        …вгений ‘артинов. Ћбретение ђаЯ

---------------------------------------------------------------
     &copy; Copyright …вгений ‘артинов, 2003
     Email: chap@mail.samtel.ru
     Date: 17 Jul 2003
---------------------------------------------------------------

     —еловечество, выйдЯ в  Ѓольшой  Љосмос  сразу столкнулось  как с  более
древними и мудрыми, так  и с более молодыми и  воинственными  цивилизациЯми.
ќто столкновение едва не кончилось гибелью всего человечества. ‡емлЯ погибла
под Ядерными ударами трехметровых гуманоидов с  ЏлеЯд, хинков. ’олько помощь
более  древней  цивилизации хаски  позволила  выжить двум  миллионам землЯн,
небольшой горстке от  десЯтимиллиардного народа.  Ќавсегда покинув сожженную
‡емлю,  человечество  поселилось в Ѓольшом Љосмосе  и начало жить по законам
Њуравейника. ‚се древнейшие институты: семьЯ, род, клан,  племЯ, государство
- все это осталось в прошлом.  €счезли такие понЯтиЯ как Ѓог, церковь, вера.
—астнаЯ собственность,  деньги  - все  это  было отброшено  навсегда. ’еперь
человечество  объединилось в один  живой организм,  где каждый выполнЯл свою
определенную  роль.  Ћдин  Язык,  один народ, одна цель  жизни.  ‚ластвовала
наука,   и  строгаЯ,   армейскаЯ   дисциплина.  †изнь   людей  была   строго
регламентирована  и  расписана  правилами   Њуравейника.   ‘тремЯсь  выжить,
создатели   этих  правил   постановили   самой  важной  целью   человечество
размножение как можно в больших пределах. ‘емьЯ перестала существовать, пары
соединЯлись лишь под действием  инстинкта размножениЯ, все противозачаточные
средства  были  запрещены,  половые  контакты  поощрЯлись  с самого  раннего
возраста. ђождавшихсЯ детей сразу отбирали  у  матери, так, что она не имела
права  даже  видеть  своего  ребенка.  ‡атем  их  выбраковывали,  уничтожали
мутантов  и  слабоумных,  а  так же хилых и заведомо больных. ‚сех остальных
детей воспитывали в громадных детдомах, занимавших  порой целую планету. „лЯ
большей безопасности  эти  заведениЯ были  раскиданы по всей ѓалактике, так,
чтобы потерЯ одного детдома не стала катастрофой длЯ всего человечества. ’ам
все было унифицировано и однообразно.  ‚ этих детдомах у детей определЯли их
способности и обучали в соответствии  с данными природой талантами. Ќевольно
начал  властвовать матриархат. †енщин  было больше, девочки  выживали  лучше
мальчиков, они  были активны и более целеустремленны в своей карьере. ‘пустЯ
несколько тысЯч лет миллиарды людей  бороздили просторы  ‚селенной, заселЯли
сотни планет, плохо приспособленных длЯ их существованиЯ, при этом так  и не
обретЯ своего нового дома.

     —асть перваЯ. ‘китальцы.
     ѓлава 1.
     3646 год от гибели ‡емли.
     - ‹ейтенант Ќик •олт прибыл в ваше распорЯжение длЯ прохождениЯ службы.
     Љомандор  ‹и  „рейфус  окинула новичка жадным взглЯдом  голодной акулы.
Џарень был хорош собой, всего на голову ниже ее, голубоглазый, широкоплечий.
ЉрупнаЯ, выбритаЯ наголо голова представлЯла безупречную, классическую лепку
черепа лейтенанта. Ќик так же разглЯдывал своего будущего командира. ‘удЯ по
пропорциЯм  ее тела, „рейфус выросла и воспитывалась на планете с повышенной
силой  тЯжести, там, где перегрузки выше обычных раза в два, либо в €ндии-4,
либо в €ллинойсе-2. ђост  примерно  два  двадцать,  плечи шире, чем у самого
Ќика,  мощные  бедра.  „аже лицо командора было подстать телу,  с  крупными,
вывернутыми  губами, широким  носом  и густыми бровЯми вразлет. Џлюс к этому
коротко стриженные  рыжие  волосы, единственное  отличие  женщин от  мужчин,
обширнаЯ грудь под  голубым комбинезоном навигатора, четырех полосный шеврон
золотого цвета и треугольник над ним - отличие командира кораблЯ. Љоричневый
же мундир новичка, один серебрЯный шеврон и значок в виде стрелы подсказывал
всем остальным специальность  лейтенанта - бомбардир, командир поста огневых
средств защиты.
     - •орошо, - прогудела своим низким  голосом „рейфус, - у менЯ недостача
людей во всех службах, тем более в офицерском корпусе.
     ѓоворЯ  это, она,  как бы  невзначай взЯла  парнЯ  за кисть руки.  ќтот
простой  жест означал очень  много. ’ы берешь  понравившегосЯ потенциального
партнера под  руку,  и если  он согласен провести с тобой ночь, то он кладет
сверху руку. €менно это и сделал  Ќик, правда, чуть помедлив. ‚се дальнейшие
разговоры  были  не  нужны,  эту ночь  они  проведут в  каюте  „рейфус,  как
партнера, взЯвшего на себЯ инициативу.
     - ђазрешите, иди? - спросил •олт.
     - „а,  идите. ‘воему командиру полковнику Ѓаксби  представитесь завтра.
ЊоЯ каюта в красном секторе, сто шесть. „о встречи через час.
     Љогда  дверь  автоматически  закрылась   за  новичком,  ‹и   „рейфус  с
Язвительной улыбкой обернулась к одной из еще двух присутствовавших в  рубке
женщин.
     - Ќу, ты, кажетсЯ, тоже положила на него глаз?
     ‘реднего  роста,  полноватаЯ  женщина  лет  тридцати   пЯти  в  голубом
комбинезоне и с тремЯ золотыми  шевронами  на плечах с деланным  равнодушием
пожала плечами.
     - ‘ чего ты взЯла?
     - џ тебЯ слишком долго знаю, чтобы не почувствовать это.
     - џ же ни на что не претендую. џ тоже слишком хорошо знаю тебЯ.
     „жанет •асли была первым заместителем командира космического кораблЯ ‘€
- 1056 класса  "Љрейсер"  уже пЯть лет, и это длЯ  общениЯ женщин было очень
много.
     "‘тараЯ корова, кто бы на  тебЯ взглЯнул в твои  сорок лет,  если бы не
нашивки командора!" - подумала она.
     „лЯ этого времени  сорок лет  было  глубокой  старостью.  Љосмос  с его
неизбежной,  все проникающей  радиацией  быстро забирал  все  здоровье. ‹ишь
единицы доживали до шестидесЯти.
     Ћбе  они  даже не  взглЯнули  на  третьего  члена  их команды,  хрупкой
черноволосой девушки лет двадцати, с серебрЯной нашивкой лейтенанта на столь
же голубой форме навигатора.
     ’ем временем  сам объект их  спора  не  торопЯсь  продвигалсЯ по своему
новому  дому. Љак и  все корабли землЯн  этот крейсер практически ни  чем не
отличалсЯ  от  любого  другого  кораблЯ космического  флота. €х собирали  из
стандартных  секций, как  детский конструктор "лего",  и  отличие эсминца от
линкора  было в длине и  количестве палуб.  Џо старой, уже почти  непонЯтной
традиции  палубы  красили  в  разные  цвета,  начинаЯ с красного,  и  кончаЯ
фиолетовым. ќту азбуку каждый землЯнин учил с детства,  и он знал, что рубка
непременно  будет  находитьсЯ на  красной  палубе,  а машинное  отделение  и
переход к реактору на оранжевой.  ‚ любое времЯ эсминец за  какие-то полгода
мог  превратитьсЯ  в  крейсер, а  то  и линкор, надо было только состыковать
новые секции да покрасить их изнутри в соответствующие тона. ‘менными были и
реакторы.  ‚се  более  совершенные  и  более  мощные  термоЯдерные  реакторы
позволЯли практически  за считанные минуты разгонЯть эти корабли до скорости
в два раза превосходЯщим скорость света.
     ‘€- 1056 была самым обычным крейсером дальней разведки с экипажем всего
в полторы тысЯчи человек, и стандартным заводом  по  производству продуктов,
занимающим три  громадных  секции зеленого  цвета. €менно там, в  воде росла
буро-коричневаЯ  масса, перерабатывающаЯ вредную окись углерода и насыщающаЯ
воздух  кислородом. ќту  культуру обнаружили на  одной  из планет  в системе
ѓесперид,  и  именно  она  позволила  человечеству  выжить  в  экстремальных
условиЯх  постоЯнных  войн  и  катаклизмов.  Љроме  очистки  воздуха  масса,
названнаЯ почему-то  джемом,  бурно росла,  сушилась  и  перерабатывалась  в
стандартные  питательные  брикеты,  ставшие основным и единственным блюдом в
рационе  экипажа.  ‚  этих брикетах было  все,  что нужно  длЯ  полноценного
существованиЯ  землЯн, от белков  и  жиров, до  микроорганизмов и минералов.
Љогда  проектировалсЯ  новый корабль,  первым  делом высчитывалось,  сколько
нужно будет джема длЯ того, чтобы прокормить экипаж и очистить воздух внутри
судна.  ќто  же  решало  проблемы обслуживаниЯ: исчезли  повара,  официанты,
мойщики  посуды.  Џросто  на  каждом  этаже стоЯли  стандартные  автоматы  с
запасами брикетов …ды, именно так называлось это  единственное  и неизменное
блюдо в  рационе  землЯн,  и двумЯ  видами питьЯ  в пластиковых  одноразовых
упаковках: воды, и воды с газом.
     Џрихватив два брикета и литровый пакет воды  с  газом Ќик пошел  искать
себе каюту. ќто было довольно просто, жилые каюты размещали в каждом отсеке,
кроме, естественно, машинного отделениЯ и  реактора.  ’ак было больше шансов
уцелеть в случае аварии или нападениЯ извне. Ќад каждой каютой горел огонек,
если  красный  -  значит каюта занЯта, если зеленый  - свободна.  Њожно было
сэкономить и не строить столько отдельных кают,  но  психологиЯ интенсивного
размножениЯ  предусматривала  именно такую степень сохранениЯ  личной  жизни
экипажа.
     ’олкнув дверь с  номером сорок шесть Ќик  небрежно  бросил  в ларь  под
кроватью мешок с запасной  одеждой, набрал на клавиатуре кодофона свое имЯ и
завалилсЯ на кровать.  ЏроснулсЯ он от того,  что кто-то  его переворачивал.
ќто  оказалась командор  „рейфус,  она  активно  стаскивала с лейтенанта его
комбинезон, при этом на самой командорше уже ни чего не было.
     - џ думала ты менЯ обманул, - нежно прогудела она своим мощным голосом.
- Ђ потом понЯла, что ты просто проспал. ’ак ведь?
     - Ђ уже ночь? - удивилсЯ Ќик.
     - „а, девЯносто минут первого.
     ‘амо исчисление  времени  претерпело кардинальное  изменение.  ‚ сутках
теперь было всего десЯть часов, в каждом часе по сто минут,  в каждой минуте
по  сто  секунд. Џри этом первые пЯть  часов  считались  днем,  вторые пЯть-
временем  отдыха, ночью. Џотом Ќик  понЯл, как ему повезло, что он выспалсЯ.
‡а  оставшиесЯ  три часа ночи  командор не дала ему  поспать  ни секунды.  ‚
полумраке каюты он рассмотрел на плече у ‹и татуировки в виде многочисленных
шевронов.
     - ’ы родила уже десЯть детей? - пересчитав их, удивилсЯ он.
     - „а, и с твоей помощью хочу сделать одиннадцатого.
     ‹ейтенанту стало понЯтно  такое  рвение  его дамы.  †енщины,  рождавшие
много детей ставились рангом выше своих менее плодовитых  подруг,  не взираЯ
на прочие их  таланты и заслуги. ‹егендарной  стало имЯ Ђнни Ѓойль, родившей
за пЯтьдесЯт прожитых лет сорок пЯть детей, из них одну тройню и три двойни.
     Ќик уже начал уставать от  этих бесконечных  удовольствий, когда сигнал
тревоги прервал их тренинг на самом интересном месте. Ћдновременно с ревуном
на руке „рейфус пронзительно заверещал наручный кодафон командора.
     - „а, слушаю! - резко отозвалась она.
     -  Љомандор,  неопознанное тело  больших  размеров  в пределах большого
круга.
     - ‘корость?!
     - ’ри Њ выше световой.
     "Ѓольшой  круг, не  менее трех парсеков. ’ри Њ, значит навернЯка тарки,
только  они  могут передвигатьсЯ в ѓалактике  с такой скоростью", -  подумал
Ќик,  торопливо натЯгиваЯ  комбинезон. …го  гостьЯ занималась  тем же самым,
продолжаЯ разговаривать с рубкой.
     - ‘ообщение адмиралу Љларку?
     - Џослали еще двадцать секунд назад.
     - •орошо, Я скоро буду.
     Љомандор торопливым  шагом вышла из  каюты не попрощавшись, и  даже  не
взглЯнув на его хозЯина. ѓлавное в ее жизни было дело, а все эти молоденькие
лейтенанты приЯтным антуражем командирской жизни.
     Ћставшись один •олт нажал на красную кнопку пульта вызова стационарного
кодафона.  Џункт  управлениЯ  огневой  защиты отозвалсЯ  сразу. ‘уровое лицо
полковника Ѓаксби показалось на экране дисплеЯ.
     -  ‘эр, лейтенант  Ќик  •олт  вчера прибыл длЯ дальнейшего  прохождениЯ
службы. Љакое мне занЯть место при отражение атаки?
     - Џочему не представились сразу? - голос старого воЯки прозвучал весьма
недружелюбно.
     - Џолучил приказание командора отдыхать.
     ‹ицо полковника  почти не  изменилось, лишь в глазах  мелькнуло  что-то
издевательское, да и динамик Явно хрюкнул смешком.
     -  ЏредставлЯю,  как  ты  отдохнул. ‹адно,  представишьсЯ  потом,  пока
займись  третий пункт на красной палубе. „а  не умри там от  усталости, пока
добежишь... ‚перед!
     „исплей высветил план кораблЯ и затем показал пульсирующей точкой место
будущей работы •олта.
     - …сть!  - рЯвкнул Ќик и бегом отправилсЯ к ближайшему лифту. —ерез три
минуты он уже входил  в  небольшую каюту со странным сооружением  похожим на
сверхкомфортабельный  электрический  стул. “севшись  в  это довольно удобное
кресло  Ќик положил  руки на  подлокотники,  а ладони  на  широкие,  большие
расширениЯ с Явно угадывающимисЯ углублениЯми в форме человеческих рук.
     - ‹ейтенант Ќик  •олт,  код сорок шесть  пЯтьсот сорок два.  Џриказываю
объЯвить готовность номер один.
     ‚ туже секунду на его голову сверху опустилсЯ  черный шлем с черным же,
непрозрачным забралом, руки  и  ноги сковали плотные захваты. Џеред  глазами
Ќика поЯвилсЯ космос, огромнаЯ, чернаЯ бездна с миллионами немигающих звезд.
‹ейтенант  сосредоточилсЯ, и  бездна рванулась вперед, это оптика, повинуЯсь
импульсу мысли •олта, дала максимальное  увеличение.  ‚ его ушах  зашелестел
мЯгкий женский голос.
     - “даление  приближающегосЯ объекта  полтора парсека, один четыре, один
три...
     ’ак  же мысленно  Ќик  чуть  прибавил громкость звучаниЯ.  Ћн знал, что
сейчас  происходит на  корабле. ‚се полторы тысЯчи  человек замерли на своих
местах.  Ќавигаторы  отслеживали  приближение кораблЯ  противника,  механики
выводили  термоЯдерный  реактор  на   максимальную  мощность.   €менно  мощь
импульсного Ядерного лазера была главным оружием кораблЯ, гравитационный щит
-  главной защитой,  а орудием  управлениЯ - мозг человека. ’еперь почти все
зависело  от Ќика  и от  сотни таких  же, как он, бомбардиров,  замерших  на
постах по периметру поверхности крейсера.
     ЌапрЯжение нарастало.
     - Ћбъект в среднем круге, он тормозит, скорость два Њ, полтора, один...
Ћн переходит на досветовую скорость.
     "‚от  он!"  - рванула мысль в голове  Ќика. Џеред  его глазами возникла
темнаЯ, быстро двигающаЯсЯ масса.
     "€нфра"! -  подумал •олт, и тут  же, повинуЯсь его  мысли,  изображение
приобрело объемность и цвет. ‘ердце лейтенанта словно схватило ледЯнаЯ рука.
Ѓез сомнениЯ это был корабль тарков, только у них были такие странные формы,
его  словно  не  сделали,  а вырастили.  ‚се  было зализано,  и  бесформенно
одновременно,  лишено  какой-то либо  рациональности и  здравого смысла.  Џо
размерам эта штука превосходила крейсер землЯн раза в три, и почти равнЯлась
массе одного и  спутников  Њарса, ”обоса.  ’арки были новыми врагами землЯн,
только шесть  лет назад произошла  их перваЯ  стычка.  ’огда она закончилось
плачевно  длЯ  кораблЯ  землЯн, да  и  вообще  еще  ни  разу  боевые корабли
космического флота землЯн не сумели переломить ход событий в свою пользу. Џо
сообщениЯм  с  гибнущих  кораблей  им  порой даже удавалось  подбить корабль
тарков, но  потом они сами исчезали в облаке термоЯдерного взрыва, и  ни кто
не мог сказать, что  случилось перед этим. ’ак за эти шесть лет  космический
флот землЯн потерЯл уже сорок кораблей.
     - Ћбъект классифицирован как боевой корабль тарков, - прошелестел голос
в наушниках.
     "‡наю", - зло подумал Ќик,  берЯ в перекрестье прицела красно-оранжевую
массу  вражеского кораблЯ. ђасстоЯние было еще слишком велико, к тому  же на
проецируемом  экране  шлема  горел  зеленый  индикатор  силового  полЯ.  ќто
значило,  что  весь  запас энергии  кораблЯ  сейчас  был  направлен  на  его
создание,  и  лазер •олта был в таких  условиЯх мертв.  ‹и „рейфус предпочла
прикрытьсЯ  щитом  гравитации,  к  тому же в  таких условиЯх  большаЯ  часть
энергии лазера неизбежно бы искривилсЯ  в коконе защитного полЯ и непременно
поразила  сам  крейсер.  ‚ наушниках  раздалсЯ  хрипловатый голос полковника
Ѓаксби.
     -  ‚нимание  всем бомбардирам,  переключитьсЯ  на главный лазер.  Ѓудем
работать только им.
     "•отЯт  не распылЯтьсЯ, а использовать  всю  мощность  реактора в одном
импульсе, - понЯл Ќик, - ‡дорово придумано"!
     Ђ полковник продолжал.
     -  Џосле  того  как они  прогрызут  защиту, у  нас в запасе будет  одна
секунда, парни. –елаЯ секунда!
     ’ем временем вражеский корабль продолжал медленно приближатьсЯ, на ходу
терЯЯ Яркость инфракрасного свечениЯ.
     "…ще  секунд тридцать, и он  окажетсЯ в  зоне поражениЯ", - мелькнуло в
голове   лейтенанта.   €,  словно  услышав   его  мысли,   звездолет  тарков
остановилсЯ.  Џрошла долЯ секунды, и  из чрева уродливой, красно-бурой массы
вырвалсЯ Яркий, голубоватый луч. ђванувшись  вперед,  он  быстро нарвалсЯ на
силовое поле крейсера,  но не отклонилсЯ в сторону, и не отразилсЯ  назад, а
расширилсЯ и  превратилсЯ в  конус, изгибающийсЯ в своем широком основании в
сферу. ќто и было  самое загадочное  оружие  тарков. Ћни не пробивали защиту
землЯн,  они  словно  бы  стирали  гравитацию  на  одном  небольшом участке,
медленно, словно  наждаком. Ќик  впервые видел  наЯву  то, что раньше  видел
только  в  записЯх, дошедших от  погибших судов.  Ќевидимые линии гравитации
становились видимыми,  постепенно от конуса отрастал цилиндр, это и был край
уничтоженного защитного полЯ.
     -  Ћсталось тридцать процентов  защиты силового полЯ, - шептал голос  в
наушниках, - двадцать, пЯтнадцать, десЯть...
     Ќик почувствовал, как по его  лбу течет пот, он начинал заливать глаза,
и это было очень не вовремЯ.
     - ‚нимание! ‚сем бомбардирам, Я  снимаю поле, приготовитьсЯ  к удару! -
ђЯвкнул  в  микрофоны низкий голос  ‹и  „рейфус. Љомандор интуитивно принЯла
решение не ждать своей участи, а самой нанести упреждающий удар. Ќик забыл о
поте,  заливающем  лицо, обо  всем  остальном  мире. ‘ейчас  он  был  там, в
космосе, и видел только свою цель.
     Џризрачный цилиндр стенок  защитного полЯ внезапно исчез, и голубоватый
конус  луча рванулсЯ вперед. Џо  глазам Ќика полоснула вспышка, крейсер чуть
трЯхнуло, но сиЯние тут же исчезло. ђассеЯнный в пространстве загадочный луч
тарков  дойдЯ до кораблЯ, потерЯл  свою проникающую способность. Ќа какую-то
секунду воцарилась темнота, и  „рейфус, и  все,  кто  видел  сейчас  корабль
противника, понимали, что сейчас они снова ударЯт по ним этим голубым лучом,
но  уже  сконцентрировав  его.  ‚ распорЯжении землЯн  была  ничтожнаЯ  долЯ
секунды. € Ќик мысленно скомандовал: "Ћгонь". ‚месте  с ним это сделали  еще
шестнадцать бомбардиров, все те, чьи  установки находились со стороны врага.
Љомпьютер подключенный к общей  системе  защиты срабатывал  от  мысли самого
быстрого  огневика  с  точностью  до миллионной доли  секунды, ведь  корабль
сейчас мог произвести только один импульс сверхмощного лазера в минуту.
     Ћгненный импульс концентрированной  плазмы бесшумно прочертил в вакууме
свой  короткий пунктир и ударил  в  борт вражеского кораблЯ. ќнергиЯ, равнаЯ
взрыву  ста  водородных  бомб  в  секунду  разнесла  в  клочьЯ чужеродный  и
бесформенный кусок материи.
     Ќик заорал от восторга, так же, как  кричали  сейчас остальные  полторы
тысЯчи человек на борту крейсера.
     - Њолодцы, бомбардиры! Љто, кто  первый, Ѓаксби?! - раздалсЯ по громкой
свЯзи голос „рейфус.
     -  ‘ейчас  посмотрим.  ќто... это новенький,  парень  что  только вчера
прилетел с последним транспортом! Ќик...
     - Ќик •олт! - нетерпеливо подсказала командор.
     - „а!
     ‹ейтенант сначала  не  поверил  своим ушам,  а потом  не  сразу поверил
своему счастью.  „а, это  именно он, Ќик •олт успел  послать свой  мысленный
импульс раньше других!  €менно в этом,  быстроте  реакции, был его  истинный
природный талант. …го определили у Ќика еще в четыре года от роду,  на борту
громадного   космического  кораблЯ-детсада.   естнадцать   лет   этот   дар
тренировали и развивали. ’еперь он  оправдал все надежды затраченное времЯ и
средства.
     - Ћтбой общей тревоги, всем спасибо! - сказал голос ‹и „рейфус, а затем
на проекционном  экране  шлема  Ќика  поЯвилось ее лицо. ‘уроваЯ  командорша
улыбалась своими крупными, вывернутыми губами.
     - Њолодец, мой мальчик, ты оправдал мой выбор. Џосмотри, какой праздник
на корабле.
     €зображение сменилось,  теперь оно показывало коридоры кораблЯ. ‚се они
были заполнены возбужденными и  веселыми людьми. Њногие, обнЯвшись за плечи,
выкрикивали  слова  старых строевых  песен.  Њинута шла  за  минутой, а  Ќик
по-прежнему сидел в кресле не в силах поднЯтьсЯ с места. Ћн прикрыл глаза, и
ревун тревоги застал его врасплох.  Љогда лейтенант открыл  глаза, перед его
взором снова оказалась остраЯ чернота космоса.
     -  Ќеизвестный  объект  на  расстоЯнии  ближнего  круга!   -  прокричал
встревоженный женский голос.
     "Ѓлижнего круга? ќто же всего сто тысЯч  километров!" - успел  подумать
Ќик.  ‚ ту  же секунду  крейсер вздрогнул от  мощного удара.  Љрасный огонек
датчика подзарЯдки лазера сразу погас.
     "Ћни ударили по реактору и отсекли его!", - понЯл Ќик.
     ђеактор крейсера,  как и других  земных кораблей, в целЯх  безопасности
был вынесен  далеко назад  и соединен  с кораблем  довольно узкой  прожилкой
оранжевого отсека.
     "Ќо  где же они?" - •олт  беспомощно вертел головой в разные стороны. €
наконец  он  увидел вражеский корабль.  „линное,  веретенообразное  тело  по
размерам было меньше самого  малого земного эсминца.  ѓолубоватый луч  с его
корпуса скользнул куда-то вперед и женский голос в наушниках  захлебнулсЯ на
полуслове.
     "“дарили по рубке!" - понЯл •олт. ‚незапно  он  осознал, что у  него на
экране горит желтый  индикатор. ќто означало одно, запасов энергии резервных
конденсаторов  крейсера еще хватало длЯ одного, небольшого удара. Ћн  не мог
бы  причинить  вреда  большому  кораблю тарков,  но  этот,  небольшой  и  на
расстоЯнии вытЯнутой руки  был его  добычей.  Ќа то,  чтобы сосредоточитсЯ и
послать мысленный приказ:  "Ћгонь", у Ќика ушло меньше секунды.  Ѓеспощадный
удар концентрированной плазмы прошил корабль тарков насквозь, Ќик видел, как
отлетели в разные стороны его корма и нос.
     •олт не  успел  насладитсЯ  радостью своей  победы. Ќовый толчок потрЯс
корабль, и  лейтенант  увидел,  как в  сфере видимости  его  поста  медленно
поЯвилось  еще одно веретенообразное тело, а затем еще, и еще. Ќик  взглЯнул
на  табло  и бессильно скрипнул зубами. ќкран был  черен,  запас энергии длЯ
орудий крейсера был исчерпан полностью.
     ‚се остальное лейтенант делал  хоть и быстро, но на  полном автопилоте.
’ысЯчи многолетних  тренировок диктовали  мышцам  ход действий.  ‘екунды ему
хватило на то, чтобы освободитьсЯ от своих доспехов, столько же поднЯтьсЯ  и
подбежать к двери. ЏолнаЯ автономность отсеков и в  этот раз оправдала себЯ.
‡а три  тысЯчи  лет  землЯне довели  систему  безопасно  своих  кораблей  до
совершенства. „лЯ  того, чтобы  уничтожить весь  корабль,  таркам  надо было
уничтожить все отсеки по отдельности. ЌесмотрЯ  на то, что ‘и-1056 был почти
наполовину  мертв,   все  системы  этого  блока  работали  нормально.  „вери
открылись, и, пробежав по коридору метров тридцать, Ќик ворвалсЯ  в шлюзовое
отделение  спасательной  камеры. ’ам  уже  кто-то  был,  девушка  в  голубом
комбинезоне навигатора. •олт понЯл, что невольный спутник бомбардира чего-то
ждет.
     - ‚перед! - крикнул он, подбегаЯ к люку спасательной шлюпки.
     - Ќо может кто-то еще... - нерешительно начала навигатор.
     - Ќикого ждать не будем! - и Ќик буквально втолкнул женщину в шлюпку.
     Ќа процедуру герметизации ушло секунд пЯть, прыгнув в первый попавшийсЯ
лонжерон и еще  не  дождавшись,  когда желеобразнаЯ масса  примет  формы его
тела, а плотные объЯтиЯ ремней безопасности спеленают своих  подопечных, Ќик
крикнул бортовому компьютеру:
     - ‘тарт!
     ‹егкий  толчок и скрежет отпускаемых замков  были  привычны  и  штатны,
столь  же мЯгко  заработал  бортовой  двигатель.  Ќо потом вдруг  последовал
чудовищный удар,  капсулу швырнуло вперед так,  что Ќику  показалось,  будто
кто-то  расплющивает его  тело  громадной рукой, а  потом наступила  темнота
беспамЯтства...

     ѓлава 2.
     ‚ сознание он приходил не сразу, а как-то по частЯм. ‘начала прорезалсЯ
звук,  знакомый,  ровный  звук бортовых кондиционеров.  Ћн сразу внушил Ќику
чувство уверенности и спокойствиЯ. ќтот звук человек космоса начинал слышать
с  самого рождениЯ,  и последнее, что он  слышал в этой жизни, был  тоже он.
‘вет прорезалсЯ на несколько секунд позже, Ќик не открывал глаз, но он знал,
что это  тот же до боли знакомый белый цвет бортовых крептоновых ламп. Ћн бы
и хотел открыть  глаза,  но  на  это  у лейтенанта  не  было  сил.  ‚ памЯти
постепенно начали всплывать событиЯ последнего периода его  жизни: прилет на
крейсер, командор „рейфус, бой с тарками. Ќаконец тело начало его слушатьсЯ,
•олт  открыл глаза, и убедилсЯ, что действительно не только жив и здоров, но
и находитсЯ там,  где  и должен быть, на  борту  спасательного судна  класса
"люпка". Ќик с трудом приподнЯлсЯ с лонжерона и осмотрелсЯ по сторонам. ќта
шлюпка   была  рассчитана  на  пЯтьдесЯт  человек,  спасательные   лонжероны
размещались в три Яруса, но были случаи, когда при нужде в нее помещались  и
триста. Ќо сейчас кроме Ќика в нем  был  только один человек, женщина.  •олт
привычным жестом расстегнул привЯзные ремни, и тело легким перышком взлетело
вверх.
     "Ќевесомость? - удивилсЯ Ќик. - ‡начит,  двигатели не работают. Џочему?
‘колько же прошло времени? —ас, два?"
     Љ его удивлению табло  наручных часов было мертво. ‚прочем, все вопросы
•олт оставил на потом, а пока занЯлсЯ своей попутчицей. Џодплыв  поближе, он
увидел,  что  это молодаЯ, примерно его  лет  девушка в голубом  комбинезоне
навигатора с нашивками лейтенанта. Љороткие черные волосы, белаЯ  кожа лица,
пухлые  губы, курносый  нос. ‚прочем, этот  нос сейчас портил  красный поток
засохшей крови.
     "Њертва!?" -  с тревогой подумал Ќик. Ќо как раз в эту  секунду длинные
ресницы  девушки  задрожали,  и  она  медленно  открыла  глаза.  “ ней  были
темно-карие, очень красивые глаза.
     - Ќу, как ты? - спросил •олт.
     ‘  первой  попытки она не  смогла  ни  чего ответить, только  беззвучно
открыла несколько раз рот.
     - •орошо, - наконец слабо шепнула девушка.
     - Љак тебЯ зовут? - снова спросил лейтенант.
     - …ва. …ва ‹айн, лейтенант навигационной службы.
     Ќик помог девушке отстегнуть привЯзные ремни, и когда она приподнЯлась,
протЯнул …ве гигиеническую салфетку.
     - ‚ытри, у тебЯ кровь.
     …ва странно взглЯнула на него, потом ответила.
     - “ тебЯ тоже.
     ЏроведЯ  рукой  по  лицу,  Ќик  с  удивлением  понЯл,  что  и  у   него
действительно  под  носом  корка  засохшей крови. ‹иквидировав  ее с помощью
другой салфетки Ќик спросил.
     -  ’ы ведь навигатор? ‡начит тебе карты в  руки. Ќадо определитьсЯ, где
мы.
     ‚двоем они  проплыли  в  носовую  часть  шлюпки,  к панели  управлениЯ.
Џростучав  по клавиатуре компьютера, …ва несколько секунд смотрела на экран,
затем глЯнула на Ќика, а потом снова на экран.
     - —то? - спросил он. - —то-то не так?
     -  „а. ‚о-первых, прошло  трое суток со  днЯ взрыва.  …сли точнее -  то
тридцать два часа.
     - ‘колько!? - поразилсЯ Ќик.
     - ’ридцать два часа. Ќо это еще не  все. Џохоже взрывом нас выкинуло из
зоны выживаемости.
     ќто было самым большим ударом. ’еперь стало понЯтно, почему их не нашли
за трое прошедших  суток. ‚  навигационных правилах точно расписано, в каких
пределах  должен  находитьсЯ  спасательное  судно  от  места  гибели  своего
кораблЯ. €менно в  пределах  этого  круга их и  должны были искать. ‘  одной
стороны  им повезло, они  оказались  на грани выживаемости. Ќесколько секунд
задержки и силой взрыва их просто бы размазало по лонжеронам, не  помогли бы
ни какие противоперегрузочные гели. Ќо с другой...
     - € далеко мы от точки отсчета?
     - Џочти парсек.
     - Ѓоже мой!
     - „а, но это еще не все. “ нас практически не осталось топлива.
     - Џочему?
     - ‚се  это времЯ двигатель шлюпки работал на полную мощность, почему-то
не прошла команда  на  выведение  круговой орбиты  и  мы  неслись по прЯмой.
’опливо кончилось час назад, осталсЯ только резерв.
     - Њы можем на нем вернутьсЯ обратно?
     …ва пробежалась пальцами по клавиатуре и отрицательно покачала головой.
     -  Ќет.  …сли  мы даже  развернемсЯ  и разгонимсЯ до максимума, то  это
займет как минимум полгода.
     "Џолгода никто нас там искать не будет", - подумал Ќик.
     - ’ут есть еще наши корабли либо базы?
     …ва  снова занЯлась компьютером и  спустЯ пЯть минут снова отрицательно
покачала головой.
     - Ќет.  ќтот участок ѓалактики считалсЯ опасным,  его  раньше  заселЯли
хинки. Џотом их  уничтожили,  но  уничтожили  и все  пригодные длЯ заселениЯ
планеты. Ђ в последнее времЯ  именно здесь чаще всего поЯвлЯютсЯ тарки.  Ќаш
крейсер  и был направлен с целью разведки  этого района. Ћтсюда шли какие-то
непонЯтные сигналы на частотах земных кораблей.
     - € что же нам теперь делать?
     …ва внимательно поглЯдела на своего спутника и пожала плечами.
     - Ќе знаю.
     -  …сли  это  территориЯ  тарков,  то  прежде  всего   надо   выключить
спасательный буй.
     …ва послушно щелкнула одним из тумблеров. ’еперь замолчал радиомаЯк, до
этого непрерывно подававший сигналы SЋS.
     - ‘колько мы можем продержатьсЯ? - спросил Ќик.
     -  …ды  и воды длЯ  нас двоих как минимум на год.  ‘  воздухом  похуже,
месЯцев на восемь.
     - Љакова  вероЯтность  встретить наш корабль,  или  кислородосодержащую
планету?
     - Ќе более двух процентов.
     - —то ж, будем надеЯтьсЯ на третий случай?
     …ва  улыбнулась. Њашинально Ќик  отметил, что у ней при этом на  щечках
проЯвились такие аппетитные Ямочки.
     - ЏридетсЯ.
     ‚ уставе Њуравейника было сказано, что человек в экстремальных условиЯх
должен прежде всего  рассчитывать на себЯ, а потом уж на помощь собратьев по
крови.  Ќо  среди землЯн  существовало  и  понЯтие  "третий  случай",  когда
человеку помогало что-то просто невероЯтное, необъЯснимое и чудесное.
     -  Ќу  что  ж, тогда можно  поесть,  -  решил •олт, и  тут  же  желудок
отозвалсЯ сосущей пустотой, словно вспомнив о том, что последний раз получал
топливо четверо  суток назад. Џроцедура приема пищи не занЯла много времени,
и чувство  сытости уложило обоих пилигримов в лонжероны.  ‚прочем, раздельно
они  лежали  недолго.  Ќик  протЯнул руку  вправо,  и тут  же натолкнулсЯ на
протЯнутую руку …вы. ЌесмотрЯ на то, что будущее их было  более чем туманно,
а процент выживаемости минимальный, молодость брала свое.  ‘ледующие  десЯть
часов, целые сутки, они провели с огромным взаимным удовольствием.

     ѓлава 3.
     - ‘колько тебе еще? - спросил Ќик. …ва неуверенно пожала плечами.
     - џ не знаю, это у менЯ ведь в первый  раз. Њожет через неделю, а может
завтра. ‘обственно, какаЯ теперь разница.
     „а,  с этим Ќик •олт  вынужден был согласитьсЯ. Ќеважно, сегоднЯ должен
родитьсЯ их ребенок, либо через неделю, но запасов кислорода осталось только
на сутки. ‘пустЯ девЯть  месЯцев после аварии они оказались на грани жизни и
смерти.  Џо  какой-то  роковой  случайности  из трех  главных  резервуаров с
кислородом заполненными оказались только  два. ‡апасов джема на  борту  было
более  чем достаточно,  воды  с  системой регенерации больше  чем на год,  и
только нелепаЯ случайность с кислородом поставила их на грани выживаемости.
     - Ќадо что-то делать, - сказал Ќик. - Њожет снова включить SOS?
     - ќто бесполезно, мы слишком далеко от земных баз.
     ‘казав это, …ва откинулась на лонжерон и прикрыла глаза. Ћгромный живот
туго обтЯнул ее голубой комбинезон. ђешив больше ее не тревожить, Ќик  снова
развернулсЯ к  панели управлениЯ своей космической шлюпки. Љак и всех землЯн
его,  обучали азам астронавигации,  кроме того, эти девЯть месЯцев  им  надо
было чем-то  заниматьсЯ  кроме секса, и …ва с  удовольствием обучила  своего
невольного спутника всему,  чему ее учили  в  навигационной  школе.  ’ак что
звездное  небо  в  экране  перископа не  было длЯ Ќика  скоплением мерцающих
огоньков.  ‚се  последние  месЯцы  Ќик обследовал в  спектроскоп находЯщиесЯ
поблизости  звездные  системы.  Ћн беспощадно  откидывал  голубые  гиганты и
красные карлики, и ловил в прицел  спектроскопа  все остальные звезды. ќкран
дисплеЯ тут же высвечивал все кружащиесЯ по орбите вокруг солнца планеты, но
ни  одна  из них  не  показывала в  своем  спектре  голую полоску кислорода.
•олодные, полные аммиака и азота планеты кружились по своим мертвым орбитам.
Ќа остальных же,  более близких к светил у, царила смерть, принесеннаЯ в эти
места в последней войне три тысЯчи лет назад.
     ‚ремЯ  летело с неизбежностью смерти. ЋтрываЯсь от окулЯров Ќик, бросал
взглЯд  на  часы, и поражалсЯ,  как  быстро менЯютсЯ  цифры. Џосле этого  он
переводил взглЯд  на табло датчика содержаниЯ окиси  углерода.  –ифры на нем
менЯлись  гораздо медленней, чем на часах, но неизбежно росли вверх. ‘истема
кондиционированиЯ работала без сбоев, но пот начал заливать лицо Ќика, и тот
понЯл, что смерть уже  начала свою  незаметную работу. Љак и все землЯне, он
знал, как это будет  происходить.  Џо идее все  это было не  так  уж  плохо,
человек  постепенно погружалсЯ в сон,  из которого уже не будет пробуждение.
ќто было не так страшно, как внезапнаЯ разгерметизациЯ  скафандра в открытом
космосе, когда у человека лопались все кровеносные сосуды, или жуткаЯ смерть
при отказе системы обогрева. ‘трашило другое - неизвестность самой смерти.
     Ќик издалека взглЯнул  на  свою  подругу. …ва  не то  спала, не  то уже
потерЯла сознание,  но пот так же заливал и ее лицо. Ќик  не стал ее будить.
"…сли умрет, то пусть без мучений, пусть даже и моральных", - подумал он. Ќа
секунду мелькнуло желание вот так же лечь в лонжерон и уснуть, но он отогнал
его. "—еловек должен боротьсЯ за свою жизнь до конца", - процитировал он сам
себе седьмой  параграф  правила Њуравейника. €, упрЯмо  сжав зубы, Ќик снова
приник  к экрану поискового  спектроскопа. ЋчереднаЯ звезда  увеличивались в
размере,  компьютер начал бесстрастно производить анализ состоЯниЯ атмосферы
планеты,  и  постепенно  цифры  и звуки  слилось  в один  бесконечный поток.
‡азвучала музыка, страннаЯ, торжественнаЯ, нечеловеческаЯ.
     "ќто музыка смерти, - подумал Ќик,  -  вот, значит, она какаЯ".  Њузыка
все нарастала, она была резкой,  неприЯтной, волновала и  будоражила  его. Ђ
еще  пульсировала  какаЯ-то голубоватаЯ точка, так раздражающе и  неприЯтно.
Ќик очнулсЯ, он понЯл, что по-прежнему сидит перед экраном дисплеЯ, а на нем
мигает  голубоватым   светом   датчик  показаниЯ  кислорода,  и  надрываетсЯ
противным  пиканьем  звуковой датчик.  Ѓез сомнениЯ,  на  этой  планете  был
кислород!  •олт  торопливо  простучал  по  клавиатуре, и  на  дисплее  сразу
высветились цифра сорок.
     "Ѓоже  мой, сорок процентов содержаниЯ кислорода в атмосфере, этого  не
может быть!" Ќо рассуждать было некогда. Ќик произвел захват цели  в прицеле
навигатора  и  нажал  на  пуск  двигателЯ.  ђезкий  толчок  подтвердил,  что
двигатель  активизировалсЯ, и  •олт  уже вручную  вывел его  на максимальную
мощность. ’оплива  оставалось очень  мало,  и надо  было,  как можно быстрей
развить  максимальную скорость. ’ело  •олта прижали перегрузки, но  тот мало
обращал на это внимание, всего каких-то пЯть жэ.  ‘пустЯ пЯтнадцать минут он
отключил двигатели, оставив про запас ничтожно малую толику топлива.
     "ђасчетное времЯ прибытиЯ  -  пЯть  часов", - высветил надпись бортовой
компьютер.
     - ‡апас кислорода? - запросил Ќик.
     "ЏЯть часов", - послушно высчитал искусственный мозг.
     "‡абавно, выходит, на планету  опуститсЯ  корабль с двумЯ  трупами?"  -
подумал Ќик.
     - Џроцент выживаемости, - снова запросил он компьютер.
     "„ва процента", - ответил тот.
     -  „ва  так  два, -  пробормотал  •олт, и  откинулсЯ на  спинку  кресла
навигатора.  ‚се что  он мог, Ќик  уже  сделал.  Ћставалось только ждать,  и
старатьсЯ, как можно  меньше двигатьсЯ, а значит и  расходовать драгоценного
кислорода.

        ѓлава 4
     -  …ва, …ва, проснись! - Ќику казалось, что он кричал,  а на самом деле
он тихо, едва слышно шептал.  ‘ил у  него не  осталось даже длЯ того,  чтобы
поднЯтьсЯ с кресла. - …ва, мы входим в атмосферу!
     люпку  трЯсло,  бросало  из стороны в  стороны, атмосфера  неизвестной
планеты  сопротивлЯлось инородному длЯ нее телу. ‡а стенками шлюпки бушевало
голубоватое пламЯ плазмы, резко  и неприЯтно пульсировал  ревун спасательной
системы. "Њаксимальные перегрузки, максимальные перегрузки",  -  эта краснаЯ
надпись   мигала   над   главным   выходом.   ќти   максимальные  перегрузки
спасательному судну задал сам Ќик. Ћни могли и по другому войти в атмосферу,
более мЯгко,  но и более долго,  а сейчас на счету была каждаЯ секунда, и он
рисковал.
     Ќаконец запредельные  перегрузки перестали  давить  на  тело  •олта, на
секунду он  почувствовал  невесомость, а затем более  мЯгко  и требовательно
гравитациЯ   неизвестной  планеты  потЯнуло  его  вниз.  „о  земной   тверди
оставалось  еще  десЯть  километров, судЯ  по значку  на  дисплее,  они  уже
опускались под парашютом.
     "„евЯть пЯтьсот, девЯть,  восемь пЯтьсот, восемь", - шептали запекшиесЯ
губы Ќика. Ќа высоте семь километров  он  не выдержал, и  заставил компьютер
открыть  переходной  клапан.  ’от  же   час  послышалсЯ  резкий  свист,  это
отравленный воздух вылетал в разреженную атмосферу.
     "‘ейчас мы погибнем  от удушьЯ", - запоздало  понЯл свою ошибку Ќик,  и
нажал на кнопку отстрела главного люка. ђванул небольшой взрыв, в  лицо Ќика
ударил резкий порыв  ветра, его едва  не  вытЯнуло из кресла,  спасли только
автоматические  захваты.  Ђтмосфера  на  высоте  шести  километров  была еще
разреженной, но в ней уже был столь нужный длЯ него и …вы кислород. Ђ шлюпка
продолжала опускатьсЯ все ниже и  ниже: пЯть километров, четыре. ’еперь •олт
дышал жадно,  всей  грудью.  ѓолова кружилось, он  опьЯнел от  такого обилиЯ
кислорода.
     - …ва, - закричал он, - мы спасены!

        ѓлава 5
     ‚ какой эйфории бы не был Ќик, но его поразила ответнаЯ  реакции …вы, -
та застонала, тЯжело  и мучительно. Ћн отстегнул  ремни  и  бросилсЯ  к ней.
Џервое, что увидел Ќик - неестественно расширенные глаза …вы.
     - “ менЯ  кажетсЯ, началось... - запинаЯсь, сказала  она. Ћсознать весь
смысл  этой  фразы  •олт не  успел, тЯжелый  удар сотрЯс тело их космической
шлюпки, он не удержалсЯ на ногах, и  кубарем покатилсЯ в  самую корму своего
космического пристанища.
     "Џриземлились", - понЯл  он,  но  дальше  ему  уже думать было некогда.
люпка наклонилась набок, и  в открытый  люк  хлынула  вода.  Ћна  прибывала
настолько интенсивно, что Ќик  не стал пробиватьсЯ к  пульту,  а, вскочив на
ноги,  сразу  бросилсЯ  к  …ве.  Ћдним движением  руки  он  освободил  ее от
привЯзных  ремней, подхватил на  руки,  и кинулсЯ к  выходу.  ‚ода прибывала
настолько быстро, что когда он добралсЯ  до люка, тот  уже полностью был под
водой. Ќевольно внутри шлюпки образовалась воздушнаЯ подушка, и только за ее
счет ее спасательнаЯ капсула еще держалась на плаву.
     -  ЌырЯем!  - крикнул Ќик,  но …ва судорожно сжала  его шею, и отчаЯнно
замотала головой.
     - Ќет, Я не умею плавать!
     Ќик опешил. Љурсы выживаниЯ были, едва ли не самыми популЯрными в среде
школьников, и плаванье было обЯзательной дисциплиной на этих уроках.
     - Џочему?!
     - “ нас на ‘ахаре - три было мало воды!
     - ‚се равно, надо отсюда выбиратьсЯ!
     - Ќе могу, Я боюсь!
     €х  судьбу  решил случай.  ‚  этот  момент борьба сил  воздуха  и  воды
закончилсЯ в пользу воздуха. люпка провернулась вдоль своей оси, и огромный
пузырь  воздуха вырвалсЯ наружу, выбросив вместе  с собой и обоих пленников.
Ћчутившись на поверхности, •олт несколько секунд приходил в себЯ, машинально
работаЯ  при этом  руками и  ногами. ‘зади  его раздалсЯ  отчаЯнный крик, и,
развернувшись, он увидел метрах в  десЯти от  себЯ …ву,  бестолково лупившую
руками воду вокруг себЯ.  —ерез секунду  она исчезла под водой. Ќик могучими
саженками  поспешил  ей  на помощь.  •олт нырнул,  и уже метрах  в  двух  от
поверхности  перехватил  опускающеесЯ  тело девушки.  €зо  всех  сил работаЯ
ногами, он  вытолкнул …ву на  поверхность.  Ћчутившись  на воздухе,  девушка
несколько раз жадно, с  криком вздохнула воздух, потом сделала  попытку всем
телом  забратьсЯ на Ќика, как на  плот, и  тому  с  большим  трудом  удалось
привести ее в чувство.
     - Џросто лЯг на поверхность и раскинь руки! - крикнул он. ’а с  трудом,
но  последовала  его совету, сам Ќик пристроилсЯ, рЯдом поддерживаЯ тело …вы
правой рукой.
     - ‚идишь, это совсем просто! -  сказал Ќик. …ще пару  минут он наблюдал
за девушкой, потом одобрительно кивнул головой.
     - ‚от так хорошо, молодец!
     Џосле этого он приподнЯлсЯ над водой и начал  оглЯдыватьсЯ по сторонам.
ѓолубое  небо  резало  глаза  своим   непривычным  цветом,   небольшое,   но
ослепительно Яркое солнце ласкало  лицо мЯгким теплом, свежий ветер приносил
странный,  резкий, волнующий  запах йода. Љ удивлению Ќика  кругом была одна
вода, и  ничего похожего на  земную твердь. ‘только воды  он еще  никогда не
видел.  “ них,  в  шестой  Ђнглии был  самый  лучший бассейн  из  всех  школ
ѓалактики.  ‚   нем   одновременно   могли  поместитьсЯ  шестьсот   человек.
’еоретически, все с тех же  уроков выживаниЯ, он знал, что существуют во