ору.
     - Џоистине так, - подтвердил старичок. - Ќо бывает, что  человеческим
ногам не под силу достигнуть конца пути.
     - ‚ таких случаЯх, - возразил Ѓринн, - всЯк помогает всЯкому - и дело
сделано. Џоведайте мне ваши  огорчениЯ,  Я  всеми  силами  постараюсь  вам
помочь.
     Ќадо  сказать,  что  Ѓринн-аскет  превысил  здесь  свои   полномочиЯ.
Џодобные  тотальные  услуги  лежат  на  обЯзанности   свЯщенников   высшей
иерархии. Ќо Ѓринна так захватило горе девушки и ее красота, что он не дал
себе времени подумать.
     - ‚ сердце молодого человека заключена сила, это  посох  длЯ  усталых
рук, - процитировал старичок. - Ќо скажите, молодой  человек,  исповедуете
ли вы религиозную терпимость?
     - ‚ полной мере! - воскликнул Ѓринн. - ќто один из основных  догматов
западного буддизма.
     - Ћтлично! €так, знайте, сэр, что Я и  моЯ  дочь  „жанна  прибыли  из
‹хаграммы, из €ндии, где поклонЯютсЯ воплощению  даритрийской  космической
функции. Њы приехали в Ђмерику в надежде основать здесь небольшой храм.  Љ
несчастью, схизматики, чтЯщие воплощение Њари, опередили нас. „очери  моей
надо возвращатьсЯ домой. Ќо фанатики марийцы покушаютсЯ на нашу жизнь, они
поклЯлись камнЯ на камне не оставить от даритрийской веры.
     - ђазве  может  что-нибудь  угрожать  вашей  жизни  здесь,  в  сердце
Ќью-‰орка? - воскликнул Ѓринн.
     - ‡десь больше, чем где бы то ни было! - сказала  „жанна.  -  ‹юдские
толпы - маска и плащ длЯ убийцы.
     - Њои дни и без того сочтены,  -  продолжал  старик  со  спокойствием
отрешенности. - Њне следует остатьсЯ здесь и завершить свой труд. €бо  так
написано. Ќо Я хотел бы, чтобы  по  крайней  мере  дочь  моЯ  благополучно
вернулась домой.
     - Ќикуда Я без тебЯ не поеду! - снова зарыдала „жанна.
     - ’ы сделаешь то, что тебе прикажут, - заЯвил старик.
     „жанна робко потупилась  под  взглЯдом  его  черных  сверлЯщих  глаз.
‘тарик повернулсЯ к Ѓринну.
     - ‘эр, сегоднЯ во второй половине  днЯ  в  €ндию  отплывает  пароход.
„очери нужен провожатый - сильный, надежный человек, под чьим руководством
и защитой она могла бы благополучно доехать. ‚се свое  состоЯние  Я  готов
отдать тому, кто выполнит эту свЯщенную обЯзанность.
     Ќа Ѓринна вдруг нашло сомнение.
     - џ просто ушам своим не верю, - начал он. - Ђ вы не...
     ‘ловно в ответ, старик вытащил из кармана маленький замшевый  мешочек
и вытрЯхнул  на  стол  его  содержимое.  Ѓринн  не  считал  себЯ  знатоком
драгоценных камней, и все же немало их прошло через его  руки  в  бытность
его религиозным инструктором в  годы  ‚торого  мирового  джехада.  Ћн  мог
поклЯстьсЯ, что узнает игру рубинов, сапфиров, изумрудов и алмазов.
     - ‚се это ваше, - сказал старик. - Ћтнесите камни к ювелиру. Љогда их
подлинность будет подтверждена, вы, возможно, поверите и  моему  рассказу.
…сли же и это вас не убеждает...
     € он извлек из другого кармана толстый бумажник и передал его Ѓринну.
Ћткрыв его, Ѓринн увидел, что он набит крупными купюрами.
     - ‹юбой банк удостоверит их подлинность, - продолжал старик.  -  Ќет,
нет, пожалуйста, Я настаиваю, возьмите их себе. Џоверьте, это  лишь  малаЯ
часть того, чем Я рад буду отблагодарить вас за вашу великую услугу.
     Ѓринн был ошеломлен. Ћн старалсЯ  уверить  себЯ,  что  драгоценности,
скорее всего, искуснаЯ подделка, а деньги, конечно, фальшивые.  €  все  же
знал, что это не так. Ћни настоЯщие.
     Ќо если богатство, которым так швырЯютсЯ, не  вызывает  сомнений,  то
можно ли усомнитьсЯ в рассказе старика?  €стории  известны  случаи,  когда
действительно событиЯ превосходили чудеса волшебных сказок. ђазве в "Љниге
золотых ответов" мало тому примеров?
     Ѓринн посмотрел на плачущую смуглЯнку, и его охватило великое желание
зажечь  радость  в  этих  прекрасных  глазах,  заставить  трагический  рот
улыбатьсЯ. „а и в обращенных к нему взорах  красавицы  угадывал  он  нечто
большее, чем простой интерес к опекуну и защитнику.
     - ‘эр! - воскликнул старик. - ‚озможно ли, что вы  согласны,  что  вы
готовы...
     - Њожете на менЯ рассчитывать! - сказал Ѓринн.
     ‘тарик бросилсЯ пожимать ему руку.  —то  до  „жанны,  то  она  только
взглЯнула на своего избавителЯ, но этот взглЯд стоил жаркого объЯтиЯ.
     - “езжайте сейчас же, не откладываЯ, - волновалсЯ старик. - Ќе  будем
терЯть времени. ‚озможно, в эту самую минуту нас караулит враг.
     - Ќо Я не одет длЯ дороги...
     - Ќеважно! џ снабжу вас всем необходимым...
     -  ...к  тому  же  друзьЯ,  деловые   свиданиЯ...   погодите!   „айте
опомнитьсЯ!
     Ѓринн перевел дыхание. ЏриключениЯ в духе ѓарун-альђашида  заманчивы,
спору нет, но нельзЯ же пускатьсЯ в них сломЯ голову.
     - “ менЯ сегоднЯ деловой разговор, - продолжал Ѓринн. - џ  не  вправе
им манкировать. Џотом можете мной располагать.
     - Љак, рисковать жизнью „жанны? - воскликнул старик.  -  “верЯю  вас,
ничего с вами не случитсЯ. •отите - пойдемте со мной. Ђ еще лучше - у менЯ
двоюродный брат служит в полиции. џ договорюсь с ним,  и  вам  будет  дана
охрана.
     „евушка отвернула от него свое прекрасное печальное лицо.
     - ‘эр, - сказал старик. - Џароход отходит в час, ни минутой позже!
     - Џароходы отходЯт чуть ли не каждый день, - вразумлЯл его  Ѓринн.  -
Њы сЯдем на следующий. “  менЯ  особо  важное  свидание.  ђешающее,  можно
сказать. џ добиваюсь его уже много лет. € речь не только обо мне.  “  менЯ
дело, служащие, компаньоны. “же ради них Я не вправе им пренебречь.
     - „ело дороже жизни! - с горькой иронией воскликнул старик.
     - Ќичего с вами не случитсЯ, - уверЯл Ѓринн. - €бо сказано: "‡верь  в
джунглЯх пугаетсЯ шагов..."
     - џ и сам знаю, что и где сказано. Ќа моем челе и челе дочери  смерть
уже начертала свои магические письмена, и мы  погибнем,  если  вы  нам  не
поможете. ‚ы найдете „жанну на "’езее" в каюте-люкс "2Ђ". ‚аша каюта "3Ђ",
соседнЯЯ. Џароход отчаливает ровно  в  час.  …сли  вам  дорога  ее  жизнь,
приходите!
     ‘тарик с дочерью встали и, уплатив по  счету,  удалились,  не  слушаЯ
доводов Ѓринна. ‚ дверЯх „жанна еще раз на него оглЯнулась.
     - ‚аша сушенаЯ рыба, сэр! - подлетел к нему официант.
     Ћн все времЯ вертелсЯ поблизости, не решаЯсь беспокоить посетителей.
     - Љ черту рыбу! - взревел Ѓринн. Ќо  тут  же  спохватилсЯ.  -  ’ысЯча
извинений! џ совсем  не  вас  имел  в  виду,  -  заверил  он  оторопевшего
официанта.
     Ћн расплатилсЯ, оставив щедрые чаевые, и стремительно ушел. …му  надо
было еще о многом подумать.

     - ќта сцена состарила менЯ лет на десЯть, она  мне  стоила  последних
сил, - пожаловалсЯ ‹ан €л.
     - Џризнайтесь: она доставила вам огромное удовольствие,  -  возразила
„жанна —андрагор.
     - —то ж,  вы  правы,  -  энергично  кивнув,  согласилсЯ  ‹ан  €л.  Ћн
маленькими глотками цедил вино, которое стюард принес им в каюту. - ‚опрос
в том, откажетсЯ ли Ѓринн от свиданиЯ с Ѓакстером и ЯвитсЯ ли сюда?
     - џ ему как будто понравилась, - заметила „жанна.
     - —то лишь свидетельствует о его безошибочном вкусе.
     „жанна поблагодарила шутливым кивком.
     - Ќо что за историю вы придумали! Ќадо ли было  наворачивать  столько
ужасов?
     - ќто было абсолютно необходимо.  Ѓринн  сильнаЯ  и  целеустремленнаЯ
натура. Ќо есть в  нем  и  этакаЯ  романтическаЯ  жилка.  €  разве  только
волшебнаЯ сказка - под стать его самым напыщенным мечтам  -  заставит  его
изменить долгу.
     - Ђ вдруг  не  поможет  и  волшебнаЯ  сказка?  -  заметила  „жанна  в
раздумье.
     - “видим. ‹ично мне кажетсЯ, что он придет.
     - Ђ Я на это не рассчитываю.
     - ‚ы недооцениваете свою красоту и актерское дарование, моЯ  дорогаЯ!
‚прочем, поживем - увидим.
     - …динственное, что нам остаетсЯ, - сказала „жанна.
     —асы на письменном столике показывали сорок две минуты первого.

     Ѓринн решил побродить  по  набережной,  чтобы  восстановить  душевное
равновесие. ‡релище огромных судов, стоЯщих в гавани,  всегда  действовало
на него умиротворЯюще. Ћн размеренно шагал, стараЯсь осознать, что  с  ним
произошло.
     ќта прелестнаЯ, убитаЯ горем девушка...
     „а, но как же долг, как же труд его преданных служащих - ведь  именно
сегоднЯ ему предстоЯло завершить и увенчать  его  на  письменном  столе  у
Ѓакстера. Ћн  остановилсЯ  и  стал  глЯдеть  на  корабль-гигант.  ‚он  он,
"’езей". Ѓринн представил себе €ндию, ее  лазурное  небо,  щедрое  солнце,
вино и полный, блаженный отдых. Ќет, все это  не  длЯ  него.  €зматывающаЯ
работа, постоЯнное напрЯжение всех душевных сил такова  долЯ,  которую  он
сам избрал. Џусть это даже значит лишитьсЯ прекраснейшей девушки в мире  -
он так и будет тащить свой груз, коченеЯ под  свинцово-серым  нью-йоркским
небом!
     Ќо почему же, спрашивал себЯ  Ѓринн,  нащупываЯ  в  кармане  замшевый
мешочек. Њатериально он обеспечен. „ело его само о себе  позаботитсЯ.  —то
мешает ему сесть на пароход и, стрЯхнув все заботы, провести год под южным
солнцем?
     ђадостное возбуждение охватило его при  мысли,  что  ничто  этому  не
помешает. Ћн сам себе хозЯин, у него есть мужество и  сила  воли.  …сли  у
него хватило духу создать такое дело, то хватит и на  то,  чтобы  от  него
отказатьсЯ, сбросить все с плеч и последовать велению сердца.
     Љ черту Ѓакстера, говорил он себе. Ѓезопасность девушки важнее всего!
Ћн сЯдет на пароход сейчас же,  сию  минуту  и  пошлет  своим  компаньонам
телеграмму, где все им...
     €так, решение принЯто. Ћн круто повернулсЯ, спустилсЯ вниз по сходнЯм
и без колебаний поднЯлсЯ на борт. Џомощник капитана встретил его  любезной
улыбкой.
     - ‚аше имЯ, сэр?
     - Ќед Ѓринн.
     - Ѓринн, Ѓринн... - Џомощник поискал в списке. - —то-то Я не... Ћ да!
‚от вы где. „а, да, мистер Ѓринн! ‚аша каюта на палубе  Ђ  за  номером  3.
ђазрешите пожелать вам приЯтного путешествиЯ.
     - ‘пасибо, - сказал Ѓринн,  поглЯдев  на  часы.  Ћни  показывали  без
четверти час.
     - Љстати, - спросил он помощника, - в котором часу вы отчаливаете?
     - ‚ четыре тридцать, минута в минуту, сэр!
     - —етыре тридцать? ‚ы уверены?
     - Ђбсолютно уверен, мистер Ѓринн.
     - Њне сказали, в час по расписанию.
     - „а, так по расписанию, сэр! Ќо  бывает,  что  мы  задерживаемсЯ  на
несколько часов. Ђ потом без труда нагонЯем в пути.
     —етыре тридцать! “ него еще есть времЯ. Ћн может вернутьсЯ,  повидать
Ѓена Ѓакстера и вовремЯ поспеть на пароход!
     Ћбе проблемы решены!
     ЃлагословлЯЯ неисповедимую, но благосклонную судьбу, Ѓринн повернулсЯ
и бросилсЯ вниз по сходнЯм. …му удалось тут же схватить такси.

     Ѓакстер был низенький, плотный здоровЯк с бычьей шеей и плешивой  как
колено головой. Њутные глаза без всЯкого выражениЯ глЯдели из-за  золотого
пенсне. Ќа нем был обычный рабочий пиджак, украшенный на отвороте  рубином
в венчике из жемчужин - эмблемой смиренных служителей “олл-стрита.
     Ѓринн  добрых  полчаса  излагал   свои   предложениЯ,   ссылаЯсь   на
господствующие тенденции, намечаЯ перспективы. € теперь, обливаЯсь  потом,
ждал ответного слова Ѓакстера.
     - ѓм-м-м, - промычал Ѓакстер.
     Ѓринн ждал. ‚ висках стучало, пустой желудок  бил  тревогу.  ‚  мозгу
сверлила мысль, что надо еще поспеть на "’езей". Ћн хотел скорее покончить
с делами и ехать в порт.
     - ‚аши условиЯ слиЯниЯ обеих фирм менЯ вполне  устраивают,  -  сказал
Ѓакстер.
     - ‘эр! - только и выдохнул Ѓринн.
     - ЏовторЯю: они менЯ устраивают. ‚ы что, туги на ухо, брат мой?
     - ‚о всЯком случае, не длЯ таких новостей,  -  заверил  его  Ѓринн  с
ухмылкой.
     -  ‹ично  менЯ  очень  обнадеживает  слиЯние  наших  фирм,  продолжал
Ѓакстер, улыбаЯсь. - џ - прЯмой  человек,  Ѓринн,  и  Я  говорю  вам  безо
всЯких: мне  нравитсЯ,  как  вы  провели  изысканиЯ  и  какой  подготовили
материал, и нравитсЯ, как вы провели эту встречу. Њало того,  вы  и  лично
мне нравитесь! ЊенЯ радует наша встреча, и Я верю,  что  слиЯние  послужит
нам на пользу.
     - џ тоже в это верю, сэр.
     Ћни обменЯлись рукопожатиЯми и встали из-за стола.
     - џ поручу своим адвокатам  составить  соглашение,  исходЯ  из  нашей
сегоднЯшней беседы. ‚ы получите его в конце недели.
     - Ћтлично! - Ѓринн колебалсЯ: сказать  или  не  говорить  Ѓакстеру  о
своем отъезде в €ндию.  €  решил  не  говорить.  Ѓумаги  по  его  указанию
перешлют на борт "’езеЯ", а  об  окончательных  подробностЯх  можно  будет
договоритьсЯ по телефону.  ’ак  или  иначе,  в  €ндии  он  не  задержитсЯ,
доставит девушку благополучно домой и тут же вылетит обратно.
     ЋбменЯвшись новыми любезностЯми, будущие компаньоны начали прощатьсЯ.
     - “ вас редкостный посох, - сказал Ѓакстер.
     - Ђ, что? „а, да! џ получил его на этой  неделе  из  ѓонконга.  ’акой
искусной резьбы, как в ѓонконге, вы не найдете нигде.
     - „а, Я знаю. Ђ можно посмотреть ею поближе?
     - Љонечно. Ќо осторожнее, пожалуйста, он легко открываетсЯ.
     Ѓакстер взЯл в руки искусно изукрашенную палку и  надавил  ручку.  Ќа
другом ее конце выскочил клинок и слегка оцарапал ему ногу.
     - ‚от уж верно, что легко, - сказал Ѓакстер. - џ легче не видывал.
     - ‚ы, кажетсЯ, порезались!
     - Ќичего. ЏустЯчнаЯ царапина. Ђ клинок-то - дамасского литьЯ!
     Ћни еще несколько  минут  беседовали  о  тройном  значении  клинка  в
западнобуддистском учении  и  о  новейших  течениЯх  в  западнобуддистском
духовном центре в ѓонконге. Ѓакстер сложил палку и вернул ее Ѓринну.
     - „а, посох отменный. …ще раз желаю вам доброго  днЯ,  дорогой  брат,
и...
     Ѓакстер оборвал на полуслове. ђот его так и осталсЯ  открытым,  глаза
уставились в какую-то точку над головой Ѓринна.  Ѓринн  обернулсЯ,  но  не
увидел ничего, кроме стены. Љогда же он снова повернулсЯ к  Ѓакстеру,  тот
уже весь посинел, в уголках рта собралась пена.
     - ‘эр! - крикнул Ѓринн.
     Ѓакстер хотел что-то сказать, но не мог. „ва нетвердых шага  -  и  он
рухнул на пол.
     Ѓринн бросилсЯ в приемную.
     - ‚рача! ‘корее врача! - крикнул он испуганной девушке.
     Ђ потом вернулсЯ к Ѓакстеру.
     ’о, что он видел перед собой, был первый в  Ђмерике  случай  болезни,
получившей впоследствии  название  гонконгской  чумы.  ‡анесеннаЯ  сотнЯми
молитвенных посохов, она вспышкой пламени охватила город, оставив за собой
миллион трупов.  ‘пустЯ  неделю  симптомы  гонконгской  чумы  стали  более
известны горожанам, чем симптомы кори.
     Ѓринн видел перед собой первую жертву.
     ‘ ужасом глЯдел он на терпкий Ярко-зеленый  оттенок,  разлившийсЯ  по
лицу и рукам Ѓакстера.


        3.


     “тром 12 апрелЯ 1959 года Ќед Ѓринн проснулсЯ, умылсЯ и оделсЯ. ‚ час
тридцать пополудни ему предстоЯло встретитьсЯ с  Ѓеном  Ѓакстером,  главой
компании "Ѓакстер". ‚сЯ будущность Ѓринна зависела от этого свиданиЯ. …сли
бы заручитьсЯ поддержкой гигантских бакстеровских предприЯтий, да  еще  на
сходных условиЯх...
     Ѓринн  был  статный,  красивый  тридцатишестилетний  брюнет.  ‚   его
обдуманно приветливом взглЯде  чувствовалсЯ  настоЯщий  интерес  к  людЯм,
мЯгко очерченный рот говорил о покладистом  характере,  доступном  доводам
разума. ‚ движениЯх проглЯдывала уверенность человека, знающего свое место
в жизни.
     Ѓринн уже собралсЯ уходить. Ћн зажал под  мышкой  зонтик  и  сунул  в
карман экземплЯр "“бийства в метро" в  мЯгком  переплете.  Ќикогда  он  не
выходил из дому без увлекательного детектива.
     Ќапоследок он приколол к отвороту пиджака ониксовый значок  коммодора
Ћкеанского туристского клуба. Њногие считали,  что  Ѓринн  еще  молод  длЯ
такого высокого знака отличиЯ. Ќо все соглашались в  том,  что  он  не  по
возрасту ревностно блюдет права и  обЯзанности  своего  званиЯ.  Ћн  запер
квартиру и пошел к лифту.  ‡десь  уже  стоЯла  кучка  обитателей  дома,  в
большинстве лавочники, но Ѓринн узнал среди них и двух дельцов.
     - ‘лавный денек, мистер Ѓринн, - приветствовал его  бой,  нажимаЯ  на
кнопку лифта.
     - Ќадеюсь! - сказал Ѓринн, погруженный в размышлениЯ о Ѓене Ѓакстере.
€ все же краешком глаза он заметил в клетке  лифта  белокурого  гиганта  -
настоЯщего викинга, разговаривающего  с  плешивым  коротышкой.  Ѓринн  еще
подивилсЯ, что  привело  эту  пару  в  их  многоквартирный  дом.  Ћн  знал
большинство жильцов по ежедневным встречам, но не был еще ни с кем знаком,
так как поселилсЯ здесь совсем недавно.
     Љогда лифт спустилсЯ в вестибюль, Ѓринн уже и думать забыл о викинге.
“ него выдалсЯ хлопотливый день. Ћн  предвидел  трудности  в  разговоре  с
Ѓакстером и хотел заранее  все  взвесить.  ‚ыйдЯ  на  улицу  в  пасмурное,
серенькое апрельское утро, он решил позавтракать у —айльда.
     —асы показывали двадцать пЯть минут одиннадцатого.

     - Ќу-с, что скажете? - спросил доктор ‘вег.
     - Џо-моему, человек как человек. Џохоже, что с ним можно сговоритьсЯ.
Ђ впрочем, там видно будет.
     Ћни следовали за Ѓринном на  расстоЯнии  полуквартала.  …го  высокаЯ,
стройнаЯ фигура выделЯлась даже в утренней нью-йоркской толчее.
     - џ меньше всего сторонник насилиЯ, - сказал  доктор  ‘вег.  -  Ќо  в
данном случае мое мнение: треснуть его по макушке - и дело с концом!
     - ќтот способ избрали Ђауи и Ѓитти. Њисс —андрагор и  ‹ан  €л  решили
испробовать подкуп. Ђ нам с вами поручено воздействовать убеждением.
     - Ђ если он не поддастсЯ убеждению?
     „жеймс пожал плечами.
     - Њне это не нравитсЯ, - сказал доктор ‘вег.
     ‘ледуЯ за Ѓринном на расстоЯнии полуквартала,  они  увидели,  как  он
налетел на какого-то румЯного плотного бизнесмена.
     - Џростите, - сказал Ѓринн.
     - Џростите, - отозвалсЯ плотный бизнесмен.
     Ќебрежно кивнув друг другу, они продолжали свой путь. Ѓринн  вошел  в
кафе —айльда и уселсЯ за один из дальних столиков.
     - —его изволите, сэр? - спросил официант.
     - џйца пашот, тосты, кофе.
     - Ќе угодно ли картофелЯ фри?
     - Ќет, спасибо.
     Ћфициант поспешил дальше.  Ѓринн  сосредоточил  свои  мысли  на  Ѓене
Ѓакстере. Џри финансовой поддержке Ѓена Ѓакстера трудно даже вообразить...
     - Џростите,  сэр,  -  раздалсЯ  голос.  -  Ќе  разрешите  ли  с  вами
побеседовать?
     - Ћ чем это?
     Ѓринн поднЯл глаза  и  увидел  белокурого  гиганта  и  его  коротышку
приЯтелЯ, с которыми столкнулсЯ в лифте.
     - Ћ деле чрезвычайного значениЯ, - сказал коротышка.
     Ѓринн поглЯдел  на  часы.  Ѓез  чего-то  одиннадцать.  „о  встречи  с
Ѓакстером оставалось еще два с половиной часа.
     Ќезнакомцы переглЯнулись и обменЯлись  смущенными  улыбками.  Ќаконец
коротышка прочистил горло.
     - Њистер Ѓринн, - начал он.  -  ЊенЯ  зовут  ќдвин  „жеймс.  ќто  мой
коллега доктор ‘вег. Њы  собираемсЯ  рассказать  вам  крайне  странную  на
первый взглЯд историю, однако Я надеюсь, что вы терпеливо выслушаете  нас.
‚ заключение мы приведем рЯд доказательств, которые, возможно,  убедЯт,  а
возможно, и не убедЯт вас в справедливости нашего рассказа.
     Ѓринн нахмурилсЯ: это еще что за чудаки! ђехнулись они,  что  ли?  Ќо
незнакомцы были хорошо одеты и вели себЯ безукоризненно.
     - ‹адно, валЯйте, - сказал он.
     —ас двадцать минут спустЯ Ѓринн воскликнул:
     - Ќу и чудеса же вы мне порассказали!
     -  ‡наю.  -  „октор  ‘вег  виновато  пожал   плечами.   -   Ќо   наши
доказательства...
     - ...производЯт впечатление.  Џокажите-ка  мне  еще  раз  эту  первую
штуковину!
     ‘вег передал ему просимое. Ѓринн почтительно уставилсЯ  на  небольшой
блестЯщий предмет.
     - ђебЯта, а ведь если эта  крохотулька  действительно  дает  холод  и
тепло в таких количествах, электрические корпорации, думаетсЯ мне, отвалЯт
за нее не один миллиард.
     - ќто продукт нашей техники, - сказал  ѓлавный  программист,  -  как,
впрочем,  и  другие  устройства,  которые  вы   видели.   ‡а   исключением
мотрифайера, во всем этом нет ничего принципиально нового, это  результаты
развитиЯ и усовершенствованиЯ сегоднЯшней технической мысли и практики.
     - Ђ ваш  талазатор!  Џростой,  удобный  и  дешевый  способ  добываниЯ
пресной воды из морской! - Ћн уставилсЯ на обоих собеседников. -  •отЯ  не
исключено, конечно, что все эти изобретениЯ - ловкаЯ подделка.
     „октор ‘вег вскинул брови.
     - ‚прочем, Я и  сам  кое-что  смыслю  в  технике.  €  если  это  даже
подделки, то эффект они дают такой  же,  как  настоЯщие  изобретениЯ.  Ћх,
морочите вы менЯ! ‹юди будущего! ќтого еще не хватало!
     - ’ак, значит, вы верите тому, что мы  рассказали  насчет  вас,  Ѓена
Ѓакстера и временной селекции?
     - Љак сказать... - Ѓринн крепко задумалсЯ. - ‚ерю условно.
     - € вы отмените свидание с Ѓакстером?
     - Ќе знаю.
     - ‘эр!
     - џ говорю вам, что не знаю. •ватает же у вас нахальства! - Ѓринн все
больше сердилсЯ. - џ работал как каторжный, чтобы этого добитьсЯ. ‘видание
с Ѓакстером - величайший шанс моей жизни. „ругого такого шанса у  менЯ  не
было и не будет. Ђ вы  предлагаете  мне  пожертвовать  им  ради  какого-то
туманного предсказаниЯ.
     - Џредсказание отнюдь не туманное, - поправил его „жеймс. - Ћно Ясное
и недвусмысленное.
     - Љ тому же речь не только обо мне. “ менЯ дело, служащие, компаньоны
и акционеры. џ обЯзан и ради них встретитьсЯ с Ѓакстером.
     - Њистер Ѓринн, - сказал ‘вег, - вспомните, что здесь  поставлено  на
карту!
     - „а, верно, - хмуро отозвалсЯ Ѓринн. - Ќо вы говорили, что у вас там
еще и другие бригады. Ђ вдруг менЯ остановили в каком-то другом  возможном
мире.
     - Ќе остановили, нет!
     - Џочем вы знаете?
     - џ не хотел говорить тем бригадам, - сказал ѓлавный  программист,  -
но их надежды на успех так же призрачны, как и мои, - они близки к нулю.
     - —ерт! - выругалсЯ Ѓринн.  -  ‚ы,  ребЯта,  ни  с  того  ни  с  сего
сваливаетесь на человека из прошлого  и  преспокойно  требуете,  чтобы  он
перешерстил всю свою жизнь. Љакое, наконец, вы имеете право?
     - Ђ что, если отложить свидание на завтра? - предложил доктор ‘вег. -
ќто, пожалуй...
     - ‘видание с Ѓеном Ѓакстером не  откладывают.  ‹ибо  вы  приходите  в
назначенное времЯ, либо ждете - может быть, и всю жизнь,  -  чтоб  он  вам
назначил другое. - Ѓринн поднЯлсЯ. - ‚от что Я вам скажу. џ и сам не знаю,
как поступлю. џ выслушал вас  и  более  или  менее  вам  верю,  но  ничего
определенного сказать не могу. Њне надо самому принЯть решение.
     „октор ‘вег и „жеймс тоже встали.
     - ‚аше право! - сказал ѓлавный программист  „жеймс.  -  „о  свиданиЯ,
мистер Ѓринн! Ќадеюсь, вы примете правильное  решение.  -  Ћни  обменЯлись
рукопожатиЯми.
     Ѓринн поспешил к выходу.
     „октор ‘вег и „жеймс проводили его глазами.
     - Ќу как? - спросил ‘вег. -  Џохоже,  склонЯетсЯ?..  €ли  вы  другого
мнениЯ?
     - џ не сторонник гаданий.  ‚озможность  что-то  изменить  в  пределах
одной временной линии маловероЯтна. џ в самом деле не представлЯю, как  он
поступит.
     „октор ‘вег покачал головой, а потом глубоко втЯнул носом воздух.
     - Ќичего дышитсЯ, а?
     - „а, воздух что надо, - отозвалсЯ ѓлавный программист „жеймс.
     Ѓринн решил побродить  по  набережной,  чтобы  восстановить  душевное
равновесие. ‡релище огромных океанских судов,  стоЯщих  в  гавани,  всегда
действовало на него умиротворЯюще. Ћн размеренно шагал, стараЯсь осознать,
что с ним произошло.
     ќтот дурацкий рассказ...
     ...которому он верил.
     Ќу а как же его долг и все эти пропащие годы, ушедшие  на  то,  чтобы
добитьсЯ права покупки обширной лесной территории? Ђ заключенные в  сделке
возможности, которые он хотел закрепить и увенчать сегоднЯ за столом у Ѓак
стера?!
     Ћн остановилсЯ и стал глЯдеть на корабль-гигант "’езей"...
     € Ѓринн представил себе Љарибское  море,  лазурное  небо  тех  краев,
щедрое солнце, вино, полный, блаженный отдых. Ќет, все это  не  длЯ  него!
€зматывающаЯ работа, постоЯнное напрЯжение  всех  душевных  сил  -  такова
долЯ, которую он сам себе избрал. € чего бы это ему ни стоило,  он  так  и
будет тащить этот груз, коченеЯ под свинцово-серым нью-йоркским небом.
     Ќо почему же, спрашивал он себЯ. Ћн обеспеченный  человек.  „ело  его
само о себе позаботитсЯ. —то ему мешает сесть на пароход и,  стрЯхнув  все
заботы, провести год под южным солнцем?
     ђадостное возбуждение охватило его при мысли, что  ни  что  этому  не
мешает. Ћн сам себе хозЯин, у него есть  мужество  и  волЯ.  …сли  у  него
хватило сил, чтобы преуспеть в делах, то хватит и  на  то,  чтобы  от  них
отказатьсЯ, сбросить все с плеч и последовать желанию сердца.
     Ђ заодно спасти это проклЯтое дурацкое будущее.
     "Љ черту Ѓакстера!" - говорил он себе.
     Ќо все это было несерьезно.
     Ѓудущее было  слишком  туманно,  слишком  далеко.  ‚сЯ  эта  историЯ,
возможно, хитрый подвох, придуманный его конкурентами.
     Џусть будущее само о себе позаботитсЯ! Ќед Ѓринн круто  повернулсЯ  и
зашагал прочь. Ќадо было торопитьсЯ, чтобы не опоздать к Ѓакстеру.
     ЏоднимаЯсь на лифте в небоскребе Ѓакстера, Ѓринн старалсЯ ни о чем не
думать. ‘амое простое - действовать безотчетно. Ќа шестнадцатом  этаже  он
сошел и направилсЯ к секретарше.
     - ЊенЯ зовут Ѓринн. Њы  сегоднЯ  условились  встретитьсЯ  с  мистером
Ѓакстером.
     - „а, мистер Ѓринн. Њистер Ѓакстер вас ждет.  Џроходите  к  нему  без
доклада.
     Ќо Ѓринн с места не сдвинулсЯ, его захлестнуло  волной  сомнений.  Ћн
подумал о судьбе грЯдущих поколений,  которым  угрожает  своим  поступком,
подумал о докторе ‘веге и о ѓлавном программисте ќдвине „жеймсе,  об  этих
серьезных, доброжелательных людЯх. Ќе стали бы они требовать от него такой
жертвы, если бы не крайнЯЯ необходимость.
     € еще одно обстоЯтельство пришло ему в голову...
     ‘реди грЯдущих поколений будут и его потомки.
     - ‚ходите же, сэр! - напомнила ему девушка.
     Ќо что-то внезапно захлопнулось в мозгу у Ѓринна.
     - џ передумал, - сказал он каким-то словно чужим голосом. - џ отменЯю
свидание. Џередайте мистеру Ѓакстеру, что... Я очень сожалею обо всем.
     Ћн повернулсЯ и, чтобы  сразу  поставить  на  этом  точку,  стремглав
сбежал вниз с шестнадцатого этажа.

     ‚ конференц-зале ‚семирного планирующего совета  пЯть  представителей
федеративных округов ‡емли сидели вокруг длинного стола в ожидании  ќдвина
„жеймса. Ћн вошел тщедушный человечек с причудливо некрасивым лицом.
     - ‚аши доклады! - сказал он.
     Ђауи, изрЯдно помЯтый  после  недавних  приключений,  поведал  об  их
попытке применить насилие и о том, к чему это привело.
     - …сли бы вы заранее не свЯзали нам руки, результаты, возможно,  были
бы лучше, - добавил он в заключение.
     - ќто еще как сказать, - отозвалсЯ Ѓитти,  пострадавший  больше,  чем
Ђауи.
     ‹ан €л доложил о частичном успехе  и  полной  неудаче  их  совместной
попытки с мисс —андрагор. Ѓринн уже готов был сопровождать их  в  €ндию  -
даже ценой отказа от свиданиЯ с Ѓакстером. Љ сожалению, ему  представилась
возможность сделать и то и другое.
     ‚  заключение  ‹ан  €л  философически  посетовал   на   возмутительно
ненадежные расписаниЯ пароходных компаний.
     ѓлавный программист „жеймс поднЯлсЯ с места.
     - Ќам желательно было найти будущее, в котором Ѓен  Ѓакстер  сохранил
бы жизнь и успешно завершил бы  свою  задачу  по  скупке  лесных  богатств
‡емли. Ќаиболее перспективной в этом  смысле  представлЯлась  нам  ѓлавнаЯ
историческаЯ линиЯ, к которой мы с доктором ‘вегом и обратились.
     - € вы до сих пор ничего нам не рассказали, - попенЯла  ему  с  места
мисс —андрагор. - —ем же у вас кончилось?
     - “беждение и  призыв  к  разуму  казались  нам  наилучшими  методами
воздействиЯ. Џоразмыслив как следует, Ѓринн отменил свидание с  Ѓакстером.
Ћднако...

     Ѓакстер был низенький, плотный здоровЯк с бычьей шеей и плешивой  как
колено головой; мутные глаза без всЯкого выражениЯ глЯдели из-за  золотого
пенсне. Ќа нем был обычный рабочий пиджак, украшенный на отвороте  рубином
в венчике из жемчужин - эмблема “олл-стритского клуба.
     Ћн уже с полчаса сидел неподвижно, размышлЯЯ о цифрах, господствующих
тенденциЯх  и  намечающихсЯ  перспективах.  ‡атрещал  зуммер   внутреннего
телефона.
     - —то скажете, мисс Љэссиди?
     - Џриходил мистер Ѓринн. Ћн только что ушел.
     - —то такое?
     - џ и сама не понимаю,  мистер  Ѓакстер.  Ћн  приходил  сказать,  что
отменЯет свидание.
     - € как же он это выразил? Џовторите дословно.
     - ‘казал, что вы его ждете, и Я предложила ему пройти в  кабинет.  Ћн
посмотрел на менЯ очень странно и даже нахмурилсЯ. џ еще подумала:  чем-то
он расстроен. € снова предложила ему пройти к вам. € тогда он сказал...
     - ‘лово в слово, мисс Љэссиди!
     - „а, сэр!  Ћн  сказал:  Я  передумал.  џ  отказываюсь  от  свиданиЯ.
Џередайте мистеру Ѓакстеру, что Я очень сожалею обо всем.
     - € это все, что он сказал?
     - „о последнего слова!
     - Ђ потом что он сделал?
     - ЏовернулсЯ и побежал вниз.
     - Џобежал?
     - „а, мистер Ѓакстер. Ћн не стал ждать лифта.
     - Џонимаю.
     - ‚ам еще что-нибудь нужно, мистер Ѓакстер?
     - Ќет, больше ничего, мисс Љэссиди. Ѓлагодарю вас.
     Ѓакстер выключил внутренний телефон и тЯжело повалилсЯ в кресло.
     ‘таЯло быть, Ѓринн уже знает!
     ќто  единственное  возможное  объЯснение.  Љаким-то   образом   слухи
просочились. Ћн думал, что никто не узнает, по крайней мере до завтра.  Ќо
чего-то он не предусмотрел.
     ѓубы его сложились в горькую улыбку. Ћн не обвинЯл  Ѓринна,  хотЯ  не
мешало бы тому зайти объЯснитьсЯ. Ђ впрочем, нет. Џожалуй, так лучше.
     Ќо каким образом до него дошло? Љто  сообщил  ему,  что  промышленнаЯ
империЯ Ѓакстера - колосс на глинЯных ногах, что она рушитсЯ,  крошитсЯ  в
самом основании?
     …сли бы эту новость можно было  утаить  хоть  на  день;  хотЯ  бы  на
несколько часов! Ћн бы заключил соглашение с  Ѓринном.  Ќовое  предприЯтие
влило бы жизнь в дела Ѓакстера. Љ тому времени, как все  бы  узналось,  он
создал бы новую базу длЯ своих операций.
     Ѓринн узнал - это его отпугнуло. Ћчевидно, знают все.  Ђ  теперь  уже
никого не удержишь. Ќе сегоднЯ завтра на него ринутсЯ эти шакалы. Ђ как же
друзьЯ, жена, компаньоны и маленькие люди... доверившие ему свою судьбу...
     —то ж, у него уже много лет как созрело решение на этот случай.
     Ѓез колебаний Ѓакстер отпер Ящик стола и достал небольшой пузырек. Ћн
вынул оттуда две белые пилюли.
     ‚сю жизнь он жил по своим законам. Џришло времЯ умереть по ним.
     Ѓен Ѓакстер положил пилюли на Язык. „ве минуты спустЯ он повалилсЯ на
стол.
     …го смерть ускорила пресловутый биржевой крах 1959 года.