсЯ к палатке, сдерживаЯ шаг, чтобы пЯтнашники не
отставали. Џопутно он не без удовольствиЯ отметил, что на сей раз капитан
не промедлил ни минуты. ‘ержант Љонрад уже вел свое отделение обратно, и в
центре строЯ тащилсЯ пленный пЯтнашник. ‘ орудий снимали чехлы, и
последние из спешившейсЯ было прислуги земного кораблЯ взбирались на борт.
Љапитан нагнал делегацию у самого входа в палатку.
- ‚се исполнено, сэр, - доложил он шепотом.
- Џрекрасно, - отозвалсЯ генерал.
‚ойдЯ в палатку, генерал открыл холодильную камеру и вынул объемистый
кувшин.
- ‚от, - сказал генерал, - выпивка, какую мы изготовили длЯ вашего
соотечественника. Ћн нашел ее очень приЯтной на вкус.
Ћн достал стаканы, соломинки длЯ коктейлЯ и отвинтил пробку,
сокрушаЯсь, что не может зажать себе нос: пахло пойло как хорошо
выдержаннаЯ падаль. Ќе хотелось даже гадать, из каких компонентов оно
составлено. •имики ‡емли сострЯпали эту жижу длЯ пленника, который
поглощал ее галлон за галлоном с тошнотным наслаждением.
Љак только генерал наполнил стаканы, пЯтнашники обвили их щупальцами
и втЯнули соломинки в безгубые рты. Ћтведали угощение и восторженно
закатили глаза.
ѓенерал схватил стакан со спиртным, протЯнутый капитаном, и одним
глотком опорожнил его на половину. ‚ палатке становилось трудно дышать.
"ѓосподи, - подумал он, - и чего только не приходитсЯ выносить, чтобы
сослужить службу своим планетам и своему народу..."
ЌаблюдаЯ за пЯтнашниками, вкушающими свое пойло, он размышлЯл: какой
же камень они припасли за пазухой?
"Џобеседуем", - так выразилсЯ тот, кто взЯл на себЯ роль переводчика,
и это могло означать практически все что угодно. Ћт возобновлениЯ
переговоров до бесчестной попытки выгадать времЯ.
…сли это переговоры, то землЯн приперли к стене. …му не оставили
выбора - придетсЯ вступать в переговоры. ‡емной флот искалечен, у
пЯтнашников есть их таинственное оружие, возобновление военных действий
немыслимо. ‡емлЯнам необходимо выиграть по меньшей мере лет пЯть, еще
лучше - десЯть.
Ђ если это пролог к атаке, если планетка - капкан, у него нет другого
выхода, кроме самоубийственного решениЯ принЯть бой и сражатьсЯ до
последнего патрона.
—то так, что этак, осознал генерал, - землЯне обречены.
ЏЯтнашники отставили пустые стаканы, он наполнил их снова.
- ‚ы проЯвили хорошо, - сказал один из пЯтнашников. - …сть у вас
бумага и рисователь?
- ђисователь? - переспросил генерал.
- Ћн просит карандаш, - подсказал капитан.
- Ћ да. Џожалуйста, - генерал достал карандаш с блокнотом и положил
их на стол.
ЏЯтнашник отодвинул стакан и, подобрав карандаш, принЯлсЯ старательно
рисовать. ‘ земной точки зрениЯ рисунок напоминал каракули пЯтилетнего
карапуза, выводЯщего первые в жизни буквы.
Ћни стоЯли и ждали, а пЯтнашник все рисовал. Ќаконец он справилсЯ со
своей задачей, отложил карандаш и указал на волнистые линии.
- Њы, - заЯвил он.
Џотом указал на другие, иззубренные линии.
- ‚ы, - поЯснил он генералу.
’от склонилсЯ над бумагой, силЯсь уразуметь, что же имел в виду
художник.
- ‘эр, - вмешалсЯ капитан, - это похоже на схему сражениЯ.
- Ћно, - гордо провозгласил пЯтнашник.
Ћн снова поднЯл карандаш и пригласил:
- ‘мотрите.
Ќа рисунке поЯвились новые линии, смешные значки в точках их
пересечениЯ и кресты там, где боевые порЯдки были прорваны. Љогда он
закончил, земной флот оказалсЯ разбит, разделен на три части и обращен в
паническое бегство.
- ќто, - узнал генерал, ощущаЯ, как в горле клокочет гнев, -
столкновение в секторе 17. ‚ тот день мы потерЯли половину нашей ЏЯтой
эскадры.
- ЊаленькаЯ ошибка, - объЯвил пЯтнашник, сделав при этом странный
жест, словно просил прощениЯ. Џотом вырвал из блокнота новый листок,
расстелил его на полу и принЯлсЯ рисовать снова.
- ‚нимайте, - пригласил он.
ЏЯтнашник вновь обозначил линии защиты и атаки, но слегка видоизменил
их. Ѓоевые порЯдки землЯн как бы повернулись вокруг оси, разъединились и
превратились в две параллельные полосы, охватившие нападающих пЯтнашников
с флангов. …ще поворот линий - и строй пЯтнашников дрогнул и рассеЯлсЯ в
пространстве. •удожник отложил карандаш.
- Њаленький пустЯк, - сообщил он генералу и капитану. - ‚ы проЯвили
хорошо. ‘делали одну чуточную ошибку.
ѓенерал опЯть наполнил стаканы, призываЯ на помощь все свое
самообладание.
"Људа же они клонЯт? - подумал он. - Ќу зачем они тЯнут и не
выкладывают все напрЯмик?"
- ’ак лучше, - вымолвил один из пЯтнашников, поднимаЯ свой стакан в
знак того, что подразумевает пойло.
- …ще? - осведомилсЯ пЯтнашник-стратег, вновь берЯсь за карандаш.
- Џрошу, - ответил генерал, скрипЯ зубами.
Џрошагав к входному пологу, он выглЯнул из палатки. Ћрудийные расчеты
были на своих местах. ‘труйки дыма курились под жерлами стартовых
двигателей; возникни необходимость - и корабль взмоет вверх в одно
мгновение. ‚ лагере царила напрЯженнаЯ тишина.
ѓенерал вернулсЯ к столу и продолжал следить за тем, как пЯтнашник с
веселой миной читает лекцию о способах выиграть бой. ‹ист за листом
покрывались схемами, и времЯ от времени стратег проЯвлЯл великодушие -
показывал, отчего пЯтнашники проиграли стычку, когда могли бы выиграть,
чуть изменив тактику.
- €нтересно! - провозглашал он с воодушевлением.
- „ействительно интересно, - согласилсЯ генерал. - ’олько один
вопрос.
- ‘прашивайте, - разрешил пЯтнашник.
- „опустим, опЯть начнетсЯ война. Џочему вы уверены, что мы не
используем все эти знаниЯ против вас?
- Ќо прекрасно! - воскликнул пЯтнашник восторженно. - Њы точно того и
хотим!
- ‚ы воюете хорошо, - вмешалсЯ другой пЯтнашник. - Ћднако немножко
грубо. ‚ следующий раз научитесь лучше.
- ѓрубо? - взъЯрилсЯ генерал.
- ‘лишком резко, сэр. Ќет надобности бить по кораблЯм трах-тарарах...
‘наружи грохнул залп, потом еще и еще, а потом грохот орудий утонул в
басовитом, потрЯсающем скалы реве множества корабельных двигателей.
ѓенерал в один прыжок очутилсЯ у входа и протаранил его насквозь, не
удосужившись отогнуть полог. ”уражка слетела у него с головы, и он
покачнулсЯ, едва не потерЯв равновесиЯ. Ђ задрав голову, увидел, как они
приближаютсЯ эскадра за эскадрой, расцвечиваЯ тьму вспышками выхлопов.
- Џрекратить огонь! - заорал он. - Ѓезмозглые тупицы, прекратите
огонь!
Ќо кричать не было нужды - пушки умолкли сами по себе.
Љорабли приближались к лагерю в безукоризненном походном строю. ‡атем
они пролетели над лагерем, и гром их двигателей, казалось, приподнЯл
палатки и потрЯс до основаниЯ скалы, где эти палатки стоЯли. Ђ затем
сомкнутыми рЯдами корабли опЯть пошли на подъем, все с той же
безукоризненной точностью выполнЯЯ уставный маневр перед мЯгкой посадкой.
ѓенерал замер как вкопанный, ветер ерошил его серо-стальные волосы, и
в горле сжималсЯ непрошеный комок - гордость за своих и благодарность к
чужим.
Љто-то тронул его за локоть.
- Џленные, - объЯвил пЯтнашник. - џ же говорил вам так и так.
ѓенерал попыталсЯ ответить, но слова отказывались повиноватьсЯ. Ћн
проглотил комок и предпринЯл новую попытку.
- Њы ничегошеньки не понимали, - сказал он.
- “ вас не было наших берушек, - сказал пЯтнашник. - Џотому вы и
воевали столь грубо.
- Њы не виноваты, - ответил генерал. - Њы же не знали. Њы никогда еще
не воевали таким манером.
- Њы дадим вам берушки, - заЯвил пЯтнашник. - ‚ следующий раз мы
сыграем как надо. Ѓудут берушки, у вас получитсЯ лучше. Ќам легче дать,
чем терЯть.
"Ќеудивительно, - подумал генерал, - что они и слыхом не слыхали про
перемириЯ. Ќеудивительно, что были повержены в недоумение предложением о
переговорах и обмене пленными. Љакие, в самом деле, переговоры нужны
обычно длЯ того, чтобы вам вернули фигуры и пешки, завоеванные в игре?
€ неудивительно, что у других инопланетЯн идеЯ коллективно обрушитьсЯ
на пЯтнашников вызвала лишь скорбь и неприЯзнь..."
- Ћни вели себЯ неспортивно, - сказал генерал вслух. - Њогли бы
предупредить нас. Ђ может, они привыкли к правилам игры с незапамЯтных
времен...
’еперь он понЯл, почему пЯтнашники выбрали именно эту планету. Ќа ней
хватало места длЯ посадки всем кораблЯм.
Ћн стоЯл и смотрел, как эскадры опускаютсЯ на скальный грунт в клубах
розоватого пламени. ЏопыталсЯ пересчитать их, но сбилсЯ; хотЯ он и без
счета знал, что ‡емле вернули все утраченные корабли, все до единого.
- Њы дадим вам берушки, - продолжал пЯтнашник. - Ќаучим, как
обращатьсЯ. “правлЯть просто. Ќикаких увечий ни людЯм, ни кораблЯм.
"Ђ ведь это, - сказал себе генерал, - нечто большее, чем глупаЯ игра.
„а и глупаЯ ли, если вдуматьсЯ в ее исторические и культурные корни, в
философские воззрениЯ, которые сплелись в ней?.." Ћдно можно утверждать с
уверенностью: это много лучше, чем вести настоЯщие войны.
‚прочем, с берушками всем войнам придет конец. ’е мелкие войны, что
еще оставались, будут прекращены раз и навсегда. Ћтныне нет нужды
одолевать врага в бою - зачем, если любого врага можно просто забрать?
- Ѓудем еще воевать? - спросил пЯтнашник с тревогой.
- ђазумеетсЯ! - воскликнул генерал. - ‚ любое времЯ, как только
пожелаете. Ђ что, мы и вправду такой хороший противник, как вы сказали?
- Ќе самый ловкий, - отозвалсЯ пЯтнашник с обезоруживающей прЯмотой.
- Ќо лучший, какого мы встречали. €грайте больше - станете еще лучше.
ѓенерал усмехнулсЯ.
"Ќу, в точности сержант и капитан со своими вечными шахматами", -
подумал он.
Џовернувшись к пЯтнашнику, он похлопал его по плечу.
- Џошли назад в палатку, - предложил генерал. - ’ам еще осталось
кое-что в кувшине. ‡ачем же добру пропадать?
Last-modified: Fri, 11 Jul 1997 18:59:15 GMT
Ћцените этот текст: