нчитсЯ в какой-то из городских катакомб; сумеют ли они выбратьсЯ
наружу из бесконечного лабиринта?..
     Џравда, это все равно лучше, чем умирать под жгучими струЯми.
     ‚се это Љицум шепотом объЯснЯл спутникам.
     Ћни бежали, бежали и бежали.
     Ђ существо  в  рогатом шлеме молча  и неотступно  преследовало  их,  не
отставаЯ ни на шаг.
     ђано или поздно эта погонЯ должна была окончитьсЯ.

        x x x

     ќта  ночь  запомнилась  им   надолго.  Џозади,  на  островке,   осталсЯ
располосованный  труп  со  сломанным  заклЯтьем;  впереди, времЯ от  времени
оглашаЯ  тьму  болот  истошным воем,  прЯталось неведомое создание,  убившее
свЯщенника.  €  навернЯка совсем  рЯдом, в холодной коричневой  жиже  болот,
прЯтались другие твари - не столь необычные, но не менее опасные.
     ‘идри шагал первым. Ћн один мог отыскать дорогу - почти в полном мраке,
по  лишь ему  ведомым признакам. ’ропа оказалась  удачной,  в меру  широкой,
достаточно твердой и неглубокой - лошадЯм по колено.
     Џару  раз,  привлеченные  запахом,  к ним  подступали обитатели трЯсин.
Љакие-то  многоножки, вооруженные  высоко взнесенными  клешнЯми. Џриходилось
братьсЯ за мечи.
     Љлинок  в  руке Љан-’орога  взлетел  и  рухнул  лишь  дважды.  ‘  такой
быстротой,  что  человеческий глаз  не  различил бы ничего,  кроме короткого
взблеска. „ва чудища бесформенными грудами остались валЯтьсЯ на краю тропы.
     ќто была  привычнаЯ  работа.  ’а,  ради  которой  их  и  нанЯл Љаменный
Џрестол.  ‚ольный и  ’ави  убивали походЯ,  годами отточенным  чутьем тотчас
определЯЯ,  куда  и  как  ударить,  чтобы  не  потребовалось  поднимать  меч
вторично.
     Њногоножки  угомонились, потерЯв  шестерых товарок. “целевшие сочли  за
лучшее  закусить  погибшими сородичами.  ‘идри едва не  вывернуло наизнанку,
когда  из-за  спины донеслось алчное чавканье пирующих чудищ, перемежающеесЯ
короткими истошными взвизгами.
     - ’ы кого-то не добила, - неодобрительно заметил Љан.  - ‘кверный удар,
’ави. Ќадо больше упражнЯтьсЯ, сестра. €спортишь бездельем руку!
     ’ави  в  ответ  показала ему Язык; впрочем, Љан  притворилсЯ, что плохо
видит в темноте.
     Ђ так ночь прошла без особых происшествий. Њногоножек сменили громадные
безногие черви, непонЯтно  что  жрущие  в этом  болоте - едва ли тропа могла
служить надежным источником добычи.
     ’ави шагала, радуЯсь и ночи, и мраку, и тревожному,  зловещему шороху в
недальних зарослЯх; да что  там  шороху  - она  радовалась и  отвратительным
мордам болотных тварей, с тупым упорством пытавшихсЯ дотЯнутьсЯ до лакомой и
редкой поживы, нежного мЯса двуногих. Ћна  рубила и убивала с  наслаждением.
Џотому что схватка  помогала хотЯ бы на времЯ забыть и о погоне, и  о ‹ивне.
Ћна не могла объЯснить,  не  понимала,  что происходит, но ‹ивень надвигалсЯ
куда  быстрее,  чем  было  положено.  ’акого  не случалось  никогда. „евушка
ощущала близость  темного фронта  словно  чье-то тЯжкое,  зловонное дыхание.
’учи исторгали из себЯ смерть - и сами пахли смертью. ‡а последний день этот
запах  очень  усилилсЯ. …сли  дело так пойдет дальше,  они могут не  успеть.
‹ивень застигнет их в болотах.
     Љогда  забрезжил   осенний   рассвет,   унылый   и  неуверенный,  ‘идри
вознамерилсЯ было остановитьсЯ на  привал. ‚  сплошной и  непроходимой  топи
гномьЯ  тропа  точно вывела  на  небольшой  сухой островок, покрытый  густым
ракитником.
     - “ф!.. Ђ и натерпелсЯ ж Я страху! - откровенно призналсЯ гном.  „остал
из-за поЯса топор  и,  что-то  недовольно  бормоча себе  под  нос,  принЯлсЯ
счищать с железа засохшую бурую слизь.
     Ќочью он зарубил не то четыре, не то пЯть чудищ.
     - Ћтдых отменЯетсЯ, - жестко сказала ’ави. - €дем дальше.
     ѓном выпучил глаза.
     - ’ы что?! џ, например, никуда не пойду. Ќоги подкашиваютсЯ!
     - Ђ ты во-он туда посмотри, - посоветовала девушка.
     ѓном  посмотрел.  Џриглушенно  ахнул  и  схватилсЯ за голову.  Ђ  потом
вскочил и ринулсЯ вперед, словно за ним гнались все маги ђадуги скопом.
     €  вновь болото. ЏузырЯтсЯ бездонные черные бучила;  тропа вилЯет между
густыми барьерами квота, высокого болотного тростника.
     - ’ави, ты чувствуешь погоню? - Љан-’орог смотрел тревожно, не отпускаЯ
рукоЯть меча. Ђ уж если ‚ольный не отпускает рукоЯть...
     „евушка на миг зажмурилась.
     -  Ќет, Љан.  Ћни..,  похоже,  они  повернули назад...  -  Ћна  прижала
указательные пальцы к вискам. - Џоставили завесу.., мне  не пробитьсЯ. Ќо на
болотах их точно нет. Џравда.., да нет, чепуха, ерунда просто.
     - ’ы о чем? - насторожилсЯ еще больше воин.
     -  ЏустЯки. Ќе  обращай  вниманиЯ,  - отрезала ’ави. …е  спутник  пожал
плечами и не стал расспрашивать.

        x x x

     „вое в перепачканных грЯзью алых плащах стоЯли над дергающимсЯ распЯтым
трупом.
     -  ’ак,  значит,  как  они пошли?.. -  спросил  один,  высоко  поднимаЯ
жертвенный обсидиановый нож.
     ’руп  затрЯссЯ. ‚торой  волшебник ударом ноги вогнал  начавший вылезать
колышек поглубже.
     - •орош, хорош, - заметил он. - €з Ѓелых ђЯс всегда получаютсЯ отличные
зомби, Я всегда говорил...
     ЏовинуЯсь  заклЯтью,  мертвец заговорил.  Ћчевидно,  эта пара  чародеев
обладала  куда  большими  силами,   чем  девчонка  ’ави;  их  приказам  труп
повиновалсЯ.
     ‚ыслушав, маги переглЯнулись.
     -  Љомандор  был прав, - негромко сказал тот,  что  вбил колышек. - Ћни
идут...
     - Људа нам и нужно, - подхватил второй. - Ќу что ж, значит, надо успеть
в горы до ‹ивнЯ...
     - Ђ что с этим делать?
     - ‘ этим? - волшебник усмехнулсЯ. - Ђ вот что...
     € сделал.

        x x x

     Ќаверное, пережив два  покушениЯ  за  одни сутки, другой бы  забилсЯ  в
самую глубь  цитадели,  окружил  себЯ  до  зубов  вооруженной стражей  и  не
высовывал бы носа из-за надежных стен. €мператор к гаковым не относилсЯ.
     ЏосланиЯ  от Џатриархов  не было. ‘обственно говорЯ,  это могло значить
все, что угодно -  что воин ‹иги схвачен,  например. €ли ранен. €ли что  ему
просто никак не подобратьсЯ к цели. Љ цели,  которую не знал  сам €мператор.
…е не знал  и Џатриарх •еон. –еной огоромных усилий  ‹ига узнала лишь, что в
•валине вот-вот должно произойти нечто очень, очень важное и что туда послан
особо доверенный адепт Ђрка, €лмет, выкормыш самого Љомандора  „еврана. "ќто
невероЯтный шанс, - хриплым шепотом говорил •еон, поминутно косЯсь на плотно
занавешенные окна. - ќто  удача, котораЯ  выпадает  раз в сто  лет. Њы знаем
адепта, знаем его имЯ; знаем, что  дело - архиважное. ’акое упускать нельзЯ.
џ  пошлю  лучшего  из  лучших,  мой  €мператор..,  если  мои  расходы  будут
компенсированы казной".
     €мператор тогда не колебалсЯ. ‚первые ‹ига  сама  напрашивалась взЯтьсЯ
за  дело против  ђадуги.  Џрошлый раз  они  вернули  аванс.  Ѓесцветный Ќерг
оказалсЯ не по зубам. Џатриарх •еон, казалось, готов был рискнуть.
     "…сли он  менЯ обманул и вообще никого не послал в •валин..." - подумал
€мператор.  …ще  никогда,  ни  разу  не  случалось, чтобы ‹ига  мухлевала  с
заказами;  но кто знает, кто на что способен, если припрет к стенке?  Ђ ‹ига
постоЯнно  казалась прижатой  к  стенке.  Џолзли слухи,  что  ђадуга вот-вот
расправитсЯ  с непокорным Ћрденом ночных  воинов,  и кто  знает  подробности
тайной войны, что велась между  ‹игой и Ћрденами?.. “  Џатриарха •еона  и  в
самом деле могло не  оказатьсЯ иного выхода. ‚прочем, его  бы это не спасло.
€мператор знал - его  ‚ольные в силах справитьсЯ и с  лучшими бойцами  ‹иги.
Џотому что те были всего лишь людьми, не больше.
     „а,  получалось,  что  во  всей огромной  €мперии он,  ее самодержавный
правитель,  мог рассчитывать лишь на  горстку  преданных лично ему  Ќелюдей.
Џричем Ќелюдей в куда большей степени, чем те же эльфы или „ану. Ѓраки людей
с ‚ольными были обречены на бесплодие. Ћт браков же ‚ольных с эльфами и „ану
дети рождались. Љак бы ни негодовали эльфий-ские колдуны и  маги  „ану. Џока
еще  были  живы.  Џотом  негодовать  стало  некому,  потому  что  головы  их
давным-давно украсили частоколы пограничных  крепостиц  наступавшей сразу на
три стороны света человеческой расы.
     Ќо это так, лишь отвлеченные рассуждениЯ.
     "’ы пленник,  владыка  €мперии.  ’ы даже  не  кукла в руках ђадуги. Ћни
надменно  игнорируют тебЯ. ‚ойна с эльфами, гномами и  „ану окончена,  орки,
гоблшы, тролли  и прочие оттеснены далеко  на  север,  восточные королевства
занЯты мелкой грызней, а затеЯннаЯ отцом завоевательнаЯ экспедициЯ на другой
берег ђасходного Ћкеана грозит оставить €мперию без войска.
     €  тогда единственной силой  в  пределах  известной Ћйкумены  останутсЯ
маги.  Џока  еще  они   соблюдают  приличиЯ,  пока  еще  они  называют  тебЯ
"повелителем",  но..,  холодный  блеск  в  глазах  ‘ежес..,  такой  странный
блеск..."
     Ќо ведь у них была тьма возможностей избавитьсЯ от  него еще раньше! Ћн
мог тихо  умереть во младенчестве. €ли скончатьсЯ от морового поветриЯ вслед
за отцом. € тогда.., нет, он пока еще им нужен. €ли уже нет?..
     Џробрало холодом.
     "ђадуга, неуЯзвимаЯ всесильнаЯ ђадуга..,  неужели у тебЯ нет ни единого
слабого места? ‘ежес  что-то говорила о колдунах-ренегатах.., были и другие,
с патентом, полученным от имени семи Ћрденов, разрешающим практиковать магию
в  частном  порЯдке. Ќи  один из  этих, с  позволениЯ сказать, чародеев, и в
подметки  не годилсЯ даже адептам третьей ступени. Ђ так называемые ренегаты
- да не были ль они очередной выдумкой коварной чародейки?  Ћчень даже может
быть. ђадуге верить нельзЯ, ни в большом, ни в малом. Њаги семи Ћрденов хуже
зверьЯ,  много хуже  безбожных  „ану и,  как  говорЯт  кухарки и  горничные,
ельфов.
     Ђ потому они должны уйти".
     €мператор вжал пылающий лоб в сцепленные руки.
     "’ы  слишком слаб. ‘ежес  права.  ’ы  боишьсЯ  крови,  боишьсЯ  мук. ’ы
жалеешь детишек. ‚ерно -  нечего рассчитывать на успех с таким  настроением.
‹ибо семь Ћрденов утонут в новосотворенном алом море, либо... Ђ вот никакого
этого "либо" быть не  должно". €мператор решил подождать  еще  день. Ђ потом
послать  осторожность   в  самую  глубокую  преисподнюю  и  самому  отыскать
Џатриарха.

        ѓлава 10

     ”есс  успел  подумать,  что,  наверное,  так  должны  чувствовать  себЯ
четвертуемые.  Ћн переставал существовать. ’о,  что  на грубом людском Языке
именовалось "болью", даже отдаленно не имело права относитьсЯ к тому, что он
сейчас испытывал.
     Џрыгнул  он удачно. ѓаснущий проем  принЯл  его в себЯ, принЯл и  погас
окончательно.   ђвущий  душу  магический  удар  швырнул   ”есса  в   глубины
беспамЯтства, юноша  с трудом удержалсЯ усилием  воли  -  использовать  свою
полулюбительскую  магию  здесь,  в  одной  из  цитаделей  Ђрка,  было  сущим
безумием.
     Ћн  лежал,  скорчившись в три  погибели,  на какой-то запыленной балке,
протЯнувшейсЯ поперек  высокого  сводчатого прохода. ‘о стороны башни ђадуги
казались  изЯщными и  тонкими;  однако  этот  коридор тЯнулсЯ далеко  в  обе
стороны, не выказываЯ никаких признаков того, что он собираетсЯ сворачивать.
ЊагиЯ.  €ли - он очутилсЯ глубоко под  землей.  Њогло быть и  хуже. ѓаснущий
проход способен зашвырнуть тебЯ куда  угодно.  ‚ том числе  и  на обед  стае
голодных демонов. ’акое, правда, случалось редко.
     ”есс осторожно высунул голову. Џоложение его оставалось не  из приЯтных
- безоружный, в неведомых подземельЯх (или все-таки нет?) неведомой башни.
     Ќа  что  он  рассчитывал?  —тобы  его  схватить,  не потребуетсЯ  много
времени.
     Ќо уж, во всЯком случае, он не станет  облегчать им задачу, сидЯ, точно
сыч, на этой балке.
     ”есс  мЯгко  спрыгнул  вниз.  ‚ыдернул из петель широкий  ремень,  весь
усаженный  тЯжелыми  блЯхами  -  разумеетсЯ,  воин  ‹иги никогда  не наденет
спадающих порток, ремень - тоже оружие. ‚от только, похоже,  ђадуга об  этом
пока не знает...
     ЏридетсЯ преподать им урок.
     Ћн  был  первым,  кому удалось  прорватьсЯ  в башню Ћрдена. ‹ига  имела
собственные сказки и преданиЯ,  где маги неизменно оказывались в дураках,  а
хитроумный герой всЯкий раз выходил сухим из воды. Ќазывались имена. Џравда,
”есс не слишком этому верил, “ж кому-кому,  а ему-то была известна мощь семи
Ћрденов.
     ћноша зажмурилсЯ, стараЯсь вычленить  запах магии  - безуспешно, как  и
следовало ожидать.  ЃашнЯ Љрасного  Ђрка полнилась чародейством и  ворожбой,
понЯть, откуда  что исходит, не смог бы и Ђрхимаг. Ћставалось  положитьсЯ на
удачу  - и  ”есс  совсем  уж было  вознамерилсЯ  последовать  этому  мудрому
правилу, как  злаЯ аура башни внезапно содрогнулась. ‚сЯ.  Ћт  основаниЯ  до
уходЯщей далеко в Ђстрал вершины.
     Џылающий,  вознесшийсЯ  в  далекое  поднебесье  конус башни,  какой она
предстала  второму  зрению   ”ссса,   пересекла   холодновато-чистаЯ   струЯ
серебрЯного  огнЯ.  Џокрытых потом  висков  воина  коснулось  чистое, легкое
дуновение, словно морской  бриз;  ”есс  не мог ошибитьсЯ -  в  башню  внесли
Ќечто,  наделенное громадной магической силой. ѓромадной настолько, что  всЯ
мощь  Ђрка вынуждена была  ощетинитьсЯ, вздыбитьсЯ,  отгораживаЯсь огненными
щитами от неведомой опасности.
     Ќесколько мгновений спустЯ ”есс уже мчалсЯ  по коридору. ЌесостоЯвшийсЯ
маг ђадуги знал достаточно, чтобы понимать - ни один  из известных или  хотЯ
бы описанных  в трактатах магических артефактов не сравнитсЯ по силе с  этим
Ќечто. ‹ибо маги Ћрдена  добились прорыва  и  создали  что-то  из  рЯда  вон
выходЯщее,  либо  им  в  руки попало  некое древнее  сокровище.  € совсем не
требовалось быть чародеем, чтобы понЯть - баланс сил нарушаетсЯ.
     "“йти, бежать, старатьсЯ спастись?  ‚от уж нет. Ќаверное,  такой  азарт
правильнее  всего  назвать  "гибельным",   когда  человек  бестрепетно  идет
навстречу более чем смертельной опасности, идет радостно, предвкушаЯ остроту
риска, упиваЯсь им, смакуЯ каждый миг..."
     ђади этого ”есс в свое времЯ и стал ”ессом. Џредпочел остракизм родни и
знакомых, предпочел отречьсЯ даже от собственного имени, стал рЯдовым воином
‘ерой  ‹иги,  не  нажил ничего, кроме  полудюжины шрамов да целой  пригоршни
тошнотворных  воспоминаний -  все ради  этих  мгновений.  Ќе  опасности  как
таковой,   опасностей  хватало  и   на  ночных   улицах   Њельина,   а  ради
противоборства со всесильной ђадугой, испокон веку считавшейсЯ непобедимой.
     ‘ам из семьи волшебников, ”есс ненавидел чародеев. “ него имелись на то
веские причины.
     Љоридор  вел вперед, никуда не сворачиваЯ. Џо сторонам стали попадатьсЯ
двери  - устрашающего  вида,  покрытые ржавчиной,  все исчерченные  рунами и
знаками  ‘илы. ’ут, наверное, держали особо важных пленников.  ‡а некоторыми
дверЯми  чувствовалось присутствие живого  - ”есс было замедлил бег,  однако
его  тотчас окатило  такой  волной  нечеловечской  ненависти,  что  пришлось
припустить так, словно за  ним  уже гналсЯ весь  Ћрден во  главе  с  ‘оветом
Љомандоров.
     џсно  было, что он - в  подземельЯх.  ‚от  только  где же  ход  наверх?
Ќеужели маги Ђрка все поголовно пользуютсЯ заклЯтьЯми Џерехода? …сли так, то
тогда они воистину непобедимы. Џравда, об этом лучше все-таки не думать.
     Љоридор окончилсЯ тупиком; как и предположил  ”есс, в подземный схрон -
не то тюрьму, не то зверинец, не поймешь - вели только магические проходы.
     Њожно, конечно, повернуть  и  топать  в обратную сторону, однако  чутье
бывалого  воина ‹иги едва ли могло  подвести - прохода, пусть  даже с  самой
многочисленной охраной, не будет и там. ‡ачем магам двери?
     Ќаверное,  теперь  следовало  бы  впасть  в  отчаЯние.  Ќе знаЯ  тайных
заклЯтий,  из  подземной  могилы не  выберешьсЯ. ’ихонько посвистываЯ,  ”есс
медленно двинулсЯ обратно, к камерам. …сли там  содержатсЯ  живые твари, они
должны есть  и пить. Ђ значит, все это должно откуда-то здесь поЯвлЯтьсЯ. „а
и от дерьма неужто магики собственными ручками камеры очищать станут?
     Љонечно, имей он запас времени,  волноватьсЯ бы не стоило. Ќо Љомандора
ЂрбелЯ скоро хватЯтсЯ. Џотом  начнут  обшаривать  башню и  подземельЯ.  Њаги
ђадуги отнюдь не  глупцы. €з лишенной дверей камеры  можно бежать лишь через
сотворенный колдовством проход. Ђ раз так...
     ”есс остановилсЯ возле одной из железных дверей. ‡а ней, кто-то возилсЯ
и глухо  взревывал.  ЌакопившаЯсЯ  ненависть так и  клокотала  под каменными
сводами. —то ж, это подойдет.
     …сли истинный герой не  тот, кто не испытывает страха,  а умеющий с ним
справитьсЯ, то в таком  случае  ”есс  к героЯм  отнюдь не относилсЯ.  ЏрЯный
привкус опасности был длЯ него  желаннее, чем трубка с  вызывающим гибельные
видениЯ семенем болотного белоцвета длЯ закоренелого курильщика. ‘ущество за
дверью внезапно притихло, верно, учуЯло живого.  Џотом осторожно так, словно
длЯ проверки, взрыкнуло.
     - ‘ейчас, сейчас... - пробормотал юноша. - ‘ейчас, мой дорогой...
     …сли его догадка  верна,  то  есть  шанс  вырватьсЯ отсюда.  …сли нет -
придетсЯ ждать магов-поимщиков.
     Ћткрыть замок удалось не сразу. ‘тавили на  совесть, и,  похоже, гномы.
Ќаконец  удалось повернуть нужный  рычажок;  запор клацнул, и в тот же миг в
коридор ринулась  чернаЯ туша, на ходу распускаЯ увенчанные гроздьЯми когтей
кожистые с перепонками крыльЯ. Љ самому потолку взметнулась вытЯнутаЯ, точно
у  рыбы-живоглота,  голова с  высоким  костЯным  гребнем-погремушкой.  ”есса
окатила волна непереносимой вони.
     ЊанхалиЯ.  Ћбитатель жарких пустынь на  самом  южном краю Ћйкумены, где
солнце и  зимой и летом стоит одинаково  высоко. Џриродный  источник  магии.
€сточник силы трЯсунов-шаманов диких племен иссушенного краЯ, где несведущий
человек не протЯнет и пары локтей тени.
     ‡верь с неожиданной длЯ  столь крупной  твари  ловкостью развернулсЯ  в
узком проходе, заклекотал, нацеливаЯсь ударить зубастым клювом.  ‡начит, уже
измененный. ЌастоЯщие манхалии зубов, конечно, никогда не имели.
     ‚ таких  поединках все решают  не  сила  и даже  не  быстрота, а точное
знание, где, как  и  чем ударить. ”есс прыгнул  навстречу чудовищу, взмахнул
усаженным   блЯхами   ремнем.   ’ЯжелаЯ   прЯжка   ударила  по   часто-часто
вздувающемусЯ и опадающему бугорку кожи чуть ниже и дальше большого круглого
глаза -  место,  где сплетались  жилы,  питавшие  кровью  мозг.  Ћчень-очень
небольшое уЯзвимое место - естественнаЯ плата за  мощную броню, прикрывавшую
весь череп, который не пробить даже гномьим топором.
     ЊанхалиЯ тонко взвизгнула и, разом обмЯкнув, всей  массой  грЯнулась об
пол.  ‘ухо простучали  крыльевые  когти. Ѓолевой  шок. Ќенадолго,  но  этого
должно хватить...
     ”есс  одним   прыжком   оказалсЯ  в  камере,  не  обращаЯ  вниманиЯ  на
дурнопахнущие кучи, валЯвшиесЯ там повсюду. ’ак.., так.., так.., не здесь..,
не здесь.., ага!
     ‚ернутьсЯ. Ќакинуть петлю на покрытую  сухими складками выю страшилища.
ЌадрываЯсь, втЯнуть внутрь уродливую голову. ЏриподнЯть. ‡астонав от натуги,
ткнуть  безобразной  мордой в изъеденный  Ядовитой  слюной  камень стены.  €
потом, почти до предела затЯнув удавку, резким толчком  под основание черепа
(еще одна точка, которую мало кто знает даже из магов) - привести чудовище в
чувство.
     ЊанхалиЯ захрипела  и задергалась.  ”есс  что  было  сил рванул ремень.
’варь сдавленно всхрапнула и стихла. Њутные буркалы глаз умолЯюще уставились
на  мучителЯ  - сделаю, что велишь, хозЯин, только не убивай! ‘ъесть тебЯ  Я
лишь потом попробую, а сейчас не буду, не буду, не бу-у-уду-у-у!!!
     ’емнаЯ  аура зверЯ  затопила  камеру. ”есс  лихорадочно искал - секунды
истекали, еще несколько мгновений - и смотрители раскусЯт, в чем тут дело...
Ќу, где же ты, где?! Ђга.., это вроде... Ќу, давай!
     Љамни  послушно  расступились.  Џроход  светилсЯ  темно-синим,  слишком
узкий, чтобы провести  по нему чудовище. ”есс выпустил из  рук  удавку..,  и
едва успел нырнуть в неожиданно  широко распахнувшуюсЯ пасть питалища. ‘зади
нессЯ истошный вой.
     ...Ћн с  размаху грЯнулсЯ  на пол,  проехалсЯ лицом  и левым  боком  по
камнЯм, насилу успев подставить  руки. Љто-то истошно завопил над самым ухом
- ”есс ударил, никуда особенно не целЯсь. ‘верху повалилось чье-то тело, как
будто не слишком даже и человеческое. Џеред глазами мелькнула зеленаЯ чешуЯ,
откинувшаЯсЯ когтистаЯ лапа...
     Ћн вскочил.  €  только  теперь  понЯл,  что  с ним  никто не собираетсЯ
дратьсЯ.
     €х  было  пЯтеро,   нелепых  толстенных  созданий,  очень   похожих  на
разбухших, как бочки, гоблинов. Ћднако это были отнюдь  не гоблины. € они не
были живыми. ‘ухие  костЯки обложили содранными с трупов мышцами,  наполнили
вены прокисшей кровью, обтЯнули подходЯщими шкурами - теперь ”есс видел, что
на каждую такую тварь ушло самое меньшее три гоблина - и поставили на работу
в тюрьму-зверинец, кормить тамошних обитателей и убирать за ними.
     ЌекромантиЯ    чистой   воды.   ‘трашнаЯ,    кроваваЯ,   отвратительнаЯ
некромантиЯ.  Џотому  что длЯ оживлениЯ каждого из этих существ  требовалось
убить -  и не просто, а мучительно и долго  -  не меньше пЯти-шести детишек.
—ем младше, тем лучше.
     ‘трашные,  шепотом передававшиесЯ  байки  о  детских  жертвоприношениЯх
ђадуги разом обрели плоть.
     †ивые "бочки" тупо уставились на ”есса.  џсное дело, драки с  подобными
ему  никак  не  входили  в наколдованные  им  приказы.  ‚оин  уже собиралсЯ,
прихватив с собой здоровенный мЯсницкий тесак, броситьсЯ прочь, как...
     ђаздалсЯ  грохот.  Џолетели камни,  брызнула  остраЯ крошка;  там,  где
только  что была стена, поЯвилась судорожно  дергающаЯсЯ, то сжимающаЯсЯ, то
вновь расширЯющаЯсЯ  пасть  прохода.  €з  синей  мути  высунулась  клацающаЯ
вытЯнутыми челюстЯми морда манхалии. Ќа шее болталсЯ ”ессов ремень.
     ’онкаЯ  система заклЯтий,  опутывавшаЯ  камеру, рухнула, и зверь  сумел
освободитьсЯ.
     ‡еленочешуйчатые   прислужники   дружно   бросились  наутек.  Ћчевидно,
инстинкта самосохранениЯ их все-таки не лишили.
     —елюсти сомкнулись,  в  один  миг перекусив  замешкавшегосЯ гомункулуса
пополам. „линнаЯ  шеЯ задралась, тварь  торопливо  заглатывала лакомую живую
добычу.
     ”есс  схватил  ремень.  „ернул,  наматываЯ  на  руку -  манхалиЯ  вновь
захрипела, давЯсь тухлЯтиной.
     - Ѓрось! - словно собаке, приказал ”есс. - Ѓрось, и пошли!
     Ћн  вложил  в слова  совсем-совсем  немного магии ЏовелениЯ.  Ќемного -
чтобы не засекли хозЯева башни - и бросилсЯ вон  из комнаты, волоча за собой
полузадушенную  манхалию.  ‡верь  покорно  пригнул  шею,   даже  не  пытаЯсь
сопротивлЯтьсЯ.  Ќаговорное железо  ремнЯ  глубоко  врезалось в  кожу; тварь
сейчас оказалась в полной власти проклЯтого двуногого.
     ‚ коридоре раздалсЯ  вопль. ЉакаЯ-то тщедушнаЯ фигура поспешно шмыгнула
в проход, не решаЯсь заступить дорогу.
     Ќа  сей раз ”ессу повезло.  Ћн  оказалсЯ в  нижних покоЯх башни - рукой
подать, судЯ по всему, до ведущих на задний, хозЯйственный, двор ворот; и он
совсем уже было решил, что будет пробиватьсЯ к ним, как...
     ...ђосчерк  быстрого  серебрЯного пламени на  темно-алом фоне.  ђосчерк
серебрЯного  пламени,  окаймленного  трепетно-живой  зеленью.  Љак  он   мог
забыть?!
     € это было где-то совсем рЯдом. Ќаверное, пара лестничных переходов.
     ‡а  спиной  кто-то  истошно вопил.  ЊанхалиЯ  начала  дергатьсЯ,  тщась
повернуть  голову -  то ли распознала эти голоса  и  вспомнила обидчиков, то
ли... ‚ общем, двуногий, тащивший ее на поводке, уже не  слишком интересовал
зверЯ.
     ‘пасибо тетушке Ђгате,  полному профану в  магии, но  великому  знатоку
всЯческого  зверьЯ,  научила  чувствовать  даже  самого свирепого и  на  вид
безмозглого.  ЊанхалиЯ  хотела  отомстить..,  и,  отпусти  ее   сейчас,  то,
пожалуй...
     - Ќа  менЯ не  кинешьсЯ? - негромко спросил ”есс, поворачиваЯсь и глЯдЯ
прЯмо  в  глаза  чудовищу.  Џосле  чего  быстро, одним движением,  распустил
удавку. ђемень осталсЯ в руках.
     ЊанхалиЯ  не  обратила  на  ”есса  никакого   вниманиЯ.   Ђлчно  и  зло
заклекотала, встопорщив костЯную грЯду вдоль хребта; развернулась и ринулась
прочь, вдогонку за поспешно удалЯющимисЯ воплЯми.
     "‘транно. Ќе оказалось поблизости ни одного мага?.."
     ‚ремени  размышлЯть  не  было.  ”есс  ринулсЯ по следу  - серебрЯное  с
зеленым, оно горело  перед  глазами,  горело  даже сквозь  кладку  стен,  он
чувствовал  его всеми  фибрами,  он  рвалсЯ  к нему, несмотрЯ  ни  на  какие
преграды.  Љто-то высунулсЯ  из боковой  двери  - мЯсницкий  нож  взлетел  и
рухнул. ’ело с разрубленной шеей осело.  ”есс  даже не оглЯнулсЯ посмотреть,
кого же он убил.
     ‘еребрЯное с зеленым!
     Џоворот, поворот, поворот... ‚интоваЯ лестница вела его вверх, это было
глупо,  это было неразумно - там, наверху, его возьмут голыми  руками, надо,
воспользовавшись переполохом, пока  манхалию не упрЯтали обратно в зверинец,
прорыватьсЯ прочь из башни, а он вместо этого лезет зачем-то вверх...
     ...Ќа €лмета он  едва не  налетел.  …го скрывшийсЯ конь спокойно  шагал
двумЯ витками  лестницы  впереди - рЯдом с еще  одним мужчиной,  невысоким и
сухопарым,  в одноцветном орденском  плаще и церемониальном шлеме Љомандора.
‡ачем  ему  потребовалось напЯливать этот  убор  здесь, ”есс понЯть  не мог.
ђазве что собиралсЯ на что-то типа торжественного ‘овета.
     -  ЋтличнаЯ работа, €лмет, - сказал сухопарый. - ’еперь дело  за малым.
‚торой меч - и можно будет начинать.
     - ‘частлив доверием  вашего командорства,  - деревЯнным голосом ответил
€лмет.  ”есс удивилсЯ -  голос молодого  мага  звучал совсем  неподходЯще  к
случаю. - ѓотов отправитьсЯ немедленно...
     -  ЋтправишьсЯ, ну, конечно, отправишьсЯ, - ласково сказал Љомандор.  -
Ќо сперва  твой трофей будет  торжественно водружен  в  сокровищницу,  ‘овет
воздаст тебе хвалу, вручит награду...
     - ђазве  Я совершил что-то выдающеесЯ? - внезапно вырвалось у €лмета. -
‚сего лишь взЯл...
     - Ќо  так, что теперь  у нас не осталось никаких  тревог, - в  ласковом
голосе  послышалсЯ металл. - Ќет, нет,  мой  мальчик,  ты совершил все,  как
должно.  …сли хочешь  отправитьсЯ наперехват второму мечу - Я поддержу  твою
просьбу. € тогда нам не понадобитсЯ никакой €мператор!
     ”есс чуть не рухнул с  лестницы. ’ак вот оно что! ‚от оно! Ќаконец! Ђрк
заполучил-таки свое нечто... € - решил, что пришло его времЯ! €ли же - времЯ
всей ђадуги? Џравда, о других Ћрденах пока еще ничего не сказали...
     „аже лучшие воины ‹иги могут совершать ошибки. € сейчас ”есс не подумал
о том, как мог Љомандор Ћрдена Ђрк, маг с одноцветным плащом, чародей высшей
степени посвЯщениЯ - как  он мог  не почувствовать совсем рЯдом бежавшего из
допросной камеры чужака?..
     "Ћни хотЯт  покончить с €мператором. € что  будет дальше?  ‚сЯ власть у
ђадуги.., зачем она им? „лЯ чего ?!"
     ‡абыв обо всем, ”есс кралсЯ следом...
     Ђ лестница оставалась пустынной, как по заказу.

        x x x

     ‚переди поднимались горы. Ќе какие-нибудь там хилые холмики, еще только
знаменующие поЯвление настоЯщих хребтов, а самые настоЯщие, крепчайшие Љости
‡емные, гневом Џредвечных •озЯев  подъЯтые на поверхность вместе  со всем их
великим богатством.
     Ѓолота остались позади.  ђезвее шли измученные  кони;  повеселел ‘идри,
даже принЯвшийсЯ  распевать какие-то свои гномьи песенки. ‚от они, горы, вот
то, куда они стремились; четырехрогаЯ корона, нацелившаЯсЯ остриЯми в  небо;
–арь-ѓора гномов, свЯщеннаЯ гора, средоточие их древней ‘илы, где во тьме до
сих пор стоит опустевший века назад Љаменный Џрестол.., истинный Џрестол, не
одно лишь название, как сейчас именуют правителей –арства €згнанников.
     •ребет ‘келетов, а у его подножий - заставы магов ђадуги.
     Ђ  в небе -  поднЯвшиесЯ  до самого  зенита  облака,  несущие  ‘мертный
‹ивень.
     Џока  тащились  через   болото,  намучились  так,  что  даже  забыли  о
надвигающейсЯ лютой гибели. Љан-’орог, перемазанный с ног  до головы  жидкой
болотной  грЯзью, праваЯ  рука по самое плечо покрыта еще и кровью - хорошо,
не  своей.  ’ави, всю ночь,  как  заведеннаЯ,  рубившаЯ  ползущие  из  мрака
неисчислимые  орды, рубившаЯ тупо и однообразно, словно мЯсник на бойне. Ќет
ни  славы, ни чести  в  таком  бою,  одна  кроваваЯ работа. €  каждаЯ  каплЯ
пролившейсЯ  потемну  крови  стоит   сколько-то  золота,  обещанного   Љругу
Љапитанов.
     € все же днем, несмотрЯ на всю маету, стало полегче.
     ЋстанавливатьсЯ, однако, не решились. ѓоры совсем близко, но тучи - еще
ближе. ‚ыжимай из ног последнее, если жить хочешь.
     -  Ќичего..,  ничего,  - сказал  Љан,  отбрасываЯ  широкий  вЯлый  лист
плавунца, которым  вытирал  изгва-зданное  лезвие. -  Ћно даже и лучше. Џуть
небось  до самого †ерла чист. Њаги и носа  не высунут. Ћни сейчас, небось по
крышам ползают, прорехи отыскивают...
     ЏосмеЯлись несмешной этой шутке. € - дальше. „альше. …ще дальше.
     ‡а  болотами  вновь  начиналсЯ  лес. Ќегустой, изрЯдно прореженный  еще
гномами, а потом  - алчными добытчиками, сводившими целые рощи  под  корень:
нужна  была  крепь.   Џосле  войны  многие  подземные  ходы,  даже  у  самой
поверхности, стали ненадежны. Ћбвалы - один за другим.  ‚от и рубили, удержу
не знаЯ.
     ’ави на ходу рассматривала карту. ‚се вроде бы понЯтно. ‚от он, главный
вход,   вот  он,   лагерь  добытчиков,  а  вот  и  вертеп  магов.  ќто  -  к
северо-востоку. …сли ж свернуть сейчас строго на запад, с полуденной стороны
огибаЯ подошву  исполинской –арь-горы, то  в отрогах  ее сыщетсЯ неприметнаЯ
малаЯ  долинка, всЯ заросшаЯ густым колючим  орешником,  какой ‚ольные зовут
инбисом, что значит  - "забава". Џочему, отчего  пошло странное  это слово -
кто знает? ‚ольные молчаливы. Џроживи среди них  хоть сто лет, и во снах  не
видь  себЯ простой девчонкой, у которой есть и мама, и  папа - в  отличие от
этой  холодной  ватаги,  где детишек  сразу  же  после  рождениЯ  забирают у
родителей и несут лекарЯм Љруга. € тех, кто "не подойдет..." - в реку. „а не
в  простую...  Ђ  кто "подошел"  -  того  в  общие  дома,  где выживет  лишь
сильнейший, где за  еду надо дратьсЯ, и за воду, и  за постель, и  за все...
Ќет уж!.. „а, проживи среди них хоть сто лет - все равно не поймешь.
     Ћна покосилась на невозмутимого Љана.
     "‘колько детей  у тебЯ,  воин?  ‘ловно быка племенного, тебЯ случают  с
дочерьми видных родов. Ђ тем, когда рожают, уши затыкают, и залеплЯют глаза,
и дают дурманное снадобье, и творЯт всЯкое иное чародейство -  чтобы  матери
не то что не увидели бы младенчиков, а даже и не услыхали бы  их крика. €род
- совсем не то, что у людей. Ќе семьЯ, а скорее боеваЯ дружина.
     Ћднако ж до сих пор - непобедимы...
     € что это Я?  - подумала  ’ави.  - Ќачала про  орешник, а  кончила  вон
чем!.. „а, значит, орешник. ’айный ход гномов, вернее - один из множества их
тайных  ходов. ‡аклЯтие  знает ‘идри - одно из трех, врученных  ему Љаменным
Џрестолом.  Џервое откроет  им  дорогу  внутрь.  ‚торое  - отгонит  Ќечисть,
захватившую средние уровни. €, наконец, третье - поможет исполнить то,  ради
чего они и вышли в этот поход".
     Ћкрестности  –арь-ѓоры обычно - место людное. €, развивайсЯ  все, как и
было  задумано,  ‚ольным  и  ‘идри пришлось  бы  немало  постаратьсЯ,  чтобы
проскользнуть к заветному ходу незамеченными. Ќо ‹ивни  сорвались  с цепи, и
предгорьЯ мгновенно вымерли. ‚се, кто мог, бежали в •валин - или еще дальше.
     - “спеем, ‘идри?
     - „олжны. …сли пойдем, как сейчас...
     Ћн  не  договорил.  ‚  спины  всей  троице неожиданно  толкнулсЯ ветер,
ледЯной и мертвЯщий.  ‘ оставшихсЯ позади болот медленно полз звук - низкий,
басовитый,  утробный.  Ћни  замерли, не в  силах даже  оглЯнутьсЯ; казалось,
чей-то  холодный взглЯд  наконец-то  отыскал  их,  вонзилсЯ, словно  игла  в
крылышки схваченного насекомого; и за взглЯдом, казалось,  вот-вот последует
рука...
     ‡арычав от гнева, прокусив губу, Љан-’орог заставил себЯ обернутьсЯ.
     ...Ќе  таЯсь, там стоЯли  трое. „вое по бокам поддерживали третьего под
руки. „ержавшие одеты были в алые мантии Ђрка; а вот третий...
     “ ’ави едва не отнЯлись от страха ноги.
     - ‘корее, ‘идри! - взвизгнула она.
     - ’ы что?! - заскрежетал зубами Љан. - Ѓежать?..
     - €ли мы проскочим -  или нас.., или нас сожрут!  - выкрикнула девушка,
терзаЯ шпорами конские бока.
     - ‚ольные не бегают от опасности! - надменно бросил Љан.
     - „урак! ќто же некроманты! ‘мотри, кого они притащили!
     -  Ќу  и что? -  хладнокровно заметил  молодой воин.  - ђазве  ты их не
удержишь?
     ‚место  ответа  ’ави  внезапно выбросила  вперед  руку, ладонь  тыльной
стороной вниз и  сложена в  странном жесте - указательный и срединный пальцы
вытЯнуты, остальные поджаты.
     - ’-ты!.. -  подавилсЯ  криком ‚ольный.  ‚  следующий миг его, отчаЯнно
упирающегосЯ, потащило к лошади, с которой он успел уже соскочить,  готовЯсь
принЯть бой.
     ‘идри, судЯ  по  виду, ’ави  всецело одобрЯл. Ћрешник  сомкнулсЯ  за их
спинами; а через миг с болот вновь донеслось леденЯщее, голодное завывание.
     -  Ћни  притащили с собой и ту тварь,  что выла! -  крикнула ’ави Љану.
‚ольный  кипел  от  возмущениЯ,  но  сделать  ничего не  мог -  тело  ему не
повиновалось. - Ќам против нее не выстоЯть! Ђ если б даже и выстоЯли - магам
только  того и надо, чтобы мы угодили под ‹ивень! ’ы думаешь, они полезли бы
под твой меч?! Љак бы не так, Љан! ђаскатали бы в блин издали. € Я ничего не
могла  бы  сделать,  потому что  у них  эта тварь с  болот, и..,  и... - она
осеклась,  словно не  в силах выговорить страшных  слов.  -  Њне пришлось бы
держать их, а не помогать тебе, Љан! ЏонЯтно?! Ќу, не будь ребенком! Ќеужели
Љруг ошибсЯ? Ћни-то всегда считали тебЯ образцом хладнокровиЯ!
     ‚ольный Яростно промычал нечто вроде "‘ними заклЯтье!".
     - Љак только войдем внутрь, - ’ави оставалась непреклонна.
     Џозади, все ближе и  ближе, раздавалсЯ  заунывный вой. Ќеведомый хищник
приближалсЯ; и молодаЯ волшебница не сомневалась,  что  чудище - под властью
чар Ђрка. ‚торого преследователЯ она не чувствовала, и  от этого становилось
вдесЯтеро страшней.
     - ‘идри! Ќу когда же наконец твоЯ дверь! - не выдержала она.
     ѓном откликнулсЯ, прижимаЯсь к шее своей низкорослой лошадки:
     - —уть-чуть совсем осталось! ’олько потом еще надо камень открыть...
     Љан-’орог  Яростно  мычал. ‘удЯ  по  всему,  ’ави  предстоЯло  нелегкое
объЯснение.
     ‹етел  навстречу орешник. ‘клоны  долинки  сдвигались,  становилось все
темнее...
     - ‘юда! - крикнул ‘идри. - Џродержите их, пока Я буду открывать!

        x x x

     - ‚се,  больше не  могу!  - ќвелин  растЯнулась  прЯмо  в жидкой грЯзи,
покрывавшей пол тоннелЯ.
     Ќи у кого уже  не осталось сил поднимать женщину. „аже двужильный ’роша
выдохсЯ. Ћдни ‚ысокие  Ѓоги ведали, сколько времени остатки  Ћнфимова цирка,
согнувшись  в три погибели, пробирались по прорытому тарлингами тоннелю. Љак
ни  странно, ни единого живого  существа им  не встретилось,  и  ход, как по
заказу, вел по  направлению к •валину, никуда не сворачиваЯ, лишь  уходЯ все
глубже и глубже.
     Ќикто  уже не слушал хрипЯщего и  шипЯщего Љицума - клоун требовал идти
дальше. ‚се повалились кто куда, даваЯ отдых гудЯщим ногам.
     Ђгата  попыталась  было  зажмуритьсЯ  и тотчас  открыла  глаза снова  -
казалось, веки превратились в  шершавые наждачные  камни. Ќе в силах отвести
взора, она следила  за  приближающейсЯ жуткой  фигурой; череп-фонарь в  руке
поворачивалсЯ из  стороны  в  сторону, двумЯ клинками зеленых  лучей из глаз
отыскивал жертву. Ќадо ж было приключитьсЯ такому  -  кто еще из живых видел
этого •озЯина ‹ивнЯ, что бредет  со своим фонарем вслед за липкими  зелеными
струЯми? Ќе зрЯ, ох, не зрЯ болтали - в том же Ћстраге - что во времЯ ‹ивней
ходит,  мол, по улицам неведомый  страх, палкой стучит по  крышам, проверЯЯ,
нет ли где прорехи, и горе тем, у кого такую отыщет...
     Ђ страхолюд, казалось, уже понЯл, уже  увидал - кружил и  кружил вокруг
того места, где они засели, только он сверху, а Ђгата и все прочие - внизу.
     € сочитсЯ сквозь землю  ‹ивень... Ћни хоть и глубоко ушли, а отрава все
равно достанет. € значит - поднимайсЯ, шагай, хоть на брюхе ползи, а вперед.
‚перед и вглубь. ’арлингам на поживу...
     "—удищу, наверное, до нас не так-то и просто добратьсЯ".
     Ђгата не знала, почему землЯ сперва сделалась прозрачной, почему  потом
вновь все  стало  как  прежде  - лишь освещеннаЯ тусклым зеленоватым  светом
фигура •озЯина  с черепом в руке кругами бродила наверху, бубнЯ себе под нос
что-то невнЯтное.
     Ќо  девочка-„ану  не  была бы  сама  собой,  если б  не  чувствовала  -
подземный  ход тарлингов  и потом непонЯтнаЯ эта прозрачность: все  здесь не
случайно. ‡десь  пахло  магией!  €  притом  сильнейшей.  Љто-то  очень-очень
могущественный.., неужели решил помочь им? €ли - страшно подумать - ей?
     Ќо вот только почему же он тогда так долго  ждал? Џочему бездействовал,
когда заветный  Immeistorunn  переходил в  жадные руки  хуманса?  Џочему дал
скрытьсЯ Ћнфиму? Џочему?.. Џочему?.. Џочему?!
     - Ќе  понимаю, -  шептала она, прижимаЯсь  щекой к  холодной  и  липкой
стене. -  Ќе  понимаю. Њаги... ђадуга всегда была  врагом,  самым  страшным,
страшнее имперских егерей и псовых охот. Њагов ненавидели куда сильнее,  чем
даже  тех, что бросали схваченных младенцев-„ану в высокие костры - эти были
просто тупыми животными, но маги...
     ‹ишь дважды адепты семи Ћрденов попадали живьем в руки „ану. Џослушники
и  подмастерьЯ самых низших  рангов, израненные,  несчастные,  жалкие  -  им
пришлось платить за  грехи  ‚ерховных  магов и Љомандоров.  Ћбоих  пленников
после  долгих,  неторопливых  пыток столь же неторопливо  опустили  в полную
соленой,  едучей жижи  купель, больше всего  боЯсь, чтобы  те не  умерли  бы
раньше срока.
     ‘ама Ђгата, конечно же,  этих казней не видела. Ќо слышала - им, детЯм,
начинали рассказывать о  криках  и  корчах ненавистных  магиков, едва малыши
начинали хоть что-то понимать.
     ’ак неужто же кто-то из ђадуги решил ей помочь?
     Џару  лет назад она,  наверное,  со  всем молодым жаром уверовала  бы в
уцелевшего  чародеЯ-„ану, наконец-то отыскавшего  ее,  Seamni Oectacann. ќто
времЯ давно прошло. ‚еру выбили людские  плети и нашейные  колодки длЯ особо
строптивых  рабов.   †енщины   и  девушки   „ану  высоко  ценились  богатыми
любителЯми,  теми, на чьи грешки  ђадуга и  –ерковь смотрели сквозь пальцы -
проЯви Ђгата покорность, могла бы  и сытно есть, и  мЯгко спать - но  вместо
этого  строптивица предпочла  кнуты и  рабский  рынок. €  ошейник  с  именем
господина Ћнфима-первого, что до сих пор замкнут вокруг шеи.
     Ќо кто-то ведь помог им?..
     ...Ќаверное,  можно  привыкнуть ко всему. Ќо  не  к  давЯщему постоЯнно
ужасу.  Ќикто кроме Ђгаты не видел чудовищное  существо с фонарем-черепом на
рукоЯтке из позвонков; когда страх  овеществлЯетсЯ, обращаетсЯ  в пусть даже
самое невероЯтное, самое  убийственное создание, какое только может  создать
воображение -  от этого легче. Љогда  же вокруг  тебЯ только  зыбкаЯ  тьма и
смутные сонмы твоих же страхов - почти непереносимо.
     - ‚ставайте, вставайте, -  хрипел  где-то  рЯдом Љицум. ‘тарого  клоуна
никто не слушал. •озЯин ‹ивнЯ  высосал,  наверное, последние силы  и волю  к
сопротивлению.
     ’варь наверху  перестала кружить.  ’еперь  она стоЯла, широко расставив
закованные в  древнее железо  ноги,  угрожающе  поднЯв  чудовищных  размеров
фламберг, Явно сделанный когда-то длЯ настоЯщего великана. „вуручнаЯ рукоЯть
тонула в исполинской ладони.
     - —ую, чую, чую - тЯнуло создание. —ереп в его длани смотрел вниз, пара
зеленых клинков буравила землю, тщась добратьсЯ до лакомой, живой добычи.
     "…сли мы  просидим  здесь еще хоть  сколько-нибудь, -  внезапно  понЯла
Ђгата, - •озЯин доберетсЯ до нас. …му и землЯ не помеха"

        x x x

     ЌельзЯ  сказать, что Я бы совсем  не  был готов к увиденному € все-таки
при виде мертвеца  с  двуручным  мечом  менЯ пробрало  от макушки  до пЯток,
словно в давным-давно  позабытом детстве.  Ќет, конечно, не оттого, что  мне
предстал здоровенный ходЯчий труп в проржавелых доспехах ‘оздать такое может
любой  маг-недоучка,  овладевший  хотЯ бы  азами некромантии  Ћ  последующей
расплате,  конечно, умолчим,  но  ничего необычного  в  таком создании  нет.
ђазрой три-четыре свежие могилы,  возьми  тела усопших, слей воедино, укрепи
соответствующими заклЯтьЯми... Ќесложно.
     Ќо никогда и нигде, даже в самом злобном и  безумном драконе, что мстит
всему живому, Я не чувствовал такой тупой и черной ненависти. Ќенависть была
длЯ этой твари  воздухом, водой, пищей, кровью, жизнью - всем  —тобы создать
такое, требовалась невероЯтнаЯ мощь. Ќе  собственное черное сердце, о, нет -
но  колоссальнаЯ сила Ђ еще - изворотливость и виртуозность. Ќелегко изгнать
даже из мертвого черепа  воспоминаниЯ о том,  что когда-то он был человеком.
“пыри,  вампиры и  прочаЯ ночнаЯ  Ќежить  убивают  потому, что хотЯт, как ни
странно, жить. €м нужна горЯчаЯ кровь жертвы, длЯ них это все равно, что длЯ
племени ‘мертных - свежий хлеб. „аже у вампира может пробудитьсЯ жалость или
сочувствие.  Њне известны  такие  случаи. Ќо в этом кошмарном  создании, что
спокойно  шествовало со  своим  фонарем под  смертоносными струЯми, не  было
вообще ничего,  кроме  одного  лишь  кровавого голода. —тобы  внушить чистое
чувство такой силы.., надо быть подлинным мастером.
     џ видел все это  глазами несчастной  д