, не  зрЯ он побывал в  ‚ечном лесу, не зрЯ говорил с  ‚ейде, не зрЯ
разворачивались перед ним ее заклинаниЯ!.. € не зрЯ  эльфы  ‚ечного леса  не
слишком-то боЯлись  неупокоенных.  ‚о  всЯком случае, у них  было оружие. Ќе
слишком подходЯщее, и едва ли они могли сами использовать его как следует  -
длЯ этого нужен  был некромант,  - но  все-таки это  было лучше, чем  совсем
ничего.
     ”есс остановилсЯ точно  на вершине. ЋтдышалсЯ.  ‚зглЯнул  вверх - серое
бессолнечное зимнее  небо,  низкие облака - однако все-таки там, за  плотным
покрывалом, скрывалось животворное дневное светило, которое, несмотрЯ ни  на
что, неупокоенные не слишком-то жаловали.
     Ќекромант закрыл глаза, сосредоточилсЯ, стараЯсь увидеть  сейчас каждое
дерево  вокруг,  почувствовать  каждую  живую жилку; настоЯщие холода еще не
наступили,  деревьЯ  не спали  -  а  уж могучие  великаны-дубы  и  вовсе  не
помышлЯли о  сне, возвышаЯсь здесь  гордой и несокрушимой стражей,  хранЯщей
покой леса и всех его обитателей.
     …сли бы ”есс не видел, как это сотворЯла  ‚ейде, он нипочем не сумел бы
проделать ничего подобного. ЌекромантиЯ, как ни поверни, имеет свои границы,
и переступить их нелегко даже опытному магу.
     ’о, что у эльфийской волшебницы получалось так  же легко и естественно,
как дыхание,  у  него, —ерного мага,  вызвало жестокий позыв к рвоте.  —ужаЯ
сила,   во  всем  противоположнаЯ  ’ьме  и   ее  бесчисленным  отражениЯм  и
порождениЯм, врывалась сейчас в некроманта неудержимым грохочущим потоком; о
нет,  он не  мог  похвастатьсЯ, что способен  управлЯть  этим потоком,  ”есс
едва-едва   удерживалсЯ   на   поверхности,   подхваченный   могучим  вихрем
пробудившейсЯ лесной силы.
     Ќеудивительно,  что  твердынЯ Ќарна  устоЯла  против  всех  и всЯческих
нашествий.
     Ќо  как  же так,  в смЯтении подумал  ”есс, почему же эльфы,  повелеваЯ
такой   невероЯтной   мощью,   не   справились  с   бедствием  сами?  Џочему
потребовались  —ерные маги, ритуальные пытки,  почему пришлось изощрЯтьсЯ  в
софистике,  придумывать  всЯческие принципы меньшего  зла  и  тому  подобные
оправданиЯ  творимому  некромантами,  когда  все,  что  требовалось,  -  это
договоритьсЯ с •озЯевами лесов?..
     Ћднако очень скоро он понЯл почему.
     Љорни  зеленых растущих созданий  взламывают камень, стремЯсь добратьсЯ
до  водоносных  слоев.  ‚сегда "поспешающаЯ медленно", живаЯ сила не  терпит
рЯдом с собой смерти и разрушениЯ. Ћна либо включает гниение и гибель в свой
всегдашний круговорот, либо уничтожает их - собственным бессмертием, если не
каждого  отдельного  листа или  даже  дерева  в лесу, но  бессмертием  всего
огромного живого леса,  до конца  не понЯтого никем, даже эльфами.  Џри этом
пуще совершенно не обЯзательно быть "эльфийской" или какой-то еще.
     Ќекроманта  швырнуло  на землю. Џочва содрогалась в жестоких судорогах.
Љорни рвались на  волю,  кусты, словно жертвуЯ  собой, старались вцепитьсЯ в
мерно  шагающих  неупокоенных нагими  черными  ветвЯми,  словно  многопалыми
руками неведомых существ.
     ”есс не  видел  этого  глазами  - он чувствовал,  как  приведеннаЯ им в
движение мощь рвет и разметывает облака в небе. ‡еленый вихрь, не  зримый ни
длЯ  кого,  кроме лишь  создавшего  и воплотившего  его  волшебника,  бешено
крутилсЯ над облетевшими  вершинами. „еревьЯ, дубы и  вЯзы  сейчас  казались
самыми настоЯщими воинами, словно - прикажи  им, и они сами пойдут навстречу
зомби, втаптываЯ в землю и разрываЯ на части.
     Ќо  гибкий прутнЯк не мог  остановить молчаливого, неумолимого  напора.
Ќеупокоенным все равно. Ћни  будут идти вперед,  не знаЯ зачем и почему,  не
страшась самого жестокого избиениЯ, они будут идти до конца, движимые  одной
лишь своей жаждой...
     ”есса   затЯгивало  в   мерзлую,  но   сейчас   раскрывшуюсЯ,   подобно
материнскому лону, землю.  …му казалось  - в  его  тело впилсЯ разом  мириад
крохотных
     ростков,  и  каждый  стремительно укоренЯетсЯ, пускает  свежие  побеги,
словно  торопЯсь сделать это нелепое двуногое ходЯчее  тело  частью вечного,
бессмертного леса, простершегосЯ от полюса до полюса (пустынЯ, как известно,
- это всего лишь временное отсутствие леса).
     Ѓоль невозможно было  терпеть,  с  ней  невозможно было боротьсЯ -  лес
легко смЯл  и подавил сопротивление ничтожного клочка живой плоти. €зо рта и
носа некроманта хлынула кровь; он понимал, что отворил  ворота такой силе, с
которой ему теперь не справитьсЯ уже точно.
     ‘квозь  кровЯную  муть в  глазах он  видел, однако,  что его  усилиЯ не
пропали  даром.  Ќеупокоенные  остановились.  ’е самые  ростки, что  жестоко
терзали  некроманта,  облепили нелепые движущиесЯ фигуры.  ‘о  стороны могло
показатьсЯ, что бесчисленные семена в один момент успели созреть и  прорасти
прЯмо на грубых гнилых шкурах подъЯтых из могилы мертвецов.
     ‡омби  -  что странно  -  пытались  защищатьсЯ.  ‘рывали с  себЯ быстро
удлинЯвшиесЯ побеги,  что укоренЯлись  на плечах, под  мышками, в локтЯх, на
шее,  в  глазных  впадинах  -  но  куда  там!  ‡еленаЯ  не-смерть  наступала
неотвратимо  и  все  же  -  все  же  не  смогла  до конца  остановить  порыв
наступающих. Ќесколько  из  них  упали,  и  землЯ теперь жадно  пережевывала
черными раскрывшимисЯ губами бесформенные груды праха, сейчас больше похожие
на заросшие болотные кочки, невесть как очутившиесЯ посреди высокого холма в
дубовой  роще,  однако куда  больше  неупокоенных  проломилось  сквозь живой
заслон, оставлЯЯ на своем пути лишь изломанные, втоптанные в землю заросли.
     „а, что-то основательно изменилось в этом мире, если стали другими даже
неупокоенные,  которым,  казалось  бы,  на  роду  написано вечно  оставатьсЯ
такими, как  и всегда.  ќти, подобно встреченным некромантом  в  подземельЯх
гномов,  похоже,  могли чувствовать  и  ощущать  гораздо больше,  нежели  их
предшественники, к примеру, из Ѓольших Љомаров.
     Љольцо  вокруг ”есса  быстро сжималось. •рипЯ,  он  кое-как поднЯлсЯ на
одно колено, прошептал  заклинание,  одно  из  тех, которыми „аэнур  снабдил
молодого  некроманта  на,  что  называетсЯ,  самый  крайний  случай,  - чары
исправно сработали, зомби словно  взорвалсЯ изнутри,  разлетевшись  по  всей
полЯне  веером дурно  пахнущих останков, однако  после этого волшебства ”есс
понЯл, что не в силах пошевелить даже пальцем. ‘ознание стремительно заливал
серый туман.
     Ћ  нет,  он не  "собрал  последние силы".  €х  просто  не  осталось, ни
последних, ни вообще каких-либо. ‚здрагивающаЯ - от слабости плоти, не духа!
- рука  поднесла к горлу  короткий кинжал. …го конец будет быстрым  и  почти
безболезненным.
     €менно в этот  миг среди деревьев зазвучала, пронеслась от дуба к  дубу
негромкаЯ, прихотливаЯ  мелодиЯ - пела флейта,  печально и  скорбно,  словно
сострадаЯ всем, кому суждено погибнуть под этим небом.
     ’ам, далеко  внизу, среди ивнЯка мелькнула легкаЯ,  почти что невидимаЯ
тень. ’онкие  руки,  сотканные из  едва  заметных  жемчужных  нитей  тумана,
поднесли к  незримым губам простую  деревЯнную палочку, скорее всего  только
что  подобранную,  -  поднесли, и  палочка  запела, словно  самаЯ  настоЯщаЯ
флейта. € немудреной мелодии этой внезапно и мощно отозвалсЯ весь восставший
в Ярости лес.
     Ќекромант  ощутил, как разжимаютсЯ  тиски  боли. ќльфийскаЯ  флейта  не
могла  ни  остановить мертвых, ни  вызвать на поле брани  какие-то еще, быть
может, даже более могущественные силы. Ќо она делала то, в  чем эльфы всегда
были   непревзойденными   искусниками   в  повелевании   зелеными  растущими
созданиЯми. ”лейта звала, манила, она приказывала и  запрещала - и впившиесЯ
в  ”есса  тысЯчи  тысЯч  крошечных  ростков послушно умирали,  отваливались,
отпадали  простой  сухой  порослью,  теперь  уже  совершенно   нестрашной  и
неопасной.
     Ќекромант осторожно  приподнЯл  голову.  Ќи  один  из  неупокоенных  не
уцелел. Љорни растений раздирали мертвую плоть,  жадно вгрызались  в  нее  -
чем-то это напоминало  работу того диковинного деревЯнного паука-разрушителЯ
на  западной  границе  Ќарна с †елезным  •ребтом. ђуки  и  ноги неупокоенных
отваливались от тел, судорожно дергались, словно стремЯсь подползти обратно,
- но корни знали свое дело. Ћни оплетали зомби сплошной сетью, они впивались
в землю, намертво притЯгиваЯ к ней врагов.
     ЏриходЯ в себЯ после приступа боли, ”есс приподнЯлсЯ.
     €  понЯл, почему ‚ейде, несмотрЯ на  все свое могущество, так ни разу и
не пустила в  ход это заклинание - даже она, несравненнаЯ врачевательница, и
уж, наверное, не только людей, но и деревьев.
     Њогучие дубы вокруг ”есса были мертвы. ЊагиЯ  высосала из них все силы,
кора  пластами   опала  с   пораженных  мгновенной  гнилью   стволов,  ветки
надломились,  жалобно касаЯсь земли, словно запоздало умолЯЯ ‚еликую  Њать о
помощи.  Ќекромант  растерЯнно  оглЯделсЯ  - еще трепыхались  прикрученные к
черной земле неупокоенные, а пЯтно смерти вокруг места сражениЯ расползалось
все шире и шире.
     Џравда, теперь граница этого  пЯтна продвигалась  вперед все медленнее,
лес  упорно сопротивлЯлсЯ  новой и небывалой  беде  - но случившеесЯ  и  так
повергло бы в ужас и отчаЯние любого эльфа.
     Љ счастью, ”есс эльфом отнюдь не был.
     ЋтчаЯние  лишает  силы  и мужества. —то  сделано,  то  не изменишь. €ди
вперед и помни, —то твой долг возрастает каждый день, каждый час, и наступит
миг, когда тебе придетсЯ платить по всем щедро выданным счетам.
     Џесенка флейты оборвалась.  Ћднако некромант  по-прежнему видел  слабую
тень, медленно скользившую среди  деревьев. € ольха, рЯбина, густой  орешник
послушно расступались перед  ней, хотЯ разве  могли  их  ветки задержать или
хотЯ бы даже оцарапать призрака?..
     Џростое заклЯтье из начальных курсов малефицистики позволЯло  ”ессу  не
терЯть   из  виду  странное  привидение.  ‚ообще  ему  еще  не   приходилось
сталкиватьсЯ с призраками,  во всЯком случае, с такими.  ЌекромантиЯ  ќвиала
оказалась  перед  лицом  грозной опасности, нашествие неупокоенных было хуже
вторжениЯ любой армии,  любой,  даже самой разорительной войны,  и  призраки
были вытеснены  как бы  на периферию интереса ’емных магов,  хотЯ,  конечно,
соответствующими заклинаниЯми он владел. ‘пиритуальнаЯ составлЯющаЯ  никогда
не была  сильной стороной  оригинальной некромантии ќвиала, что мог - теперь
мог - оценить Љэр ‹аэда.
     ‡адыхаЯсь, припадаЯ на левую ногу, ”есс бросилсЯ вниз по склону. ’еперь
нельзЯ терЯть ни  мгновениЯ. ‡аклЯтье долго не удержит призрака, ему, должно
быть,  непереносим каждый миг этого существованиЯ, ведь длЯ  них плыть  даже
сквозь воздух - все равно что пробиватьсЯ сквозь колючие заросли человеку  с
содранной кожей.
     ...‚скоре он  увидел ее  -  словно  легкий  взмах кисти  на  предзимнем
черно-коричнево-сером  пейзаже.  ’ень  медленно  плыла   по  направлению   к
„ренданну, и это тоже полностью  соответствовало теории. Џризрак стремилсЯ к
месту упокоениЯ тела - и  единственной надеждой ”есса оставалось перехватить
его именно сейчас, потому что потом вызвать его обратно из ‘ерых
     Џределов будет не по силам даже десЯти таким некромантам, как „аэнур.
     Ћднако призрак  с  каждой минутой двигалсЯ все  медленнее и  медленнее,
деревЯннаЯ флейта - на самом деле обычнаЯ сухаЯ ветка - упала на землю...
     ”есс успел подхватить ее. „еревЯннаЯ палка, ничего иного и ожидать было
нельзЯ. Ќо... "сумей сыграть на железной флейте без единого отверстиЯ, и это
будет означать, что  ты достиг ЏросветлениЯ", - вспомнилась  фраза из одного
древнего и странного трактата, читанного еще в Ћрд осе.
     ‘ыграй  на железной, без единого  отверстиЯ флейте, некромант, - словно
рассмеЯлсЯ  чей-то  чужой  голос,  -  ‘ыграй,  и  тогда  ты   узнаешь  много
интересного.
     ”есс  нерешительно поднес  покрытую корой  палочку  к  губам.  ЉажетсЯ,
давным-давно, в „олине, его учили музыке, как и всЯкого мальчика из "хорошей
семьи", но здесь...
     ‡десь это не подействует.
     ‡абудь все, чему  тебЯ  учили.  Ќа флейте без  отверстий  не  сыграешь.
Ќикогда и ни за что.
     € потому ”есс, просто  поднесЯ  "флейту" к губам, только  и  смог,  что
беззвучно окликнуть  легко  скользЯщую  впереди  него тень.  Ќе  ее истинным
именем. ’ем, что  само  сорвалось с  его губ, бессвЯзным  и бессмысленным на
первый взглЯд набором звуков.
     ‚ которых тем не менее Явственно звучали обертоны Языка ‘ветлых эльфов.
     ’ень  остановилась. ”ессу  показалось - на него в  упор  взглЯнули  два
огромных миндалевидных глаза; вздор, потому что у призраков нет глаз.
     Ќекромант  медленно опустилсЯ на колени, плотно  зажмуриваЯсь и вычитаЯ
из  реального весь окружающий  его мир. ‚есь,  кроме зыбкой тени, жемчужного
росчерка на черной коре.
     ...Џосреди океана тьмы - но тьмы не грозной, не
     неведомой, но нежной  и ласковой,  словно  теплаЯ южнаЯ ночь, - посреди
морЯ  мрака прЯмо из неумолчных вод поднимались мраморные ступени небольшого
храма.  ”есс сидел  на  ступенЯх,  опустив ноги  в  мЯгко  накатывающуюсЯ  и
отступающую  воду, и  это было невыразимо приЯтно.  ‚се  тревоги  и  напасти
последнего  времени  куда-то   исчезли,  он  бездумно  смотрел,  как  звезды
перемигиваютсЯ  в  вышине,  как  прочерчивают   небосклон   короткие  стрелы
метеоров, как скользЯт в вечном танце легионы воздушных духов... €з-за спины
доносилась негромкаЯ мелодиЯ, в ближнем притворе играли на флейте.
     ...Ћна подошла неслышно, как и положено эльфийке. ‚ыступила из плетеных
сандалий   -   не   сбросила,   а   именно  выступила,   и  села  рЯдом.  Ќа
травЯнисто-зеленом плаще не дрогнула ни одна складка.
     - Џривет тебе, некромант. Џривет и спасибо.
     ЊЯгкий и  обволакивающий  голос.  ”есс  только  теперь  дерзнул поднЯть
голову - и,  о нет,  он увидел не  желтый оскал черепа, не  колышащуюсЯ мглу
призрака   -   но   тонкое    личико    эльфийки   с   дивными,   лучащимисЯ
золотисто-зелеными глазами.
     -   ‘пасибо   тебе,  -  повторила  она.   ѓубы  едва-едва,  но  все  же
шевельнулись. ’ень еще не забыла, что иначе говорить вроде как и невозможно,
хотЯ на самом деле прекрасно могла обходитьсЯ одними звучащими мыслЯми.
     - ‡а что же? - слова с трудом пробились сквозь застывший в горле комок.
Ќаверное, это  шутила  дурные шутки  его памЯть  -  лицо  неведомой эльфийки
мало-помалу начинало обретать сходство с лицом ђыси.
     - џ могу говорить.  Џусть даже и недолго. ‘пасибо... - она обернулась к
•раму, - спасибо тому, кто бережет этот мир, он дал нам встретитьсЯ здесь.
     - Њоре Џризраков? - внезапно осенило некроманта.
     - €менно. Ќо... нет, Я - это не она, -  вдруг перебила себЯ эльфийка. -
Ќе обманывай  себЯ,  некромант. џ не  видела ее  среди мертвых. ‘реди живых,
впрочем, тоже.
     ”есс с трудом подавил дрожь.
     - ’оропись, некромант, - проговорила тень у них  за спиной:  тень,  что
застыла, скрестив на груди руки-крыльЯ, подле крайней мраморной колонны. ќта
тень тоже была знакома... Ќарн?!.
     - Љто тебЯ убил? - заставил себЯ спросить ”есс. - Љто? Џоловинчики? Ћни
взЯли тебЯ  в рабство? Ћни  лгали,  что эльфийки бегут к ним из ‚ечного леса
своей собственной волей?!
     - „а, они убили менЯ,  - последовал  вздох. - Ћни  прорвались  в ‹ес...
схватили кого успели... погнали на юг. ‘овсем недавно, как ты понимаешь...
     - ‡начит, те три, которых Я видел...
     -  Ќет, в этом  тебе  не солгали,  - последовал  неожиданный  ответ.  -
Ќевысоклики торгуют всем. ‚ том числе и свободой. Љогда за свободу они могут
получить большую прибыль, они  никого  и пальцем не тронут. Љое-кому из моих
товарок  и  впрЯмь  не сиделось  в  ‚ечном  лесу.  €м  хотелось приключений,
свободы,   интриг,   поклонениЯ...  Ќевысоклики  торговали   всем  этим.   €
действительно  не  обманывали. Џравда, пока еще выгоднее, как ни  странно...
’еперь-то Я знаю, что одни и те же ходЯт в наш лес за добычей и переправлЯют
беглЯнок в ќбин.
     - Љак такое может быть?! - поразилсЯ ”есс.
     -  Ћни стараютсЯ  представить  дело  так,  что на  ‚ечный лес  нападают
другие, дальние колена их народа. Џорой им это удаетсЯ, - грустно промолвила
эльфийка.  - ‚ейде, конечно,  предупреждает, предостерегает... но не  все ей
верЯт.  Ђ менЯ  захватили вместе с  еще  восемью девушками. Ќас должны  были
отправить в Њекамп.
     - Ќа рабский рынок? - скрипнул зубами некромант.
     - …сли бы... €з рабства ты можешь бежать. ’ебЯ может выкупить королева.
Ќет.  Ќас должны были отправить в Њекамп, а  оттуда в ‘алладор...  зачем, не
знаю, - но наши  жизни  должны  были оборватьсЯ там.  ‚ерь мне.  Џризраки не
ошибаютсЯ и не лгут.
     - „олжны были оборватьсЯ... †ертвоприношение? - внезапно осенило ”есса.
- ђитуал? ќльфийка кивнула.
     -  Ќе знаю, где и во имЯ чего...  но ты прав.  ђитуал. ЋтъЯтие жизни. џ
увидела  это во  сне. €  попыталась бежать. Џотому что  в  тысЯчу раз  лучше
умереть сражаЯсь,  чем под жреческим ножом. Џрости, эта  мысль  не  нова, но
каждый проживает ее так, словно он сам открыл ее впервые, если ты понимаешь,
о чем Я.
     ”есс кивнул. “ него снова перехватило горло.
     - Ћни  нагнали., они ходЯт по следам, словно псы. ‚елели остановитьсЯ и
бросить  оружие - Я убила стража, у  менЯ  был и лук, и меч .. Я  застрелила
пЯтерых, прежде чем они подобрались ко мне, и зарубила еще одного, пока менЯ
вЯзали... а потом... у менЯ был еще нож. € Я... сама...
     Ќекромант промолчал. Ќикаких слов говорить сейчас было нельзЯ.
     - Ђ потом пришел ты...  - ѓолос упал до еле слышного шепота. -  ‘пасибо
тебе. ’ы вырвал менЯ из... ох, прости, не могу говорить...
     - Ќам пора, - сказал обладатель могучих крыл. - Ќе беспокойсЯ за нее. џ
сделаю  все,  что в моих  силах. ‘пасибо, что  дал  мне  такую  возможность,
некромант.  •отЯ ‘ерые Џределы, как ты  понимаешь,  подчинЯютсЯ только одной
•озЯйке и только она одна имеет  там полную власть. „а,  и еще... ’огда, при
первой встрече... Я  совершил  то,  что, увы, обЯзан был совершить. ‡аклЯтье
было слишком могущественно... ’ы спросишь по-
     чему?  -  потому что руками несчастной ведьмы управлЯли в те  мгновениЯ
совсем другие силы, силы, вызвавшие менЯ из бездн  горЯ и... того, чего вам,
живущим, лучше даже и не  знать. „аже тебе, некромант. €ли  - особенно тебе,
некромант. Џрощай!  ќто не мой храм, не Я,  увы, поставлен  беречь этот мир.
€... прости, если сможешь. Љогда-нибудь, Я  верю, мы  встретимсЯ на звездной
дороге и поговорим... нам найдетсЯ, о чем поговорить, брат.
     “дар  свистЯщего  бича боли  -  и  мир  "реальный" рухнул на некроманта
давЯщей неподъемной глыбой. €счезло море, исчез •рам, исчезла  эльфийка, так
и  не  назвавшаЯ ему своего имени. Ћн  стоЯл  на коленЯх,  одежда  промокла,
ледЯнаЯ липкаЯ морозь пробиралась по телу, так что зубы  некроманта выбивали
частую дробь.
     "‡начит, ты промышлЯешь  еще и этим, „ренданн...  ну что же, боюсь, что
вам придетсЯ стать моим первым платежом в счет долга ‚еликой естерке".
     ”есс резко поднЯлсЯ  с колен.  ‡акружилась голова,  но это  ничего, это
скоро должно пройти.
     Ћглушительно звенела  тишина.  Џредзимний лес успокаивалсЯ,  приходил в
себЯ после  схватки магических  сил; победа  далась нелегко, мертвые деревьЯ
застыли, беспомощно вскинув изломанные ветви к серому небу. Џогибли красавцы
дубы,  погиб молодой  подрост  вокруг них,  погибла гвардиЯ  вЯзов,  и  даже
скромные  рЯбины ронЯли с  иссушенных ветвей, словно  капли крови, последние
нерасклеванные Ягоды.
     ЏонЯтно теперь, отчего ‚ейде никогда не пользовалась этим  заклинанием.
„а,  лес справилсЯ  с неупокоенными, превратил их в перегной,  в  то, на чем
взойдут  новые  побеги - ‘мерть  дает силы  †изни,  и †изнь  произрастает из
‘мерти, - но и заплатил при этом непомерно высокую цену.
     ”есс поднЯл  глефу, счистил с нее налипшую  землю. Ќи один из зомби уже
не дергалсЯ, побеги прошили их корнЯми насквозь, и  некромант видел,  как на
гонких ветвЯх набухают почки. Џобеги обречены на гибель, листва не перенесет
холодов, но свое дело они сделали.
     Њогущественна эльфьЯ магиЯ, могущественна и порой не менее убийственна,
чем  самаЯ  изощреннаЯ  людскаЯ,  изначально,  казалось  бы,  нацеленнаЯ  на
убийство и уничтожение.
     ”есс медленным шагом обошел  погибшую  рощу,  касаЯсь  ладонЯми изрытой
трещинами коры. „убы стоЯли величественные и в смерти, еще долго  станут они
сопротивлЯтьсЯ  времени,  пока  не  подточат  их  жуки-древоточцы  и  лесные
исполины не рухнут наземь -  чтобы, в свою очередь, стать пищей длЯ  молодой
поросли, что спустЯ десЯтилетиЯ подниметсЯ на их месте.
     Ќекромант не говорил "простите менЯ". ‘лова глупы, пусты, годны лишь на
то, чтобы  их  носило  ветром.  „убы, как  и  все живое, не хотЯт оставатьсЯ
неотомщенными. Њесть не вернет им жизни, но зато убережет от гибели многих и
многих других.
     ...Љогда дрожь в руках и головокружение  прошли окончательно, некромант
размеренным шагом двинулсЯ к „ренданну.
     ‘обственно говорЯ,  нужно  ему было  немногое - забрать  оставленные  в
кладбищенской земле  фальчион и посох, удостоверитьсЯ,  что  все в порЯдке с
погостом...  и  чуть-чуть, совсем чуть-чуть  поболтать  с почтенным  головой
„ренданна милостивым государем ”ирио.

        x x x

     ”есс  не скрывалсЯ.  ‚ышел на  аккуратную проселочную дорогу, со свежей
отсыпкой - кто-то старательно заравнивал оставленные тЯжелыми тележными
     колесами колеи. Ќавстречу некроманту попалась пара невысокликов - муж в
зеленой  рабочей  куртке   понукал  уныло   бредущего  ослика,  нагруженного
объемистыми  вЯзанками  хвороста,  жена  в  теплом  цветастом  платке  несла
корзинку  с  какими-то  кореньЯми.  ”ессу  они  поклонились  сдержанно  и  с
достоинством.
     Ћн  ответил  коротким  кивком.  Џоневоле  ему  то  и  дело  приходилось
повторЯть про себЯ слова ‘файрата: "’ы некромант, а не странствующий рыцарь,
одержимый  навЯзчивой  идеей насадить повсюду "добро" и  "справедливость"  -
разумеетсЯ, исключительно в своем понимании".
     ’ы  сможешь  принести  всех  дренданнских обитателей  в жертву  ‚еликой
естерке?
     -  Ќе смогу, -  вслух  сказал ”есс.  - Џрав ‘файрат -  плохой  из  менЯ
некромант. Ќикудышный, прЯмо скажем.
     „о деревни он не дошел, свернул с дороги прЯмо через присыпанную мокрым
снежком поросль - к погосту.
     ...Ќа  развороченном мертвом погосте было  пусто и тихо.  ”есс  постоЯл
несколько мгновений, прислушиваЯсь к своим ощущениЯм,  - как ни странно, его
заклЯтьЯ   возымели-таки   действие,  правда,  не   совсем  такое,  как   он
рассчитывал, но...
     ”альчион  ”есса одиноко торчал возле расколовшейсЯ каменной плиты, чуть
в отдалении  валЯлсЯ черный посох. Ђ на корточках около меча, с  пристальным
интересом рассматриваЯ оружие, сидел тот, кого некромант меньше всего ожидал
здесь встретить.
     - ‘ударь  мой ”ирио,  - проговорил ”есс, даже не пытаЯсь скрыть  своего
удивлениЯ. - ‚от так встреча, милостивый государь...
     - †дал Я тебЯ,  волшебник, - дренданнский голова  аккуратно вытер  руки
вышитым носовым платком  и поднЯлсЯ. ‘мотрел он прЯмо в  глаза  некроманту и
взглЯда не отводил. -  ‡натный у тебЯ клинок, сударь  маг, куцы как знатный,
самому императору, как говоритсЯ, впору пошел бы...
     - €мператор, боюсь, его бы и не поднЯл, - сухо заметил ”есс.
     - Њабуть, и не поднЯл бы, - не стал спорить голова. - Ђ  вот ты, сударь
маг... кажись, его поднЯть уже готов. Ќу, скажи, скажи, как есть -  Я ведь в
твоей  власти. Џо  глазам вижу, господин маг, - мстить сюда к нам пришел? ‡а
эльфийку  погибшую  мстить  пришел?  Ќу,  не тЯни, скажи  прЯмо!  —его  тебе
боЯтьсЯ?  џ - вот он, и оружиЯ у менЯ нет, да и  какое оружие против  такого
мастера, как ты, поможет?..
     - Ќу, положим,  лук и стрела  любого богатырЯ в конце концов одолеют, -
медленно  проговорил  ”есс, пристально оглЯдываЯсь по сторонам. ”ирио не был
бы ”ирио, если погост сейчас не окружен доброй сотней лучников с пращниками.
     - —то мы с тобой спорить станем... - отмахнулсЯ голова. - џ ведь знаю -
ты  с   эльфийкой  говорил.  Ќекромансерским  своим  способом,  от  которого
Ђркинский Џрестол подолом  бы со страху накрылсЯ.  €  она тe6e все выложила.
’ак  ведь?  € ты  теперь  сюда пришел...  гадаЯ, что  же  с нами  эдакое  бы
сотворить, чтобы ентих негодЯев извести бы раз и вконец?..
     ”есс пристально взглЯнул в глаза  половинчику. ‚  конце  концов, что за
странный  разговор? ”ирио  бы отнекиватьсЯ, отпиратьсЯ, а  он,  напротив, во
всем  признаетсЯ. Ќа жалость,  наверное, сейчас  давить станет, на  невинных
детей да женок.  •отЯ  -  прЯмо скажем -  не  похож голова  на  закоренелого
злодеЯ.
     -  ‘лушай,  ”ирио,  - сказал наконец некромант. - —естное слово,  мне с
тобой  препиратьсЯ тут недосуг. ’ы  вроде как не дурак, сам знаешь,  что  со
мной  вам  свЯзыватьсЯ  не с руки. Њожет, вы менЯ  и  осилите, да  только от
„ренданна если  что и останетсЯ,  так, наверное, только головешки, в  чем Я,
впрочем,  тоже  сомневаюсь.  „а,  Я  знаю  про  эльфийку.  ‡наю,  что  с ней
случилось. € что врал ты мне в глаза.
     - Ќе во всем, - возразил голова. - Ђ  что сделать, господин  некромант?
Њы  народ  маленький,  стрелами  против  магии  много  не  навоюешь.  ‚от  и
приходитсЯ... выполнЯть заказы всЯкие.
     - ‚сегда можно отказатьсЯ, - заметил ”есс.
     - Ќе всегда, господин чародей. Ќе всегда. €ногда так попросЯт, что... -
голова сокрушенно  вздохнул, всем  видом своим ЯвлЯЯ  полнейшие покорность и
раскаЯние.
     - Љороче, ”ирио. Љто у тебЯ эльфиек купил?
     -  Ќе купил, господин  чародей. ‡аказал,  а  вернее - приказал, вот как
правильно будет.
     -  „а  кто  ж вам приказывать может?  ‚ри, голова, да  не завирайсЯ!  -
прикрикнул ”есс. -  ’ут  даже легион имперский не справитсЯ, вы стрелами  из
засад всех положите, а ты что несешь? "Џриказал"!
     - •очешь, пытай менЯ, господин чародей,  - опустил голову ”ирио. - •очь
огнем пали, хочь железом протыкай. Ћдно только и смогу сказать. Њы давно уже
по своей воле эльфиек не ловим. Ћт этого убытки одни. “ж  скорее на большаке
пошалим... купцов растрЯсем... бывает, чего уж там. Ђ в ‚ечный лес лазать...
дураков нету, сударь некромансер, уж ты мне поверь...
     -  ѓде уж тебе верить, - усмехнулсЯ  ”есс. - „авай, голова, ври дальше.
Њне как раз зомби сейчас нужен, мешок дорожный таскать. ’ы вполне подойдешь.
     ѓолова  задрожал  крупной  дрожью, шумно сглотнул,  шмыгнул носом - и с
отчаЯнием заговорил:
     - ’ак, господин некромансер... ну как же мне тебе доказать-то...
     - ‚о-первых, скажи своим, чтобы по  домам  расходились, - прищурившись,
бросил ”есс. - Ќечего им
     менЯ на прицел брать. Ќехорошо может обернутьсЯ. Љрови много прольетсЯ.
ЏонЯл менЯ, голова? ѓоворить уже потом станем.
     Љонечно же, ”есс попросту блефовал. Ћн не знал, на самом ли деле погост
сейчас окружен,  но почти не сомневалсЯ, что почтенный голова едва ли ЯвитсЯ
на такого  рода  переговоры  без  большой дубинки  за  пазухой - разумеетсЯ,
выражаЯсь фигурально.
     ѓолова растерЯнно замигал, и ”есс понЯл, что попал в точку.
     - „авай, давай,  не мешкай, -  поторопил он  невысоклика. - Њне ведь на
то, чтобы из тебЯ зомби сделать, куда меньше времени потребуетсЯ, нежели чем
стреле - чтобы до менЯ долететь. Џриказывай,  ”ирио, приказывай, и потом  ты
уже,  пожалуйста,  призови  все  свое  красноречие.  Ћно  тебе  без  остатка
понадобитсЯ, чтобы  менЯ  убедить в том, что вы в ‚ечный лес  не своей волей
ходите.
     ѓолова  не колебалсЯ.  ђезко свистнул, взмахнул рукой - потом  еще раз,
настойчивее. ’олько теперь ”есс ощутил, что  все это времЯ на него и в самом
деле направлены были  десЯтки взглЯдов -  напрЯженных,  злых, цепких, но при
этом и испуганных.
     - Ђ теперь поговорим, - сказал ”есс.
     ...”ирио рассказал немало. ђаньше, по его словам, невысоклики  и впрЯмь
частенько хаживали за добычей  в ‚ечный лес,  эльфийки высоко ценились среди
королей  и правителей.  Ќе как непревзойденные наложницы,  о, отнюдь нет, за
пленницами  приходилось  все времЯ  следить,  чтобы они не наложили на  себЯ
руки. Џотом времена изменились. ‘тало выгоднее торговать, чем воевать. Ќарод
половинчиков,  по  словам ”ирио,  "замирилсЯ",  и вдобавок  поЯвились совсем
другие эльфийки, которых не приходилось заковывать в цепи и стегать плеткой.
Ћни искали свободы и приключений.
     •ейсары, как  называли  самих себЯ невысоклики, тут же смекнули, что на
этом можно  заработать  не хуже,  чем  на работорговле. ‡ачастую даже лучше,
потому за эльфиек, отправившихсЯ  в  людские  земли  добровольно,  платились
поистине бешеные деньги.  ђазумеетсЯ,  это  было  не  рабство -  половинчики
просто  направлЯли  беглЯнок  куда  следует. Ќу  а  там  как  нельзЯ  кстати
подвертывалсЯ  какой-нибудь владетель,  принц  или  даже  король ‡лые  Языки
утверждали, что подобного  не  избежал даже сам  император ќбина, имевший  в
тайных фаворитках эльфийку
     -  Ђ потом  пришли другие, - рассказывал голова -  „ругие,  значитсЯ. ‘
юга. €з ‘алладора. џ, сударь маг, салладорских не очень-то жалую, темный они
народ  и  дурной,  неверный. ‡а  диргем двойной мать родную зарежут. Ќе все,
конешно, те, что в последнее времЯ лазать тут стали. €м-то, сударь, эльфийки
и  понадобились Љрасным  золотом платили за них...  много  давали, небывалую
цену. „лЯ чего-то они им там нужны стали, да так, что хоть из дому беги
     - Љому понадобились7 - перебил некромант - €нквизиции? Џравителю? Љому?
     -  Ќе знаю,  - развел руками  ”ирио -  Ќо  не  €нквизиции  - это  точно
‘вЯтош-то,  ‘пасителевым именем торгующих, мы  давно  уже раскусили, и они к
нам нос не суют. „ругой это кто-то. ‘овсем другой, а кто - не знаю. .
     „альше по словам дренданнского головы  выходило, что его сородичи Якобы
частично  стушевались  перед  угрозами - неведомые пришельцы с юга оказались
чародеЯми, - частично соблазнились  щедрыми посулами. € вновь, как и встарь,
занЯлись охотой на красавиц ‚ейде под сводами ‚ечного леса, несмотрЯ  на всю
магию  его прекрасной королевы Џленниц сразу  же  угонЯли на юг, и судьба их
оставалась длЯ ”ирио неизвестной.
     ЏоследнЯЯ  партиЯ  - семеро  эльфиек, полтора десЯтка охранников  и три
собственно покупателЯ,  судЯ  по всему, очень  важные  персоны,  -  покинули
„ренданн всего неделю назад.
     -  …жели  поторопитесь,  господин маг,  так  в Њекампе их всенепременно
достанете. Њедленно они тащатсЯ, да и куда уж тут по нынешней-то зиме быстро
идти...
     "’ы  не странствующий  рыцарь в сверкающей  броне. ’ы  некромант, страж
‘ерых  Џределов.  €  у тебЯ есть куда  более важные дела.  ’ы  уже  поддалсЯ
соблазну мести, ты позволил безумию овладеть собой, так что..."
     - ’ак что теперь уже точно жалеть и беречь нечего, - вслух ответил ”есс
незримому собеседнику. - ”ирио! Њне нужно  точно знать, как они  пойдут.  ’ы
понЯл? „о мельчайшей подробности!..
     - Љак же не понЯть, сударь  некромансер, все как есть понЯл, обскажу до
мелочей, не изволь сомневатьсЯ..
     Ќекромант шел в погоню.

        €Ќ’…ђ‹ћ„€џ 2

     ЏростаЯ  и  чеканнаЯ  истина, выбитаЯ на  фронтоне  мельинского дворца.
‚опрос только в том, верно ли обратное.
     €мператор  выбралсЯ из  крепости  призраков  ‚ыбралсЯ тЯжело  раненным,
обессиленным, не выручив ’айде,  вновь похищенную зловещими привидениЯми,  -
но выбралсЯ живым и с пониманием, что задумали сделать его враги. € уже одно
это означало, что он выиграл, а не проиграл.
     ‚ампир ќфраим,  как  и  положено хитрому  ночному  кровососу,  поспешил
убратьсЯ куда подальше. €мператор не  стал  тратить времени на поиски. Џусть
его. ‹учше никакого спутника,  чем  такой. ‚ампир, конечно же, мог оказатьсЯ
очень полезным, даже более чем полезным, но...
     ‚округ   расстилались  пустынные  болота.   Ћни  кишели  жизнью,  самой
разнообразной,  но  искать  тут  людей  не стоило  - они  бывали  здесь,  но
исключительно как трапперы, звероловы или охотники. Џоселений тут не было.
     €мператор  ничуть не  удивилсЯ, сразу же и  без труда почувствовав след
‚идЯщей.  Ќе  приходилось сомневатьсЯ,  ее:  похитители  сейчас больше всего
боЯтсЯ, как бы он, €мператор, не потерЯл  цель.  џсно, чего они хотЯт, Ясно,
чего собираютсЯ  добитьсЯ.  Љак говорили в таких случаЯх  учебники  военного
искусства,  "представлЯть  себе цели и  замыслы  врага  - значит  наполовину
одержать победу еще до боЯ". ‚сЯ беда была лишь в том, что, точно знаЯ "цели
и  замыслы врага",  €мператор  не слишком  понимал,  как  же именно надлежит
действовать, чтобы  превратить  "наполовину одержанную еще до боЯ победу"  в
победу настоЯщую...
     Џока  же  он просто  шел,,  оставив  позади пустую  крепость. €мператор
охотно  предал  бы  ее  огню, но, увы,  гореть там  было решительно  нечему.
Љамень, больше ничего. ЏоживитьсЯ тоже оказалось нечем.
     ђаненый  человек  в  тЯжелых доспехах  посреди душных,  парЯщих  болот.
џростное  солнце  в вышине, поднимающаЯсЯ от воды  плотнаЯ  мгла. €мператор,
несмотрЯ ни  на что, так и  не снЯл  брони. € она дважды с пасла ему жизнь -
когда  с ветки  на него  соскользнула  радужнаЯ змеЯ-прыгуньЯ,  вонзившаЯ по
ошибке  зубы  в  нагретый железный воротник,  и когда пришлось столкнутьсЯ с
каким-то  местным земноводным чудищем,  состоЯвшим, казалось, из  одной лишь
пасти, утыканной мощными дробЯщими зубами.
     €мператор  сделал  себе  лук. Ќад  болотами постоЯнно  вилось множество
птиц,  и  стрелы,  пусть даже  неоперенные  и плохо летающие, доставлЯли ему
свежее мЯсо. ’руднее было найти топливо длЯ костра - все мокрое, пропитанное
влагой или же просто гниющее.
     ‘лед  вел его на север. „ень за днем, никуда не сворачиваЯ. Њало-помалу
болота становились все мельче, местность понемногу повышалась, буйнаЯ воднаЯ
зелень уступала место не менее буйной, но уже лесной. ‡десь царили настоЯщие
джунгли,  с  деревьЯми-великанами,  паутиной  лиан  и -  твердой землей  под
ногами.
     ЏохитителЯм  ’айде  нужна  была всЯ  сила €мператора. ‚сЯ, без остатка.
Џрошлый раз им это не удалось, он подобрал  ключи слишком быстро. Ќа сей раз
они  могут  придумать что-то поизощреннее  или же что-то более рисковое. Ћни
могут,   например,  не  сымитировать  пытки  ’айде,  а  начать   пытать   ее
по-настоЯщему. Џан или пропал.
     € тогда  ему придетсЯ  действовать быстро. Ћчень  быстро.  Ђ  это будет
означать  -  на самом деле  пустить  в  ход всю мощь Ѓелой перчатки. ’о есть
сделать именно то, чего и ждут  призраки. Њечи и сталь против них бессильны,
значит...
     Ќо, с другой  стороны, он уже знает разрушительное  длЯ них заклЯтье. €
теперь вызвать его вновь не потребует столь запредельных усилий. € что тогда
станут делать похитители? Ћни  не  могут убить его,  €мператора. Ћн нужен им
живым, во что бы  то  ни стало только  живым. € они также знают, что никакие
угрозы на него не подействуют. €мператор не боитсЯ  умереть, как бы  пафосно
это ни звучало.
     —то же остаетсЯ делать похитителЯм? Љак заставить его пустить в ход всю
скрытую в Ѓелой перчатке мощь?  …сли  ты ответишь на этот вопрос, €мператор,
тогда ты воистину победишь.
     Ќа семнадцатый  день пути сквозь  джунгли  с  вершины  дерева €мператор
увидел  море.  ‘ердце  его  упало,  однако след  ’айде  послушно  свернул на
северо-запад, вдоль  прибрежных скал. ‘пуститьсЯ к воде тут  было почти  что
невозможно - вниз, к пенЯщимсЯ волнам, рушились отвесные утесы, коронованные
поверху зеленой шапкой живого леса.
     €дти стало трудно, приходилось  прорубатьсЯ сквозь чуть  ли не сплошную
сеть сплетшихсЯ ветвей. ‡а день  пути €мператору удалось преодолеть не более
трех лиг. Ћкончательно выбившись из сил, он остановилсЯ на ночлег.
     ...‡амерцали, закружились в  вечном танце светлЯки, крупные, словно и в
самом деле настоЯщие  летающие феи с фонариками.  Ћгромный  лес мерно дышал,
похрапываЯ во сне,  мЯгко  засветились  изнанки крупных губчатых  листьев на
окружающем кустарнике, чьего названиЯ €мператор, само собой, не знал.
     €стертое  огниво  дало   искру.  ‡атрещал  костерок,  €мператор  сидел,
неспешно  поворачиваЯ  вертел  с  насаженными  на  него  птичьими   тушками.
Ћтчего-то  пришла  какаЯ-то  страннаЯ  уверенность,  что  его  путь  вот-вот
закончитсЯ.  ’айде  где-то  неподалеку, и  ее  похитители,  конечно же,  уже
определились со своим планом. —то это будет на  сей  раз? ’опор,  занесенный
над головою ‘еамни? ‹опающаЯсЯ веревка - с пропастью под ногами?
     Ћн заставил себЯ не думать об этом.
     -  ‚ысокий  человек... - проскрипел  над самым  ухом голос  ќфраима.  -
‚ысокий человек... Я вернулсЯ.
     €мператор едва не подскочил от  неожиданности. ‚ампир сумел подобратьсЯ
незамеченным, несмотрЯ на нее предосторожности.
     ќфраим возник внезапно, словно сбросив колдовскую шапку, скрывавшую его
от постороннего взора.  Ћн стоЯл смирно, по  другую сторону костра, держа на
виду безоружные руки. ’Яжелый черный  плащ  за его плечами обмЯк и волочилсЯ
по земле.
     - ’ы?.. - не сдержал удивлениЯ €мператор. - Ћткуда? € зачем?.. €ли тебЯ
опЯть решили приставить ко мне? —тобы на сей раз уж навернЯка?..
     - ‚ысокий  человек ошибаетсЯ,  - как  обычно,  без звука, одной  мыслью
ответил вампир. - Ќе скрою, был сговор в  первый раз, был. Љак  Я и говорил.
Ќичего не изменилось. Ќо Я  не прощаю  тех,  кто  нарушает клЯтвы. Ђ  они  -
нарушили.  Ћни пытались убить менЯ.  Ђ моЯ жизнь, или, вернее, моЯ не-смерть
мне отчего-то очень дорога, высокий человек.
     -  ’огда ты  поступаешь  донельзЯ нелогично,  что совсем не свойственно
вампирам, - заметил €мператор,  обнажаЯ меч и кладЯ  его поперек колен,  так
чтобы ќфраим мог как следует  рассмотреть готовый к бою клинок.  - ’ы лезешь
туда, где  как раз очень  велик  риск  потерЯть твою  драгоценную не-смерть.
Џотому что  второй  раз  нам  так легко не  отделатьсЯ.  Ђ  если  ты  хочешь
сражатьсЯ - почему исчез тогда? Љогда все было уже кончено?..
     ‚ампир покачал головой.
     - Џрошлый раз Я испугалсЯ, - без обинЯков сказал он. - €  ничего не мог
сделать.  ‘ призраками Я дратьсЯ не могу.  џ не помог бы тебе и бессмысленно
погиб бы. Ќадеюсь, ты согласишьсЯ с этим рассуждением.
     €мператор ничего не ответил. Ќе дождавшись его слов, вампир продолжал:
     - Ђ сейчас  тропа  выводит тебЯ  к  порту. ’ам  не призраки, там  люди.
Њорские  разбойники. Џираты. Њне веритсЯ,  что  твоЯ эльфийка у них, высокий
человек. ’вое  оружие неплохо  сработало  против  призраков, окажетсЯ ли оно
столь же убийственно против людей?..
     €мператор  поморщилсЯ. ‘лова вампира казались глупыми. ‚ладыка  Њельина
хорошо помнил битву у стен твердыни ”иолетового Ћрдена.
     - Љое-что изменилось, высокий человек, - скрипуче проговорил вампир.  -
€зменилось здесь, в старом ќвиале.  Џришло то, что может пожирать магию  еще
лучше, чем огонь пожирает солому.
     - —то ты такое несешь? - удивилсЯ €мператор.
     -  Ќе "несу",  а  говорю  правду,  -  вампир  обидчиво  вскинул  острый
подбородок.  - Њы, Ќочной Ќарод,  особо чувствительны к таким вещам. ‚ ќвиал
вошел...  вошла... вошло... одним  словом, €нквизициЯ  теперь владеет тайной
гасить  любое волшебство. Џравда, и свое  собственное тоже, но... как бы это
не  оказалось до поры до времени.  „о менЯ  дошли вести о  чудесах в дальних
храмах ‘пасителЯ...
     - ‘пасителЯ?  - €мператор невольно  поднЯл бровь. -  ‡десь тоже верЯт в
‘пасителЯ?
     -  ‚ Ќего верЯт повсюду, высокий человек,  -  усмехнулсЯ  вампир. -  Ќе
только в ќвиале. ‚о множестве миров. Џоверь мне. џ знаю.
     - Ћткуда?!
     - ќвиал -  закрытый  мир. Ќочному Ќароду это  известно. Љ нам попало...
несколько звездных странников, существ, свободно путешествовавших от мира  к
миру и втЯнутых воронкой ќвиала. Ћни  рассказали.  Ќезависимо друг от друга,
собственно говорЯ, даже не  знаЯ друг о друге.  Њы склонны  им  доверЯть. Ќо
разве они не правы, высокий человек? ђазве в твоем собственном мире не верЯт
в ‘пасителЯ?
     €мператор молча кивнул.
     - ‚идишь, значит, верЯт, - удовлетворенно заметил вампир. - ’ак  вот, с
некоторых, причем  очень недавних,  пор верховные  слуги ‘пасителЯ  овладели
тайной  "пожирателЯ магии".  ‚ести  стеклись  ко мне  с разных  концов и  от
разных... осведомителей. џ склонен полагать, что они не ошибаютсЯ.
     - —то же отсюда следует? - осведомилсЯ €мператop. Ћн и на самом деле не
мог пока понЯть, к чему же клонит хитрый кровосос.
     -  Њне кажетсЯ,  ќвиал  опасно накренилсЯ, подобно кораблю  в  бурю,  -
ответил вампир. - Њногие верЯт, что в такие моменты мир становитсЯ уЯзвим.
     - “Язвим длЯ кого?
     -  Љак  это "длЯ  кого", высокий человек?!  ђазумеетсЯ, длЯ  Ќего,  длЯ
‘пасителЯ!  Ћн приходит и... и спасает. - Џоследнее слово вампир выговорил с
плохо скрываемым отвращением.
     €мператор  какое-то   времЯ  молчал,   угрюмо  глЯдЯ  в  огонь.  ‚  его
собственном мире, в Њельине, тоже ждали прихода  ‘пасителЯ. ѓрозные знамениЯ
той страшной зимы... саранча... все те бедствиЯ, что обрушились на страну во
времЯ войны с ђадугой... немудрено было решить, что наступает истинный конец
света.
     Ќо  ничего  не  случилось,  и  страшнаЯ зима кончилась,  и  битва  была
выиграна, и отступили „ану, и замирились гномы, и даже ђадуга, как казалось,
покорилась, во всЯком случае, на времЯ...
     - џ скажу тебе так, ќфраим. ‘казки о  ‘пасителе,  о  его скором приходе
начинают  распространЯтьсЯ всЯкий раз, когда  в мире становитсЯ... несколько
неуютно, Я бы так сказал. Љроме того, распространЯть эти слухи выгодно