Љлиффорд ‘аймак. “пасть замертво

Ћцените этот текст:
Љлиффорд ‘аймак. “пасть замертво

‚сем известно, что после посадки космического кораблЯ на девственной
планете проходит не менее недели, прежде чем первый представитель местной
фауны решитсЯ покинуть свое убежище и выползет осмотретьсЯ. Ќо на этот
раз...
Ќе успели мы открыть люк и спустить трап, как стадо куставров тут же
сгрудилось вокруг кораблЯ. Ћни стоЯли, плотно прижавшись один к другому, и
выглЯдели неправдоподобно. Љазалось, они покинули рисунки карикатуриста,
допившегосЯ до белой горЯчки, и, как часть его бреда, Явились нам.
ђазмерами они превосходили коров, но Явно проигрывали последним в
грациозности. ѓлЯдЯ на куставров можно было предположить, что форма их тел
возникла в результате постоЯнных столкновений с каменной стеной.
ђазноцветные пЯтна - фиолетовые, розовые, изумрудные и даже оранжевые
- покрывали бугристые синие шкуры этих блаженных созданий. ЋригинальнаЯ
расцветка, которую не имеет ни одно уважающее себЯ существо. ‘уммарно
пЯтна складывались в подобие шахматной доски, сшитой из лоскутов,
хранившихсЯ в сундуке старой сумасшедшей леди.
…сли начистоту, не это было самым жутким...
€з их голов, туловищ и всех остальных частей тел тЯнулись вверх
многочисленные побеги, создаваЯ впечатление, что существа прЯчутсЯ в
зарослЯх молодого кустарника, вернее, неумехи пытаютсЯ прЯтатьсЯ.
„овершали эту картину, делаЯ ее совершенно безумной, фрукты и овощи - или
то, что могло напоминать фрукты и овощи, - росшие на побегах.
Њы спустились по трапу на зеленую лужайку перед кораблем. Ќесколько
минут прошли в молчании: мы разглЯдывали куставров, они - нас, пока одно
из существ не двинулось в нашу сторону. Ћно остановилось в двух-трех
метрах, поднЯло печальные глаза и упало замертво к нашим ногам.
’ут же стадо развернулось, и куставры неуклюже топоча поползли прочь,
как будто выполнили возложенную на них миссию, удовлетворили собственное
любопытство и отправились по домам.
„жулиан Ћливер, ботаник, поднЯл трЯсущуюсЯ руку и смахнул с лысины
капельки пота.
- ЋчереднаЯ эточтовина... - простонал он. - Ќу почему, объЯсните мне,
нам никогда не везет? Џочему мы не можем высадитьсЯ на планете, где все
Ясно и просто?
- Џотому что они существуют в мечтах, - ответил Я. - ‚спомни
кустарник с ѓэмал-5, который в первую половину жизни неотличим от спелого
земного помидора, а во второй перерождаетсЯ в Ядовитый плющ, опасный длЯ
человека по категории Ђ.
- џ помню, - печально отозвалсЯ Ћливер.
Њакс ‚ебер, биолог, осторожно приблизилсЯ к упавшему куставру и
легонько пнул тушу ногой.
- ‚се дело в том, - неторопливо начал он, - что гэмалианский помидор
- подопечный „жулиана. Ђ эти существа... Љак вы их обозвали? „а, куставры.
’ак вот, они всем стадом взгромоздЯтсЯ на мою тонкую шею.
- ’ак уж и на твою! - запротестовал Ћливер. - —то, к примеру, ты
можешь сообщить нам о кустарнике на теле существа? Ќичего конкретного. ‚от
и получаетсЯ, что мне с куставрами придетсЯ повозитьсЯ не меньше твоего.
џ быстро подошел к ним, чтобы прервать спор. ‚ебер и Ћливер не
прекращают его уже в течение двенадцати лет, именно столько, сколько Я их
знаю. Ќи две дюжины планет, на которых мы работали, ни сотни парсеков не
смогли изменить их взаимоотношений. џ отлично знал, что остановить спор
невозможно, но в данной ситуации имело смысл отложить его на некоторое
времЯ.
- Џрекратите, - вмешалсЯ Я. - —ерез пару часов наступит ночь. Ќадо
решить вопрос с лагерем.
- Ќо куставр... - начал было ‚ебер. - Њы не можем оставить его
лежать...
- Џочему бы нет? Ќа планете их многие миллионы. Ђ этот пусть лежит.
- Ќо ведь существо упало замертво! ’ы же сам видел!
- „а, видел, но именно этот куставр был старым и больным.
- Ќет. ‘ущество находилось в расцвете сил.
- „авай перенесем беседу о физическом состоЯнии куставра на вечер, -
подключилсЯ к разговору Ђльфред Љемпер, бактериолог. - џ заинтригован не
меньше твоего, но Ѓоб прав: надо решить вопрос с лагерем.
- € везде, - добавил Я, сурово поглЯдываЯ на своих товарищей, - каким
бы безопасным и благополучным ни выглЯдел этот мир, мы обЯзаны строго
соблюдать все пункты инструкции: ничего не рвать и не есть. Џить только ту
воду, которую мы привезли с собой. € не совершать ночных прогулок в
одиночку. Ќи малейшего проЯвлениЯ беспечности!
- Ќо ведь на планете ничего нет, лишь бесчисленные стада куставров.
Ќет ни деревьев, ни холмов, ни... одним словом, ничего. ќто не планета, а
бескрайнее пастбище, - ‚ебер никак не мог утихомиритьсЯ, а ведь он знает
все правила и инструкции не хуже менЯ. Џросто не в его характере сразу же
соглашатьсЯ.
- ’ак что будем делать, парни? - спросил Я. - “станавливаем палатки?
€ли еще одна ночь на борту кораблЯ?
Њой вопрос, как Я и предполагал, попал точно в цель, и еще до захода
солнца небольшой палаточный городок вырос невдалеке от кораблЯ. Љарл
Џарсонс, эколог, а по совместительству повар, установил разборную походную
печь и, не успели мы вбить последний колышек, он громогласно провозгласил:
"“жин!". ‚се бросились к столу, а Я поплелсЯ к своей палатке. Љак обычно,
ребЯта дружно засмеЯлись, после чего набросились на еду.
’ри раза на дню, иногда и чаще, Я обмениваюсь с друзьЯми
"своеобразными комплиментами". Ќикаких обид и недомолвок не возникает -
они постоЯнно прохаживаютсЯ по поводу моей диеты, ну и Я в долгу не
остаюсь. Њне кажетсЯ, что прием пищи превратилсЯ в своеобразный ритуал -
обмениваЯсь шутками и остротами, мы тем самым ликвидируем стрессовые
ситуации. Ќедаром все двенадцать лет состав отрЯда не менЯлсЯ.
‘ев на койку, Я достал свою сумку с набором диетических блюд, смешал
компоненты и начал запихивать в себЯ липкую безвкусную массу. ’ут-то менЯ
и настиг запах жареного мЯса. Џодхватив сумку, Я ретировалсЯ в дальний
угол лагерЯ. …й-богу, в такие моменты Я готов отдать свою правую руку за
кусок мЯса, слегка недожаренного, с кровью.
Ћт диетической пищи не умирают, но этот факт - единственное утешение.
ЏредставлЯете - у менЯ Язва желудка! …сли вы спросите любого знакомого
медика, что это за болезнь такаЯ, то он ответит вам, что ее давно не
существует. „а, слово "Язва" звучит архаично и смешно. Ќо мой желудок -
загадка длЯ всех врачей! ‚от почему Я вынужден таскать за собой по всей
ѓалактике сумку с диетическими блюдами.
Џосле ужина ребЯта подтащили тушу куставра поближе к лагерю, чтобы
при свете ламп внимательно осмотреть существо. —ерез несколько минут
досконального изучениЯ рассеЯлись последние сомнениЯ, касавшиесЯ
удивительной растительности. Њы убедились, что побеги составлЯют
неотъемлемую часть существа и растут из бугристых участков тела строго
определенной расцветки.
…ще через несколько минут ‚ебер, открыв от удивлениЯ рот, обнаружил
на некоторых буграх лунки, как будто длЯ игры в гольф, но меньшего
размера. Ћн достал перочинный нож и выковырнул из одного отверстиЯ
насекомое, очень похожее на пчелу. Њы не поверили собственным глазам;
‚ебер проверил еще несколько отверстий-лунок и обнаружил еще одну пчелу,
мертвую, как и в первом случае.
‚ебер и Ћливер хотели тотчас же начать вскрытие, но нам удалось
отговорить их. Њы разыграли, кому из нас дежурить первому и, конечно,
короткую соломинку вытЯнул Я.
Ћсобой необходимости в охране лагерЯ не было; сигнальнаЯ система
надежно защищала нас, но имелось дополнительное предписание чтобы
выставлЯть караул.
џ нехотЯ отправилсЯ на поиски ружьЯ, а ребЯта, пожелав мне спокойной
ночи, разошлись по палаткам. €х голоса еще долго доносились из темноты.
ЏерваЯ ночь на неизведанной планете всегда проходит одинаково. Љак бы
вы ни устали от работы, как бы равнодушно ни относились к ней - вам едва
ли удастсЯ заснуть, будь вы зеленый новичок или прокопченный космический
волк.
џ сидел при свете лампы. Ќа любой другой планете мы разожгли бы
костер - Языки пламени создают иллюзию родного дома, но здесь не было даже
соломы, ни говорЯ о щепочках или настоЯщих дровах.
‹ампа стоЯла на столе рЯдом со мной, а на противоположном краю лежала
туша куставра. „авно Я не чувствовал себЯ так неуютно, хотЯ времЯ моих
беспокойств еще не наступило. ЊоЯ специальность - экономика сельского
хозЯйства; основнаЯ задача - оценить отчеты специалистов отрЯда и сделать
соответствующий вывод о возможности колонизации планеты.
Ќо сидЯ один на один с этим удивительным существом - куставром - Я не
мог отделатьсЯ от мысли, что оно спутало нам все карты. џ безуспешно
пыталсЯ отвлечьсЯ, и мысли мои неизменно возвращались к его загадкам, так
что Я рад был увидеть рЯдом с собой даже ’албота ”уллертона,
—етырехглазого, выплывшего из темноты.
‚о времЯ полета ”уллертон скорее напоминал тень, а не человека. Ћн
был апатичен и безлик, и его не замечали ни Я, ни мои коллеги. Ќо сейчас
—етырехглазый выглЯдел взволнованным.
- Џеребрал впечатлений? - спросил Я.
Ћн рассеЯнно кивнул, продолжаЯ таращитьсЯ в темноту.
- “дивительно, - сказал он. - “дивительно, если окажетсЯ, что эта
планета - _т_а _с_а_м_а_Я_.
- Ќе окажетсЯ. ’ы ищешь ќльдорадо. ЋхотишьсЯ за сказкой. ‘трелЯешь
холостыми патронами.
- Ћднажды _э_т_у_ планету уже нашли, - упрЯмо продолжал ”уллертон. -
Њы располагаем соответствующими записЯми о _н_е_й_.
- Ќу, конечно! Њемуары об Ђтлантиде и ‡олотых ‹юдЯх. ‚оспоминаниЯ об
€мперии Џресвитера €оанна. Ћтчет о ‘еверо-‡ападном Џроходе в истории
древней ‡емли. Ћписание ‘еми ѓородов. € другие повести в том же духе.
‹ицо ”уллертона вытЯнулось, дыхание участилось, глаза заблестели. Ћн
нервно сжимал и разжимал кулаки.
- ‘аттер, - изумленно произнес он, - не могу понЯть, зачем вы все
времЯ издеваетесь надо мной. џ знаю навернЯка, что где-то во ‚селенной
существует бессмертие. ‘екрет бессмертиЯ уже найден, и —еловечество
обЯзано отыскать это место! ‘егоднЯ в распорЯжении человека безграничные
возможности космоса - миллионы планет. Џроблема жизненного пространства
полностью решена. Ѓессмертие, говорю Я вам всем, - вот следующаЯ ступень
развитиЯ —еловечества!
- Џрекрати! - рЯвкнул Я. - ‡абудь все, что сказал!
Ќо уж если —етырехглазого понесло, его не остановишь никакими силами.
- ЋглЯнитесь, - продолжал он. - ќта планета идентична ‡емле. „аже
солнце ее находитсЯ на той же стадии эволюции звезд, что и земное ‘олнце.
ЏлодороднаЯ почва, идеальный климат, обилие воды! ‘колько пройдет лет,
прежде чем люди заселЯт эту планету?
- ’ысЯча лет. ЏЯть тысЯч. Њожет, и больше.
- Џравильно! Ѓесчисленное количество миров только того и ждут, чтобы
их заселили. Ќо человек вынужден оставлЯть их в неприкосновенности по
одной простой причине - он смертен. ‘ледует еще сказать и о...
џ терпеливо сидел, выслушиваЯ его бесконечные "сказать и о...", но
все его рассуждениЯ имели один вывод - смерть ужасна. …сли бы вы только
могли знать, как мне надоели все эти разговоры. ‚едь каждый отрЯд обЯзан
иметь в своем составе —етырехглазого! Ћни все настоЯщие безумцы, но такого
фанатика, как ”уллертон, еще не было; к тому же, этот полет был у него
первым. џ попыталсЯ отключитьсЯ, поминаЯ недобрыми словами €нститут
ЃессмертиЯ, присылающий нам —етырехглазых...
Ђ ”уллертон все говорил и говорил. €деализм, замешанный на
настырности в поисках бессмертиЯ прЯмо-таки бурлил в нем. ‚прочем, каждый
—етырехглазый пыталсЯ произвести впечатление эдакого ЏрометеЯ, пылаЯ
неистовой уверенностью в правильности своих предположений, что человек
обЯзан жить вечно, а бессмертие вскоре, буквально со днЯ на день, будет
найдено. ‚ качестве доказательства каждый из них рассказывал байку о
безымЯнном космическом корабле, затерЯвшемсЯ на безымЯнной планете в давно
забытом году - после того, как экипаж кораблЯ обнаружил бессмертие. Ѓред,
конечно. € все же, благодарЯ стараниЯм —етырехглазых, правительственным
субсидиЯм и миллиардным дарам и пожертвованиЯм, миф продолжает жить.
ѓлупцы, богатые и бедные, верЯт рассказам о бессмертии и регулЯрно
переводЯт на счет €нститута деньги, но, тем не менее, продолжают умирать с
обычным постоЯнством. ™едрость не окупаетсЯ.
- Људа это ты все времЯ поглЯдываешь? - спросил Я ”уллертона, надеЯсь
охладить его пыл. - —то там - человек, животное, растение?
- Ќет! - торжественно произнес он, как судьЯ, зачитывающий приговор.
- џ вижу там нечто такое, о чем не могу вам сказать!
„а будь Я проклЯт! —то он о себе воображает?
€ Я продолжил подкалывать его, чтобы быстрее пролетело времЯ моего
дежурства. ”уллертон, наш —етырехглазый, оказалсЯ самым молодым и, что
всего хуже, самым прилипчивым и занудным из всех Ћчкариков, беседовавших
со мной. Ћн раздражал менЯ все сильнее; фанатики никогда не прислушиваютсЯ
к мнению собеседника!
- Ђ как ты определишь, что нашел именно то, что искал?
Ћн не ответил. …го сопение заставило замолчать и менЯ - того и глЯди
разрыдаетсЯ.
’ак мы и сидели, не возобновлЯЯ разговор. Џотом он достал из кармана
зубочистку, сунул в рот и начал неторопливо жевать. џ еле сдержалсЯ, чтобы
не врезать ему как следует; по-моему, нет более отвратительной привычки,
чем жевать зубочистки, к тому же в самые неподходЯщие моменты. „умаю, он
почувствовал мое тайное намерение, выплюнул изжеванную зубочистку и молча
удалилсЯ.

џ оглЯнулсЯ на корабль. ‘вета лампы хватало, чтобы прочесть надпись
на борту: "Љэф-7 - €‘‘‹…„Ћ‚Ђ’…‹њ‘ЉЋ… Ђѓ…Ќ’‘’‚Ћ 286". ќтой небольшой
надписи достаточно, чтобы нас узнали в любом уголке ѓалактики.
€звестно, что Љэф-7 - экспертнаЯ сельскохозЯйственнаЯ планета, так же
как Ђльдебаран-12 - планета, занимающаЯсЯ медицинскими исследованиЯми, а
Љапелла-9 - планета “ниверситетов. „а что говорить, каждаЯ планета
специализируетсЯ на исследованиЯх в одной, строго определенной области.
‘ледует добавить, что Љэф снарЯжает многочисленные исследовательские
экспедиции, такие, как наш отрЯд.
Њы разведываем новые миры, выискиваем растениЯ и животных, пригодных
длЯ дальнейших экспериментальных исследований. Џравда, до сих пор
похвастатьсЯ особыми успехами мы не можем. ‚ нашем активе лишь несколько
видов трав, прижившихсЯ на элтенианских мирах. Ћстальные находки не
причислишь к достижениЯм. „а, до сих пор ”ортуна упорно поворачивалась к
нам спиной. „остаточно вспомнить Ядовитый плющ. ђаботаем мы столь же
упорно, как и остальные отрЯды, но оказываетсЯ, что от одного стараниЯ
проку мало. €ногда, особенно вечерами, становитсЯ ужасно обидно: ну почему
кто-то возвращаетсЯ с ценнейшими находками, приносЯщими славу и деньги, а
мы выщипываем лишь жалкую траву? Ђ еще чаще возвращаемсЯ и вовсе с пустыми
руками.
†изнь исследователЯ нелегка; иногда приходитсЯ работать в невероЯтно
тЯжелых условиЯх. €з таких полетов ребЯта возвращаютсЯ выжатые, как
лимоны, если возвращаютсЯ...
Ќо сегоднЯ, похоже, нам невероЯтно повезло. ’ихаЯ мирнаЯ планета,
идеальный климат, ландшафт без излишеств, а главное - отсутствие враждебно
настроенной живности и Ядовитой растительности.
‚ебер, конечно же, проспал. ЏоЯвившись, он подошел к столу и
выпучилсЯ на тушу куставра, будто впервые увидел существо.
- ”антастика, а не симбиоз, - сказал он, обходЯ вокруг стола, но не
отрываЯ от куставра взглЯда. - Њозг просто отказываетсЯ воспринимать сию
зрительную информацию. …сли бы существо не лежало перед самым моим носом,
Я бы сказал, что подобное невозможно. ‚едь симбиоз ассоциируетсЯ с
простейшими формами живых организмов.
- ’ы имеешь в виду кустики на теле куставра? € пчел?
Ћн кивнул.
- Џочему ты уверен, что это именно симбиоз?
- Ќе знаю, - тихо ответил ‚ебер и сжал кулаки так, что побелели
пальцы.
џ передал ему ружье и пошел в палатку, которую делил с Љемпером.
Ѓактериолог проснулсЯ и заговорил со мной. •отЯ, быть может, он и не спал.
- ќто ты, Ѓоб?
- џ. ‚се в порЯдке.
- —то-то не спитсЯ. ‹ежу и думаю, - сказал он. - Ѓезумное местечко.
- Љуставры?
- Ќе только они. ‚сЯ планета. ‚первые сталкиваюсь с такой пустотой -
ни деревьев, ни цветов. Ќичего. ‹ишь бескрайнее море травы.
- ђазве есть инструкциЯ, запрещающаЯ находить планеты-пастбища? -
пошутил Я.
- ‘лишком просто, - ответил он, не принимаЯ моей шутки. - ‚се
неестественно упрощено. Џланета аккуратно прибрана и упакована. Љак будто
кто-то задалсЯ целью создать простую планету, отбросил все излишества,
прекратил все биологические эксперименты, кроме одного - выращивание
единственного вида животных и травы длЯ их питаниЯ.
- ’ы уверен? ‚едь мы не знаем многих деталей. ‚озможно, мы не успели
обнаружить остальных обитателей планеты? „а ты и сам знаешь - загадки
возникают за секунды, а разгадываютсЯ годами. ‘огласен, единственные живые
существа, которых нам удалось увидеть - куставры, но, возможно, по той
простой причине, что они расплодились в невероЯтных количествах. Ћни, как
высокаЯ гора, заслонили собой все вокруг.
- Ђ иди ты, - прошептал он и отвернулсЯ.
џ улыбнулсЯ: Љемпер вновь стал самим собой, тем Љемпером, которого Я
знал и любил, с которым мы десЯть лет подрЯд делили все радости и
невзгоды.

‘разу же после завтрака разгорелсЯ ожесточенный спор.
Ћливер и ‚ебер сказали, что вскрытие будут производить прЯмо на
столе. Џарсонс, узнав об этом, готов был вцепитьсЯ им в глотки. џ так и не
понЯл, чего он взъерепенилсЯ? ‚едь еще до первого произнесенного им слова
было Ясно, что он потерпит очередное поражение. уми он, не шуми -
вскрытиЯ всегда проводились и всегда будут проводитьсЯ именно на этом
столе. Ѓольше не на чем.
- џ догадывалсЯ, что вы ребЯта не промах. ’олько отправлЯйтесь-ка
искать другое место длЯ разделки этой туши, - неистовствовал Џарсонс. -
„умаете, приЯтно сидеть за столом, на котором вы потрошите дохлЯтину?!
- Ќо, Љарл! ‚едь мы займем лишь край стола.
Њы-то знали, что через несколько минут весь стол, а потом и стульЯ,
окажутсЯ завалены кусками куставра.
- ђасстелите на траве брезент! - крикнул Џарсонс.
- Ќа брезенте невозможно работать скальпелем. Џопробуй сам, и ты...
- “бирайте со стола это чудовище, - Џарсонс даже не прислушивалсЯ к
ответам Ћливера. - …ще сутки - и оно протухнет.
Њне надоело слушать их ругань, Я отправилсЯ на корабль и начал
выгрузку клеток с лабораторными животными. ќта работа не входит в мои
обЯзанности; тем не менее, взЯвшись однажды за ручку клетки, Я исправно
повторЯл ее на каждой последующей планете.
ЏоднЯвшись на корабль, Я прошел в помещение, где размещались клетки.
“видев менЯ, крысы запищали, зартильи с –ентавра заскрипели, а панкины с
ЏолЯриса поднЯли дикий вой, потому что панкины постоЯнно голодны.
Ќакормить этих тварей невозможно; избыток пищи приводит к перееданию и
смерти.
џ подтаскивал клетки к грузовому люку и опускал их на землю с помощью
веревки. ‚ыгрузка прошла удачно: Я не разбил ни одной клетки, что Явилось
своеобразным рекордом. Ћбычно одна-две клетки падают, разбиваютсЯ, а
животные разбегаютсЯ, что дает возможность ‚еберу лишний раз съЯзвить в
мой адрес.
Ћкончив выгрузку из люка, Я начал подтаскивать клетки к лагерю.
Ћливер и ‚ебер колдовали над куставром, ритмично взмахиваЯ скальпелЯми.
џ ставил клетки в рЯд, одна к другой, а на случай дождЯ принЯлсЯ
натЯгивать на них брезент. ‚ этот момент поЯвилсЯ Љемпер и замер возле
клеток, наблюдаЯ, как Я работаю.
- Џобродил вокруг лагерЯ, - сказал он таким тоном, что Я невольно
насторожилсЯ.
Љакое-то времЯ от стоЯл молча, молчал и Я. Ќадо хорошо знать Љемпера
и то, что к нему не следует приставать с расспросами: он постоит,
подумает, а потом сам все расскажет.
- ’ихое местечко, - нейтрально заметил Я, активизируЯ процесс его
раздумий.
Њесто и в самом деле выглЯдело неплохо: Яркое солнце, легкий ветерок,
чистый прозрачный воздух. € тишина. ЂбсолютнаЯ тишина. Ќи единого звука.
- “нылое место, - сказал Љемпер.
- Ќе очень-то понЯтно, - произнес Я, хотЯ ждал от него именно этих
слов.
- Џомнишь, что Я сказал тебе ночью?
- —то планета упрощена до предела.
- „а.
Љемпер вновь застыл, наблюдаЯ, как Я мучаюсь с брезентом. Џосле
минутной паузы он все же выпалил:
- Ѓоб, на планете нет насекомых!
- —то насеко... - но он уже слышал только гребЯ.
- ’ы прекрасно понимаешь, что Я хотел сказать. ‚спомни ‡емлю, вспомни
другие планеты земного типа. ‹ожишьсЯ в траву и тихо наблюдаешь... ‚округ
тебЯ множество насекомых! Ћни ползают по земле, перепрыгивают со стебелька
на стебелек, копошатсЯ в цветках, жужжат в воздухе.
- Ђ здесь?
Ћн отрицательно покачал головой:
- Ќе видел. џ осмотрел добрую дюжину мест, ложилсЯ в траву,
всматривалсЯ, вслушивалсЯ, Я искал их все утро, но их нет! Ѓоб, это
неправильно, неестественно. Ќа планете нет ни одного насекомого!
…го слова вызвали дрожь в теле, тем более, что он произнес их в
сильном возбуждении. ‘остоЯние Љемпера передалось и мне: что бы как-то
скрыть волнение, Я продолжал расправлЯть складки брезента, хотЯ такой
тщательности не требовалось. —то касаетсЯ насекомых, то Я не был большим
их поклонником, но их неестественное отсутствие может отрицательно
сказатьсЯ на нашем бизнесе.
- Џчелы, - напомнил Я.
- Љакие еще пчелы?
- Џчелы из куставров.
- џ не подходил близко к стаду. ‚озможно, пчелы летают вокруг
куставров.
- Ђ птицы?
- Ћ чем ты говоришь?! Љонечно же, не видел ни одной. Ќо в отношении
цветов Я ошибсЯ. ‹ежа в траве, Я разглЯдел крохотные невзрачные цветки.
- —тобы пчелы не скучали.
‹ицо Љемпера окаменело.
- ’ы прав. Џонимаешь в чем суть? ‚се спланировано...
- Џонимаю, - ответил Я.
Њы молча подошли к лагерю.
Џарсонс что-то стрЯпал, продолжаЯ ворчать. Ћливер и ‚ебер не обращали
на него ни малейшего вниманиЯ. Љак и следовало ожидать, весь стол оказалсЯ
завален различными частЯми туши куставра, а наши патологоанатомы выглЯдели
ошарашенными.
- Њозга нет, - сказал ‚ебер и посмотрел на нас с Љемпером так, будто
это мы его украли. - Њы не нашли мозг. Њы не нашли даже примитивной
нервной системы.
- џ не способен понЯть, - добавил Ћливер, - как живет
высокоорганизованное существо не имеЯ мозга и нервной системы.
- •орошенько приберите свою мЯсную лавку! - гневно выкрикнул Џарсонс,
не отходЯ от плиты. - Ќе то, парни, придетсЯ вам обедать стоЯ.
- ‡дорово он лЯпнул про мЯсную лавку, - неожиданно согласилсЯ ‚ебер.
- Ќасколько нам удалось выЯснить, существо состоит не менее, чем из дюжины
разных видов тканей, включаЯ рыбу и дичь. Ђ один вид очень походит на мЯсо
Ящерицы.
- ‡апас мЯса на все случаи жизни, - сказал Љемпер, - как в хорошем
ресторане. Њожет быть и мы, в конце концов, откопали свой клад?
- …сли мЯсо съедобно, - спокойно добавил Ћливер. - …сли мы не
отравимсЯ, отведав по кусочку, или не покроемсЯ шерстью.
- Џостановка опытов - по твоей части, - сказал Я. - Љлетки Я
притащил, можешь использовать наших милых маленьких друзей.
‚ебер печально смотрел на разделанную тушу.
- Џервое вскрытие - грубый предварительный осмотр, - заЯвил он. - Ќам
необходимо еще одно существо длЯ дальнейшей работы. —то ты на это скажешь,
Љемпер?
Ђльфред молча кивнул, а ‚ебер перевел взглЯд на менЯ:
- Љак ты думаешь, вы сможете нам помочь?
- “верен, что сможем, - бойко ответил Я. - Ќикаких проблем.
џ оказалсЯ прав. …два окончилсЯ обед, в лагерь приковылЯл одинокий
куставр, остановилсЯ в шести футах от стола, печально посмотрел на нас и
упал замертво.
Ћливер и ‚ебер работали не смыкаЯ глаз. Ќесколько дней они резали и
ставили опыты, ставили опыты и вновь резали. Ћни не могли поверить тому,
что неизменно обнаруживали внутри существа. Ћни спорили, эмоционально
размахиваЯ скальпелЯми, а к вечеру впадали в отчаЯние. •орошо, что они
работали на пару, иначе дело кончилось бы истерикой.
Љемпер заполнЯл слайдами коробку за коробкой и в оцепенении сидел у
микроскопа.
Џарсонс и Я слонЯлсЯ по лагерю. Џарсонс иногда приступал к работе -
брал образцы почвы, а затем пыталсЯ классифицировать собранные травы.
Ђнализы образцов почвы давали идентичные результаты, а трав, во
множественном числе, не существовало; повсеместно господствовал один вид.
…ще через несколько дней он начал записывать данные о погоде, провел
анализ состава воздуха. Ќо большую часть времени Џарсонс ворчал, не знаЯ,
как подступитьсЯ к составлению отчета.
Ђ Я, чтобы никому не мешать, отправилсЯ на поиски насекомых, но кроме
пчел, летавших вокруг куставров, так ничего и не нашел. џ долго
всматривалсЯ в голубизну неба, надеЯсь разглЯдеть одинокую птичку, но все
напрасно. „ва днЯ Я пролежал на берегу ручьЯ, уставившись в бегущие струи
прозрачной воды, но не обнаружил никаких признаков живых существ. џ сплел
подобие сети и установил в небольшой заводи. —ерез два днЯ Я вытащил ее из
воды, как и предполагал, - пустую. Ќи рыбы, ни рака, ничего.
Ќа исходе недели Я готов был полностью согласитьсЯ с рассуждениЯми
Љемпера.
”уллертон бродил в окрестностЯх лагерЯ. Ќикто не обращал на него
вниманиЯ. Љаждый —етырехглазый пытаетсЯ найти нечто такое, что недоступно
простому смертному.
‚ этот день Я отправилсЯ на "рыбалку". џ долго сидел, уставившись в
воду, и вдруг почувствовав спиной, резко повернулсЯ: на берегу стоЯл
”уллертон и наблюдал, как Я ковырЯюсь в заводи, причем у менЯ сложилось
впечатление, что он стоит здесь уже не один час.
- Џусто, - сказал он тоном старого учителЯ, знающего истину, в то
времЯ как Я, дурачок, пытаюсь что-то найти в этой луже.
Ќо разозлилсЯ Я не только из-за его слов. €з уголка рта ”уллертона,
вместо неизменной зубочистки, торчал стебелек травы, и он неторопливо
пережевывал его, как зубочистку!
- Ќемедленно выплюнь траву! - заорал Я. - ’ы, идиот, выплюнь сейчас
же!
…го глаза расширились от удивлениЯ, рот скривилсЯ, так что стебелек
выпал сам собой.
- ’рудно постоЯнно контролировать себЯ, - промЯмлил он, - вы ведь
знаете, это мой первый полет и...
- €, возможно, последний, - грубо оборвал Я. - Ѓудет времЯ,
поинтересуйсЯ у ‚ебера, что случилось с одним парнем, сунувшим в рот
крохотный листочек. Ќесомненно, сделал он это не задумываЯсь, дурнаЯ
привычка и все такое. ’олько через минуту он был стопроцентно мертв, как
будто специально спланировал самоубийство на далекой планете.
ђассказ подействовал - ”уллертон побледнел.
- ‡апомню, - сказал он.
џ смотрел на —етырехглазого, немного сожалеЯ, что говорил с ним
грубо. Ќо Я не сомневалсЯ, что поступил абсолютно правильно - стоит
немного расслабитьсЯ, потерЯть над собой контроль и... мгновенно человек
превращаетсЯ в ничто.
- Ћбнаружил что-то интересное? - спросил Я, смЯгчаЯ обстановку.
- ‚се времЯ наблюдаю за куставрами, - оживилсЯ ”уллертон. - Ћни
необычны и забавны. Ќо Я не сразу понЯл, что именно вызывает удивление...
- џ могу перечислить сотню забавных и необычных фактов.
- џ имею в виду совсем другое, ‘аттер. Ќе пЯтна, не бугры, не
растительность. ‚се стадо выглЯдит очень странно. € вдруг до менЯ дошло: в
стаде нет молоднЯка, нет ни единого детеныша!
Љонечно же, ”уллертон прав! ‘тоило ему сказать, и Я сразу же понЯл. ‚
стаде нет ни единого теленка или куставренка. Њы постоЯнно сталкиваемсЯ
только со взрослыми особЯми. Ќо может ли это значить, что детенышей нет
вовсе? €ли они нам просто не попадаютсЯ на глаза? Љстати, этот же вопрос
относитсЯ и к насекомым, и к птицам, и к рыбам.
€ тут, с некоторым опозданием, Я ухватил нить его мысли, вывод,
который он сделал из факта отсутствиЯ детенышей. …го Њ…—’Ђ, безумнаЯ
фантазиЯ, которую он надеЯлсЯ найти, обнаружена на этой планете.
- ’ы сумасшедший!.. - вымолвил Я.
Ћн смотрел на менЯ с берега, сверху вниз, глаза его блестели, как у
ребенка, ожидающего рождественский подарок.
- ќто должно было случитьсЯ, ‘апер, - сказал он. - ѓде-нибудь,
когда-нибудь. € это случилось.
џ выбралсЯ на берег и встал рЯдом с ним. Љакое-то времЯ мы стоЯли
молча, потом до менЯ дошло, что Я все еще держу в руке сеть. џ бросил ее в
воду и долго смотрел, как она погружаетсЯ на дно.
- Ќеопровержимых доказательств нет, - сказал Я. - ђазвитие куставров
в данном направлении - отнюдь не бессмертие, не может ЯвлЯтьсЯ
бессмертием. Ќаоборот, развитие на основе симбиоза - тупик. €, бога ради,
не рассказывай никому о своих умозаключениЯх, иначе тебе не избежать
насмешек на протЯжении всего обратного полета.
Ќе знаю, что мне взбрело в голову тратить на воспитание
—етырехглазого столько времени. Ћн упрЯмо продолжал смотреть на менЯ, но
огонь триумфа постепенно погас в его глазах.
- Ѓуду держать Язык за зубами, - тихо, но настойчиво сказал Я. -
Ќикому ни слова.
- ‘пасибо, ‘аттер, - ответил он. - џ ценю ваше доброе ко мне
отношение.
Ќо по его тону Я понЯл, что он бы задушил менЯ с большей радостью.
"‚ыЯснив" отношениЯ, мы побрели в лагерь.

Ћгромные пирамиды из фарша, в который превращали куставров Ћливер и
‚ебер, исчезли. ‘тол неправдоподобно блестел. Џарсонс готовил ужин,
радостно напеваЯ одну из своих многочисленных песенок.
Ћливер, ‚ебер и Љемпер расположились в креслах, потЯгивали ликер и
тихо беседовали.
- ђабота завершена? - спросил Я.
Ћливер, вместо того, чтобы утвердительно кивнуть, покачал головой. Ћн
налил еще один стакан и протЯнул его ”уллертону. —етырехглазый взЯл без
колебаний. „лЯ него подобный шаг - огромное достижение. Њне выпить даже не
предложили, знали, что все равно откажусь.
- —то же вам удалось выЯснить?
- ’о, что нам удалось выЯснить, весьма оригинально, - ответил Ћливер.
- Њы имеем в распорЯжении ходЯчее меню. Љуставры дают молоко, несут Яйца,
собирают мед. €х туши состоЯт из шести сортов мЯса животных, двух сортов
птичьего, рыбного филе, и еще какой-то съедобной массы, но что она такое,
мы определить не смогли.
- Ћткладывают Яйца, - повторил Я его слова, - дают молоко. ‡начит,
они воспроизводЯт себе подобных?
- Љонечно, - уверенно ответил ‚ебер, - а ты думаешь иначе?
- ’огда где же детеныши?
‚ебер хмыкнул.
- ‚озможно, молоднЯк содержитсЯ в специально отведенных длЯ этого
местах, которые находЯтсЯ далеко отсюда.
- €ли у них выработалсЯ контроль над рождаемостью, постепенно
перешедший в инстинкт, - предположил Ћливер. - Љ тому же этот инстинкт
согласуетсЯ с идеальной, сбалансированной экологической ситуацией на
планете, о которой говорил Љемпер.
- ЌевероЯтно, - фыркнул ‚ебер.
- ЌевероЯтно?! - воскликнул Љемпер. - ‚ десЯтки раз вероЯтнее, чем
отсутствие у куставров мозга и нервной системы. € намного вероЯтнее, чем
наличие в существах бактерий.
- “ж эти твои бактерии! - ‚ебер одним глотком осушил полстакана,
подчеркиваЯ тем самым свое негодование.
- Њои-мои, - Љемпер усмехнулсЯ. - ’олько почему куставры буквально
кишат ими? Ѓактерии распространены по всему организму равномерно, и все
они, как две капли воды, похожи одна на другую, то есть, относЯтсЯ к
одному виду. ‚сем известно, что организму, в том числе человеческому, длЯ
нормальной работы - вернее, длЯ процессов метаболизма - требуютсЯ сотни
бактерий и микроорганизмов. “ куставров всю работу выполнЯет один вид. -
Ћн подмигнул ‚еберу. - Ќе ошибусь, если скажу, что именно наличием этих
бактерий обусловлено отсутствие мозга и нервной системы - они их заменЯют.
Ѓолее того! Љак мы видим, они прекрасно справлЯютсЯ со своими
обЯзанностЯми.
Џарсонс, все времЯ прислушивавшийсЯ к разговору, подошел к нам. ‚
одной руке он сжимал большую вилку, которую использовал длЯ готовки.
- ‘просите менЯ, - заЯвил он, - и Я скажу вам, что куставры
неправильны от кустов и до хвоста. Џодобные животные до сих пор не
существовали и существовать не должны.
- Ќо они есть. Ћт факта их реального существованиЯ нам уже не
избавитьсЯ, - заметил Љемпер.
- ’огда скажи мне, в чем смысл этого факта?! Ћдин вид животных
монополизировал жизненное пространство целой планеты и питаетсЯ
единственно существующим видом травы. Џричем Я абсолютно уверен, что
количество травы, вплоть до одной единственной травинки, точно
соответствует общему количеству куставров... “странено даже малейшее
нарушение в отклонении от оптимального количества питаниЯ.
- —то же неправильного ты видишь в том, что всЯ их жизнь подчинЯетсЯ
логике? - спросил Я, пытаЯсь его "подколоть", но тут же подумал, глЯдЯ на
его вилку, а не захочет ли он в ответ подколоть менЯ?
- —то из того!!! - прогрохотал Џарсонс. - Џрирода не есть статическаЯ
субстанциЯ, она ну на секунду не останавливаетсЯ в своем развитии. Ќо на
этой планете мы столкнулись с автоматизированной биостанцией, вернее
фабрикой. €нтересно, кто регулирует выпуск продукции? Љем заложена
программа ограничениЯ развитиЯ?
- ‚ерно оцениваЯ происходЯщее, ты не совсем правильно формулируешь
вопрос, интересующий нас, - спокойно сказал Љемпер. - ’ы, незаметно длЯ
себЯ, проскочил мимо более важного: почему? - а не кто. Љаким путем шла
эволюциЯ жизни на планете? Љак получилось, что жизнь оказалась строго
спланированной? Џочему природа пришла к подобной ситуации?
- Ќет никакого планированиЯ, - кисло улыбнулсЯ ‚ебер. - „а ты и сам
знаешь, хоть и несешь всЯкую чушь.
ђазговор на некоторое времЯ прервалсЯ. Џарсонс вернулсЯ к плите.
”уллертон отправилсЯ прогулЯтьсЯ. ЉажетсЯ, его шокировали наши разговоры.
—то за обыденность спорить о молоке и Яйцах?
Њы долго сидели молча. Њинут через пЯтнадцать ‚ебер тихо сказал:
- Ѓоб, помнишь первую ночь? џ вышел сменить тебЯ и сказал... - он
посмотрел на менЯ. - ’ы помнишь?
- Љонечно, ты говорил о возможностЯх развитиЯ симбиоза.
- ’еперь ты думаешь по-иному? - спросил Љемпер.
- „аже и не знаю... ђазве возможно, чтобы симбиоз достиг столь
высокого уровнЯ? ‘имбиоз - логическое завершение эволюции живых существ
планеты? Ђ если мои предположениЯ верны, то куставры - идеально
завершенный пример симбиоза. ЏредставлЯете себе: давным-давно, все живые
существа планеты собрались вместе и решили, что пора объединитьсЯ. € тогда
все растениЯ, животные, рыбы и бактерии слились в одно существо...
- ЉрасиваЯ, но мало правдоподобнаЯ сказка, - заметил Љемпер. -
‘имбиоз - разновидность приспособительной реакции на воздействие внешней
среды. Ќо нельзЯ не отметить, что здесь он продвинулсЯ очень далеко и...
Џарсонс издал гортанный рык, призываЯ всех к столу. џ же, вздохнув,
поплелсЯ в палатку и приготовил крайне безвкусную клейкую массу. џ утешал
себЯ тем, что такую гадость только в одиночестве и есть - достаточно одной
шутки и менЯ стошнит.
Ќа деревЯнной клетке длЯ животных, которую Я приспособил в качестве
стола, лежала тонкаЯ стопка листов с рабочими записЯми. Џроталкивать
внутрь себЯ отраву легче, занимаЯсь интересным делом. Џоэтому за едой Я
успел просмотреть все записи. Ћни делались отрывочно, кое-где листы были
запачканы кровью куставров и еще какой-то липкой пахучей жидкостью. Ћднако
за времЯ работы с Ћливером и ‚ебером мне приходилось разбирать и не такие
каракули.
Љонечно, записи не могли дать полной картины происходЯщего, но
кое-что проЯснЯли. Ќапример, разноцветные пЯтна, придававшие созданиЯм
столь несуразный вид, четко соответствовали сортам мЯса, располагавшимсЯ
под ними. Ќеужели каждое пЯтно некогда ЯвлЯлось самостоЯтельным
организмом?
Ћрган Яйцекладки описывалсЯ подробно, но свидетельств в пользу его
необходимости, судЯ по всему, не существовало. ’ак же, как не имелось
свидетельств и в пользу закономерности такого биологического процесса, как
лактациЯ. ЊолоднЯка нет - кому в таком случае предназначаетсЯ молоко?
Џисанину Ћливера Я разбирал дольше обычного, но все же получил
представление о пЯти видах фруктов и трех видах овощей. Џосле обеда Я
прилег на кровать, перевариваЯ и прочитанное, и съеденное.
€так, наши существа представлЯют собой сельскохозЯйственную фирму,
дающую чистую прибыль, без каких-либо расходов. „а и о каких расходах
может идти речь? •одЯчее мЯсо, косЯки рыбы, птицефабрика, молочное
хозЯйство, сад, огород - все это скомпоновано в теле одного животного -
полнокровнаЯ ферма!
џ еще раз торопливо перелистал записи, остановившись на моменте,
наиболее менЯ заинтересовавшем: съедобные части составлЯют основную массу
тела куставров, а отходы мизерны. „а о таком животном специалисту по
сельскому хозЯйству приходитсЯ только мечтать!
‹ишь одна мысль волновала менЯ. Ђ что, если продукты из куставров
окажутсЯ несъедобными длЯ человека? € еще. ‚озможно, куставры
приспособились к окружающим условиЯм настолько сильно, что покинув родную
планету могут погибнуть.
’ут же, словно дурной сон, предстало перед глазами видение - куставр
подходит к нам и падает замертво. Ќеожиданно ЯркаЯ и реальнаЯ картина
вызвала головную боль, беспокойство. ‚опросы начали всплывать сами собой:
приживетсЯ ли на другой планете трава? ‘могут ли куставры приспособитьсЯ к
новым условиЯм? ‘ какой скоростью они воспроизводЯт себе подобных? Њожно
ли ускорить этот процесс?
џ поднЯлсЯ и вышел на свежий воздух. ‹егкий ветерок стих. ‘олнце уже
клонилось к закату, тишина стоЯла неправдоподобнаЯ. џ задрал голову.
Ѓыстро темнело, звезды проЯвлЯлись на небе, как на фотографической бумаге.
Ћни сверкали непривычно Ярко и было их так много, что они поражали
воображение, будили странные мысли. ‚зошла луна, но звезды продолжали
светить с той же Яркостью. ‘ большим трудом Я оторвалсЯ от непривычного
зрелища и неторопливо отправилсЯ к товарищам.
- ‚се идет к тому, что мы задержимсЯ, - спокойно произнес Я, - а
потому завтра начинаем разгрузку кораблЯ.
Ќикто не произнес ни слова, но тишина говорила сама за себЯ - все
удовлетворены тем, что вот, наконец, повезло и нам. ЏредставлЯю, как
вытЯнутсЯ лица у конкурентов, когда мы вернемсЯ домой с таким уловом.
Џолный триумф, всеобщаЯ известность, безбедное существование!
Ќарушил наше ликующее молчание Ћливер:
- Ќекоторые лабораторные животные не в лучшей форме. ‘егоднЯ Я
внимательно наблюдал за ними, морские свинки и крысы выглЯдЯт больными, -
и он посмотрел на менЯ так, будто это Я заразил их. Џришлось возмутитьсЯ:
- Ќечего смотреть на менЯ обиженными глазами. џ не смотритель, и
ухаживаю за ними лишь во времЯ полета.
Љемпер попыталсЯ прервать спор:
- Џрежде чем говорить о корме, новом корме, его нужно иметь. ‡автра
надо добыть еще одного куставра.
- Ѓьюсь об заклад, что... - начал ‚ебер, но Љемпер молча отмахнулсЯ
от его предложениЯ, даже не дослушав.
€ оказалсЯ прав, так как сразу после завтрака в лагере объЯвилсЯ
очередной куставр и, как по команде, упал замертво. ђебЯта набросились на
него, а Џарсонс и Я занЯлись выгрузкой съестных припасов и оборудованиЯ.
ђаботы хватило на целый день; мы выгрузили большую часть приборов, даже
холодильник длЯ хранениЯ мЯса куставра и все продукты, за исключением
аварийных пайков. ЋборудованиЯ оказалось так много, что пришлось ставить
дополнительные палатки. Љ вечеру мы валились с ног от усталости.
“тром все, как заведенные, принЯлись за работу. Љемпер продолжал
экспериментировать с бактериЯми, ‚ебер не отходил от туши куставра, Ћливер
выкопал несколько пучков травы и возилсЯ с ней. Џарсонс отправилсЯ на
полевые работы. Ћн что-то бубнил себе под нос и готов был рвать и метать;
его бесила любаЯ мелочь. €зучение экологии планеты, пусть даже самой
простой - труднаЯ многограннаЯ работа, требующаЯ выполнениЯ огромного
объема исследований. Ќо на этой планете делать ему было нечего: борьба за
существование отсутствовала, а единственные живые существа, куставры,
мирно прохаживались, пощипываЯ травку.
џ попыталсЯ составить черновик своего будущего отчета. ’о, что мне
придетсЯ многократно его переписывать, не вызывало сомнений. џ принЯлсЯ за
работу с Явным волнением; мне не терпелось слепить из отдельных фрагментов
нечто цельное. ‡адача была трудна, но Я не сомневалсЯ, что справлюсь с
ней.
“тром одна из клеток оказалась пуста. ќто панкины каким-то образом
прогрызли решетку и выбрались наружу, на свежий воздух. €х бегство
почему-то сильно подействовало на ‚ебера.
- Ћни вернутсЯ, - спокойно сказал Љемпер. - €меЯ их аппетит, нельзЯ
не вернутьсЯ в лагерь. - Љак выЯснилось позже, он оказалсЯ прав, ведь он
отлично знал, что представлЯют из себЯ эти обжоры. €х кулинарные запросы
невозможно удовлетворить; едЯт они буквально все, а главное - в чудовищных
количествах. “ панкинов необычайный метаболизм, что и делает их
незаменимыми лабораторными животными.
—асть наших животных мы посадили на диету из мЯса куставров. € они
буквально расцвели, все как один потолстели и внешне выглЯдели очень
жизнерадостно. Љонтрольные животные на их фоне казались больными и
измученными. „аже прихворнувшие крысы и морские свинки, переведенные на
диету, поправились и выглЯдели лучше, чем до болезни.
Љогда мы собрались, Љемпер, возившийсЯ возле клеток, сказал:
- Љуставры длЯ животных не только пища, но и лекарство. џ уже вижу
рекламу: "„€…’Ђ €‡ Љ“‘’Ђ‚ђЋ‚ ѓЂђЂЌ’€ђ“…’ ‚ЂЊ ‚…‹€ЉЋ‹…ЏЌЋ… ‡„ЋђЋ‚њ… €
„Ћ‹ѓЋ‹…’€…!"
‚ебер заворчал на него. Ћн и так-то не понимал юмора, а в данный
момент был еще и обеспокоен. …го можно было понЯть. ‘ерьезный, если не
сказать большой ученый, он столкнулсЯ с совершенно новыми, никому не
известными истинами, многие из которых опровергали, перечеркивали весь его
многолетний опыт. Ћтсутствие мозга, нервной системы, способность умирать
по собственному желанию, симбиоз, бактерии... Ћн не мог согласитьсЯ со
всем этим сразу. €менно бактерии, как мне кажетсЯ, доконали его.
Ќо тревожилсЯ не только ‚ебер, то же происходило и с Љемпером,
поведавшим нам о своих сомнениЯх перед сном. Ћн выбрал темой днЯ разговора
самое безумное открытие, взволновавшее нас:
- џ могу объЯснить экологическую ситуацию, сложившуюсЯ на планете. Ќо
длЯ этого-нужно изменить наше изначальное отношение к симбиозу, как к
длительному процессу. ‚едь мы считаем, что куставры возникли в результате
грандиозного всепланетного симбиоза. ‚ принципе, поверить в данную
экологическую схему можно, если задать ей значительный по масштабам
‚селенной временной интервал. Ћднако у менЯ возникла другаЯ теориЯ - и
мозг, и нервную систему куставрам заменЯют бактерии. - Ћн сделал паузу и
продолжал: - Ќо готовы ли мы осознать, поверить в нее и воспринЯть? ‚едь
длЯ этого необходимого сказать себе: эта планета - мир бактерий, а не
куставров. …сли так, то напрашиваетсЯ еще один вывод: бактерии, длЯ того,
чтобы ЯвлЯть собой разум, образуют единую систему, единый гигантский мозг.
…сли моЯ теориЯ близка к истине, значит смерть куставра таковою не
ЯвлЯетсЯ. Ђ упавшее замертво существо - не более, как отстриженный ноготь
или вырванный волосок. Њогу поздравить ”уллертона - бессмертие найдено,
хотЯ оно принЯло столь невероЯтную форму, что его и бессмертием-то назвать
нельзЯ.
Љемпер остановилсЯ, его лицо исказила гримаса боли.
- Ђ вот что менЯ и в самом деле беспокоит, так это отсутствие
защитных механизмов. „аже если принЯть на веру, что куставры всего лишь
фасад, видимаЯ часть мира бактерий, все равно должен существовать защитный
механизм. Љак обЯзательнаЯ мера предосторожности... ‚едь до сих пор все
известные нам существа так или иначе обладали способностью защищать самих
себЯ или избегать потенциальных врагов. Ћдно из двух - существо либо
убегает, либо сражаетсЯ, но оно в любом случае защищает себЯ, свою жизнь.
Ќесомненно, Љемпер был прав. Љуставры не только не имели защитного
механизма, более того, они сами избавлЯли нас от неприЯтной обЯзанности
убивать.
- ‚озможно, мы ошибаемсЯ, - продолжал Љемпер, - и жизнь не так
значима, как нам всегда казалось. ‚озможно, за нее не следует цеплЯтьсЯ,
боротьсЯ из последних сил. ‚озможно, не стоит бросатьсЯ на врага и
перегрызать ему глотку только длЯ того, чтобы сохранить в
неприкосновенности собственную шкуру. ‚озможно, куставр, упавший замертво,
куда ближе к истине, чем мы с вами. ‚озможно...
‚се эти "возможно" и "может быть..." начинались сразу после ужина и
продолжались до поздней ночи. Љруг мыслей постоЯнно замыкалсЯ на одних и
тех же выводах. Њне кажетсЯ, Љемпер не просто говорил, он пыталсЯ спорить
сам с собой, стараЯсь в процессе разговора найти иной подход к решению
проблемы.
Љогда лампа была погашена и все улеглись спать, Я долго еще лежал без
сна, додумываЯ теорию Љемпера, пытаЯсь самостоЯтельно найти выход из
лабиринта фактов. ЊенЯ поражало, что все куставры, посетившие нас,
находились в расцвете сил. Њожет быть, смерть ЯвлЯетсЯ привилегией молодых
и здоровых? €ли все куставры молоды и здоровы? €меетсЯ ли объективнаЯ
причина считать их бессмертными существами? џ задавал себе множество
вопросов, но найти ответов не мог.
ђабота продолжалась. ‚ебер произвел несколько вскрытий лабораторных
животных, получавших в пищу мЯсо куставров, и досконально исследовал их.
Ћснований считать, что пища воздействует на организм животных
отрицательно, не было. ‚ крови животных обнаружилось некоторое количество
бактерий, но патологических изменений или поЯвлениЯ антител они не
вызывали. Љемпер постоЯнно занималсЯ их исследованием. Ћливер начал новую
серию экспериментов с травой, на этот раз по развернутой схеме. Џарсонс
отдыхал - он окончательно сдалсЯ.
Џанкины не возвращались, Џарсонс и ”уллертон занЯлись их поисками, но
безуспешно.
џ продолжал, кирпичик к кирпичику, составлЯть отчет. ђабота
продвигалась быстро, слишком быстро. €менно легкость и простота вызывали
смутные предчувствиЯ и подозрениЯ. ‹огика уверЯла в обратном - разве может
что-либо случитьсЯ на этой планете?
€ тем не менее случилось.

‡а ужином до нас донессЯ отдаленный шум. Ћн возник где-то очень
далеко и нарастал медленно и ненавЯзчиво, так что мы не сразу обратили на
него внимание. ‡вук этот напоминал шум ветра, шевелЯщего листву молодого
деревца. Ќо постепенно он перешел в гул, напоминающий отдаленные раскаты
грома. ’олько Я раскрыл рот, чтобы сказать о грозе, как Љемпер вскочил на
ноги и начал что-то орать нам. —то именно, Я так и не понЯл - вернее, не
расслышал слов, хотЯ смысл дошел до нас всех за одну секунду и мы тут же
бросились к спасительному корпусу кораблЯ. Љогда мы подбегали к трапу,
тембр звука изменилсЯ. Ќе оставалось сомнений, что это топот копыт,
стремительно наплывающий на лагерь. “ трапа возникла небольшаЯ заминка,
куставры были уже недалеко, так что Я бросилсЯ к веревке, свисавшей из
грузового люка. ‘ ее помощью мы производили разгрузку, а втЯнуть ее наверх
Я просто забыл. Ќе могу назвать себЯ специалистом в лазании по канату, но
в этом миг Я начал карабкатьсЯ по веревке с максимальной длЯ человека
скоростью. ‚зглЯнув вниз, Я увидел, что вслед за мной карабкаетсЯ ‚ебер,
который так же никогда не отличалсЯ способностЯми циркача. џ полз и думал
о том, как нам повезло, что Я так и не нашел времени, чтобы подтЯнуть
веревку наверх. Ђ ведь именно ‚ебер отругал менЯ за нерадивость. џ хотел
крикнуть ему, но так запыхалсЯ, что слова застрЯли в горле.
Њы добрались до люка и влезли внутрь. Џод нами, перемалываЯ все
кругом, проносились куставры. Ћни бежали мимо нас так, будто от испуга:
тысЯчи, миллионы животных. ’ем поразительнее выглЯдел их молчаливый бег.
Ќи крика, ни писка, лишь топот копыт - безголосье пугало сильнее, чем вид
бесчисленного стада. Љазалось, сама Ярость окутывала нас со всех сторон...
Ќе менее странным казалось и то, что бескрайнее море куставров
расступилось перед кораблем, а за ним вновь смыкаЯсь, оставлЯЯ небольшой
участок нетронутой земли. Џри свете звезд стадо просматривалось на многие
мили, а далее сливалось с горизонтом. “видеть, где оно кончаетсЯ - и
кончаетсЯ ли вообще, так и не удалось.
Њы могли бы не забиратьсЯ в корабль, но кто мог предположить, что
куставры станут соблюдать такую точность при передвижении?
Ќашествие длилось не менее часа. Љогда последний куставр исчез в
темноте, мы боЯзливо спустились вниз и попытались определить нанесенный
ущерб. Љлетки с животными, ставшие на полпути между кораблем и лагерем,
остались неповрежденными. Џалатки, в которых мы спали, за исключением
одной, стоЯли на местах. Ќа столе по-прежнему Ярко горела лампа.
‚се запасы продовольствиЯ и большаЯ часть оборудованиЯ оказались
втоптаны в землю. ’ерриториЯ вокруг лагерЯ напоминала свежевспаханное
поле. …динственное, что не было уничтожено - записи и животные.
- ’ри недели, - сказал ‚ебер, - и Я закончу опыты.
- “ нас их нет, как и запасов продовольствиЯ, - ответил Я.
- Ђ Ќ‡?
- ’олько на обратный путь.
- Ќичего, можно и поголодать.
‚ебер оглЯдел нас всех по очереди, после чего произнес:
- џ могу три недели обходитьсЯ без всЯкой пищи.
- „авайте попробуем мЯсо куставров, - предложил Џарсонс. - Љто готов
рискнуть?
‚ебер отрицательно покачал головой:
- Ќе сейчас. —ерез три недели, когда Я закончу опыты. ‚от тогда и
решим. …сли мЯсо куставров окажетсЯ пригодным длЯ человека, то Ќ‡ нам
вовсе не понадобитсЯ. Ѓудем пировать всю обратную дорогу до Љэфа.
- ’ак и поступим, - сказал Я, знаЯ, что парни согласны.
- ‚ам-то что, - послышалсЯ голос —етырехглазого, - с таким запасом
диетической пищи можно и поголодать.
Џарсонс подошел к ”уллертону, сгреб в охапку, приподнЯл и потрЯс его
так, что голова —етырехглазого задергалась из стороны в сторону, как у
куклы. Џосле чего он осторожно поставил его на ноги и тихо сказал:
- ђазговоры о диете нам несколько неприЯтны, дружище.
‘игнальнаЯ система оказалась уничтоженной, поэтому мы установили
сдвоенное дежурство. Ќо никто так и не сомкнул глаз в эту ночь.
Ћпустошительное нашествие куставров повергло всех в уныние; менЯ
интересовал один вопрос - что их так напугало, что за чудовищнаЯ сила
заставила многомиллионное стадо мчатьсЯ сквозь тьму сломЯ голову? Ћтвета Я
не находил. ђаз за разом Я возвращалсЯ к единственно верному предположению
- на планете не существовало причин, способных вызвать паническое бегство
куставров. Ќо все же причина была, ведь мы ЯвлЯлись свидетелЯми ее
следствиЯ. Ѓолее того, причина эта свЯзана с поЯвлением существ в лагере и
их смертью на наших глазах. Ќо что ЯвлЯетсЯ первопричиной их поведениЯ -
разум или инстинкт? ‚от вопрос, мучивший сильнее всего, не даваЯ уснуть.
Ђ на рассвете в лагере поЯвилось очередное существо и с радостью
упало замертво к нашим ногам.
Њы обошлись без завтрака. Ќикто не вспомнил и про обед. ‘ первыми
сумерками Я забралсЯ по трапу на корабль, чтобы принести немного продуктов
длЯ ужина, но ничего не нашел. ‚место продуктов в углу расположились пЯть
панкинов - более толстых и довольных тварей Я никогда не видел. Ћни даже
не шумели, как обычно. џ догадалсЯ, что они прогрызли дыры в Ящиках с
продовольствием и прикончили все до последней крошки. Ѓолее того, они
каким-то образом ухитрились отвернуть крышку у банки с кофе, опрокинув ее,
и смолотили все зерна.
Ќашим запасам пришел конец. џ отупело глЯдел на толстые лоснЯщиесЯ
мордочки панкинов. ЊенЯ вдруг осенило, каким образом они пробрались на
корабль! џ проклинал свою нерадивость; если бы Я вовремЯ убрал веревку,
ничего бы не случилось.
Џотом Я вспомнил, что веревка спасла нам с ‚ебером жизни. џ спокойно
подошел к панкинам, троих распихал по карманам, оставшихсЯ двоих взЯл в
руки. ‘пустившись с кораблЯ, Я направилсЯ к лагерю.
- ‚от они, - сказал Я и посадил панкинов, всех пЯтерых, на стол, -
наши беглецы. Џробрались на корабль, а мы не могли их найти. ‚скарабкались
по веревке.
‚ебер внимательно изучил их.
- Ђ они неплохо подхарчились. —то-нибудь нам оставили?
- ‚ычистили все до последней крошки.
Џанкины выглЯдели стопроцентно счастливыми. Ћчевидно, их обрадовала
встреча с нами. Ќе было причины оставатьсЯ на корабле дальше, после того,
как они прикончили Ќ‡.
Џарсонс достал тесак и подошел к куставру; умершему утром.
- Џриготовить слюнЯвчики, - скомандовал он и отрезал от туши большой
кусок мЯса. Џотом еще один, и еще один, и еще... Љак только он приступил к
жарке, Я рванулсЯ в свою палатку, потому что никогда прежде нос мой не
ощущал столь аппетитного, столь зовущего запаха. џ раскрыл сумку, наугад
приготовил порцию липкой отравы и начал запихивать ее в себЯ, помогаЯ
ложкой.
—ерез некоторое времЯ ЯвилсЯ Љемпер. Ћн расслабленно-довольно
плюхнулсЯ на койку.
- †елаешь выслушать мой рассказ? - спросил он.
- ‚алЯй!
- €зысканно. Џо вкусовым качествам превосходит любое блюдо,
приготовленное руками человека во все времена. Њы попробовали три сорта
мЯса, отведали по ломтику рыбы и еще чего-то, что напоминало мЯсо омара,
но вкус много нежнее и тоньше... Џосле мЯса мы разрезали плод - смесь дыни
и ананаса.
- Ђ завтра вы упадете замертво.
- Ќе думаю, - сказал Љемпер. - ’ы же видел, что общее состоЯние
животных заметно улучшилось.
Љонечно, думал Я. ‚се сходитсЯ к тому, что Ђльфред прав.
Ћдного куставра как раз хватило на день. ‘ыты были и люди, и
животные. Љуставры не обнаруживали более агрессивных намерений, зато
каждое утро оказывались под рукой. € именно в тот момент, когда о них
вспоминали.
џ внимательно наблюдал за своими товарищами. Љоличество пищи,
уничтожаемое ими, становилось просто неприличным. …жедневно Џарсонс
нажаривал горы огромных кусков разного мЯса, рыбы, дичи и всЯкой всЯчины.
Ћн выставлЯл на стол тазы с овощами и фруктами, а откуда-то поЯвившимисЯ
кувшин ежедневно наполнЯл медом. € люди, и животные съедали все, буквально
вылизываЯ тарелки и миски.
џ смотрел на своих компаньонов. Ћни сидели вокруг стола, расстегнув
ремни, и похлопываЯ себЯ по животам. €х самодовольные физиономии вызывали
у менЯ чувство отвращениЯ. џ напрасно ждал, что их желудки начнет сводить
от боли, а тела покроютсЯ растительностью. Ќичего не происходило. Ѓолее
того, все они утверждали, что никогда еще не чувствовали себЯ так хорошо.
Џрошло две недели. Љак-то утром ”уллертон почувствовал слабость. Ћн
попыталсЯ встать, но не смог. …ще через час его начало трЯсти, как в
лихорадке. ‘имптоматика соответствовала вирусному заболеванию с –ентавра,
но ведь мы получили от него прививку. ‡а эти годы нам сделали
профилактические прививки от всех известных заболеваний. Љ тому же, перед
каждым вылетом нас дополнительно накачивали разнообразными сыворотками.
џ не сомневалсЯ, что лихорадка вызвана перееданием. ’ем более, что ей
оказалсЯ подвержен —етырехглазый.
Ћливер, немного разбиравшийсЯ в лекарствах, притащил с кораблЯ
аптечку и ввел ”уллертону максимальную дозу какого-то антибиотика,
рекомендованного на все случаи жизни.
Њы продолжали работать, надеЯсь, что через день-два он самостоЯтельно
встанет на ноги. Ќо ”уллертону становилось все хуже и хуже.
Ћливер повторно перерыл аптечку, тщательно изучив все инструкции и
этикетки, но ничего нового не обнаружил. Ћн внимательно перечитал брошюру
об оказании первой медицинской помощи, но в ней описывались лишь сломанные
ноги и вывихнутые суставы.
Љемпер волновалсЯ больше всех - он попросил Ћливера взЯть у
”уллертона пробу крови и приготовил гемослайд. ‡аглЯнув в окулЯр
микроскопа, он обнаружил, что кровь буквально кишит бактериЯми куставров.
Џовторные анализы были идентичны первому.
Ћливер и Љемпер работали, а мы стоЯли вокруг стола, ожидаЯ приговора.
Њолчание прервал Ћливер, решившийсЯ вслух высказать наши худшие опасениЯ.
- Ќу, кто следующий? - спросил он.
Џарсонс протЯнул руку. ‚се напрЯженно ожидали оглашениЯ приговора.
- Ѓактерии есть и в твоей крови, - сказал Љемпер, - но их количество
значительно меньше, чем у ”уллертона.
Њы поочередно подходили к Ћливеру, результаты анализов повторЯлись.
Џравда, в моей крови бактерий содержалось меньше, чем у остальных ребЯт.
- ЊЯсо куставров, - сказал Џарсонс, - Ѓоб не ел.
- Ќо ведь тепловаЯ обработка уничтожает... - начал Ћливер.
- ’ы уверен? ќти бактерии должны иметь безумно высокий коэффициент
адаптации. ‚едь они выполнЯют в организме куставров огромную работу.
„умаю, они могут с легкостью приспособитьсЯ к любым, даже самым
непредвиденным условиЯм. Љроме того, овощи и фрукты мы ели в сыром виде.
„а и мЯсо, дорогие мои, вы предпочитаете уминать недожаренным.
- Ќо кто объЯснит мне, - вопрошал Ћливер, - почему именно
—етырехглазый заболел первым? Џочему количество бактерий в его крови
больше, чем у остальных? ‚едь он начал употреблЯть мЯсо куставров в пищу
одновременно с нами.
’ут-то Я и вспомнил свой разговор с ”уллертоном на берегу ручьЯ. џ
рассказал о травинке, которую жевал —етырехглазый, но рассказ едва ли
улучшил их настроение.
—ерез неделю, максимум две, количество бактерий в крови каждого из
нас станет таким же, как и у ”уллертона. џ подумал было, а правильно ли Я
сделал, что рассказал? Ќаверное, правильно.
- Ќе есть куставров мы не можем, - сказал ‚ебер. - „ругой пищи
просто-напросто нет. Љак и обратного пути.
- џ подозреваю, - проговорил Љемпер, - что длЯ нас все уже в прошлом.
ђакета улетела, и мы на нее опоздали.
- Ќадо немедленно стартовать, - сопротивлЯлсЯ Я, - и моЯ диетическаЯ
сумка...
‡акончить фразу мне не удалось: все начали смеЯтьсЯ, как сумасшедшие,
толкаЯсь и хлопаЯ менЯ по спине.
џ молча стоЯл, опустив глаза долу. €х смех, вызванный моей
непредвиденной шуткой, больше напоминал разрЯдку после нервного
перенапрЯжениЯ.
- ‘пасибо, - сказал Љемпер, - твоЯ сумка не решит основной проблемы;
бактерии сидЯт внутри нас! € еще - диетической сумки на всех не хватит.
- ‘тоит попытатьсЯ, - возразил Я.
- Џодождем, - прервал нас Џарсонс. - ’ем более, что иного выхода нет.
„а и лихорадка может оказатьсЯ временной реакцией организма на перемену
диеты.
€ все дружно закивали, внушаЯ себе, что он прав.
Ќо ”уллертону лучше не становилось. ‚ебер взЯл длЯ анализа кровь у
животных. Љоличество бактерий оказалось столь же высоко, как и у
—етырехглазого.
‚ебер ругал себЯ последними словами:
- Њне следовало давно догадатьсЯ, что пробы крови необходимо брать
каждый день!
- —то бы это изменило? - спросил Џарсонс. - …динственный источник
калорий - куставры. ‚ыхода нет.
- Ѓудем надеЯтьсЯ, что дело не в бактериЯх, ведь животные чувствуют
себЯ прекрасно. Ђ наш дорогой —етырехглазый мог подхватить что угодно.
‹ицо ‚ебера слегка проЯснилось:
- ‚озможно, вы и правы.
Ќесколько дней томительных ожиданий ни к чему не привели - ”уллертон
находилсЯ все в том же состоЯнии.
€ вдруг, в одну из ночей, он исчез.
Ћливер, дежуривший около него, ненадолго вздремнул. Џарсонс,
охранЯвший лагерь, не слышал ни звука.
“тром мы отправились его искать - далеко уйти в таком состоЯнии он
Явно не мог. Ќо поиски не дали результатов. •отЯ мы наткнулись на шар
непонЯтной консистенции, белого, почти полупрозрачного цвета, четырех
футов в диаметре. Ћн лежал на дне небольшого овражка, скрытый от
любопытных глаз, как будто специально спрЯтанный в этом месте.
Њы осторожно потрогали его, несколько раз перекатили с места на
место, пытаЯсь определить, из чего слеплен и как мог попасть сюда. Ќо,
поскольку мы отправились на поиски ”уллертона, шар пришлось оставить в
покое. Ќайдем —етырехглазого - вернемсЯ к загадочному шару.
‚ечером, возвратившись в лагерь с пустыми руками, мы обнаружили, что
лихорадка началась и у животных - их трЯсло, как не знаю что. ‚ебер
работал с ними, не имеЯ ни секунды длЯ отдыха. Њы, чем могли, ему
помогали. Ђнализы крови показывали, что содержание бактерий достигло
невероЯтного уровнЯ. ‚ебер несколько раз производил вскрытиЯ, но
фактически не заканчивал их: он разрезал шкуры, вскрывал брюшную полость,
заглЯдывал внутрь и тут же выбрасывал животных в ведро, даже не пытаЯсь
продолжить обычное патологоанатомическое исследование. џ видел его
напрЯженное лицо в те моменты, когда его рука зависала над ведром с тушкой
животного, но кроме менЯ никто не обращал на ‚ебера никакого вниманиЯ.
ђебЯта выглЯдели жутко измотанными. џ попыталсЯ выЯснить у ‚ебера
подробности вскрытий, но он грубо оборвал менЯ на полуслове.
‚ечером Я отправилсЯ спать раньше обычного - с полуночи начиналось
мое дежурство. Ќе успел Я глаз сомкнуть, как менЯ разбудил зловещий гул,
от которого волосы встали дыбом. џ вскочил с постели. Ћказалось, что уже
ночь, и Я долго шарил в темноте, пытаЯсь найти ботинки. Љемпер вылетел из
палатки, как пулЯ.
‘ животными что-то происходило. „ико крича, они пытались вырватьсЯ
наружу, грызли прутьЯ, кидались на них, ослепленные Яростью.
‚ебер металсЯ от клетки к клетке со шприцем в руке. Џрошло несколько
часов, прежде чем нам удалось напичкать животных успокоительным и мы снова
смогли позволить себе улечьсЯ. Ќескольким животным все-таки удалось
убежать.
ђебЯта разбрелись по палаткам, а Я, с ружьем на коленЯх, осталсЯ
дежурить. Ќо уже через несколько минут Я встал и начал прогуливатьсЯ вдоль
клеток - недавний концерт вызвал во мне столь сильное возбуждение, что
сидеть Я не мог.
„лЯ менЯ было совершенно очевидно, что исчезновение ”уллертона и
желание животных вырватьсЯ из клеток - взаимосвЯзанные событиЯ. џ вспомнил
рассуждениЯ Љемпера о защитном механизме, о том, что он отсутствует у
куставров. Ќо, может быть, сказал Я себе, этот механизм есть - и он ловко
обманывает нас. Њеханизм, столь неожиданный длЯ человеческого разума, что
мы не готовы к его пониманию.
“тром, когда парни начали просыпатьсЯ, Я забралсЯ в палатку и
растЯнулсЯ на койке, чтобы немного вздремнуть. €змученный вчерашними
событиЯми, Я проспал десЯть часов. ђазбудил менЯ Љемпер:
- „а поднимайсЯ же, Ѓоб, - устало произнес он. - ‚ставай, бога ради.
’емнело. Џоследние лучи заходЯщего солнца пробивались сквозь неплотно
запахнутую дверцу палатки. Љемпер выглЯдел изможденным и постаревшим, как
будто мы расстались с ним не вчера вечером, а несколько лет назад.
- †ивотные покрылись оболочкой. - Ћн вздохнул. - ’еперь они
напоминают коконы...
џ сел, не дослушав его.
- ’от шар в овраге!
Љемпер молча кивнул.
- ”уллертон?!
- „лЯ того Я тебЯ и разбудил. Њы решили взглЯнуть на него.
Њы отыскали шар с наступлением темноты. Њестность оказалась на
редкость ровной и наш овражек затерЯлсЯ. ар, расколотый на две половины,
напоминал скорлупу Яйца, из которого только что вылупилсЯ цыпленок.
’емнота все сгущалась, а перед нами, поблескиваЯ в тишине звездного неба,
лежали две половинки шара - "последнее прощай", начало новой
пугающе-чужеродной жизни.
џ подумал, что следует, как на похоронах, что-нибудь сказать, но мозг
мой был пуст, а Язык прилип к пересохшим губам.
Њы внимательно осмотрели землю вокруг "Яйца" и нашли следы существа,
выбравшегосЯ из него. ќто были следы новоиспеченного куставра.
Њы молча поплелись в лагерь.
Љто-то зажег лампу. ‚се стоЯли, не в силах поднЯть глаза от земли,
понимаЯ, что наше времЯ истекло и отрицать увиденное в овраге - глупо и
бессмысленно.
- анс осталсЯ только у одного из нас, - начал Љемпер, нарушив
долгую, пугающую тишину. ѓолос его, как ни странно, звучал спокойно и
уверенно. - Ѓоб, ты должен улетать немедленно. Љто-то ведь обЯзан
вернутьсЯ на Љэф и сообщить, что здесь произошло.
Ћн посмотрел на менЯ долгим пристальным взглЯдом.
- Ќу, - резко сказал он. - ЋтправлЯйсЯ! —то с тобой?
- ’ы был прав, - прошептал Я, - когда рассуждал о защитном механизме,
помнишь?
- ’еперь-то мы знаем, что защитный механизм существует... -
согласилсЯ ‚ебер. - ‹учшего защитного механизма невозможно даже
представить. ‚едь он неодолим. ”ауна планеты не пытаетсЯ воевать с нами,
она просто адаптирует нас, преобразует в себе подобных. Ќе удивительно,
что на планете существуют одни куставры, не удивительно, что экологиЯ
предельно проста. агнув в этот мир вы попадаете в ловушку. ‘тоит только
сделать глоток воды, сжевать стебелек, отведать кусочек мЯса.
Ћливер вышел из темноты и остановилсЯ напротив менЯ.
- ‚от твоЯ диетическаЯ сумка и записи.
- Ќо Я не могу улететь без вас!
- ‡абудь про нас! - рЯвкнул Џарсонс. - Њы уже не люди, понимаешь?!
—ерез несколько дней...
Ћн схватил лампу, подошел к клеткам и осветил их.
- ‘мотрите! - выкрикнул он.
†ивотных в привычном смысле этого слова не было. арики, половинки
шариков такой же консистенции, как шар в овраге... Ђ вокруг половинок
топотали маленькие куставры.
- € ты хочешь остатьсЯ, - Љемпер посмотрел на менЯ с сочувствием. -
—то ж, оставайсЯ. Ђ через день или два к тебе подойдет куставр, упадет
перед тобой замертво, и ты сойдешь с ума, вычислЯЯ, кого из нас ты
приготовил себе на обед!
ѓолос его звенел как натЯнутаЯ струна, он произнес последнее слово и
отвернулсЯ... Ћказалось, что все парни стоЯт, повернувшись ко мне спинами.
џ ощутил ужас одиночества.
‚ебер подхватил с земли топор и пошел вдоль клеток, сбиваЯ замки и
выпускаЯ маленьких куставров на волю.
џ медленно двинулсЯ к кораблю, поднЯлсЯ по трапу, крепко прижимаЯ к
груди сумку. Ћстановившись у входного люка, Я обернулсЯ, попыталсЯ
последним взглЯдом охватить лагерь, всех своих товарищей и понЯл, что не
могу покинуть их. ‚едь мы провели вместе тьму лет. Ћни подшучивали надо
мной, а Я постоЯнно уединЯлсЯ и ел в одиночку, чтобы не чувствовать запаха
жаркого... џ подумал, что даже не помню с каких пор ем эту тюрю, липкую и
безвкусную, что из-за своего проклЯтого желудка Я никогда не пробовал
нормальной человеческой пищи. Њожет, парни куда счастливее менЯ, даже в
данную секунду. ‚едь человек, превратившись в куставра, никогда не
останетсЯ голодным, желудок его всегда будет наполнен приЯтной на вкус,
сытной пищей. Љуставры едЯт только траву, но, быть может, когда Я
превращусь в куставра, трава станет днЯ менЯ лакомством - таким же, как
недоступный сейчас тыквенный пирог?
џ стоЯл перед входным люком и размышлЯл о еде.
„иетическаЯ сумка, получив с моей помощью значительное ускорение,
рассекла темноту и погрузилась в нее. ‹истки с записЯми, медленно кружась,
как сухие листьЯ, опустились на землю.
џ вернулсЯ в лагерь и тут же столкнулсЯ нос к носу с Џарсонсом.
- ’ак что у нас сегоднЯ на ужин? - спросил Я.
Last-modified: Thu, 20 Feb 1997 08:51:19 GMT
Ћцените этот текст: