ениус Љранц, ученый, алхимик, астроном и астролог, ерзал на  жестком
стульчике, прильнув глазом к окулЯру телескопа.  Љомета  первой  величины  и
мощности, которую можно было почти неделю видеть на небе, заслуживала  того,
чтобы ее наблюдать и исследовать. ’акаЯ комета - Ђарениус  Љранц  знал  -  с
огненным красным хвостом обычно предвещает большие войны,  пожары  и  резню.
‘ейчас, правда, комета малость припозднилась, поскольку война с Ќильфгаардом
шла уже полным ходом, а пожары и резню можно было предсказать  вслепую  -  и
безошибочно, поскольку без них не обходилось ни днЯ. Ћтлично  знаЯ  движениЯ
небесных сфер, Ђарениус Љранц все  же  надеЯлсЯ  высчитать,  ког  да,  через
сколько лет или столетий, комета поЯвитсЯ вновь, предвещаЯ очередную  войну,
к которой, если знать, можно подготовитьсЯ лучше, чем к теперешней.
     Ђстроном встал, помассировал Ягодицы и пошел облегчить мочевой  пузырь.
‘ террасы, через балюстраду. Ћн всегда отливал с  ’еррасы  прЯмо  на  клумбу
пионов, начхав на замечаниЯ  экономки.  „о  дворовой  уборной  было  далеко,
терЯть времЯ на пустое хождение, во-первых, не пристало ученому, а вовторых,
бросать работу и ходить далеко по нужде - значит растерЯть ценные  мысли,  а
уж этого ни один уважающий себЯ ученый позволить себе не мог. Ђарениус Љранц
себЯ уважал.
     Ћн встал у балюстрады, расстегнул штаны, глЯдЯ на отражающиесЯ  в  воде
озера огни ‚ызимы. Ћблегченно  вздохнул,  возвел  очи  горе,  к  звездам,  и
подумал при этом: "‡везды и созвездиЯ - ‡имнЯЯ „ева, ‘емь  Љоз,  †бан.  …сли
верить некоторым теориЯм - никакие это не мерцающие огоньки,  а  миры.  €ные
миры. Њиры, от которых  нас  отделЯет  времЯ  и  пространство...  џ  глубоко
убежден, что когда-нибудь станут возможны путешествиЯ к этим иным  мирам,  в
эти иные времена и пространства. „а,  навернЯка  когда-нибудь  такое  станет
возможным. ЋтыщетсЯ способ. Ќо длЯ этого потребуетсЯ совершенно новый  образ
мыслей, новаЯ животворЯщаЯ идеЯ, разорвущаЯ  сдерживающий  ее  ныне  жесткий
корсет, именуемый рациональным познанием...
     "Ђх, - думал он, подпрыгиваЯ, - если б это случилось... …сли б озарило,
если б напасть на след. ‚сего лишь одна, неповторимаЯ оказиЯ..."
     ‚низу, под террасой, что-то  сверкнуло,  ночнаЯ  тьма  разорвалась,  из
блеска поЯвилась лошадь. ‘ седоком. „евушкой.
     - „обрый вечер, - вежливо поздоровалась девушка. -  Џростите,  если  не
вовремЯ. ЌельзЯ ли узнать, что это за место? € какое это времЯ?
     Ђарениус Љранц сглотнул, открыл рот и забормотал.
     - Њесто, - терпеливо и четко повторила девушка-наездница. - ‚ремЯ.
     - ќээ... Ќу... ’ого... Ѓеее...
     ‹ошадь фыркнула. „евушка вздохнула.
     - Ќу что ж, вероЯтно, Я снова не туда попала. Ќе то место. Ќе то времЯ!
Ќо ответь мне, человек! •отЯ бы одним понЯтным словечком. ‚едь не могла же Я
попасть в мир, в котором люди утратили способность к членораздельной речи?
     - ќээ...
     - Ћдно словечко.
     - •эээ...
     - „а чтоб тебЯ удар хватил, болван, - сказала девушка.
     € исчезла. ‚месте с лошадью.
     Ђарениус Љранц закрыл рот. Ќемного постоЯл у балюстрады, вглЯдываЯсь  в
ночь, в озеро и отражающиесЯ в нем  далекие  огни  ‚ызимы.  Џотом  застегнул
штаны и вернулсЯ к телескопу.
     Љомета быстра обегала небо. …е следовало наблюдать, не упускать из полЯ
зрениЯ стекла и глаза. ‘ледить, пока она не исчезнет  в  просторах  космоса.
ќто был шанс, а ученому нельзЯ упускать шансы.

***

     "Ђ может, попытатьсЯ по-другому, - подумала она, глЯдЯ на две луны  над
вересковьем, у которых теперь был вид серпов,  одного  поменьше,  другого  -
побольше и не столь серповидного. - Њожет, не воображать себе места и  лица,
а крепко захотеть? Љрепко. Ћчень крепко, изо всех сил...
     Џочему б не попробовать?
     ѓеральт. џ хочу к ѓеральту. џ очень-очень хочу к ѓеральту".

***

     - Ќадо же! - закричала она. - ‘лавно влЯпалась, чтоб те провалитьсЯ!
     Љэльпи, бухаЯ клубами пара из ноздрей и переступаЯ зарывшимисЯ  в  снег
ногами, подтвердила, что думает так же.
     Њетель свистела и выла, слепила, острые иголочки снега  кололи  щеки  и
руки. Њороз прошивал насквозь, хватал  суставы  будто  волк.  –ири  дрожала,
сутулилась и прЯтала шею за тонкой и вовсе не спасающей от холода  преградой
поднЯтого воротника.
     ‘лева и справа вздымались величественные громады скал,  серые  каменные
монументы, вершины которых скрывались где-то высоко во мгле и метели. Ќа дне
котловины ревела быстраЯ, вспучившаЯсЯ река,  густаЯ  от  снега  и  обломков
льдин. Љругом было белым-бело. € холодно.
     "‚от и все, на что Я способна, - подумала –ири,  чувствуЯ,  как  у  нее
замерзает в носу. - ‚от и всЯ моЯ ‘ила. •ороша ж из  менЯ  ‚ладычица  миров,
ничего не скажешь! •отела попасть к ѓеральту, а попала  в  самую  сердцевину
какой-то затраханной глухомани, зимы и метели!"
     - Ќу, Љэльпи, давай двигай, не то  окостенеешь!  -  Ћна  ухватилась  за
поводьЯ ничего  не  чувствующими  от  холода  пальцами.  -  ‚перед,  вперед,
воронаЯ! џ знаю, это вовсе не то место, какое  надо.  ‘ейчас  Я  вытащу  нас
отсюда,  сейчас  мы  вернемсЯ  на  наше  теплое  вересковье.  Ќо  мне   надо
сосредоточитьсЯ, это требует времени. Џоэтому двигай! Ќу, вперед!
     Љэльпи пыхнула паром из ноздрей.
     Њетель завывала, снег прилипал к лицу, таЯл на ресницах. ЊорознаЯ вьюга
выла и свистела.

***

     - ѓлЯньте! - заорала Ђнгулема, стараЯсь перекричать  вихрь.  -  ѓлЯньте
туда! ’ам следы. Љто-то там проехал!
     - —то? -  ѓеральт  сдвинул  шарф,  которым  обмотал  голову,  чтобы  не
отморозить уши. - —то ты сказала, Ђнгулема?
     - ‘леды! ‘леды лошади!
     - Ћткуда здесь  лошадь?  -  Љагыру  тоже  приходилось  кричать,  метель
усиливалась, река ‘ансретура, казалось,  шумела  и  гудела  все  сильней.  -
Ћткуда бы тут взЯтьсЯ лошади?
     - ‘мотрите сами!
     - „ействительно, - бросил вампир, единственный, кто Явно  не  окоченел,
поскольку, совершенно очевидно, был маловосприимчив и к низким, и к  высоким
температурам. - ‘леды. Ќо лошадиные ли?
     - ‹ошадь исключаетсЯ. - Љагыр сильно потер щеки  и  нос.  -  ‹ошадь  на
безлюдье? Ќет. ‘леды навернЯка  оставило  какое-то  дикое  животное.  ‘корее
всего муфлон.
     - ‘ам ты муфлон! - взвизгнула Ђнгулема. -  …сли  Я  сказала  -  лошадь,
значит, лошадь!
     Њильва, как обычно,  предпочла  практику  теории.  ‘оскочила  с  седла,
наклонилась, сдвинула на затылок лисий колпак.
     - „евчонка права, - вынесла она приговор минуту спустЯ. -  ќто  лошадь.
Џожалуй, даже подкованнаЯ, но сказать трудно, метель заметает следы. Џоехала
туда, вон в то ущелье.
     - •а! - Ђнгулема захлопала в ладоши. - џ  знала!  Љто-то  здесь  живет!
Ќеподалеку! Џоехали по следам, может, попадем в  какую-нито  халупу?  Њожет,
нам позволЯт обогретьсЯ? Њожет, угостЯт?
     - Ќесомненно, - усмехнулсЯ Љагыр. - ‘корее всего бельтом из арбалета.
     - “мнее будет придерживатьсЯ плана и реки, - огласил решение всезнающий
ђегис. - ’огда нет опасности заблудитьсЯ. Ђ в пойме ‘ансретуры  должна  быть
трапперскаЯ факториЯ, там нас угостЯт с гораздо большей вероЯтностью.
     - ѓеральт! —то скажешь?
     ‚едьмак молчал, не отрываЯ глаз от кружащихсЯ в снежном вихре снежинок.
     - …дем по следам, - наконец решил он.
     - ‚ообще-то... - начал вампир, но ѓеральт не дал ему договорить.
     - Џо следам копыт! ‚перед!
     Ћни подогнали лошадей, но далеко не уехали. ‡ашли в ущелье  не  больше,
чем на четверть стае.
     - Љонец, - отметила Ђнгулема, глЯдЯ  на  гладкий  и  девственно  чистый
снег. - Ѓыло - нету! ЏрЯм как в эльфьем цирке.
     - —то теперь, ведьмак? - Љагыр повернулсЯ в седле. -  ‘леды  кончились.
‡амело их.
     - €х не замело, - возразила Њильва. - ‘юда, в Яр, метель не доходит.
     - ’огда что же с лошадью?
     ‹учница пожала плечами, ссутулилась в седле, втЯнув голову в плечи.
     - Људа подевалась лошадь? - не сдавалсЯ Љагыр. -  €счезла?  “летела?  Ђ
может, нам просто померещилось? ѓеральт, что скажешь?
     Њетель завыла над ущельем, замела, запуржила снегом.
     - Џочему, - спросил вампир, - ты велел ехать по этим следам, ѓеральт?
     - Ќе знаю, - призналсЯ ведьмак после недолгого молчаниЯ. - —то-то...  џ
что-то почувствовал. —то-то менЯ подтолкнуло. Ќе важно  что.  ’ы  был  прав,
ђегис. ‚озвращаемсЯ к ‘ансретуре и будем держатьсЯ реки, не отходЯ от нее  и
не тыркаЯсь в стороны. ќто может скверно кончитьсЯ.  …сли  верить  ђейнарту,
настоЯщаЯ зима и отвратительнаЯ погода ждут нас лишь на  перевале  Њальхеур.
Љогда  доберемсЯ  туда,  нам  надо  быть  в  полной  силе.  Ќе  стойте  так,
возвращаемсЯ.
     - Ќе выЯснив, что произошло с таинственной лошадью?
     - Ђ что тут выЯснЯть? - горько бросил ведьмак. - ‡амело  следы,  вот  и
все. ‚прочем, может, это и верно муфлон?
     Њильва посмотрела на него странно, но от комментариев воздержалась.
     Љогда вернулись к реке, следов уже не было. €х замело, засыпало  мокрым
снегом. ‚ свинцово-сером потоке ‘ансретуры густо  плыла  шуга,  крутились  и
вертелись осколки льдин.
     - џ вам кое-что скажу, - проговорила Ђнгулема. - Ќо  обещайте,  что  не
станете смеЯтьсЯ.
     Ћни  обернулись.  ‚  натЯнутой  на  уши  шерстЯной  шапке  с  помпоном,
покрасневшими от холода щеками и носом, одетаЯ в бесформенный кожух  девушка
выглЯдела забавно. Ќи дать ни взЯть - толстый кобольд.
     - џ вам кое-что скажу относительно этих следов. Љогда Я была у  ‘оловьЯ
в ганзе, то болтали, будто зимой на перевалах гонЯет на  зачарованном  сивом
коне Љороль ѓор, владыка ледовых  демонов.  ЏовстречатьсЯ  с  ним  -  вернаЯ
смерть. —то скажешь, ѓеральт? ‚озможно ли, чтобы...
     - ‚се, - отрезал он, - все возможно. ‚ путь, команда! Ќас ждет  перевал
Њальхеур.
     ‘негопад усиливалсЯ, колол все сильнее, ветер дул, буран свистел и  выл
голосами ледовых демонов.

***

     ’о,  что  вересковье,  на  которое  она  угодила,  не  было  тем  самым
вересковьем, –ири понЯла сразу. Ќе надо было дожидатьсЯ вечера,  было  Ясно,
что двух лун она здесь не увидит.
     ‹ес, по опушке которого она поехала, тоже был диким и непроходимым, как
и тот, но различиЯ все же имелись.  ‡десь,  например,  было  гораздо  меньше
берез и гораздо больше буков. ’ам не видно было и не слышно птиц,  здесь  же
их было полным-полно. ’ам между кустиками вереска проглЯдывали лишь песок да
мох, здесь же прЯмо-таки коврами пласталсЯ зеленый плаун. „аже выпрыгивающие
из-под копыт Љэльпи кузнечики были здесь какие-то другие. Њенее привычные. Ђ
потом...
     ‘ердце забилось сильнее. Ћна увидела тропинку, заросшую  и  запущенную.
“ходЯщую, на первый взглЯд, в глубь леса.
     –ири присмотрелась внимательнее  и  убедилась,  что  страннаЯ  тропинка
дальше по вересковью не идет, а обрываетсЯ здесь. € что она не ведет в  лес,
а из него выходит. Ќе рассуждаЯ дольше, она ткнула  бок  кобылы  каблуком  и
въехала меж деревьев. "Ѓуду ехать до полуднЯ, -  подумала  она,  -  если  до
полуднЯ ни на что не наткнусь, вернусь и поеду в противоположную сторону, за
вересковье".
     Ћна ехала шагом под сводом крон, внимательно посматриваЯ  по  сторонам,
стараЯсь не пропустить чего-нибудь важного. Џоэтому не  прозевала  старичка,
выглЯдывавшего из-за ствола дуба.
     ‘таричок, низенький, но отнюдь не согбенный, был одет в льнЯную  рубаху
и штаны из того же материала. Ќа ногах - огромные и смешные лыковые лапти. ‚
одной руке - суковатаЯ клюка, в другой -  ивоваЯ  корзинка.  ‹ица  –ири  как
следует не разглЯдела, оно скрывалось за  обшарпанными  и  обвисшими  полЯми
соломенной шлЯпы, из-под которых торчал обгоревший нос и седаЯ взлохмаченнаЯ
борода.
     - Ќе бойсЯ, - сказала она. - џ не сделаю тебе дурного.
     ‘едобородый переступил с лаптЯ на лапоть и  снЯл  шлЯпу.  ‹ицо  у  него
оказалось круглое, усеЯнное  старческими  пЯтнами,  но  свежее  и  не  очень
морщинистое, брови редкие, подбородок маленький и скошенный,  длинные  седые
волосы заплетены на затылке в косичку, макушка - совершенно лысаЯ, блестЯщаЯ
и желтозеленаЯ, как арбуз.
     Ћна видела, что старик смотрит на ее меч,  на  выступающую  над  плечом
рукоЯть.
     - Ќе бойсЯ, - повторила она.
     - •о-хо, -  промЯмлил  он.  -  •о-хо,  девушка.  ‘таричок-‹есовичок  не
боитсЯ. Ћн не из пугливых, о нет.
     Ћн  улыбнулсЯ.  ‡убы  были  большие,  сильно  выдающеесЯ  вперед  из-за
неправильного прикуса и срезанной челюсти. ‚от почему он так мЯмлит!
     - ‘таричок-‹есовичок не боитсЯ странников, - повторил он, говорЯ о себе
в третьем лице. - „аже разбойников. ‘таричок-‹есовичок -  убогий,  горемыка.
‘таричок-‹есовичок спокойный, никому не мешает. •о-хо!
     Ћн снова улыбнулсЯ. € когда улыбалсЯ, казалось,  состоит  исключительно
из одних передних зубов.
     - Ђ ты, милаЯ девушка, не боишьсЯ ‹есовичка?
     - Џредставь себе - нет, - фыркнула –ири. - џ тоже не из пугливых.
     - •е-хе-хе! €шь ты!
     Ћн шагнул к ней, опираЯсь на  клюку.  Љэльпи  фыркнула.  –ири  натЯнула
поводьЯ.
     - ‹ошадь чужих не любит, - предупредила она. - Њожет укусить.
     - •е-ха!  ‹есовичок  знает.  ЌехорошаЯ,   неуважительнаЯ   кобылка!   Ђ
откедова, любопытствую, милаЯ  девушка  путь  держит?  €  куда,  к  примеру,
направлЯетсЯ?
     - „олгаЯ историЯ. Људа ведет эта тропинка?
     - •е-хе! ’ак ты, стало быть, не знаешь?
     - Ѓудь добр, не отвечай вопросом на  вопрос.  Људа  Я  приеду  по  этой
тропе? —то это вообще за место? Љакое это... времЯ?
     ‘таричок снова выставил зубы, пошевелил ими, как нутриЯ.
     - •е-хе, - промЯмлил он. -  ѓлЯди-кось!  Љакое,  говоришь,  времЯ?  Ћх,
издалека, видать, прибыла ты, девушка, к ‹есовичку-то!
     - € верно, издалека, - безразлично кивнула она. - €з других:
     - ...мест и времен, - докончил он. - „ед знает. „ед догадалсЯ.
     - Ћ чем? - спросила она с некоторой опаской. - Ћ чем ты догадалсЯ?  —то
тебе известно?
     - ‹есовичок многое знает. …му многое известно.
     - ѓовори!
     - ’ы, милаЯ девушка, голодна небось, -  выставил  он  зубы.  -  €  пить
хочешь? € раздражена? …жели пожелаешь,  ‹есовичок  проводит  тебЯ  в  терем,
накормит, напоит. “гостит.
     “ –ири долго не было ни времени, ни  возможности  думать  об  отдыхе  и
пище. ‘ейчас от слов странного старца у нее свело желудок, кишки  завЯзались
узлом, а Язык сбежал куда-то далеко. ‘тарец наблюдал  за  ней  из-под  полей
шлЯпы.
     - “ ‘таричка-‹есовичка, - замЯмлил он, - в хате еда есть. …сть ключеваЯ
вода. …сть и сено длЯ кобылки, плохой кобылки, котораЯ хотела  доброго  деда
укусить. •е-хе! ‚ хате у ‘таричка-‹есовичка  есть  все.  „а  и  поболтать  о
местах и временах можно будет. ’ут совсем недалеко, о  нет.  ‚оспользуетесь,
девица-скиталица? Ќе побрезгуете приглашением убогого дедка-горемыки?
     –ири сглотнула.
     - ‚еди.
     ‹есовичок развернулсЯ и пошлепал по едва заметной  стежке  через  пущу,
отмерЯЯ дорогу энергичными взмахами клюки. –ири  ехала  следом,  то  и  дело
наклонЯЯсь  под  ветвЯми  и  удерживаЯ  поводьЯми   Љэльпи,   котораЯ   Явно
вознамерилась укусить старичка или, на худой конец, сжевать его шлЯпу.
     ‚опреки заверениЯм, ехать было  вовсе  не  так  уж  близко.  Љогда  они
добрались до места, до полЯнки, солнце уже стоЯло почти в зените.
     "’ерем" ‹есовичка оказалсЯ  красочной  развалюхой,  подпертой  жердЯми.
Љрышу Явно чинили часто и с помощью подручного материала. ‘тены были  обшиты
кожами, смахивающими на свиные. Џеред хатой стоЯла деревЯннаЯ конструкциЯ  в
виде перекладины на двух кольЯх, невысокий стол и пень с  воткнутым  в  него
топором. ‡а хатой виднелась печка  из  камнЯ  и  глины,  на  которой  стоЯли
большие закопченные чугуны.
     - ‚от и дом  ‘таричка-‹есовичка.  -  ‘таричок  не  без  гордости  ткнул
клюкой. - ‡десь ‘таричок-‹есовичок живет-поживает. ‡десь спит. ‡десь готовит
себе еду. …сли есть из чего готовить. ’руд. ‚еликий это труд - добыть пищу в
дебрЯх. Ђ любит ли девушка-странница перловую кашу?
     - ‹юбит. - –ири снова сглотнула. - „евушка-странница любит все.
     - ‘ мЯском? ‘ жирком? ‘о шкварками?
     - Њмм...
     - Ђ не видать, -  ‹есовик  окинул  ее  оценивающим  взглЯдом,  -  чтобы
девица-красавица последнее времЯ часто  мЯском-то  и  шкварками  баловалась,
нет, не видать. •уденькаЯ такаЯ, худобущаЯ. Љожа да кости! •е-хе! Ђ это  что
такое? Ќу, у девицы-странницы-красавицы за спиной?
     –ири  оглЯнулась,  позволив  себЯ  купить  самым  древнейшим  и   самым
примитивнейшим фокусом.
     ‘трашный удар сучковатой клюкой  угодил  ей  прЯмо  в  висок.  ђефлекса
хватило лишь на то, чтобы поднЯть руку, рука частично  амортизировала  удар,
способный раздробить череп, как куриное Яйцо. Ќо все равно  –ири  оказалась,
на земле - оглушеннаЯ, ошарашеннаЯ, полностью дезориентированнаЯ.
     ‘таричок-‹есовичок, ощерившись, подскочил к ней и прошелсЯ  клюкой  еще
раз. –ири снова успела  заслонить  голову  руками.  ‚  результате  обе  руки
бессильно повисли. ‹еваЯ  почти  навернЯка  была  сломана,  кости  запЯстьЯ,
вероЯтно, потрескались.
     ‘таричок-‹есовичок, прыгаЯ, подлетел к ней с другой стороны  и  саданул
клюкой в живот. Ћна  крикнула,  свернувшись  калачиком.  ’огда  он  Ястребом
кинулсЯ  на  нее,  перевернул  лицом  к   земле,   прижал   коленЯми.   –ири
напружинилась, резко дернулась назад,  промахнулась,  нанесла  сильный  удар
локтем. „ед Яростно гикнул и треснул ее кулаком по затылку  с  такой  силой,
что она зарылась лицом в песок. ‘хватил за волосы и прижал к земле  носом  и
губами. Ћна начала задыхатьсЯ. ‘тарик наклонилсЯ над ней, все  еще  прижимаЯ
голову к земле, сорвал со спины и отбросил  в  сторону  меч.  Џотом  занЯлсЯ
своими брюками, отыскал застежку, расстегнул. –ири взвыла, давЯсь  песком  и
отплевываЯсь. Ћн прижал ее сильней, лишил  возможности  двигатьсЯ,  закрутив
волосы в кулаке. ‘ильным рывком стЯнул с нее брюки.
     - •е-ха, - заныл он, со свистом  дыша.  -  Ђ  недурнаЯ  попка  попалась
„едушке-то! •у, хууу, давненько, давненько „едушка таких не пользовал.
     –ири, чувствуЯ отвратительное прикосновение его сухой  когтистой  руки,
взвизгнула, сплевываЯ песок и иголки.
     - ‹ежи спокойно, девка. - Ћна слышала, как он сопит, слюнЯвит,  треплет
ее Ягодицы. - „едушка уже немолод, не сразу, помаленьку...  Ќо  не  пугайсЯ.
„едушка сделает, что требуетсЯ, хе-хе! Ђ  потом  „едушка  перекусит,  хе-хе,
перекусит сытненько...
     Ћн осексЯ, зарычал и завизжал.
     —увствуЯ, что хватка ослабевает, –ири дернулась, вырвалась и  вскочила,
словно распрЯмлЯющаЯсЯ пружина. € увидела, что произошло.
     Љэльпи, подкравшись  тихарем,  схватила  ‘таричка-‹есовичка  зубами  за
косичку на затылке и почти поднЯла в воздух. ‘тарик выл и визжал,  дергалсЯ,
размахивал и дрыгал ногами, наконец сумел-таки вырватьсЯ,  оставив  в  зубах
кобылы длинный седой клок волос. ‚ознамерилсЯ было схватить свою  клюку,  но
–ири пинком выбила ее за пределы досЯгаемости. ‚торым пинком  она  собралась
угостить его в соответствующее место, но движениЯ сдерживали брюки, стЯнутые
до середины бедер.  ‚ремЯ,  ушедшее  на  то,  чтобы  их  подтЯнуть,  ‹есовик
использовал превосходно. Ћн несколькими прыжками подскочил к пеньку,  вырвал
топор, взмахом отогнал все еще не успокоившуюсЯ  Љэльпи,  зарычал,  выставил
вперед страшные зубищи и кинулсЯ на –ири, воздеваЯ оружие длЯ удара.
     - џ оттрахаю тебЯ, девка, - дико завыл он.  -  „аже  если  мне  вначале
придетсЯ разрубить тебЯ на  кусочки!  „еду  -  все  едино:  целиком  или  по
порциЯм!
     Ћна думала, что справитсЯ с ним запросто. ‚ конце концов, это был всего
лишь старый, дрЯхлый старикан. Ћ, не тут-то было!
     ЌесмотрЯ на чудовищной величины лапти, он крутилсЯ волчком,  скакал  не
хуже кролика, а топором с гнутым топорищем размахивал с  ловкостью  рубщика.
Џосле того как темное наточенное острие несколько раз чуть не скользнуло  по
ней, –ири понЯла, что единственное ее спасение - бегство.
     Ќо спасло ее не бегство, а стечение обстоЯтельств. ЏЯтЯсь,  она  задела
ногой свой меч. € мгновенно поднЯла его.
     - Ѓрось топор, - выдохнула  она,  с  шипением  вытаскиваЯ  ‹асточку  из
ножен. - Ѓрось топор на землю, паршивый старикашка. ’огда, может,  Я  подарю
тебе жизнь. € не рассеку на... порции.
     Ћн остановилсЯ. ‘опел, хрипел, борода у него была безобразно  оплевана.
Ћднако оружиЯ не бросил. Ћна видела, как он  перебирает  пальцами  топорище.
‚идела в его глазах дикую Ярость.
     - Ќу! - Ћна закрутила мечом. - Џодсласти мне день...
     Њгновение он глЯдел на нее, словно  не  понимаЯ,  потом  выставил  зубы
напоказ, вытаращил глаза, зарычал и кинулсЯ на нее. –ири надоели шутки.  Ћна
ушла от удара быстрым полуоборотом и резанула снизу по обеим поднЯтым  рукам
повыше локтей. „ед выпустил топор из брызжущих кровью рук, но тут же прыгнул
на нее снова, целЯсь  растопыренными  пальцами  в  глаза.  Ћна  отскочила  и
коротко хлестнула его по шее. Ѓольше из жалости,  чем  по  необходимости:  с
перерезанными венами на обеих руках  он  и  без  того  неизбежно  изошел  бы
кровью.
     Ћн  лежал,  невероЯтно  тЯжко  расставаЯсь  с   жизнью,   несмотрЯ   на
разрубленные позвонки, продолжаЯ извиватьсЯ как червь. –ири встала над  ним.
Ћстатки песка все еще скрежетали у нее на зубах. Ћна выплюнула их прЯмо  ему
на спину. Џрежде чем кончила отплевыватьсЯ, он умер.

***

     ‘траннаЯ конструкциЯ перед хатой, напоминавшаЯ виселицу с перекладиной,
была снабжена железными крючьЯми и талЯми. ‘тол  и  пенек  были  скользкими,
липли к рукам от жира, противно пахли.
     Џоходило на бойню.
     Ќа кухне –ири нашла котел с остатками хваленой перловой  каши,  обильно
сдобренной жиром и полной кусочков мЯса и грибов. Ћна была очень голодна, но
что-то заставило ее  воздержатьсЯ,  не  есть.  Ћна  только  выпила  воды  из
кувшина, сжевала маленькое сморщенное Яблоко.
     ‡а халупой оказалсЯ ледник  со  ступенЯми,  глубокий  и  холодный.  ’ам
стоЯли горшки с жиром. Џод потолком висело мЯсо. Ћстатки половины тушки.
     Ћна выскочила из ледника, спотыкаЯсь на ступеньках так, словно  за  ней
гнались демоны. Џовалилась в крапиву, вскочила, нетвердыми  шагами  добежала
до халупы, обеими руками ухватилась за одну  из  подпирающих  стену  жердей.
•отЯ желудок у нее был почти совершенно пуст, ее рвало очень бурно  и  очень
долго.
     ‚исевшие в леднике остатки полутушки некогда были телом ребенка.

***

     €дЯ на запах, она нашла в лесу заполненную водой и тиной Яму, в которую
заботливый ‘таричок-‹есовичок выбрасывал  отходы  и  то,  что  не  удавалось
съесть. ѓлЯдЯ на выступающие из тины черепа, ребра  и  тазобедренные  кости,
–ири  с  ужасом  понЯла,  что  в  живых  осталась  исключительно   благодарЯ
любвеобильности страшного старца и тому, что ‹есовику  приспичило  пошалить.
…сли б голод оказалсЯ сильнее похоти, он предательски ударил бы ее  топором,
а не клюкой. Џотом подвесил бы за ноги к деревЯнной перекладине, выпотрошил,
снЯл кожу, разложил на столе, разделал и порубил на пенечке... на порции.
     •оть от головокружениЯ она  едва  держалась  на  ногах,  а  леваЯ  рука
распухла и страшно болела, –ири все же нашла в себе силы оттащить  трупик  и
сбросить его в вонючую  тину,  туда,  где  уже  лежали  кости  жертв.  Џотом
вернулась, завалила ветками и  лесным  подстилом  вход  в  ледник,  обложила
хворостом жерди, поддерживающие халупу, столбы и всю дедову провизию,  затем
все тщательно подпалила с четырех сторон.
     ‚здохнула  только  тогда,  когда  занЯлось   как   следует,   а   огонь
разбушевалсЯ и разгулЯлсЯ на  славу.  Љогда  уже  стало  Ясно,  что  никакой
кратковременный дождь не помешает стереть следы этого места.

***

     ‘ рукой было не так уж плохо. Џравда, она опухла, болела,  но  ни  одна
кость вроде не была сломана.
     Љогда наступил вечер, на небе действительно взошла луна. Ћдна. Ќо  –ири
как-то удивительно не хотелось признавать этот мир своим.
     € торчать в нем дольше, чем требуетсЯ.

***

     - ‘егоднЯ, - промурлыкала Ќимуэ, - будет хорошаЯ ночь. џ это чувствую.
     Љондвирамурса вздохнула.
     ѓоризонт пылал золотом и пурпуром. Џурпурно-золотаЯ полоса  протЯнулась
на водах озера от горизонта до острова.
     Ћни сидели на террасе, в креслах, позади было зеркало в  раме  красного
дерева и гобелен, изображающий притулившийсЯ к  каменной  стене  замок,  что
глЯдитсЯ в воды горного озера.
     "Љоторый уже это вечер, - подумала Љондвирамурса, - который  уже  вечер
мы сидим вот так, до самой темноты и позже тоже, в темноте?  Ѓезрезультатно.
’олько болтаЯ".
     Џохолодало. —ародейка и адептка  укрылись  шубами.  ‘  озера  доносилсЯ
скрип уключин, но лодки ЉоролЯ-ђыбака видно не было, она терЯлась в слепЯщем
зареве заката.
     - Њне довольно часто снитсЯ, -  вернулась  Љондвирамурса  к  прерванной
беседе, - что Я в ледовой пустыне, в  которой  нет  ничего,  только  белизна
снега и навалы искрЯщегосЯ на солнце льда. „о  самого  горизонта  -  ничего,
только снег и лед. € тишина. ’ишина, звенЯщаЯ  в  ушах.  ЏротивоестественнаЯ
тишина. ’ишина смерти.
     Ќимуэ кивнула, словно показываЯ, что знает, о чем речь.  Ќо  ничего  не
сказала.
     - € вдруг, - продолжала адептка, - вдруг мне начинает казатьсЯ, будто Я
что-то слышу, чувствую, как лед дрожит  у  менЯ  под  ногами.  Ћпускаюсь  на
колени, разгребаю снег. Џод снегом лед, прозрачный как стекло, как на чистых
горных озерах, когда камни на дне и плавающие  рыбы  видны  сквозь  саженную
толщу воды. џ в моем сне тоже вижу.  •отЯ  толщина  ледЯного  слоЯ  десЯтки,
может, и сотни саженей, но это не мешает мне видеть... €  слышать...  ‹юдей,
взывающих о помощи. ’ам, внизу, глубоко подо льдом... лежит замерзший мир.
     Ќимуэ смолчала и на этот раз.
     - Љонечно, Я знаю, - продолжала адептка, - в чем  источник  этого  сна.
Џророчество €тлины. ‡наменитый —ас Ѓелого •лада и ‚ек  ‚олчьей  Џурги.  Њир,
умирающий среди снегов и льдов, чтобы, как гласит пророчество,  через  много
веков возродитьсЯ вновь. —ище и лучше.
     - ‚ то, - сухо сказала Ќимуэ, - что мир возродитсЯ, Я глубоко  верю.  ‚
то, что будет лучше, - не очень.
     - Ќе понЯла.
     - ’ы слышала, что Я сказала.
     - € не ослышалась? Ќимуэ, Ѓелый •лад предсказывали уже неоднократно,  и
всЯкий раз, когда наступала холоднаЯ зима, говорили, что вот-де, он,  хладто
этот, и пришел. ‘егоднЯ даже дети не верЯт, что зима,  какаЯ  она  ни  будь,
может угрожать миру.
     - ќто ж надо! „ети не верЯт, а Я, представь себе, верю.
     - €сходЯ из каких-то  рациональных  соображений?  -  с  легкой  иронией
спросила  Љондвирамурса.  -  €ли  исключительно  из   мистической   веры   в
безошибочность эльфьих пророчеств?
     Ќимуэ долго молчала, пощипываЯ мех шубы.
     - ‡емлЯ, - начала она наконец слегка менторским тоном,  -  имеет  форму
шара и вращаетсЯ вокруг ‘олнца. ‘ этим ты согласна? €ли, может, тоже входишь
в какую-нибудь модную секту, утверждающую нечто противоположное?
     - Ќет.  Ќе  вхожу.  џ  признаю  гелиоцентризм  и  согласна  с   теорией
шарообразности ‡емли.
     - Џрекрасно. Џолагаю, ты согласишьсЯ с тем, что  ось  вращениЯ  ‡емного
шара наклонена, а ‡емлЯ вокруг ‘олнца движетсЯ не по правильной  окружности,
а по эллипсу?
     - џ это учила. Ќо Я не астроном, поэтому...
     - Ќе надо быть  астрономом,  достаточно  мыслить  логически.  Џоскольку
‡емлЯ обегает ‘олнце по эллиптической орбите, постольку в своем движении она
оказываетсЯ то ближе, то дальше от ‘олнца. —ем  больше  ‡емлЯ  удалЯетсЯ  от
центрального светила, тем  -  Я  думаю,  это  логично,  -  на  ней  делаетсЯ
холоднее. Ђ чем меньше ось вращениЯ ‡емли отклонена от вертикали, тем меньше
света достаетсЯ ‘еверному полушарию.
     - ’оже логично.
     - Ћба эти фактора, то есть эллиптичность орбиты и степень  наклона  оси
мира, подвержены изменениЯм. ‘читают, что  изменениЯ  эти  цикличны.  ќллипс
может то  больше,  то  меньше  отличатьсЯ  от  окружности,  ось  мира  может
наклонЯтьсЯ то менее, то  более.  ќкстремальные  условиЯ,  если  говорить  о
климате, вызывает  одновременное  проЯвление  этих  факторов:  максимального
растЯжениЯ эллипса и минимального отклонениЯ  оси  от  вертикали.  ЋбегающаЯ
‘олнце ‡емлЯ получит в афелии  очень  мало  света  и  тепла,  а  ситуациЯ  в
полЯрных районах усугубитсЯ еще и неудачным наклоном оси.
     - џсно.
     - Њеньше света на ‘еверном полушарии  -  значит  более  продолжительное
залегание  снегов.  Ѓелый  и  блестЯщий  снег   отражает   солнечные   лучи,
температура опускаетсЯ  еще  ниже.  ЃлагодарЯ  этому  снег  сохранЯетсЯ  еще
дольше, на все больших площадЯх не тает  вообще  либо  растаивает  на  очень
недолгое времЯ. —ем больше  снега  вообще,  тем  больше  не  растаЯвшего,  в
частности, тем большую площадь занимает  белаЯ  и  блестЯщаЯ  отражающаЯ  по
верхность.
     - ЏонЯла.
     - ‘нег идет, идет, идет, и его все больше. ‡аметь,  вместе  с  морскими
течениЯми с юга поступают массы  теплого  воздуха,  которые  собираютсЯ  над
вымороженным ‘еверным полушарием. ’еплый воздух конденсируетсЯ и выпадает  в
виде снега. —ем больше разность  температур,  тем  обильнее  снегопады.  —ем
обильнее снегопады, тем больше белого, не тающего снега. ’ем  холоднее.  ’ем
больше разность температур и  обильнее  конденсациЯ  влаги,  содержащейсЯ  в
воздушных массах.
     - ЏонЯла.
     - ‘нежный покров  становитсЯ  настолько  тЯжелым,  что  превращаетсЯ  в
спрессованный лед. ‹едник. Ќа который, как мы уже знаем,  продолжает  падать
снег, тем самым еще больше уплотнЯЯ его. ‹едник  растет,  он  становитсЯ  не
только толще, но и разрастаетсЯ  вширь,  покрываЯ  все  большие  территории.
Ѓелые пространства...
     - ...отражают солнечные  лучи,  -  кивнула  Љондвирамурса.  -  •олодно,
холоднее, еще холоднее, совсем холодно. Ѓелый •лад,  напророченный  €тлиной.
Ќо возможен ли катаклизм? „ействительно ли есть  опасность  того,  что  лед,
который лежит на севере всегда,  начнет  вдруг  двигатьсЯ  к  югу,  сдвинет,
спрессует и прикроет все? ‘ какой скоростью разрастаетсЯ  ледЯнаЯ  шапка  на
полюсе? Ќа сколько дюймов ежегодно?
     - ‚озможно, тебе известно, - сказала  Ќимуэ,  глЯдЯ  на  озеро,  -  что
единственный незамерзающий порт в ‡аливе Џраксены - это Џонт ‚анис?
     - €звестно.
     - Ќу так пополни знаниЯ: сто лет тому назад  не  замерзал  ни  один  из
портов ‡алива. ‘то лет назад - тому есть многочисленные  свидетельства  -  в
’альгаре созревали огурцы и тыквы, в  Љаингорне  выращивали  подсолнечник  и
люпин. ‘ейчас не выращивают,  ибо  вегетациЯ  названных  овощей  и  растений
невозможна, там просто-напросто холодно. Ђ знаешь ли ты, что в Љаэдвене были
виноградники? ‚ина из тамошнего винограда, правда, были не из самых  лучших,
о чем говорЯт их невысокие цены, известные по сохранившимсЯ  документам.  Ќо
все равно их воспевали каэдвенские поэты. ‘егоднЯ  в  Љаэдвене  виноград  не
растет вообще. Џотому что теперешние зимы в отличие от прежних стали гораздо
холоднее, а сильный холод убивает виноградную  лозу.  Ќе  то  что  замедлЯет
вегетацию, а просто-напросто убивает. “ничтожает.
     - Џонимаю.
     - „а, - задумалась Ќимуэ. -  —то  еще  добавить?  ђазве  то,  что  снег
выпадает в ’альгаре в середине ноЯбрЯ и передвигаетсЯ  к  югу  со  скоростью
около пЯтидесЯти миль в сутки? —то в конце декабрЯ -  начале  ЯнварЯ  метели
случаютсЯ над Ђльбой, где еще сто лет назад снег был сенсацией?  Ђ  то,  что
снега тают, а озера вскрываютсЯ у нас в  апреле,  знает  каждый  ребенок!  €
каждый ребенок удивлЯетсЯ, почему же в таком случае этот месЯц  именуетсЯ  в
народе "месЯцем цветов", то есть "цветнем"? ’ебЯ это не удивлЯет?
     - Ќе очень, - призналась Љондвирамурса. - Љ тому же у нас, в  ‚иковаро,
говорЯт не "цветень", а "лжецвет", или, по-эльфьему, "бирке". Ќо Я  понимаю,
о чем  ты.  Ќазвание  месЯца  пришло  к  нам  из  древних  времен,  когда  в
цветне-апреле действительно все цвело...
     - ќти "древние" времена - всего сто, сто  двадцать  лет.  Џочти  вчера,
девушка. €тлина была  абсолютно  права.  …е  предсказание  исполнЯетсЯ.  Њир
погибнет под слоем  льда.  –ивилизациЯ  погибнет  по  вине  ђазрушительницы,
котораЯ могла, имела возможность открыть  путь  спасениЯ.  Љак  известно  из
легенды, она этого не сделала.
     - Џо причинам, о которых легенда умалчивает. ‹ибо  поЯснЯет  с  помощью
туманного и наивного моралитета.
     - Џравда. Ќо факт остаетсЯ фактом. Ѓелый •лад - это  факт.  –ивилизациЯ
‘еверного  полушариЯ  обречена   на   гибель.   Ћна   погибнет   под   льдом
разрастающегосЯ  ледника,  под  слоем  вечной  мерзлоты  и   льдом.   Ћднако
паниковать не следует, потому что впереди у нас еще есть немного времени.
     ‘олнце полностью скрылось, с поверхности озера слетел слепЯщий отблеск,
и на воду легла дорожка более мЯгкого, не режущего глаз  света.  Ќад  башней
Inis Vitre взошла луна, ЯркаЯ, как перерубленный пополам золотой талер.
     - €  долго?  -  спросила  Љондвирамурса.  -  €  долго,  по-твоему,  это
протЯнетсЯ? ’о есть сколько в нашем распорЯжении времени?
     - Њного.
     - ‘колько, Ќимуэ?
     - Љаких-нибудь три тысЯчи лет.
     Ќа озере Љороль-ђыбак шлепнул по воде веслом и выругалсЯ.
     Љондвирамурса громко вздохнула.
     - ’ы малость успокоила менЯ, - сказала она, помолчав. - Ќо  лишь  самую
малость.

***

     ‘ледующее место оказалось одним из противнейших, какие  –ири  посетила,
и, бесспорно, вошло в первую десЯтку, причем в начало десЯтки.
     ќто был порт, портовый канал. Ћна видела лодки и галеры  у  причалов  и
свай, видела лес мачт, видела паруса, тЯжело обвисшие в неподвижном воздухе.
Љругом ползал и клубилсЯ дым. „ым вонючий.
     Ћн вырывалсЯ  из-за  покосившихсЯ  развалюх,  приткнувшихсЯ  “  канала.
Ћттуда доносилсЯ громкий, захлебывающийсЯ плач ребенка.
     Љэльпи захрапела, сильно дернула мордой, попЯтилась, звенЯ копытами  по
мостовой. –ири глЯнула вниз и увидела дохлых  крыс.  Ћни  валЯлись  повсюду.
Њертвые, скрученные в муках грызуны с бледными розовыми лапками.
     "—то-то тут не так, - подумала –ири, чувствуЯ, как ее охватывает  ужас.
- —то-то тут не так. Ѓежать отсюда. Ѓежать как Њожно скорее!"
     Џод обвешанным сетЯми и веревками столбом сидел мужчина  в  разорванной
рубахе и склоненной к плечу  головой.  ‚  нескольких  шагах  от  него  лежал
второй. Ќепохоже было, чтобы они спали.  „аже  не  дрогнули,  когда  подковы
Љэльпи зацокали по камнЯм  совсем  рЯдом  с  ними.  –ири  наклонила  голову,
проезжаЯ под свисающими с веревок лохмами, выделЯющими терпкую вонь.
     Ќа дверЯх одной из лачуг красовалсЯ крест, начерченный мелом или  белой
краской. €з-под крыши вырывалсЯ черный дым. ђебенок продолжал плакать, вдали
кто-то кричал, кто-то поблизости кашлЯл и хрипел. ‚ыла собака.
     –ири почувствовала, как по руке что-то ползает. ‚зглЯнула. ђука, словно
тмином, была усеЯна черными запЯтыми блох.
     –ири взвизгнула во весь голос. ‘отрЯсаЯсь от ужаса и отвращениЯ, начала
отрЯхиватьсЯ и резко размахивать руками. €спуганнаЯ Љэльпи рванулась с места
в галоп. –ири чуть не свалилась. ‘жимаЯ  бока  кобылы  бедрами,  она  обеими
руками прочесывала и трепала волосы, отрЯхивала курточку и  рубашку.  Љэльпи
галопом влетела в затЯнутою дымом улочку. –ири вскрикнула от ужаса.
     Ћна ехала сквозь ад,  сквозь  преисподнюю,  сквозь  наикошмарнейший  из
кошмаров. Њежду домами, помеченными белыми крестами. Њежду  тлеющими  кучами
трЯпьЯ. Њежду мертвыми, лежащими поодиночке, и теми, что лежали кучами, один
на другом. € между живыми - оборванными полуголыми привидениЯми с  запавшими
от боли щеками, ползающими в дерьме, кричащими  на  Языке,  который  она  не
понимала, протЯгивающими  к  ней  исхудавшие,  покрытые  ужасными  кровавыми
коростами руки.
     Ѓежать! Ѓежать отсюда!
     „аже  в  черном  небытии  архипелага  мест  и  времен  –ири  еще  долго
чувствовала тот дым и смрад.

***

     ‘ледующее место тоже было портом. ‡десь тоже были сваи, был укрепленный
бревнами канал, на канале коги, баркасы, шхуны, лодки, а над ними лес  мачт.
Ќо здесь, в этом месте,  над  мачтами  весело  покрикивали  чайки,  а  пахло
знакомо и привычно: мокрым деревом, смолой,  морем  и  рыбой  во  всех  трех
основных вариантах: свежей, несвежей и копченой.
     Ќа палубах ближайшей коги ругались двое  мужчин,  стараЯсь  перекричать
друг друга возбужденными голосами. Ћна понимала, что они говорЯт. ђечь шла о
цене на сельдь.
     Ќеподалеку была таверна, из ее раскрытых дверей вырывалась затхлаЯ вонь
и запах пива, слышались голоса, звон, смех. Љто-то орал гнусную песенку, все
времЯ одну и ту же строфу.

                    Limed, v'ard t'elaine arse
                    Aen a meath a'il aen sparse!

     Ћна понЯла, где оказалась. …ще прежде, чем  прочла  на  корме  название
одного их галеасов: "Evall Muire" и порт приписки:
     "Baccala". „а, она знала, куда попала.
     ‚ Ќильфгаард.
     Ћна сбежала раньше, чем кто-либо обратил на нее особое внимание.
     Ћднако, прежде чем успела нырнуть в ничто, блоха -  последнЯЯ  из  тех,
что ползали по ней в предыдущем месте  и  котораЯ  пережила  путешествие  во
времени и пространстве, притаившись в складках курточки, -  длинным  прыжком
соскочила на портовую сваю.
     ‚ тот же вечер блоха поселилась  в  вылинЯвшей  шерсти  крысы,  старого
самца, ветерана множества крысиных битв, о чем свидетельствовало  откушенное
у самого черепа ухо. ‚ тот же вечер блоха и крыса прошли на корабль.  Ђ  уже
на следующее утро отправились в рейс.  Ќа  холке(8),  старом,  запущенном  и
донельзЯ грЯзном.
     •олк называлсЯ "Љатриона". ќтому названию суждено было войти в историю.
Ќо тогда об этом никто еще не знал.

***

     ‘ледующее место - хоть действительно  трудно  было  в  это  поверить  -
поразило –ири картиной воистину идиллической. Ќад спокойной  ленивой  рекой,
несущей воды меж склонившимисЯ над  нею  ивами,  ольхами  и  дубами,  совсем
рЯдышком с мостом, стЯгивающим берега изЯщной каменной  дугой,  среди  мальв
стоЯл покрытый камышами  трактир,  увитый  диким  виноградом.  Ќад  крыльцом
покачивалась вывеска с золочеными буквами. Ѓуквами,  совершенно  незнакомыми
–ири. Ќо на вывеске красовалось вполне удачное  изображение  кошки,  поэтому
она предположила, что трактир называетсЯ "“ черной кошки".
     ‘труившийсЯ из трактира аромат еды притЯгивал как магнит. –ири не стала
раздумывать. Џоправила меч на спине и вошла.
     ‚нутри  было  пусто,  только  за  одним  столом  сидели  трое   мужчин.
„еревенские на вид. Ќа нее они даже  не  взглЯнули.  –ири  присела  в  углу,
спиной к стене.
     ’рактирщица, полнаЯ  женщина  в  чистейшем  фартуке  и  рогатом  чепце,
подошла  и  спросила  о  чем-то.  …е  голос  звучал  непривычно  звонко,  но
мелодично. –ири указала пальцем на раскрытый рот, пошлепала себЯ по  животу,
затем срезала с курточки одну из серебрЯных пуговиц и положила на стол. ‚идЯ
удивленный взглЯд, она взЯлась было за вторую пуговицу, но женщина  удержала
ее движением руки и слегка шипЯщими, но приЯтно звучащими словами.
     ќквивалентом пуговицы оказалась миска густой овсЯной похлебки, глинЯный
горшочек фасоли с копченой грудинкой,  хлеб  и  кувшин  разбавленного  вина.
Џроглотив  первую  ложку,  –ири  подумала,  что,  пожалуй,  расплачетсЯ.  Ќо
сдержалась. …ла медленно. ЌаслаждаЯсь едой.
     ’рактирщица подошла, вопросительно зазвенела, приложив щеку к сложенным
ладонЯм. ЋстанетсЯ ли гостьЯ на ночь?
     - Ќе знаю, - сказала –ири. - ‚озможно. ‚о всЯком случае,  благодарю  за
предложение.
     †енщина улыбнулась и ушла на кухню.
     –ири расстегнула поЯс,  откинулась  спиной  к  стене.  ‡адумалась,  что
делать дальше. Њесто - особенно по сравнению  с  несколькими  предыдущими  -
было приЯтным, вызывало желание остатьсЯ подольше.  Ћднако  она  знала,  что
излишнЯЯ  доверчивость  может  оказатьсЯ   опасной,   а   неосторожность   -
губительной.
     —ернаЯ кошка, точно такаЯ, как на вывеске  трактира,  Явилась  неведомо
откуда, потерлась о ее щиколотку, выгибаЯ спинку. –ири погладила  ее,  кошка
слегка ткнулась головкой в ее руку, села и принЯлась  вылизывать  шкурку  на
груди. –ири глЯдела.
     Ћна видела џрре, сидевшего у костра в кругу каких-то неприЯтных на  вид
оборванцев. ‚се грызли что-то, что напоминало куски древесного углЯ.
     - џрре?
     - ’ак надо, - сказал юноша, глЯдЯ в пламЯ костра. - џ читал об  этом  в
"€стории войн", произведении маршала Џеллигрима. ’ак надо,  когда  родина  в
опасности.
     - —то надо? “голь грызть?
     - „а. €менно так. ђодина-Њать зовет. Ђ частично из личных побуждений.
     - –ири, не спи в седле, - говорит ‰еннифэр. - Њы подъезжаем.
     Ќа домах города, к которому они подъезжают, на всех  дверЯх  и  воротах
видны большие кресты, нарисованные мелом или белой краской. ЉлубитсЯ плотный
и вонючий дым, дым от костров, на которых  жгут  трупы.  ‰еннифэр,  кажетсЯ,
этого не замечает.
     - Њне надо сделать себЯ красивее.
     Џеред ее лицом, над ушами лошади, висит зеркальце.  ѓребень  танцует  в
воздухе, расчесывает черные локоны. ‰еннифэр действует только чарами, совсем
не пользуЯсь руками, потому что...
     Џотому что ее руки - месиво застывшей крови.
     - Њамочка! —то они с тобой сделали?
     - Џоднимись, девочка, - говорит Љойон. - Џересиль боль и  поднимись  на
гребень! €наче ты станешь трусить. ’ы  хочешь  до  конца  жизни  умирать  от
страха?
     …го желтые глаза нехорошо горЯт. Ћн зевает.  …го  острые  зубки  блещут
белизной. ќто вовсе не Љойон. ќто кошка. —ернаЯ кошка...
     агает  многомильнаЯ  колонна  сол