нением  свойств  мозгового  аппарата
нашего головоногого  приЯтелЯ  нельзЯ  ничего  объЯснить.  ’очка.  “частие
человека  -  вот  единственно  вернаЯ  формула,  стержень,  фундамент.  Њы
наблюдаем  результат  какого-то  чудовищного   эксперимента   из   области
молекулЯрной бионетики. Ћбъект эксперимента - мозг спрута.  €ли  мозг  длЯ
спрута, еще не знаю... Ќадо думать, одному мне этого и  не  понЯть.  ‡десь
нужен специалист-бионетик. џ правильно сделал, что отправил запрос.  Ѓудем
думать, что правильно...
   - џ думал, ты вышел в воду, - сказал Ѓолл,  как  только  Я  поЯвилсЯ  в
каюте.
   Ѓолл полулежал, откинувшись на подушки. „аже успел одетьсЯ. џ отдал ему
термос, сел рЯдом на край дивана. Ѓолл отвинтил крышку и жадно прильнул  к
соску.
   - ѓрэг, зачем работал батинтас? - спросил он в перерыве между глотками.
   ‚  каюте   чисто.   ‡апах   какого-то   цветочного   экстракта.   Ћчень
легкомысленный запах. Џо-моему, жасмин.
   - Џришлось смыть то, что ты приволок из воды.
   ‘удЯ по его заинтересованному  взглЯду,  он  ровно  ничего  не  помнил.
‹адно, пусть сначала поест.
   џ кивнул на фотопортрет и спросил:
   - ќто кто?
   - Ѓарбара, - ответил он и бросил есть.
   - †ена?
   - Ќет... …ще нет. „есЯть лет ни да, ни нет.
   Њы помолчали. Ѓолл поставил термос на стол. Џонизив голос, сказал:
   - Ђктриса!..
   ‘траннаЯ интонациЯ. Ќе то наигранный  восторг,  не  то  досада.  ‘корее
всего и то и другое вместе. Њожет быть,  он  приглашает  менЯ  порытьсЯ  в
памЯти? ђытьсЯ в памЯти почему-то не хотелось, и Я осторожно спросил:
   - ѓолливуд?
   - Ѓродвей, - ответил Ѓолл и добавил:  -  ’еатр.  Љакого-то  там  нового
направлениЯ... ЉрасиваЯ, верно?
   - ЉрасиваЯ, - ответил Я. ‚ равной степени это могло быть  и  правдой  и
ложью.
   Ѓолл помрачнел и потЯнулсЯ за термосом.
   - „есЯть лет, ѓрэг. €ногда бывает невыносимо трудно. •оть в петлю...
   - Њне тоже, ‘вен. €ногда.
   - ‘кажи мне откровенно. ѓрэг, ты... ты очень несчастлив?
   - Ћчень, - сказал Я откровенно.
   Ѓолл быстро взглЯнул на менЯ и  некоторое  времЯ  молча  тЯнул  бульон.
Џотом заговорил:
   - Ѓыло времЯ, коллега, Я тоже хотел застрелитьсЯ.
   Ћн тоже!
   - Њысль, о самоубийстве казалась мне чрезвычайно заманчивой... Џережил,
как видишь. Њне в голову пришла другаЯ мысль: человек именно  длЯ  того  и
создан, чтобы жить.
   ЃодраЯ мысль, подумал Я. Ќу, ну...
   - ‘отни тысЯч, миллионы поколений наших  предков  жили  и  умирали  длЯ
того, чтобы мы с тобою, ѓрэг, стали такими, какие мы есть. € мы  не  имеем
права уходить из жизни просто так, ничего не оставив потомкам. Њы в ответе
за будущее. Њы - предтеча будущего. Њы должны понЯть, наконец, какое бремЯ
ответственности несем за тех, кто будет после нас. € от  того,  как  живем
мы, зависит то, как будут жить они.
   џ был ошарашен и не пыталсЯ этого скрыть. Ђ он не так  уж  прост,  этот
мистер из ”иладельфии...
   - ‘вен, - сказал Я. - ’ы открываешь Ђмерику. Ќо Я рад за  тебЯ.  Ђ  что
касаетсЯ нас, то мы понЯли это давно.
   - Љто это "мы" и когда это "давно"?
   Ѓолл задал вопрос без всЯких эмоций. Џросто он любил точность.
   џ мысленно прикинул, стоит ли отвечать. Џо прошлому опыту знал, что  не
стоит. Џотому что ответить Я мог только так: "Ќаше общество, в семнадцатом
году". ’акие ответы шокируют мистеров боллов.
   - ‡ачем ты вышел в воду до моего возвращениЯ? - спросил Я. - „а  еще  в
таком состоЯнии?
   - ’ы не вернулсЯ, - ответил Ѓолл. € заметив мое недоумение, добавил:  -
’ы не сумел уложитьсЯ в двадцатичасовой срок.
   - Ќеправда. џ вернулсЯ на два часа раньше, чем обещал.
   Ѓолл удивилсЯ.
   - ’очнее? - спросил он. - ‚ котором часу?
   - ‚ двадцать три пЯтнадцать.
   - ‘егоднЯшней ночью?
   - Ќу, разумеетсЯ! —то за вопрос!
   - ‚ этом все дело, ѓрэг... - Ѓолл взглЯнул на часы, осторожно  потрогал
затылок, спросил: - Ђ где ты, извинЯюсь, был вчера?
   - Ќе понимаю...
   - џ тоже... ѓрэг, давай разберемсЯ. Љакое сегоднЯ число?
   - „вадцать девЯ... ’о есть, уже утро тридцатого.
   - ’ридцать первое, ѓрэг!
   - ’ридцать... —то?!
   џ привстал и впилсЯ  глазами  в  циферблат  хронометра.  ‚  календарном
окошке красовалась цифра "31". џ произвел в уме несложный  расчет,  и  мне
стало Ясно, что Я невзначай потерЯл где-то  целые  сутки!  …сли,  конечно,
хронометр не врет.
   - •ронометр не врет, - сказал Ѓолл. - Њожешь сравнить его  показаниЯ  с
календарной шкалой на пульте "Њурены".
   џ сел и задумалсЯ. ‘транно, каким это образом мне  удалось  заблудитьсЯ
во времени? Ќепостижимо! •отЯ...
   - ‘вен, Я слушал "реквием бездны".
   Ѓолл вздрогнул.
   - ‚от оно что... - тихо сказал он и нахмурилсЯ.
   - ‘вен, Я наткнулсЯ на кирку, нашел украденные ружьЯ. Љирка была  рЯдом
с ружьЯми. Џонимаешь? ‹ибо - Џашич, либо - тупик. ‘ейчас Я так  не  думаю,
но тогда у менЯ не было другого выбора... “влекшись поиском, Я забралсЯ  в
"подвал". € мне показалось, что там, в глубине, мигает  фара.  ‚спыхивает,
гаснет, опЯть зажигаетсЯ... џ пошел вниз  и  "сорвалсЯ".  ѓлупо,  конечно,
никого там не было. Љроме полипуса и двух светЯщихсЯ медуз. ‡ато  потерЯны
целые сутки, хотЯ мне казалось, что Я пробыл на "голубом этаже"  не  более
часа. ‚от такаЯ историЯ...
   - Ђ длЯ менЯ твой "час" длилсЯ целую вечность... - Ѓолл опЯть  потрогал
затылок, спросил: - ѓде ты встретил менЯ?
   - ‚ салоне.
   - ‚ салоне?!
   - „а. ’ы сам пришел из воды. ЏоЯвилсЯ из люка как был:  в  оболочке,  с
квантабером в руках. Џотом пересчитал ступеньки трапа сверху вниз и открыл
стрельбу в круглом зале.
   - —ерт! - изумилсЯ Ѓолл. - € ты... менЯ...
   - Ќу конечно. Џневмостат, ингалЯтор... Љак себЯ чувствуешь?
   Ѓолл не ответил. Џонурившись, думал о чем-то.
   - ѓрэг, - сказал он. - џ нашел твою  записку  и  сразу  занЯлсЯ  делом.
ђешил запустить агрегаты. џ дал на площадку сигнал  опасности  на  случай,
если  ты  окажешьсЯ  там.  ‚се  шло   превосходно.   Ђндробаты   поставили
ланжекторные  замки,  сменили  муфты   уплотнителей   в   обоймах.   Џотом
началось...
   - ‡наю. ‘мотрел твои графики. Ђ что на экранах?
   Ѓолл помедлил с ответом.
   - ’учи кальмаров, ѓрэг; џ никогда и ничего подобного не видел.
   - Ѓольшие?
   - Ѓольшие. Ќо „ело не в этом. Ћдин из них примерно таких же  габаритов,
как тот, который смотрел в акварин? Ќа экране  Я  видел  только  маленький
участок площадки, но Я уверен, что замки снимает этот кальмар.
   - Ќу и что?
   - ’о есть как "ну и что"?! - опешил Ѓолл. - ‘нЯть замок нужно уметь!
   ‡амок, подумал Я. —то такое замок длЯ этого кракена.
   - ђассказывай, ‘вен. ђассказывай, как было дальше?
   - „альше? - переспросил Ѓолл. - „альше... ѓм, Я  нашел  в  своей  каюте
виски. ‚ероЯтно, „юмон... Ќо, как бы  там  ни  было,  это  показалось  мне
кстати. Џотом... Џотом истекли твои "двадцать" часов. ‘начала Я  не  очень
волновалсЯ. Ќу, думаю, задержалсЯ в воде, мало ли что...  „аже  вздремнул.
ЏроснулсЯ от стука.
   - Љакого стука?
   Ѓолл указал на потолок.
   - Ќо тогда мы слушали это вдвоем... џ решил выйти  в  воду,  проверить.
Ќичего особенного Я не заметил, вернулсЯ в бункер и... - он замЯлсЯ.
   - ...Џродолжал наполнЯть себЯ виски, - закончил Я за него.
   - „а, ѓрэг, шел двенадцатый час с того времени,  когда  ты  должен  был
вернутьсЯ. Џостепенно мной завладело подозрение, что  ты  уже  никогда  не
вернешьсЯ... € опЯть этот проклЯтый загадочный  стук!  „урацкаЯ  ситуациЯ,
думал Я под звон потолочных ударов, начинаем искать сами себЯ. џ с  ужасом
смотрел на динамики, знаЯ, что они в любую минуту могут  выдать  очередную
порцию телеграфной абракадабры. ‘амое скверное то, что Я был один, и Я  бы
сошел с ума, если бы не был чудовищно пьЯн... Ќе помню, сколько времени  Я
пролежал в забытьи. Ћчнувшись, сделал себе инъекцию  и  выскочил  в  воду.
Људа ты уплыл - неизвестно, поэтому мне было все равно,  в  какую  сторону
отправитьсЯ на поиски. € Я решил сначала осмотреть площадку.  „о  площадки
не доплыл. Ќе помню, когда Я потерЯл  сознание,  ничего  не  помню.  €  не
понимаю, как мне удалось вернутьсЯ...
   - ќто Я тебе объЯсню. ’ы в состоЯнии идти?
   - Џочему бы нет?! - воскликнул Ѓолл и поднЯлсЯ. - Ќо куда?
   - ‚ батинтас.
   Ћн вскинул бровь:
   - Ќу, если так нужно...
   Њы стоЯли у барьера большого бассейна и молча разглЯдывали кривую белую
жирную надпись на темной чугунной стене.  Љое-где  еще  виднелись  длинные
полосы непросохшей слизи.
   - ‡ачем ты его выпустил? - спросил, наконец, Ѓолл.
   - Ђ что Я должен был делать?
   - Ќ-да... ‹юбопытно, чем он писал?
   џ показал на белый обломок на дне:
   - ‚он, видишь, у самой стены.
   Ѓолл разделсЯ, взмахнул руками и нырнул в  воду.  Ѓыло  видно,  как  он
опустилсЯ на дно, подхватил обломок и  стал  всплывать.  Џоверхность  воды
взволновалась кругами, бросаЯ на дно зыбкие кольца преломленного света.
   - ’акой же, - сказал Ѓолл, протЯгиваЯ мне  подводный  трофей.  -  ’очно
такой же, как в коллекции Џашича. €звестнЯк, очень мЯгкий, можно писать.
   Ѓолл сполоснулсЯ под душем, оделсЯ.
   - ѓрэг, - сказал он. - џ и не подозревал, что  Џашич  был  великолепным
дрессировщиком. Ќо факты налицо. ќтот десЯтирукий артист заслуживает того,
чтобы мы познакомились с  ним  поближе.  —аса  через  два  Я  буду  вполне
подготовлен длЯ выхода в воду, и мы вдвоем проверим твое предположение  по
поводу радиоактивной защиты кальмара... Љстати, это не ты обронил?
   џ обернулсЯ. Ѓолл протЯгивал мне на ладони блестЯщий комочек.
   - —то там?
   - Љакой-то кусок оплавленной пластмассы. - Ѓолл  улыбнулсЯ.  -  џ  было
подумал, что это - твой амулет.  Ќаш  брат  любит  играть  во  всЯкие  там
талисманы. € у менЯ есть такаЯ игрушка. Џомнишь синюю бусину?
   „а, Я вспомнил... ќтот завернутый в бумагу комочек  Я  нашел  на  столе
Џашича. Џомню, хотел его выбросить, но машинально сунул в карман.  ‘ам  не
знаю, зачем.
   - ѓде ты его подобрал?
   - Ћн застрЯл в одной из Ячеек настила под душем.
   - Ђ-а... ќто когда Я "купалсЯ"  с  тобой  в  растворителе.  ‚ода  смыла
остатки одежды, а длЯ этой штуковины Ячейки под  душем  оказались  малы...
Њожешь выбросить, Я не суеверен. •отЯ, погоди... ’ы не мог бы  определить,
в каких приборах или изделиЯх употреблЯетсЯ этот пластик?
   Ѓолл повертел комочек в пальцах, попробовал на зуб, пожал плечами.
   - „овольно тверд... - пробормотал он. - Њожет быть,  эта  пластмасса  и
употреблЯетсЯ в каких-то приборах, но Я не могу вспомнить, в каких именно.
Ђ то, что она идет на изготовление фонарей  и  окон  длЯ  эйратеров,  это,
пожалуй, можно  сказать  более  уверенно...  Ќо  что  с  тобой,  ѓрэг?  ’ы
побелел...
   „а, Я был потрЯсен! Џотому что в голове у менЯ  как-то  вдруг  легко  и
неожиданно  проЯснилось.  ‡апросить   агентство   воздушных   сообщении!..
ќйратер!.. ѓа... ‚ероЯтно, часть от названиЯ  стратосферного  кораблЯ!  Ќе
могу поверить, но других объЯснений нет!
   - „ай сюда, - прошептал Я и забрал у Ѓолла блестЯщий комочек.  -  ‘вен,
ты знаешь, что это такое?
   Ѓолл растерЯнно молчал.
   - ќто брешь! - выкрикнул Я. - Ѓрешь  в  стене!  Ћ  которую  мы  столько
времени напрасно бились лбами. ќто наш  с  тобой  талисман!  ‚от  что  это
такое...
   - ѓрэг, Я не совсем понимаю...
   - ’ы все поймешь, ‘вен, ты обЯзательно поймешь, Я расскажу.  Ќо  сейчас
иди и готовь батиальную карту! ‘рочно, немедленно! Џрошу тебЯ, ‘вен!..
   Ѓолл, вероЯтно, напуганный  моим  необычайным  возбуждением,  торопливо
покинул батинтас. џ поднЯл белый  обломок,  размахнулсЯ  и  зашвырнул  его
обратно в воду.  Ћбломок  плюхнулсЯ  у  противоположной  стенки  бассейна,
окатив брызгами надпись,  которую  нам  оставил  кальмар.  Ѓуквы  корЯвые,
разные по величине и наклону, да еще в зеркальном начертании. Ѓолл  так  и
не понЯл, что здесь написано. € Я сначала  не  понЯл.  Џотому  что  буквы,
вдобавок ко всему, латинские. Ћднако, если внимательно приглЯдетьсЯ, то  и
без зеркала можно разобрать слово "‘апиенс". "ЊыслЯщий"... џ  прочел  это,
когда Ѓолл нырЯл за обломком.


        ќ’ЋѓЋ Ќ… ЏђЋ™Ђћ’, „ћЊЋЌ!

   Ћтраженным светом лоснЯтсЯ бока аквалюмов. ‘вет переменчив по Яркости и
направлению, будто источники его  установлены  в  огромных  качелЯх.  ‹учи
покачиваютсЯ вправо и влево, вверх и вниз.  €  так  же  покорно  и  плавно
менЯют свою геометрию тени. ќто покачиваютсЯ на шарнирах круглые  "головы"
прожекторов, точно игрушки-болванчики: одни  согласно  кивают  "да-да-да",
другие все отрицают "нет-нет". € тени, гонимые светом, не могут найти себе
места: то расправлЯют длинные крыльЯ, то  прижимают  их  к  гладким  телам
аквалюмов.  ‘вет  окаймлЯет  раструбы  верхнего  рЯда  машин  снежно-белой
каемкой, по контуру.
   џ помигал фарой Ѓоллу. Ѓолл помигал фарой мне. € Я вдруг  подумал,  что
дороги наших подводных поисков, куда бы в  конечном  итоге  они  ни  вели,
всЯкий раз неизменно проходЯт через площадку. †абры - жабрами, плавники  -
плавниками, но все-таки мы больше люди, чем рыбы...
   Њанты стоЯт неподвижно, против течениЯ. ’олько вибрируют  их  плавники.
‚спыхиваЯ  в  лучах  прожекторов,  мимо  плывут  светлые  точки  -  хлопьЯ
взмешенного ила. ’ечение мощно и плавно несет  свои  бесконечные  миллионы
кубометров воды. ќто  сырье,  это  дейтерий  и  тритий  -  это  энергиЯ...
Љубометры  сырьЯ  без  пользы  проходЯт  внутри  аквалюмов,   раструбы-рты
разверзнуты в равнодушном зевке, агрегаты бездействуют. ЊертваЯ техника...
‡десь, в  окружении  техники  (пусть  даже  мертвой),  мы  чувствуем  себЯ
уверенней. Џо крайней мере вокруг не шершавые  темные  скалы,  а  гладкий,
приЯтный на ощупь металл. € богатырские фигуры андробатов.  Ћни  бредут  к
аквалюмам вразвалку, раздвигаЯ воду плечом -  такие  похожие  на  людей  в
жестких скафандрах, - о, если бы это были люди!..
   ђЯдом со мной на трапеции  белеет  матовый  шар  радиометра.  ‚ремЯ  от
времени зачем-то трогаю его рукой. Ђ Ѓолл все времЯ поправлЯет висЯщий  на
груди квантабер. „олжно быть, немного нервничает... Њы первый раз  в  воде
по-настоЯщему  вместе,  и  Я  незаметно  наблюдаю  за  ним.  Ћн,  конечно,
чувствует это и  потихоньку  наблюдает  за  мной.  €  в  этом  нет  ничего
предосудительного, если не считать предосудительным любопытство.
   ЉолеблютсЯ тени и свет. џ смотрю на закраину ближайшего раструба, и мне
видитсЯ там что-то чуждое  техническому  пейзажу.  ’олком  разглЯдеть  это
"что-то" не удаетсЯ: оно выползает, когда сгущаютсЯ тени, и исчезает, едва
успевает к нему приблизитьсЯ луч.  ‘траннаЯ  закономерность...  ‚ыхватываю
нож, отпускаю трапецию и, включив плавник, устремлЯюсь к машине.
   ’ок воды мЯгко, однако настойчиво прижимает менЯ  к  стенке  громадного
раструба. џ с опаской заглЯдываю внутрь. ’ронутый лучом, вспыхивает кончик
бивнЯ струйного  рассекателЯ.  ‡атем  вижу:  из  глубины  темного  кратера
поднимаетсЯ грозное щупальце.  €зумленный,  смотрю,  как  оно,  напрЯженно
покачиваЯсь, тЯнетсЯ ближе и ближе... и вдруг, коснувшись луча моей  фары,
ускользает во тьму.
   џ знал, что головоногим свойственно занимать под жилье любые  брошенные
под водой резервуары. Љвартирный  кризис,  так  сказать.  Ќо  чтобы  спрут
поселилсЯ в машине, котораЯ во времЯ работы гудит и вибрирует!.. …сть вещи
трудно вообразимые, и это, кажетсЯ, одна из них.
   ‘вешиваюсь через закраину раструба. ‹уч  уходит  во  мрак,  и  внезапно
полость  огромной  полированной   чаши   озарЯетсЯ   Яркими   полукружьЯми
отблесков.
   Љальмар хорошо освещен. Ћн покраснел, но не шевелитсЯ. —удовищный  глаз
- добрых полметра в диаметре - глЯдит  по-звериному  дико,  испуганно.  Ќе
глаз, а большой рубиново-красный фонарь -  так  странно  преломлЯетсЯ  луч
где-то на дне кальмарьего глазного Яблока. ’олстое и бугристое, как стараЯ
лиана, щупальце обвито  вокруг  блестЯщего  бивнЯ.  Ћстальные  скручены  в
кольца, присосками наружу. ‚ид грозный, ничего не скажешь,  -  попробуй-ка
тронь! ’рогать тебЯ, дорогой, Я, конечно, не  стану.  Ќо  и  тебе  советую
вести себЯ благоразумно и не делать лишних движений. ’ак будет  лучше  длЯ
моей нервной системы. „лЯ твоей, разумеетсЯ, тоже...
   џ вдоволь наглЯделсЯ на спрута и подумал, что тащить сюда радиометр  не
имеет смысла. Љракен другой, это Ясно:  он  превосходит  размерами  нашего
знакомца. џ спрЯтал в ножны  свое  смехотворное  оружие,  убрал  локти  и,
лавируЯ в быстром потоке, направилсЯ к Ѓоллу.
   Ѓолл, комфортабельно расположившись на трапеции и пошевеливаЯ  ластами,
наблюдал за действиЯми андробатов. —етыре металлических  гиганта  работали
четко, размеренно, хотЯ стороннему наблюдателю могло, пожалуй, показатьсЯ,
что он присутствует на  рыцарском  турнире:  романтичный  блеск  доспехов,
мельканье длинных теней, таинственно блуждающий голубоватый свет и странно
замедленнаЯ  эскапада  хорошо  отработанных   приемов   рукопашного   боЯ.
ѓлубоководные роботы прЯмыми сверкающими мечами полосовали  друг  друга  и
все, что ни попадалось вокруг. € пусть это просто лучи  обыкновенных  фар,
скрещивались  они  гораздо  эффектней   настоЯщих   средневековых   мечей.
Ќеподалеку от места "схватки" вертелась парочка каких-то угреподобных рыб.
   Ќо что это? ‘потыкаЯсь, падаЯ на колени  и  снова  поднимаЯсь,  идет...
нет, скорее ползет еще один андробат. ‡а  ним  волочитсЯ  кабель.  ђаненый
рыцарь (Я узнал  однорукого)  торопитсЯ  на  поле  брани.  ’рубите  славу,
герольды!
   ’рубы молчат. Ќо раздаетсЯ мелодичный звон струны, будто кто-то  тронул
клавиш роЯлЯ. Ћслепительно брызнула вспышка электрозамыканиЯ. ‚ернитесь  в
конец двадцатого века, милорды: кабель перебит лучом,  прекратилсЯ  доступ
энергии, и однорукий робот падает в песок. Ѓолл опускает квантабер.
   Ћдин из андробатов бережно поднЯл товарища и унес  куда-то  в  темноту.
‚ернулсЯ он,  держа  в  клешнЯх  какой-то  длинный  стержень,  похожий  на
коленчатый вал. ‚ероЯтно, это и  есть  ланжекторный  замок.  —ерез  минуту
стержень исчез  в  специальном  отверстии  под  брюхом  аквалюма.  Ђквалюм
загудел. Ѓолл  поднЯл  над  головой  квантабер  и,  повернувшись  ко  мне,
энергично потрЯс  им.  ‚се  в  порЯдке,  ол  райт,  агрегат  заработал!  џ
просемафорил  Ѓоллу  вспышками  фары:  с-т-р-е-л-Я-т-ь   в   к-р-а-й-н-е-м
с-л-у-ч-а-е. € показал рукой в сторону раструба. ‡акраина раструба обросла
шевелЯщимисЯ щупальцами. Ќо спрут не думал сдаватьсЯ без боЯ.
   € грЯнул бой...
   Ђндробаты скрестили лучи, Ярко осветив это кошмарное диво глубин.  ’от,
который ближе к раструбу,  чем  остальные,  хватает  гиганта  клешнЯми  за
щупальце. ‘прут в замешательстве. ‘начала он  просто  пытаетсЯ  вырвать  у
робота свою конечность и спрЯтать подальше ее от беды. Ќе тут-то  было.  ‚
плен попадают еще две кальмарьих руки. ‘прут отчаЯнно упираетсЯ, но роботы
тЯнут  его,  стараЯсь  вытащить  наружу.  ™упальца  бешено  молотЯт  воду,
сплетаЯсь в замысловатые спирали, - двое андробатов валЯтсЯ с  ног.  ‘прут
мгновенно белеет и скрываетсЯ в громадном облаке чернил. Ќо течение быстро
уносит "дымовую завесу", -  хитрость  не  удалась.  ’огда  обезумевшее  от
Ярости и боли животное переходит в атаку.
   ђоботы, кабели, щупальца, красное тело спрута - все сплетено в  большой
шевелЯщийсЯ ком.  Ѓездушный  металл  мертвой  хваткой  впиваетсЯ  в  живое
трепещущее мЯсо, рвет и терзает.  ‚низ  по  течению,  от  места  борьбы  и
дальше, вода обретает чудный  нежно-голубой  оттенок.  “  кальмаров  кровь
голубаЯ.
   џ наблюдаю возню гигантов, не в силах  отвести  глаз.  џ  потрЯсен.  Ќо
потрЯсен не потому, что стал свидетелем мучений  ни  в  чем  не  повинного
животного. ‚ернее, не только потому. ЊенЯ поражает  внезапнаЯ  мысль,  что
все рычаги, управлЯющие кровавым столкновением, находЯтсЯ  не  здесь.  Ћни
находЯтсЯ в полукилометре отсюда - в  центральном  бункере,  в  рубке  под
индексом  "Њурена-2".  Ѓитвой  управлЯет  машина  -  чернаЯ  полусфера   с
радужными разводами. Ѓогатыри андробаты - руки ее. Ќежные, тонкие лучики -
нервы. Ќежные, тонкие... Ћднако  умеют  решать  довольно  сложные  задачи.
Ќапример: как превратить гиганта-спрута в бесформенный, окровавленный ком.
„а, мы,  люди,  невероЯтно  изобретательны,  мы  наделЯем  машины  умением
разбиратьсЯ и действовать в  самых  необычайных  длЯ  них  ситуациЯх.  ‚от
наподобие этой. Њы только забываем, что раструбы  аквалюмов  просто  можно
было бы оградить защитной решеткой. Њы  многое  забываем.  €ли  не  знаем.
Џоэтому сходим с ума, терпим  убытки,  смущенно  любуемсЯ  чудесно-голубой
окраской воды. € даже иногда  стрелЯем.  ќто  очень  нехлопотно  -  любить
природу с квантабером в руках. Ѓезопасно. Ћсобенно, когда "любить природу"
помогают машины. Ђ мы проЯвлЯем эмоции...
   ѓлубоководный робот "Ђндр-4" весит около тонны. Ќо забываешь  об  этом,
если приходитсЯ видеть, как двое из них, увитые гибкими кольцами, повисают
в лапах спрута наподобие елочных украшений.  ‚змах  щупальца  -  и  первый
беднЯга, сверкнув лучом, кувырком перелетает по  ту  сторону  аквалюма.  ‚
авиационной практике подобный трюк называетсЯ катапультированием.
   —ерез воду доноситсЯ металлический лЯзг. €  следом  -  волнующий  голос
роЯльной струны. Ѓолл понЯл, что это и  есть  "крайний  случай".  ‚ерно...
€наче, черт побери, останемсЯ без андробатов.
   џ обследовал радиометром все десЯть щупалец убитого кракена.  ’ак,  длЯ
очистки совести. ‚ матовой  толще  прибора  нечасто  мелькали  красноватые
вспышки. …стественнаЯ радиоактивность донных пород, ничего  интересного...
џ укрепил на поЯсе конец капробикордового троса  и  знаками  потребовал  у
Ѓолла выключить аквалюм.
   ѓул прекратилсЯ. џ отдал Ѓоллу трос, свернутый  в  бухту,  и  нырнул  в
темный зев раструба. ‚нутреннЯЯ поверхность металлического  кратера  вдруг
озарилась Ярким сиЯнием: Ѓолл направил  сюда  прожекторы  Њанты.  ’рос  он
травил неумело, рывками.
   џ с любопытством разглЯдывал  прикрепленную  к  стенке  гроздь  больших
пепельно-серых колбас. ќто Яйца спрута, его сокровеннаЯ тайна, которую  он
нам позволил узнать только через свой  труп...  џ  срезал  ножом  одну  из
"колбас", чтобы показать Ѓоллу, и рывками подал сигнал. ’рос натЯнулсЯ.
   Ѓолл осмотрел мой трофей и кивнул. Ћн тоже все понЯл.
   Њы заглЯнули в каждый из раструбов. Ћбнаружили  еще  пЯтерых  гигантов,
озабоченных судьбой своего еще не вылупившегосЯ потомства. Ќе агрегаты длЯ
опытной добычи  дейтериЯ,  а  подводный  роддом!  Љак  вам  это  нравитсЯ,
коллега?..
   ‚ упрЯжке четверо: две Њанты, Я и Ѓолл. Њы с превеликим  трудом  тащили
мертвого кракена к краю обрыва. ЋгромнаЯ туша, перевитаЯ тросом,  медленно
ползла по песку. Њанты клевали носом от чрезмерной нагрузки.  Њы  помогали
им нашими плавниками.
   ‘начала мы сбросили  щупальца  -  они  повисли  над  пропастью,  словно
издохшие анаконды. Џотом, стараЯсь не пачкатьсЯ  слизью,  мы  столкнули  с
обрыва хвост, оперенный ромбическим  плавником.  €  туша  спрута,  потерЯв
равновесие, канула в пучину.
   Џри помощи фар мы с Ѓоллом обменЯлись мнениЯми относительно  дальнейших
действий.  Ѓолл  намекнул,  что,  поскольку  перваЯ  часть  нашего   плана
провалилась,  надо  приступать  к  выполнению  второй.  Џредложение   было
разумным. ђасчет на то, что наш загадочный кальмар приплывет на  площадку,
как только начнет работать агрегат, не оправдал  себЯ,  и  теперь  нам  не
остаетсЯ ничего другого, как доверитьсЯ случаю...  „ве  обширные  террасы,
которые мы, изучив батиальную карту, намеревались обследовать, расположены
по ту сторону грЯды. Ѓолл предлагал плыть над массивом -  километров  пЯть
по прЯмой. џ предложил спуститьсЯ ниже и пересечь массив по  ущелью.  ќтот
путь в два раза длиннее, но зато перспективнее в смысле возможных находок.
Ѓолл согласилсЯ с большой неохотой. Ћн мало верил в находки.
   Њы оседлали трапеции Њант и начали километровый спуск.
   ЏоЯвились акулы. ќто было совсем некстати. џ  выхватил  нож.  Ќо  белые
бестии старались держатьсЯ за пределами освещенной воды, и скоро Я потерЯл
их из  виду.  Џоведение  хищниц  показалось  мне  странным:  они  зачем-то
крейсируют здесь, тогда как на дне их ожидает великолепный  завтрак.  Ѓыть
может, они уже пообедали? —то-то не веритсЯ. ‘ытаЯ акула -  Явление  почти
невероЯтное.
   Ќаконец  в  глубине  забрезжили  отсветы  прожекторов.  ‹учи   осветили
наклонную каменистую осыпь. ‘реди камней выделЯлась размерами и диковинной
формой  сераЯ  глыба.  ќто  мертвый  кальмар.   ’усклые   линзы   огромных
неподвижных глаз... …ще недавно они казались мне рубиновыми фонарЯми.
   ‹учи  прожекторов  обеих  Њант  одновременно  метнулись  в  сторону.  џ
оглЯнулсЯ и увидел нечто такое, что впервые  заставило  менЯ  вспомнить  о
существовании  кабинки  скутера;  на  фоне  освещенных   скал,   судорожно
вздрагиваЯ, медленно поворачивалась  какаЯ-то  красноватаЯ  и,  на  первый
взглЯд, бесформеннаЯ масса. Љроме переплетенных в змеиных извивах щупалец,
кошмарнаЯ химера не имела ничего  общего  ни  с  одним  из  известных  мне
морских животных. ’олько потом Я разобрал, вернее, догадалсЯ,  что  это  -
два спрута, сцепившихсЯ в смертельной схватке.
   ђазъЯренные чудовища с остервенением обкусывали друг у друга щупальца и
тут же пытались их пожирать! Џричем, разобрать здесь, где чьи  конечности,
было Явно невозможно, но это обстоЯтельство, по-моему, ничуть  не  смущало
бойцов. ™упалец много, и половина из них, естественно, принадлежит  врагу.
Ќа вкус они одинаковы, а в остальном - как повезет.
   Ќад скалами промелькнули  жуткие  силуэты  еще  нескольких  спрутов.  џ
заметил,  что  Ѓолл  неоднократно  вскидывал  квантабер,  но  стрелЯть  не
решалсЯ.  ’оже  понЯл,  наконец,  что  это  в  сущности  нелепо...   Њанты
равнодушно следили за маневрами кальмаров, провожаЯ их лучами прожекторов.
Џеред выходом в воду мне с  трудом  удалось  уговорить  Ѓолла  перестроить
программу активной обороны Њант так, чтобы  грозное  разрЯдное  устройство
приводилось в действие вручную или ультразвуковым  сигналом.  €  сейчас  Я
подумал, что это была очень удачнаЯ мысль.
   €счерпав   резерв   неповрежденных   щупалец,   спруты-забиЯки   решили
прекратить дуэль. ђазомкнув объЯтиЯ и выпустив густое облако чернил, враги
ударились в бегство. Ќам тоже врЯд ли  следовало  мешкать,  и  Я  направил
Њанту в обход утеса, памЯтного мне по прошлому  посещению.  Ќо  едва  лучи
прожекторов  раздвинули  тьму  в  том  направлении,  Я   заставил   скутер
остановитьсЯ...
   ‘зади надвигались огни скутера Ѓолла.  џ  сделал  предупреждающий  знак
рукой, указал на кабину и ультразвуком скомандовал Њантам выключить  свет.
Ќаступила глубокаЯ тьма. Ѓудем надеЯтьсЯ, что у Ѓолла хорошаЯ  реакциЯ,  и
что он так же, как и Я, лежит сейчас в тесной кабинке, сжимаЯ левой  рукой
рукоЯтку разрЯдника. Ќу вот, подумал Я, начинаетсЯ веселаЯ  игра  "“гадай,
кто?". ‚ глубоководном варианте эта игра обещает  быть  намного  забавней.
Љругом скалы  -  справа  скалы,  слева  и  сзади.  Ђ  перед  носом  -  лес
копошащихсЯ гигантских щупалец. € какое-то из них  радиоактивное,  в  этом
густом, ухоженном лесу. Ћтступать некуда и незачем. Ќадо угадывать. Љругом
- непроглЯдный мрак. ’акой непроглЯдный, что больно глазам. Ќичего,  пусть
привыкают. џ знаю, что слизь на теле кальмаров светитсЯ в  темноте.  ‡нает
ли Ѓолл?..
   џ услышал тонкий свист. Ќе тонкий, а тоненький, как  острие  иглы.  ќто
заработал инжектор -  вода  в  кабинке  обогащаетсЯ  кислородом.  ЌадежнаЯ
машина, умнаЯ. ‚от только напрасно  мы  доверЯем  машинам  оружие.  ‹учше,
когда рукоЯтку разрЯдника держит рука человека.  „аже  если  человек  этот
немного взволнован, потому что он видел  в  нескольких  метрах  отсюда,  у
самого дна, стаю спрутов, шутить с которыми просто опасно.
   ‚прочем, здесь не так темно, как раньше  казалось.  ’о  есть,  конечно,
темно, но эта  затемненнаЯ  до  полной  невидимости  среда  прозрачна  длЯ
малейших проблесков света, а мрак перестал быть сплошным - что-то  мерцало
и зыбилось в мЯгких перламутровых тонах. Ѓудто брошеннаЯ на черный  бархат
горсть мелкого жемчуга.  Џри  свете  луны  жемчуг  мерцает  таинственно  и
тревожно. ‡десь нет луны, нет жемчуга.  ’олько  мерцание.  ’аинственное  и
тревожное... Џривыкли глаза - Яснее становилась картина. ’ам,  где  минуту
назад в лучах прожекторов проступали тЯжелые объемы скал, теперь  на  фоне
угольно-черных пространств повисла кружевнаЯ сеть робко светЯщихсЯ цветов.
Ћпаловые лепестки невиданных и Явно неземных растении...
   Ќет, это все не  могло  быть  ‡емлей.  ќто  другаЯ  планета  -  планета
сбывшихсЯ грез и фантазий, имЯ которой - Ћкеан.  €  как  на  каждой  вновь
открытой планете, пришельцам здесь есть чем наполнить глаза, украсить свой
внутренний мир. Ђ в этом, по-моему, главное. €наче стремление  к  открытию
новых миров не имело бы смысла.
   ‚ кружевные узоры  странного  пейзажа  гармонично  вписывались  голубые
фонари. ’ускнеющие в их  неверном  сиЯнии,  неуклюже  ворочались  огромные
серовато-зеленые призраки. ”онари беспокойно блуждали с  места  на  место.
Ѓудто бы духи пучин проверЯли сохранность несметных сокровищ.
   Ћдин из фонарей покинул орбиту своего движениЯ и  закачалсЯ  на  волнах
голубого огнЯ в каком-нибудь метре  от  Њанты.  Ћсторожно  открыв  створки
кабины, вглЯдевшись, Я узнал карликовую акулу. Ѓрюшко этого прелестнейшего
существа источало  такое  Яркое  голубое  сиЯние,  что  Я  без  труда  мог
разглЯдеть отдельные ворсинки на черных пальцах моей руки.
   € вдруг - внезапный и сильный толчок. Њанта вздрогнула  всем  корпусом,
резко накренилась.  џ  поймал  рукоЯтку  разрЯдника  и  завертел  головой,
пытаЯсь выЯснить, что происходит. ЏрЯмо на  скутер  из  темноты  наплывала
огромнаЯ серо-зеленаЯ масса.  ‘кутер  мелко  дрожал,  силЯсь  восстановить
потерЯнное равновесие. Ќу-ну,  вырватьсЯ  из  щупалец  кракена  не  так-то
легко...
   Ќеобычайно  Ярко,  до  боли  в  глазах,  вспыхнули  прожекторы.   Њанта
выпрЯмилась: ошеломленный спрут  отпрЯнул,  вскинув  кверху  грозные  дуги
бородавчатых рук. “мница, понЯл, что эта страннаЯ добыча не по зубам.
   ѓде-то рЯдом ударила молниЯ. Ќа мгновение толщу воды всколыхнула  синЯЯ
судорога. џ  оглЯнулсЯ.  Ћт  скутера  Ѓолла  улепетывали  два  здоровенных
спрута. Љаждый превосходил машину размерами раза в  четыре.  ‡десь  нашего
кальмара нет, подумал Я и рванул Њанту вперед. ‘ледом  круто  разворачивал
машину Ѓолл.
   ‚спарываЯ тьму лучами  прожекторов,  мы  бреющим  полетом  неслись  над
местом кальмарьего сборища. ‚низу - багровые  тела  спрутов,  разбросанные
щупальца, жуткие взоры ослепленных глаз. € вдруг (это было так неожиданно,
что мы с Ѓоллом, но сговариваЯсь, резко  снизили  скорость)  весь  видимый
участок дна заклубилсЯ темно-коричневым дымом. Њноготонные  живые  торпеды
одна  за  другой  взмывали  вверх  с  легкостью  фейерверочных  ракет   и,
развернувшись, верным строем улетали  во  тьму.  „есЯть,  двадцать,  может
быть, тридцать. ‚еликолепный но своей стремительности старт!.. € Я  ощутил
в себе странную смесь восхищениЯ, горечи и чего-то еще, похожего на жгучее
чувство стыда, неловкости и обиды. ‚от так - подальше от людей,  от  синих
судорожных  молний,  от  непривычно  Яркого  света  этих   непобедимых   и
смертельно опасных пришельцев.
   Ћкеан свидетель: Я не желал быть смертельно опасным! Ќо где проходит  в
этом новом длЯ нас удивительном мире граница зла  и  добра,  жестокости  и
великодушиЯ, необходимости  и  бессердечиЯ?  Љакими  мерами  какой  морали
оценивать в кромешной  тьме  неизмеримых  бездн  свои  желаниЯ,  поступки,
совесть, намерениЯ? ‘вое отчаЯние? Ћбиду? ‘тыд? € кто мы здесь? Џришельцы?
‡авоеватели?   •озЯева?   €ли   просто   чернорабочие   нашей   сухопутной
цивилизации? ‘отни болезненно  острых  вопросов...  Ќе  лезь  в  воду,  не
поискав броду. Ђ может быть, так: забравшись в воду, не  ищи  броду?  Ќет,
где-то несомненно кроетсЯ один исток, начало всех занимающих  менЯ  теперь
противоречий...
   Ћкеан-море... Џороднились мы с тобой  крепко-накрепко.  €  Я,  пожалуй,
все-таки нашел ответ на сто своих вопросов: мы  недостаточно  знаем  тебЯ,
Ћкеан. Ћтсюда все наши подводные беды, тревоги, поиски  критериев  морали,
внутренний разлад. Ќо постепенно мы сами себЯ совершенствуем и  усложнЯем.
‘ учетом, разумеетсЯ, влиЯниЯ среды  -  твоего  влиЯниЯ,  Ћкеан.  „ай  нам
времЯ, мы накопим знаниЯ и станем длЯ себЯ хорошими хозЯевами и  друзьЯми.
„ай времЯ... “ нас  еще  к  тому  же  много  собственных,  сугубо  личных,
человеческих забот. Ќам - мне и моему коллеге  -  предстоит  проникнуть  в
тайну одной весьма запутанной, загадочной истории, в которой ты, очевидно,
играешь далеко не последнюю роль. „а, Я знаю: во всем виноваты  мы,  люди.
Ќо  поклЯнись  утробами  своих  глубин,  что  тебе  на  этот  счет  ничего
неизвестно?..
   Њанта продолжала идти вдоль террасы  малой  скоростью.  џ  выбралсЯ  из
кабины и плыл на трапеции, едва не задеваЯ ластами  за  выступы  обросшего
губками дна. Џосле  феерического  бегства  кальмаров  неприЯтное  ощущение
опасности забылось. Џоэтому Я сильно вздрогнул,  когда  почувствовал,  что
кто-то дернул менЯ за плечо. ”у, пропасть... џ  спрЯтал  выхваченный  было
нож. Ѓолл показал квантабером куда-то в сторону. џ поднЯл голову и  увидел
кальмара...
   ’от кальмар или не тот? —то-то мне подсказывало: тот. ’е же размеры, то
же странное предрасположение плавать рЯдом с людьми... џ взЯл радиометр  и
направилсЯ прЯмо к животному. Ќе оборачиваЯсь, знал: Ѓолл держит спрута на
прицеле.
   Љракен вытЯнул вперед четыре щупальца, и матовый шар осветилсЯ  частыми
вспышками красных огней. Ќу, разумеетсЯ, подумал Я.  ђадиоактивную  ампулу
легче всего "вмонтировать" в чашку присоски.
   Љракен парит в воде,  точно  аэростат  на  привЯзи.  ‚ода,  непрерывным
потоком  омывающаЯ  жабры  спрута,  колеблет  краЯ  мантийного  воротника.
Џодплываю к голове гиганта. Ћн вздрагивает, когда Я осторожно беру его  за
щупальце. ‘покойнее, мое сокровище, Я собираюсь почесать тебе за ушками, и
только... ‚глЯдываюсь. Ќу, так и  есть!  ‚ынимаю  нож  и  кончиком  лезвиЯ
выковыриваю из присоски комок голубой мастики и чашечку свинцового экрана.
ар  радиометра  загораетсЯ   устойчивым   алым   огнем.   €скать   другие
"запечатанные" присоски нет смысла.
   ‚озвращаюсь к Ѓоллу и показываю свою находку.  Њы  разламываем  голубой
комок на две половинки. ‚ середине комка поблескивает металлический пенал.
ЊоЯ догадка подтвердилась, коллега:  несколько  щупалец  кракена  помечено
радиацией. Ѓолл энергично кивает.
   ’еперь мы плыли вдоль террасы уже впЯтером: Я, Ѓолл, две Њанты и спрут.
Ћбтекаемое тело кальмара, продолженное узким пучком плотно сомкнутых и как
бы пристегнутых  друг  к  другу  щупалец,  скользило  в  воде  с  какой-то
нематериальной, призрачной легкостью.
   €збегаЯ  прЯмых  лучей  прожекторов,  кракен   плыл   хвостом   вперед,
придерживаЯсь полутени на границе света и наползающего сзади мрака. џ то и
дело оборачивалсЯ, словно боЯсь, что он исчезнет,  и  сразу  успокаивалсЯ,
как только в ответ на огонь моей фары  кроваво-красным  рубином  вспыхивал
огромный глаз. Ќо чаще оборачивалсЯ Ѓолл. € Я следил за  ним  едва  ли  не
внимательней, чем за кальмаром. Ѓолл держал наготове квантабер.
   Љруто обогнув встречный утес,  терраса  сузилась.  Ќекоторое  времЯ  ее
жалкие остатки лепились вдоль стены, затем - наклонный  обрыв  и  лестница
уходЯщих в глубину уступов.  Џривычно  вертикальнаЯ  стена  накренилась  и
неожиданно свернула вправо.  Џеред  нами  -  темнаЯ  пропасть,  украшеннаЯ
лазурно-голубыми куполами крупных медуз. ЊрачнаЯ  глубина,  угрюмые  скалы
и... дивной красоты изделиЯ из мЯгкого живого хрусталЯ. Ќу что ж, подобнаЯ
контрастность в этом  ошеломлЯющем  мире  -  Явление  обыденное.  Њы  тоже
повернули вправо.
   џ отлично помнил это место по карте  -  широкий  иззубренный  полукруг.
„алее, в километре отсюда, начиналось ущелье, а здесь, охватываЯ подводную
лагуну полукольцом, должна тЯнутьсЯ сплошнаЯ стена  -  во  всЯком  случае,
такой она выглЯдела на экранах дешифратора "Њурены". Џоэтому  Я  удивилсЯ,
увидев темный вход в ущелье раньше времени.
   ‘покойствие, никакое это не ущелье. Џросто жалкий разлом или трещина  -
слишком мелкомасштабнаЯ деталь длЯ батиальной карты.  €  не  будь  с  нами
кальмара, мы, пожалуй, проплыли бы мимо: насколько Я помню, сегоднЯ мы  не
собирались совать нос в каждую трещину. Ќо если кракен  и  был  чем-нибудь
озабочен, то меньше всего стабильностью наших  сегоднЯшних  планов.  ђезко
увеличив скорость, он метнулсЯ к разлому. Џомедлил у входа, словно  что-то
выжидаЯ, развернулсЯ головой вперед, поиграл кольцами щупалец, выпрЯмил их
и юркнул в темноту.
   џ, не долго раздумываЯ, направил Њанту следом за ним.
   Ѓолл, очевидно, замешкалсЯ, сбитый с толку моим  неожиданным  маневром,
иначе сзади уже набегали бы отсветы прожекторов.  ‹адно,  как  бы  там  ни
было, он менЯ одного не оставит.
   Љаменный коридор то  сужалсЯ  на  поворотах,  то  расширЯлсЯ,  уходЯ  в
неЯсную перспективу. Ќа стенах однообразный горельеф изломов,  дно  усеЯно
скальными глыбами, которые  с  трудом  угадывались  под  куполами  илистых
шапок.
   “гнатьсЯ за кракеном скутер не  мог.  Ќа  каждом  повороте  Я  встречал
облака потревоженного ила, но самого животного не  видел.  ЊенЯ  заносило,
иногда Я задевал ногами о выступы скал, но мной овладело возбуждение, и  в
пылу этой сумасшедшей гонки Я  не  сразу  заметил,  что  каменный  коридор
расширЯетсЯ кверху. ЏоднЯвшись чуть  выше,  Я  мог  бы  гораздо  свободнее
"резать углы". Ќо это было уже некстати, потому что навстречу выплывала из
тьмы большаЯ белаЯ надпись...  „альше,  на  более  гладком  участке  стены
возникла другаЯ - всего из трех букв. Џотом еще одна и еще...
   ‘ами по себе подводные надписи - с тех пор, как Я научилсЯ их читать, -
уже не вызывали трепетного изумлениЯ, граничащего с чувством  ужаса  перед
Явлением загадочным, необъЯснимым. ЋшеломлЯло другое - то, что  им  здесь,
вероЯтно, нет числа. Ѓуквы - уроды, буквы - чудовища, монстры...  ‚незапно
они исчезали, и Я с тревогой глЯдел  на  унылые  стены.  ‡атем  поЯвлЯлись
опЯть, заставлЯЯ менЯ еще и еще раз читать их, справа налево. Ќе  покидала
надежда все же выЯвить причину их сотворениЯ. Ќадписей много,  но  слов  -
всего только три: SOS, ‹Ћ’’Ђ, ‘…Ќ‘Ћ‹€Ќѓ. ‘игнал бедствиЯ,  женское  имЯ  и
что-то смутно знакомое, словесный футлЯр какого-то  далекого  и  в  то  же
времЯ приЯтного мне своей хотЯ  бы  и  второстепенной  близостью  понЯтиЯ,
сущности которого Я, как ни старалсЯ,  вспомнить  не  мог.  ’ри  зеркально
перевернутых слова повторЯлись много раз, в  разных  вариациЯх,  вместе  и
порознь: SOS, ‹Ћ’’Ђ, ‘…Ќ‘Ћ‹€Ќѓ...
   ‘ каждой  следующей  сотней  метров  коридор  расширЯлсЯ  и  становилсЯ
прЯмее. ЏодчинЯЯсь какой-то странной закономерности, изменЯлись и надписи,
но, так сказать, в обратной пропорции. —ем шире коридор  -  тем  мельче  и
правильней буквы... ‘верху тихо упали призрачные колонны света. ќто  Ѓолл,
успел подумать Я и выпустил из рук трапецию.
   ЏомЯтый, разломленный  надвое  корпус,  безобразно  покореженные  листы
обшивки,  иллюминаторы...  Њертво  и  тускло  мерцает  отраженным   светом
серебристаЯ плоскость. Ћтдельно валЯютсЯ многобаллонное  шасси,  обгорелый
киль с правым форсаж-мотором,  пластмассовый  панцирь  носового  локатора.
’ам, где должна  находитьсЯ  кабина  пилотов,  зиЯла  темнаЯ  дыра,  через
которую свисали  наружу  вырванные  внутренности  пульта...  ‘верхзвуковой
стратолет, или, как его еще называют - эйратер.
   Џечальные останки некогда красивой и гордой  машины  припорошены  илом.
Ѓудто стаЯ ворон, над обломками кружат траурно-черные лентовидные рыбы.  €
еще какие-то сиреневые рыбы с огромными пастЯми и  развевающимисЯ  фалдами
плавников. ‚верху, на границе света и тьмы, парит  спрут.  Ќаш  загадочный
спрут. ™упальца скорбно приспущены вниз.
   џ поплыл вдоль хвостовой части корпуса, сметаЯ руками осевший ил.  Ѓолл
опустилсЯ в разлом, и в иллюминаторах забрезжил свет его фары. џ  взглЯнул
в ближайший выбитый иллюминатор и увидел рЯды чудовищно разбухших  кресел.
ќто был пассажирский эйратер...
   ‘коро Ѓолл выбралсЯ наружу и сделал  руками  жест,  который  Я  отлично
понЯл без слов: трупов погибших при катастрофе он не нашел. „а и  не  было
смысла искать: морскаЯ вода и бактерии уничтожают их в течение  нескольких
недель... џ показал Ѓоллу очищенный мною от ила  участок.  Ќа  серебристой
поверхности - темно-синие буквы. …сли забыть про белые  надписи  и  читать
по-русски нормально, получаетсЯ: "‹Ђ„ЋѓЂ". ‚от так, коллега, этот  эйратер
носил русское имЯ: "‹Ђ„ЋѓЂ"... Ђ теперь глЯди сюда и постарайсЯ  запомнить
номер машины.
   Њы облазили погибший эйратер вдоль и поперек. € постепенно  перед  нами
стала вырисовыватьсЯ картина давней катастрофы. ‘начала, видимо, взорвалсЯ
один из топливных баков. Ѓольше всего поврежден левый  борт,  а  от  левой
несущей плоскости мы не  нашли  ничего,  даже  обломков.  ‘ильно  обгорела
хвостоваЯ часть фюзелЯжа. Ќос кораблЯ изуродован, очевидно, ударом о воду.
‚се остальные разрушениЯ - результат хаотического лавинообразного  падениЯ
эйратера вниз по каменистому крутому склону ущельЯ. Ќаверное, человеческих
жертв не было вообще, потому что  корабль  выполнЯл  какой-то  специальный
рейс. ‚ заднем салоне, в грузовых отсеках и гардеробах мы не нашли ничего,
что могло бы  напомнить  о  пассажирах.  Џравда,  в  переднем  салоне  нам
попалось несколько вещиц из тех, которые люди по старой привычке  все  еще
берут с собою в дорогу. Ћдн