, заглЯнул. ЃольшаЯ, чистаЯ комната.  ђастопленнаЯ
печь -  невысокаЯ, такие на дачах ставЯт. ‘тол, покрытый цветастой клеенкой.
Ќа  деревЯнной подставочке - сковорода, в ней дымЯщаЯсЯ  жаренаЯ картошка  с
грибами. Љувшин, налитое в стаканы молоко. Љрупными кусками нарезанный хлеб.
Џолное ощущение, что хозЯева только что вышли.
     ‚от только куда? ‚ доме  обнаружилась еще одна комнатка - ‚иктор увидел
там  две  аккуратно застеленные  кровати, закрытое  изнутри окно. Ќа  всЯкий
случай он  посмотрел под кроватЯми  и даже заглЯнул в шкафы. Љроме  нехитрой
одежды и чистого бельЯ, там ничего не нашлось.
     - ѓде вы все? - спросил он, все еще надеЯсь  получить ответ. - ќй! џ не
бандит, не вор! ‹юди!
     ’ихо. €сходит паром еда на столе, качаетсЯ гамак на веранде. €диллиЯ.
     ‘елись и живи. Ќикого уже нет.
     € не будет.
     ‚иктор  вдруг  почувствовал, что дом мертв.  “бит. ЏустаЯ скорлупа,  из
которой небрежно выдрали жизнь. € в  лесу  - то же  самое.  € за стеклЯнными
горами. Њир мертв,  превратилсЯ в бескрайнюю  пустыню. ‚  место ссылки - длЯ
него  одного. Ћн уже не проснетсЯ. ’ело  истлеет на  берегу, а он будет жить
здесь. Ћдин - навсегда.
     - Ќет, - прошептал он. - Ќе хочу!
     ЃросилсЯ к двери - и едва не наткнулсЯ на входЯщего "алхимика".
     ђадость при виде красномордого урода была так велика,  что ‚иктор  едва
удержалсЯ от нелепого желаниЯ - обнЯть его.
     - ‚о, куда забрел-то, - цепким взглЯдом окидываЯ комнату, произнес тот.
- Љартофанчик горЯченький... посторонись...
     Ћтстранив  ‚иктора,  здоровЯк  протопал  к  столу.  “селсЯ  на  жалобно
скрипнувший  стул и принЯлсЯ загребать прЯмо из фырчащей  сковородки, ссыпаЯ
грибы и картошку во вместительный рот.
     - “... тафай... пфодинЯй...
     - —то?
     -  „авай! ЏрисоединЯйсЯ!  -  прожевав, повторил "алхимик".  €зо рта его
валил пар. - Ќе жисть - а малина! ‚ерно?
     ‚иктор молчал.
     -  €  чего  вы,  люди,  так  не любите  одиночества?  Ђ?  ЌоваЯ  горсть
отправилась в рот. ‘ковородка опустела.
     - Љак тебЯ звать? - спросил ‚иктор.
     - Ђ что тебе от имени моего сделаетсЯ? Љак хочешь, так и зови...
     Џрипав к кувшину, толстЯк жадно глотал молоко. Ѓелые струйки стекали по
покрытому венозной сеточкой лицу, пЯтнали и без того грЯзную рубаху.
     - џ буду тебЯ звать Ћбжорой.
     ’олстЯк  довольно  захохотал,  забулькал  остатками  молока.  Ћтшвырнул
кувшин - тот каким-то чудом не разбилсЯ, но по полу разлилась лужица.
     - „авай, зови. Џожрать Я и вправду люблю.
     - Џочему здесь никого нет?
     Ћбжора захохотал:
     - Ќет, не пойму! Ќе пойму Я вас, людей!
     - Ђ ты-то кто тогда?
     Ќо Ћбжора продолжал веселитьсЯ:
     - Љогда в жестЯной банке на матушку-землю падаешь, это Я понимаю. ќто и
впрЯмь  -  штаны  напоследок  намочишь.  Љогда  в  такой же коробке в другую
въедешь  и  сгоришь  -  и  впрЯмь  приЯтного  мало.  Ќет,  Я  ведь и  впрЯмь
понЯтливый! Ќо  вот  тутто  чего  боЯтьсЯ? Ђ? €дешь  по  лесочку,  листиками
любуешьсЯ,  пришел в домик, на все готовенькое...  сЯдь, покушай, поспи... Ђ
ты чуть мне на шею не прыгнул! ‘транные, странные...
     - —то все это значит?
     - ’ы чего, ответа требовать вздумал?
     -  —то здесь происходит?  -  ‚иктор повысил голос. ’олстЯк,  отбрасываЯ
стул,  поднЯлсЯ.  Њрачно уставилсЯ на  ‚иктора. Ќо  того уже  накрыло волной
Ярости:
     - џ спрашиваю!
     - Ђ ты попроси! - приседаЯ в издевательском поклоне, протЯнул Ћбжора.
     - Џопроси...
     -  ЏаЯц! - ‚иктор взмахнул рукой. € не удивилсЯ  тому,  что  сверкающаЯ
голубаЯ  плеть вырвалась из ладони - подобно водным бичам.  ’олько в отличие
от бичей она била  словно  стрела - навылет пронзила Ћбжору  и брызгами, уже
кровавыми, разлетелась на стене.
     - Ћх... ох... - схватившись руками за пробитую грудь,  застонал Ћбжора.
- “бил... убил менЯ...
     ѓолос  его слабел, а сам он покачивалсЯ, готовый рухнуть то ли на стол,
то ли в молочную лужу.
     - џ не хотел...  - ‚есь пыл ‚иктора куда-то делсЯ. Ћщущение, что Ћбжора
сейчас  умрет - и мир вновь превратитсЯ  в  неподвижную  декорацию,  -  было
слишком Ярким. - џ...
     Ћн бросилсЯ к коротышке,  готовый не то  что оказать  помощь -  умереть
рЯдом, если...
     - •а-ха-ха! - зашелсЯ Ћбжора приступом смеха. - ‡амечательно!
     “ткнувшись  в протЯнутые навстречу ему  ладони, ‚иктор замер.  Ќа груди
Ћбжоры не было никакой раны. „аже грЯзнаЯ рубашка была цела.
     - ѓад...
     -  Ќет,  как  повеселились, а? - Ќичуть  не смущенный,  коротышка был в
полном восторге. - ’ы менЯ не разочаровываешь, дружок!
     ЉрепкаЯ  лапа похлопала  ‚иктора  по  плечу, хоть  длЯ этого  Ћбжоре  и
пришлось чуть привстать на цыпочки.
     - ’олько идешь ты медленно, - сообщил толстЯк. - Ќет, Я понимаю, тебе и
там  несладко, а глазки  закрываешь -  и здесь  никакого  отдыха... Ђ все же
учти.  ‚ремЯ,  оно не  стоит.  ‚арево  -  варитсЯ. ’ы это... быстрее  ногами
шевели. ‚ следующий раз...
     ‚се  подернулось  пеленой. ‚первые  ‚иктор  ощутил миг  пробуждениЯ  не
рывком,  не  стремительным  переходом  из  снов в  Явь,  а  неким  неспешным
процессом. Ѓудто его тЯнет... из мира в мир, сквозь тЯгучую патоку...
     - ‚иктор... Ћн открыл глаза.
     ‘олнце  стоЯло  уже высоко.  Ќо место он выбрал удачно  - сквозь листву
пробивалсЯ  только  рассеЯнный свет.  Љостер догорел,  лишь тЯнуло дымком от
углей. ’ело совсем перестало болеть.
     ђЯдом на корточках сидела ’эль. ‚ короткой белой юбочке и белой блузке.
Ђккуратно причесаннаЯ. Ќа ноготках блестел свежий золотистый лак.
     € где она успевает переодеватьсЯ и приводить себЯ в порЯдок?
     ‚иктор  молча  потЯнулсЯ,  взЯл ее за  руку. Ћн  понимал,  что ситуациЯ
предельно  двусмысленнаЯ... или наоборот, однозначнаЯ, еще похлеще догонЯлок
вокруг костра или притворных стонов в купе. Ћн был сейчас абсолютно голым. €
все  же в  прикосновении к ее руке не было ни грана эротики. Џросто хотелось
ощутить рЯдом живое присутствие.
     - ‘ильно тебе досталось? - тихо и с Явным раскаЯнием спросила ’эль.
     - ђазве не видно?
     - Ќет.
     ‚иктор посмотрел на плечо. Ќи малейших следов синЯка.
     - Њне опЯть снилсЯ сон. Њерзкий. ’эль кивнула, будто понимаЯ.
     - Ћтвернись, Я оденусь, - попросил ‚иктор. ’эль послушно отвернулась.
     ‚иктор  встал,  с  легким  изумлением  ощущаЯ, что в теле  не  осталось
усталости, а  все ушибы и ссадины исчезли. Љак полезен, оказываетсЯ, сон  на
свежем воздухе!
     ЌатЯнув джинсы,  ‚иктор  почувствовал себЯ  вправе  прочитать очередную
нотацию. €ли хотЯ бы предъЯвить обиду.
     - ќто тоже было нужно?
     - —то? - не поворачиваЯсь, спросила ’эль.
     - Ѓросить менЯ на растерзание толпе сумасшедших магов? ‚начале  там, на
реке...  -  ‚иктор  начал  накалЯтьсЯ.  -  ’ы знаешь,  что  там  было? Љак Я
выбиралсЯ?  ‡ачем ты  все это  закрутила,  ’эль? —тобы Я сдох в экологически
чистых  условиЯх?  џ  бы лучше  жил  в грЯзном городе! ’ы  считаешь, что Я -
игрушка? Џлюшевый мишка с пружинным заводом?  •очу - поиграю, хочу  - забуду
посреди перекрестка? Ђ? —то ты молчишь, девочка?
     -  ЊенЯ  отнесло  течением, ‚иктор. џ не  справилась. џ отдала тебе все
силы.
     ‚иктор замолчал.
     - ќто  этап. €нициациЯ.  Џостижение сил. …сли ты недостоин  - он  может
стать смертельным. Ќо и длЯ достойного опасность велика. џ помогла тебе, чем
сумела...
     ’эль рассеЯнно водила пальцем по песку, выписываЯ какие-то вензелЯ.
     - Ќикогда  плавать  не боЯлась. Ђ там чуть  не утонула... ’ы должен был
успеть почувствовать силу ‚одных, принЯть ее в себЯ - и преломить. Ќе просто
отразить обратно во врагов, это-то и Я умею... ты должен был взЯть саму суть
их магии. Ћснову основ.  ‘тремительность потока, что рушитсЯ с горных высот,
отчаЯнный лет капли дождЯ навстречу горЯчему песку, спокойную тЯжесть глубин
океана, силу штормовой волны... €  ты сделал это, сделал это сам. Ќо вначале
ты должен был устоЯть. ‚ыдержать. Џочти ничем  не  владеЯ. € Я дала тебе все
свое... свою стойкость. —то смогла. Ќемного власти над Ћгнем...
     Ћна замолчала.
     - €звини. - ‚иктор присел рЯдом. - ’эль... „евочка не плакала, нет.
     ‘мотрела перед собой  пустыми  глазами и  рисовала на  послушном  песке
причудливые руны.
     - Њне тоже тЯжело... - не то пожаловалась, не то призналась она. - ’ебе
не понЯть, как  тЯжело. “  тебЯ-то  есть, по крайней  мере, право ничего  не
знать. џ верила, что ты устоишь. ’ам, после перехода... Я же тебЯ проверЯла.
’ы ответил на все ‘илы,  слабенько - но ответил. ‡начит,  должен справитьсЯ.
’олько у менЯ все равно не получаетсЯ не вмешиватьсЯ. ѓлупо так...
     - ’эль... - ‚иктор взЯл ее лицо в ладони. Ѓережно - как стражи Џределов
мертвый цветок. - Ќе сердись. џ глупый и растерЯнный житель €знанки. ‚се, во
что Я не верил,  оказалось правдой. ‚се, во  что  верил, -  никому не нужной
пустотой...
     -  Ќе говори так! -  строго сказала ’эль. - Ќикогда так не  говори! ‚аш
мир ничем не хуже нашего, а наш  не лучше мира Џрирожденных! …сли ты... если
ты начнешь так думать... тогда у тебЯ будет лишь один путь!
     -  •орошо,  хорошо. -  ‚иктор прикрыл ладонью ее  губы. - џ не буду. Ќе
сердись. џ растерЯн, Я  устал, Я напуган. Џотому и  несу  всЯкий  вздор. €щу
виноватого. џ не буду.
     Ћн замолчал. Ћни с ’эль смотрели друг другу в глаза. Љазалось, что надо
сказать  что-то еще...  нет, не говорить...  просто  не  отрывать взглЯда...
всмотретьсЯ в эту бездонную прозрачную синь...
     -  ’ы,  наверное,  есть  ужасно   хочешь?  -  тихонько  спросила  ’эль,
выскальзываЯ из-под руки. - „а? џ принесла еды... немного...
     Ќаваждение прошло.
     ‚иктор облегченно засмеЯлсЯ:
     - Ђ ты предусмотрительнаЯ. џ сейчас готов съесть кого угодно!
     -  џ  невкуснаЯ! - запротестовала ’эль,  вскакиваЯ.  - Ќе  надо! “ менЯ
полнаЯ корзина пирожков!
     - Ќе вижу на тебе красной шапочки.
     ЉажетсЯ, ’эль не понЯла. Ќаклонилась над корзинкой, стоЯщей у погасшего
костра, - ‚иктор стал с интересом изучать противоположный берег реки.
     - ’ут с картошкой, с мЯсом, с капустой...
     - ‡дорово. џ уже подумывал, рыбу половить или тину попробовать.
     - Ќу, говорЯт,  один мужик два года илом питалсЯ... но мы такую гадость
есть не будем... Љушать подано!
     ‚иктор накинул рубашку и  присел к корзинке.  ’эль разложила пирожки на
чистой  белой  трЯпице,  с гордым  видом  ожидаЯ его  реакции.  Љроме  самих
пирожков нашлась еще бутылка вина, два маленьких бокала, кусок жареного мЯса
в  плотной  бумаге  и  несколько  вареных  Яиц  -  как  привет  от  любимого
Њинистерства путей сообщений.
     - ‚ино - это здорово, -  согласилсЯ ‚иктор. - ’ы умничка. Ђ  почему два
бокала? ’он строгого папаши не удалсЯ.
     - Џотому, что Я тоже хочу выпить глоток.
     -  ‹адно,  разрешаю,  -  торопливо   согласилсЯ  ‚иктор,   ощущаЯ  себЯ
предусмотрительным королем из какой-то книжки. - Њне это Явно необходимо.
     Џосле этого вокзала...
     - Љакого вокзала?
     - Ќа  менЯ  набросилась  еще одна  свора  убийц. Ќа вокзале  в  городке
•орске. ‘ам не понимаю, как ушел...
     ђука ’эль, уже потЯнувшаЯсЯ за бокалами, дрогнула.
     - ђасскажи.
     - Ђ ты не знаешь?
     ‚иктор так привык, что ’эль находитсЯ  в курсе  всех событий,  что даже
растерЯлсЯ.
     - Ќу... после реки...
     - —то случилось там, Я знаю. џ говорила с гномами.
     - Џотом Я сел в поезд "Ѓелый Ћрел"... ‚иктор рассказывал, что случилось
с ним за прошедшие  сутки, а  ’эль молча слушала, опускаЯ глаза все  ниже  и
ниже. Ћн описал безумие, охватившее вагон - и давшее ему шанс на спасение, и
Яростную схватку - когда маги ‚оды сцепились с новыми бандитами, наверное не
желаЯ  делитьсЯ добычей...  им не желаЯ делитьсЯ.  €  про  то,  как плыл под
водой,  внезапно обнаружив, что способен неограниченно задерживать  дыхание,
про то, как выбралсЯ на берег... ’олько про сон он ничего говорить не стал.
     - ‡десь ты менЯ и нашла...
     -  —то  же Я наделала... что  Я наделала...  -  ‚иктор с  удивлением  и
страхом понЯл, что девочка плачет. - „ура...
     - ’эль!
     ‚иктор обнЯл ее, прижал к груди:
     - Ќу, ну... что ты, девочка... не надо... Я ведь живой! ‚се нормально!
     Ћна всхлипывала, цеплЯЯсь за ‚иктора. ‡амотала головой:
     - Ќет... не в этом дело... “ тебЯ теперь лишь один путь... наверное...
     - Ћ чем ты, ’эль?
     - ѓоворишь - люди в вагоне словно взбесились?
     - „а... —то это значит? ’эль молчала.
     -  Ќе  надо  так,  прошу  тебЯ...  - с отчаЯнием  повторил ‚иктор. - ’ы
единственный близкий мне человек в этом мире!
     - Ђ ты уверен, что Я - человек? - ’эль была уже на грани истерики.
     -  џ и  в  себе на этот  счет не  уверен.  ’эль,  не  плачь...  „евочка
помолчала.
     - •орошо. џ не буду, ‚иктор. џ что-нибудь придумаю...
     ђывком отстранившись, она подошла к воде и стала умыватьсЯ.
     ‘командовала:
     - € налей мне вина! ‚ конце концов!

        ѓлава 12

     ђитор расплачивалсЯ.
     Ѓыло  в этом  что-то  жуткое.  …ще недавно люди рвали  на себе  волосы,
заходились в криках отчаЯниЯ, рыдали над трупами близких  или просто бродили
с пустыми глазами - что казалось еще страшнее.
     ’еперь к кабинету начальника станции  выстроилась мрачнаЯ, но оживленно
переговаривающаЯсЯ   очередь.   Љаждого  выходЯщего   жадно   расспрашивали,
выпытываЯ  суммы и детали разговора. Ќекоторые отвечали, некоторые  - нет, в
зависимости от душевной скрытности и страха перед магами.
     ђитор расплачивалсЯ.
     - Љормильца, кормильца Я потерЯла... - ЏожилаЯ женщина  комкала платок,
утираЯ слезы. - Љак жить теперь буду? Љак детей поднимать?
     - Њуж? - тихо спросил ђитор. †енщина замЯлась.
     - Ћтец...
     - ‘колько лет ему было?
     Ќа этот вопрос пострадавшаЯ тем более  не хотела отвечать. Ќо выхода не
было, а лгать магу она не рискнула:
     - ‚осемьдесЯт... с небольшим. ђитор вздохнул:
     - € он содержал вашу семью?
     - Њастер был хороший! ‘апожник! - женщина сразу пошла в атаку. - Ќи днЯ
без дела не сидел!
     - Ђ муж ваш?
     - Ђ, пьЯница несчастный...
     Ќу что тут  было делать? ђитор молча отсчитал золото, еще на  небольшую
сумму вручил женщине расписку. ’а помолчала, Явно раздумываЯ, не потребовать
ли большего, но под ледЯным взглЯдом ‘андры стушевалась и быстро ушла.
     - †аба! - выпалила ‘андра, едва закрылась дверь. - Ѓарракуда... падалью
ей питатьсЯ...
     - ‘андра, не надо, - попросил ђитор. - „а, они врут. Ћни торгуют кровью
своих близких. —то мы можем сделать? ЋтказатьсЯ?  —тобы по всем землЯм клана
пошли разговорчики - ‚оздух убивает своих слуг?
     - ќто гадко,  - как  обычно в минуту сильного волнениЯ, ‘андра забыла о
всЯческом жаргоне. - Џочему на улице сидЯт две  женщины, плачут над мертвыми
мужьЯми и даже не думают потребовать денег? Ђ эти... трупоеды...
     - ‚ыйди  и  заплати им  компенсацию. Ѓольшую.  ‘кажи,  что клан  просит
прощениЯ у верных слуг - € так без денег остаемсЯ...
     - ‘андра!
     †енщина встала.
     - џ попрошу заем у гномов. —то  поделаешь. ‡аплати тем,  кто не требует
денег. Ђ Я разберусь с теми, кто выстроилсЯ в очередь.
     - ’ам еще дети, - неохотно  сказала ‘андра. -  Њладенец и две маленькие
девочки. ‚се их родные погибли.
     -  ‚озьми  их  под  крыло клана.  Ћтправь  на  Љлык  ‚етров. …сли  есть
способности, вырастим магами. Ќет - все равно найдем место под солнцем.
     - Њожет, лучше отправить в приют?
     -  Ќе  надо.  ’ам  они  вырастут  с  ненавистью  в  душе.  Ђ  так  -  с
благодарностью к нам. ‡ови следующего.
     ‘ледующим  оказалсЯ  крепкий,  добротно  одетый бородач. Ќе крестьЯнин,
наверное мельник или кузнец.  Џоклонившись ђитору,  он уселсЯ,  не дожидаЯсь
приглашениЯ, и сказал:
     - ‡начит,  так.  †ена. ‘редних  лет,  но еще симпатичнаЯ и в работе как
огонь.  •озЯйство,  само собой,  знала; какую скотину  как кормить, где  что
лежит...  ‘отнЯ   монет,   никак  не   меньше.   „очка,  уже  о  свадьбе  ей
сговаривалсЯ...  пЯтьдесЯт.  Ќу и за имущество потоптанное - монет тридцать,
если не жалко.
     ђитор в отчаЯнии прикрыл глаза. Ћн бы  с большим удовольствием выплатил
компенсацию родственникам этого человека.
     ЌельзЯ. ЌельзЯ. ЌельзЯ!
     ‡начит, придетсЯ торговатьсЯ, сбавлЯЯ непомерную цену. Џотом платить.

        x x x

     ђазумеетсЯ,  возвращатьсЯ  в  •орек они  не  стали.  ’эль считала,  что
преследователи - маги ‚оздушных,  могут остатьсЯ там до прихода подкреплений
или длЯ  восстановлениЯ  сил. ќто была  их  территориЯ,  и то,  что  ‚иктору
удалось уйти, было несомненной удачей.
     - ‹енное  владение, - с вернувшейсЯ беззаботностью объЯснЯла ’эль. - ‡а
него  многие дрались, но последние годы владеют ‚оздушные. ’ак себе городок,
но  положение  выгодное.  …ще, говорЯт,  раки  там  вкусные водЯтсЯ.  € мечи
неплохие делают. …ще театр есть...
     Ћни шли по  степи,  вдоль кромки леса, все дальше и дальше  удалЯЯсь от
реки.  ’эль  считала нецелесообразным  выходить  на гномий  Џуть, во  всЯком
случае, сейчас.  €менно  вдоль Џути будут  искать  ‚иктора поначалу.  ‚место
этого ’эль предложила выйти к каналу, по нему шли грузы на юг,  и ‚иктор без
расспросов согласилсЯ - Ћчень удачно, что менЯ не видели, - говорила ’эль. -
—удесно. џ  такое придумаю, что  тебе самому бы в голову не  пришло. Њы всех
обставим...
     Ћптимизма эта идеЯ ‚иктору не прибавила. Ћн бы предпочел действовать по
собственной инициативе. Ќо спорить с ’эль не хотелось.
     - Ћй,  глЯди, какаЯ прелесть! - ‚звизгнув от радости, девочка бросилась
вперед. - ‚иктор!
     “  самого  ‚иктора полоска бледно-голубых  цветов  особого восторга  не
вызвала. Ђ  уж  тем более - желаниЯ валЯтьсЯ на  них, по щенЯчьи повизгиваЯ,
раскидываЯ руки и колотЯ пЯтками по земле.
     - ќто твердник, - поЯснила ’эль, успокоившись  и с улыбкой  наблюдаЯ за
‚иктором.  -  ‘имвол клана ‡емли. ѓоворЯт,  если по  ним повалЯтьсЯ,  то сил
прибавлЯетсЯ и идти легче.
     - Џравда? - ‚иктор с готовностью лег рЯдом.
     - Љонечно, не правда,  - засмеЯлась ’эль. - ‘казка  такаЯ. Ќо все равно
здорово повалЯтьсЯ вот так, отдохнуть... € вообще - это знак.
     - Љакой еще знак?
     - ’ы выдержал удары двух стихийных кланов. ‚оды и ‚оздуха, ’ы постиг их
силу.
     - —то-то не замечаю. Ќоги ноют. “стал как собака...
     - Џостигнуть - не значит владеть. Ќо два клана пройдено...
     - € предстоит пройти все остальные?
     - Љак захочешь, - ответила ’эль. - Њожешь вообще домой вернутьсЯ.
     ’ебе откроетсЯ  ’ропа, вот увидишь.  Ќо в  общем-то,  впереди  как  раз
владениЯ ‡емных.
     - ЉакаЯ радость! ЊенЯ давно не убивали!
     -  „а,  ты прав,  - подозрительно легко  согласилась ’эль.  - ќто самое
сложное длЯ тебЯ. Ђ вот Ћгонь... ты даже без инициации умеешь им владеть.
     -  ‘амо собой - ‚иктор нашарил  в  кармане зажигалку, пощелкал.  - џ  -
повелитель огнЯ.
     -  ‡начит,  Ћрос... Ћрос. ‚от  мне  там... ладно. ’эль  села, поправила
волосы, посмотрела на ‚иктора - с едва уловимой печальной улыбкой.
     -  џ  очень рада,  что  встретилась  с  тобой.  ’ебЯ  даже  €знанка  не
испортила. ‡а это твоей бабушке надо спасибо сказать, но и ты молодец.
     - ‘кажи,  ’эль... когда  баба ‚ера заставлЯла  менЯ прыгать...  лезть в
воду... что это было?
     - €спытание.
     - Џочему же она мне не сказала? …сли догадывалась, куда Я могу попасть?
     - Џотому что твоЯ судьба  -  это  лишь твоЯ судьба.  €  свой  выбор  ты
делаешь сам. Њожно было воспитать тебЯ по-иному. Ќаучить  чему-то. Ќо зачем,
если никто не знал,  как сложитсЯ жизнь?  ’ы ведь  мог и  не  попасть  сюда.
Ќапример, Я могла не дойти. ’ы мог стать другим... крошечный шаг - и €знанка
поглотила  бы  тебЯ.  „остаточно  иметь  что-то  в  €знанке... ну - ниточку,
корень, Якорь, и ты бы не смог уйти.
     - Њожет быть, Я был бы счастлив, - прошептал ‚иктор. - „а, конечно.
     Ќо мне здесь нравитсЯ. Џравда. ЌесмотрЯ ни на что.
     €дти до канала  пришлось долго. ‘олнце  поднЯв  лось  уже высоко, когда
‚иктор и ’эль  оказались  у места слиЯниЯ.  1  Љанал был хорош.  ироченный,
берега  кое-где  укреплены бревенчатыми откосами; по каналу неспешно  ползли
широкие плоты и пузатые баржи - без парусов и весел, их влекло течением.
     -  ’эль, - не  удержалсЯ  от вопроса  ‚иктор,  -  как  это так... в обе
стороны сами собой?
     „евочка на канал даже не взглЯнула.
     - ќто  прорыли вместе ‚одные и ‡емные, ‚иктор! ‚одные устроили в канале
два течениЯ.  € вперед,  и  назад.  „а еще и так, что тЯжело груженную баржу
тЯнет с той же силой, что и порожнюю. €х сила велика, что ни говори.
     - € что мы теперь будем делать?
     - Љак что? ‚ыйдем на берег и проголосуем. Ћни пассажиров берут охотно.
     „евчонка решительно направилась к краю обрывав Ѓерег здесь был укреплен
невысокой деревЯнной набережной. Ћстановилась,  вытЯнула  руку известным и в
€знанке жестом - кулак сжат, большой палец оттопырен, смотрит вверх.
     - Љто-нибудь да остановитсЯ, -  сказала ’эль. †дать пришлось не слишком
долго.  Џрополз мимо длинный плот  - похоже, на юг гнали строевой  лес, -  и
перваЯ же баржа,  шедшаЯ за ним, свернула к берегу. Џоменьше прочих, ладнаЯ,
свежевыкрашеннаЯ   коричневой  краской,  на  носу  название  алыми  буквами:
"ќлберет".
     ќлберет, ќлберет... что-то знакомое...
     -  ќй! -  крикнули  с  баржи.  - ‡апрыгивайте! ’ут  чалитьсЯ негде,  не
видите, что ли?!
     ’эль  грациозно  перемахнула  на  борт.  ‚иктор  прыгнул  следом  -   и
поразилсЯ: воздух  заботливо подхватил его под мышки, словно боЯсь - человек
упадет, хотЯ между краем бревенчатого настила и баржей оставалось не  больше
полутора метров воды.
     Ћт  невысокой  дощатой  рубки  на  корме  шагал   человек.  ‚ысокий   и
узкоплечий,   слегка   сутулЯщийсЯ   при  ходьбе,   с   длинными   волосами,
перехваченными  на  лбу   неширокой  бисерной  повЯзкой.   ‹ицо   загорелое,
обветренное, на плечах - невесть зачем наброшенный длинный черный плащ.
     - Џривет! - Ћн протЯнул руку. - ‚ам куда?
     -  „о  самого  краЯ,  капитан,  -  обворожительно  улыбнулась  ’зль.  -
„овезете?
     -  Ћ  чем базар?  Љонечно. •авка у вас своЯ? Џенка, чтобы спать, у менЯ
найдетсЯ...
     - …ды у нас нет... - вздохнула ’эль.
     -  ’ри монеты  в  день  с  носа,  -  решил  проблему  капитан.  - Ѓудем
знакомитьсЯ? ќленельдил.
     - Љакого ты рода, почтенный  ќленельдил?  - удивилась ’эль.  - ‚едь это
нечеловеческое имЯ?
     “  ‚иктора  странное имЯ капитана  вызвало  ассоциации  с  каким-нибудь
знатным чукотским оленеводом, и он тихонько усмехнулсЯ.
     - Ќу... пока сюда не пришел, Ќиколаем был, - хохотнул капитан.
     - Џогоди, - вмешалсЯ ‚иктор. - "‘юда" пришел?
     -  Ќу да. ‘  €знанки Я. ‘лыхал? „а, впрочем, ты... - Ќиколай-ќленельдил
прищурилсЯ, - ты и сам, похоже, оттуда... Џравда?
     - Џравда. - ‚иктор протЯнул руку, назвав себЯ.
     - Ђ ты откуда?
     - €з Њосквы.
     - €з Њосквы? - оживилсЯ капитан. - € Я тоже! ’ы где жил?
     - Ќа "ќлектрозаводской".
     - Ђ Я на "‚„Ќ•". ‘лушай, ‚итЯ, мне и лицо-то твое вроде как знакомо.
     ’ы у нас-то не бывал? Ќе захаживал?
     - Људа? - не понЯл ‚иктор.
     - Љак куда? Љ нам, в Ќескучник. Њы там каждый четверг тусовались.
     ‚иктор непонимающе покачал головой.
     -  Ђ, что было, то было,  быльем поросло. - Љапитан слегка  смутилсЯ. -
ђаз землЯк... в общем, сегоднЯ угощаю. €демте!
     Џохоже, что, кроме ќленельдила, на барже не было ни единого человека.
     ‚прочем, движение в канале  было слишком ровное и неторопливое, чтобы в
этом возникала какаЯ-то необходимость. Ѓаржа  сама собой отвернула от берега
и вышла на стержень течениЯ.
     -   ‘кучновато  тут,  -  честно  признал  ќленельдил.  -  ‡ато  работка
непыльнаЯ,   живешь   в   достатке...   опЯть  же,   если   провезешь   чего
запрещенного...
     Ћн подмигнул ‚иктору и шепотом сказал:
     -  “  менЯ  в  трюме  целый тюк сушеной  травки!  ’ы как,  не  любитель
подымить?
     —увствуЯ себЯ случайным зрителем пьесы абсурда, ‚иктор покачал головой.
     - Ќу, блин, что ж ты такой правильный! Џодружка, а тебЯ как звать?
     - ’эль.
     - Ђ ты - местнаЯ?
     - ‚полне.
     - ќто правильно. ’ы парнЯ не бросай, помоги обвыкнутьсЯ поначалу...
     ‚след за  капитаном  они вошли в  рубку.  ‚идно было, что обитает здесь
только один человек, причем - мужчина и вдобавок - нерЯха.
     Ќа  столе были  перемешаны Яблочные огрызки, какие-то  залЯпанные жиром
карты, пустые  тарелки,  инструменты,  чинарики,  почему-то  - пучки  ваты и
причудливой формы деревЯнные чурбачки, останки сушеной рыбы, липкие  стаканы
с мутными остатками пива на донце.
     Џеред окном, выходЯщим к носу, торчал из пола маленький штурвал.
     ‘ейчас он медленно и скрипуче вращалсЯ, отмечаЯ покачивание носа баржи.
     ђукоЯтки штурвала, когда-то отлакированные, выглЯдели так, будто  о них
неоднократно тушили окурки.
     ‚ углу валЯлась горка одежды - что-то, похоже, чистое, а что-то грЯзное
и скомканное. Џоверх рубашек и носков лежал одинокий лифчик.
     -  ‚чера  одну  компанию  подвозил,  -  ничуть  не  смутившись,  сказал
ќленельдил. - ‘ такой девчонкой познакомилсЯ...  - Ћн подмигнул  ‚иктору.  -
„аже жалко стало, что женат!
     ђассказываЯ о  своих любовных приключениЯх, он  совершенно не стеснЯлсЯ
присутствиЯ ’эль.
     - Ќе то  что  вчера... Џодсадил девчонку, думал -  вечерок скоротаю.  Ђ
эта, ђада...  Џиво ей не понравилось, знаток в юбке... ‘агу о древних битвах
послушать не  захотела... тоже  мне  воительница! - ќленельдил мрачно  потер
затылок, сморщилсЯ.
     - ђада? - воскликнул ‚иктор.
     - „а, ђадой назвалась... Ќет, чего красивым девушкам дома не сидитсЯ?
     „обывают откуда-то меч... здоровый!.. и шастают в поисках приключений.
     Ќе  усидела, значит,  дочка  Љонама  в  уютном ресторане!  Њожет, и сам
‚иктор был тому виной - разбередил душу.
     - „авайте Я порЯдок наведу? - предложила ’эль. ЉажетсЯ, разговор о ђаде
ей сильно не понравилсЯ.
     - “важаю! - Љапитан расцвел  в  улыбке. -  Ќет, это правильно' ’эль, ты
лапочка! …сли ‚иктор тебЯ обижать будет, приходи ко мне! Ђ мы пока на палубе
побудем, чтобы не мешать...
     Џодхватив  с  пола  маленький  деревЯнный  бочонок,  капитан  попыталсЯ
покинуть каюту.
     - ‚начале принесите мне два ведра воды,  веник и трЯпки, - скомандовала
’эль.
     - ‚оду... сейчас... а вот трЯпки...
     ’эль молча нагнулась над кучей одежды.
     - ‘обираешьсЯ это носить?
     Љапитан  почесал  подбородок,  изучаЯ  прожженную   во  многих  местах,
испачканную в маслЯной краске, надорванную по подолу рубашку.
     - „а нет, наверное... а, бери! —ем ради чистоты не пожертвуешь!
     ‹ишь  через десЯть минут - пришлось и принести  воду, и отодвинуть стол
на  середину  рубки,  а узкий топчан  от стены - ’эль позволила им выйти  на
палубу. Ћпасливо озираЯсь, капитан покачал головой:
     - Ќет, Я, конечно, за всЯческую гигиену... но уж слишком круто...
     —то, выпьем?
     Ћни расположились ближе  к носу баржи.  €з рубки доносилсЯ  такой  шум,
грохот и неодобрительное ворчание, будто  там  устроил гульбище взвод пьЯных
солдат,  взЯвших  штурмом женский  монастырь,  а не наводила порЯдок хрупкаЯ
девочка-‚иктор кивнул. •отелось сполоснуть бокал, но не в забортной же воде,
куда только что, на его глазах, помочилсЯ со встречной баржи интеллигентного
вида пожилой гном.
     Џо  счастью, хоть  пиво  оказалось крепким, насыщенным и  вкусным, даже
несмотрЯ на то, что было излишне теплым. Ћни сдвинули бокалы, выпили.
     - Њожно Я буду звать тебЯ Ќиколаем? - спросил ‚иктор.
     -  ‡ови,  - легко  согласилсЯ ќленельдил. -  ’олько  Ќиком  не  зови...
ненавижу... Ћн быстро налил по новой:
     - •орошо здесь. ‚ерно?
     - „а, неплохо, - осторожно согласилсЯ ‚иктор.
     - „авно ты с €знанки?
     - ’ри днЯ.
     - Ћ! ‡а это надо выпить.
     Џочему-то ‚иктору казалось, что и недельный, и месЯчный срок вызвали бы
такую же реакцию. Ћни выпили снова.

        x x x

     - Ђ ты, ЉолЯ?
     -  ’ри  года почти... -  Ќиколай расстегнул  плащ, и ‚иктор  наконец-то
сообразил, зачем тот его надел - под плащом не было ничего, кроме просторных
семейных трусов.  - ќх... никак позагорать не  получаетсЯ. ‚се в каюте  да в
каюте. Ѓудешь?
     Ћн извлек из кармана плаща пару грубо свернутых сигареток и  протЯгивал
одну ‚иктору.
     - Ќет, спасибо.
     -  ‡рЯ,  зрЯ... -  Ќиколай зажег  сигарету,  жадно  затЯнулсЯ, ЏотЯнуло
сладким дымком марихуаны.
     - € как ты... здесь? - спросил ‚иктор.
     - —то - как?
     - Љак живешь? Џо дому не скучаешь?
     - ‚от  еще, - Ќиколай фыркнул.  -  „а Я, если хочешь знать, о таком всю
жизнь мечтал! Њне эта... €знанка... комом поперек горла стоЯла!  ‚еришь  - Я
за то, чтобы в таком мире оказатьсЯ, жизнь был готов отдать!
     - ‘ерьезно?
     - „ык! Ќу что Я там забыл?  ђаботал программистом, глаза за компьютером
портил. ’олько  душой и отходил - фэнтези  почитать или  с ребЯтами  в  лесу
ролевуху устроить... € знаешь... вот не сомневалсЯ Я нисколечко - есть, есть
такой мир! ЌастоЯщий! ‘ эльфами, гномами, магами!
     - ‚ыходит, тебе повезло... Ќиколай разлил еще пива:
     - Ђ то! —то, скажешь, ты не мечтал здесь очутитьсЯ?
     - Ќет. € фэнтези Я читал только по случаю. € в эльфов не верил, извини.
     - ‘транно, - Ќиколай покачал головой. - Ћбычно тут те оказываютсЯ, кому
€знанка не  в  дугу.  ‡наешь, ты, наверное, хотел  сюда. ’олько  сам  своего
счастьЯ не понимал!
     ‚иктор  пожал   плечами.   €з  рубки   поЯвилась  ’эль,  неодобрительно
посмотрела на них и выплеснула за борт ведро с почти черной водой.
     - Ќет, Я рад, очень рад, -  продолжал  Ќиколай. - Њы  тогда с приЯтелем
моим, ‘тепкой, травки хорошей прикупили... - Ћн снова подмигнул ‚иктору, как
бы  предлагаЯ  опомнитьсЯ,  передумать  и  присоединитьсЯ.  -   ‘вернули  по
косЯчку... умел  ‘тепка  косЯки крутить, целую философию под это подводил. €
так  понеслись...  помню,  ‘тепка   песенки   пел,   эти...  эзо...  экзо...
экзотерические... забываю Я что-то  умные слова без тренировки... Џотом  еще
по  косЯку забили и еще.  ЊенЯ  что-то  на откровениЯ потЯнуло,  помню - все
рассказывал, как хочу  в  ЌастоЯщем Њире очутитьсЯ! Џотом  домой  побрел, по
пути еле от ментов отмазалсЯ... в канаву залетел... ну, знаешь, с передозЯка
чего не бывает... на  столб смотришь и столбу улыбаешьсЯ, потому как он тебе
- лучший друг! € заплутал. ‚ общем... вышел к деревушке... решил, что гонево
у менЯ пошло. Ќу, посуди, откуда в  центре Њосквы - деревнЯ!  Ђ тут еще гном
навстречу вышел...
     Ћн замолчал, жадно посасываЯ окурок. ђешительно закончил:
     - Ќет, повезло мне! Ћдно слово - повезло! џ первые дни думал, что глюки
у менЯ.  †дал,  что гном обернетсЯ доктором  со  шприцем и выдаст,  как менЯ
откачивали. Ќо ничего,  старалсЯ вжитьсЯ. Ђ потом понЯл - все это взаправду.
‚от радости было!
     - € что же ты делал? - полюбопытствовал ‚иктор.
     -  Ќу,  вначале к  табору  эльфийскому  прибилсЯ.  Ћни  людей-то  берут
неохотно,  но  Я  так  их упрашивал...  объЯснил,  что  всю жизнь  об  одном
мечтал...  „ва  месЯца  с  ними  провел...  -  ‚  голосе  ЌиколаЯ  поЯвилось
раздражение.  -  Ђ  эти скоты перворожденные... всю  черную работу  на  менЯ
спихнули! „рова колоть, в шатрах убиратьсЯ, травы их сортировать, стирать...
Ќет,  Я  долго  терпел. ‚ечером,  как возьмут эльфы лютни, как  заведут свои
песни   -  о  горах,   о   морЯх,  о   том,  как   ветер  звенит,  а  звезды
перешептываютсЯ... ЏрилЯжешь в сторонке - близко-то нельзЯ, к костру менЯ не
пускали, говорили  - вонЯет... лежишь, мечтаешь...  Ђ потом... ну, стал  Я к
одной эльфиечке клиньЯ подбивать... прогнали менЯ, в общем. ‘коты!
     ‚иктор покивал, всем своим видом выражаЯ сочувствие.
     - ‘тал, значит, думать Я, чем дальше заниматьсЯ.  •отел  военным стать,
или магом, или  еще  что,  а тут подвернулась  эта  баржа...  капитал у менЯ
какой-никакой был... ’очно сигаретку не будешь?
     - Ќет, не буду.
     - ‘мотри, тогда Я еще подымлю... ‚от, капитал, говорю, был... эти скоты
эльфийские все же за наглость поплатились. ‚ошел в долю, потом и вовсе баржу
выкупил. „ело знакомое, Я служил во флоте, а тут вовсе работать не надо. ѓод
назад окончательно обстроилсЯ. „ом себе отгрохал!
     ЏЯтистенок, крыша железом крыта, печка гномьЯ, на мазуте. Љорова у менЯ
- полный отпад! ‘виней  пЯток,  куры,  коза.  †енилсЯ.  Ћчень  основательнаЯ
женушка, правда, вдова и пацаненок у нее, но это ничего, детей Я люблю.
     ‡ато хозЯйство всегда в порЯдке. Џиво вот... сама варила. •орошее пиво?
     - •орошее, - согласилсЯ ‚иктор. Џиво, наложившись на выпитое днем вино,
уже давало  о себе знать - шумом в голове, и не только. Ћн подошел к борту и
последовал примеру недавнего гнома.
     - ’ак что живем - не тужим! - резюмировал Ќиколай. - “же подумываю,  не
прикупить ли вторую баржу. •очешь - найму тебЯ капитаном?  Љак  землЯчка, по
протекции? ’ы-то решил, чем займешьсЯ?
     - Ђ у менЯ, кажетсЯ, уже все  определено, -  не вдаваЯсь в подробности,
ответил ‚иктор.
     - Ќу, если тебЯ девчоночка опекает... - Ќиколай довольно прищурилсЯ.
     - ќто правильно, это  очень даже хорошо. Ћднако смотри - Я всегда готов
своим помочь.
     Ѓаржа  медленно приближалась к мосту. ’о ли  Џуть тут  проходил, то  ли
просто  дорога -  с  воды не  было  видно.  Ќа берегу, как  водитсЯ,  стоЯли
сторожки, возле одной высилсЯ оседлавший меланхоличного конЯ гном-охранник с
арбалетом  на  плече. ‚иктор с невольной симпатией помахал ему рукой. Ђ  вот
Ќиколай  почему-то  его  отношениЯ к гному не разделил. Џроводил его мрачным
взглЯдом, зло трахнул  кулаком  по  палубе,  взвыл,  видимо  -  отбив  руку.
Џрошипел:
     - ѓлаза б мои не смотрели...
     —ем так досадили преуспевающему владельцу баржи гномы из охраны, ‚иктор
не знал. „а и не стал допытыватьсЯ. Њожет быть, поборы брали?
     Ќавстречу им тЯнулась целаЯ  вереница маленьких  суденышек,  заваленных
вперемешку  белыми  мраморными  глыбами и деревом.  †изнь кипела  и бурлила,
строились  дворцы  и сараи, жизни не  было никакого дела до  взаимоотношений
ЌиколаЯ и гномов-конноарбалетчиков.
     - Ќет в мире совершенства,  нет... - ‚тораЯ сигарета настроила капитана
баржи на  философский лад. - ќх... ”еи прекрасные стонут под гнетом железных
цветов...
     ‚иктор насторожилсЯ. …сли  выпивший пивка Ќиколай начнет сейчас  читать
стихи, так хоть убегай  с баржи... Љ  счастью, в  этот момент из рубки вышла
’эль:
     - ќй, пьЯницы! Џойдемте! •лев вычищен!
     -  Њолодец она у тебЯ, - одобрительно сказал Ќиколай. - ’ощенькаЯ, да и
молода еще, а работЯщаЯ. Ќет, одобрЯю!
     ‚  рубке  и  впрЯмь  царила  чистота.  ’эль  даже  стекла  протерла,  и
клонЯщеесЯ к горизонту солнце высвечивало  отчищенный, выскобленный пол.  Ќа
чистом столе в вымытой баночке стоЯл  цветок твердника - и когда ’эль успела
его сорвать?
     - “х... - Ќиколай  развел руками. —истоту  он, на верное, все же любил,
робкой платонической любовью лентЯЯ. - „ай Я тебЯ поцелую, девочка!
     Љ  изумлению  ‚иктора,  ’эль с  готовностью  подставила  щечку  длЯ  не
слишком-то отеческого поцелуЯ капитана баржи.  ‹укаво посмотрела на ‚иктора,
и тот раздраженно отвернулсЯ.
     -  ‚се,  теперь  с  менЯ причитаетсЯ!  - заЯвил  Ќиколай. Ћткрыл  шкаф,
присвистнул -  видимо, и  там был наведен  порЯдок  -  и принЯлсЯ  доставать
свертки. - ‘альце... от своего кабанчика, между прочим!
     Ћгурчики-помидорчики...  курочка...  вчера  в  •орске купил,  вроде еще
свежаЯ, надо съесть... ‹икеров не держу, извините, а  вот  пива и  водочки -
хватает...
     ‚месте  с  ’эль  они сервировали стол, и вскоре  все трое  принЯлись за
ужин. ‚иктор позволил себе еще один бокал пива - честно говорЯ, может, уже и
лишний, и так отЯжелел от жары и выпивки.
     - ’ебе, наверное, интересно, что дома делаетсЯ? - спросил он у ЌиколаЯ.
     - „ома? Ђ  что, все  там нормально.  †ена за  хозЯйством следит, малец,
наверное, как раз поросЯт кормит...
     - џ имею в виду €знанку.
     - Ђ... €знанку... -  Ќиколай хлопнул еще бокал пива. -  Ќу,  не знаю. Ђ
чего  мне,  собственно?  ‚озвращатьсЯ Я не собираюсь, даже если  б мог.  Џро
родных моих ты все равно ничего не знаешь. Ќу... войны-то хоть нет?
     - Ќет.
     -  Ђ это... - капитан задумалсЯ, - ну, - что-нибудь  такое, интересное,
случилось? ‹етающую тарелку поймали, или ‘Џ€„ лечить научились, или...
     Ћн тЯжело задумалсЯ. Њахнул рукой:
     -  Ќе хочу  Я ничего знать, ‚итЯ.  €  вспоминать  даже  про €знанку  не
собираюсь! € тебе  советую -  наплюй и забудь!  ‚от -  наша жизнь! Ќа ’еплый
Ѓерег пшеницу и мЯсо возить, оттуда - рыбу и вино. Џрирода - благоухает!
     „евушки...  - он  подмигнул ’зль, и та  улыбнулась в  ответ, - игривы и
прекрасны! Џиво  -  медЯки стоит! ‡аболел -  так заплатишь  магу, и  поможет
лучше любого доктора. …сли цивилизации хочетсЯ  - селись  поближе к железке,
от гномов и горЯчую воду можно протЯнуть, и даже электричество. џ вот теплый
сортир собираюсь пристроить. —ем не рай? Ђ?
     - Ќасколько Я знаю, тут бывают войны, - заметил ‚иктор.
     - •а! ‚ойны! Људа меньше, чем у нас! € налоги, если разобратьсЯ, вполне
человеческие. Ђ уж  чтобы  мент, резиновой дубинкой... - Ќиколай вздохнул. -
Ќикогда! „аже эльфы... ну, пусть скотами оказались. Ќичего.
     ‡ато теперь, как разбогател, частенько их  нанимаю. Џридут с лютнЯми да
свирелЯми, рассЯдутсЯ в саду и давай петь! Ђ Я  устроюсь на  веранде, пиво с
салом трескаю и наслаждаюсь!
     Ћни  сидели еще с  полчаса. Ќиколай  не  забывал  подливать  себе пива,
описываЯ   ‚иктору  все   преимущества  ‘рединного  Њира.  ’эль   насмешливо
улыбалась. ‘ам ‚иктор больше молчал.
     —то-то грустное было в этом парне, его землЯке.
     Ќет, если бы он  и впрЯмь пристал к эльфам, или стал работать с гномами
на  "железке",  или попыталсЯ стать магом... Ќаверное, ‚иктор мог бы  только
порадоватьсЯ  за человека. Ќо в  таком  осуществлении  мечты -  нанЯть толпу
эльфов и слушать их под пивко... Ќеужели все, приходЯщие  в  ‘рединный Њир с
€знанки, на  поверку оказываютсЯ  куда меньшими поклонниками  чародейства  и
волшебства, чем им думалось? Ћдно дело - воображать себе мир магии, другое -
попробовать в нем жить.
     -  ‹адно,  думаю,  нам  пора и отдыхать, - сказал  ‚иктор.  - ’ребуютсЯ
какиенибудь ночные вахты? €ли как?
     -  €ли как. - Ќиколай похлопал бочонок с пивом. - турвал закрепить,  а
вода сама несет... всЯ работка - смотреть, чтобы течи не было. „авай еще?
     ‚иктор покачал головой.
     -  Ќу, тогда отдыхайте. џ вам  пенку дам...  - Ќетвердо  стоЯ на ногах,
Ќиколай  извлек из шкафа  туго скатанную соломенную циновку,  поколебавшись,
добавил еще  и  грЯзное  шерстЯное  одеЯло. -  —ем богаты,  как говоритсЯ...
располагайтесь на палубе...
     -  Ѓлагодарю.  -  —естно  говорЯ,  ‚иктор  боЯлсЯ,  что Ќиколай  начнет
предлагать ’эль разделить с ним каюту. - Њы где-нибудь на носу, хорошо?
     -  ’олько  в  воду не  свалитесь.  џ  тут посижу  еще. ‚ дверЯх Ќиколай
все-таки окликнул их:
     - Ќе будет спатьсЯ  - так подходите...  ‚иктор  так и  не понЯл, кому в
большей степени адресовано это предложение.
     ‚ сгущающихсЯ сумерках он разложил на палубе "пенку" –иновка не обещала
особой мЯгкости  сна, но  все-таки...  ‘нЯл  куртку  и  свитер, свернул  их,
положил на циновку:
     - ‚место подушек.
     - “гу. - ’эль присела на краешек циновки, вытЯнула ноги. ‚здохнула. - Ђ
Я и  вправду устала.  ‘пасибо.  џ боЯлась,  что  ты до утра будешь сидеть  с
этим... Ќиколаем...
     ‚иктор усмехнулсЯ:
     - —то, не понравилсЯ он тебе?
     - ЌерЯха, - презрительно сказала ’эль. - € пьЯница.
     - Ђ что ты с ним тогда целовалась? - не удержалсЯ ‚иктор.
     ’эль усмехнулась. …хидно спросила:
     - ђевнуешь?
     ‚иктор чуть не задохнулсЯ от возмущениЯ - —то? ’эль, ты... ты не в моем
вкусе, это раз, в еще мала... это два...
     - Ђ почему не в твоем вкусе?
     - Џредпочитаю блондинок!
     - ”у...  - ’эль покачала головой. - Љак тривиально. „умала, у тебЯ вкус
получше.
     - ‚от уж не тебе судить...
     ‚иктор замолчал, озадаченно глЯдЯ на ’эль. Џотом засмеЯлсЯ.
     - ‹адно, пас! ‘даюсь.  ’эль, мне и  впрЯмь  неприЯтно, что этот капитан
так одобрительно на тебЯ поглЯдывал.
     -  ђевнивый, - вздохнула девочка. - ‡начит,  у менЯ  есть шансы?  Љогда
подрасту и перекрашусь в блондинку?
     - Џосмотрим по поведению.
     -  џ буду  очень старатьсЯ, - не  внушающим особых надежд тоном сказала
’эль.  ‹егла  на циновку,  подложив под  голову свернутый  свитер ‚иктора  и
ладошки.
     Ќавстречу двигалась еще  одна баржа -  пузатаЯ, с невысокой надстройкой
на носу. ђЯдом с ней стоЯли двое - парень и девушка... наверное, чуть старше
’эль. “видев их, парень помахал рукой.
     ‚иктор хмыкнул, неуверенно помахал в ответ. Џроводил баржу взглЯдом.
     Џоразительно было, как четко разграничены течениЯ в столь узком канале,
они  разошлись  в  каком-то  метре,  но  парень  не  проЯвил   ни  малейшего
беспокойства.  ЋбнЯл  девушку за плечи  и протЯнул руку  вверх,  указываЯ на
что-то.
     ‚иктор  тоже  посмотрел  в  небо.  ЏроглЯдывали  первые  звезды  -  уже
по-южному крупные и Яркие. ‘кользнул метеор...
     - ‚  общем Я  и не настаиваю,  чтобы  ты  перекрашивалась...  -  сказал
‚иктор. - ‘лышишь, ’эль?
     ’эль мирно посапывала, уткнувшись лицом в импровизированную подушку.
     ‚иктор вздохнул, укрыл ее одеЯлом, постоЯл  рЯдом. Ќаверное,  девочка и
впрЯмь вымоталась, раз  отключилась так бы