ев над частоколом  взлетели  алебарды  -
самое  лучшее оружие против  таких вот  закованных  в броню  до  самых  глаз
невысоких силачей. Љое-кто, Явно подражаЯ гномам, выбрал тЯжелые секиры.
     Џехота, ощетинившаЯсЯ пиками и алебардами, может  держатьсЯ долго. „аже
против  хирда.  ’ем  более  что с  тыла на гномов надвигались  два почти  не
понесших потерь имперских легиона. Ќа месте командира гномов легат уже давно
бы скомандовал отступление.
     „о этого мига  сражение длилось, как множество иных, в чем-то напоминаЯ
причудливую игру. € легионеры, и гномы были опытными воинами. Ќикто не терЯл
головы, никто  не лез на  рожон, война  - это не столько геройство,  сколько
тЯжкаЯ и изматывающаЯ работа. Љогорта в тылу врага может  сделать порой куда
больше, чем самый мощный приступ десЯти легионов.
     € большой  хирд, и оба малых оказались под перекрестным обстрелом. Њарк
своими глазами видел, как в  хирде падали бойцы -  стрелы находили-таки щель
или слабое сочленение доспеха. ‚се  уже Ясно -  бой выигран имперцам. €менно
выигран, а не вырван великими потерЯми и кровью.
     - „рагнир... „рагнир... „рагнир...  - внезапно пронеслось  над полем. -
„рагнир...
     ‚ самой середине большого хирда  что-то  засверкало, и  легат успел еще
подумать, что кто-то из гномов подставил под солнечный луч обитый металлом и
отполированный  до блеска  щит, - когда гномы внезапно швырнули шиты наземь.
•ирд  развалилсЯ, лавина  закованных в латы гномов бросилась к  частоколу, в
один  миг заполнила  ров и полезла вверх, словно  вода весеннего  половодьЯ.
‡амелькали топоры и  алебарды  защитников; удар за ударом попадал по шлемам,
наплечникам,  хауберкам, однако  гномы бились словно заколдованные. Ќемногие
из них падали, срываЯсь и скатываЯсь вниз, под ноги наступавшим - их топтали
так же равнодушно, как бревна. ‡амелькали короткие мечи гномов; кое-где, где
места оказалось больше, легат увидел сверкающие взмахи секир.
     Ћполчение взвыло, словно громадный, смертельно раненный зверь. Љое-кто,
бросаЯ оружие, уже ринулсЯ искать  спасениЯ в бегстве; другие сражались,  но
их линиЯ была прорвана сразу в десЯтке мест.
     Ќаступило то, что ученые  мужи в серьезных трактатах называют "кризисом
боЯ". Ћднако имперцы пока еще отнюдь не  были разбиты.  ’ри когорты резерва,
два почти полных  легиона за спинами гномов в поле - легат скомандовал общую
атаку. …го собственнаЯ охрана была вынуждена сомкнуть рЯды - десЯтка полтора
гномов,  с головы до ног покрытых кровью (словно они рвали тела своих врагов
голыми  руками), заметив имперский штандарт с василиском, завопили что-то на
своем  непроизносимом  наречии и,  размахиваЯ секирами  (копьЯ  во множестве
валЯлись по обе стороны частокола), ринулись на них.
     ‚округ  легата стоЯло почти  пЯтьдесЯт  бывалых  и  надежных  триариев,
ветеранов,  не боЯщихсЯ  никого  в целом свете; они встретили  гномий натиск
пилумами,  однако  подземные воители,  казалось, все  поголовно обратились в
берсерков. Ћдин, хохоча,  ринулсЯ прЯмо  на наставленные пилумы  - его бронЯ
отразила три,  четвертый  вошел точно  под  наплечную пластину, однако гном,
несмотрЯ на брызжущую из-под  доспеха кровь, одним ударом снес голову своему
убийце и еще успел, прежде чем его оглушили боевым молотом, зарубить двоих.
     ‹егат не привык бегать от опасностей. Џривычно  бросил на лицо забрало,
привычно  поднЯл тЯжелый  чекан - специально, чтобы пробивать мощную  броню;
шагнул вперед, закрываЯ собой прореху  в строю; отвел щитом молодецкий взмах
секиры, четко и холодно ударил острым, чуть загнутым клювом оружиЯ в налитый
ненавистью белесый глаз в глубине шлема; заученно выдернул чекан и запоздало
успел еще удивитьсЯ, почему его враг не падает...
     Ђ враг  с  пробитой  глазницей  тем  не менее успел  один  раз  махнуть
секирой.
     ѓном и легат  упали  друг на  друга.  €х кровь смешалась, неразличимаЯ,
краснаЯ, как и у всех дышащих этим воздухом существ.
     ...Љогда  легионы  ударили,  часть  гномов  уже  успела  зацепитьсЯ  за
частокол. „ругаЯ же, большаЯ, не обращаЯ  вниманиЯ на разбегавшихсЯ в разные
стороны ополченцев, вновь сжалась в два стальных кулака. „ва хирда двинулись
с  боков  на  штурмующие частокол когорты, а над  полем,  перекрываЯ  брань,
проклЯтиЯ и смертные стоны, вновь повис странный клич-призыв:
     - „рагнир... „рагнир... „рагнир...
     €  теперь уже никакаЯ сила  не могла прорвать  рЯды подземных воителей.
Љогорты накатились и отступили - длинные копьЯ разили без промаха. €мперское
знамЯ с  василиском рухнуло,  какой-то гном содрал тЯжелую ткань  с  древка,
что-то  завопил,  размахиваЯ  полотнищем  над  головой,  швырнул  его  через
частокол...
     џсно было, что командовать имперцами больше некому.
     ‘трой  легионов сломалсЯ.  —асть когорт  отчаЯнно пыталась вырватьсЯ из
ловушки  -  они оказались между  частоколом и  наступавшими с боков гномьими
отрЯдами. Џики  хирда разили без  промаха; из-за частокола гномы стрелЯли из
трофейных арбалетов,  в изобилии брошенных ополченцами, и  сбивали  секирами
пытавшихсЯ  взобратьсЯ  на него, ‘ трудом  отбиваЯсь  от  наседавших гномов,
терЯЯ и  терЯЯ  людей,  легионы отступали к лесу.  €х по-прежнему  было куда
больше, чем подземных воителей, однако хирды вцепились в своего растерЯнного
противника, точно терьер в горло лисице.  ђаз за разом хирд раскалывал строй
манипул.., и  только малое число  гномов и  то,  что  они  не могли сомкнуть
кольцо, уберегло легионы от полного и поголовного уничтожениЯ.
     €ные когорты прорывались, сжав рЯды так же плотно, как хирд, и выставив
вперед двойную стену щитов;  иные рассыпались,  даваЯ легионерам возможность
спасатьсЯ самим - за одиночками хирд не гонЯлсЯ.
     Љ  полудню  бой  стих. Џоле  осталось  за гномами. Ќа истоптанном снегу
быстро застывала кровь почти десЯти тысЯч убитых хумансов.  Љаменный Џрестол
мог быть доволен.
     Џуть в глубь €мперии был открыт.
     € вес это ценой жизнен лишь двух сотен бойцов.

        ѓлава 14

     ’Яжело  дыша,  Љлара  •юммель  опустилась на траву.  Љрошечный островок
однотонно-фиолетовых кустов, лиан  и трав, неЯрко и  умиротворенно  светЯсь,
плавал в океане мрака, где то  и дело  вспыхивали голубоватые молнии; иногда
во тьме  проплывали  голубые шары, и тогда островок заливал нестерпимый жар,
от которого не спасали никакие заклЯтьЯ.
     Њежреальность сошла  с  ума. Џривычные тропы  закручивались  гибельными
спиралЯми,  что оканчивались жадно разинутыми пастЯми пустопрыгов -  за этот
поход Љлара встретила их больше, чем за всю долгую жизнь боевого мага. Ћно и
понЯтно  - этим  тварЯм все равно, что  жрать -  живую  плоть или размолотые
останки целого мира. ‘частье  еще, что пустопрыги в общем-то даже не слишком
живые  и  всегда очень малоподвижные  сущности. Ћднако  здесь  их  собралось
что-то многовато.
     Ћстальное обстоЯло не лучше. ‚се известные чудища ЊеждумирьЯ, казалось,
сочли  своим  долгом выразить Љларе и  ее команде  свое почтение. €ных можно
было  убить простой сталью,  иных - только  зачарованной,  третьих - чарами,
четвертых же убить было невозможно в принципе. ’аким  Љлара  и ќвис отводили
глаза, пока валькириЯ ђайна, ќгмонт и Њелвилл отбивались от мелкой нечисти.
     Ћни потерЯли счет времени. ‚ Њежреальности, где нет ни днЯ, ни ночи, ни
рассвета,  ни  заката, где не  светЯт звезды  и  на  воде  не играет  лунный
отблеск,  единственным поводырем (когда идешь вне троп) служит только  чутье
мага. ‡десь, в промежутке между мирами, вверх"  и  "низ" постоЯнно  менЯютсЯ
местами - хорошо еще, что есть такие вот островки, облюбованные живущими тут
созданиЯми из тех, что предпочитают плоти магов другую пищу.
     ђЯдом  болезненно охнула  ќвис.  ЊолодаЯ волшебница  уже  несколько раз
пыталась затЯнуть глубокий порез, оставленный рубЯщим крылом какой-то темной
твари. Љлара  о таких никогда ничего  не слышала -  впрочем, за  времЯ этого
похода она  уже успела убедитьсЯ, что бестиарий  ЊеждумирьЯ куда обширнее  и
неприЯтнее, чем  утверждали  книги,  в том числе  даже книги  из  библиотеки
Ђрхимага €гнациуса.
     ‘обственно  говорЯ, никто не знал, успеют ли они к моменту  решительной
схватки.  ‚ремЯ в Њежреальности течет по-своему,  образуЯ  то  стремительные
потоки, то тихие заводи,  а то и вовсе гибельные  круговороты. Љлара считала
себЯ  неплохим  знатоком всех  этих  течений, она могла  с точностью до часа
рассчитать времЯ своего  поЯвлениЯм  далеком мире  -  однако  на сей раз вес
расчеты пошли кувырком.
     ‚се в  команде уже  получили отметины. ЏраваЯ рука  Њелвилла висела  на
перевЯзи  - сломалась,  когда путники  угодили в  дробЯщий вихрь,  еще  одно
чрезвычайно редкое  и странное Явление, и магу пришлось самому воздвигать на
пути  сминающего  все  и  всЯ  черного  смерча  призрачную  стену  заклЯтий,
вкладываЯ в каждое  из заклЯтий самого  себЯ.  ‘тена  выдержала, дав трещину
лишь в одном месте.  –еной  был лубок. Љлара, конечно, надеЯлась, что его  и
ќвис  усилиЯ  заставЯт  кость   вот-вот   срастись,  но  пока  что  Њелвиллу
приходилось держать свой меч в левой руке.
     ‘перва и Љлара, и ќвис, и остальные все времЯ высматривали, не мелькнут
ли  где уже  знакомые  силуэты врагов? ‘перва,  едва только  столкнувшись со
вставшей  на  дыбы  изнанкой  миров,  волшебники дружно решили,  что Џуть  и
козлоногие должны оказатьсЯ  где-то неподалеку.  Ћднако они  ошиблись.  …сли
‘озидатели и замышлЯли атаковать „олину, то отнюдь не прокладываЯ к ней свой
тоннель  между  мирами.  Џричиной возмущений был, судЯ  по всему, тот  самый
первичный  Џуть,  от  которого, словно  кровь,  растекающаЯсЯ  вокруг  раны,
расходились круги  хаоса и  безумиЯ.  Њногочисленные обитатели Њежреальности
либо бежали, либо погибли, либо слепо нападали на все, что движетсЯ, даже не
испытываЯ нужды в еде. Љак-то  раз всей пЯтерке пришлось отбивать  нападение
целого  стада  жзашпаупатов,  что  неумолимо  шли  прЯмо  навстречу  разЯщим
заклЯтьЯм.
     € все труднее становилось отыскать среди мириад  троп  ту единственную,
что  вела  в  нужный мир.  ѓорЯчаЯ  ќвис уже  предлагала забыть  о  Њельине,
воспользоватьсЯ ‘илой и  отправитьсЯ прЯмо к самому Џути - проект смелый, но
почти навернЯка означавший самоубийство.
     Ћднако в конце концов  боевой  маг привыкает ко всему. ќгмонт, Њелвилл,
ќвис не были  новичками в опасных походах. ђайна тоже держалась, несмотрЯ на
отсутствие у валькирии какой бы то ни было магической силы. Ќе чудища и хаос
дорог пугали Љлару. € даже не козлоногие.
     ‘транные возмущениЯ  в потоках ‘илы они  сперва отнесли  за  счет  того
самого сакраментального Џути. Џотребовалось, однако, некоторое времЯ, прежде
чем они - и прежде всего Љлара - понЯли свою ошибку.
     Љогда  они, сморенные  усталостью, останавливались на "ночлег", им всем
снились одинаковые сны.
     Ћни   видели  трех  крылатых   бестий  в  серых   зимних  небесах,   их
стремительный полет сквозь снеговые тучи; видели, как вместо солнца медленно
поЯвлЯетсЯ исполинскаЯ  пламеннаЯ чаша, наклонЯетсЯ  и низвергает  на  землю
поток  жидкого  пламени.  ‚идели, как  три чудовища, обратившись  в истинных
гигантов, от трех краев земли разом ринулись  навстречу друг другу, оставлЯЯ
за  собой высокие  шлейфы  дыма,  пыли  и ни  с  чем не  сравнимой  эманации
человеческого горЯ и страданий.
     Ћни видели, как небеса  обращались в кипЯщее кровавое море и как оттуда
медленно  сходил  человек в  сером  плаще. Ћн  останавливалсЯ  и, взираЯ  на
лежащий у  его ног истерзанный мир,  говорил - без  слов,  одним разумом, но
так,  что  его   слышали  все  без  исключениЯ  обитатели  ‘еверных  ‡емель:
"Џророчества сбылись, и чаша переполнилась. џ вернулсЯ".
     € рЯдом с человеком в сером поЯвлЯлсЯ молодой свЯщенник в окровавленной
рЯсе. ђуки  и ноги его сохранили следы вбитых в них кольев. Ђ затем  видениЯ
гасли.
     - ЏриснитсЯ же такое... - еще пыталась шутить бледнаЯ ќвис.
     -  Џочитала  б  ты те глупые сказки о ‘пасителе, которыми так увлеклась
моЯ ЂлЯ, - хмуро проворчала Љлара.
     -  ’ы  хочешь  сказать,  Љлархен,  что все  это правда?  - поднЯл брови
Њелвилл.
     - Ќичего  Я не  хочу  сказать. - Љлара метко плюнула в высунувшуюсЯ  из
фиолетовых зарослей змею. ‘люна превратилась в тЯжелую железную чушку; тварь
тотчас убралась восвоЯси.
     -  Њиэна,  одно из самых Ядовитых созданий „икого  ‹еса, - хладнокровно
заметила ќвис. - Ћтчего ты не убила ее, Љлара?
     - ‘лишком много убийств, -  мрачно отозвалась  волшебница.  - Њы словно
козлоногие - убиваем всех, кто встает у нас на пути.
     ќгмонт поднЯл брови.
     -  …два ли  это  подходЯщее времЯ и  место длЯ философских  разговоров,
Љлархен. ‘ны.., видениЯ... Ќу да, Я слыхал об этой  нелепой вере, бытующей в
нескольких  мирах. Ќо какое она  имеет  отношение  к  нам? Њы исходили сотни
миров,  мы  облазили  Њежреальность.  Њы знаем многих  богов и  божков,  что
питаютсЯ ‘илой подобно тому, как пчелы - нектаром...
     - Ћни не  питаютсЯ  нектарам,  - перебила мага  ќвис.  - Ћни  переносЯт
его...
     -  ’олько дискуссии  о пчеловодстве нам  и  не  хватало!  -  поморщилсЯ
Њелвилл, - ‚от именно, - подхватил ќгмонт. - ’ы права, ќвис,  в пчеловодстве
Я  ничего не понимаю.  „а и  мед,  сказать  по правде,  терпеть не  могу. Ќо
вернемсЯ  к предмету  разговора: откуда в ведомой  нам вселенной взЯтьсЯ еще
какому-то ‘пасителю?
     - ‚от  это  менЯ и занимает, - отозвалась  Љлара. - •отЯ  тебе,  ќг,  Я
удивлЯюсь.  ’ы  словно мальчишка, что прошел через  лес и теперь с гордостью
утверждает, что  леших  не  существует, потому  что он ни одного из  них  не
видел.
     - Ќу хорошо,  - не сдавалсЯ  ќгмонт.  - ‘уществуют  определенные законы
магии длЯ работы с местными божествами. Џочему бы не воспользоватьсЯ ими? Ќо
сначала -  если  уж ты так  хорошо осведомлена в суевериЯх Њельина - что там
еще говоритсЯ о ‘пасителе?
     - Њного и, как правило, всЯкаЯ ерунда, - покачала головой Љлара. - Ќо Я
помню  -  пророчества  о  ‘пасителе  намертво  свЯзывались  там с "последним
прегрешением €щущей" и "освобождением „вух Ѓратьев".
     ќвис присвистнула.
     - Њы  не знатоки тамошних поверий, Љлара. ‚се это длЯ менЯ пустой звук.
Њы идем дратьсЯ с козлоногими  или разгадывать бредовые  измышлениЯ тамошних
так называемых пророков? „а и  что ты  намерена  извлечь  из  этих суеверий?
Ќовый  способ,  как  победить  козлоногих и  остановить  Џуть?  џ  знаю,  ты
ответишь: "Њожет быть" - но откуда нам взЯть времЯ?  - Ћна сжала кулачки.  -
Џока мы  странствуем  тут по  Њежреальности, наши "друзьЯ" уже превратили  в
ничто весь тот мир!
     Љлара пожала  плечами. Ћб  этом  она старалась  не  думать.  ‚олшебница
поймала себЯ на том, что не может даже приблизительно подсчитать, сколько же
времени прошло с того момента, как они оставили „олину. Ќикогда раньше с ней
ничего подобного не бывало.
     - ѓоспода, - вдруг негромко произнесла ђайна. - Њне кажетсЯ, пора идти.
ђазговорами делу не поможешь.., а вот враг уже очень близок к победе.
     - Џочему ты так решила?  - тотчас накинулась на валькирию  ќвис, однако
воительница лишь пожала великолепными плечами.
     - Ќе могу объЯснить, кириЯ. Њы, валькирии, просто чувствуем это. ‘квозь
любые дали и расстоЯниЯ.
     - ’огда пошли. - Љлара поднЯлась первой.
     -  0-ох...  -  простонал  Љицум,  Љ старому клоуну, а  вернее  сказать,
старому воину ‘ерой  ‹иги, медленно  возвращались чувства. ‚се  тело  словно
горело в  огне, во рту стоЯл отвратительный привкус чего-то до невозможности
горького. ‚ ноздри лез едкий дым, - 0-ох... - простонал он снова.
     - Њолчи, - произнес голос над ним. - Ќе трать силы, ‘ерый, они тебе еще
пригодЯтсЯ. Ќу, видишь менЯ, нет?
     Љицум  ухитрилсЯ разлепить  веки, склеившиесЯ  от  натекшей  в глазницы
крови. Ќад ним склонилось  перемазанное гарью лицо  - точнее, прехорошенькое
личико,  особенно если его  отмыть,  а  нечесаные  патлы,  по  недоразумению
именуемые волосами, хоть немного привести в порЯдок. Љогда-то они, наверное,
были каштановыми, однако  сейчас потерЯли  всЯкий цвет от грЯзи. ’олько  над
самым лбом выделЯлсЯ седой локон.
     - ‚-вижу...
     - Ђ кто Я такаЯ, помнишь, ‘ерый?
     Љицум устало смежил веки. „остали-таки, гады. Ќе иначе как пустив в ход
некромантию. Ћн вспомнил пробивающие его собственное тело мечи „ану.
     - ‡наю, ‘ильвиЯ.
     - Њолодец. •орошо учили вас там, в  ‘ерой ‹иге...  џ тут тебЯ подлатала
немного. ‚стать можешь?
     Љицум попыталсЯ поднЯтьсЯ, в любой миг ожидаЯ нового приступа боли. Љак
ни странно, тело повиновалось. Ћн осторожно ощупал себЯ  -  там, где  клинки
„ану пробили плоть, теперь были только здоровенные рубцы.
     - Џришлось  повозитьсЯ...  -  проворчала  девочка.  -  Ћпоздай  Я  хоть
чуть-чуть - и хана тебе, Љицум-клоун... Ќо Я не опоздала.
     - ‘пасибо... -  кашлЯнул  Љицум. Ћни стоЯли возле той  самой баррикады,
где  разыгралось  сражение.  ’ела убитых „ану исчезли - очевидно, победители
успели их похоронить. ‡ато прибавилось других тел - обитателей деревни, тех,
что  не успели или  не смогли  убежать.  Љицума шатнуло. Љ  горлу  подкатила
тошнота - даже у него, закаленного воина ‹иги!
     - ќто  еще  что, - безжалостно  сказала ‘ильвиЯ.  -  ќто  еще  не самое
худшее. Џосмотришь потом, что они с вашим цирком сделали...
     ’ел Ќодлика, ќвелин и ’аньши не было тоже.
     - Ђ.., остальные? - спросил Љицум. ‘ильвиЯ отвернулась.
     - ’ам же, где и ’укк с ’окком, где …ремей, где ’роша...
     - —то?! € ’роша тоже?
     -  ‚се,  Љицум,  все.  „ану  никого  не  щадЯт.  €  неудивительно  -  с
„еревЯнным-то Њечом! ‘ €ммельсторном! џсное дело, оружие и руки вас подвели.
„а и любого подвели бы. Ќу, идем. Ќадо.., похоронить, как-никак...
     ...‘ попавшими в их руки хумансами „ану и впрЯмь позабавились на славу.
’акого устыдились бы  самые дикие и свирепые горные  тролли, орки и  гоблины
изгнали бы из своих кланов учинивших подобное.
     ђаздетые тела болтались на высокой перекладине, одно подле другого. ‚се
-  выпотрошенные,  с  отрезанными  пальцами, ушами,  вскрытыми щеками. ’укку
выжгли оба глаза. ‘ ’рошей поступили еще лучше - весь низ живота представлЯл
одну громадную  рану. Љицума согнуло пополам в  приступе жестокой рвоты, как
только он представил, что вытерпел несчастный парень в последние минуты.
     -  €менем  ‘пасителЯ...  Ђгата.., он  же ей  нравилсЯ!  Ћни ведь, можно
сказать, дружили... - вырвалось у клоуна. ‘ильвиЯ жестко усмехнулась.
     -  Џро Ђгату  забудь.  Ћна  теперь  рабынЯ „еревЯнного Њеча. Ћна  будет
убивать и  убивать - пока не убьют ее.., но это случитсЯ еще не  скоро, если
только верить пророчествам... Ќу, полегчало? Џомоги мне. Ќадо их снЯть...
     ’ратить времЯ на копание Ямы юнаЯ чародейка не стала.  Џлеснула огнем в
землю - вот тебе и могила.
     -  Ђ  почему же они менЯ  вместе с Ќодликом  и девочками  не утащили? -
удивилсЯ Љицум.
     - џ тебЯ прикрыла. ѓлаза им отвела. Ѓольшего не смогла сделать, извини,
- потупилась  ‘ильвиЯ. -  Ћх,  выдрал бы менЯ дед за такое волшебство, грубо
все делала,  торопилась... -  Ћна неожиданно  всхлипнула. - „а только..,  он
ведь та-ам оста-а-алсЯ...
     Ћна  неожиданно уткнулась  Љицуму  в  плечо и  самым  постыдным образом
разревелась.
     Љлоун неловко погладил девочку по спутанным волосам.
     - ќто когда в •валине.., когда башнЯ?
     -  Ќу да. - ‘ильвиЯ хлюпнула носом, решительно вытерла слезы рукавом. -
Ћни  ведь  думали, что  самые  хитрые... ‚ызнали  о  Џоре  ‘озреваниЯ. —тобы
„еревЯнный  Њеч   не   досталсЯ  другим  Ћрденам,   снарЯдили   специального
посланника. •отели собрать вместе все три великих Њеча...
     - ‚се три! - поразилсЯ Љицум.
     - Љонечно,  -  пожала плечами ‘ильвиЯ,  -  ЌастоЯщаЯ система устойчива,
лишь только когда троична. Ќа трехногой табуретке сидеть очень удобно, а вот
долго ли ты высидишь на двуногой? Џросто о ’ретьем Њече не знал никто, кроме
‚себесцветного Ќерга.., и нас.
     - —то ж это за Њеч?
     „евочка  вздохнула. Ћтветила она не сразу  -  лишь когда тела  погибших
циркачей упокоились  под толстым  слоем  земли  и Љицум пробормотал  быструю
молитву, призываЯ ‘пасителЯ быть милостивым к недостойным детЯм своим.
     - Њеч •озЯина ‘мертного ‹ивнЯ, Љицум.
     - Ћ! - только и смог сказать тот.
     - „олгаЯ историЯ... - медленно проговорила ‘ильвиЯ. ’еперь она тащила с
краЯ полЯ громадный  валун  - придавить  могилу.  Љамень  медленно плыл  над
землей, поднЯвшись примерно на локоть. -  Љогда в глубокой древности гномы и
„ану, сойдЯсь в смертельной  схватке, довели друг друга до почти поголовного
истреблениЯ, и  те и другие задумались об Ћружии ‚озмездиЯ. € создали его...
ѓномы -  „рагнир,  Ђлмазный  Њеч,  что вырос  из крошечного кристаллического
зерна, а „ану - Њеч „еревЯнный, что вырастает  на их –арь-„ереве в  остатках
„рунгского ‹еса. Ћднако война между  ними угасла сама по себе, потом  пришли
люди, и так получилось, что о Њечах все забыли. •ранители тайны погибли.., и
лишь много лет спустЯ старые преданиЯ вновь обрели плоть.
     Ћднако ни „ану,  ни гномы  не  знали, что в тот  миг,  когда их  оружие
набрало полную силу,  в  нашем  мире родилсЯ  и ’ретий Њеч. ‘амый  страшный,
самый разрушительный  из всех. ЌенавидЯщий любое живое  существо. €  у  него
поЯвилсЯ •ранитель.., маг-ренегат, выходец  из ђадуги, более  того - выходец
из нашего Ћрдена. - Ћна вновь вздохнула. - ‘обственно говорЯ, именно поэтому
мы так и стремились его уничтожить. Ћн объЯвил нам беспощадную войну. Ћн был
почти что  бессмертен - ’ретий Њеч дал ему эту силу,  да и сам он при помощи
того  же Њеча  мог  очень многое. ‚ образе человека  он  бродил по  €мперии,
отыскивал способных  ребЯт, учил  их... Ћдно времЯ была даже ѓильдиЯ вольных
магов - может, слышал о ней, ‘ерый?
     Љицум медленно кивнул.
     - ‘тарые сказки.., Я и помыслить не мог, что это правда.
     -  Ћдин  из  величайших секретов ђадуги. - Љамень наконец плюхнулсЯ  на
место,  и  девчонка облегченно вздохнула. - ‚от  и все...  Џойдем отсюда,  -
Џогоди, погоди! - взмолилсЯ клоун. - ђасскажи мне еще об этом!
     - Ѓери свой мешок - „ану побрезговали вашими пожитками, все добро цело;
по дороге расскажу... ‚скоре они оставили мертвую деревню.
     - Ќа чем  Я остановилась?.. Ђх да, на секрете ђадуги... ѓильдиЯ вольных
магов... Ђнналы Ћрдена говорЯт, что в конце концов их разгромили. Ќо схватка
была страшной, и крови пролилось - целое море. ‘ тех пор и пошел этот обычай
- отыскивать тех, кто мог управлЯть ‘илой и... - Ћна осеклась.
     - ќтого Я никогда понЯть не мог,  - призналсЯ  Љицум.  - ‡ачем убивать?
Ѓрали бы к себе...
     - Њне объЯснили, что это  невозможно,  - виновато призналась ‘ильвиЯ. -
Џочему  - не сказали. Њол, мала еще.  ‚ойди в полную  силу волшебницы. ’огда
все узнаешь. Ќу вот,  короче говорЯ, заветной мечтой Ђрка - да что там Ђрка!
‹юбого  Ћрдена  ђадуги!  - было заполучить эти самые Њечи. Њного лет прошло,
прежде  чем  наши мастера разобрались в секретах этой  магии,  кое-кто  даже
погиб. Њы хотели и  прекратить  ‘мертные ‹ивни, и  завладеть Њечами. Љое-что
сделать удалось - Ћнфим  благополучно добралсЯ до  •валина  с €ммельсторном,
однако вот  гному  с Ђлмазным  удалось  ускользнуть.  Њаги хотели  снарЯдить
погоню, однако  дед  предложил  иной способ.  Ћн  уже  знал, что  рука  „ану
прикоснулась к „еревЯнному  Њечу... Ћн гадал на Џламени Ќеуничтожимом, и оно
ответило:   "’а,   рука  которой   касалась  €ммельсторна  в   нынешнем  его
перерождении, победит  •озЯина ‹ивнЯ". Џоэтому  Я вытащила вас, когда •озЯин
прижал тебЯ и  остальных в подземельЯх тарлингов. „о сих  пор не пойму,  как
вам  удалось  туда  проникнуть...  впрочем,  неважно.  „альше  дед  разыграл
небольшой спектакль.., и „ану  отправилась убивать •озЯина. €, надо сказать,
она почти  что выполнила приказ. Ћднако он оказалсЯ слишком силен. €... - по
замусоленной щеке вновь покатилась слезинка, - башнЯ рухнула. ‚се погибли..,
Я  спаслась  чудом. „ед  прикрыл.., а  сам погиб.  ‚  общем.., вас,  похоже,
защитил €ммельсторн.., вот гад, защитил, чтобы потом вы так  гибли... •озЯин
‹ивнЯ  тоже  погиб  -  его  прикончили  свЯщенники, слуги  ‘пасителЯ; вот уж
никогда  не подозревала, что у них  могут прорезатьсЯ такие силы. Ђ потом..,
потом  Я тоже вылезла  из-под развалин. ‚зЯла —ерный Њеч.., и еще вот это. -
Ќа  раскрытой  ладошке  ‘ильвии лежала овальнаЯ  золотаЯ  пластинка, искусно
инкрустированнаЯ авальонном, - герб Ћрдена Ђрк. - ќто  принадлежало •озЯину.
’ут его  имЯ, его  клЯтва верности Ћрдену, которую  он  нарушил. ’ут немалаЯ
сила. џ взЯла. ЏригодитсЯ. - Ђ как же Њеч?
     -  ‘прЯтала. Ќе могла тащить  такую тЯжесть, - призналась ‘ильвиЯ. - Ќа
него ведь не действуют никакие заклЯтиЯ. Ћн хоть и пообгорел, и оплавилсЯ, а
все  равно тЯже-о-лый!  -  Ћна смешно вытЯнула  губы  трубочкой, как никогда
похожаЯ  сейчас  не  на  юное дарование, надежду Ђлого  Ћрдена,  а  на самую
обычную девчонку, прогуливающую уроки. -  ‚от и спрЯтала. Џотому что „ану не
иначе как к Њельину пойдут.., к  руинам... - Ћна сморщилась, силЯсь удержать
слезы. - Ќу а мы налегке их нагоним. Ђ потом... ’ы мне поможешь?
     Љицум только дернул щекой.
     - ‘ ќвелин  и Ќодликом мы были из разных ветвей, то есть служили разным
Џатриархам. Ќо это неважно - закон ‘ерой ‹иги ты ведь навернЯка знаешь?
     -  “гу. - „евчонка пнула  камешек. -  ’олько вот еще что, Љицум.., мы с
тобой  навернЯка погибнем.  ’ы  даже представить  себе  не  можешь,  на  что
способна „ану, когда у нес в руках „еревЯнный Њеч...
     - —то, даже моЯ ниточка не справитсЯ?
     - Људа ей... - вздохнула ‘ильвиЯ. -  “ менЯ, честно говорЯ, всЯ надежда
на Њеч •озЯина. ‚ нем еще немало силы.
     - ’ы выдала мне такие тайны... - проронил Љицум.
     - Ђ что мне еще делать? ‚есь Ћрден погиб, дедушка тоже... „умаешь, менЯ
очень в ђадуге любЯт?  ’а же ‘ежес. - Ќа перемазанном лице ‘ильвии мелькнула
гадливость. - €эвращенка проклЯтаЯ.., что она тогда...  - Ћна резко оборвала
фразу и  покраснела.  -  „а  и кому нужны сейчас эти  тайны,  Љицум? €мпериЯ
разваливаетсЯ.  €мператор схватилсЯ с  ђадугой,  Њельин  сожжен,  а туг  еще
архиепископ...
     - —то архиепископ?
     - Ђ  вот  через деревню пойдем и узнаешь. Љак  уж  он ухитрилсЯ за день
разослать весть во  все до единого приходы - наверное, только ‚ерховные маги
и  ответЯт. Ќо - разослал. Њол,  покайтесь  все, знамениЯ  свершились,  срок
исполнен,  каждому  по делам его,  ну и  так далее... Ћх, извини, все  времЯ
забываю, что ты в это веришь...
     - Ќе извинЯйсЯ. - Љицум  покачал головой, - џ не  то чтобы верю.., так,
мама еще приучила. …жели помолишьсЯ как следует, иногда помогает.
     - ‚от  как? - ‘ильвиЯ округлила глаза. - Ђ  у нас  говорили.., учили..,
мол, это вера длЯ бедных... Ђ чем тебе молитва помогала?
     -  „а,  честно говорЯ, только тем, что  на  душе  легче становилось,  -
призналсЯ Љицум.
     - Ђ-а... -  разочарованно протЯнула  ‘ильвиЯ.  -  Ќу, тогда  и говорить
нечего...
     - ’ак, а с архипрелатом-то что? - не отставал Љицум.
     - —то, что... ЋпЯть  конец  света  напророчил. џ уже сюда  подходила, в
одну деревеньку  зашла  - все в церкви, молЯтсЯ, аж  гул стоит. ’ам-то мне и
рассказали.., мол, конец всему близок,  „ва ‡верЯ на свободе, а как вырветсЯ
третий, тут-то все и начнетсЯ...
     ЌесмотрЯ на браваду, девчонке было  страшно.  Љицум  долго молчал. „вое
путников  шагали по пустой  дороге, которую все  быстрее и быстрее  покрывал
первый снег. Ќебо скрылось и тучах. ‡има наступала в этом году куда быстрее,
чем  обычно, тем  более  здесь, в  юго-восточных краЯх  €мперии,  где  снега
зачастую не видали по пЯть лет.
     - ‡наешь, ‘ильвиЯ, у менЯ дочка была, - внезапно сказал клоун. - ’акаЯ,
знаешь.., веселаЯ. Ќа тебЯ немного походила...
     „евочка зло взглЯнула на  него, - —то, тоже  небось ђадуга замела? € ты
пошел мстить?
     -  Ќет,  - покачал головой Љицум. - ‘пособностей у нее  не было  ни  на
грош.  Ћна  стала  ночным воином, вслед  за  мной.  ѓоворЯт,  неплохим.  Ћна
рассказывала мне о каком-то  старике, что сидит  в хвалинских подземельЯх  и
которого маги боЯтсЯ как огнЯ. ќто правда?
     ‘ильвиЯ скривилась, как от зубной боли.
     -  Џравда,  Љицум. Ѓыл такой. Ќикто из  нас  так и  не понЯл, откуда он
взЯлсЯ и что здесь делает, почему заточен. ѓоворили, что его заперли там все
восемь  ‚ерховных магов,  когда  наконец собрались  вместе.., но,  наверное,
врут. ’олько что нам теперь в нем?..
     -  „а так, -  задумчиво проронил клоун, глЯдЯ вдаль.  - Љ  слову как-то
пришлось...
     - Ђ что с дочкой-то твоей стало?
     - Ђ ее, - голос Љицума понизилсЯ до шепота, - ее как-то  раз послали на
север, в •валин, …ще при покойном €мператоре, да будет легка длань ‘пасителЯ
на плече его. Љто-то очень хотел выЯснить, кто что про этого старика думает.
     - Ќу и?.. - нетерпеливо притопнула ‘ильвиЯ.
     - Ћна  долго по  •валину ходила. Џростое  дело,  шла как на отдых...  Ђ
потом...
     - „а что потом-то?! Ќе томи! - рассердилась девочка.
     - Џотом она оттуда вернулась. „ругим человеком. ЉлЯтву отринула, пришла
к Џатриарху и сказала - ухожу от мира. ‚ монахини подалась.
     - Ќу и что? ‡ачем ты мне это рассказываешь?
     -  Ђ  к тому,  что  надобно нам  будет  к ней зайти. ђаз  такое дело..,
пророчества такие...  ’ут как раз по дороге.  ‘ледом „ану  ежели пойдем и не
потерЯем...
     - …го потерЯешь, как же, - фыркнула ‘ильвиЯ.

        x x x

     ЊаленькаЯ волшебница оказалась совершенно права.  “же  в  сумерках  они
достигли большого  богатого села -  точнее, еще совсем недавно  оно  было  и
большим, и богатым. ‘ейчас от него остались только головешки да разбросанные
трупы  тех,  что  пытались  спастись  бегством.  „есЯтка три  пленников было
повешено на столбах и деревьЯх; все жутко изрезаны и изувечены. –ерковь „ану
сожгли;  свЯщенника  распЯли  напротив,  смастерив  из  досок грубое подобие
косого креста, на котором принимал смерть ‘паситель.
     - ѓосподи... - вырвалось у Љицума.
     - ‡адерживатьсЯ нельзЯ, -  хмуро, очень по-взрослому сказала ‘ильвиЯ. -
’ы  же видишь,  что эти звери делают...  •оронить -  это весь день потерЯем.
‡наешь, как далеко эти выродки уйдут?..
     - џ  не про то... -  ѓолос  Љицума  срывалсЯ. - ’ы  вон  туда посмотри,
дочка, туда, где храм был!
     - ‘мотрю.., ничего не вижу.., балки горелые одни... Ћй!..
     ‘реди  нагромождениЯ обугленных, рухнувших перекрытий и стропил,  среди
изглоданных пламенем  остатков стен лежала  икона.  –елаЯ  и невредимаЯ. ‚от
только лик ‘пасителЯ перечеркнули две стекающие из глаз кровавые струйки.
     ‘ильвиЯ попЯтилась, выбрасываЯ руку перед собой в защитном жесте.
     - ‘ила, помоги  мне... -  пролепетала девочка. Љицум осторожно  подошел
ближе,  положил руку ей  на  плечо,  и она  немедленно  прижалась к  старому
клоуну.
     - —то ж это такое.., что ж такое... - повторЯла она как заведеннаЯ.  Џо
щекам бежали слезы.
     - Њожет, и прав был архипастырь-то  наш... - тЯжело  вздохнул Љицум.  -
Њожет, и правда, всему конец наступает...
     ‘ильвиЯ заревела в голос. …е била крупнаЯ дрожь.
     - „а что ты, маленькаЯ!  - Љицум обнЯл ее еще сильнее. -  …жели все это
правда...
     -  ‚се равно  „ану  догнать  надо...  ‘кольких  они  еще замучают...  -
всхлипнула ‘ильвиЯ.
     - Ђ вот это ты  права, доченька. …жели вес равно помирать нам, так хоть
с извергами этими рассчитаемсЯ. Ќу а может, все еще и обойдетсЯ, - попыталсЯ
улыбнутьсЯ старый воин.
     - ЋбойдетсЯ.., ну конечно же, обойдетсЯ... - пробормотала ‘ильвиЯ, Явно
не торопЯсь  освобождатьсЯ от  Љицумовых объЯтий.  - Њожет, тут  кто до  нас
побывал да икону оставил...
     - Ќу конечно, может,  -  ласково,  словно трехлетнему  ребенку,  сказал
Љицум.
     Ћни переночевали  в чудом уцелевшем дальнем сарае на самой границе леса
и  полей. ‚стали задолго до  рассвета. € двинулись дальше - по четкому следу
отрЯда „ану.

        x x x

     €мперские войска медленно отходили от башни Љутула,  ЏредстоЯл нелегкий
переход  - на  дальнее южное  взморье,  где, омываемаЯ волнами, стоЯла башнЯ
‘инего  Ћрдена ‘олей. Њаги никак не отвечали на вызов; €мператору оставалось
только  осуществлЯть  свой  старый  план, атакуЯ и уничтожаЯ  их  башни одну
задругой.
     Ќадо сказать,  что слухи  о его победе разносились гораздо быстрее, чем
даже зимний ветер, Љ неспешно двигающейсЯ по воинскому ’ракту армии со  всех
сторон стекались новые отрЯды - внимание к словам вербовщиков внезапно очень
повысилось. ѓородок ‘колле по его приказу был предан огню, а все его жители,
скрывшиесЯ от своего монарха, - объЯвлены предателЯми Љороны.
     "...Ќо все-таки гораздо лучше жечь  пустые  дома, чем рубить  головы их
обитателЯм, - думал €мператор. - Ђ страх приведет к покорности остальных".
     Ћчевидно, ђадуга до сих пор не верит в серьезность его угроз. Ќадменные
маги скорее  всего полагают  себЯ в силе разделатьсЯ с ним  одним ударом. Ќо
чего,  чего  же  они ждут,  проклЯтые? Њожет,  его ошибки? Њожет,  какого-то
определенного шага? €ли, может, все это - лишь его домыслы, а на самом  деле
они  сами  его  смертельно боЯтсЯ?  Ќо почему тогда  не шлют  парламентеров?
ЃоЯтсЯ, что он без лишних разговоров прикажет их повесить? Џравильно боЯтсЯ,
ибо именно так он и поступит... “видеть кого-то из ‚ерховных магов в зеркале
€мператор не пыталсЯ, даже несмотрЯ на €скажающий Љамень ”есса.
     Ђ вот на кое-кого  другого он взглЯнул,  ‡еркало больше сопротивлЯлось.
€мператору  почти  не  пришлось  напрЯгать  свою волю,  и  след девушки-„ану
отыскалсЯ тотчас.  Џравда, сперва €мператору  предстала  дотла  выжженнаЯ  и
разореннаЯ  деревнЯ.  ‚етер  уныло  раскачивал повешенные  вверх  ногами  на
уцелевших тополЯх нагие трупы.
     - ”есс! - прорычал €мператор.
     Њолодой воин поЯвилсЯ как из-под земли. €мператор готов был поклЯстьсЯ,
что полог его походного шатра даже не колыхнулсЯ.
     - ‚зглЯни.
     ”есс посмотрел, и глаза его опасно сузились. Ћн молча стиснул зубы.
     - ђабота  „ану,  -  произнес €мператор.  -  Ћни  неведомым  волшебством
оказались прЯмо  в  сердце €мперии..,  и  наступают,  убиваЯ все и всех.  Њы
должны их остановить.
     - …сли мой €мператор отдаст приказ, Я в тот же миг отправлюсь на восток
- даже в одиночку, - глЯдЯ в глаза €мператору, проговорил ”есс.
     - ‘ западных рубежей сообщают о вторжении  гномов, -  неожиданно сказал
€мператор. - Џочтовый голубь доставил сообщение из Њаренти. ЏЯть - или около
того - тысЯч гномов перешли ’иллу. €дут вдоль ЏоЯсного ’ракта. „венадцатый и
—етырнадцатый  легионы,  -  €мператор  сделал  паузу,  -  разбиты.  ‚купе  с
ополчением того краЯ.  ‹егат Њарк погиб в бою. Џравильно  сделал, потому что
иначе Я приказал бы его распЯть. -  ‚  глазах €мператора полыхнул гнев,  так
что даже ”есс вынужден был потупитьсЯ. -  ѓномы прут прЯмиком  к  Њельину. -
ѓубы €мператора  скривились  в желчной  усмешке.  -  Ћтчего они  стали вдруг
такими смелыми, ”есс, как они ухитрились разбить  войско,  превосходившее их
по численности в пЯть раз?!
     -  Њой  повелитель..,  Я не маг, но с  помощью €скажающего  ЉамнЯ  могу
попытатьсЯ...
     -  Ќе  "могу попытатьсЯ", а ты это  сделаешь, ”есс! ѓномы  опьЯнели  от
крови так же, как и „ану.  „ва удара с двух сторон, таких разных противников
- и в то же времЯ они  так друг на  друга похожи! ‚ руках той девочки-„ану -
„еревЯнный Њеч.  Ћружие ‚озмездиЯ ее  народа, если только легенды не слишком
привирают. —то, если у гномов на поверхность вырвалсЯ Ђлмазный?
     - ‘разу оба? - усомнилсЯ ”есс.
     - Ђ как  ты  еще объЯснишь  мне  это,  советник?  -  Љулаки  €мператора
сжались. -  „ревнее  проклЯтие.., или  только что сотворенное чародейство..,
неважно,  они  рвут мою €мперию  на части! Ђ тут еще этот болван-архиепископ
распускает нелепые слухи о близком конце света... ЏроклЯтье, они хоронЯт мир
всЯкий раз, как заметЯт на  небе самую обыкновенную  комету! џ надеЯлсЯ, что
войско не станет внимать этим завываниЯм, однако...
     -  Ѓаронские  дружины  и  ‚осьмой  легион  не  остались  глухи  к  этим
пророчествам, - осторожно заметил ”есс.
     - ’ак Я и знал. ЏридетсЯ показать этим свЯтошам, этим напыщенным слугам
"‘пасителЯ", кто владычествует здесь! - €мператор вновь  сжал кулаки с такой
силой,  что белаЯ  перчатка  на левой руке жалобно  хрустнула.  - Љак только
войдем в ближайший город...
     - Њой повелитель,  разумно ли раздражать ваших подданных именно сейчас?
‘лухи  пройдут,  никакого конца  света, конечно же, не  случитсЯ... - „а, ты
прав, советник. Ќо... - вдруг призналсЯ €мператор, - что-то очень настойчиво
подталкивает менЯ сделать это. €спепелить храмы, перевешать всех попов...
     - ’ак  поступают „ану на востоке и гномы  на западе,  мой повелитель, -
тихо заметил ”есс. - Ќо владыка €мперии так поступать не может.
     Ќесколько мгновений они в упор смотрели друг на друга. €мператор первым
отвел взглЯд.
     - € вновь ты  прав, советник. „ействуй же! џ  должен узнать правду.  Ќе
мешкай! —то нужно тебе длЯ волшебства?
     - ’олько тишина и покой, мой повелитель.
     - „олжен ли Я уйти?
     -  Ќет, мой €мператор. џ думаю, что черный камень в вашем перстне может
оказатьсЯ полезен.
     €мператор отошел в угол шатра, туда, где гудел огонь в походной  печке.
Џодбросил в плаун несколько черных кусков гномьего горючего камнЯ.
     ”есс  вновь  вытащил  из-за пазухи  €скажающий  Љамень. Ћгненные  блики
играли на гладко отполированных гранЯх фальшивого самоцвета - ”есс знал, что
во всем этом кристалле нет и грана того, что ученые маги-теоретики в  „олине
называли словом "материЯ".
     ’еперь необходимые действиЯ выполнЯлись  куда проще - Љамень словно  бы
признал власть  ”есса над собой, Ќа сей раз €скажающему  Љамню потребовалось
зеркало. Ќа  миг  мелькнуло белое,  заснеженное  поле,  угрюмый  черный лес,
воздетые голые ветви деревьев  - и упрЯмо  шагающий по ЏоЯсному ’ракту отрЯд
гномов. €х даже трудно было назвать  войском. ‘овсем немного - тысЯчи четыре
с половиной, не больше.
     - Ћчень хорошо,  - проронил €мператор.  Џо виску ”есса скатилась перваЯ
каплЯ  пота. —то-то очень сильно мешало,  кололо глаза, путало мысли; сердце
заныло, схваченное когтЯми непонЯтной боли. Ђга! ‚от оно!
     - Љовчег, мой повелитель! ‘мотрите на ковчег! -  простонал ”есс. Ѓоль в
груди  стала  почти  нестерпимой.  €скажающий  Љамень  полыхнул  зеленоватым
светом,  и зеркало  тотчас  сделалось  пустым  и серым,  €мператор  медленно
поднЯлсЯ,  - џ видел  достаточно,  советник. ’ы  прав -  там был ковчег. Ђ в
ковчеге  -  Ђлмазный  Њеч.  „ва  Ѓрата  вырвались-таки  на  свободу. €  идут
навстречу друг „ругу...
     - Њой €мператор, неужели...
     - Љонечно, ”есс. џ верю  твоим знаниЯм и сноровке.., а  ты поверь моему
подарку. - €мператор  усмехнулсЯ,  поднимаЯ вверх руку в латной рукавице.  -
Ђлмазный и „еревЯнный Њечи созданы были чтобы уничтожить друг друга. € пусть
бы, но  пророчества гласЯт, что в этом случае они  захватЯт с собой весь наш
мир. Џонимаешь, ”есс? Ќе нашествие какой-то иноземной рати, не орды чудовищ,
а всего  лишь два Њеча. Ћднако это хуже, чем целые  сонмы злобных магов  или
там еще каких-нибудь  страшилищ...  ’ебе  знакомы  пророчества €лэйны?  ”есс
отрицательно покачал головой.
     - ќта безумнаЯ „ану что-то  толковала о „вух ЃратьЯх. Ќо  кто же в наше
времЯ   прислушиваетсЯ   к  пророчествам!  ‘колько  их  было,  громогласных,
устрашающих -  из  тех,  что не  исполнились ни на йоту!  Ђ вот это, похоже,
сбываетсЯ... ’ы не согласен, советник?
     -  Ќет,  мой повелитель.  Ќе  согласен. € Ђлмазный, и  „еревЯнный  Њеч,
бесспорно, придали сил и гномам, и „ану, вооружили их бесноватой храбростью;
однако  неужели четыре тысЯчи секир и жалкий отрЯд  в полторы  сотни  лесных
луков способны обратить во прах всю €мперию?  ‘ами маги страшатсЯ  встречи с
нами в открытом бою. „винемсЯ навстречу или гномам, или „ану, дадим им бой и
уничтожим! ‚сех до единого. Ђ их Њечи пусть  послужат нам защитой в грЯдущем
сражении с ђадугой.
     - ‘лова  истинного  воина,  - проронил €мператор. -  џ  бы очень  хотел
поверить тебе,  советник  ”есс.  џ  сам терЯюсь в  догадках, почему маги  не
выступают против менЯ открыто... Љонечно, было бы очень заманчиво поверить в
их  страх, но - Я чувствую, что это не  так. —то-то иное отвлекает  магов от
нашей армии, не дает выступить в полную силу...
     - Њожно разделить армию, - осторожно предположил ”есс.
     -  Ќет! -  вздрогнул €мператор. - Ѓез  менЯ..,  без менЯ  тут воцаритсЯ
хаос, а война - моЯ война!
     - Ќо война с вторгшимисЯ в нарушение всех договоров гномами и „ану есть
дело всех подданных €мперии! ‹егионы пойдут с охотой...
     - €  станут легкой добычей „рагнира или €ммельсторна, - мрачно закончил
€мператор. - ’ы забыл, что случилось с „венадцатым и —етырнадцатым?
     Ќе самые  лучшие легионы  €мперии, согласен, но и далеко не  худшие! Ќа
баронские дружины у менЯ надежды нет. ’олько на своих легионеров. Ќет, ”есс.
Ќа обычной войне твой совет был бы хорош. Њы разбили бы врага по частЯм, как
и велит военнаЯ наука. Ђ так.., боюсь, нам придетсЯ ждать.
     - †дать чего? - изумилсЯ ”есс.
     - †дать, пока Ђлмазный и „еревЯнный  Њечи сами придут к нам. џ надеюсь,
что друг друга они ненавидЯт не меньше, чем нас.
     - Ђ если меньше? …сли они объединЯтсЯ? - не уступал ”есс.
     -  ‹егенды о „вух  ЃратьЯх  разнЯтсЯ  в  частностЯх, но все  до  единой
сходЯтсЯ в одном