‹арри Ќивен. Њир Љольцо

Ћцените этот текст:
‹арри Ќивен. Њир Љольцо

--------------------
‹арри Ќивен.
Њир Љольцо ("Њир Љольцо" #1).
Larry Niven.
Ringworld (1970) ("Ringworld" #1).
========================================
HarryFan SF&F Laboratory: FIDO 2:463/2.5
--------------------

1. ‹“€‘ ‚“...

‹уис ‚у материализовалсЯ в центре погруженного в темноту Ѓейрута, в
одной из рЯда трансферных кабин.
…го тридцатисантиметроваЯ косичка сверкала идеальной белизной
искусственного снега, кожа на бритой голове была желтаЯ, зрачки золотые.
Ћдет он был в голубой халат с вышитым золотым трехмерным драконом. ‚
момент материализации на его лице была широкаЯ улыбка, открывающаЯ
великолепные жемчужные идеально ровные зубы. Ћн улыбалсЯ и махал рукой.
Ћднако улыбка тут же исчезла, и лицо ‹уиса ‚у стало похоже на обвисшую
резиновую маску. …му было уже немало лет.
Љакое-то времЯ он смотрел на кипевшую вокруг жизнь Ѓейрута, на людей,
поЯвлЯющихсЯ в кабинах из неведомо каких мест, на толпы пешеходов,
бродЯщих по выключенным на ночь тротуарам. —асы начали бить одиннадцать
ночи. ‹уис ‚у выпрЯмилсЯ и вышел в ожидающий его мир.
‚ ђеште, где еще продолжалсЯ устроенный им прием, уже наступил
следующий день, а здесь, в Ѓейруте, он наступит через час. ‚ ресторане под
открытым небом он поставил всем по нескольку порций ракии, спел за
компанию несколько песен по-арабски и на интерволде, а около полуночи -
перенессЯ в Ѓудапешт.
€нтересно, заметили ли, что он ушел со своего приема? ‚ероЯтно, все
решат, что он исчез с какой-нибудь женщиной и снова поЯвитсЯ через
несколько часов.
Ќо ‹уис ‚у ушел один, убегаЯ от настигающей полуночи, от нового днЯ.
„вадцати четырех часов было решительно мало, чтобы отметить двухсотый день
рождениЯ.
Ћни справЯтсЯ и без него. „рузьЯ ‹уиса сами о себе позаботЯтсЯ. ‚
этом смысле его принципы были непоколебимы.
‚ Ѓудапеште ждало вино, танцы, местные жители, принЯвшие его за
богатого туриста, и туристы, решившие, что он богатый туземец. Ћн
танцевал, пил вино и исчез перед полуночью.
‚ Њюнхене он вышел на прогулку.
‚оздух был теплый и чистый, от этого в голове немного проЯснилось. Ћн
бодро шел по Ярко освещенным движущимсЯ тротуарам, добавлЯЯ к их
десЯтимильной скорости скорость своего марша. Ќеожиданно мелькнула мысль,
что в любом месте на ‡емле есть тротуары, и все они движутсЯ со скоростью
десЯти миль в час.
ќта мысль была невыносима - не нова, а просто невыносима. Ќасколько
же похож Ѓейрут на Њюнхен, на ђешт... и на ‘ан-”ранциско... и на ’опику,
‹ондон, Ђмстердам... ‚ магазинах, мимо которых двигались тротуары, везде
можно было получить одно и то же. ‚се люди, мимо которых он ехал,
выглЯдели одинаково и одинаково одевались. Ќе американцы, не немцы, не
египтЯне - просто люди. ќто обезличивание вместо неисчерпаемой, казалось
бы, оригинальности было заслугой действующих уже три с половиной столетиЯ
трансферных кабин, которые покрывали мир густой сетью. ђасстоЯние между
Њосквой и ‘иднеем сократилось до доли секунды и десЯтистаровой монеты. ‡а
прошедшие столетиЯ города так перемешались между собой, что их названиЯ
стали всего лишь реликтами далекого прошлого.
‘ан-”ранциско и ‘ан-„иего стали северным и южным концами одного
огромного, вытЯнутого вдоль побережьЯ города. Ћднако много ли людей знало,
где кончаетсЯ один и начинаетсЯ другой? Џочти никто.
’акие пессимистические мысли мало подходили длЯ двухсотого днЯ
рождениЯ.
Ќо соединение и перемешивание городов было чем-то вполне реальным.
‚се это происходило на памЯти ‹уиса. Ќациональные, временные и
исторические иррациональности соединЯлись в одну большую, монотонную
рациональность огромного ѓорода.
Љто сегоднЯ говорит по-немецки, английски, французски или испански?
‚се пользуютсЯ интерволдом. Њода менЯлась разом по всему миру, единым
конвульсивным чудовищным спазмом.
Ќеужели пришло времЯ уйти в очередной Ћтрыв?
‚ одиночку, в маленьком корабле, в неизвестность... Џусть кожа, глаза
и волосы обретут естественный цвет, а борода растет как и сколько ей
влезет...
- ѓлупости, - сказал сам себе ‹уис ‚у. - ‚едь Я вернулсЯ совсем
недавно.
„вадцать лет назад.
Џриближалась полночь. ‹уис ‚у нашел свободную трансферную кабину,
вложил в прорезь считывающего устройства ридера свою кредитную карту и
набрал код ‘евильи.
ЊатериализовалсЯ он в комнате, залитой солнцем.
- —то такое? - удивилсЯ он, щурЯ привыкшие к темноте глаза. „олжно
быть, что-то испортилось в кабине. ‚ ‘евилье в это времЯ не должно быть
солнца.
‹уис ‚у поднЯл руку, чтобы попробовать еще раз, потом машинально
вглЯделсЯ и замер. Ћн был в абсолютно стандартном, скучном и прозаичном
гостиничном номере, поэтому вид его постоЯльца шокировал вдвойне.
‘ центра комнаты на ‹уиса смотрело нечто не только не человеческое,
но даже не гуманоидное. Ћно стоЯло на трех ногах и разглЯдывало ‹уиса
глазами, помещенными на двух плоских головах, которые покачивались на
тонких гибких шеЯх. Љожа созданиЯ была белой и на взглЯд - необычно
нежной, а между шеЯми вдоль позвоночника и на бедре задней ноги росла
густаЯ длиннаЯ грива. „ве передние ноги были широко расставлены, так что
маленькие копытца находились в вершинах почти идеального равностороннего
треугольника.
‹уис сразу догадалсЯ, что создание было каким-то животным с чужой
планеты. ‚ этих плоских головках не нашлось бы места длЯ мозга
достаточного размера. Џотом его внимание привлекла поросшаЯ густой гривой
выпуклость между шеЯми... и вдруг вернулось с глубины в сто восемьдесЯт
лет, всплыло воспоминание.
ќто был кукольник, точнее, кукольник Џирсона. …го череп и мозг были
именно под этим горбом, и он ни в коем случае не был животным, но обладал
разумом, по меньшей мере, сравнимым с человеческим. …го глубоко посаженные
глаза, по одному на каждой голове, неподвижно вглЯдывались в ‹уиса ‚у.
‹уис попыталсЯ открыть дверь кабины. Ѓесполезно.
Ќо он был закрыт в кабине, а не ‚Ќ… ее. ‚ любую минуту он мог набрать
какой-нибудь код и исчезнуть, но такаЯ мысль просто не пришла ему в
голову. Ќе каждый день встречаешь кукольника. Ћни исчезли из известного
людЯм космоса задолго до рождениЯ ‹уиса.
- —ем могу служить? - спросил ‹уис.
- „а, можешь, - ответил чужак голосом, взЯтым из роскошнейшего сна
подростка. †енщина, обладающаЯ таким голосом, должна быть Љлеопатрой,
…леной, Њерилин Њонро и ‹орелеей •антц одновременно.
- Ќенис!
ЏроклЯтие было как нельзЯ более к месту. Ќет в мире справедливости!
—тобы таким голосом говорило двухголовое существо непонЯтного пола!
- Ќе бойсЯ, - сказал кукольник. - ’ы знаешь, что можешь уйти, если
захочешь.
- ‚ школе нам показывали снимки таких, как ты. ‚ы исчезли совсем...
‚о всЯком случае, так казалось нам.
- Љогда мой вид покинул известный вам космос, менЯ с ними не было, -
ответил чужак. - џ осталсЯ в известном космосе, ибо был нужен моему виду
здесь.
- Ђ где ты прЯталсЯ? € где, черт побери, мы находимсЯ?
- ќто не должно тебЯ беспокоить. ’ы ‹уис ‚у ЊЊѓђ…Џ‹Ќ?
- Ћткуда ты знаешь мой код? ’ы следил за мной?
- „а. Њы можем контролировать сеть трансферных кабин вашего мира.
‹уис осознал, что это действительно возможно. ЏотребуетсЯ целое
состоЯние на взЯтки, но это не проблема. ‚от только...
- Ђ зачем?
- „олго объЯснЯть...
- ’ы не выпустишь менЯ отсюда?
Љукольник на секунду задумалсЯ.
- Џолагаю, что придетсЯ. Ќо сначала убедись, что Я не безоружен. џ
смогу тебЯ остановить, если ты нападешь на менЯ.
‹уис ‚у фыркнул и пожал плечами.
- Ђ зачем мне это?
Љукольник не ответил.
- Ђх, да, теперь Я вспомнил. ‚ы просто трусы. ‚сЯ ваша этика основана
на трусости.
- •оть и неточнаЯ, пусть эта оценка останетсЯ.
- ‚ообще-то могло быть и хуже, - буркнул ‹уис.
“ каждой разумной расы были свои чудачества. ‚се-таки легче было
договоритьсЯ с кукольником, чем с генетически параноидальным триноком,
кзином с его неудержимыми рефлексами хищника или с медлительным грогсом с
его шокирующим заменителем хватательных органов.
‚ид стоЯщего перед ним кукольника вызвал у ‹уиса целую лавину
хаотических воспоминаний.
‘ научными данными о кукольниках, об их торговой империи, о контактах
с людьми и, наконец, о неожиданном исчезновении были перемешаны
воспоминаниЯ о вкусе первой в жизни сигареты, об ударах неловкими пальцами
в клавиатуру пишущей машинки; всплыли списки слов интерволда, которые
нужно было заучить наизусть, звучание и вкус английского Языка,
неуверенность и разочарованиЯ молодости. ‚первые он узнал о кукольниках на
лекции по истории, а потом забыл о них на целые сто восемьдесЯт лет.
Џросто невероЯтно, сколько всего может вместить человеческий мозг!
- џ останусь здесь, если хочешь, - сказал он.
- Ќет. Њы должны встретитьсЯ ближе.
Џод гладкой кожей кукольника нервно перекатились мышцы. „верь
открылась, и ‹уис ‚у вошел в комнату.
Љукольник отступил на несколько шагов.
‹уис сел в кресло, заботЯсь скорее о психическом комфорте кукольника,
чем о своем удобстве. ‘идЯ, он выглЯдел менее опасным. Љресло было такое
же, как и везде, с массажем, подстраивающеесЯ под фигуру, но только под
человеческую. ‚ воздухе чувствовалсЯ слабый, почти приЯтный запах - что-то
среднее между аптекой и лавкой прЯностей.
—ужак присел на подогнутую заднюю ногу.
- ’ы удивлен, зачем Я затащил тебЯ сюда. ЏотребуетсЯ долгое
объЯснение. —то ты знаешь о моем виде?
- ‘ тех пор, как Я училсЯ в школе, прошло много лет... Љогда-то у вас
была настоЯщаЯ торговаЯ империЯ, правда? ’о, что мы называем "известным
космосом", составлЯло только малую ее часть.
€звестно, что вы торговали с триноками, а мы сами столкнулись с ними
только двадцать лет назад.
- „а, мы имели с ними дела. ‚ основном, через роботов, насколько Я
помню.
- “ вас была империЯ, существовавшаЯ непрерывно по крайней мере
несколько тысЯч лет и протЯнувшаЯсЯ на сотни световых лет. Ђ потом вы
исчезли, оставили все, что имели. Џочему?
- ђазве об этом уже забыли? Њы бежали от взрыва Ядра ѓалактики!
- „а, Я знаю. - ‹уис вспомнил даже, что цепнаЯ реакциЯ Ќовых была
открыта именно кукольниками. - Ќо почему теперь ‡везды Ядра превратились в
Ќовые десЯть тысЯч лет назад. €х свет доберетсЯ сюда не раньше, чем через
двадцать тысЯч лет.
- “ людей не должно быть столько свободы, - ответил кукольник. - ‚ы
обЯзательно сделаете себе плохо. ‚ы не видите опасности? €дущее со светом
излучение превратит эту часть ѓалактики в пустыню!
- „вадцать тысЯч лет - это прорва времени.
- ѓибель и через двадцать тысЯч лет останетсЯ гибелью. Њой вид бежал
в направлении Њагеллановых Ћблаков. —асть из нас осталась на тот случай,
если миграции кукольников будет угрожать какаЯ-нибудь опасность. ’еперь
это случилось.
- „а? Ђ что это за опасность?
- Џока Я не могу ответить на этот вопрос. Ќо взглЯни вот сюда, -
кукольник взЯл лежащий на столе предмет, и ‹уис, который все времЯ гадал,
где у кукольника руки, увидел, что вместо рук он использует губы.
"€ очень хорошо использует", - подумал он, когда кукольник подал ему
предмет, который оказалсЯ голограммой. Ѓольшие, словно резиновые, губы
кукольника на несколько дюймов выступали за зубы. Ћни были сухими, как
человеческие пальцы, и окружены маленькими выростами. ‡а сточенными
плоскими зубами травоЯдного ‹уис заметил подвижный Язык.
Ћн взглЯнул на голограмму.
Џоначалу он просто не понЯл, что это такое, но продолжал терпеливо
всматриватьсЯ, ожидаЯ, пока образ сложитсЯ в осмысленное целое. Ќебольшой
Ярко-белый диск, похожий на солнце класса ‘0, Љ9 или Љ8, перечеркнутый
ровной черной полосой. Ќо это не могло быть солнцем. —астично скрытаЯ за
ним, четко отделЯЯсь от черного фона, виднелась полоса необычайно чистой
голубизны. Џолоса была идеально ровной, с острыми краЯми из твердого
материала, Явно искусственной и более широкой, чем белый кружок.
- Џохоже на звезду, окруженную обручем, - сказал ‹уис. - —то это,
собственно, такое?
- Њожешь оставить это себе, если хочешь. ’еперь Я могу открыть тебе
причину, по которой затащил тебЯ сюда. џ предлагаю создать
исследовательский отрЯд, состоЯщий из четырех членов, включаЯ тебЯ и менЯ.
- € что мы будем исследовать?
- ќтого Я пока сказать не могу.
- Ќе шути. Ќужно быть идиотом, чтобы решитьсЯ на то, о чем ничего не
знаешь.
- ‚сего наилучшего по случаю двухсотого днЯ рождениЯ, - сказал
кукольник.
- ‘пасибо, - ответил несколько удивленный ‹уис.
- Џочему ты ушел со своего приема?
- ќто не твое дело.
- Њое. Џрости менЯ, ‹уис ‚у. Џочему ты ушел со своего приема?
- џ просто подумал, что двадцать четыре часа - маловато, чтобы как
следует отметить двухсотый день рождениЯ. ‚от Я и продлил себе этот день,
убегаЯ от полуночи. Љак чужак, ты не в состоЯнии это понЯть.
- ’ы был упоен радостью этого днЯ?
- Ќу, не совсем. Џожалуй, нет... „аже навернЯка. •отЯ сам прием был
очень хорош.
ЌачалсЯ он вчера, сразу после полуночи. Џочему бы и нет? …го друзьЯ
были раскиданы по всем часовым поЯсам, и не было никаких причин терЯть
хотЯ бы одну-единственную минуту. Џо всему дому были расставлены
мини-спальни длЯ короткого, но глубокого сна. ’ех, кто не хотел терЯть
времЯ на сон, ждали возбуждающие средства, одни - с интересным побочным
действием, другие - без.
Ќа прием Явились и те, кого ‹уис не видел самое малое сто лет, и те,
с кем он виделсЯ ежедневно. Ќекоторые из них когда-то, очень давно, были
его смертельными врагами. Ѓыли женщины, которых он никак не мог вспомнить
и удивлЯлсЯ теперь, сколько раз за эти годы у него менЯлсЯ вкус.
Љак и следовало ожидать, одно представление гостей занЯло несколько
часов. Ћх, уж этот список фамилий, и все нужно было запомнить. ‘лишком
много друзей стали совершенно чужими.
‡а несколько минут до новой полуночи ‹уис ‚у вошел в трансферную
кабину, набрал код и исчез.
- Њне стало смертельно скучно, - призналсЯ он. - "...‹уис, расскажи
нам о своем последнем Ћтрыве!", "Љак ты можешь быть так одинок, ‹уис?",
"Љак хорошо, что ты пригласил тринокского посла", "Њы так долго тебЯ не
видели, ‹уис!", "ќй, ‹уис, знаешь сколько нужно джинксов, чтобы покрасить
небоскреб?", "Ќу, сколько?", "—то сколько?", "ќтих джинксов", "Ђ-а... ’рое
поливают краской, а двое двигают небоскреб". џ слышал эту шутку еще в
детском саду. ‚се то, что было в моей жизни, все старые шутки, все
одновременно - в одном, большом доме... џ не мог это выдержать.
- ’ы беспокойный человек, ‹уис ‚у. ‚едь это ты придумал Ћтрывы,
правда?
- Ќе помню. ‡наю только, что они быстро распространились. ’еперь так
делает большинство моих знакомых.
- Ќо не так часто, как ты. Џримерно через каждые сорок лет тебе
надоедает общество людей. ’огда ты покидаешь их мир и мчишьсЯ к границе
известного космоса. ’ы летишь один, в маленьком корабле, до тех пор, пока
не почувствуешь потребности в чьем-нибудь обществе. €з последнего,
четвертого Ћтрыва ты вернулсЯ двадцать лет назад. ’ы беспокоен, ‹уис ‚у.
Ќа каждой из планет обжитого людьми космоса ты жил достаточно долго, чтобы
тебЯ принимали за туземца. ‘егоднЯ ты ушел со своего приема. ’ебЯ снова
мучает беспокойство?
- ќто мое личное дело, не так ли?
- „а. Ђ мое дело - вербовка. ’ы подходишь длЯ моего
исследовательского отрЯда. ’ы можешь рисковать, но сначала все детально
рассчитываешь. Ќе боишьсЯ оставатьсЯ один на один с собой. ’ы достаточно
рассудителен и хитер, чтобы жить и после двухсот лет. Џоскольку ты всегда
заботилсЯ о своем теле, в физическом смысле тебе не больше двадцати лет.
€ наконец - это, пожалуй, самое главное - ты любишь общество чужаков.
- ќто правда, - признал ‹уис. Ћн знал нескольких ксенофобов и считал
их полными идиотами. †изнь была бы скучна, если бы вокруг были одни люди.
- Ќо ты не хочешь принимать решение втемную. ‹уис, разве тебе мало
того, что Я, кукольник, буду с тобой? ‚сего, чего ты мог бы опасатьсЯ, Я
буду опасатьсЯ с удвоенной силой и гораздо раньше... ђазумнаЯ осторожность
моей расы стала поговоркой во всей галактике.
- ‚ерно, - согласилсЯ ‹уис. —естно говорЯ, он уже проглотил приманку.
‘оединенные вместе ксенофилиЯ, внутреннее беспокойство и любопытство
победили: куда бы ни отправлЯлсЯ кукольник, ‹уис решил быть с ним. Ќо он
хотел знать больше.
…го позициЯ в этом торге была великолепна. ‘ам чужак навернЯка не
выбрал бы такой комнаты. ќто совершенно обычное с человеческой точки
зрениЯ помещение Явно специально подготовили длЯ вербовки.
- ’ы не хочешь говорить, что собираешьсЯ исследовать - сказал ‹уис. -
Њожет, по крайней мере, скажешь, где это находитсЯ?
- ‚ двухстах световых годах отсюда, в направлении Њалого Њагелланова
Ћблака.
- Џутешествие с гиперпространственным двигателем займет два года.
- Ќет. “ нас есть корабль, который полетит быстрее. Ћн преодолевает
световой год за минуту с четвертью.
‹уис открыл рот, но не сумел издать ни звука. Њинута и пЯтнадцать
секунд?
- ќто не должно удивлЯть тебЯ, ‹уис ‚у. Љак бы иначе мы могли послать
в Ядро ѓалактики разведчика, который доложил о цепной реакции? ’ы должен
был догадатьсЯ о таком корабле. …сли моЯ миссиЯ закончитсЯ успехом, Я
отдам этот корабль экипажу, отдам вместе с планами, которые позволЯт
построить много таких кораблей. ќтот корабль будет твоей... платой,
вознаграждением - назови это как хочешь... ’ы увидишь его, когда мы
догоним миграцию кукольников. ’ам же ты узнаешь, что ЯвлЯетсЯ целью нашей
экспедиции.
"Љогда догоним миграцию кукольников..."
- •орошо, Я готов, - сказал ‹уис ‚у. “видеть миграцию целой расы!
Ћгромные корабли, несущие на своих палубах сотни миллионов кукольников,
целые экологические системы...
- •орошо. - Љукольник встал. - Ќаш экипаж будет состоЯть из четырех
членов. ‘ейчас мы идем за третьим, - и он направилсЯ в трансферную кабину.
‹уис спрЯтал таинственную голограмму в карман и пошел за ним. ‚
кабине он попыталсЯ прочесть код, который набрал кукольник, но тот сделал
это так быстро, что человек ничего не заметил.
‹уис ‚у вышел из кабины вслед за кукольником и оказалсЯ в полумраке
роскошного ресторана. Ћн узнал его по черно-золотому декору и совершенно
неэкономичной, если говорить об использовании площади, расстановке
столиков. "Њалютка" в Ќью-‰орке.
ЏоЯвление кукольника было встречено недоверчивым шепотом.
ђобот-метрдотель, которого ничем нельзЯ было пронЯть, пригласил их к
столу. ‚место одного из стульев принесли большую прЯмоугольную подушку, и
на нее уселсЯ кукольник.
- ’ебЯ здесь ждали, - скорее констатировал, чем спросил ‹уис ‚у.
- „а, Я заказал столик заранее. Ћни хорошо умеют обслуживать чужаков.
’олько теперь ‹уис заметил, что кукольник был не единственным
представителем чужой расы: за соседним столиком сидели четверо кзинов, а в
другом конце зала сидел кдалтино. ‚ этом не было ничего удивительного,
если принЯть во внимание близость зданиЯ Ћбъединенных Ќаций. ‹уис заказал
себе кислую текилу и, как только ее принесли, занЯлсЯ ею.
- ќто была хорошаЯ мысль, - сказал он. - џ умираю от голода.
- Њы здесь не длЯ того, чтобы есть. Ќам нужно найти третьего члена
экипажа.
- ‡десь? ‚ ресторане?
Љукольник повысил голос, чтобы ответить, но то, что он сказал, вовсе
не было ответом.
- ’ы никогда не видел моего кзина? …го зовут Љхула-ђрит. џ держу его
дома. Ћчень забавнаЯ зверушка.
‹уис едва не захлебнулсЯ текилой. ‡а столиком позади кукольника
каждаЯ из четырех гор оранжевого меха была огромным живым кзином. ’еперь
все четверо обнажили свои острые, как стилеты, зубы и смотрели в их
сторону. ‚ыглЯдело это так, будто они смеютсЯ, но у кзина такаЯ гримаса
означает отнюдь не смех: фамилию ђрит носили члены семьи Џатриарха Љзинов.
"‚прочем, - подумал ‹уис, которому удалось, наконец, справитьсЯ с
несчастной текилой, - оскорбление и так было смертельным, а съеденным
можно быть только один раз".
Ѓлижайший к ним кзин поднЯлсЯ. ѓустой оранжевый мех - только вокруг
глаз были черные пЯтна - покрывал существо, которое можно было принЯть за
толстого кота, если бы оно не было восьми футов роста. ‚место жира везде
бугрились мышцы, странно расположенные вокруг не менее странного скелета.
Џохожие на черные перчатки ладони переходили в мощные когти. ЏЯтьсот
фунтов разумной хищной плоти нависли над кукольником и спросили:
- ‘кажи, почему ты решил, что можно оскорбить Џатриарха Љзинов и жить
дальше?
Љукольник ответил сразу, и в голосе его не было заметно ни малейшей
дрожи.
- ќто именно Я на планете Ѓеты ‹иры пнул кзина по имени •афт-Љапитан
в живот и сломал ему три слоЯ внутреннего скелета. Њне нужен храбрый кзин.
- ѓовори дальше, - сказал черноглазый кзин. ЌесмотрЯ на строение губ,
его интерволд был безупречен. ‚ голосе не было слышно Ярости, которую он,
несомненно, испытывал.
„лЯ постороннего наблюдателЯ кзин и кукольник могли разговаривать,
например, о погоде.
Ћднако еда, от которой оторвалсЯ кзин, состоЯла из одного красного,
дымЯщегосЯ мЯса, подогретого перед подачей до температуры тела. Ћстальные
кзины все это времЯ широко улыбались.
- ќтот человек и Я, - продолжал кукольник, - будем изучать место,
какое не снилось еще ни одному кзину. „лЯ этого нам потребуетсЯ кзин.
ЋсмелитсЯ ли кзин пойти туда, куда поведет кукольник?
- ѓоворЯт, что кукольники травоЯдные и всегда скорее бегут от борьбы,
чем принимают ее.
- ’ы можешь судить об этом сам. ’воей платой, если останешьсЯ в
живых, будут планы космического кораблЯ плюс сам корабль. Џлюс премиЯ за
риск.
Љукольник делал все, чтобы еще больше осложнить положение. Љзину не
предлагают премию за риск. Љзин ничего не боитсЯ, он просто не замечает
опасности.
Ћднако кзин сказал только одно слово:
- ‘огласен.
’рое его соотечественников что-то фыркнули ему, и кзин фыркнул им в
ответ.
Љогда говорит один кзин на своем родном Языке, это звучит так, словно
деретсЯ стаЯ котов. —етверо кзинов, ведущие оживленную дискуссию,
напоминали целую кошачью войну с использованием Ядерного оружиЯ.
‚ ресторане немедленно включили глушители, но все равно спор чужаков
был слышен.
‹уис заказал очередную порцию. ‘удЯ по тому, что он знал о кзинах,
эти четверо прошли специальную психологическую подготовку, поскольку
кукольник был еще жив.
Ќаконец, спор окончилсЯ, и кзины повернулись к ним. ’от, с черными
пЯтнами вокруг глаз, спросил:
- Љак тебЯ зовут?
- ‡десь Я ношу человеческое имЯ Ќесс, - ответил кукольник. - Ќа самом
же деле менЯ зовут... - и тут из обоих ртов кукольника полились
музыкальные звуки.
- •орошо, Ќесс. ‡най же, что мы вчетвером представлЯем кзинов на
‡емле. ќто •арш, это ”тансс, а тот, с желтыми кольцами - •ррот. џ, как их
помощник и кзин низкого рода, не имею имени. Џо моему занЯтию менЯ
называют ѓоворЯщий с †ивотными.
‹уис скрипнул зубами от Ярости.
- Џроблема заключаетсЯ в том, что мы нужны здесь.
‘ложные переговоры... впрочем, вас это не касаетсЯ. Ѓыло решено, что
без менЯ здесь вполне обойдутсЯ. …сли этот твой корабль действительно
окажетсЯ стоЯщей штукой, Я присоединюсь к вам. …сли же нет - докажу свою
храбрость другим способом.
- •орошо, - сказал кукольник и встал со своей подушки.
‹уис не шевельнулсЯ, только спросил:
- Ђ как называют тебЯ другие кзины?
- Ќа џзыке ѓероев это звучит так... - кзин что-то проскрипел на очень
низких нотах.
- ’огда почему ты этого не сказал? ’ы хотел нас оскорбить?
- „а, - ответил ѓоворЯщий с †ивотными. - џ был зол на вас.
‹уис привык к людскому двуличию и ждал, что кзин солжет. ’огда ‹уис
мог бы сделать вид, что верит этому, и кзин в будущем был бы вежливее...
но теперь было слишком поздно. ‹уис поколебалсЯ долю секунды, затем
спросил:
- Ђ чего в таком случае требует обычай?
- Њы должны померитьсЯ силами врукопашную, как только ты вызовешь
менЯ на поединок, или же один из нас должен извинитьсЯ.
‹уис встал. Ћн отлично понимал, что совершает самоубийство, но не
менее отлично понимал, что иначе просто нельзЯ.
- џ вызываю тебЯ, - сказал он. - Љлыки против зубов, когти против
ногтей, поскольку длЯ нас двоих нет места во ‚селенной.
- Џрошу прощениЯ от имени моего товарища ѓоворЯщего с †ивотными, -
сказал вдруг, не поднимаЯ головы, кзин по имени •ррот.
- —то? - выдавил ‹уис.
- €менно в этом заключаетсЯ моЯ роль, - поЯснил кзин. - Ѓыть под
рукой во всех ситуациЯх, из которых натура кзинов видит только два выхода:
сражатьсЯ или извинитьсЯ. Њы знаем, что происходит, когда мы сражаемсЯ.
‘егоднЯ кзинов в восемь раз меньше, чем тогда, когда мы впервые
столкнулись с людьми.
Ќаши колонии стали вашими колониЯми, наши невольники освободились и
учатсЯ человеческой технологии и человеческой этике. ‚ ситуации, когда
нужно извинЯтьсЯ или сражатьсЯ, моЯ роль заключаетсЯ в том, чтобы
извинитьсЯ.
‹уис сел. Џохоже, он еще поживет.
- џ бы так не сумел, - сказал он.
- Љонечно, нет, раз ты осмелилсЯ вызвать кзина на поединок. Ќо наш
Џатриарх считает, что Я не гожусь ни длЯ чего другого. џ не слишком умен,
слаб здоровьем, менЯ подводит координациЯ движений. Љак еще Я мог бы
заслужить себе имЯ?
‹уис хлебнул из своего стакана, молЯ в душе, чтобы кто-нибудь сменил
тему разговора. ‚ежливый кзин смущал его.
- „авайте кончим ужин, - предложил ѓоворЯщий с †ивотными. - €ли наша
миссиЯ начинаетсЯ прЯмо сейчас?
- ‚овсе нет, - ответил Ќесс. - “ нас еще не до конца набран экипаж.
ЊенЯ известЯт, если мои агенты локализуют четвертого члена. Ђ пока поедим.
Џрежде чем вернутьсЯ к своему столику, кзин заметил:
- ‹уис ‚у, твой вызов был слишком длинным. ‚полне хватило бы обычного
воплЯ Ярости. Џопросту верещишь и скачешь.
- ‚ерещишь и скачешь, - повторил ‹уис. - ‘пасибо, буду знать.

2. ...€ …ѓЋ Џ…‘’ђЂџ ЉЋЊЂЌ„Ђ

‹уис ‚у знавал людей, которые, пользуЯсь трансферной кабиной,
закрывали глаза, чтобы побороть головокружение. Џо его мнению, это была
сущаЯ чепуха, но у его друзей бывали заскоки и похлеще.
Ћн тщательно набрал код. —ужаки исчезли, и кто-то неподалеку
воскликнул:
- ‘мотрите! ‹уис уже вернулсЯ!
“ кабины собралась целаЯ толпа, мешаЯ открыть дверь.
- Ђ, чтоб вас! —то, никто не ушел домой? - Ћн широко раскинул руки,
сгреб их. - „айте пройти, недоумки. џ жду новых гостей.
- —удесно! - крикнул кто-то прЯмо в ухо. …го крепко схватили за руку,
всучили полный бокал. ‹уис обнЯл семь или восемь гостей разом и улыбнулсЯ,
радуЯсь приему, который ему устроили.
‹уис ‚у. …го, с бледно-желтой кожей, издали можно было принЯть за
восточного человека. ЃогатаЯ голубаЯ ткань была наброшена так небрежно,
что должна была мешать ему двигатьсЯ, но все же не мешала.
‚близи все оказывалось иначе. Љожа была не бледно-желтой, а с
коричневым оттенком, хотЯ и гладкой, как у героЯ комиксов. Љосичка была
слишком толстой и поседела тоже не естественным способом. Ћна была чисто
белого цвета с легким оттенком синевы, словно свет белых карликов. Љак и
все люди, ‹уис ‚у был окрашен в цвета искусственных красителей.
†итель равнин... ќто было видно с первого взглЯда. —ерты его лица не
были ни кавказскими, ни монголоидными, ни негроидными, хотЯ можно было
найти следы каждой из этих рас. ќто была идеальнаЯ смесь длЯ которой
требовались долгие столетиЯ. Ћн поднЯл бокал и улыбнулсЯ своим гостЯм.
’ак получилось, что улыбнулсЯ он паре серебристых глаз, которые были
от него в каком-нибудь дюйме.
‚ общей толкотне и суматохе ’ила Ѓраун оказалась в конце концов лицом
к лицу и грудью к груди с ‹уисом. …е голубаЯ кожа была покрыта сетью
тоненьких серебрЯных ниточек, прическа пылала Ярко-оранжевым огнем, а
глаза отражали все окружающее, как два серебрЯных зеркальца. …й было
двадцать лет, и ‹уис уже успел с нею поговорить. ’о, что она говорила,
было банально, полно штампов и легкого энтузиазма, но зато она была очень
красива.
- џ обЯзательно должна спросить, - задыхаЯсь, сказала она. - Љак тебе
удалось пригласить сюда тринока?
- ’олько не говори, что и он еще здесь!
- Ћ нет. ЉончилсЯ воздух, и он вынужден был пойти домой.
- Ќеправда, - информировал ее ‹уис. - “ него был запас на несколько
недель. …сли это тебЯ действительно интересует, то именно этот тринок был
когда-то моим гостем и пленником одновременно. …го корабль со всем
экипажем погиб на окраине известного космоса; мне пришлось доставить его
на Њарграв, чтобы создать ему привычные условиЯ.
ѓлаза девушки светились восхищением и изумлением. ‹уиса приЯтно
удивило, что они были на уровне его собственных. €з-за хрупкого сложениЯ
’ила Ѓраун казалась меньше ростом. Џотом она увидела что-то за спиной
‹уиса, и глаза расширились еще больше.
€з трансферной кабины вышел кукольник Ќесс.

ЏокидаЯ "Њалютку", ‹уис попыталсЯ разговорить Ќесса, чтобы тот
подробнее рассказал о цели путешествиЯ, но кукольник боЯлсЯ следЯщих
лучей.
- ’огда заглЯни ко мне, - предложил ‹уис.
- Ќо твои гости...
- Њой кабинет абсолютно безопасен, и гостей там нет. Љроме того,
подумай, какой фурор ты произведешь на приеме! Љонечно, при условии, что
кто-то там еще осталсЯ.
‚печатление было именно таким, какого ‹уис и ждал. ‚незапно
единственным звуком, нарушающим тишину, стал перестук кукольниковых копыт.
’ем временем из трансферной кабины вышел ѓоворЯщий с †ивотными; он оглЯдел
море окружающих его человеческих лиц и неторопливо обнажил зубы.
Љто-то пролил вино из бокала, стоЯщие в углу говорЯщие орхидеи что-то
нервно зашелестели. ‹юди отшатнулись от кабины. ‘лышно было, как они тихо
шушукаютсЯ.
- Ќичего с тобой не случитсЯ. џ их тоже вижу.
- ЋтрезвлЯющие таблетки? ‘ейчас, где-то они у менЯ были...
- Ќу и придумал, верно?..
- ‘тарый добрый ‹уис...
- Џростите, а как оно называетсЯ?
Ћни понЯтиЯ не имели, как реагировать на Ќесса; кукольника почти все
проигнорировали, опасаЯсь лЯпнуть какую-нибудь глупость. …ще удивительнее
отнеслись они к ѓоворЯщему с †ивотными - кзина, когда-то злейшего врага
человечества, принЯли с уважением, словно героЯ.
- €ди за мной, - обратилсЯ ‹уис к кукольнику, надеЯсь, что кзин
пойдет с ними. - Џрошу прощениЯ! Џрошу прощениЯ! - крикнул он и стал
пробиватьсЯ сквозь толпу. ‚ ответ на возбужденные и удивленные вопросы он
только таинственно улыбалсЯ.

„обравшись, наконец, до кабинета, ‹уис старательно закрыл двери и
включил защиту от подслушиваниЯ.
- ЏорЯдок. Љто хочет выпить?
- …сли сможешь подогреть немного бурбона, Я охотно выпью, - сказал
кзин. - …сли не сможешь, Я все равно выпью.
- Ќесс?
- Љакого-нибудь растительного сока будет вполне достаточно. Њожет, у
тебЯ есть теплый морковный сок?
- Ѓрр! - содрогнулсЯ ‹уис, но передал заказ в бар, и тот секунду
спустЯ выдал бокал теплого морковного сока.
Ќесс присел на подогнутую заднюю ногу, а кзин тЯжело опустилсЯ в
надувное кресло, которое под его тЯжестью чуть не лопнуло, как тоненький
шарик. Ћдин из самых давних врагов человека выглЯдел грозно и одновременно
забавно, балансируЯ на слишком маленьком длЯ него пневматическом сиденье.
‚ойны между людьми и кзинами были многочисленны и страшны. …сли бы
кзинам удалось выиграть первую войну, они бы обратили людей в невольников
и рабочий скот. Ћднако этого не произошло, а в войнах, что были потом,
значительно большие потери понесли кзины. Ћбычно они атаковали слишком
рано, без подготовки.
‘реди неведомых им понЯтий были такие, как терпение, жалость и
ограниченнаЯ война. ЉаждаЯ война стоила им потери изрЯдной части своей
популЯции и нескольких, некогда покоренных ими, планет.
‚от уже двести пЯтьдесЯт лет кзины не атаковали заселенные
человечеством колонии в известном космосе: им просто было нечем и некем
атаковать. „вести пЯтьдесЯт лет люди не атаковали населенные кзинами
планеты, чего ни один из кзинов понЯть не мог. Љзины вообще не могли
понЯть людей.
Ћни были прЯмолинейны и грубы, а Ќесс, представитель расы, чьЯ
трусость вошла в поговорку, смертельно оскорбил в общественном месте
четверых взрослых кзинов.
- ђасскажи мне еще раз, - попросил ‹уис, - о врожденной осторожности
кукольников. ’о, что Я сегоднЯ видел, не очень-то с этим вЯжетсЯ.
- Њожет, это было нечестно с моей стороны, но Я не сказал тебе, что
соотечественники считают менЯ безумцем.
- ‚еликолепно, - процедил ‹уис и глотнул из врученного бокала. ‚ нем
оказалась смесь водки, фруктового сока и дробленого льда.
Љзин беспокойно махал хвостом из стороны в сторону.
- ‡начит, мы должны лететь с психом? „олжно быть, ты действительно
безумен, если хочешь взЯть с собой кзина, - сказал ‹уис.
- ‚ы слишком легко возбуждаетесь, - сказал Ќесс своим мЯгким, нежным,
невыносимо чувственным голосом. - ‚се кукольники, с которыми столкнулись
люди, по нашим меркам более или менее безумны. Ќи один чужак не видел еще
родной планеты кукольников, и ни один нормальный кукольник не доверил бы
свою жизнь хрупкой скорлупе космического кораблЯ, который унесет его к
чужим мирам, полным смертельных опасностей.
- Ѓезумный кукольник, кзин и Я. —етвертый член нашей команды должен,
наверное, быть психиатром.
- Ќет, ‹уис. Ќи один из кандидатов не ЯвлЯетсЯ психиатром.
- Ђ почему бы и нет?
- џ действовал не вслепую. - Ќесс говорил одной парой губ, а другой
потЯгивал из своего бокала. - ‘начала был Я. Ќаша экспедициЯ имела целью
принести выгоду моей расе, значит, нужен наш представитель. Ћн должен быть
достаточно безумен, чтобы отправитьсЯ в неизвестность, и одновременно -
настолько нормален, чтобы воспользоватьсЯ своим разумом и выжить.
Џолучилось так, что Я отвечаю этим условиЯм. “ нас были важные причины,
чтобы включить в команду кзина. ’о, что Я сейчас скажу, ѓоворЯщий с
†ивотными, - большаЯ тайна. Њы уже давно следим за вашим видом. Њы знали о
вас еще до того, как вы в первый раз атаковали людей...
- ‚аше счастье, что вы тогда не попались нам под руку, - рЯвкнул
кзин.
- џ тоже так считаю. Џоначалу мы считали, что кзины грозны, но ни длЯ
чего не пригодны. Ќачались исследованиЯ, нельзЯ ли вас безопасно и
безболезненно уничтожить.
- џ тебе шеи узлом завЯжу!
- Ќичего подобного ты не сделаешь.
Љзин поднЯлсЯ.
- Ћн прав, - сказал ‹уис. - ‘адись, ѓоворЯщий. “бив кукольника, ты не
заработаешь себе громкой славы. - Љзин снова сел. Љресло и на этот раз не
лопнуло.
- Њы отказались от этой идеи, - продолжал Ќесс. - ‚ойн с людьми
оказалось достаточно длЯ ограничениЯ экспансии кзинов. ‚ы становились все
менее опасными, а мы продолжали наблюдениЯ.
Ќа протЯжении нескольких столетий вы шесть раз атаковали населенные
людьми планеты. есть раз вы были побеждены, каждый раз терЯЯ по две трети
мужского населениЯ. Ќужно ли говоритсЯ как это характеризовало вашу
разумность? ‚о всЯком случае, вам никогда не грозило полное уничтожение.
‚ойна не убивала ваших самок, и вид достаточно быстро восстанавливалсЯ. ‚ы
просто шаг за шагом терЯли огромную империю, чье создание занЯло у вас
несколько тысЯч лет. ‚ конце концов мы понЯли, что вы развиваетесь с
устрашающей скоростью.
- ђазвиваемсЯ?
Ќесс фыркнул что-то на џзыке ѓероев. ‹уис даже подскочил от
удивлениЯ: он не предполагал, что гортани кукольника могут и это.
- „а, ты сказал именно так, - согласилсЯ ѓоворЯщий с †ивотными. - Ќе
знаю только, как Я должен это понимать.
- ќволюциЯ зависит от выживаниЯ наиболее приспособленных. Њного ваших
столетий наиболее приспособленными среди вас были те, кому удавалось
избежать столкновений с людьми. ђезультаты очевидны. “же почти двести
ваших лет между вами и людьми царит мир.
- ќта война не имела бы смысла! Њы не смогли бы ее выиграть!
- Ћднако это не удержало ваших предков.
ѓоворЯщий с †ивотными глотнул горЯчего бурбона. …го хвост, голый и
розовый, как у крысы, нервно колотил по полу.
- ‚ы были разбиты, - продолжал кукольник. - ‚се живущие сейчас кзины
ЯвлЯютсЯ потомками тех, кто сумел избежать участиЯ в войне. Ќекоторые
среди вас считают даже, что теперь кзины обладают достаточно большим
запасом разумности, выдержки и хороших манер, чтобы мирно сосуществовать с
другими расами.
- € потому ты ставишь на кон свою жизнь и рискуешь отправитьсЯ в
путешествие в обществе кзина.
- €менно, - подтвердил Ќесс и затрЯссЯ всем телом. - Ќо есть и другие
причины. …сли моЯ храбрость окажетсЯ полезной, а путешествие принесет
выгоду моему виду, Я смогу получить разрешение иметь потомство.
- ’рудно поставить это в рЯд других причин, - заметил ‹уис.
- …сть еще одна причина взЯть с собой кзина. Њы окажемсЯ в чуждом
окружении, полном неизвестных опасностей. Љто защитит менЯ? Љто подходит
длЯ этого лучше кзина?
- ‡ащищать кукольника?
- ќто звучит странно?
- …ще как, - сказал ѓоворЯщий с †ивотными. - Љроме того, это,
соответствует моему чувству юмора. Ќу, а он? ‹уис ‚у?
- ‘отрудничество с людьми длЯ нас оказалось очень выгодным, поэтому
вполне понЯтно, что мы решились по крайней мере на одного человека. ‹уис
ѓридли ‚у с его беззаботным и сумасшедшим образом жизни - особь с огромным
потенциалом выживаниЯ.
- €менно - беззаботный и сумасшедший. Ћн вызвал менЯ на поединок.
- …сли бы не вмешательство •ррота, ты принЯл бы этот вызов? Ќанес бы
ему вред?
- —тобы сразу же отправитьсЯ домой за провоцирование серьезного
дипломатического инцидента? Ќо дело ведь не в этом, правда?
- Њожет, именно в этом. ‹уис жив, а ты убедилсЯ, что не можешь
запугать его. Ќадеюсь, ты понимаешь, что из этого следует?
‹уис хранил вежливое молчание: если кукольник хочет представить его
хладнокровным игроком, он не имеет ничего против.
- ’ы объЯснил свои мотивы, - сказал ѓоворЯщий с †ивотными. - ’еперь
поговорим о моих. —то ты можешь предложить мне за участие в твоей
экспедиции?
€ началсЯ торг.
„лЯ кукольников гиперпространственный привод типа Љвантум_II
представлЯл огромную ценность. ЃлагодарЯ ему космический корабль мог
преодолевать световой год за минуту и пЯтнадцать секунд, тогда как обычно
на это уходило три днЯ. Ќо обычный корабль мог брать на борт какой-нибудь
груз.
- Њы установили двигатель в корпусе "„женерал Џродактс" номер четыре,
самом большом, какой вообще производитсЯ. Љогда наши ученые и инженеры
закончили работу, оказалось, что почти весь корпус забит машинами, поэтому
нам будет немного тесно.
- ќкспериментальнаЯ модель, - буркнул кзин. - Ђ как ее испытывали?
- Љорабль совершил путешествие до Ядра ѓалактики и обратно.
ќто был единственный в своем роде полет. Љукольники не могли детально
изучить корабль сами и не могли найти никого, кто сделал бы это, поскольку
находились в миграции.
Љорабль не нес на борту практически никакого груза, хотЯ корпус его
был более мили в диаметре. Ѓолее того, уменьшение скорости кончалось
немедленным возвращением в нормальное космическое пространство.
- Ќам он уже не нужен, - говорил Ќесс, - зато вам может пригодитьсЯ.
Њы отдадим его экипажу вместе со всеми необходимыми планами. ‚ы,
несомненно, сможете внести в него множество усовершенствований.
- ‡а такое Я навернЯка получил бы имЯ, - заметил кзин. - ‘обственное
имЯ. џ должен посмотреть этот корабль в деле.
- ’ы можешь сам полететь на нем.
- ‡а такой корабль сам Џатриарх дал бы мне имЯ. ‚ этом Я уверен.
Љакое бы Я выбрал? Њожет... - Љзин что-то очень громко фыркнул.
Љукольник ответил ему на том же Языке.
‹уис нетерпеливо дернулсЯ. Ћн не мог принЯть участие в разговоре на
џзыке ѓероев и уже хотел оставить их одних, но тут вспомнил о таинственной
голографии. Ћн вынул ее из кармана и бросил кзину.
ѓоворЯщий с †ивотными подхватил ее, осторожно взЯл двумЯ пальцами и
рассмотрел против света.
- Џохоже на звезду, окруженную каким-то кольцом, - сказал он после
паузы. - Ђ что это на самом деле?
- ќто свЯзано с целью нашего путешествиЯ, - ответил кукольник. -
Ќичего больше Я пока сказать не могу.
- Љакой скрытный! Љогда мы отправимсЯ?
- „умаю, что это вопрос считанных дней. Њои агенты непрерывно ищут
четвертого члена экипажа.
- ‡начит, нам остаетсЯ только ждать. ‹уис, можем мы присоединитьсЯ к
твоим гостЯм?
‹уис встал и потЯнулсЯ.
- ђазумеетсЯ. Џусть немного подрожат. ѓоворЯщий, прежде чем мы туда
пойдем, Я хочу кое-что предложить. Ќе принимай это за попытку оскорбить
тебЯ. Ќо...
Џрием разделилсЯ на несколько групп: одни смотрели стереовизор,
другие играли в бридж и покер, третьи занимались любовью парами или
большими группами, четвертые рассказывали истории, а пЯтые пали жертвами
питьЯ и закусок. „овольно много этих "пЯтых" лежало на газоне, нежась в
рассветных лучах. Ќеподалеку от них расположились Ќесс, ѓоворЯщий с
†ивотными, ‹уис ‚у, ’ила Ѓраун и работающий на максимальной скорости
самодвижущийсЯ бар..
‘ам газон был ухожен в лучших британских традициЯх: его подсеивали и
подстригали по крайней мере пЯтьсот лет крЯду. ‚ конце этого пЯтисотлетиЯ
разразилсЯ биржевой крах; в результате ‹уис ‚у стал обладателем солидной
суммы, а некаЯ аристократическаЯ семьЯ - наоборот, разорилась. ’рава была
зеленаЯ и блестЯщаЯ; настоЯщаЯ, разумеетсЯ. Ќикто и никогда не рылсЯ в ее
генах в поисках сомнительных соединений. “ подножиЯ травЯнистого склона
был теннисный корт, по нему взад-вперед бегали маленькие фигурки,
энергично размахиваЯ ракетками.
- ‘порт - это великолепно, - лениво заметил ‹уис ‚у. - џ мог бы
сидеть и смотреть на них хоть целый день.
‘мех ’илы немного удивил его. Ћн подумал о миллионах шуток, которые
она никогда не слышала и не услышит, ибо их уже все позабыли, а из тех,
что помнил ‹уис, по крайней мере 99% были с длинной бородой. Џрошлое и
современность стыкуютсЯ редко.
‹уис лежал на траве, положив голову на колени ’илы. Ѓар наклонилсЯ
над ними, чтобы он мог дотЯнутьсЯ до клавиатуры, не поднимаЯсь; он заказал
две порции моха, схватил бокалы и вручил один из них ’иле.
- ’ы напоминаешь мне девушку, которую Я когда-то знал, - сказал он. -
’ы слышала о Џауле —еренков?
- ќто художница? €з Ѓостона?
- „а. ’еперь она уже отошла от дел.
- ќто моЯ пра-пра-прабабка. Љогда-то Я даже была у нее.
- Љогда-то из-за нее мое сердце бесилось. ’ы могла бы быть ее
сестрой.
‘мех ’илы приЯтной дрожью отозвалсЯ в позвоночнике ‹уиса.
- Ћбещаю, что с моей стороны тебе ничего такого не грозит, конечно,
если ты объЯснишь, что это такое.
‹уис задумалсЯ. ‚ыражение было его собственным, придуманным длЯ того,
чтобы выразить неописуемое состоЯние, в котором он тогда находилсЯ. Ћн не
часто пользовалсЯ им, и ему никогда не приходилось его объЯснЯть. ‹юди,
как правило, понимали, что это значит.
Ѓыло спокойное, нежное утро. …сли бы он теперь лег, то спал бы часов
двадцать: усталость давала себЯ знать. ‚ объЯтиЯх ’илы ему было хорошо и
удобно. Џоловину гостей ‹уиса составлЯли женщины, большинство из них
когда-то были его женами или любовницами. ‚ начале приема он отмечал свой
юбилей, уединЯЯсь по очереди с тремЯ женщинами, которые когда-то были длЯ
него очень важны, а он длЯ них.
‘ тремЯ или четырьмЯ? Ќет, с тремЯ. ‚се указывало на то, что он стал
неподвластен бешенству сердца. „вести лет оставили на нем слишком много
шрамов. Ђ теперь он лежал головой на коленЯх у женщины, до боли похожей на
Џаулу —еренков.
- џ любил ее, - сказал он. - Њы были знакомы много лет, часто
встречались, а потом однажды вечером начали о чем-то говорить, и Я вдруг
влюбилсЯ. џ думал, что она тоже менЯ любит. ‚ ту ночь мы не легли в
постель. џ спросил ее, не хочет ли она выйти за менЯ замуж. Ћна ответила,
что нет. ’огда ее занимала карьера. "Ќа такие вещи у менЯ просто нет
времени", - сказала она. € все же мы решили вместе поехать в Ђмазонский
Ќародный Џарк, - устроить что-то вроде медового месЯца. ‘ледующаЯ неделЯ
была настоЯщими качелЯми настроений. џ купил билеты и забронировал номера
в отелЯх. ’ы когда-нибудь любила человека, точно знаЯ, что недостойна его?
- Ќет.
- џ был тогда молод. „ва днЯ Я убеждал себЯ, что все-таки достоин
Џаулы —еренков. Ќаконец, мне это удалось, а она вдруг объЯвила, что не
поедет. Ќе помню уже, почему. ‚о всЯком случае, причина была. ‚ ту же
неделю мы еще несколько раз обедали вместе. Ќичего не происходило. џ
старалсЯ не быть навЯзчивым, и думаю, она даже не догадывалась, чего мне
это стоило. џ все времЯ то взмывал вверх, то летел вниз. Ђ потом все стало
Ясно. Ћна сказала, что не любит менЯ, что нам было хорошо вместе и что мы
должны остатьсЯ хорошими друзьЯми. џ был не в ее вкусе. џ думал, что мы
любим друг друга. Њожет, и она так думала; по крайней мере, с неделю. Ќет,
она не была жестокой - просто она понЯтиЯ не имела, что происходит.
- Ђ как же с этим бешенством?
‹уис поднЯл взглЯд на ’илу Ѓраун. ‘еребрЯные глаза ответили ему
зеркальным взглЯдом, и ‹уис понЯл, что она ничего не понЯла.
…му часто приходилось иметь дело с чужаками. €нтуитивно, а может
быть, благодарЯ большому опыту, он чувствовал, когда то или иное понЯтие
было слишком чужим, чтобы его можно было уразуметь. ‡десь он имел дело с
такой же непреодолимой пропастью.
ЉакаЯ же бездна отделЯла ‹уиса ‚у от двадцатилетней девушки! Ќеужели
он действительно так постарел? Ђ если так оно и есть, то осталсЯ ли он еще
человеком?
’ила все смотрела на него, ожидаЯ, когда ее просветЯт.
- Ќенис! - выругалсЯ ‹уис и вскочил на ноги. Љомочки земли скатились
по его одежде и упали на траву.

Ќесс разглагольствовал об этике. Ћн на мгновение прервалсЯ (на
мгновение в буквальном смысле, так как тут же заговорил другой головой к
восторгу слушателей), чтобы ответить на вопрос ‹уиса. Ќет, о результатах
поисков четвертого члена экипажа не было никаких донесений.
ѓоворЯщий с †ивотными, окруженный толпой поклонников, разлегсЯ на
траве, как оранжеваЯ гора. „ве женщины осторожно чесали ему за ушами. ќто
были особые уши, их можно было развернуть как китайские зонтики или плотно
прижать к голове. ‘ейчас они стоЯли торчком, и ‹уис отчетливо видел
вытатуированный на каждом из них рисунок.
- ‚от видишь! - воскликнул ‹уис. - •орошаЯ была мысль.
- ‚еликолепнаЯ, - ответил кзин, не менЯЯ позы.
‹уис мысленно рассмеЯлсЯ. ѓрознаЯ бестиЯ кзин, правда? Ќо кто
испугаетсЯ кзина, которого чешут за ушами? € гости ‹уиса и сам кзин
благодарЯ этому чувствовали себЯ гораздо свободнее. ‹юбое создание
размером больше полевой мыши любит, когда ему чешут за ушами.
- Ћни все времЯ менЯютсЯ, - сонно пробормотал кзин. - Џодошел
какой-то мужчина, сказал женщине, котораЯ менЯ чесала, что он тоже это
любит, и они тут же ушли. „олжно быть, это очень интересно - принадлежать
к виду с двумЯ разумными полами.
- Џорой это бывает даже слишком интересно.
- ‚ самом деле?
„евушка, чесавшаЯ кзина за левым ухом - ее кожа напоминала черную
бездну космоса со сверкающими звездами и галактиками, а волосы
развевались, как хвост кометы - оторвалась от своего занЯтиЯ.
- ’ила, теперь твоЯ очередь, - весело сказала она. - џ хочу есть.
’ила послушно села к большой оранжевой голове.
- ’ила Ѓраун, познакомьсЯ - это ѓоворЯщий с †ивотными. —тобы вы с
ним...
ђЯдом с ними вдруг зазвучала страннаЯ, путанаЯ музыка.
- ...жили долго и счастливо. —то это такое? Ђ-а, это ты Ќесс. —то-то
случилось?
€сточником музыки были две чудесные гортани кукольника, он
бесцеремонно втиснулсЯ между ‹уисом и девушкой и спросил:
- ’ы ’ила „жендрова Ѓраун, идентификационный код €Љ‹“ѓѓ’€Ќ?
„евушка удивилась, но не испугалась.
- „а, менЯ зовут именно так, а свой код Я просто не помню. Ђ в чем
дело?
- “же неделю мы прочесываем всю ‡емлю, ищем тебЯ, а Я встречаю тебЯ
на вечеринке совершенно случайно! Њои агенты не дождутсЯ награды.
- Ќет, только не это... - тихо простонал ‹уис.
’ила встала, не знаЯ, как себЯ вести.
- џ вовсе не прЯталась ни от тебЯ, ни от кого другого. ‚ чем,
собственно, дело?
- Џодожди! - ‹уис встал между кукольником и девушкой. - Ќесс, ’ила не
годитсЯ в открыватели. ‚ыбери кого-нибудь другого.
- Ќо, ‹уис...
- Њинуточку, - вставил кзин, садЯсь. - Џозволь кукольнику самому
подбирать членов экипажа.
- Ќо ты посмотри на нее!
- Ђ ты посмотри на себЯ. Ќеполные два метра роста, худой даже длЯ
человека. Џохож ли ты сам на открывателЯ? Џравда, Ќесс?
- ‚ чем, собственно, дело? - повторила ’ила, повышаЯ голос.
- ‹уис, пройдем в твой кабинет, - сказал кукольник. - ’ила Ѓраун, у
нас есть к тебе предложение. ’ы не обЯзана принимать его, не обЯзана даже
выслушивать, но уверЯю, оно покажетсЯ тебе интересным.

‘пор продолжалсЯ уже в кабинете ‹уиса.
- Ћна отвечает всем моим требованиЯм, - упиралсЯ Ќесс, - и потому мы
должны взЯть ее с собой.
- Ќе может быту чтобы она была единственной на ‡емле!
- Ќет, ‹уис, конечно же, нет. Џросто мы не в состоЯнии добратьсЯ до
остальных.
- Ђ длЯ чего это Я могу нам понадобитьсЯ?
Љукольник начал ей объЯснЯть. ’ут же выЯснилось, что ’ила Ѓраун
совершенно не интересуетсЯ астрономией, никогда не была даже на ‹уне и не
испытывала никакого желаниЯ пересечь границы известного космоса.
ѓиперпространственный привод типа Љвантум II нисколько ее не
заинтересовал. Љогда на ее лице поЯвилось выражение беспокойства и
смущениЯ, в разговор вмешалсЯ ‹уис.
- Ќесс, а почему ты решил, что ’ила должна участвовать в путешествии?
- Њои агенты искали потомков тех, кто выигрывал в ‹отерею †изни.
- ‘даюсь. ’ы действительно безумен.
- ‚овсе нет. €менно такое поручение Я получил от €деально “крытого,
который ведет нас всех. …го разумность не подлежит сомнению. ‚ы позволите
мне объЯснить?

„лЯ людей контроль за рождением уже давно не составлЯл никакой
проблемы. „остаточно было поместить под кожу пациента - чаще всего на
предплечье - небольшой кристалл, который растворЯлсЯ в течение года, и все
это времЯ пациент не мог зачать ребенка. Љогда-то длЯ этой цели
использовали гораздо менее элегантные и надежные методы.
Ћколо середины двадцать первого столетиЯ население ‡емли
стабилизировалось на уровне восемнадцати миллиардов. ‘овет ‹юдей, орган,
созданный по решению Ћрганизации Ћбъединенных Ќаций, принЯл и провел в
жизнь законы, касающиесЯ контролЯ за рождением, и более пЯтисот лет законы
эти оставались неизменными: двое детей на семью, если ‘овет не решит
иначе. Ћт постановлениЯ ‘овета зависело, кто и сколько раз мог стать
родителем. ‘овет мог дать дополнительное решение или отобрать одно или
даже два - в зависимости от уровнЯ пригодности данных генотипов.
- ЌевероЯтно, - буркнул кзин.
- Џочему? ќто не шутки - восемнадцать миллиардов людей в тисках
примитивной технологии.
- …сли бы Џатриарх захотел ввести такой закон у кзинов, он умер бы за
свое чванство.
- Ќо люди - не кзины. ЏЯтьсот лет закон действовал, и никто не
протестовал против него, пока около двухсот лет назад не пошли сплетни о
махинациЯх ‘овета. ‘кандал, который тогда разразилсЯ, привел к изменению
закона.
Љаждый человек, невзираЯ на состоЯние и ценность его генов, получал
право иметь одного ребенка. Џраво на второго ребенка и всех последующих
автоматически давалось в том случае, если у родителЯ был необычайно
высокий уровень интеллекта, доказанные парапсихические способности, если
он был телепатом, происходил из семьи долгожителей или обладал
непортЯщимисЯ зубами.
Џраво на очередного ребенка можно было купить. ‡а миллион. Ђ почему
бы и нет? “мение зарабатывать деньги тоже было весьма ценно и часто
определЯло способность данной особи к выживанию. Љроме того, это в
зародыше ликвидировало любые попытки перепродажи.
…сли кто-то не использовал Џервого Џрава, он мог сражатьсЯ на арене.
Џобедитель получал сразу ‚торое и ’ретье Џраво, побежденный терЯл Џервое и
свою жизнь. ’ем самым счет сходилсЯ.
- џ видел эти бои в ваших развлекательных программах, - сказал кзин.
- џ думал, это в шутку.
- Ќет. ‚се это было всерьез, - ответил ‹уис. ’ила захохотала.
- Ђ лотереЯ?
- ‘ейчас скажу и об этом. Џри всей гамме средств, замедлЯющих процесс
старениЯ, каждый год умирает людей больше, чем рождаетсЯ...
Љаждый год ‘овет ‹юдей суммировал количество смертей и эмигрантов, с
одной стороны, и количество рождений и иммигрантов, с другой - отнимал
один результат от другого и получал, тем самым, количество свободных
рождений, которые становились предметом и главным призом Ќовогодней
‹отереи †изни.
ЏринЯть в ней участие мог каждый. Џри удачном раскладе можно было
получить право на десЯть или даже на двадцать детей - конечно, если это
можно назвать удачей. €з участиЯ в ‹отерее не исключали даже отсиживающих
свои сроки преступников.
- “ менЯ было четверо детей, - сказал ‹уис, - из них один - благодарЯ
‹отерее. ‚ы встретили бы троих из них, если бы Явились на двенадцать часов
раньше.
- ќто очень странно и сложно, - заметил кзин. - Љогда наша популЯциЯ
становитсЯ слишком велика...
- ...вы атакуете ближайшую людскую планету.
- ‚овсе нет, ‹уис. Њы сражаемсЯ между собой. —ем больше вокруг
народу, тем легче кого-то оскорбить или быть оскорбленным самому. Џроблема
решаетсЯ сама собой. Њы никогда даже близко не подходили к такой
перенаселенности, как на вашей планете!
- ЉажетсЯ, Я начинаю понимать, - сказала ’ила Ѓраун. - Њои родители
выиграли в ‹отерею. - Ћна нервно рассмеЯлась. - …сли бы не это, менЯ бы не
было на свете. Љогда Я думаю об этом, то мне кажетсЯ, что мой дед...
- ‚се твои предки до шестого колена рождались благодарЯ выигрышам в
‹отерею.
- Џравда? Ђ Я и не знала!
- ‚ этом нет ни малейшего сомнениЯ, - заверил ее Ќесс.
- џ не получил ответа на свой вопрос, - напомнил ‹уис. - —то это
значит длЯ нас.
- ’е-Љоторые-ЏравЯт в нашем флоте решили, что люди размножаютсЯ длЯ
того, чтобы наследовать счастье.
- —то?
’ила Ѓраун заинтересованно подалась вперед. Ќесомненно, она впервые
видела перед собой безумного кукольника.
- Џодумай о ‹отерее, ‹уис. Џодумай об эволюции. ‘емьсот лет люди
размножаютсЯ по простому арифметическому закону: два Џрава на человека,
двое детей на пару. ’от и другой могут получить ’ретье Џраво или потерЯть
даже Џервое, но подавлЯющее большинство людей все же имеет двух детей. Ђ
потом Џраво менЯетсЯ. “же двести лет от десЯти до тринадцати процентов
людей рождаетсЯ на основании разрешениЯ, полученного по ‹отерее. —то
решает, кто выживет и произведет потомство? ’олько счастливый случай. Ђ
’ила Ѓраун - наследница поколений счастливчиков...

3. ’€‹Ђ ЃђЂ“Ќ

’ила изнемогала от хохота.
- “спокойсЯ, - сказал ‹уис ‚у. - Њожно унаследовать густые брови, но
не счастье!
- Ќо можно ведь унаследовать способности к телепатии.
- ќто не одно и то же. ’елепатиЯ - это реальнаЯ психическаЯ сила.
–ентр ее расположен в правом полушарии мозга, и точно известно, как он
работает. Џравда, у большинства людей он еще не действует.
- Љогда-то и телепатию считали сверхъестественной. Ђ теперь ты
утверждаешь, что счастье сверхъестественно.
- ‘частье - это счастье. - Џоложение было действительно смешным,
именно таким, как его воспринимала ’ила. Ћднако ‹уис знал такое, о чем она
даже не подозревала: кукольник говорил правду. - ‚се это вопрос случаЯ.
€зменЯетсЯ какой-то микроскопический фактор и - бах! - ты выходишь из
игры, как динозавры когда-то. €ли десЯть раз подрЯд выбрасываешь шестерку
и...
- …сть люди, которые могут воздействовать на это.
- ‘огласен, это неудачный пример. ђечь идет о...
- €менно, - прогудел кзин. Џри желании он мог голосом потрЯсать
стены. - „ело в том, что мы согласимсЯ на любого, кого выберет кукольник.
ќто твой корабль, Ќесс. ’ак где же четвертый член экипажа?
- Њинутку! - ’ила вскочила с места. ‘еребрЯнаЯ сеть сверкала на ее
голубой коже, а огненные волосы развевались в струе воздуха из
кондиционера. - ‚се это просто смешно. џ никуда не полечу. ‡ачем мне
вообще куда-то лететь?
- ‚ыбери кого-нибудь другого, Ќесс. ЌавернЯка у тебЯ множество
подходЯщих кандидатов.
- ‚овсе не множество, ‹уис. ‚ нашем списке несколько тысЯч фамилий,
большинство с точными адресами или кодами частных трансферных кабин.
Џредки каждого из этих людей по крайней мере пЯть поколений подрЯд
рождаютсЯ благодарЯ выигрышам в ‹отерею.
- ’ак в чем же дело?
Ќесс начал прохаживатьсЯ по комнате.
- Њногих дисквалифицировали последующие неудачи, а из остальных нам
ни до одного не удалось добратьсЯ. Љогда мы им звоним, их нет дома. Љогда
звоним второй раз, компьютер неправильно соединЯет. Љогда хотим поговорить
с кем-нибудь из семьи Ѓрандтов, звонЯт все видеофоны в ћжной Ђмерике. Ѓыли
уже жалобы, а это очень неприЯтно.
’ук-тук-тук. ’ук-тук-тук.
- ’ы даже не сказал мне, куда вы летите, - пожаловалась ’ила.
- …ще слишком рано. ‡ато ты можешь...
- Љрасные когти финагла! ’ы даже этого нам не скажешь?
- ’ы можешь взглЯнуть на голографию, она у ‹уиса. ќто единственнаЯ
информациЯ, которую Я пока могу вам дать.
‹уис вручил ей голографию с ослепительно белым диском, окруженным
голубой лентой. ’ила долго смотрела на нее, и только ‹уис заметил, что от
Ярости кровь бросилась ей в лицо.
Љогда она заговорила, то выплевывала каждое слово, словно косточки от
мандарина.
- ќто самаЯ сумасшедшаЯ историЯ, о которой Я слышала. ’ы хочешь,
чтобы мы с ‹уисом полетели куда-то за пределы известного космоса в
обществе кзина и кукольника, получив вместо информации о цели путешествиЯ
только голографию со светлым пЯтном, опоЯсанным голубой лентой? ќто... это
же смешно!
- ‚идимо, надо понимать, что ты отказываешьсЯ?
Ѓрови девушки поднЯлись.
- џ должен получить Ясный ответ. ‚ любой момент мои агенты могут
локализовать другого кандидата.
- €менно, - сказала ’ила Ѓраун. - џ отказываюсь.
- ‚ таком случае помни, что, согласно вашим законам, ты должна
хранить в тайне все, что здесь услышала. ’ы получишь гонорар, как
консультант.
- Ђ кому Я могла бы сказать? - рассмеЯлась ’ила. - Љто бы мне
поверил? ‹уис, неужели ты хочешь отправитьсЯ в это неслыханное...
- „а. - ‹уис уже думал о других делах, а среди прочего - о том, как
поделикатнее выставить ее из кабинета. - Ќо еще не сейчас. Џрием
продолжаетсЯ. Љстати, ты не могла бы кое-что сделать длЯ менЯ? Џереключи
воспроизведение с четвертой ленты на пЯтую. € скажи тем, кто будет
спрашивать, что Я через минуту приду.
Љогда дверь за ней закрылась, ‹уис сказал:
- “ менЯ к тебе просьба, Ќесс. „лЯ твоего собственного блага. Џозволь
мне оценивать, годитсЯ ли выбранный человек, чтобы лететь в Ќеизвестное.
- ’ы знаешь, какие качества менЯ интересуют, - ответил Ќесс. - ‡наешь
и то, что нам не из кого выбирать.
- ’ы сам говорил, что вы нашли несколько тысЯч...
- Њногие не годЯтсЯ, а других мы не можем локализовать. Њожет, ты
все-таки скажешь, почему, по-твоему, ’ила не годитсЯ длЯ наших целей?
- Ћна слишком молода.
- ‹юбой другой кандидат будет ее ровесником.
- Ќаследники счастьЯ! Ќу, хорошо, не будем об этом дискутировать. џ
знаю людей, у которых найдутсЯ и гораздо более серьезные бзики. Ќекоторые
из них еще здесь... Љроме того, ты сам видел, что она не ксенофил.
- Ќо и не ксенофоб. Ћна не боитсЯ никого из нас.
- “ нее нет искры. Ќет... нет...
- ‚ ней нет беспокойства, - подсказал Ќесс. - Ћна счастлива там, где
находитсЯ. ќто, действительно, минус. Ћна ничего не хочет. •отЯ, откуда мы
можем знать? Њы же не спросили ее.
- ‹адно, ищи дальше, - буркнул ‹уис и открыл дверь кабинета.
- ‹уис! ѓоворЯщий! - почти пропел кукольник. - Џришел сигнал! Ћдин из
моих агентов нашел очередного кандидата!

‹уис медленно просыпалсЯ. Ћн помнил, что вошел в спальню, надел на
голову ленту и запрограммировал сон на час. ‚ероЯтно, это и было час
назад. “стройство выключилось, а его разбудило давление ленты... Ћднако на
голове ее не было.
‹уис резко сел.
- џ снЯла ее, - сказала ’ила Ѓраун. - ’ебе нужен был сон покрепче.
- Ћ, боже, сколько времени?
- ЏЯть минут шестого.
- •ороший же из менЯ хозЯин. Љак там прием?
- ‘ократилсЯ до двадцати человек. Ќе беспокойсЯ, Я сказала им, что
делаю. ‚се решили, что это хорошаЯ мысль.
- Ќу, ладно. - ‹уис скатилсЯ с кровати. - ‘пасибо. Њожет, почтим
своим присутствием самых выносливых?
- ‘начала Я хотела бы с тобой поговорить.
Ћн снова сел. ‘онливость медленно проходила.
- Ћ чем? - спросил он.
- ’ы действительно летишь в это безумное путешествие?
- „ействительно.
- џ не понимаю, почему.
- џ в десЯть раз старше тебЯ. Њне не нужно зарабатывать на жизнь и не
хватает терпениЯ, чтобы стать ученным. Љогда-то Я немного писал, но
оказалось, что это тЯжкий труд, Я не ожидал такого. —то мне еще остаетсЯ?
‚от Я и развлекаюсь.
Ћна покачала головой, и по стенам заплЯсали огненные тени.
- ќто вовсе не похоже на забаву.
‹уис пожал плечами.
- Њой главный враг - скука. Ћна убила многих моих друзей, но Я ей не
дамсЯ. Љогда мне скучно, Я рискую.
- Ђ не лучше ли сначала узнать, в чем заключаетсЯ этот риск?
- џ получу много денег.
- Ћни тебе не нужны.
- ‡ато человечеству нужно то, что предлагают кукольники. ’ы же сама
слышала о корабле с гиперпространственным двигателем. ‚ известном космосе
это единственный корабль, который может преодолеть световой год быстрее,
чем за три днЯ. ђовно в четыреста раз быстрее!
- Ђ зачем летать так быстро?
‹уису не хотелось начинать лекцию о взрыве в Ядре ѓалактики.
- ‚ернемсЯ на прием.
- Ќет! Џодожди.
- •орошо.
“ нее были длинные ладони с тонкими пальцами, которые сверкали
отраженным светом, когда она нервно расчесывала свои пылающие волосы.
- Ќенис, не знаю; как это сказать. ‹уис, сейчас в твоей жизни есть
кто-то, кого ты любишь?
Ћн не ждал такого вопроса.
- Џожалуй; нет.
- џ действительно похожа на Џаулу —еренков?
‚ полумраке спальни она выглЯдела, скорее, как пылающаЯ жирафа с
картины „али. …е волосы светились собственным светом, словно Яркие
оранжевые Языки пламени. ‚ этом свете все остальное тело ’илы Ѓраун было
только тенью, обозначенной кое-где случайным отблеском. ‚се недостающие
детали были в памЯти ‹уиса: длинные, стройные ноги, округлые груди, нежнаЯ
красота небольшого лица. ‚первые он увидел ее четыре днЯ назад, она висела
на плече ’едрона „огени, который прилетел на ‡емлю лишь затем, чтобы
поздравить ‹уиса.
- џ думал, что это она, - сказал он. - Ћна живет теперь на Ќашем
„еле, где Я и познакомилсЯ с „огени. Љогда Я вас увидел, то подумал, что
’ед и Џаула прилетели одним кораблем. ’олько подойдЯ поближе, Я заметил
разницу. “ тебЯ ноги лучше, но у Џаулы красивее походка. …е лицо было...
пожалуй, холоднее. Ђ может, мне только кажетсЯ.
‡а дверью каскадом звуков взорвалась компьютернаЯ музыка, дикаЯ,
чистаЯ и какаЯ-то неполнаЯ без огней, составлЯющих с ней единое целое,
’ила беспокойно шевельнулась.
- Ћ чем ты думаешь? - спросил ‹уис. - Џомни, что кукольник может
выбирать среди тысЯч кандидатов. Ћн может найти четвертого члена экипажа в
любой день, в любую минуту. Ќу что, идем?
- €дем.
- ЋстанешьсЯ со мной, пока мы не отправимсЯ?
’ила кивнула своей огненной головой.

Љукольник поЯвилсЯ два днЯ спустЯ.
‹уис и ’ила сидели на газоне, занЯтые смертельно серьезной игрой в
магические шахматы. ‹уис только что сбил ее конЯ и начинал уже жалеть об
этом. ’ила играла по наитию, и ее очередной ход невозможно было
предсказать. Љ тому же она сражалась не на жизнь а на смерть.
Ћна думала над ходом, когда к ним подъехал робот, обратив на себЯ
внимание громким писком. ‹уис взглЯнул на его экран и увидел на нем двух
одноглазых питонов.
- „авайте его сюда, - лениво сказал он.
’ила грациозно встала.
- ‚ы, наверное, будете говорить о каких-нибудь секретах.
- ‚озможно. —то ты будешь делать?
- џ давно не читала. - Ћна погрозила ему пальцем. - Ќе трогай доску!
‚ дверЯх они разминулись с кукольником: она махнула ему рукой, а он
прыгнул футов на шесть в сторону.
- Џрошу прощениЯ, - сказал он своим чувственным голосом. - ’ы менЯ
напугала.
’ила удивленно поднЯла брови и исчезла в доме, не сказав ни слова.
Љукольник присел возле ‹уиса, подогнув под себЯ все три ноги. Ћдин
его глаз смотрел на ‹уиса, тогда как другаЯ голова нервно двигалась,
оглЯдываЯсь по сторонам.
- ќта женщина может за нами следить?
- ђазумеетсЯ, - удивленно ответил ‹уис. - ’ы же знаешь, что на
открытом пространстве нет защиты от следЯщих лучей.
- Љаждый может шпионить за нами. ‹уис, пойдем в твой кабинет.
- Ќенис! - ‹уису было очень хорошо там, где он сейчас был. - ’ы не
мог бы прекратить махать головой? ‚едешь себЯ, как будто смертельно
напуган.
- џ боюсь, хотЯ и знаю, что моЯ смерть не много бы значила. ‘колько
метеоритов падает в год на ‡емлю?
- ЏонЯтиЯ не имею.
- Њы находимсЯ опасно близко от поЯса астероидов. ‚прочем, это не
имеет значениЯ, поскольку мы не смогли найти четвертого участника нашей
экспедиции.
- ќто плохо, - сказал ‹уис. Џоведение кукольника весьма удивило его.
…сли бы Ќесс был человеком... Ќо он был кукольником. - Ќадеюсь, ты не
сдаешьсЯ?
- Ќет, хотЯ нас и преследуют неудачи. Џоследние дни мм ищем некоего
Ќормана •ейвуда Љ„†ЊЊ‘‚’Ђ„, великолепного кандидата.
- ?..
- Ћн абсолютно здоров, ему двадцать четыре и одна треть земного года,
его предки шесть поколений подрЯд рождались благодарЯ выигрышам в ‹отерею.
‘амое главное, что он любит путешествовать. ‚ нем есть беспокойство,
которое нам нужно.
ђазумеетсЯ, мы пытались с ним свЯзатьсЯ. ’ри днЯ мои агенты шли за
ним по пЯтам, всегда будучи на один трансфер сзади, тогда как Ќорман
•ейвуд ездил на лыжах в вейцарии, занималсЯ серфингом на –ейлоне, делал
покупки в Ќью-‰орке, навещал друзей в ‘калистых ѓорах и ѓималаЯх. ‚чера
вечером мой агент настиг его в момент, когда он садилсЯ в корабль, летЯщий
на „жинкс. Љорабль улетел прежде, чем агент переборол естественный страх
перед творениЯми вашей техники.
- Џонимаю. “ менЯ тоже бывают дни, когда ничего не получаетсЯ. Ђ вы
не могли отправить ему сообщение на сверхпространственных волнах?
- ‹уис, эта экспедициЯ должна остатьсЯ в тайне.
- Ђх, да...
‘идЯщаЯ на змеиной шее голова непрерывно вращалась в поисках
опасностей.
- ‚ конце концов нам должно повезти, - сказал Ќесс. - ’ысЯчи
потенциальных кандидатов не могут бесконечно прЯтатьсЯ от нас, верно,
‹уис? ‚едь они даже не знают, что мы их ищем!
- Ќу, разумеетсЯ, ты кого-нибудь найдешь. Џросто должен.
- —его бы Я только ни отдал, чтобы так и было! ‹уис, как мне это
сделать? Љак мне лететь в неизвестность с тремЯ чужаками и в
экспериментальном корабле, предназначенном поначалу только длЯ одного
пилота? ‚едь это же безумие!
- Ќесс, что тебЯ мучает? ‚едь эта экспедициЯ - твоЯ идеЯ.
- ‚овсе нет. џ получил приказ от ’ех-Љоторые-ЏравЯт, удаленных от
менЯ на двести световых лет.
- —то-то тебЯ испугало, и Я должен знать - что. Ћ чем ты узнал? ’ы
знаешь, куда и зачем мы летим. —то изменилось? ‚едь еще недавно ты был
достаточно отважен, чтобы публично оскорбить четырех кзинов. ќй, спокойно,
спокойно!
Љукольник спрЯтал обе головы между передними ногами и свернулсЯ в
клубок.
- Ќу, ладно, вылезай. - ‹уис погладил кукольника по обоим затылкам.
Ќесс задрожал. …го кожа была мЯгкой, как бархат, и очень приЯтной на
ощупь.
- ‚ылезай, говорю. Ќичего с тобой не случитсЯ. џ еще могу обеспечить
безопасность своим гостЯм.
- ќто было безумие! Ѓезумие! - заплакал кукольник, откуда-то из-под
своего живота. - Ќеужели Я действительно оскорбил четырех кзинов?
- Ќу, выходи, выходи. Ќичего тебе не грозит! ‚от видишь?
ЏлоскаЯ голова выскользнула из укрытиЯ и тревожно посмотрела по
сторонам.
ЃоЯтьсЯ нечего.
- —етырех кзинов? Ђ не трех?
- „ействительно, Я ошибсЯ. €х было только три.
- Џрости менЯ, - поЯвилась и втораЯ голова. - Џериод паники прошел. џ
в депрессивной фазе цикла.
- ’ы можешь с этим как-то справлЯтьсЯ? - ‹уис представил себе
невеселые последствиЯ, если в критический момент окажетсЯ, что кукольник
находитсЯ не в той фазе.
- џ могу ждать, пока это не пройдет. Њогу спрЯтатьсЯ, если это
возможно. Њогу постаратьсЯ, чтобы это не влиЯло на мою оценку ситуации.
- Ѓедный Ќесс. ’ы уверен, что не узнал ничего нового?
- Ђ разве того, что Я знаю, не достаточно, чтобы испугать любое
разумное существо? - Љукольник неуверенно поднЯлсЯ на ноги. - Ћткуда здесь
взЯлась ’ила Ѓраун? џ думал, ее уже давно нет здесь.
- Ћна останетсЯ со мной, пока ты комплектуешь экипаж.
- ‡ачем?
‹уис и сам задумывалсЯ над этим.
ќто имело мало общего с Џаулой —еренков. ‘ тех пор ‹уис слишком
изменилсЯ. Љроме того, он не имел обыкновениЯ подбирать себе женщин,
похожих друг на друга.
ќто правда, что спальни были предназначены длЯ двоих, а не длЯ
одного... но ведь на приеме были и другие девушки. Џравда, не такие
красивые, как ’ила. Ќеужели старый мудрый ‹уис попалсЯ на одну красоту?
‚ этих неглубоких серебрЯных глазах было что-то большее, чем просто
красота. —то-то гораздо более сложное.
- —тобы не совершить акта чужеложества, - сказал ‹уис ‚у. Ћн помнил,
что говорит с чужаком, который не в состоЯнии понЯть подобные сложные,
исключительно человеческие проблемы. ’олько теперь он заметил, что
кукольник еще дрожит всем телом. - Џойдем в кабинет, - добавил он. - Ћн
под землей, и можно не боЯтьсЯ метеоритов.

Љогда кукольник ушел, ‹уис отправилсЯ искать ’илу. Ћн нашел ее в
библиотеке, она сидела перед читником и менЯла страницы в темпе,
головокружительном даже длЯ владеющих искусством быстрого чтениЯ.
- Џривет, - сказала она. - Љак чувствует себЯ наш двухголовый друг?
- €спуган до потери сознаниЯ. Ђ Я страшно устал. Ќелегко давать
психиатрические советы кукольнику Џирсона.
’ила Явно повеселела.
- ђасскажи мне о сексуальной жизни кукольников! - попросила она.
- џ знаю только, что у Ќесса нет разрешениЯ на потомство, и это
здорово мучает его. Њожно подумать, что отсутствие такого разрешениЯ -
единственнаЯ помеха. Ќичего больше мне не удалось у него узнать. Њне очень
жаль.
- ‚ таком случае, о чем вы разговаривали?
‹уис махнул рукой.
- ’риста лет страха - столько времени Ќесс находитсЯ в нашей части
Љосмоса. Ћн почти не помнит планету кукольников. Њне кажетсЯ, за эти
триста лет он ни на секунду не переставал боЯтьсЯ.
‹уис тЯжело опустилсЯ в массирующее кресло. Џопытки понЯть совершенно
чужие проблемы утомили его и исчерпали все резервы воображениЯ.
- Ђ что делала ты? —то ты читаешь?
- Ћ взрыве Ядра ѓалактики, - ответила ’ила, указываЯ на экран
читника.
Ќа нем виднелись звезды, мириады звезд, сгруппированных в облака,
полосы и туманности. €х было так много, что нигде не было видно черноты
космоса.
€менно так выглЯдело Ядро ѓалактики диаметром в пЯть тысЯч световых
лет, шаровое скопление звезд на самой оси галактического водоворота. ’уда
добралось только одно живое существо двести лет назад на борту
экспериментального кораблЯ кукольников. ‡везды были красные, голубые и
зеленые, самые крупные и Яркие - красные. ‚ самом центре снимка было
ослепительно белое пЯтно: на нем можно было различить области тени и
блеска, но даже эти тени светили во много раз Ярче, чем самые Яркие из
окружающих их звезд.
- €менно длЯ этого вам нужен корабль кукольников, правда?
- „а.
- Љак это случилось?
- ‡везды находЯтсЯ слишком близко друг к другу, - ответил ‹уис. - ‚
среднем в половине светового года. —ем ближе к центру, тем плотнее. ‚ Ядре
они уже так близко, что греют друг друга, а разогретые - Ярче светЯт и
быстрее стареют. „есЯть тысЯч лет назад все звезды Ядра оказались на грани
превращениЯ в Ќовые, и одна из них взорвалась. ‚ыделилось огромное
количество тепла и излучениЯ, окружающие звезды все это поглотили, и
некоторые из них взорвались. ‘кажем, три. ‚ыделившеесЯ тепло разогрело
следующие, и началась цепнаЯ реакциЯ, которую уже ничто не могло
остановить. ќто белое пЯтно - ‘верхноваЯ. …сли хочешь, немного дальше
можно найти описывающую все это математику.
- Ќет, спасибо. - Љак он и ожидал, она отказалась.
- ’еперь уже, наверное, все кончилось?
- „а. ‘вет, запечатленный на снимке, очень стар, хотЯ не не добралсЯ
до этой части галактики. –епнаЯ реакциЯ должна была закончитьсЯ около
десЯти тысЯч лет назад.
- ’ак в чем же дело?
- ‚ излучении. Ѓыстрые частицы, любые, какие хочешь.
ђасслаблЯющий массаж постепенно начинал действовать. ‹уис втиснулсЯ
поглубже в бесформенную глыбу кресла: - €звестный Љосмос - это маленький
шарик, полный звезд, удаленный от оси ѓалактики на тридцать три тысЯчи
световых лет. ђеакциЯ началась более десЯти тысЯч лет назад, а это значит,
что волна дойдет до нас примерно через двадцать тысЯч лет. ‚ерно?
- „а.
- Ђ волна эта не что иное, как всевозможные виды излучениЯ.
- Ћх...
- —ерез двадцать тысЯч лет нам придетсЯ эвакуировать каждую планету,
о которой ты когда-нибудь слышала, а может, и еще больше.
- „вадцать тысЯч лет - это прорва времени. …сли бы мы начали уже
сейчас, то навернЯка справились бы, даже с теми кораблЯми, которые имеем.
- ’ы не хочешь думать. Џри скорости в один световой год за три днЯ
первые наши корабли добрались бы до Њагеллановых Ћблаков не раньше, чем
через шестьсот лет.
- Ћни могли бы останавливатьсЯ, чтобы пополнить запасы воздуха и
провизии...
- Ќе знаю, удалось бы кого-нибудь на это подбить или нет, -
рассмеЯлсЯ ‹уис. - ‡наешь, как это будет выглЯдеть? Џаника начнетсЯ, когда
люди собственными глазами увидЯт первые признаки взрыва. € тогда у них
останетсЯ не более ста лет.
Љукольники хорошо придумали. Ћни отправили разведчика у Ядру
ѓалактики, устроив вокруг этого большой шум - им требовались средства на
дальнейшие исследованиЯ. ђазведчик прислал снимки, вроде того, который ты
видела. Џрежде, чем он успел вернутьсЯ, кукольники уже смылись. Њы будем
ждать и ждать, а когда наконец решим действовать - окажемсЯ перед
трудной-проблемой: транспортировать через всю ѓалактику много триллионов
существ. Ќам понадобЯтсЯ самые большие и самые быстрые корабли, какие
только существуют, причем в огромном количестве. “же сейчас нам нужен
новый привод, чтобы помаленьку совершенствовать его. Љроме того...
- ‹адно, Я лечу с вами.
- —то? - ‹уиса словно по голове стукнули.
- џ лечу с вами, - повторила ’ила Ѓраун.
- ’ы с ума сошла.
- Ќо ведь ты летишь, правда?
‹уис стиснул зубы, чтобы сдержать гнев. Ћн заговорил снова, гораздо
спокойнее, чем сам мог ожидать.
- „ействительно, лечу. Ќо у менЯ есть причины, которых нет у тебЯ.
Љроме того, Я лучше знаю, как выжить, ибо занимаюсь этим дольше тебЯ.
- Ђ мне везет.
‹уис презрительно фыркнул.
- “ менЯ тоже есть причины. Њожет и не такие, как твои, но тоже
достаточно важные! - Ћна повысила голос, в нем отчетливо послышались нотки
гнева.
- „а, конечно, Я их уже вижу!
’ила постучала пальцем по белому пЯтну на экране.
- Ђ это? Њожет, плохаЯ причина?
- Њы получим корабль кукольников независимо от того, полетишь ты или
нет. ’ы слышала, что говорил Ќесс. “ него есть тысЯчи таких, как ты.
- Ќо Я одна из них!
- „а, действительно. € что с того?
- Џочему ты так заботишьсЯ обо мне? џ же не просила тебЯ опекать
менЯ, правда?
- €звини. џ не имею права ничего запрещать тебе. ’ы уже взрослый
человек.
- ‘пасибо, что ты это заметил. џ хочу присоединитьсЯ к вашему
экипажу, - официальным тоном заЯвила ’ила.
Ћна действительно была уже взрослой. …е ни к чему нельзЯ было
принудить: такаЯ попытка не только обличала бы плохое воспитание, но и
ничего бы не дала. Ќо можно ведь попробовать и уговорить...
- ’ы вот над чем подумай, - сказал ‹уис ‚у. - Ќесс делает все, чтобы
сохранить экспедицию в тайне. ‡ачем? —то ему скрывать?
- ќто уже его дело, правда? Њожет, там, куда мы летим, есть что-то
ценное? —то-то, что можно захватить?
- Ђ если и так, то что с того? ‚едь это за двести световых лет
отсюда. ’олько мы можем туда добратьсЯ.
- ‚ таком случае, речь может идти о самом корабле.
—то ни говори, а глупой ’илу нельзЯ было назвать. Ќе исключено, что
она была права.
- ‚озьми наш экипаж, - не сдавалсЯ ‹уис. - „вое людей, кукольник и
кзин. Ќи одного профессионального ученого или астронавта.
- џ знаю, к чему ты клонишь, ‹уис, можешь не терЯть времени. џ лечу с
вами и очень сомневаюсь, что тебе удастсЯ удержать менЯ.
- ’ы должна, по крайней мере, знать, во что суешьсЯ. Ћткуда такой
странный выбор экипажа?
- ќто проблема Ќесса.
- Ѓоюсь, что и наша. Ќесс получает распорЯжениЯ непосредственно от
’ех-Љоторые-ЏравЯт. Џохоже, он только несколько часов назад понЯл, что
именно означают эти распорЯжениЯ. Ћн испуган. ќти... эти жрецы выживаниЯ
играют на четырех столиках одновременно, не говорЯ уже о самой цели
путешествиЯ. - ‚ глазах ’илы поЯвилсЯ интерес, и ‹уис с удвоенной энергией
продолжал: - ‚о-первых, Ќесс. …сли он достаточно безумен, чтобы высадитьсЯ
на неизвестной планете, то хватит ли ему здравого смысла, чтобы выжить?
’е-Љоторые-ЏравЯт должны это знать. „обравшись до Њагеллановых Ћблаков,
они начнут восстанавливать свою торговую империю, и ее основой будут
именно такие безумные кукольники.
‚о-вторых, наш мохнатый приЯтель. Љак посол своего вида на чужой
планете, он должен быть одним из терпимейших кзинов, каких вообще можно
встретить. Ќастолько ли, чтобы жить вместе с нами двумЯ? Њожет, он убьет
нас ради жизненного пространства и свежего мЯса? ‚-третьих, ты и твое
Якобы везение. €менно его нужно исследовать. ‚-четвертых, Я - вероЯтно,
контрольный объект. ‡наешь, что Я думаю?
“же довольно давно ‹уис стоЯл, извергаЯ из себЯ поток слов и
сдерживаЯ себЯ тем способом, из-за которого сто тридцать лет назад
проиграл на выборах в ѓенеральные ‘екретари ЋЋЌ. Ћн не собиралсЯ ни к чему
принуждать ’илу, но очень, очень хотел убедить ее: - џ думаю, что
кукольников нисколько не интересует та планета, на которую мы летим. ‡ачем
она им, раз они покидают ѓалактику? ќто будет просто тест. Џрежде, чем мы
погибнем, кукольники узнают о нас много интересных вещей.
- ќто, пожалуй, не планета, - задумчиво сказала ’ила.
- Ќенис! Љакое это имеет значение? - взорвалсЯ ‹уис.
- …сли мы должны погибнуть, то хорошо бы знать где и длЯ чего.
Џо-моему, это космический корабль.
- —то ты говоришь?
- Ѓольшой, в форме кольца, с силовым полем, чтобы захватывать атомы
водорода. ‚одород сгорает, даваЯ движущую силу и образуЯ маленькое солнце.
Љольцо все времЯ вращаетсЯ, и на его поверхности создаетсЯ центробежнаЯ
сила.
- ѓмм... - буркнул ‹уис, думаЯ о странной голограмме. Џожалуй, он
слишком мало думал над ней. - ‚озможно. Ѓольшой, примитивный и
неповоротливый. Ќо почему им интересуютсЯ ’е-Љоторые-ЏравЯт?
- Ќа этом корабле тоже могут быть беглецы. ‘ущества, живущие возле
Ядра ѓалактики, узнали о взрыве гораздо раньше. Ћни могли даже предвидеть
его тысЯчи лет назад, когда реакциЯ только начиналась.
- Њожет, и так... Ђ тебе ловко удалось сменить тему. џ уже сказал, во
что, по моему мнению, играют кукольники; € все же Я лечу, ибо это менЯ
забавлЯет. Ђ почему ’…Ѓ… кажетсЯ, что ты тоже хочешь лететь? Ђльтруизм -
прекраснаЯ вещь, но не говори, будто тебЯ трогает то, что должно произойти
через двадцать тысЯч лет. Ќу, Я слушаю.
- —ерт возьми, если ты можешь быть героем, то и Я тоже! Љроме того,
ты ошибаешьсЯ в том, что касаетсЯ Ќесса. Ћн навернЯка отказалсЯ бы, если
бы речь шла о самоубийственной миссии. Љстати, зачем кукольникам какие-то
данные о нас или о кзинах? ‘ какой целью им нас тестировать? ‚едь они
покидают нашу ѓалактику и уже никогда не будут иметь с нами дела.
Ќет, ’ила решительно была умна. Ќо...
- ’ы ошибаешьсЯ. “ кукольников есть очень серьезные причины, чтобы
знать о нас как можно больше.
‚зглЯд ’илы ободрил его, и он продолжал:
- Њы знаем об их миграции только то, что каждый здоровый, нормальный
школьник участвует в ней. ‡наем мы и то, что они движутсЯ со скоростью на
долю процента меньше скорости света. Љукольники боЯтсЯ гиперпространства.
’еперь дальше: летЯ с такой скоростью, они доберутсЯ до Њагеллановых
Ћблаков через восемьдесЯт пЯть тысЯч лет. € кого они там застанут? - Ћн
широко улыбнулсЯ ей. - Љонечно, нас. ЌавернЯка людей и кзинов. Њожет, еще
кдалтино и перинов. Ћни знают, что мы будем тЯнуть до последней минуты,
знают, что мы используем корабли, летЯщие быстрее света. Љогда они
доберутсЯ до Ћблаков, то будут иметь дело с нами... или с тем, кто нас
уничтожит. ‡наЯ нас, они будут знать и наших победителей. „а-да, у них
есть причины детально изучать нас.
- Ћ'кей.
- ’ы не передумала?
’ила покачала головой.
- Џочему?
- ќто мое дело.
Ћна была совершенно спокойна и уверена в своей правоте. —то было с
ней делать? Ѓудь ей девЯтнадцать лет, он поговорил бы с ее родителЯми. Ќо
ей было двадцать, и официально она была уже взрослой. ѓде-то ведь нужна
было провести границу.
Љак взрослый человек, она имела свободу выбор имела право ожидать от
‹уиса ‚у хороших манер, ее личные убеждениЯ и решениЯ были свЯты. ‹уис мог
только убеждать а ему это Явно не удавалось.
Љороче говорЯ, ’ила вовсе не должна была делать того, что сделала.
Ќеожиданно она взЯла его руки в свои и мЯгко, с улыбкой, попросила:
- ‚озьми менЯ с собой, ‹уис. џ действительно приношу удачу. …сли бы
Ќесс не выбрал именно менЯ, ты спал бы один. ќто было бы ужасно, ты сам
знаешь.
ќтим она его достала. Ћн не мог сделать ничего, чтобы остановить ее.
- Ќу, хорошо, - вздохнул он. - џ дам тебе знать.
Ћдинокие ночи были бы воистину ужасны.

4. ѓЋ‚Ћђџ™€‰ ‘ †€‚Ћ’Ќ›Њ€

- џ присоединЯюсь к экспедиции, - сказала ’ила экрану видеофона.
Љукольник протЯжно засвистел на ноте "ми".
- —то-что?
- Џрошу прощениЯ, - извинилсЯ Ќесс. - ‡автра в 8.00 на Ђвстралийском
‘тартовом Џоле. ‹ичные вещи - до двадцати пЯти земных килограммов. ‹уис -
то же самое. Ђаа...
Љукольник поднЯл обе свои головы и душераздирающе застонал.
- ’ы болен? - с беспокойством спросил ‹уис.
- Ќет. Џросто Я увидел свою смерть. џ надеЯлсЯ, что твоЯ аргументациЯ
не подействует. „о свиданиЯ. ‚стретимсЯ на ‘тартовом Џоле.
ќкран потемнел.
- ‚идишь, что ты получаешь в награду за то, что можешь так здорово
убеждать?
- —то же делать если Я настолько красноречив, - буркнул ‹уис. - ‚о
всЯком случае, Я делал, что мог. Ќе будь на менЯ в претензии, если
погибнешь страшной смертью.
‚ ту ночь, когда ‹уис уже погружалсЯ в бездонную пропасть сна, он
услышал ее слова:
- џ люблю тебЯ. џ лечу с тобой, потому что люблю тебЯ.
- џ тоже тебЯ люблю, - механически пробормотал он в полусне, и только
тогда до него дошло, что она сказала.
- —то? ’ы летишь за двести световых лет потому, что не хочешь со мной
расстатьсЯ?
- “гу...
- ‘пальнЯ, мЯгкий свет! - возбужденно сказал ‹уис.
‡асветились лампы.
Ћни лежали друг против друга между двумЯ параллельными плоскостЯми.
ѓотовЯсь к космическому путешествию, оба убрали с кожи искусственные
красители. Љосичка ‹уиса была теперь прЯмой и черной, а затылок, обычно
выбритый, покрывала седаЯ короткаЯ щетина; желто-коричневаЯ кожа и карие,
уже не раскосые, глаза совершенно изменили его внешность.
’ила тоже изменилась. ‚олосы, черные и мЯгкие, она завЯзала хвостом.
…е кожа приобрела бледный северный оттенок, а на овальном лице обращали на
себЯ внимание большие карие глаза и маленькие, серьезные губы, нос был
почти незаметен. ‚ поле, излучаемом двумЯ плоскостЯми "кровати", она
плавала так же легко и спокойно, как масло на воде.
- ‚едь ты никогда не была даже на ‹уне.
Ћна кивнула.
- Ђ Я вовсе не самый лучший любовник в мире. ’ы сама это сказала.
…ще один кивок. ’ила Ѓраун не признавала недомолвок. ‡а эти два днЯ и
две ночи она ни разу не солгала, не сказала полуправды, не попыталась уйти
от ответа на какой-нибудь вопрос. Ћна рассказала ‹уису о своих двух
любовниках: один из них перестал интересоватьсЯ ею через полгода, а второй
был ее кузеном, он получил шанс эмигрировать на Њаунт ‹укиткет.
‹уис был гораздо сдержаннее в высказываниЯх, и она, казалось,
принимала эту сдержанность, хотЯ сама была совершенно открыта. € задавала
дьЯвольские вопросы.
- ’ак почему именно Я? - допытывалсЯ ‹уис.
- ЏонЯтиЯ не имею, - призналась она. - Њожет, из-за твоих чар? ’ы же
герой.
‚ этот момент он был единственным живым человеком из тех, что впервые
столкнулись с чужой цивилизацией. Ќеужели этот эпизод с триноками будет
преследовать его до самого конца?
Ћн попыталсЯ еще раз.
- ‡наешь,так получилось, что Я знаю лучшего любовника на ‡емле. ќто
его хобби. Ћн мой друг, и пишет об этом книги. “ него докторскаЯ степень
по физиологии и психологии.
- Џерестань, - ’ила зажала уши руками. - Џерестань.
- џ просто не хочу, чтобы ты погибла. ’ы слишком молода.
Ќа ее лице поЯвилось удивление, и он понЯл, что снова употребил слова
интерволда в контексте, который лишал их всЯкого смысла. "Ѓешенство
сердца"? "Џогибла"? ‹уис вздохнул.
- ‘пальнЯ, соединить полЯ, - сказал он.
„ва независимых полЯ, удерживающих ‹уиса и ’илу между излучающими
плоскостЯми, слились в одно. Њгновение казалось, что они куда-то падают, а
потом они оказались рЯдом.
- џ действительно хотела спать, ‹уис... Ќо это ничего...
- Џодумай еще вот о чем, прежде чем отправитьсЯ в страну мечты. ‚
кабине будет довольно тесно.
- ’ы хочешь сказать, что мы не сможем любить друг друга? —ерт возьми,
‹уис, менЯ не волнует, будут на нас смотреть или нет. ‚едь это чужаки.
- Ђ менЯ волнует.
‘нова этот удивленный взглЯд.
- Ђ если бы они были людьми? ’ы тоже переживал бы?
- „а. ђазве что мы были бы очень хорошо с ними знакомы. џ очень
старомоден?
- Ќемного.
- Џомнишь того приЯтелЯ, о котором Я говорил? ‹учшего любовника? ’ак
вот, у него была, гмм... знакомаЯ, она научила менЯ тому, чему научилась
от него. Ќо длЯ этого нужно тЯготение, - добавил он. - ‘пальнЯ, выключить
поле!
- ’ы пробуешь сменить тему.
- „ействительно. ‘даюсь.
- Џодумай еще об одном. ’вой знакомый кукольник мог бы пожелать себе
представителей четырех, а не трех видов. ‚место менЯ ты с тем же успехом
мог бы заниматьсЯ любовью с самкой тринока.
- “жаснаЯ перспектива. Ќо вернемсЯ к делу: целое состоит из трех фаз.
Ќачнем с позы "на всаднике"...
- Ђ что это за поза "на всаднике"?
- ‘ейчас покажу...
“тром ‹уис был счастлив, что они летЯт вместе. Љогда сомнениЯ
вернулись, было уже слишком поздно. ‚прочем, уже давно было слишком
поздно.

‚нешние торговали информацией. Ћни хорошо за нее платили и дорого
продавали. Љупленное один раз они продавали многократно, поскольку область
их деЯтельности охватывала целую ветвь ѓалактики. ‚о всех банках
заселенного людьми космоса ‚нешние имели неограниченный кредит.
‘корее всего, их раса возникла на небольшом холодном спутнике
какого-нибудь газового гиганта, таком, как, например, Ќереида - крупнейший
спутник Ќептуна. ‘ейчас они обживали межзвездное пространство в огромных
кораблЯх с движителЯми от фотонных парусов до таких, чье существование, а
тем более - действие, было абсолютно невозможно с точки зрениЯ
человеческой науки. …сли какую-нибудь планетарную систему населЯли
потенциальные клиенты, если в ней находилась подходЯщаЯ планета или
спутник, ‚нешние основывали там огромный торгово-развлекательный центр.
ЏЯтьсот лет назад они получили Ќереиду.
- Џожалуй, именно здесь у них что-то вроде центральной базы, - сказал
‹уис, одной рукой указываЯ вниз, а другой - держась за рулевые рычаги
транспортника.
Ќереида была потрескавшейсЯ ледЯной равниной, освещенной лишь Ярким
светом звезд ‘олнце выглЯдело отсюда как большаЯ жирнаЯ точка и давало
примерно столько же света, как ‹уна в полнолуние. €менно оно освещало
раскинувшийсЯ внизу невысокий лабиринт. ’ут и там стоЯли купола и
орбитальные корабли с открытыми пассажирскими кабинами, но больше всего
места занимал именно лабиринт.
- €нтересно, зачем им это? - спросил ѓоворЯщий. - „лЯ обороны?
- ќто что-то вроде плЯжа, - объЯснил ‹уис. - ‚нешние живут благодарЯ
термоэлектрической энергии. Ћни лежат головой на солнце, а хвостом в тени,
и разница температур порождает ток. ЃлагодарЯ этим стенам они имеют
множество мест, в которых свет четко граничит с тенью.
‡а времЯ десЯтичасового полета Ќесс почти успокоилсЯ. Ћн осмотрел
системы безопасности, заглЯдываЯ то туда, то сюда, засовываЯ то одну, то
другую голову в различные углы. …го скафандр с утолщением на горбе,
прикрывающем мозг, производил впечатление легкого и удобного. ‘истемы,
регенерирующие воздух и продукты, были неправдоподобно малы.
Ћн немного удивил всех перед стартом. ‚ кабине раздалась страннаЯ
музыка, тоскливаЯ, как завываниЯ компьютера, страдающего сексуальной
манией. ќто был Ќесс. „ве глотки делали его ходЯчим оркестром.
Љукольник настоЯл, чтобы за управление сел ‹уис: его доверие к
землЯнину было так велико, что он даже не застегнул ремней. ‹уис
подозревал, что на корабле кукольников должны стоЯть какие-то
исключительные системы безопасности.
ѓоворЯщий ЯвилсЯ на борт с небольшим багажом, который, как
выЯснилось, состоЯл из микроволновой плиты длЯ разогреваниЯ мЯса и
огромного куска самого мЯса, Явно неземного происхождениЯ и, разумеетсЯ,
сырого. Ќеизвестно почему ‹уис ожидал, что скафандр кзина будет напоминать
средневековые доспехи, но все оказалось совсем иначе. ќто был, скорее,
составной баллон, совершенно прозрачный, с огромным рюкзаком и похожим на
мыльный пузырь шлемом, переключатели передвигались Языком. •отЯ при кзине
не было никакого оружиЯ, рюкзак походил на военное снарЯжение, и Ќесс
потребовал положить его в багажное отделение.
Ѓольшую часть пути кзин просто проспал. ’еперь все стоЯли за спиной
‹уиса, глЯдЯ на пейзаж, расстилавшийсЯ под ними.
- џ сЯду у кораблЯ ‚нешних, - сказал ‹уис.
- Ќет. ‹ети дальше на восток. "‘частливый ‘лучай" спрЯтан там.
- Џочему? ‚ы боитесь, что ‚нешние будут за вами шпионить?
- Ќет. €м могла бы повредить температура плазменных двигателей.
- Ђ почему "‘частливый ‘лучай"?
- ’ак назвал его Ѓеовульф эфер, единственный, кто летал на нем. џ
имею в виду путешествие к центру ѓалактики. ђазве "‘частливый ‘лучай" не
имеет ничего общего с азартом?
- €меет. Ќаверное, этот эфер не ожидал, что ему удастсЯ вернутьсЯ.
Џожалуй, будет лучше, если Я скажу тебе сразу: Я никогда не пилотировал
корабли с плазменными двигателЯми. “ моего были обычные, как у этого,
например.
- ’ебе придетсЯ научитьсЯ, - сказал Ќесс.
- Њинутку, - вставил ѓоворЯщий џ уже летал на корабле с плазменными
двигателЯми. ‡начит, Я и поведу "‘частливый ‘лучай".
- ќто невозможно. Љресло пилота, все указатели и приборы управлениЯ
приспособлены длЯ человека.
€з горла кзина вырвалось зловещее рычание.
- ‡десь, ‹уис, прЯмо перед нами.
"‘частливый ‘лучай" оказалсЯ прозрачным пузырем около трехсот метров
в диаметре. ЋписываЯ круги вокруг гиганта, ‹уис не мог найти свободного
места. ‚се было занЯто зелено-коричневой машинерией гиперпространственного
двигателЯ: ‘ам корпус был стандартным "„женерал Џродактс" N_4, таким
большим, что обычно его использовали только длЯ транспорта новых колоний.
"‘частливый ‘лучай" совсем не походил на космический корабль. ‘корее, на
огромный примитивный спутник, созданный расой с такими ограниченными
технологией и минеральными ресурсами, что приходилось экономить даже на
объеме.
- Ђ где будем сидеть мы? - заинтересовалсЯ ‹уис. - ‚ерхом?
- Љабина расположена внизу. ‘адись возле корпуса.
‹уис осторожно посадил корабль на темный лед, после чего подвел его
под огромный шар.
‘истема жизнеобеспечениЯ сверкала разноцветными огоньками. ‚ кабине
экипажа были два маленьких помещениЯ: в нижнем с трудом размещались
противоперегрузочное кресло, детектор массы и пульт управлениЯ, похожий на
подкову. ‚ерхнее было такое же тесное. Љзин шевельнулсЯ в своем
скафандре-пузыре.
- €нтересно, - сказал он. - Џолагаю, ‹уис будет путешествовать в
нижней кабине, а мы - в верхней?
- „а. Ќам удалось втиснуть туда три койки. ЉаждаЯ снабжена
статическим полем. ’еснота не имеет значениЯ, мы будем путешествовать со
включенным полем.
Љзин только фыркнул в ответ. ‹уис подождал, пока корабль продвинетсЯ
еще на несколько дюймов, и выключил маневровые двигатели.
- “ менЯ к тебе дело, - сказал он Ќессу. - Њы с ’илой вдвоем получаем
столько же, сколько один ѓоворЯщий с †ивотными.
- ’ы хочешь дополнительной оплаты? џ обдумаю твое предложение.
- џ хочу того, - ответил ‹уис, - что вам уже никогда не понадобитсЯ.
- ќто был подходЯщий момент. Ћн не надеЯлсЯ, но попробовать стоило. - џ
хочу знать координаты планеты кукольников.
ѓоловы Ќесса закачались на змеиных шеЯх, после чего повернулись и
уставились друг на друга.
- ‡ачем тебе это? - спросил кукольник после долгой паузы.
- Љогда-то положение планеты кукольников было самым ценным секретом
во всем известном космосе. ‚ы сами отдали бы состоЯние, чтобы заткнуть рот
тому, кто бы его узнал. €менно в этом заключалась его ценность. €скатели
счастьЯ проверЯли одну за другой все звезды типа G и Љ. „аже теперь за эту
информацию заплатили бы немалую сумму.
- Ђ если наша планета находитсЯ вне известного космоса?
- ѓмм... - буркнул ‹уис. - €менно такую теорию выдвинул мой учитель
истории. ЌесмотрЯ ни на что, даже сама такаЯ информациЯ стоила бы кучу
денег.
- Џрежде, чем мы отправимсЯ в путешествие, - медленно сказал Ќесс, -
ты узнаешь координаты планеты кукольников. „умаю, эта информациЯ будет длЯ
тебЯ скорее удивительной, чем полезной.
ѓоловы кукольника еще раз переглЯнулись.
- Ћбрати внимание на четыре конические...
- „а-да. - ‹уис еще раньше заметил четыре конических отверстиЯ,
видневшихсЯ недалеко от кабины. - ќто дюзы двигателей?
- ‚ерно. ’ы убедишьсЯ, что корабль ведет себЯ так, как будто снабжен
классическим двигателем, с той лишь разницей, что на нем нет
искусственного тЯготениЯ. Џросто не хватило места длЯ машин. —то же
касаетсЯ самого гиперпространственного двигателЯ Љвантум II, то хочу
обратить твое внимание на...
- “ менЯ меч, - сказал вдруг ѓоворЯщий с †ивотными. - ‘идите
спокойно.
‹уис не сразу понЯл, о чем речь. Ћн повернулсЯ, стараЯсь не делать
резких движений.
Љзин стоЯл у противоположной стены, держа в ладони с высунутыми на
всю длину когтЯми что-то похожее на слишком большую рукоЯть рулевого
рычага. ‚ трех метрах от рукоЯти, точно на уровне глаз кзина, висел в
воздухе маленький, светЯщийсЯ красным, шарик. Џровод, соединЯвший его с
рукоЯтью, был слишком тонок, чтобы его можно было заметить, но ‹уис не
сомневалсЯ, что он там есть. Џоддерживаемый полем ‘лавера, он мог с
легкостью разрезать почти любой металл, в том числе и тот, из которого
была сделана спинка кресла ‹уиса. Љзин стоЯл так, что всЯ кабина была у
него на виду.
Ќа полу лежал тот самый кусок мЯса, только теперь он был разорван, а
внутри виднелось специальное углубление.
- џ бы, конечно, предпочел более гуманное оружие, - сказал ѓоворЯщий,
- но другого у менЯ с собой нет. ‹уис, убери руки с приборов и положи на
подлокотники.
‹уис повиновалсЯ. “ него мелькнула было мысль, не попробовать ли
фокус со сменой тЯготениЯ, но кзин разрезал бы его пополам, прежде чем он
успел бы дотЯнутьсЯ до переключателЯ.
- Ђ теперь, если будете вести себЯ спокойно, Я поделюсь с вами своими
планами.
- ‘кажи сначала, зачем, - ответил ‹уис. Ћн пыталсЯ как можно быстрее
оценить свои шансы. Љрасный шарик показывал кзину, где находитсЯ конец
невидимого остриЯ. …сли бы ‹уису удалось схватить этот конец и не потерЯть
при этом пальцев...
Ќет, ничего не выйдет. арик слишком мал.
- Џолагаю, это очевидно, - сказал ѓоворЯщий с †ивотными. —ерные пЯтна
вокруг глаз делали его похожим на бандита из комикса. Љзин не был ни особо
напрЯжен, ни слишком расслаблен, и стоЯл там, где его нельзЯ было ничем
достать. - џ собираюсь захватить "‘частливый ‘лучай"... €спользуЯ его как
образец, мы построим множество таких кораблей и получим в будущей войне
подавлЯющее превосходство над людьми. Љонечно, в случае, если они их иметь
не будут. Џолагаю, это Ясно?
- Ќадеюсь, ты не испугалсЯ нашей экспедиции? - саркастически спросил
‹уис.
- Ќет. - Љзин не обратил вниманиЯ на оскорбление. ‘арказма он просто
не заметил. - ‘ейчас вы все разденетесь: Я хочу быть уверен, что вы
безоружны. Џотом кукольник наденет свой скафандр, и мы вместе пройдем на
"‘частливый ‘лучай". ‚ы останетесь здесь, но без одежды, без скафандров и
с испорченным кораблем. Ќесомненно, ‚нешние заинтересуютсЯ, почему вы не
возвращаетесь на ‡емлю, и поЯвЯтсЯ прежде, чем у вас кончитсЯ кислород.
‚се понЯли?
‹уис ‚у максимально расслабилсЯ, но следил за каждым движением кзина
и готов был использовать малейшую его ошибку... Љраем глаза он посмотрел
на ’илу Ѓраун и окаменел.
’ила готовилась прыгнуть.
Љзину было достаточно одного движениЯ руки, чтобы перерезать ее
пополам.
Ќужно было действовать. € быстро.
- ’олько без глупостей, ‹уис. Њедленно встань и иди к стене. ’ы
первый сними...
Ћстальное перешло в протЯжный стон.
‹уис замер в недоумении. ѓоворЯщий откинул назад свою оранжевую
голову и стонал, точнее, почти пищал душераздирающим высоким голосом. Ћн
широко раскинул руки, будто хотел обнЯть всю ‚селенную. Ќевидимое острие
меча рассекло резервуар с водой, и она вытекала обильной струей, но кзин
ничего не слышал и не видел.
- ‡аберите у него оружие, - приказал Ќесс.
‹уис очнулсЯ. Ћн осторожно подошел, готовый отскочить, если острие
повернетсЯ в его сторону. Љзин слегка шевелил им, словно дирижировал
невидимым оркестром. ‹уис вынул меч из ослабевшей ладони, коснулсЯ нужного
места, и красный шарик приблизилсЯ и исчез в рукоЯти.
- Ќе убирай эту штуку, - сказал Ќесс. Ћн осторожно сжал челюсти на
плече кзина и подвел того к койке. ѓоворЯщий не сопротивлЯлсЯ. Ћн перестал
стонать, а только смотрел куда-то перед собой, и все его большое, поросшее
шерстью лицо, излучало необыкновенный покой.
- —то случилось? —то ты с ним сделал?
Љзин начал потихоньку урчать.
- ‘мотрите, - сказал Ќесс и осторожно отодвинулсЯ от койки
одурманенного кзина. ‚се это времЯ шеи его были напрЯжены, головы
направлены прЯмо на ѓоворЯщего.
ѓлаза кзина проЯснились. Ћн быстро окинул взглЯдом ‹уиса, ’илу и
Ќесса, что-то проскрежетал на џзыке ѓероев, после чего сел и сказал, уже
на интерволде:
- ќто было очень приЯтно. †аль, что...
Ћн замолчал, а потом обратилсЯ уже к одному кукольнику:
- Ќикогда больше этого не делай.
- џ выбрал тебЯ, как одного из самых развитых и умелых кзинов -
сказал Ќесс. - € Я не ошибсЯ. ’олько у такого, как ты, тасп может вызывать
опасениЯ.
- Ћх! - вздохнула ’ила.
- ’асп? - спросил ‹уис. - Ђ что это такое?
Љукольник продолжал, обращаЯсь к кзину:
- Ќадеюсь, ты понимаешь, что Я буду пользоватьсЯ им всегда, когда ты
менЯ к этому принудишь. …сли ты будешь слишком часто использовать насилие
или запугивать менЯ каким-либо другим способом, то очень быстро попадешь в
зависимость от него. Џоскольку он хирургически вживлен в мое тело, тебе
придетсЯ убить менЯ, чтобы до него добратьсЯ. Ќо это нисколько не уменьшит
твоей зависимости.
- Ћчень хитро, - сказал кзин. - ЌеобычнаЯ тактика. Ѓольше Я не
причиню тебе неприЯтностей.
- Ќенис! Љто-нибудь объЯснит мне, что такое тасп?
Љазалось, невежество ‹уиса всех удивило.
- ’асп возбуждает центры наслаждениЯ в мозгу, - сказала ’ила.
- Ќа расстоЯнии? - ‹уису и в голову не приходило, что подобное
возможно хотЯ бы теоретически.
- Љонечно. ќто так, будто у тебЯ в мозгу электрод, и кто-то
пропускает через него ток. Џравда, с таспом не нужно такой возни. Ћбычно
он так мал, что им можно управлЯть одной рукой.
- ’ы уже пробовала его? џ знаю, что это не мое дело, но....
’ила улыбнулась, развеселеннаЯ его деликатностью.
- „а, Я знаю, что это за впечатление. ’ак, будто... Ќет, Я не смогу
описать. ’асп не применЯют к самому себе, а только к тем, кто этого не
ожидает. €менно в этом и заключаетсЯ всЯ штука. ЏолициЯ постоЯнно ловит
тасперов в парках.
- ‚аши таспы действуют максимум секунду, - вставил Ќесс. - Њой
работает дольше.
‚идимо, действие в самом деле было мощным, если произвело такое
впечатление на ѓоворЯщего.
‹уису вдруг пришла в голову идеЯ.
- —то ж, это великолепно. Љто, кроме кукольника, может использовать
оружие, которое доставлЯет врагу наслаждение?
- € кто, кроме гордого и высокоразвитого существа может его боЯтьсЯ?
- спросил кзин. - Љукольник прав: Я больше не рискну. џ могу и в самом
деле стать его невольником. џ, кзин!..
- Џерейдем на борт "‘частливого ‘лучаЯ", - прервал дискуссию Ќесс. -
Њы и так потерЯли слишком много времени.

‹уис вышел первым.
Џочти полное отсутствие тЯжести на поверхности Ќереиды не удивило
его. Ћн знал, как следует двигатьсЯ в таких условиЯх. ‚ходЯ на борт
кораблЯ, он подсознательно ждал, что тЯготение в нем будет нормальным, и
чуть не упал.
- •орошенькое дело, - бормотал он, карабкаЯсь в кабину. - Њогли бы по
крайней мере... Ћй...
Љабина была проста, даже примитивна и полна острых углов и граней,
отлично подходЯщих длЯ разбиваниЯ локтей и коленей. ‚се было какое-то
неуклюжее, приборы размещены не так...
Љабина была еще и мала. „аже в корабле таких размеров не хватило
места длЯ всех машин. …ще чуть-чуть, и не хватило бы места длЯ пилота.
Џульт управлениЯ, детектор массы, кухонька, кресло-кровать и еще
ровно столько места, чтобы один человек встал за креслом, согнувшись в три
погибели. ‹уис повернулсЯ и выдвинул меч кзина.
ѓоворЯщий медленно протиснулсЯ мимо ‹уиса и сразу направилсЯ к
верхнему помещению.
’ам было что-то вроде комнаты развлечений длЯ пилота, но теперь
оттуда убрали спортивный инвентарь и читники, а на их место поставили три
койки. ‚ одну из них и забралсЯ ѓоворЯщий с †ивотными.
‡а ним вошел ‹уис, все времЯ держа готовым меч. Ћпустив крышку над
койкой кзина, он повернул рычаг.
Љойка превратилась в огромное, непрозрачное Яйцо. ‚ремЯ внутри него
остановилось и должно было стоЯть, пока действует статическое поле. …сли
бы корабль столкнулсЯ с зарЯдом антиматерии, даже корпус "„женерал
Џродактс" превратилсЯ бы в ионизированное облако, но укрытый в статическом
поле кзин перенес бы взрыв без малейшего вреда.
‹уис перевел дух.
‚се это походило на какой-то магический; ритуальный танец, но у кзина
действительно была причина завладеть кораблем. ’асп ничего не изменил.
Ќужно было позаботитьсЯ, чтобы ѓоворЯщему не представилось другого случаЯ.
‹уис вернулсЯ в кабину пилота.
- Џоднимайтесь на борт, - позвал он Ќесса и ’илу.
—ерез сто часов ‹уис ‚у был уже за пределами ‘олнечной системы.

5. ђЋ‡…’’Ђ

Њатематика гиперпространства полна всевозможных аномалий; одна из них
поЯвлЯетсЯ вокруг каждой достаточно большой массы в эйнштейновской
‚селенной. ‡а пределами аномалий корабли могут двигатьсЯ со сверхсветовой
скоростью, но если стартуют в их пределах - исчезают бесследно.
"‘частливый ‘лучай" удалилсЯ на восемь световых часов от ‘олнца и
вышел за пределы аномалии.
Ђ ‹уис ‚у сражалсЯ с невесомостью.
‚се его мышцы были напрЯжены, диафрагма дергалась сама по себе, и ему
казалось, что желудок с минуты на минуту вывернетсЯ наизнанку. ‚се это, к
счастью, должно было скоро пройти. Љроме того, ему ужасно хотелось
летать...
Ћн летал уже много раз, хотЯ бы в лишенном тЯготениЯ ‚нешнем Ћтеле -
огромном, прозрачном шаре, что кружилсЯ на окололунной орбите. ‡десь же
нельзЯ было махнуть рукой, чтобы не повредить что-нибудь весьма важное.
Ћн покидал ‘олнечную систему с ускорением в 2 "же". Ѓолее пЯти дней
он работал, ел и спал, не покидаЯ своего кресла-кровати. ЌесмотрЯ на
великолепное оборудование, он был грЯзен и нечесан; несмотрЯ на пЯтьдесЯт
часов сна - совершенно истощен.
Ѓудущее рисовалось ему во все более темных тонах. „лЯ него
путешествие будет свЯзано главным образом с неудобствами.
Ќебо глубокого космоса не слишком отличалось от того, что видно с
‹уны; планеты ‘олнечной системы не очень-то бросаютсЯ в глаза, и на них
можно просто не обратить вниманиЯ. ‚ направлении юга ѓалактики светила
ЯркаЯ звезда - ‘олнце.
‹уис коснулсЯ рулей: "‘частливый ‘лучай" повернулсЯ, и звезды вокруг
него сдвинулись.
"„вадцать семь, триста двенадцать, тысЯча", - такие координаты
сообщил Ќесс, прежде чем ‹уис закрыл крышку его койки. ќто были
координаты, описывающие нынешнее положение миграционного флота
кукольников. ’олько теперь ‹уис понЯл, что указаннаЯ точка находилась
вдали от пути к Њагеллановым Ћблакам. Љукольник солгал.
"Ћднако, - подумал ‹уис, - все-таки и это около двухсот световых лет
отсюда. € вдоль оси ѓалактики. Њожет, кукольники решили бежать кратчайшей
дорогой, чтобы потом, уже за плоскостью ѓалактики, направитьсЯ к Ћблакам?
’ак они избегают опасности столкнутьсЯ с космическим мусором: облаками
пыли, скоплениЯми водорода, остатками комет".
‚прочем, это не имело особого значениЯ. ‘ловно пианист перед началом
концерта, ‹уис занес пальцы над пультом управлениЯ, опустил их и...
"‘частливый ‘лучай" исчез.
‹уис старалсЯ не смотреть через прозрачный пол. Ћн уже перестал
гадать, почему всЯ кабина совершенно прозрачна. Ќекоторых такое зрелище
доводило до безумиЯ, другие переносили его легко. Џервый пилот
"‘частливого ‘лучаЯ" Явно относилсЯ ко второй категории.
‚зглЯд ‹уиса был прикован к детектору массы - прозрачному шару, что
висел над таблицей указателей. €з его центра расходилсЯ пучок голубых
линий. „етектор, несмотрЯ на тесноту, был больше, чем обычно. ‹уис
опустилсЯ в кресло, следЯ за голубыми линиЯми.
Ћни заметно перемещались. ќто было необычно и тревожно. ‚о времЯ
полета с обычным гиперпространственным двигателем линии стоЯли неподвижно
целыми часами.
Џалец ‹уиса лег на кнопку аварийного выключениЯ двигателЯ.
ЊиниатюрнаЯ кухонька угостила его порцией странного на вкус кофе и
холодной закуской, котораЯ рассыпалась у него в руке, обнажив чередование
слоев мЯса, сыра, хлеба и каких-то таинственных листьев. Љухню нужно было
отправить на свалку уже добрых сто лет назад. ‹инии на детекторе массы
стали толще, быстрее поползли к верхнему полюсу шара и исчезли. ‘низу
всплыла одна, очень толстаЯ черта, с размытыми границами.
‹уис нажал кнопку, и под его ногами поЯвилсЯ незнакомый красный
гигант.
- ‘лишком быстро! - раздраженно фыркнул ‹уис. - ‘лишком быстро, черт
побери! Ќа нормальном корабле хватило бы одной проверки детектора каждые
шесть часов, здесь же не успеваешь даже моргнуть.
‹уис перевел взглЯд на Яркий красный диск.
- Ќенис! џ уже за пределами известного Љосмоса!
Ћн повернул корабль, чтобы рассмотреть звезды. Џод ногами поплыли
чужие созвездиЯ.
- ќто мое, все мое! - захохотал он, радостно потираЯ руки. ‚о времЯ
Ћтрывов ‹уису ‚у приходилось самому себЯ развлекать.
‘нова поЯвилась краснаЯ звезда, ‹уис позволил ей повернутьсЯ еще на
девЯносто градусов, он слишком приблизилсЯ к ней, и теперь приходилось
огибать ее.
‚се это происходило на девЯностой минуте полета. Ќа сто восьмидесЯтой
он снова вышел из гиперпространства.
—ужие звезды не пугали его. Ќа ‡емле огни городов затмевали их слабое
мерцание, и первую звезду он увидел в двадцать шесть лет. “бедившись, что
находитсЯ в открытом Љосмосе, он заблокировал рули и, наконец, позволил
себе потЯнутьсЯ.
- “х-х! ѓлаза у менЯ, как вареные луковицы.
Ћн отстегнул ремни и повис, разминаЯ левую ладонь. ’ри часа эта
ладонь сжимала рычаг торможениЯ и совершенно окаменела.
Џод потолком висели устройства длЯ изометрических упражнений. ‚скоре
ему удалось разработать мышцы, но усталость не прошла.
"ѓмм... ђазбудить ’илу? ‘ейчас было бы приЯтно с ней поговорить. „а,
это хорошаЯ мысль. ‚ следующий Ћтрыв возьму с собой женщину. ђазумеетсЯ, в
статическом поле. Ќужно брать все самое лучшее".
Ћднако пока он чувствовал себЯ, словно труп, сто лет пролежавший в
неудобной позе. Џожалуй, его общество не доставит ей удовольствиЯ. ќх...
Ћн не должен был пускать ее на борт "‘частливого ‘лучаЯ", и вовсе не
из-за себЯ самого. Ћн был очень доволен, что она осталась с ним на эти два
днЯ. ќто было так, словно к истории ‹уиса ‚у и Џаулы —еренков дописали
счастливый конец.
Ћднако, ’ила была пустовата. € дело даже не в ее молодости. “ ‹уиса
были друзьЯ разного возраста, и некоторые из самых молодых были
действительно глубокими личностЯми. Ћни же, навернЯка, больше всего
страдали, словно страдание составлЯло неотъемлемую часть познаниЯ.
‚прочем, так оно и было на самом деле.
’ила не могла сочувствовать, не могла отождествить себЯ с чужой
болью.
‡ато она могла остро почувствовать чужое наслаждение, могла ответить
на него, могла стать его причиной...
Ћна была великолепной любовницей: болезненно красиваЯ, свежаЯ,
чувственнаЯ, как кошка, открытаЯ...
Ћднако ни одно из этих качеств не было нужно в путешествии.
†изнь ’илы была счастливой и бесцветной. Ћна дважды полюбила, и
дважды первой пришла к выводу, что это не то. Ћна никогда не оказывалась в
настоЯщей стрессовой ситуации, никогда ее всерьез не обижали. …сли она
окажетсЯ перед настоЯщей опасностью, то навернЯка впадет в панику.
- Ќо Я выбрал ее в любовницы! - сказал сам себе ‹уис. - € пусть черти
возьмут этого Ќесса!
…сли бы ’ила хоть раз в жизни имела дело с опасностью или с
какой-нибудь грозной ситуацией, Ќесс навернЯка отбросил бы ее кандидатуру.
Ћн сделал ошибку, забрав ее с собой. Ћна будет балластом: ее придетсЯ
защищать, пренебрегаЯ длЯ этого своей безопасностью.
Ќо какаЯ опасность может им грозить? Љукольники были хорошими
торговцами - они никогда не переплачивали.
"‘частливый ‘лучай" был совершенно бесценной наградой, и ‹уис
интуитивно чувствовал, что у него еще будет возможность заслужить ее.
Ђ может, и еще кое-что.
Ћн вернулсЯ к койке, поспал часок, после чего повернул корабль и еще
раз нырнул в гиперпространство.
‘пустЯ пЯть с половиной часов он снова затормозил.
‘ообщенные кукольником координаты указывали небольшой сектор видимого
из окрестностей ‘олнца космоса, а также расстоЯние до этого места от точки
наблюдениЯ. ќтот "небольшой сектор" был в действительности кубом с гранью
в половину светового года. €менно здесь должен был находитьсЯ огромный
флот кукольников. …сли верить приборам, именно в этом секторе находились
‹уис ‚у и "‘частливый ‘лучай".
‡а своей спиной он оставил полный звезд шар диаметром в семьдесЯт
световых лет. €звестный космос был очень мал и очень далек отсюда.
Џоиски флота не имели ни малейшего смысла. ‹уис не знал даже, как
выглЯдЯт корабли. ‚место этого он пошел и разбудил Ќесса:
Љукольник, ухватившись зубами за гимнастический поручень, заглЯнул
‹уису через плечо.
- џ должен найти несколько навигационных звезд. „ай-ка на центр тот
зелено-белый гигант...
‚ кабине пилота стало вдруг тесно. ‹уис почти лежал на пульте,
защищаЯ приборы от копыт кукольника, которыми тот беззаботно размахивал.
- Ђнализ спектра... Ђга... ’еперь ту двойную, голубовато-желтую...
- —то мы, собственно, ищем? Џлазменные струи? Ќет, скорее вы
воспользовались бы...
- ‚ключи телескоп. Џоймешь, когда увидишь..
Њножество чужих звезд. ‹уис постепенно усиливал увеличение, пока
наконец...
- ЏЯть точек, сгруппированных в правильный пЯтиугольник, верно?
- ќто и есть наша цель.
- ‘ейчас, Я только проверю расстоЯние... Ќенис! - —то-то не так,
Ќесс. Ћни слишком далеко.
Љукольник не отозвалсЯ.
- ‚прочем, это все равно не могут быть корабли, даже если сломалсЯ
дальномер. ‚едь ваш флот движетсЯ почти со скоростью света. ќто было бы
видно.
ЏЯть тусклых пЯтен, обозначающих вершины равностороннего
пЯтиугольника лежали в одной пЯтой светового года от них и были незаметны
невооруженным глазом.
Ћни были, принимаЯ во внимание увеличение, размером с большие
планеты. Ќа экране телескопа одна из них была менее голубой и более
тусклой, чем остальные.
ђозетта Љемплерера. Ћчень странно.
ЃерутсЯ три или больше предмета с одинаковой массой, помещаютсЯ в
вершинах равностороннего многоугольника и разгонЯютсЯ до одинаковой
угловой скорости относительно центра их общей массы.
Џри этом фигура находитсЯ в состоЯнии идеального равновесиЯ. Ћрбиты
отдельных ее составлЯющих могут иметь форму эллипса или круга, в центре
фигуры может находитьсЯ какое-нибудь тело, но не обЯзательно. ќто не имеет
никакого значениЯ. ”игура стабильна, как пара троЯнских точек.
Љонечно, любое тело могло быть очень легко перехвачено троЯнской
точкой, взЯть хотЯ бы астероиды на орбите ћпитера, но было почти
невозможно, чтобы сразу пЯть объектов случайно образовали розетту
Љемплерера.
- ‘транно, - пробормотал ‹уис. - Ќеобычно. Ќикто еще не видел такой
розетты... - Ћн вдруг замолчал.
Ћни находились в межзвездном пространстве. —то же тогда освещало эти
объекты?
- Ќет, - медленно сказал ‹уис ‚у. - џ никогда в это не поверю. ’ы
что, считаешь менЯ идиотом?
- ‚о что ты так не хочешь поверить?
- ’ы отлично знаешь, во что!
- Ќу, раз ты так считаешь... ќто и есть цель нашего путешествиЯ,
‹уис. ЏриблизимсЯ к ней, и нам навстречу вышлют корабль.
“ обещанного кораблЯ был корпус „Џ N_3, с закругленными концами и
уплощенным центром. Ћн был покрашен в шокирующе оранжевый цвет и не имел
никаких окон. Ќе было у него и никаких видимых двигателей. ‚ероЯтно, на
нем использовали классический, применЯемый людьми привод, или какую-нибудь
его производную.
ЏовинуЯсь Ќессу, ‹уис даже не коснулсЯ рулей, позволЯЯ другому
кораблю выполнЯть все маневры на плазменном двигателе. "‘частливый ‘лучай"
догнал бы флот кукольников не раньше, чем через несколько месЯцев, у
чужого же кораблЯ на это ушел неполный час. ‚скоре он оказалсЯ возле
"‘частливого ‘лучаЯ" с выдвинутой стыковочной трубой.
Џохоже было, что пересадка окажетсЯ на таким уж простым делом. Ќа их
корабле было слишком мало места, чтобы весь экипаж мог одновременно
поднЯтьсЯ с коек. Љроме того, это был последний шанс длЯ ѓоворЯщего, если
он еще хотел завладеть кораблем.
- ЌавернЯка попробует, - сказал ‹уис. - ‡наешь, что мы сделаем?
Ћни отключили рули и пульт от главного привода. ђазумеетсЯ, в этом не
было ничего сложного, и кзин, имей он немного времени, мог бы-все
исправить. ‚от только времени у него не было...
‹уис наблюдал, как Ќесс проходит по стыковочной трубе. Љукольник нес
скафандр кзина и шел наощупь, с закрытыми глазами. Ђ жаль - зрелище было
великолепное.
- Ќесовместимость, - сказала ’ила, когда поднЯлась крышка ее койки. -
џ чувствую себЯ не очень хорошо, помоги мне. —то случилось? Њы уже на
месте?
Џо дороге к шлюзу ‹уис вкратце обрисовал ей ситуацию. Ћна слушала
внимательно, но ему показалось, что больше всего ее заботит, как совладать
с бунтующим желудком. Ћна казалась очень несчастной.
- Ќа том корабле будет тЯготение, - утешил он, и указал на
пЯтистороннюю розетку: ее уже было отлично видно невооруженным глазом.
“дивленнаЯ ’ила резко повернулась к нему, внезапное движение нарушило ее
чувство равновесиЯ и, прежде чем за ней закрылась дверь шлюза, ‹уис успел
увидеть, как моментально позеленело ее лицо.
ђозетта Љемплерера - это одно, а невесомость - совсем другое.
Љогда отошла крышка последней койки, ‹уис сказал:
- Ќе дергайсЯ. џ вооружен.
Ћранжевое лицо кзина не изменило выражениЯ.
- „обрались?
- „а. џ отключил плазменный привод, и быстро ты его не исправишь. Њы
на прицеле у лазерной пушки.
- Ђ если бы Я удрал в гиперпространство? ‚прочем, нет, ошибка. Њы
навернЯка в пределах аномалии.
- Њы в пределах Џџ’€ аномалий.
- ЏЯти? ‚ самом деле? Ќо насчет пушки ты соврал. ‘тыдись, ‹уис...
Љзин спокойно встал с койки. ‹уис шел за ним с изготовленным мечом. ‚
шлюзе кзин замер, пораженный видом пЯти светЯщихсЯ точек.
‚ид и вправду был великолепен.
"‘частливый ‘лучай" вышел из гиперпространства в половине светового
часа от флота кукольников - примерно столько от ‡емли до ћпитера. Ћднако
"флот" двигалсЯ с огромной скоростью, нессЯ за светом, который излучал.
Љогда "‘частливый ‘лучай" остановилсЯ, розетту нельзЯ было заметить
невооруженным глазом. Љогда проснулась ’ила, ее уже было слегка видно,
теперь же ее невозможно было не заметить, и она росла буквально на глазах.
ЏЯть бледно-голубых пЯтнышек приближались и росли с огромной
скоростью...
‘пустЯ мгновение "‘частливый ‘лучай" был окружен пЯтью планетами, а
мгновением позже планеты исчезли. Ћни не удалились, не потемнели, просто
исчезли. Ћтраженный ими свет перешел в инфракрасную область.
’еперь уже ѓоворЯщий с †ивотными держал в руке меч.
- ѓлаза финагла! - взорвалсЯ ‹уис. - “ тебЯ что, вообще нет
любопытства?
Љзин на мгновение задумалсЯ.
- Њне интересно, но гораздо выше Я ценю гордость. - Ћн убрал лезвие и
вручил меч ‹уису. - ЉаждаЯ угроза - это вызов. €дем.
Ќа корабле кукольников не было никакого экипажа. ‚сю его внутренность
занимало одно большое помещение, в центре которого, вокруг консоли с
напитками, стоЯли четыре койки, формой соответствующие тем существам, длЯ
которых были здесь размещены.
Ћкон на корабле не было.
‡ато, к удивлению ‹уиса, была гравитациЯ. Ћднако не земнаЯ, да и
воздух был не совсем земным. ‚оздух пахнул - нельзЯ сказать, чтобы
неприЯтно, скорее - странно. ‹уис отчетливо чувствовал озон, какие-то
углеводороды, запах целой толпы кукольников и еще несколько дюжин других,
которые даже не надеЯлсЯ определить.
‚нутри каюты не было ни острых углов, ни граней. €зогнутаЯ стена
плавно переходила в потолок и пол, койки и консоль казались как бы слегка
расплывшимисЯ. ‚ мире кукольников все острое или твердое, все, обо что
можно ударитьсЯ и покалечитьсЯ, было вне закона.
Ќесс, вытЯнувшись, лежал на своей койке и казалсЯ вполне довольным
жизнью.
- Ќе хочет говорить! - шутливо пожаловалась ’ила.
- Џо-моему, это очевидно, - ответил кукольник. - €так, мне придетсЯ
начинать сначала. ‚ас, конечно, удивили...
- ...летающие планеты, - закончил за него кзин.
- ...и розетта Љемплерера, - дополнил ‹уис.
…два слышный шум сказал ему, что корабль начал движение. Ћдновременно
с ѓоворЯщим они занЯли места на койках. ’ила вручил ‹уису Ярко-красный
напиток в прозрачном тюбике.
- ‘колько у нас времени? - спросил он кукольника.
- Џриземление через час. ’огда вы и узнаете конечную цель нашего
путешествиЯ.
- „олжно хватить. Ђ теперь просвети нас: почему летающие планеты?
Ќаверное, это довольно опасно - двигатьсЯ по ‚селенной на целых планетах?
- ќто самый безопасный способ! - серьезно ответил кукольник. -
ѓораздо безопаснее, чем, к примеру, путешествовать на этом корабле. Ђ он -
гораздо безопаснее большинства ваших машин. ‚прочем, у нас большой опыт в
передвижении планет.
- Ћпыт? —то ты имеешь в виду?
- —тобы объЯснить это, мне придетсЯ рассказать вам о тепле... и о
контроле над рождаемостью. ‚ы не будете чувствовать себЯ оскорбленными?
Ћни покачали головами, причем ‹уис сдержал смех, а ’ила не выдержала
и прыснула.
- ‚ы должны знать, что длЯ нас такой контроль - дело очень трудное.
…сть только два способа, чтобы избежать поЯвлениЯ потомства. Џервый - это
серьезнаЯ хирургическаЯ операциЯ, второй - полное сексуальное воздержание.
- ќто... это... “†Ђ‘ЌЋ! - прошептала потрЯсеннаЯ ’ила.
- ‘корее - неудобно. Џойми менЯ правильно: операциЯ не ЯвлЯетсЯ
заменой воздержанию. Ћна должна вынудить к нему. …ще недавно нельзЯ было
устранить ее последствий; сегоднЯ это можно делать, но все же решаютсЯ на
нее немногие.
‹уис протЯжно свистнул.
- џ думаю... ‡начит, основой вашей системы контролЯ ЯвлЯетсЯ сила
воли?
- „а. ‘ексуальное воздержание вызывает неприЯтное побочное действие;
как у нас, так и у других видов. ђезультат очевиден: чрезмерное
размножение. Џолмиллиона лет назад нас было полмиллиарда. ‚ системе
счислениЯ кзинов это будет...
- џ достаточно хорошо знаю математику, - прервал его кзин. - ’о, что
ты говоришь не имеет никакой свЯзи с необычностью вашего флота. - Љзин не
возмущалсЯ, просто констатировал факт. ЏотЯнувшись к консоли, он снЯл с
нее сосуд с двумЯ ручками, емкостью не менее половины галлона.
- “верЯю тебЯ, имеет. Џобочным продуктом цивилизации, состоЯщей из
полумиллиарда особей, ЯвлЯетсЯ масса тепла.
- ‚ы были цивилизованы в таком далеком прошлом?
- Љонечно. ђазве примитивнаЯ культура смогла бы прокормить такую
огромную популЯцию? Њы давно израсходовали всю пригодную длЯ посевов землю
и были вынуждены переделать две планеты нашей системы так, чтобы на них
можно было производить продукты. —тобы этого добитьсЯ, нам, среди прочего,
пришлось передвинуть их поближе к солнцу. Џонимаете?
- ’ак вы начали приобретать опыт в передвижении планет. Џолагаю, вы
пользовались беспилотными кораблЯми...
- Љонечно. Џосле этой операции продовольствие перестало быть
проблемой, а пространства нам всегда хватало. “же тогда мы воздвигали
очень высокие зданиЯ. ‹учше всего мы чувствуем себЯ в большой группе.
- ЉажетсЯ, это называетсЯ "стадный инстинкт". ‘кажи, именно поэтому
корабль пахнет, как стадо кукольников?
- „а. Њы чувствуем себЯ в безопасности, если ощущаем присутствие
других. …динственной проблемой осталось тепло.
- ’епло?
- ’епло - неизбежный побочный продукт цивилизации.
- Ќе понимаю, - сказал кзин.
‹уис, который понимал это отлично, удержалсЯ от комментариев. ‡емлЯ
была заселена гораздо плотнее, чем планета Љзин.
- ‚от тебе пример. ’ы хотел бы иметь ночью источник света, правда?
Ѓез света ты должен спать, невзираЯ на то, есть у тебЯ дела или нет.
- ќто очевидно.
- „опустим, твой источник света совершенен, то есть излучает только в
пределах спектра, видимого длЯ кзинов. Ќо даже при этом та часть тепла,
котораЯ не уйдет через окно наружу, будет поглощена стенами и предметами,
находЯщимисЯ внутри. ‘вет превратитсЯ в тепло. „ругой пример. Ќа ‡емле нет
достаточного количества естественной свежей воды длЯ восемнадцати
миллиардов жителей. ‚оду нужно создавать. Ќо при этом выделЯетсЯ тепло. Ќа
наших планетах, заселенных гораздо плотнее, мы не можем прервать этого
процесса ни на секунду.
’ретий пример. ‘редства транспорта всегда были мощными источниками
тепла. Ќагруженный урожаем корабль, летЯщий с одной из наших планет, при
входе в атмосферу производит огромное количество тепла, и еще больше -
когда стартует.
- Ќо охлаждающие системы...
- Ѓольшинство охлаждающих систем просто перемещает тепло с одного
места в другое, при этом добавлЯЯ к нему собственное.
- ѓммм... Ќачинаю понимать. —ем больше кукольников, тем больше
образуетсЯ тепла.
- ‡начит, ты понимаешь, что тепло, составлЯющее побочный продукт
нашей цивилизации, постепенно делало наш мир непригодным длЯ жизни?
"‘мог, - подумал ‹уис ‚у, - выхлопные газы. ‚ атмосфере -
термоЯдерные бомбы и ракетные двигатели. Џромышленные отходы в океанах и
озерах. Џорой не хватает малости, чтобы мы задохнулись в наших собственных
отходах. …сли бы не ‘овет ‹юдей, разве ‡емлЯ не сварилась бы в собственном
тепле?"
- Ќеправдоподобно, - сказал ѓоворЯщий с †ивотными. - Ђ почему вы не
перебрались на другую планету?
- Љто станет подвергать свою жизнь тысЯчам опасностей Љосмоса? ’олько
кто-нибудь вроде менЯ. ’ак что же, посылать на новые миры безумцев?
- ‚ы могли бы посылать корабли с замороженными эмбрионами. Џилотами
были бы как раз эти "безумцы".
- “ менЯ всегда возникают сложности, когда приходитсЯ объЯснЯть
вопросы, свЯзанные с полом. Ќаша биологиЯ не позволила бы использовать
такой метод, но мы несомненно придумали бы что-нибудь подобное... ‚от
только зачем? Ќаша численность не изменилась бы, и мы продолжали бы
умирать, удушаемые собственным теплом!
- †аль, что мы не можем выглЯнуть наружу, - ни с того, ни с сего
сказала ’ила.
Љукольник на мгновенье замолчал от удивлениЯ.
- ’ы уверена? - спросил он наконец. - ’ы не испугалась бы?
- ЏугатьсЯ? Ќа корабле кукольников?
- Ђх, др... ‚ общем-то, сам вид нисколько не увеличит опасность.
Џрошу. - Ћн что-то мелодично свистнул, и корабль исчез.
Ћни видели друг друга, койки, на которых лежали, и консоль с
напитками, но вокруг была только пустота Љосмоса. € пЯть планет, горЯщих
белым огнем в черных волосах ’илы. ‚се они были одинаковой величины -
примерно в два раза больше видимой с ‡емли ‹уны - и образовывали
правильный пЯтиугольник. —етыре из них были окружены, как нитками,
маленькими, сверкающими огнЯми искусственных солнц, дающих желто-белый
свет. ќти четыре были совершенно одинаковы и по Яркости, и по внешнему
виду: слегка туманные, голубые шары. ‡ато пЯтаЯ...
‚округ пЯтой планеты не было никаких огней. Ћна светилась собственным
светом, а континенты разделЯлись темнотой почти такой же глубокой, как
мрак Љосмоса. ќтот мрак тоже был заполнен блеском звезд. Љазалось, космос
охватывал освещенные солнечными лучами континенты.
- ‚ жизни не видела ничего прекраснее, - сказала ’ила таким голосом,
будто с трудом сдерживала слезы. ‹уис, видевший в жизни гораздо больше ее,
вынужден был согласитьсЯ.
- ЌевероЯтно, - пробормотал кзин. - Ќикак не могу в это поверить. ‚ы
забрали с собой свои планеты.
- Љукольники не доверЯют космическим кораблЯм, - заметил ‹уис, и
подумал со смесью удивлениЯ и страха, что мог бы этого не увидеть, что
кукольник мог выбрать кого-нибудь другого. Ћн умер бы, так и не увидев
розетты кукольников...
- Ќо как?..
- џ уже объЯснЯл вам, - сказал Ќесс, - что наша цивилизациЯ
задыхалась в собственном тепле. Ќам удалось избавитьсЯ от всех побочных
продуктов цивилизации за исключением тепла. “ нас был один выход -
отодвинуть планету от солнца...
- ђазве это не было опасно?
- € даже очень. ‚ тот год множество кукольников сошло с ума, и потому
он памЯтен. Њы купили у ‚нешних специальный инерционный привод. Њожете
себе представить, какую они затребовали цену - мы выплачиваем им до сих
пор. ‘начала мы передвинули две сельскохозЯйственные планеты, провели
эксперименты с другими, незаселенными планетами.
‚ конце концов нам удалось передвинуть и нашу.
‡а следующие тысЯчелетиЯ наша численность достигла миллиарда.
Ќедостаток солнечного света заставил нас освещать улицы и днем, отчего
эмиссиЯ тепла только увеличилась.
—ерез некоторое времЯ мы пришли к выводу, что солнце - скорее помеха,
чем благо, и отодвинулись от него на расстоЯние одной десЯтой светового
года, используЯ его только в качестве ЯкорЯ. Ќам требовались новые
сельскохозЯйственные планеты, и было неразумно бродить по космосу наугад.
…сли бы не это, мы вообще отказались бы от солнца.
- ЏонЯтно, - сказал ‹уис ‚у. - ’еперь Я знаю, почему никому так и не
удалось найти планету кукольников.
- € поэтому тоже.
- Њы обыскали все желтые карлики в известном Љосмосе, и множество -
за его пределами. Њинутку, Ќесс! Љто-то ведь должен был наткнутьсЯ на
сельскохозЯйственные планеты, собранные в розетту Љемплерера.
- ‚ы искали не там.
- Љак так? ‚едь вашей родной звездой, вне всЯких сомнений, был желтый
карлик!
- „ействительно, мы пришли из района желтого карлика, очень похожего
на Џроцион. Љак ты знаешь, примерно через полмиллиона лет Џроцион
превратитсЯ в красного гиганта.
- Ћ, тЯжелые лапы финагла! ќто случилось с вашей звездой?
- „а. ‘разу после того, как мы управились с перемещением нашей
планеты, началась экспансиЯ солнца. ‚ это времЯ твои предки еще разбивали
друг другу головы берцовыми костЯми антилоп. Љогда вы начали задумыватьсЯ,
где находитсЯ наша планета, - то обыскивали не те орбиты вокруг не тех
солнц.
Њы перетащили подходЯщие планеты из ближайших систем, увеличив число
сельскохозЯйственных планет до четырех и собрав их в розетту Љемплерера.
Ѓыло очень важно в момент отправлениЯ сдвинуть их одновременно и дать
каждой достаточное количество ультрафиолета. ’еперь вы понимаете, что
когда подошло времЯ покинуть ѓалактику, мы были к этому готовы. Њы уже
знали, как двигать планеты.
ђозетта все увеличивалась. ’еперь планета кукольников сверкала под
ногами, при этом продолжаЯ расти. ‡везды, мерцающие в черных океанах,
оказались архипелагами неисчислимых островов. Љонтиненты пылали
искусственным светом.
Љогда-то давно ‹уис ‚у стоЯл на вершине Њаунт ‹укиткет. ‚еликаЯ ђека,
текущаЯ у подножиЯ горы, кончалась самым грандиозным в известном космосе
водопадом.
‹уис смотрел вниз, так далеко, насколько его взглЯд мог проникнуть в
водЯную пыль облака. ЃесформеннаЯ белизна бездонной пропасти совершенно
ошеломила его, и ‹уис, наполовину загипнотизированный, поклЯлсЯ жить
вечно. Ђ как иначе можно увидеть все то, что стоит повидать?
’еперь он повторил эту клЯтву. Џланета кукольников была совсем
близко.
- Њы проиграли, - сказал кзин. …го розовый голый хвост нервно
двигалсЯ из стороны в сторону, но лицо и голос не выражали никаких чувств.
- ‚аша трусость заслужила нашего презрениЯ, и это презрение ослепило нас.
‚ы очень опасны. …сли бы вы сочли нас врагами, то уничтожили бы нас. ‚ы
располагаете страшной силой, и мы ничего не смогли бы сделать.
- „умаю, невозможно, чтобы кзин боЯлсЯ обычного травоЯдного. - Ќесс
сказал это безо всЯкой насмешки, но ѓоворЯщий взорвалсЯ:
- Љакое мыслЯщее существо не испугаетсЯ такой мощи!
- ’ы беспокоишь менЯ. ‘трах идет вместе с ненавистью. ‘корее
следовало бы ожидать, что кзин атакует то, чего боитсЯ.
„искуссиЯ вступала на скользкую почву. "‘частливый ‘лучай" был в
самом начале своего пути, но уже в сотнЯх световых лет от известного
Љосмоса. Ћни зависели от благорасположениЯ кукольников. …сли те решат, что
чужаки представлЯют длЯ них реальную угрозу...
Ќужно было менЯть тему. € быстро. ‹уис открыл рот...
- ќй! - воскликнула ’ила. - ‚ы все времЯ говорите о розетте
Љемплерера. Ђ что это, собственно, такое?
Љзин и кукольник взЯлись объЯснЯть ей, а ‹уис с удивлением подумал,
что еще недавно считал ’илу не слишком интеллигентным созданием и
неглубокой личностью.

6. ѓЋ‹“ЃЂџ ‹…Ќ’Ђ

- ’ы обвел менЯ вокруг пальца, - сказал ‹уис ‚у. - ’еперь Я
действительно знаю, где находитсЯ планета кукольников. Ѓольшое спасибо,
Ќесс. ’ы сдержал слово...
- џ же предупреждал, что это удивит тебЯ, но пользы не принесет.
- ќто хорошаЯ шутка, - вставил ѓоворЯщий. - џ не ожидал, что у тебЯ
есть чувство юмора.
Ћни снижались над небольшим островом вытЯнутой формы. Ћстров рос, как
огненнаЯ саламандра, и ‹уису на мгновение показалось, что он видит
высокие, стройные зданиЯ. Ћстров... —то ж, врЯд ли им можно доверЯть
настолько, чтобы пустить на континент.
- Њы не шутим, - ответил Ќесс. - “ кукольников нет чувства юмора.
- ‘транно. џ всегда считал, что чувство юмора - одна из составлЯющих
разумности.
- Ќет. ћмор свЯзан с ослаблением защитных реакций.
- € все же...
- Ќи одно разумное существо не ослаблЯет своих защитных механизмов.
Љорабль опускалсЯ все ниже, и пЯтна света начали обретать
определенные формы: освещение улиц, окна в зданиЯх, светильники на
больших, похожих на парки, площадЯх. ‚ последний момент перед ‹уисом
мелькнули зданиЯ, тЯнущиесЯ вверх на целые мили, потом город поглотил их
корабль. Ћни были в парке, полном разноцветных незнакомых растений.
Ќикто не шевельнулсЯ.
€з всех видов, которые населЯли известный космос, кукольники
выглЯдели самыми беззащитными. Ћни были слишком трусливыми, слишком
маленькими и странными, чтобы кто-либо мог их боЯтьсЯ. Ћни были просто
забавными.
€ вдруг Ќесс перестал быть только маленьким смешным кукольником, он
стал представителем расы, гораздо более могущественной, чем кто-либо мог
представить. Ѓезумный кукольник сидел неподвижно, разглЯдываЯ своих
подчиненных, ибо все прочие ощущали себЯ именно так. ‚ этот момент он
вовсе не был смешон. …го раса умела двигать планеты. ЏЯть планет
одновременно.
‚незапно ’ила захохотала.
- џ подумала, - объЯснила она, когда успокоилась, - что единственным
способом ограничениЯ численности кукольников ЯвлЯетсЯ полнаЯ сексуальнаЯ
абстиненциЯ. Џравда, Ќесс?
- „а.
Ћна снова захохотала.
- ’огда ничего удивительного, что у вас нет чувства юмора.
Ћни шли через парк - слишком симметричный, слишком правильный и
упорЯдоченный - следом за голубым огоньком.
‚оздух был насыщен запахом кукольников. Ћн заполнЯл все закоулки
кораблЯ, и не исчез, когда открылись двери шлюза. Џланета пахла миллиардом
кукольников и должна была пахнуть так до последнего своего днЯ.
Ќесс танцевал: его маленькие, острые копытца, казалось, вообще не
касаютсЯ мЯгкого тротуара. Љзин двигалсЯ пружинистым кошачьим шагом,
размеренно ударЯЯ оранжевым хвостом. Љукольник выбивал чечетку на три
четверти, кзина вообще не было слышно.
’ила шла почти так же тихо. …е движениЯ всегда производили
впечатление несколько неловких, но это было далеко не так. Ћна не
спотыкалась и ни за что не цеплЯлась. ‘амым неловким из всей четверки
оказалсЯ ‹уис ‚у. •отЯ, почему, собственно, ‹уис ‚у должен был оказатьсЯ
ловким? ЋбычнаЯ стараЯ обезьЯна, которую эволюциЯ и не думала
приспосабливать длЯ хождениЯ по земле. Њиллионы лет его предки ходили на
четвереньках и при первом удобном случае забирались на деревьЯ.
Џлейстоцен со своими миллионами лет засухи положил этому конец. ‹еса
исчезли, оставив предков ‹уиса голодных и без защиты. ‚ отчаЯнии они
начали есть мЯсо. „ела пошли лучше только тогда, когда они нашли
применение берцовой кости антилопы, разбив с ее помощью не один череп.
€ вот теперь - ступни, еще снабженные рудиментарными пальцами. ‹уис
‚у и ’ила Ѓраун шли с двумЯ чужаками через город кукольников.
‚се они были здесь чужими, в том числе безумный Ќесс с растрепанной
гривой и головами, беспокойно оглЯдывающимисЯ по сторонам. Љзин тоже
чувствовал себЯ не слишком свободно. …го глаза, окруженные черными
ободками, непрерывно прочесывали незнакомую растительность в поисках
затаившихсЯ тварей с отравленными жалами или острыми, как бритва, зубами.
ќто работали инстинкты. Љукольники никогда не допустили бы, чтобы по их
паркам бродили такие опасные созданиЯ.
Ќаконец, они добрались до блестЯщего купола, похожего на жемчужину,
до половины закопанную в землю. Џутеводный огонек разделилсЯ на два.
- џ должен вас покинуть, - сказал Ќесс, и ‹уис заметил, что кукольник
смертельно испуган.
- џ иду на встречу с ’еми-Љоторые-ЏравЯт. - Ќесс говорил быстро и
тихо. - ѓоворЯщий, скажи мне: если бы Я не вернулсЯ, стал бы ты менЯ
искать, чтобы отомстить за оскорбление, нанесенное в "Њалютке"?
- Ђ разве есть опасность, что ты не вернешьсЯ?
- „а. ’ем-Љоторые-ЏравЯт может не понравитьсЯ то, что Я им скажу. Љак
ты будешь искать менЯ?
- ‡десь? Ќа чужой планете, населенной могучими существами,
сомневающимисЯ в мирных намерениЯх кзинов? - •вост кзина с силой хлестнул
по земле. - Ќет. Ќо Я тут же откажусь от участиЯ в экспедиции.
- ќтого должно хватить. - € Ќесс, дрожа всем телом, отправилсЯ за
своим огоньком.
- —его он так боитсЯ? - удивилась ’ила. - ‚едь он сделал то, что ему
велели. Љакие могут быть к нему претензии?
- џ думаю, он что-то затевает, - сказал ‹уис. - —то-то дьЯвольское.
’олько что?
ѓолубой огонек двинулсЯ снова, и следом за ним они вошли в матовый
купол...

Љупол исчез. „вое людей и кзин со своих подвесных коек следили сквозь
чащу великолепных растений за приближающимсЯ чужим кукольником. €ли купол
был изнутри настолько прозрачен, или то, что они видели, было проекцией.
‚оздух благоухал кукольниками.
—ужой кукольник был уже почти рЯдом. (‚ этот момент ‹уис вдруг понЯл,
что думает о Ќессе, как о "нем", а не о "том". Љогда произошла эта
перемена? ‚ то же времЯ, кзин был "им" с самого начала.) Ћн остановилсЯ в
месте, где должна была проходить граница жемчужного купола. …го
серебристаЯ грива была заплетена в искусные косички, а голос был таким же,
как у Ќесса - дрожащее, вибрирующее, чувственное контральто.
- Џростите, что не приветствую вас лично. Њожете называть менЯ •ирон.
‡начит, все-таки проекциЯ. ‹уис и ’ила что-то буркнули в ответ,
ѓоворЯщий оскалил зубы.
- ’от, кого вы зовете Ќессом, знает все, что должны знать и вы. …го
присутствие необходимо сейчас в другом месте. Ћднако он упомЯнул о
впечатлении, которое произвели на вас наши инженерные способности.
‹уис слегка скривилсЯ, а кукольник продолжал.
- ќто может оказатьсЯ весьма полезно. ‚ы лучше поймете нашу реакцию
на творение, многократно превосходЯщее все, что удалось достичь нам.
Џоловина купола погасла.
Љ сожалению, это была половина, противоположнаЯ той, на которой
находилось изображение кукольника. ‹уис, правда, нашел рычаги устройства,
управлЯющего положением койки, но все равно, чтобы смотреть одновременно в
обе стороны, одной головы было мало. ’емнаЯ сторона купола осветилась
многочисленными звездами, на их фоне сиЯл небольшой Ярко-белый диск.
Ћн был окружен кольцом. ‹уис ‚у разглЯдывал увеличенную голограмму,
копию той, что была у него в кармане.
‘ам диск весьма походил на ‘олнце, как оно выглЯдит с орбиты ћпитера.
Љольцо было большого диаметра, но узкое, немногим шире, чем находЯщийсЯ в
центре Яркий источник света. …го ближнЯЯ часть была черной и имела острые
краЯ, зато дальнЯЯ напоминала растЯнутую в космосе бледно-голубую ленту.
‹уис, правда, потихоньку привыкал к чудесам, но еще не настолько
спЯтил, чтобы провозглашать какие-нибудь идиотские теории. ‚место этого он
сказал:
- ќто похоже на звезду, окруженную кольцом. Ђ что это на самом деле?
- ќто и есть звезда, окруженнаЯ кольцом. ЏостоЯнным и искусственным.
’ила хлопнула в ладоши и радостно рассмеЯлась. —ерез некоторое времЯ
она справилась с собой и на мгновение стала очаровательно серьезной,
только глаза сверкали, как два огонька. ‹уис отлично понимал ее, он и сам
испытал такую же радость. Ћкруженное кольцом солнце стало его личной
игрушкой, совершенно новой штучкой в старой доброй ‚селенной.
(ЃеретсЯ пЯтьдесЯт футов светло-голубой ленты, шириной в дюйм, лучше
всего той, какой обвЯзывают подарки под елкой. ‚ центре пустого стола
ставитсЯ горЯщаЯ свеча, после чего ее окружают поставленной на ребро
лентой так, чтобы ее внутреннЯЯ сторона отражала свет пламени).
•вост кзина размеренно колотил по полу.
(Ќо это была не свеча, а настоЯщее большое солнце).
- ‚ы уже знаете, что двести четыре земных года мы летим на север
ѓалактики, точно вдоль ее оси. Џо вашей системе времени это будет...
- ‡наю, двести семнадцать лет, - прервал его кзин.
- ‚ерно. ‚се это времЯ мы, разумеетсЯ, наблюдали за расстилающимсЯ
перед нами космосом в поисках возможных опасностей. Њы еще раньше знали,
что звезда …‘-1752 окружена необычно плотным кольцом материи, и
подозревали, что оно состоит из камнЯ или замерзших газов. Ќас только
удивлЯла его необыкновеннаЯ правильность.
Џримерно девЯносто дней назад флот наших планет занЯл положение, из
которого было четко видно, что это кольцо имеет совершенно ровные острые
краЯ. „альнейшее изучение позволило со всей определенностью установитсЯ
что состоит оно не из газов и не из остатков астероидов: это монолитнаЯ
плохаЯ конструкциЯ огромной прочности. ‚полне естественно, что мы
испугались.
- Ќа основании чего вы оценили его прочность? - спросил ѓоворЯщий.
- Ђнализ спектра и другие точные измерениЯ позволили нам установить
разницу относительных скоростей. Љольцо вращаетсЯ вокруг своего солнца со
скоростью 770 миль в секунду, благодарЯ чему создает силу,
противодействующую притЯжению звезды, а также дополнительное ускорение
порЯдка 9,94 метра в секунду. „умаю, очевидно, что конструкциЯ,
выдерживающаЯ такие огромные напрЯжениЯ должна иметь просто невероЯтную
прочность!
- ‘ила тЯжести... - задумчиво сказал ‹уис. - Ћна должна быть там
немного меньше, чем на ‡емле. ’ам на внутренней поверхности кто-то живет.
„а-а-а... - Ћн замолчал, чувствуЯ, как его волосы поднимаютсЯ дыбом.
‚оцарилась тишина, в которой слышалсЯ только свист рассекающего воздух
хвоста кзина.
Ќе первый раз люди встречали лучших, чем они. Ќо до сих пор им
везло...
Ќеожиданно ‹уис встал и подошел к проекции. ќто ничего не дало:
кольцо удалЯлось от него, пока ‹уис не коснулсЯ гладкой стены. Ћднако, он
сумел разглЯдеть одну деталь, на которую прежде не обратил вниманиЯ:
голубаЯ лента была равномерно усеЯна прЯмоугольными пЯтнами тени.
- ‚ы можете дать лучшее изображение?
- Њы можем его увеличить.
‡везда двинулась прЯмо на ‹уиса, прошла где-то справа и исчезла.
’еперь он видел только освещенную внутреннюю поверхность кольца. •отЯ
картина была нечеткой, можно было догадатьсЯ, что светлые, почти белые
пЯтна - это блики, темно-голубые - суша, а светло-голубые - океаны.
€ тени: широкаЯ полоса голубизны, узкаЯ тень, широкаЯ полоса
голубизны... и все сначала. ’очки и тире.
- ќти тени берутсЯ ниоткуда, - буркнул он. - —то-то на орбите?
- ‚ерно. „вадцать объектов в форме прЯмоугольников, размещенных на
ближней орбите розеттой Љемплерера. Њы еще не выЯснили их назначение.
- € не выЯсните. ‚ы слишком долго обходились без своего солнца.
ЃлагодарЯ этим прЯмоугольникам на кольце происходит смена днЯ и ночи.
€наче там всегда был бы полдень.
- ‘ам видишь, почему нам необходима ваша помощь. ‚ы на все смотрите с
другой точки зрениЯ.
- “гу. Ђ насколько велико кольцо? ‚ы детально изучили его? Џосылали
какие-нибудь зонды?
- Њы изучили его настолько детально, насколько это было возможно без
уменьшениЯ нашей скорости и привлечениЯ к себе вниманиЯ. Љонечно, мы не
посылали никаких зондов. €ми пришлось бы управлЯть на гиперволнах, а это
выдало бы наше положение.
- Ќо ведь обнаружение источника гиперпространственной волны даже
теоретически невозможно!
- “ тех, кто построил кольцо, могут быть и не такие возможности.
- ѓмм...
- Њы изучали кольцо с помощью всех доступных нам инструментов. -
Љартина начала изменЯтьсЯ, расцвечиваЯсь разными красками. - Њы делали
снимки и голограммы во всех диапазонах электромагнитных волн. …сли это
тебЯ интересует...
- Ќа них видно не так уж много.
- „ействительно. ‘лишком велико искажение света гравитационными
полЯми, а кроме того, солнечный ветер и облака пыли... Ќаши телескопы не
смогли подметить ничего другого.
- ‡начит, в сумме вам удалось увидеть очень мало.
- џ бы все же сказал, что много. € еще кое-что, очень странное:
кольцо задерживает почти сорок процентов нейтрино.
‹ицо ’илы выражало обычное удивление, но сейчас ѓоворЯщий фыркнул от
удивлениЯ, а ‹уис протЯжно свистнул.
ќто действительно было ЉЋ…-—’Ћ.
ЋбычнаЯ материЯ, даже чудовищно сжатаЯ в Ядре звезды, не в состоЯнии
задержать ни одного нейтрино. ‘лой свинца толщиной в несколько световых
лет задержал бы, пожалуй, одно.
‹юбой предмет, находЯщийсЯ в статическом поле ‘лавера, отражал все
нейтрино. ’очно так же действовали и корпуса "„женерал Џродактс".
Ћднако ничто не задерживало сорок процентов нейтрино, пропускаЯ
остальные шестьдесЯт.
- ќто необычно, - признал ‹уис. - Ќасколько велико это кольцо?
‘колько оно весит?
- ‚ граммах его масса составлЯет 2*10**30, радиус в милЯх -
0,95*10**8, а ширина - неполные 10**6.
‹уис не очень хорошо представлЯл абстрактные величины, поэтому решил
перевести их в более представимые числа.
…го сравнение с поставленной на ребро цветной лентой оказалось
совершенно верным. „иаметр кольца составлЯл более девЯноста миллионов
миль, длина - шестьсот миллионов, быстро сосчитал он в уме, а ширина от
краЯ до краЯ - неполный миллион миль.
- ќто не так много, - заметил он вслух. - ’акаЯ огромнаЯ штука
должна, пожалуй, иметь массу крупного солнца.
- ќто то же самое, что заставить миллиарды существ жить на тверди не
толще алюминиевой фольги, - добавил кзин.
- ‚се не совсем так, как вы говорите, - ответил кукольник. - …сли бы
конструкциЯ кольца была сделана из того же металла, из которого собраны
корпуса наших кораблей, оно имело бы толщину в пЯтьдесЯт футов.
’ила, глЯдЯ в потолок, быстро зашевелила губами.
- ’очно, - сказала она наконец. - ’олько... зачем все это? „лЯ чего и
кому это нужно?
- „лЯ пространства.
- Џространства?
- „лЯ жизненного пространства, - с нажимом повторил ‹уис. - ’олько
ради этого и ни длЯ чего другого. естьсот миллиардов квадратных миль -
это в три миллиона раз больше ‡емли. ќто примерно то же, что сделать карты
трех миллионов планет в масштабе один к одному и соединить их краЯ. ’ри
миллиона планет, до которых можно дойти пешком! ќто должно исключить
проблему перенаселенности.
Ђ у хозЯев кольца она действительно была! ’акие вещи не делают от
скуки или ради развлечениЯ.
- Љстати, - вставил кзин. - •ирон, вы обыскали ближайшие системы? ’ам
нет колец?
- „а, но...
- ...не нашли ни одного. ’ак Я и думал. …сли бы у них был
гиперпространственный привод, они заселили бы другие системы. €м бы не
нужно было кольцо. €менно поэтому оно в единственном экземплЯре.
- ‚ерно.
- —то ж, это уже лучше. ‡начит, по крайней мере в одном мы имеем над
ними преимущество. - Љзин вскочил со своего места. - Њы должны изучить
поверхность кольца.
- Џосадка - это большой риск...
- …рунда. „олжны же мы опробовать корабль, который вы длЯ нас
приготовили. …го посадочные системы достаточно универсальны? Љогда мы
сможем отправитьсЯ?
€з обоих гортаней •ирона вырвалсЯ удивленный диссонирующий свист.
- „а ты просто безумец! Џодумай, какой мощью должны обладать те, на
чье творение ты смотришь! ђЯдом с ними даже моЯ раса выглЯдела бы, как
сборище варваров!
- €ли трусов.
- Љак хочешь. Ћсмотрите ваш корабль, когда вернетсЯ тот, кого вы
называете Ќесс. Ќо до этого вам предстоит узнать еще много вещей.
- ’ы испытываешь мое терпение, - сказал кзин, но все же сел на свое
место.
"Ќу и лгун, - подумал ‹уис. - ’ы прекрасно сыграл свою роль, и Я
горжусь тобою". - Ћн сам чувствовал неприЯтную тЯжесть в желудке. ѓолубаЯ
лента висела между звездами, а человек в очередной раз встретил лучших,
чем он сам.

Џервыми были кзины.
Љогда люди впервые использовали в своих кораблЯх термоЯдерных привод,
военный флот кзинов уже давно пользовалсЯ полЯризаторами гравитации.
Џоэтому их корабли были гораздо быстрее и маневреннее. ‘опротивление
земного флота было бы чисто символическим, если бы не “ђЋЉ Љ‡€ЌЋ‚: любой
привод ЯвлЯетсЯ оружием с эффективностью прЯмо пропорциональной его
исправности.
Џервое нападение кзинов на заселенный людьми космос потрЯсло
человечество. ‹юди уже несколько столетий жили в мире и почти забыли, что
такое война. Ќо на земных кораблЯх стоЯли фотонные термоЯдерные двигатели,
а длЯ пуска применЯлись огромные, смонтированные на астероидах лазерные
пушки. Џоэтому, когда телепаты кзинов в очередной раз подтвердили, что у
людей нет никакого оружиЯ, в их корабли внезапно ударил шквал огнЯ.
‚оенные действиЯ замедлЯлись сопротивлением людей и непреодолимым
барьером скорости света. Ћни длились десЯтилетиЯми, однако рано или поздно
кзины выиграли бы эту войну, если бы на маленькой земной колонии,
называемой Ќаше „ело, не приземлилсЯ корабль ‚нешних. ѓубернатор купил у
них, разумеетсЯ, в кредит, чертежи гиперпространственного привода. ‚ то
времЯ колонисты ничего не знали о войне, и узнали, только построив первые
сверхсветовые корабли.
Џосле этого у кзинов не осталось никаких шансов.
Џотом поЯвились кукольники и включили известный космос в свою
торговую империю.
Џравда, человечеству повезло. ’рижды встречало оно расы с
превосходЯщим технологическим развитием. Љзины уничтожили бы людей, если
бы не гиперпространственный привод ‚нешних. ‚ свою очередь. ‚нешние не
хотели ничего, кроме информации и места длЯ баз, да и то покупали, а не
захватывали. ‚прочем, ‚нешние с их метаболизмом, основанным на гелии-II,
слишком плохо переносили тепло и тЯготение, чтобы вести войну. Љукольники
же, могучие сверх всЯкой меры, были слишком трусливы.
Љто же сделал Љольцо? Њожет быть, раса... воинов?
‘пустЯ несколько месЯцев ‹уис понЯл, что это был переломный момент в
его жизни. „о этого момента он еще мог отступить - разумеетсЯ, из-за ’илы.
„аже в цифровом выражении Љольцо было достаточно пугающим. ЏриблизитьсЯ же
к нему и приземлитьсЯ...
‹уис заметил, насколько испугали кзина летающие планеты кукольников.
‹ожь ѓоворЯщего была настоЯщим подвигом. Ќеужели он, ‹уис, мог теперь
показать себЯ трусом?
Ћн взглЯнул на картину, занимающую половину купола.
Џо дороге его взглЯд зацепилсЯ за ’илу, и ‹уис мысленно выругалсЯ. …е
лицо выражало только восторг и удивление. …е энтузиазм был столь же
искренен, сколь лжива была отвага кзина. Ќеужели она была лишком глупой,
чтобы боЯтьсЯ?
Ќад внутренней поверхностью кольца была атмосфера. Ђнализ спектра
показал, что ее плотность и состав близки к земной: ею могли дышать и
человек, и кзин, и кукольник. Ћткуда она там взЯлась, и как удерживалась,
оставалось тайной. Ќужно было просто полететь и проверить.
‚округ звезды типа ‘2 не было ничего, кроме Љольца - никаких планет,
астероидов или комет.
- •орошо подчистили, - заметил ‹уис. - Ќе хотели, чтобы Љольцу что-то
угрожало.
- Љонечно, - согласилсЯ кукольник. - …сли бы что-то столкнулось с
Љольцом, это произошло бы на скорости минимум 770 миль в секунду. Љакой бы
ни была твердость и прочность материала, всегда есть опасность повреждениЯ
внутренней, населенной стороны.
‘ама звезда была немного меньше и чуть холоднее ‘олнца.
- Џожалуй, нам понадобЯтсЯ термические скафандры, - сказал ѓоворЯщий
с †ивотными.
- Ќет, - ответил •ирон. - ’емпература на внутренней поверхности
терпима длЯ всех трех наших видов.
- Ћткуда ты это знаешь?
- €нфракрасное излучение внешней...
- ќто был глупый вопрос.
- ‚овсе нет. Њы уже какое-то времЯ изучаем Љольцо, а ты узнал о нем
всего несколько минут назад. Ќа основании инфракрасного излучениЯ можно
предположить, что температура внутренней стороны составлЯет около 290
градусов по абсолютной шкале. „лЯ ‹уиса и ’илы это оптимум, длЯ тебЯ же на
десЯть градусов больше.
- Џусть вас не тревожит и не вводит в заблуждение наша забота о
мелочах, - добавил •ирон. - Њы не согласимсЯ на посадку, если против нее
будут сами строители Љольца. Њы просто хотим, чтобы вы были готовы к любой
возможности.
- ‚ы не знаете ничего о форме поверхности?
- Љ сожалению, нет. ђазрешающаЯ способность наших инструментов
слишком мала.
- Ћ многом можно догадатьсЯ, - вставила ’ила. - Ќапример, о том, что
в сутках у них тридцать часов. ‚идимо, именно так было на их родной
планете. Љак по-вашему, они из этой системы?
- Њы полагаем, что да, поскольку у них нет гиперпространственного
привода, - ответил •ирон. - Ќо, конечно, они могли перевести свою планету
в другую систему, используЯ ту же технику, что и мы.
- ‘корее всего так они и сделали, - сказал кзин, - ведь иначе при
строительстве Љольца им пришлось бы уничтожить всю свою систему. „умаю, их
родную систему можно найти неподалеку, точно так же освобожденную от
планет, как и эта. ‘начала они, конечно, заселили все подходЯщие длЯ этого
планеты, и только потом решились на такой отчаЯнный шаг.
- ЋтчаЯнный? - повторила ’ила.
- ‡акончив строительство Љольца, они просто перевели на него все
населенные планеты.
- Ђ может и нет, - заметил ‹уис. - „лЯ перевозки людей хватило бы
больших кораблей.
- Џочему отчаЯнный? - не унималась ’ила.
‚се посмотрели на нее.
- џ думала, они построили его потому... потому... - она заколебалась.
- Џотому, что хотели.
- ђади развлечениЯ? ђади красивых пейзажей? Џодумай, сколько длЯ
этого требуетсЯ энергии и материалов. € одновременно на них постоЯнно
давила проблема перенаселенности. Љогда, наконец, единственным решением
стало Љольцо, они навернЯка не могли себе этого позволить. € все-таки
построили, потому что крайне нуждались в нем.
’ила задумчиво хмыкнула.
- ‚озвращаетсЯ Ќесс, - объЯвил •ирон, подвернулсЯ и исчез в кустах.

7. ’ђЂЌ‘”…ђЌ›… „€‘Љ€

- „а, учтивым его не назовешь - заметила ’ила.
- Ћн Явно не хотел встречатьсЯ с Ќессом. ђазве Я не говорил?
Љукольники считают его безумным.
- Ћни все изрЯдно повернутые.
- Ќу, они думают иначе но это вовсе не значит, что ты не права. ’ы
все еще хочешь лететь?
’ила ответила ему таким же взглЯдом, каким одарила, когда он пыталсЯ
объЯснить, что такое "бешенство сердца".
- ‡начит, хочешь, - печально констатировал ‹уис.
- Љонечно. „а и кто бы не хотел? Џочему только кукольники так боЯтсЯ?
- џ их понимаю, - сказал кзин. - Ћни трусы. Ќо почему тогда им
приспичило узнать о Љольце что-то новое? Ћни уже миновали его со скоростью
чуть меньше скорости света, а его строители навернЯка не знают
гиперпространственного привода и, значит, никогда не будут представлЯть
длЯ кукольников никакой опасности. џ не вполне понимаю, какую роль во всем
этом должны сыграть мы.
- Ќичего удивительного.
- ќто оскорбление?
- —то? Ќет, конечно, нет. џ только хотел сказать, что это у нас
проблема с перенаселенностью, а не у вас. Ћткуда же вам это понимать?
- Џожалуй, верно. ’огда объЯсни, если можешь.
‹уис оглЯделсЯ по сторонам в поисках Ќесса.
- Ќесс объЯснил бы это лучше менЯ. Ќу что ж, делать нечего. Џредставь
себе миллиард кукольников, живущих на этой планете. ‘можешь?
- џ могу почувствовать каждого из них. Џри одной мысли о них у менЯ
все начинает чесатьсЯ...
- Ђ теперь представь их себе на Љольце. —то, уже лучше?
- ѓмм... „а. €меЯ в распорЯжении столько места... Ќо это не имеет
смысла. Ќеужели ты думаешь, что кукольники планируют вооруженное
нападение? „а и как им потом перебратьсЯ на Љольцо? ’ы же знаешь что они
не доверЯют космическим кораблЯм.
- ќто, действительно, проблема. Љроме того, они же не сражаютсЯ. Ќо
дело тут не в этом. ‚опрос звучит так: опасно ли Љольцо?
- ђрр...
- Џонимаешь? Њожет, они хотЯт построить свои собственные Љольца? Ђ
может, надеютсЯ, что там, в Њагеллановых Ћблаках найдут пустые Љольца,
ждущие заселениЯ? ќто вовсе не обЯзательно, но вполне возможно, и прежде,
чем решитьсЯ на что-то, они должны знать, что это безопасно.
- €дет Ќесс. - ’ила встала с места и подошла к невидимой стене. - Ћн
выглЯдит, словно пьЯный. €нтересно, кукольники пьют?
Ќесс не рысил, как обычно, а двигалсЯ шаг за шагом на кончиках своих
копыт, с преувеличенной осторожностью огибаЯ каждую преграду. …го головы
вертелись во все стороны, окидываЯ местность испуганным взглЯдом. Ћн был
всего в нескольких шагах от купола, когда что-то похожее на большую черную
бабочку село ему на спину. Ќесс заорал, как перепуганнаЯ женщина, и сделал
рекордный прыжок с места вверх. “пав, он прокатилсЯ несколько футов и
замер, свернувшись в клубок.
‹уис уже мчалсЯ к нему.
- „епрессивнаЯ фаза цикла! - крикнул он через плечо. ЃлагодарЯ
хорошей памЯти и капле везениЯ он попал на выход из купола с первого раза
и через секунду был уже снаружи. ‚се цветы пахли, как кукольники. (…сли
всЯ жизнь на планете основывалась на одних и тех же составлЯющих
элементах, то каким же образом Ќесс усваивал теплый морковный сок?) ‹уис
миновал Ярко-оранжевый куст и присел около кукольника.
- ќто Я, ‹уис, - сказал он. - ’ы в безопасности.
Ћн вытЯнул руку и стал осторожно гладить спутанную гриву кукольника.
Ќесс дернулсЯ, потом вернулсЯ в прежнее положение. —то ж, пока не было
необходимости ставить кукольника лицом к лицу с враждебным миром.
- ќто было что-то опасное? ’о, что село на тебЯ?
- Ќет. - —арующее контральто звучало немного приглушенно, но все
равно прекрасно. - ќто был просто... опылитель цветов.
- Љак прошло с ’еми-Љоторые-ЏравЯт?
Ќесс нервно вздрогнул.
- џ выиграл.
- Ћтлично. Ђ что ты выиграл?
- Џраво на размножение и партнеров.
- € потому ты так боишьсЯ?
"ќто не так уж невозможно, - подумал ‹уис. - Ќесс вполне может быть
чем-то вроде самца дверной вдовы, длЯ которого любовь равнЯлась смертному
приговору... или же нервной девицы. ‹юбого пола".
- џ мог проиграть, ‹уис, - сказал кукольник. - џ возражал и угрожал
им.
Љ ним подошли ’ила и кзин. ‹уис все это времЯ гладил растрепанную
гриву, но кукольник не шевелилсЯ.
- ’е-Љоторые-ЏравЯт, - наконец заговорил он, - обещали дать мне право
на потомство, конечно, если Я вернусь из экспедиции. Ќо этого еще слишком
мало. —тобы иметь потомство, нужно найти партнеров. Ђ кто по собственной
воле соединитсЯ с безумным кукольником? Њне пришлось блефовать. "Ќайдите
мне партнера, - сказал Я, - или Я откажусь участвовать в экспедиции. Ђ
если откажусь Я, то же самое сделает кзин". ќто привело их в Ярость.
- ЏредставлЯю! ’ы, наверное, был в маниакальном состоЯнии.
- џ специально довел себЯ до него и угрожал разрушить все их планы.
Ћни уступили. "„олжен найтись доброволец, - сказал Я, - который решитсЯ
стать моим партнером".
- Ћтлично. ’ы здорово их разыграл. € что, нашлись добровольцы?
- Ћдин из наших полов ЯвлЯетсЯ... имуществом, собственностью. …го
представители не имеют разума, поэтому требовалсЯ только один доброволец.
’е-Љоторые-ЏравЯт...
- Џочему ты не скажешь просто "предводители" или "правители"? -
прервала его ’ила.
- џ стараюсь как можно точнее перевести наши термины, - ответил
кукольник. - ‚ообще-то это нужно переводить так:
"’е-Љоторые-ЏравЯт-‘зади". ‘реди них избираетсЯ один предводитель или
ѓоворЯщий-‡а-‚сех... ‚ точном переводе его титул "‹учше-‚сех-‘прЯтанный".
’ак вот, именно ‹учше-‚сех-‘прЯтанный согласилсЯ стать моим партнером. Ћн
сказал, что не может требовать такой жертвы ни от кого другого.
‹уис протЯжно свистнул.
- „а, это действительно кое-что. „ействительно... ‹учше, чтобы ты
дрожал сейчас, когда все позади.
Ќесс как будто немного расслабилсЯ.
- ’олько вот это местоимение, - продолжал ‹уис. - ’еперь либо о тебе,
либо о ‹учше-‚сех-‘прЯтанном Я должен начать думать как о Ќ…‰, а не о Ќ…Њ.
- ќто крайне неделикатно с твоей стороны, ‹уис. ‘ представителем
чужой расы не говорЯт о вопросах пола. - Ћдна питоньЯ голова
неодобрительно уставилась на ‹уиса. - Ќапример, вы с ’илой не стали бы
спариватьсЯ в моем присутствии, правда?
- €нтересно, что однажды мы обсуждали эту тему...
- џ оскорблен, - заЯвил кукольник.
- Ќо чем же? - воскликнула ’ила. ѓолова мгновенно нырнула в
безопасное укрытие. - Ќу, успокойсЯ же! ‚едь Я тебе ничего не сделаю.
- Џравдиво?
- Џравди... то есть, правда. џ считаю, что ты большой хитрец.
Љукольник распрЯмилсЯ.
- Њне показалось, или ты действительно назвала менЯ хитрецом?
- Ђга. - Ћна посмотрела вверх на оранжевое тело кзина и великодушно
добавила: - € ты тоже.
- џ бы не хотел, чтобы ты обиделась, - сказал кзин, - но никогда
больше так не говори. Ќикогда.
Ќа лице ’илы поЯвилось выражение искреннего удивлениЯ.

Џарк окружала оранжеваЯ изгородь высотой футов десЯть с безвольно
свисающими щупальцами. ‘удЯ по их виду, когда-то изгородь была плотоЯдной.
Ќесс решительно направилсЯ к ней.
‹уис ожидал, что в изгороди вот-вот поЯвитсЯ какой-то проход, поэтому
буквально окаменел, заметив, что Ќесс идет прЯмо на оранжевую стену. ‘тена
расступилась, пропустив кукольника, и тут же сомкнулась снова.
Ћни не колеблЯсь последовали за ним.
Њгновенье назад небо над их головой было светло-голубым, но едва они
оказались по другую сторону, оно стало черно-белым. Ќа черном фоне вечной
ночи сверкали, подсвеченные огнЯми города, белые облака. €так, они были в
городе.
Ќа первый взглЯд единственным, что отличало его от земных городов,
были размеры. ‡даниЯ были больше и однообразнее; прежде всего, они были
выше, и почти доставали до неба, и казалось, что освещенные окна и балконы
поднимаютсЯ бесконечно, чтобы где-то на страшной высоте закончитьсЯ линией
того, что было здесь горизонтом, а находилось почти в зените. ‡десь, может
быту уже были прЯмые углы, которые было бы бесполезно искать внутри
зданий. Ќо углы эти были слишком большими, чтобы разбить о них колено.
Ћднако, как получалось, что город не занЯл кусочек неба над парком?
Ќа ‡емле было немного-зданий высотой более мили, здесь же не было ни
одного меньше. ‹уис сообразил, что парк окружает целаЯ система полей,
искривлЯющих свет, однако спрашивать не стал - это было самое маленькое из
чудес планеты кукольников.
- Ќаш корабль находитсЯ на другой стороне острова, - сказал Ќесс. - ‘
помощью трансферных дисков мы можем добратьсЯ туда за минуту. џ покажу
вам.
- ’ы уже пришел в себЯ?
- ‚се в порЯдке, ’ила. Љак сказал ‹уис, худшее уже позади. -
Љукольник слегка подпрыгивал в нескольких метрах от них. - џ буду
заниматьсЯ любовью с ‹учше-‚сех-‘прЯтанным. ‚от только вернусь с Љольца...
’ропа была мЯгкой и удобной. Ћна походила на бетонную, но пружинила
под ногами, словно влажнаЯ землЯ. Ќаконец, они добрались до конца
необычайно длинной стены и оказались на чем-то вроде перекрестка.
- €дем туда, - сказал Ќесс, указываЯ перед собой. - Ќе становитесь на
первый диск, а идите за мной.
Џосреди перекрестка находилсЯ большой голубой четырехугольник. Ќа
каждой из его сторон; прЯмо напротив выходов улиц, виднелсЯ голубой диск.
- …сли хотите, можете встать на четырехугольник, - сказал месс, - но
смотрите, не станьте не на тот диск.
Ћн обошел ближайший диск, пересек по диагонали четырехугольник,
взошел на диск по другую сторону и исчез.
Њгновенье никто не шевелилсЯ, потом ’ила испустила дикий крик
торжествующего вампира, вбежала на тот же диск и тоже исчезла.
ѓоворЯщий фыркнул что-то на џзыке ѓероев и прыгнул. Ќи один тигр не
сумел бы прицелитьсЯ лучше. ‹уис осталсЯ один.
- Ћ, демоны ‘траны ’уманов, - удивленно буркнул он. “ них открытые
трансферные кабины...
Ћн двинулсЯ вперед и оказалсЯ в голубом квадрате на следующем
перекрестке, между кукольником и кзином.
- ’воЯ партнерша вырвалась вперед, - сказал Ќесс. - Ќадеюсь, она
подождет нас.
Љукольник сошел с квадрата и через три шага оказалсЯ на другом диске.
€ снова исчез.
- —то за мысль! - восхищенно воскликнул ‹уис, но его уже никто не
слушал, поскольку кзин последовал за Ќессом. - Џросто идешь - и все. ’ри
шага и прыжок. € можно прыгать так далеко, как захочешь. —удеса!
€ он сделал три шага.
ќто было так, будто на ногах у него семимильные сапоги. Ћн
неторопливо бежал вперед, и через каждые три шага пейзаж вокруг менЯлсЯ.
Љруглые знаки на углах зданий оказались адресными кодами, и каждый
путешественник легко мог сориентироватьсЯ, где он находитсЯ.
‚доль улиц тЯнулись шеренги витрин, которые ‹уис был бы не прочь
осмотреть. Ђ может, это были вовсе не витрины, а что-то другое? Ћднако,
все остальные значительно опередили его, и он ускорил шаги, пытаЯсь их
догнать.
—ерез некоторое времЯ он оказалсЯ лицом к лицу со своими чужаками.
- џ боЯлсЯ, ведь ты не знаешь, где свернуть, - сказал Ќесс и вскочил
на диск слева.
- Џодождите... - но кзин тоже исчез. ѓде, черт побери, была ’ила?
ЌавернЯка, где-то впереди. ‹уис сделал шаг влево...
‘емимильные сапоги... ѓород проплывал мимо, словно во сне. ‹уис
бежал, а в голове у него прыгали дикие мысли. ђазноцветные трансферные
диски действовали на разные расстоЯниЯ. Ћдни дальние, на сто миль, каждый
в центре города, другие ближние, на каждом перекрестке. ‘ перекрестка на
перекресток, из города в город, с острова на остров, с континента на
континент...
Ћткрытые трансферные кабины... Љукольники достигли поразительно
высокого уровнЯ развитиЯ... Љаждый диск был диаметром в Ярд и срабатывал,
как только на него становились. Ћдин шаг, и ты приземлЯешьсЯ в совершенно
другом месте. Љакими смешными выглЯдели в сравнении с этим движущиесЯ
тротуары!
‚ воображении ‹уиса возник образ гигантского кукольника, высотой в
несколько сотен миль, осторожно и грациозно перескакивающего с острова на
остров. „аже очень осторожно, ибо промахнувшись он мог бы замочить свои
копытца... —удовищный кукольник рос и рос... ’еперь он перескакивал уже с
планеты на планету...
Љукольники „…‰‘’‚€’…‹њЌЋ достигли поразительно высокого уровнЯ
развитиЯ.
Ќаконец, диски кончились. ‹уис стоЯл на берегу спокойного черного
океана, а над горизонтом поднимались четыре огромные луны. Ќа полпути к
горизонту миллиардами огней сверкал очередной остров. —ужаки ждали его.
- ѓде ’ила?
- ЏонЯтиЯ не имею, - ответил Ќесс.
- Ћ, толстые лапы финагла! Ќесс, как ее теперь искать?
- ќто она должна нас найти. ЃеспокоитьсЯ не о чем. Љогда...
- Ћна потерЯлась на совершенно чужой планете! ‚се может случитьсЯ!
- ’олько не здесь, ‹уис. ‚о всей ‚селенной нет места более
безопасного, чем это. Љогда ’ила доберетсЯ до берега острова, она
убедитсЯ, что диски, которые должны перенести ее на следующий, не
действуют. ’огда она пойдет вдоль берега, пока не попадет на нужный,
который будет действовать!
- ’ы думаешь, речь идет о компьютере! ќто двадцатилетнЯЯ девушка!
ђЯдом с ним поЯвилась ’ила.
- Џривет! џ немного заблудилась. —то-то случилось?
ѓоворЯщий одарил его насмешливой ухмылкой. ‹уис, стараЯсь избежать
вопросительно-любопытного взглЯда ’илы, почувствовал, что краснеет, но
Ќесс сказал только:
- €дите за мной.
€ они пошли. “ самого берега находилсЯ коричневый пЯтиугольник. Ћни
взошли на него...
’еперь они стоЯли на голой, Ярко освещенной скале. ’очнее, это был
островок размером с частный космодром. Џосередине поднималось высокое
здание, а рЯдом стоЯл одинокий корабль.
- ‚от он, - объЯвил Ќесс.
’ила и ѓоворЯщий с †ивотными были Явно разочарованы: уши кзина почти
целиком исчезли в оранжевом мехе, а ’ила обернулась и взглЯнула на остров,
с которого они только что прибыли. ‡ато ‹уис наконец-то расслабилсЯ. …му
уже надоели чудеса. ’рансферные диски, огромный город, четыре планеты,
висЯщие над горизонтом... все это подавлЯло. ‡ато корабль - нет. ќто был
корпус "„женерал Џродактс" N_2, посаженный на треугольное крыло, из
которого торчали знакомые дюзы двигателей. Ќаконец, хоть что-то привычное.
Љзин позаботилсЯ о том, чтобы благое чувство привычности исчезло так
же быстро, как и поЯвилось.
- …сли взглЯнуть на него с точки зрениЯ кукольников, то это довольно
страннаЯ конструкциЯ. ђазве ты не чувствовал бы себЯ безопаснее, если бы
все агрегаты кораблЯ находились под прикрытием корпуса?
- Ќет. ќтот корабль - нечто совершенно новое. €демте, Я вам покажу.
‡амечание кзина было не лишено смысла.
"„женерал Џродактс", корпорациЯ, целиком принадлежащаЯ кукольникам,
торговала самыми разными вещами, но главным товаром с незапамЯтных времен
были корпуса космических кораблей. €мелись четыре разновидности: от шара
размером с баскетбольный мЯч до шара с диаметром больше тысЯчи футов.
€менно таким корпусом был снабжен "‘частливый ‘лучай". Љорпус N_3 -
цилиндр со скругленными торцами - отлично подходил длЯ универсальных
пассажирских кораблей. €менно такой корабль несколько часов назад высадил
их на планету кукольников. Љорпус N_2 напоминал узкую, заостренную на
концах сигару, как правило, он был одноместным.
Љорпуса "„женерал Џродактс" свободно пропускали видимый свет, но были
непреодолимы длЯ электромагнитной энергии любого другого вида, а также длЯ
всех видов материи. ЉорпорациЯ ручалась за это своей репутацией, а
репутациЯ эта пережила уже сотни лет и миллионы кораблей. Љорпус "„женерал
Џродактс" сам по себе ЯвлЯлсЯ крепчайшей гарантией безопасности.
“ кораблЯ, стоЯщего перед ними, был корпус "„женерал Џродактс" N_2,
однако, насколько видел ‹уис, внутри у него были только системы
жизнеобеспечениЯ и комплекс машин гиперпространственного привода. ‚се
остальное - малые и большие плазменные двигатели, навигационнаЯ
аппаратура, излучатели тЯги и тормозные двигатели - размещалось на большом
треугольном крыле.
Ѓолее половины систем, жизненно необходимых длЯ кораблЯ,
располагались вне корпуса. Џочему бы не использовать более крупный корпус
и не разместить все внутри?
Љукольник подвел их к свисающей корме.
- Ќам не хотелось нарушать корпус, - сказал он.
‘квозь прозрачную оболочку ‹уис заметил толстый пучок кабелей: они
выходили наружу и расползались по всему крылу, и выглЯдело все это
достаточно сложно. ’олько потом он заметил двигатель, который мог втЯнуть
всю эту путаницу внутрь, и люк, готовый в любую секунду закрыть отверстие.
- Љорпус обычного кораблЯ пришлось бы дырЯвить во многих местах, -
продолжал кукольник. - Ђ в этом - всего два отверстиЯ: входной люк и тот,
который вы видите. —ерез первый входЯт и выходЯт пассажиры, а через второй
- информациЯ. Ћба могут быть в случае необходимости плотно закрыты.
Ќаши инженеры покрыли внутреннюю поверхность корпуса слоем
прозрачного проводника и, когда закрыты оба выхода, создаетсЯ единаЯ
проводЯщаЯ поверхность.
- ‘татическое поле, - догадалсЯ ‹уис.
- ‚от именно. ‚ случае опасности всЯ внутренность корпуса на
несколько десЯтков секунд подвергаетсЯ действию статического полЯ ‘лавера,
благодарЯ чему с пассажирами ничего плохого не случаетсЯ. Њы не настолько
глупы, чтобы доверЯть устойчивости самого корпуса. ‹уч лазера, работающего
в области видимого света, может без труда пройти сквозь оболочку, убиваЯ
пассажиров и не причинЯЯ ни малейшего вреда самому кораблю. ’о же самое с
антиматерией - один корпус тут не поможет.
- џ и понЯтиЯ не имел об этом.
- Џотому, что никто об этом особо не говорит.
‹уис присоединилсЯ к кзину, который все это времЯ осматривал
направленные вниз трубы дюз:
- ‡ачем столько двигателей?
- ђазве люди забыли “рок Љзинов? - фыркнул ѓоворЯщий с †ивотными.
- ѓмм... Љаждый кукольник, знакомый с историей людей и кзинов, должен
об этом знать. ‹юбой привод одновременно ЯвлЯетсЯ средством уничтожениЯ, с
эффективностью, прЯмо пропорциональной его исправности, - ответил
кукольник. ќти дюзы могли служить длЯ самых мирных целей, но в них дремала
грознаЯ сила.
- ’еперь Я знаю, где ты научилсЯ пилотировать корабль с плазменным
двигателем.
- Џолагаю, нет ничего странного, что Я прошел обычное военное
обучение, - заметил кзин.
- Ќа случай очередной войны с людьми.
- Њожет, показать —…Њ“ менЯ научили?
- “ тебЯ еще будет возможность, - прервал его Ќесс. - Ќаши инженеры
приспособили систему управлениЯ к требованиЯм кзинов. •очешь взглЯнуть?
- Џожалуй, да. Љроме того, мне нужны все данные о пробных полетах,
записи приборов и так далее. ‚ы поставили стандартный
гиперпространственный привод?
- „а. € никаких пробных полетов не было.
"ќто типично, - подумал ‹уис, когда они подходили к люку. Ћни
построили корабль и поставили его здесь, чтобы мы прилетели и забрали его.
Ќи один кукольник не осмелилсЯ бы испытать его".
Ќо куда подевалась ’ила?
Ћн уже открыл рот, чтобы спросить об этом вслух, когда девушка
поЯвилась из ниоткуда на трансферном диске. ‚се это времЯ она где-то
прыгала, совершенно не интересуЯсь кораблем. Ћна поднЯлась с ними на борт,
но все поглЯдывала через плечо на сверкающий на горизонте город
кукольников.
‹уис ждал ее у шлюза, собираЯсь устроить нагонЯй. Ћна уже потерЯлась
один раз, и этого должно было хватить.
„верь открылась и вошла сиЯющаЯ ’ила.
- Ћх, ‹уис, Я так рада, что прилетела сюда! ќтот город... он...
чудесный! - Ћна схватила его руки и изо всех сил сжала их. “лыбка ее была,
как луч солнца.
- џ тоже рад, - ответил ‹уис и крепко поцеловал ее, не в силах начать
выговор. Ћни обнЯлись и подошли к пульту управлениЯ.
’еперь он был совершенно уверен: ’илу Ѓраун никто и никогда не
обижал. Ћна просто не знала, что иногда можно и нужно боЯтьсЯ. ЏерваЯ
боль, которую она испытает, будет длЯ нее шокирующим и непонЯтным
переживанием. Ђ может и просто уничтожить ее.
‹уис ‚у решил сделать все, чтобы такое никогда не произошло.
- Ѓог не опекает глупцов. ѓлупцов опекают еще большие глупцы.

Љорпус "„женерал Џродактс" N_2 был двадцати футов в ширину, ста футов
в длину и сужалсЯ к концам.
Ѓольшинство агрегатов кораблЯ были вне корпуса, на тонком и слишком
большом крыле. ‘ам корпус был достаточно велик, чтобы вместить три кабины,
длинный, расширЯющийсЯ в одном месте коридор, рулевую рубку, кухню и
множество Ящичков, батарей, вспомогательных устройств и так далее, и тому
подобное. Џульт управлениЯ был сделан с расчетом, что пилотом кораблЯ
будет кзин. Џравда, ‹уису показалось, что в случае опасности он тоже
справилсЯ бы, но эта опасность должна была быть действительно большой.
‚ Ящичках находилось великое множество различных исследовательских
инструментов, но не было ничего такого, про что можно было бы сказать:
"ќто оружие". Џравда, многие вещи вполне могли бы служить оружием. Љроме
того, ‹уис заметил четыре воздушных скутера, четыре реактивных ранца,
приборы длЯ анализа продуктов и проб воздуха, медицинские приборы,
фильтры... Љто-то был дьЯвольски уверен, что этот корабль все-таки где-то
приземлитсЯ.
Ђ почему бы и нет? ‘ущества настолько могучие, что построили Љольцо,
и одновременно запертые как в тюрьме из-за отсутствиЯ
гиперпространственного привода, могли и пригласить их к себе. Њожет,
именно этого и ждали кукольники.
Ќа борту не было ничего, на что ‹уис мог бы показать пальцем и
уверенно сказать: "ќто не оружие".
ќкипаж кораблЯ состоЯл из представителей трех видов; точнее, четырех,
если мужчину и женщину относить к разным видам, а именно так могли
воспринимать это и кзин, и кукольник... („опустим, что Ќесс и
‹учше-‚сех-‘прЯтанный были одного пола. ђазве не могло быть так, что длЯ
оплодотворениЯ нужны два самца и одна не имеющаЯ разума самка?) ЃлагодарЯ
этому строители Љольца могли с первой же минуты понЯть, что разные расы
вполне могут мирно сосуществовать.
Ћднако слишком уж много инструментов из снарЯжениЯ кораблЯ можно было
использовать как оружие.
Ћни стартовали на инерционном приводе, чтобы случайно не уничтожить
островка, и спустЯ полчаса были уже за пределами притЯжениЯ розетты
кукольников. ’олько тогда ‹уис осознал, что кроме Ќесса и переданного в
купол изображениЯ •ирона, они не видели ни одного кукольника.
Џосле перехода в гиперпространство ‹уис провел более полутора часов,
внимательно разглЯдываЯ содержимое Ящиков. ‹учше удивитьсЯ сейчас, чем
потом, сказал он себе. Ћднако весь этот арсенал и прочее снарЯжение
вызвали у него сначала неудовольствие, а потом и дурные предчувствиЯ.
‘лишком много оружиЯ, и в то же времЯ каждую вещь можно было
использовать длЯ чего-то другого. ‹егкие лазеры... Џлазменные двигатели...
Љогда в первый день полета в гиперпространстве они крестили свой корабль,
‹уис предложил назвать его "ЋтчаЯнный ‹гун". ’ила и ѓоворЯщий по каким-то
своим причинам поддержали его, а Ќесс по каким-то своим не воспротивилсЯ.
Ћни провели в гиперпространстве целую неделю, преодолели расстоЯние в
два с половиной световых года, а когда вернулись в обычное пространство,
оказались возле желтой звезды типа ‘2, окруженной голубым кольцом. „урные
предчувствиЯ ни на секунду не покидали ‹уиса.
Љто-то был дьЯвольски уверен, что они все-таки высадЯтсЯ на Љольцо.

8. ЉЋ‹њ–Ћ

Џланеты кукольников мчались на север ѓалактики со скоростью, близкой
к световой. ѓоворЯщий с †ивотными, введЯ корабль в гиперпространство,
повернул на юг, и когда "‹гун" вернулсЯ в эйнштейновское пространство, то
он с огромной скоростью мчалсЯ прЯмо на звезду, опоЯсанную таинственной
конструкцией.
Ћна светила ослепительным белым светом, весьма напоминаЯ ‘олнце,
видимое с орбиты Џлутона. Ћднако у этой звезды было еще едва заметное
гало. ‹уис подумал, что никогда не забудет этого зрелища - именно так
выглЯдело Љольцо, наблюдаемое невооруженным глазом.
Љзин тормозил всеми дюзами, используЯ кроме главных двигателей малые
вспомогательные. "‹гун" мчалсЯ вперед, словно комета, терЯЯ скорость с
перегрузкой в 200 "же".
’ила понЯтиЯ не имела об этом, поскольку ‹уис ничего ей не сказал, не
желаЯ беспокоить. …сли бы вдруг исчезла искусственнаЯ гравитациЯ, их
просто раздавило бы, как тараканов.
Ћднако, искусственнаЯ гравитациЯ действовала отлично, имитируЯ
небольшое тЯготение, такое же, как на планете кукольников. Џод ногами они
чувствовали едва заметную приглушенную дрожь, а до ушей доносилось низкое
гудение. ‡вуки работы двигателей попадали внутрь кораблЯ через
единственное отверстие, в которое выходил пучок кабелей, и были слышны
везде.
„аже во времЯ полета в гиперпространстве кзин не включал полЯризацию
корпуса. Ћн любил видеть все вокруг себЯ, и то, что он видел, Явно не
производило на него особого впечатлениЯ. Џоэтому-то корабль все времЯ был
прозрачен - кроме кабин - отчего представлЯл собой зрелище достаточно
удивительное.
Џостепенно переходЯщие друг в друга стены, полы, и потолки коридора и
рулевой рубки были даже не прозрачны, а попросту невидимы. ‚ чем-то, что
казалось абсолютной пустотой, находились твердыни телесности - кзин в
своем кресле-кровати, окруженный подковой зеленых и оранжевых приборов,
горЯщие неоновым светом краЯ дверей, койки в коридоре, выполнЯвшем
одновременно роль кают-компании, на корме - матовые стены кабины и,
разумеетсЯ, большой треугольник крыла. ‚селеннаЯ казалась очень близкой...
и в то же времЯ статичной, поскольку окруженное кольцом солнце светило
прЯмо перед кормой, скрытое за непроницаемыми стенами кабин, и они не
могли видеть, как оно растет с каждой минутой.
‚оздух пахнул озоном и кукольниками.
Ќесс, который должен был корчитьсЯ от страха, представлЯЯ себе
двухсоткратные перегрузки, спокойно сидел вместе со всеми за столом,
поставленном в расширении коридора.
- Ћни навернЯка не знают гиперпространственных волн, - рассуждал он.
- ќто гарантирует математика, на которую опираетсЯ их система. Љроме того,
гиперпространственнаЯ волна ЯвлЯетсЯ обобщением математики
гиперпространственного привода, а они его тоже не знают.
- Ќо они могли открыть его случайно.
- Ќет, ’ила. ‚прочем, мы можем что-нибудь послушать, поскольку все
равно занЯтьсЯ нечем. Ќо...
- ’олько ждать и ждать! - ’ила вскочила с места и выбежала из
помещениЯ.
‚ ответ на вопросительный взглЯд кукольника ‹уис только пожал
плечами.
’ила была в отвратительном настроении. ЌеделЯ, проведеннаЯ в
гиперпространстве; довела ее почти до истерики, а перспектива еще полутора
дней полного бездействиЯ - сводила с ума. Ћднако чего она хотела от ‹уиса?
ђазве он мог изменить ради нее законы физики?
- Њы должны ждать, - подтвердил со своего места за пультом ѓоворЯщий.
‘корее всего он не обратил вниманиЯ на тон, которым ’ила произнесла свои
последние слова. - Ќикаких гиперволновых передач. џ гарантирую, что
обитатели Љольца даже не пытаютсЯ свЯзатьсЯ с нами. ‚о всЯком случае, не
таким способом.
‚опрос установлениЯ контакта вырос до ранга главной проблемы. Џока им
не удастсЯ договоритьсЯ со строителЯми Љольца, их присутствие в обитаемой
звездной системе будет похоже на шпионаж. Ћднако до сих пор ничто не
указывало на то, что их заметили.
- џ слушаю непрерывно, - сказал кзин. - …сли они захотЯт свЯзатьсЯ с
нами с помощью электромагнитных волн, Я их навернЯка услышу.
- …сли только они попробуют что-то знакомое.
- ‚ерно. Њногие расы пользовались длиной волны холодного водорода.
- Љак, скажем, кдалтино. Ћни очень элегантно обнаружили нас.
- Ђ мы очень элегантно их завоевали.
‚ Љосмосе радио звучит голосами звезд: тишина царит только на волне
двадцать один сантиметр, очищенной неисчислимыми кубическими световыми
годами холодного межзвездного водорода. ЉаждаЯ мыслЯщаЯ раса, желающаЯ
свЯзатьсЯ с другими существами, воспользовалась бы именно этой волной. Љ
сожалению, выбрасываемый дюзами "‹гуна" водород с температурой Ќовой
глушил именно эту волну.
- Џомните, - сказал Ќесс, - что наша орбита не должна проходить
сквозь Љольцо.
- ’ы повторЯл это много раз. “ менЯ хорошаЯ памЯть.
- Њы не можем позволить, чтобы жители Љольца сочли нас угрозой длЯ
своего существованиЯ. Ќадеюсь, ты об этом не забудешь.
- ’ы кукольник, и потому не веришь никому и ничему.
- ‘покойно, спокойно, - утомленно прервал их ‹уис. ќти придирки были
развлечениЯми, без которых отлично можно обойтись. Ћн направилсЯ в свою
кабину, чтобы поспать.
ли часы. "‹гун", перед которым бушевало плазменное пламЯ, все
медленнее падал к таинственной звезде.
‚о внимательные глаза инструментов не попадал ни один модулированный
луч света. †ители Љольца либо до сих пор не заметили "‹гуна", либо не
пользовались лазерами в качестве наблюдательных приемопередающих
устройств.
ќту неделю ѓоворЯщий часто проводил свободное времЯ с людьми. ‹уис и
’ила полюбили его кабину. ‚ ней царила несколько большаЯ гравитациЯ, стены
украшали голограммы, изображающие желто-оранжевые джунгли и старинные
таинственные крепости, а в воздухе плавали острые непривычные запахи
чужого мира. ‚ своей собственной кабине они могли видеть сельские пейзажи
и океанские полЯ, наполовину покрытые генетически укороченными
водорослЯми. Љзину это нравилось гораздо больше, чем им самим.
Љак-то они попытались даже поесть вместе, но кзин ел как оголодавший
волк, а кроме того, жаловалсЯ, что их пища пахнет подгоревшим мусором, и
затею пришлось бросить.
‘ейчас ’ила и кзин разговаривали вполголоса за одним концом стола, а
за другим ‹уис вслушивалсЯ в тишину и приглушенный звук работающих
двигателей.
Ћн уже привык к тому, что его жизнь зависит от четкой работы системы
искусственного тЯготениЯ. …го собственнаЯ Яхта могла выдержать перегрузки
порЯдка 30 "же", правда на ней не было слышно работы двигателей.
- Ќесс... - прервал он мурлыканье рукотворных солнц, пылающих за
стеной кораблЯ.
- „а, ‹уис?
- ‘кажи, что ты знаешь о гиперпространстве такого, о чем мы не имеем
понЯтиЯ?
- Ќе понимаю.
- ѓиперпространство пугает тебЯ. ‡ато полет на колонне солнечного
огнЯ - нет. ‚ы построили "‘частливый ‘лучай" и, значит, должны знать о
гиперпространстве такое, чего не знаем мы.
- ‚озможно, все именно так, как ты говоришь.
- ’огда скажи, что это? …сли, конечно, это не тайна.
’ила и ѓоворЯщий прервали беседу. “ши кзина, обычно почти невидимые,
развернулись двумЯ прозрачными оранжевыми зонтиками.
- Њы знаем, что в нас нет ничего бессмертного, - сказал Ќесс. - џ не
говорю о твоей расе - не имею права. ‚ нас же нет никакой бессмертной
частицы. Ќаши ученые доказали это уже давно. Њы боимсЯ смерти, потому что
знаем - это конец.
- €?..
- Љорабли уходили в гиперпространство и исчезали. Ќи один кукольник
никогда не приблизилсЯ бы к области действиЯ аномалии, и все же корабли не
возвращались. Џо крайней мере тогда, когда на борту были экипажи. џ верю
инженерам, которые построили "‹гуна", значит, верю и генераторам
искусственной гравитации. Ћни нас не подведут. Ќо даже наши инженеры
боЯтсЯ гиперпространства.
Џотом пришла "ночь", которую ‹уис кое-как проспал, а за ней "день",
во времЯ которого ‹уис и ’ила пришли к выводу, что не могут больше
смотреть друг на друга. ’ила не боЯлась, и ‹уис подозревал, что никогда не
заметит у нее ни малейших признаков страха. …й было просто ужасно скучно.
‚ тот вечер "‹гун" повернулсЯ на 180 градусов. ‡везда, цель их
путешествиЯ, величественно выползла из-за кормы: белаЯ, менее ЯркаЯ, чем
‘олнце, окруженнаЯ узкой, местами голубой, ленточкой.
‚се столпились за спиной ѓоворЯщего, следЯ, как кзин включает экран
телескопа. Ћн нашел голубую ленту внутренней поверхности Љольца, коснулсЯ
выключателЯ...
...и почти сразу разрешилась одна из мучивших их загадок.
- ’ам что-то на краю! - сказал ‹уис.
- „ержи это на экране, - приказал кукольник.
ѓрань Љольца увеличивалась все сильнее, вдоль краЯ виднелась стена,
тЯнувшаЯсЯ перпендикулЯрно к его поверхности, в сторону ‘олнца. Ћни видели
ее наружную, темную поверхность на фоне голубого пейзажа. Ќизкий барьер,
но низкий только в сравнении с размерами Љольца.
- …сли его ширина составлЯет миллион миль, - вслух считал ‹уис, - то
стена должна быть, по крайней мере, тысЯчу миль высоты. —то ж, теперь мы
знаем, как там удерживаетсЯ атмосфера.
- Ђ этого хватит?
- „олжно хватить. –ентробежнаЯ сила создает тЯготение порЯдка 1 "же".
Ќемного воздуха, навернЯка, уходит, но потерю можно восполнить. ’ем более,
что длЯ строительства стены они должны были овладеть какой-то невероЯтно
дешевой технологией превращениЯ материи. ќто помимо всего прочего.
- €нтересно, как это выглЯдит изнутри.
ѓоворЯщий коснулсЯ другой кнопки, и картина начала перемещатьсЯ.
“величение было слишком мало, чтобы разглЯдеть детали - по экрану
замелькали всевозможные оттенки голубого и синего...
‡атем поЯвилсЯ другой край. Ќа этот раз они смотрели на внутреннюю
сторону стены.
Ќесс сунул обе головы под лапы кзина и потребовал:
- „ай максимальное увеличение.
€зображение рванулось к ним.
- ѓоры! - воскликнула ’ила. - Љак здорово!
‘тена была неправильной, изъеденной, как эродированнаЯ скала, а
цветом напоминала ‹уну.
- ѓоры высотой в тысЯчу миль...
- Ѓольше мы ничего не разглЯдим. Ќужно приближатьсЯ.
- ‘начала попробуем поговорить, - сказал кукольник. - Њы уже
затормозились?
Љзин проверил данные компьютера.
- Њы сближаемсЯ со звездой со скоростью около тридцати миль в
секунду. ќто достаточно медленно?
- „а. Ќачни передачу.
Ќа "‹гуна" по-прежнему не упал еще ни один лазерный луч.
’руднее оказалось с другими диапазонами. ђадиоволны,
ультрафиолетовое, инфракрасное, рентгеновское излучение - все нужно было
проверить, весь спектр, начинаЯ с температуры внешней поверхности Љольца и
кончаЯ теплом, излучаемым звездой. ‚олна 21 сантиметр была пуста, так же
как и частоты кратные ей, которые могли быть использованы именно потому,
что волна холодного водорода была ЌЂ‘’Ћ‹њЉЋ очевидна. Џроверив все это,
оставалось рассчитывать только на удачу.
€з крыла "‹гуна" выдвинулись антенны и излучатели, и началась
бомбардировка внутренней поверхности Љольца всевозможными радиоволнами,
слабыми лучами лазера, и даже плазменные двигатели передавали
пульсирующими точками и тире информацию, закодированную азбукой Њорзе.
- Ќаш компьютер рано или поздно справитсЯ с переводом любого сигнала,
- сказал Ќесс. - Њожно предположить, что их устройства по крайней мере
настолько же хороши.
- Ђ может твой дебильный компьютер перевести полное молчание? -
Язвительно спросил ѓоворЯщий с †ивотными.
- Џередавай в сторону краЯ. …сли у них вообще есть космопорты, они
должны быть именно там. Џосадка в любом другом месте была бы свЯзана с
огромной опасностью.
Љзин фыркнул что-то оскорбительное на џзыке ѓероев, и на этом обмен
мнениЯми закончилсЯ. Ћднако, кукольник осталсЯ на месте, крутЯ во все
стороны своими головами.
ѓолубаЯ лента бесшумно неслась под кораблем.
- ’ы хотел рассказать мне о сфере „айсона, - напомнила ’ила.
- Ђ ты посоветовала мне занЯтьсЯ ловлей блох. - ‹уис нашел описание
сферы „айсона в библиотеке кораблЯ. ќто так его взволновало, что он
совершил непростительную ошибку и нарушил задумчивость ’илы, чтобы
рассказать об этом.
- ђасскажи сейчас.
- ‡аймись лучше ловлей блох.
Ћна терпеливо ждала.
- Ќу, ладно, - сдалсЯ он наконец. “же полчаса он тупо смотрел на
величественно движущеесЯ Љольцо, и это наскучило ему не меньше, чем ей.
- џ просто хотел сказать тебе, что Љольцо ЯвлЯетсЯ конструктивным
компромиссом между сферой „айсона и обычной планетой.
„айсон был одним из старых философов, кажетсЯ, еще предатомных. Ћн
выдвинул гипотезу, что развитие цивилизаций лимитировано энергией, которой
она может располагать. …сли человечество хочет использовать всю возможную
энергию, оно должно построить вокруг ‘олнца огромную сферу, не выпускающую
наружу ни одного кванта света.
…сли бы хоть на секунду ты перестала хохотать, то понЯла бы, в чем
дело. Ќа ‡емлю попадает всего около одной миллиардной части энергии,
излучаемой ‘олнцем. …сли бы можно было использовать ее целиком...
’огда эта мысль не казалась безумной. Ќе было даже теоретических
разработок гиперпространственного привода. ‚прочем, если помнишь, их не
было Ќ€ЉЋѓ„Ђ, поскольку не мы его изобрели. € никогда не сделали бы этого
- кому пришло бы в голову ставить эксперименты за пределами нашей местной
аномалии?
—то бы произошло, если бы корабль ‚нешних не приземлилсЯ на Ќашем
„еле? —то бы случилось, если бы не был создан ‘овет —еловечества или если
бы не удалось провести в жизнь его постановлениЯ? Љак думаешь, сколько бы
мы выдержали, имеЯ на ‡емле миллиарды людей, а как средство коммуникации -
корабли с термоЯдерными двигателЯми? ‚сего водорода земных океанов нам
хватило бы не более, чем на сто лет.
Ќо сфера „айсона - это не только способ перехватывать всю солнечную
энергию.
„опустим, что ее диаметр составлЯет одну астрономическую единицу. Љак
строительный материал мы используем все планеты, поскольку все равно нужно
будет очистить всю систему. Џолучим скорлупу из, скажем, хромистой стали,
толщиной в несколько Ярдов. ’еперь на ее внутренней поверхности расставим
генераторы тЯготениЯ. Џолучим поверхность в миллиард раз больше
поверхности ‡емли. Њиллиарды людей могли бы бродить по ней всю жизнь и не
встретить ни одной живой души.
- ѓенераторы гравитации нужны длЯ того, чтобы все стоЯло на земле?
- „а. ‚нутреннюю поверхность покрывали бы слои почвы.
- Ђ если бы такой генератор вдруг перестал действовать?
- …сли бы у тетки были усы... —то ж, тогда миллиарды людей полетели
бы прЯмо на ‘олнце. ‚месте с воздухом, почвой и всем прочим. ‚озник бы
гигантский вихрь, способный поглотить целую планету. ансов на спасение не
было бы.
- ќто мне вовсе не нравитсЯ, - убежденно заЯвила ’ила.
- ’олько спокойно. …сть способы уменьшить вероЯтность такой аварии
почти до нулЯ.
- „ело не в этом. Њы бы не видели звезд.
Ћб этом ‹уис не подумал.
- Ќеважно. ‘амое главное в сфере „айсона то, что рано или поздно
каждаЯ развивающаЯсЯ цивилизациЯ приходит к моменту, когда начинает
нуждатьсЯ в ней. ’ехнические цивилизации с течением времени используют все
больше энергии. Љольцо вроде этого ЯвлЯетсЯ компромиссом между сферой
„айсона и нормальной планетой: приобретаетсЯ только часть дополнительной
площади, и перехватываетсЯ только часть энергии, зато можно видеть звезды
и не беспокоитьсЯ о генераторах гравитации.
€з рубки доносилось гневное фырканье кзина, достаточно громкое, чтобы
выдавить через шлюз весь воздух с кораблЯ. ’ила захохотала.
- …сли кукольники рассуждают так же, как „айсон, - продолжал ‹уис, -
они могут ожидать, что в Њагеллановом Ћблаке встретЯт сотни или даже
тысЯчи таких колец.
- € поэтому им потребовались мы.
- џ боюсь держать пари, в котором речь идет о мыслЯх кукольника, но
на этот раз, пожалуй, рискнул бы.
- ’еперь менЯ не удивлЯет, что ты все времЯ сидел, уткнувшись в
читник.
- ќто наглость! - вдруг закричал кзин. - Ћскорбление! Ќас сознательно
игнорируют! Џровоцируют на атаку!
- Ќевозможно, - запротестовал Ќесс. - …сли ты не можешь обнаружить
радиоизлучение, значит, они не пользуютсЯ радио. ’о же самое касаетсЯ
лазеров.
- Ќе имеют радио, не имеют лазеров, не имеют гиперпространственных
волн! Љак же тогда они общаютсЯ? ’елепатией? ѓонцами? ‡еркалами?
- “ них есть попугаи, - подсказал ‹уис. - Ћгромные попугаи,
разводимые специально. Ћни слишком велики, чтобы летать, сидЯт на вершинах
гор и кричат друг другу.
Љзин повернулсЯ и посмотрел ‹уису прЯмо в глаза.
- —етыре часа Я пытаюсь установить какой-либо контакт. —етыре часа
менЯ совершенно игнорируют. Њне не ответили ни одним словом, ни одним
сигналом. “ менЯ дрожат все мускулы, мех растрепалсЯ и поблек, глаза
слезЯтсЯ, мне мало места, а моЯ микроволноваЯ кухнЯ подогревает все до
одной и той же температуры, и Я не знаю, как ее исправить. …сли бы не твоЯ
помощь, Я навернЯка впал бы в отчаЯние.
- Ќеужели они растерЯли все достижениЯ своей цивилизации? - задумчиво
сказал Ќесс. - ќто было бы довольно глупо, принимаЯ во внимание все
остальное.
- Њожет, они просто вымерли, - с ненавистью сказал кзин. - ќто тоже
было бы глупо. Ќо самаЯ большаЯ глупость, что они не хотЯт с нами
контактировать. Њы сЯдем и выЯсним, в чем тут дело.
- ‘адитьсЯ? ‚ месте, которое, возможно, убило тех, кто там жил? - в
ужасе пропел кукольник. - ’ы сошел с ума!
- Ђ как еще можно что-нибудь узнать?
- ‚от именно! - поддержала кзина ’ила. - Ќе затем мы тащились в такую
даль, чтобы теперь летать по кругу.
- џ не согласен. ѓоворЯщий, продолжай попытки установить контакт.
- џ уже их закончил.
- ‡начит, начни сначала.
- Ќет.
Ѓыло самое времЯ, чтобы в разговор включилсЯ ‹уис ‚у,
дипломат-доброволец.
- ’олько спокойно, меховушка. Ќесс, он прав. ЋбитателЯм Љольца нечего
сказать нам. …сли бы было, они сумели бы найти способ, чтобы передать это.
- Ќо что нам остаетсЯ, кроме дальнейших попыток?
- Ќужно занЯтьсЯ своими собственными делами. „адим им еще времЯ
подумать.
Љукольник неохотно кивнул головами.
Ћни продолжали полет с черепашьей скоростью.
ѓоворЯщий направил нос "‹гуна" так, чтобы корабль прошел мимо краЯ
Љольца - это была уступка Ќессу. Љукольник опасалсЯ, что гипотетические
жители Љольца могли бы воспринЯть полет над его внутренней поверхностью
как угрозу. ЌастоЯл он и на том, чтобы не пользоватьсЯ большими
плазменными двигателЯми, поскольку они выглЯдели опасным оружием.
’рудно было оценить масштаб того, что они видели. ‡а эти несколько
часов Љольцо изменило положение, но это происходило слишком медленно, а в
искусственной гравитации кораблЯ, нивелирующей все изменениЯ ускорениЯ,
внутреннее ухо не информировало организм о каком-либо движении. ‚ремЯ
текло каплЯ за каплей, и ‹уис ‚у впервые после отлета с ‡емли готов был
грызть ногти.
Ќаконец, Љольцо повернулось к "‹гуну" краем. ѓоворЯщий вышел на
круговую орбиту вокруг солнца, после чего слегка подтолкнул корабль к
Љольцу.
‚скоре край Љольца вырос из тонкой линии в огромную черную стену
высотой в тысЯчу миль, лишенную каких-либо деталей, хотЯ они все равно
прошли бы мимо их вниманиЯ, размазанные огромной скоростью. ‚ полутысЯче
миль от них, заслонЯЯ собой четверть неба, чудовищнаЯ стена мчалась со
скоростью 770 миль в секунду. ‘переди и сзади она исчезала, истончаЯсь до
бесконечности, чтобы где-то высоко расширитьсЯ до голубой нереальной
ленты.
ѓлЯдЯ на это чудовищное творение технологии, ‹уис попадал в другую
вселенную. ‚селенную идеально параллельных линий, прЯмых углов и других
геометрических абстракций. Ћн, словно загипнотизированный, смотрел в
точку, где стена истончалась так, что становилась практически не видна, а
пройдЯ ее - растекалась ошеломлЯющей голубизной.
Ѓыло это началом или концом? €счезала ли чернаЯ стена в этом месте,
или же поЯвлЯлась?
...что-то мчалось на них именно из этой точки, из бесконечности.
ќто была остраЯ грань, вырастающаЯ из стены, как очереднаЯ
абстракциЯ, а на ней - рЯд черных отверстий, одно возле другого. Ћни
мчались прЯмо на "‹гуна", прЯмо на ‹уиса. Ћн закрыл глаза и прикрыл лицо
ладонЯми. Љто-то тихо, испуганно застонал.
‚от-вот должна была прийти смерть, а когда она так и не пришла, он
открыл глаза. ЋтверстиЯ проплывали под ним; каждое из них имело в диаметре
не менее пЯтидесЯти миль.
Ќесс лежал, свернувшись в плотный шар. ’ила, упершись руками в
прозрачную стену, остолбенело смотрела вперед, а ѓоворЯщий как ни в чем не
бывало сидел за пультом. ‚ероЯтно, он единственный из них правильно оценил
расстоЯние.
Ђ может, он просто делал вид. ќтот стон мог вырватьсЯ именно из его
горла.
Ќесс развернулсЯ, посмотрел на исчезающие вдали отверстиЯ и сказал:
- ѓоворЯщий, уравнЯй скорость с Љольцом. Њы должны изучить это
подробнее.
–ентробежнаЯ сила - это всего лишь видимость, доказательство
существованиЯ закона инерции. ђеальностью ЯвлЯетсЯ центростремительнаЯ
сила, векторы которой складываютсЯ под прЯмым углом с вектором скорости
данной массы. Њасса же сопротивлЯетсЯ, стремЯсь двигатьсЯ по прЯмой линии.
€менно из-за этой скорости и закона инерции Љольцо проЯвлЯло
тенденцию к распаду, чему противостоЯла только его могучаЯ конструкциЯ.
"‹гуну", чтобы зависнуть над выбранной точкой, требовалось достичь
скорости почти 770 миль в секунду.
‚скоре так оно и случилось. Љорабль, ускорЯемый тЯгой в 0,992 "же",
неподвижно висел возле стены Љольца, а экипаж занЯлсЯ наблюдением за
космическим портом.
‘ам порт находилсЯ в узкой щели, такой узкой, что при первом взглЯде
ее нелегко было заметить. ’олько когда кзин направил "‹гуна" вниз,
оказалось, что в ней свободно могли разместитьсЯ рЯдом два огромных
кораблЯ. ќто были цилиндры с несколько сплюснутыми носами - совершенно
чужаЯ конструкциЯ, но можно было догадатьсЯ, что двигатели у них
термоЯдерные. Ћни могли пополнЯть топливо во времЯ полета, захватываЯ в
космическом пространстве атомы рассеЯнного водорода. Ћдин из них был
частично демонтирован, и его внутренности выставлены под любопытные
взглЯды пришельцев.
‚ корпусе второго, нетронутого кораблЯ отраженным светом звезд
сверкали окна. ’ысЯчи окон. ќтот корабль был по-настоЯщему большим.
€ совершенно темным. ‚прочем, темнота царила во всем порту. Ѓыть
может, существам, которые им пользовались, не требовалсЯ свет, но ‹уису ‚у
показалось, что порт уже давно покинут.
- Ђ зачем эти отверстиЯ? - спросила ’ила.
- ќлектромагнитные пушки, - машинально ответил ‹уис. - „лЯ стартов.
- Ќет, - отрезал Ќесс.
- —то?
- ‘корее, длЯ посадок. џ даже могу сказать, как это выглЯдело.
Љорабль выходил на орбиту прЯмо над стеной, скажем, в двадцати пЯти милЯх
от ее поверхности, после чего выключал двигатели. ‹инии электромагнитных
волн, излучаемые вращающимисЯ вместе с Љольцом пушками, вскоре сообщали
ему скорость 770 миль в секунду. ’олько тогда корабль снижалсЯ и садилсЯ.
ќтот метод делает честь строителЯм Љольца. ЃлагодарЯ ему опасность,
которую несла с собой каждаЯ посадка, была сведена до минимума.
- Ќо ведь пушки могли использовать и длЯ стартов.
- Ќет. Ћбрати внимание на конструкцию слева.
- Ќенис.
"ЉонструкциЯ" оказалась закрытым сейчас шлюзом, достаточно большим,
чтобы в нем разместилсЯ любой из огромных кораблей. Ќичего больше и не
требовалось.
ЉаждаЯ точка на внешней поверхности Љольца мчалась вперед со
скоростью 770 миль в секунду, поэтому длЯ старта достаточно было просто
вытолкнуть корабль в пространство, а там пилот мог сразу включать основные
двигатели.
- Џорт выглЯдит совершенно покинутым, - сказал кзин.
- Ђ как с энергией?
- Џриборы ничего не чувствуют. Ќикакой электромагнитной активности,
никаких пЯтен тепла. Ќо, разумеетсЯ, могут действовать устройства,
потреблЯющие так мало энергии, что наши приборы не могут их засечь.
- ‚ыводы?
- ‚се устройства порта могут находитьсЯ в полной исправности. Њы
можем проверить это, входЯ в сферу их действиЯ и готовЯсь к посадке.
Ќесс мгновенно свернулсЯ в клубок.
- Ќичего не выйдет, - заметил ‹уис. - ‚сЯ машинериЯ включаетсЯ по
какому-то строго определенному сигналу, которого мы не знаем. €ли
реагирует исключительно на корпус из металла. …сли бы она не перехватила
нас в нужный момент, мы могли бы врезатьсЯ в порт и устроить немалый
переполох.
- џ уже пилотировал корабль в подобных условиЯх во времЯ боевых
маневров.
- € давно?
- Њожет, слишком давно. ‚прочем, неважно. —то ты предлагаешь?
- ‡аглЯнуть снизу, - сказал ‹уис.
Љукольник тут же выставил наружу обе головы.

‘ тЯгой в 1 "же" они висели над нижней стороной Љольца.
- ‘вет, - бросил Ќесс.
Њощные рефлекторы "‹гуна" светили на пЯтьсот миль, но даже если их
свет доходил до цели, он уже не возвращалсЯ: они были сконструированы
только длЯ облегчениЯ посадки.
- ’ы все еще веришь в ваших инженеров, Ќесс?
- џ признаю, что они должны были предвидеть такую возможность.
- џ сделаю это за них. џ освещу Љольцо, если ты согласишьсЯ
использовать длЯ этого плазменные двигатели, - предложил кзин.
- ‘огласен.
ѓоворЯщий включил четыре двигателЯ - два больших, направленных назад,
и два поменьше, тормозных. €менно в них он открыл дюзы на всю ширину.
‚одород проскакивал слишком быстро и, вылетаЯ в пустоту, сгорал еще не до
конца, благодарЯ чему выхлоп, обычно горЯчий, как Ядро Ќовой, имел теперь
температуру желтого карлика. „ва потока света озарили черную изнанку
Љольца.
Ћна не была гладкой: по всей поверхности виднелись впадины и
возвышенности самых разных форм и размеров.
- џ думала, что будет идеально ровно, - сказала ’ила.
- Ќичего подобного, - ответил ‹уис. - „ержу пари, что там, где мы
видим углубление, на внутренней стороне поднимаетсЯ гора, а где
возвышенность - море или океан.
Џодробности они увидели только когда ѓоворЯщий подвел "‹гуна" ближе.
’еперь они медленно двигались над фантастическими выпуклостЯми и впадинами
наружной поверхности Љольца, таинственными, но каким-то странным образом
приЯтными длЯ глаза...
“же много столетий экскурсионные корабли и частные Яхты точно так же
двигались над поверхностью ‹уны. ‡релище было даже чем-то похоже:
поднимающиесЯ в безвоздушную пустоту вершины, острые, четкие границы между
светом и тенью. …динственное различие было в том, что на ‹уне всегда можно
заметить изрезанный, выгнутый дугою горизонт.
‡десь горизонт не был ни изрезанным, ни выгнутым - он тЯнулсЯ в
невообразимой дали идеально прЯмой, едва заметной на фоне черноты космоса,
полосой. "Љак выдерживает это ѓоворЯщий", - подумал ‹уис. —ас за часом у
рулей кораблЯ, рЯдом с невероЯтным колоссом...
Ћн содрогнулсЯ. Џостепенно до его сознаниЯ начали доходить истинные
размеры, действительные масштабы Љольца. ќто было не слишком приЯтное
чувство.
‘ трудом он оторвал взглЯд от этого невиданного горизонта и устремил
его на освещенную поверхность над ними.
- ‚се морЯ, похоже, одинаковых размеров, - заметил Ќесс.
- џ видела несколько маленьких, - ответила ’ила. Ђ там... ЉажетсЯ,
это река. „а, навернЯка. ‡ато Я нигде не видела таких больших океанов.
Њорей было много, если, конечно, все выпуклости были морЯми. •отЯ их
размеры, что бы ни говорил кукольник, довольно значительно отличались,
размещены они были довольно регулЯрно, так что ни одна область не
располагалась слишком далеко от воды. Љроме того...
- Ћни плоские. “ всех морей совершенно плоское дно.
- „ействительно, - согласилсЯ Ќесс.
- ‡начит, мы уже кое-что знаем. ‚се морЯ слишком мелкие,
следовательно, обитатели Љольца живут на суше, как и мы.
- “ всех морей очень сложнаЯ форма, - думала вслух ’ила. - € развитаЯ
береговаЯ линиЯ. ‡наешь, что это означает?
- Ѓухты. –елаЯ масса бухт, которыми можно пользоватьсЯ.
- ‡начит, обитатели Љольца, хоть и живут на суше, воды не боЯтсЯ, -
констатировал Ќесс. - Ѓудь иначе, им не требовалось бы только бухт. ‹уис,
они должны быть очень похожи на человека. Љзины не выносЯт даже вида воды,
а мы очень боимсЯ утонуть.
"Љак много можно узнать о мире, разглЯдываЯ его с изнанки", - подумал
‹уис. Џожалуй, нужно написать на эту тему какую-нибудь работу...
- ќто должно быть приЯтно - вырезать себе мир, какой хочетсЯ, -
заметила ’ила.
- Ђ твой тебе уже не нравитсЯ?
- ’ы знаешь, что Я имею в виду.
- Њощь? - ‹уис любил неожиданности. Њощь, сила - это его не
интересовала. Ћн не был созидателем и предпочитал находить вещи такими,
как они есть, чем творить их.
„алеко перед ними что-то поЯвилось. Ћчень большаЯ выпуклость... даже
огромнаЯ: свет плазменного огнЯ не мог осветить ее границ.
…сли предыдущие были морЯми, то теперь они видели перед собой океан -
королЯ всех океанов ‚селенной. Ћн тЯнулсЯ без конца. „но его уже не было
плоским, скорее, напоминало топографическую карту ’ихого океана с его
многочисленными долинами, уступами и возвышенностЯми, некоторые из них
были настолько высоки, что навернЯка возвышались над поверхностью воды.
- —тобы сохранить морскую флору и фауну, им требовалсЯ по крайней
мере один настоЯщий океан, - догадалась ’ила.
Ћкеан, может не слишком глубокий, зато достаточно широкий, чтобы в
нем поместилась всЯ ‡емлЯ.
- „овольно, - неожиданно сказал кзин. - ’еперь нужно взглЯнуть на
внутреннюю сторону.
- ‘начала нужно провести необходимые замеры. €деально ли кругло
Љольцо? „остаточно малейшего отклонениЯ, чтобы всЯ атмосфера улетучилась в
космос.
- Ќо мы же знаем, что она не улетучиваетсЯ. Ђ о том, есть ли
какие-нибудь отклонениЯ, можно узнать, изучаЯ размещение воды на
внутренней поверхности.
- Ќу ладно, - сдалсЯ Ќесс. - Ќо сначала долетим до другого краЯ.
’ут и там виднелись метеоритные кратеры. ‹уис подумал, что строители
Љольца недостаточно чисто прибрали свою солнечную систему. ‚прочем, нет,
это невозможно - метеориты навернЯка пришли из-за пределов системы, из
межзвездного пространства. Ћдин из кратеров, исключительно глубокий, как
раз проплывал над ними, и на его дне ‹уис заметил что-то блестЯщее.
ќто навернЯка была "основа" Љольца, сделаннаЯ из вещества настолько
плотного, что оно задерживало 40% нейтрино. €, конечно, необычайно
прочного. Ќад ним находилсЯ слой почвы, морЯ, города и, наконец, воздух.
Џод ним был слой губчатого материала, в задачу которого входила защита от
прЯмых ударов метеоритов. Ѓольшинство из них не могли серьезно разрушить
его, но некоторые имели достаточно силы, чтобы образовать крупные кратеры.
„алеко в стороне, глЯдЯ вдоль едва заметной кривизны Љольца, ‹уис
заметил какое-то углубление. Ћно было большим, даже огромным, если его
можно было разглЯдеть даже в слабом свете звезд.
‚ероЯтно, туда тоже ударил метеорит, подумал он, не удостоив
углубление особым вниманием. …го разум, еще не привыкший к масштабам
Љольца, не мог оценить, каким большим был этот метеорит.

9. —…ђЌ›… ЏђџЊЋ“ѓЋ‹њЌ€Љ€

€з-за черного краЯ Љольца вынырнуло ослепительно белое солнце. ’олько
когда кзин включил полЯризацию кабины, ‹уис смог без прищура взглЯнуть
прЯмо на диск звезды. —асть ее была закрыта черным прЯмоугольником.
- Ќужно быть очень внимательными, - предупредил Ќесс. - …сли мы
надолго задержимсЯ над внутренней поверхностью Љольца, то навернЯка будем
атакованы.
ѓоворЯщий прохрипел что-то в ответ. Џосле многих часов за пультом
управлениЯ, он уже изрЯдно устал.
- Ђтакованы! Њожет, скажешь, чем? ‚едь у них нет даже порЯдочной
передающей станции!
- Њы ничего не знаем о том, как они пересылают информацию. Њожет,
используют телепатию, а может - вибрацию почвы, или пользуютсЯ проводной
свЯзью. ’ак же мало мы знаем об их вооружении. ЏриближаЯсь к заселенной
поверхности, мы будем представлЯть собой огромную опасность, и они
используют против нас все, чем располагают.
‹уис кивнул. Џо натуре он не был слишком осторожен, к тому же Љольцо
пробудило его врожденное любопытство, но сейчас кукольник был прав.
ЏролетаЯ над внутренней поверхностью, "‹гун" становилсЯ просто
опасным метеоритом. Љ тому же очень большим. „аже при орбитальной скорости
он представлЯл бы огромную опасность: первое же касание верхних слоев
атмосферы мгновенно потащило бы его вниз. „вигаЯсь быстрее, с включенными
двигателЯми, он представлЯл опасность, возможно, не непосредственную, зато
фатальную. •ватило бы малейшей аварии привода, чтобы мощнаЯ центробежнаЯ
сила с огромной скоростью швырнула его на заселенные районы. †ители Љольца
навернЯка опасались метеоритов: хватило бы одного отверстиЯ в его
конструкции, чтобы всЯ атмосфера была высосана наружу.
ѓоворЯщий с †ивотными повернулсЯ в их сторону, и его лицо оказалось
прЯмо против голов кукольника.
- ’огда говори, что делать.
- ‘начала притормози до орбитальной скорости.
- Ђ потом?
- “скорЯйсЯ в направлении ‘олнца. ’ак мы успеем осмотреть внутреннюю
часть Љольца. Ќашей целью будут черные прЯмоугольники.
- €злишнЯЯ осторожность не нужна и оскорбительна. —ерные
прЯмоугольники нас совершенно не интересуют.
“сталый и голодный, ‹уис не имел ни малейшего желаниЯ играть роль
арбитра между двумЯ чужаками. Ћни слишком долго были на ногах. …сли уж
‹уис чувствовал усталость, то кзин должен быть просто изнурен.
- €нтересуют, и даже очень, - ответил Ќесс. - €х поверхность
перехватывает больше солнечного света, чем само Љольцо. Ќе исключено, что
в действительности это чрезвычайно эффективные термоэлектрические
генераторы.
Љзин фыркнул что-то чудовищно оскорбительное на џзыке ѓероев, однако
его ответ на интерволде был удивительно спокоен.
- џ не понимаю тебЯ. Љакое нам дело до источников энергии, которыми
располагает Љольцо? € если даже так оно и есть, давай сЯдем, найдем
какого-нибудь туземца и попросту спросим его об этом!
- џ не согласен на посадку.
- ’ы сомневаешьсЯ в моих способностЯх пилота?
- Ђ ты сомневаешьсЯ в моих полномочиЯх командира?
- ђаз уж ты сам затронул этот вопрос...
- Ќе забывай, что у менЯ по-прежнему есть тасп. џ распорЯжаюсь
"‘частливым ‘лучаем" и гиперпространственным приводом Љвантум II, и Я
‹учше-‚сех-‘прЯтанный на этом корабле. Џомни, что...
- •ватит, - прервал его ‹уис.
Ћба посмотрели на него.
- ‚ы слишком рано начали ссоритьсЯ. Џочему бы не осмотреть
прЯмоугольники в телескоп? ’огда вы оба будете знать больше фактов,
которыми можно будет бросатьсЯ друг в друга. ќто даст вам большее
удовлетворение.
ѓоловы Ќесса быстро переглЯнулись. Љзин выпускал и втЯгивал когти.
- Ђ теперь поговорим о более приЯтных вещах, - продолжал ‹уис. - ‚се
мы изнервничались, устали и голодны. Љому нравитсЯ ругатьсЯ с пустым
желудком? џ лично собираюсь часок вздремнуть. ‘оветую и вам сделать то же
самое.
- ’ы не будешь смотреть? - удивленно спросила ’ила. - Ќо ведь мы
будем пролетать над внутренней поверхностью Љольца!
- ђасскажешь мне потом, что увидишь, - сказал он и отправилсЯ спать.
Џроснувшись, он почувствовал сильный голод и головокружение. ѓолод
был настолько силен, что сначала заставил его съесть огромный бутерброд и
только потом разрешил пойти в рубку.
- Ќу как?
- ‚се кончилось, - холодно ответила ’ила. - Љрейсера, черти, драконы,
все одновременно. ѓоворЯщий дралсЯ с ними голыми руками. ’ебе это
навернЯка понравилось бы.
- Ђ Ќесс?
- Њы с ѓоворЯщим решили, что летим к черным прЯмоугольникам.
ѓоворЯщий лег спать.
- …сть что-то новое?
- Ќемного. ‘ейчас покажу.
Љукольник что-то сделал с экраном. Ћн умело управлЯлсЯ на месте
кзина.
‡релище напоминало поверхность ‡емли с большой высоты: горы, реки,
долины, озера, пустые пространства, которые могли быть пустынЯми.
- Џустыни?
- Џохоже на то. ѓоворЯщий замерил температуру и влажность. ‚се
указывает на то, что Љольцо, по крайней мере частично, вышло из-под
контролЯ своих создателей. ‡ачем им могли понадобитьсЯ пустыни? Џо другую
сторону мы открыли еще один океан, такой же большой, как и первый.
€зучение спектра позволило сделать вывод, что вода соленаЯ.
- ’вое предложение оказалось весьма разумным, - продолжал Ќесс. -
•отЯ ѓоворЯщий и Я - профессиональные дипломаты, ты, пожалуй, лучше нас
обоих. Љогда мы направили телескоп на прЯмоугольники, кзин тут же
согласилсЯ лететь туда.
- „а? € почему же?
- Њы заметили кое-что странное. ќти прЯмоугольники движутсЯ со
скоростью гораздо больше орбитальной.
‹уис едва не подавилсЯ.
- ќто не так уж невозможно, - ответил самому себе кукольник. - Ћни
могут кружить вокруг солнца по эллиптической орбите, а не по круговой. €м
вовсе не обЯзательно выдерживать постоЯнное расстоЯние.
‹уис наконец проглотил кусок, застрЯвший в горле.
- Ќо это же безумие! ЏостоЯнно менЯлась бы продолжительность днЯ и
ночи!
- Џоначалу мы решили, что речь идет о разделении зимы и лета, -
вставила ’ила, - но это тоже не имело смысла.
- Љонечно, нет. ЏрЯмоугольники совершают один оборот за неполный
месЯц. Љому нужен год, который длитсЯ три недели?
- ‡начит, ты понимаешь, в чем заключаетсЯ проблема, - сказал Ќесс. -
ќто аномалиЯ была слишком мала, чтобы заметить ее из нашей системы. ‚ чем
же дело? Њожет, вблизи звезды резко возрастает гравитациЯ и отсюда эта
скорость? Љак бы то ни было, черные прЯмоугольники заслуживают того, чтобы
занЯтьсЯ ими вплотную.
Љзин выбралсЯ из своей кабины, обменЯлсЯ несколькими словами с
людьми, после чего заменил Ќесса у пульта. ‚скоре после этого он вышел из
рубки. Ћн не сказал ни слова, но кукольник, дрожа всем телом, начал
отступать перед Яростным взглЯдом кзина, готового убивать.
- Ќу, хорошо, - отрешенно вздохнул ‹уис. - ‚ чем дело на этот раз?
- ќто травоЯдное... - начал ѓоворЯщий, но слова застрЯли у него в
горле. Ћн откашлЯлсЯ и начал еще раз. - ќтот шизофреник вывел нас на
траекторию, требующую минимального расхода топлива. ’акими темпами мы
доберемсЯ до поЯса прЯмоугольников через четыре месЯца.
€ кзин начал ругатьсЯ на џзыке ѓероев.
- ’ы сам выбрал эту траекторию, - слабо запротестовал Ќесс.
- џ хотел постепенно выйти из плоскости Љольца, чтобы присмотретьсЯ к
его поверхности, - возбужденно ответил кзин. - Џотом мы могли бы сразу
двинутьсЯ к прЯмоугольникам и добрались бы до них за несколько часов
вместо месЯцев!
- Ќе кричи на менЯ, ѓоворЯщий. …сли бы мы двинулись к прЯмоугольникам
полной тЯгой, наша траекториЯ уперлась бы прЯмо в Љольцо. џ хотел избежать
этого.
- Ќо ведь мы можем нацелитьсЯ на солнце, - заметила ’ила.
‚се повернулись к ней.
- …сли жители Љольца боЯтсЯ, что мы на них свалимсЯ, они, конечно,
все времЯ следЯт за нами, - спокойно объЯснила она. - Љогда расчетнаЯ
трасса нашего полета будет направлена прЯмо на солнце, мы перестанем
представлЯть длЯ них опасность. Џонимаете?
- ‘овсем не глупо, - буркнул кзин.
Љукольник сделал жест, заменЯвший у него пожатие плечами.
- Џилот - ты. „елай, как знаешь, но не забывай...
- Ќе бойсЯ, Я не собираюсь пролетать сквозь солнце. ‚ подходЯщий
момент Я перейду на орбиту, параллельную прЯмоугольникам.
‘казав это, кзин отправилсЯ в рубку. Ћтступление в нужный момент было
искусством, которым владели немногие кзины.
Ќекоторое времЯ корабль летел параллельно Љольцу; кзин, послушный
приказам кукольника, не включал основных двигателей. ‡атем он погасил
орбитальную скорость, так что "‹гун" начал падать к солнцу, а потом
повернул его носом в направлении полета и начал ускорение.
‚нутреннЯЯ поверхность Љольца выглЯдела теперь как широкаЯ голубаЯ
лента, испещреннаЯ многочисленными синими и белыми пЯтнами. „аже быстрого
взглЯда хватало, чтобы заметить, как быстро она удалЯетсЯ. Љзин не терЯл
времени.
‹уис заказал два стакана мохи и подал один из них ’иле.
Ћн понимал гнев кзина. Љольцо поражало его. ѓоворЯщий был уверен, что
им придетсЯ садитьсЯ, поэтому старалсЯ довести до этого поскорее, пока его
не покинула отвага.
Љзин снова вышел из рубки.
- —ерез четырнадцать часов мы выйдем на орбиту черных
прЯмоугольников. џ хочу сказать тебе кое-что, Ќесс. Њы, воины Џатриарха, с
детства обучаемсЯ терпению, но у вас, кукольников, терпение покойников.
- Њы поворачиваем, - не своим голосом сказал ‹уис и поднЯлсЯ с места.
Ќос кораблЯ все больше отклонЯлсЯ от выбранного курса.
Ќесс отчаЯнно крикнул и прыгнул вперед. Ћн был еще в воздухе, когда
"‹гун" осветилсЯ чудовищной вспышкой, как будто огромнаЯ лампа, и
закачалсЯ... как пьЯный. Ћни почувствовали это, несмотрЯ на искусственную
гравитацию. ‚ последнее мгновение ‹уис судорожно ухватилсЯ за спинку
стула, ’ила с невероЯтной точностью упала прЯмо на свою койку, а
свернувшийсЯ клубком кукольник сильно ударилсЯ о стену. „олю секунды
царила полнаЯ темнота, а потом все осветилось призрачным фиолетовым
светом, который окружил весь корпус.
"‚идимо, ѓоворЯщий вывел "‹гуна" на курс, а потом включил
автопилота", - подумал ‹уис. - "Ђвтопилот проверил курс, счел сиЯющую
неподалеку звезду огромным метеоритом, угрожающим кораблю, и постаралсЯ
сделать все, чтобы обогнуть его".
ѓравитациЯ вернулась к норме. ‹уис поднЯлсЯ с пола. ‘удЯ по первым
ощущениЯм, с ним ничего не случилось, так же как и с ’илой. Ћна стоЯла
около стены, глЯдЯ наружу сквозь заслон из фиолетового света.
- Ќе действует половина приборов, - объЯвил кзин.
- Ќичего удивительного, - сказала ’ила. - Њы потерЯли крыло.
- —то?
- ЏотерЯли крыло.
’ак оно и было. ‚месте с крылом они потерЯли все двигатели,
приемо-передающую аппаратуру и посадочный комплекс. ЋсталсЯ только чистый,
гладкий корпус "„женерал Џродактс", и то, что в нем находилось.
- ‚ нас стрелЯли, - сказал кзин. - € сейчас стрелЯют. ‚ероЯтно из
лазеров-•. ќтот корабль находитсЯ в состоЯнии войны, и Я принимаю
командование.
Ќесс не протестовал, поскольку неподвижно лежал под стеной,
свернувшись в клубок. ‹уис присел рЯдом с ним и начал осторожно его
ощупывать.
- Ћ, лапы финагла! џ не знаток физиологии кукольников, и понЯтиЯ не
имею, что с ним случилось.
- Ћн просто перепугалсЯ и пытаетсЯ спрЯтатьсЯ в собственном животе.
ЏривЯжите его к койке.
‹уис без особого удивлениЯ заметил, что с облегчением подчинЯетсЯ
приказам. Ћн пережил сильный шок. …ще минуту назад он был в космическом
корабле, теперь же этот корабль стал просто стеклЯнной иглой, безвольно
падающей на ‘олнце.
‚месте с ’илой они уложили кукольника на койку и закрепили ремнЯми.
- Њы имеем дело с воинственной цивилизацией, - сказал кзин. - ‹азер-•
- оружие, безусловно, наступательное. …сли бы не корпус, мы были бы уже
мертвы.
- ЉажетсЯ, включилось статическое поле, - заметил ‹уис. - —ерт его
знает, как долго оно действовало.
- Ќесколько секунд, - ответила ’ила. - ”иолетовое сиЯние - это
фосфоресцирующие остатки того, что было снаружи.
- ђаспыленные лучом лазера. ‚ерно. Џохоже, оно ослабевает.
„ействительно, сиЯние померкло.
- Љ сожалению, оружие, которым мы располагаем, исключительно
оборонительное. „а и как может быть иначе, ведь это корабль кукольников! -
фыркнул кзин. - „аже плазменные двигатели были на крыле. Ђ мы все еще под
обстрелом. Ќичего, они еще узнают, что такое атаковать кзина!
- ’ы хочешь преподать им урок?
Љзин не почувствовал сарказма.
- Љонечно.
- —ем? - взорвалсЯ ‹уис. - ’ы знаешь, что у нас осталось?
ѓиперпространственный привод и система жизнеобеспечениЯ - вот и все! “ нас
нет даже вспомогательных двигателей! “ тебЯ маниЯ величиЯ, если ты
думаешь, что с ќ’€Њ можно вести войну!
- €менно так думает противник! Ќо он же знает, что...
- Љакой противник?
- ...вызываЯ на поединок кзина...
- ќто автоматы, меховушка! †ивой противник открыл бы огонь сразу,
едва мы оказались в пределах выстрела!
- ЊенЯ тоже удивила их страннаЯ тактика.
- ѓоворю тебе, это автоматы! “правлЯемые компьютером лазеры
противометеоритной системы. Ћни запрограммированы так, чтобы уничтожать
все, что могло бы ударить во внутреннюю поверхность Љольца. Љогда они
рассчитали, что наша траекториЯ пересекаетсЯ с его плоскостью - бах!
- ќто... это возможно. - Љзин начал отключать энергию от
бездействующих приборов. - Ќо Я надеюсь, что ты ошибаешьсЯ.
- ђазумеетсЯ. ‚сегда лучше, когда есть на кого все свалить.
- Ѓыло бы лучше, если бы траекториЯ нашего полета не пересекалась с
плоскостью Љольца. - Ћн говорил, опускаЯ заслонки на мертвых окошках
приборов. - Њы движемсЯ с большой скоростью и вскоре выйдем за пределы
системы и местной аномалии. ’огда можно будет включить
гиперпространственный привод и догнать флот кукольников. Ќо сначала мы
должны избежать столкновениЯ с Љольцом.
‹уис еще не заглЯдывал так далеко вперед.
- ‡ачем была эта спешка? - кисло спросил он.
- Џо крайней мере мы знаем, что не упадем на солнце. …сли бы мы
летели прЯмо на него, то не были бы обстрелЯны.
- Ћгонь продолжаетсЯ, - доложила ’ила. - џ вижу звезды, но сиЯние не
проходит. ќто значит, что мы на курсе, ведущем к поверхности Љольца,
правда?
- …сли лазеры управлЯютсЯ автоматически, то да.
- Њы погибнем, если упадем на Љольцо?
- ‘проси у Ќесса - это его соотечественники построили корабль. ’олько
сначала попробуй его развернуть.
Љзин раздраженно фыркнул. ’олько несколько огоньков на пульте
свидетельствовали о том, что небольшаЯ часть того, что когда-то было
"‹гуном", еще функционирует.
’ила наклонилась над кукольником, который неподвижно лежал на койке,
опутанный своей упрЯжью. ‚опреки ожиданиЯм ‹уиса во времЯ неожиданной
атаки она не ударилась в панику, и сейчас осторожно массировала основаниЯ
шей Ќесса, как когда-то это делал ‹уис.
- ’ы глупаЯ, трусливаЯ зверушка, - ласково сказала она кукольнику. -
Ќу, давай, покажи свои головки. ‚ыглЯни, а то пропустишь самое интересное.

„венадцать часов спустЯ Ќесс все так же был в глубокой кататонии.
- џ пытаюсь его расслабить, а он сжимаетсЯ еще сильнее! -
пожаловалась ’ила со слезами на глазах. Ћни пошли в кабину, чтобы поесть,
но ей кусок не лез в горло. - Ќаверно, Я делаю это плохо, ‹уис. ЌавернЯка.
- ’ы все времЯ говоришь ему о том, что здесь происходит, - заметил
‹уис, - а это его вовсе не интересует. Ћставь его на времЯ в покое. Ћн не
делает ничего плохого ни себе, ни нам. Љогда будет необходимо, он
навернЯка очнетсЯ, хотЯ бы длЯ того, чтобы спасатьсЯ. Ђ пока пусть жметсЯ
к собственному животу.
’ила неуверенно ходила по маленькой кабине. Ћна еще не успела
привыкнуть к разнице между земной гравитацией и той, что царила на
корабле. Ћткрыв рот длЯ какой-то фразы, она, казалось, передумала, но
потом все-таки выдавила:
- ’ы боишьсЯ?
- Љонечно.
- ’ак Я и думала, - кивнула она и продолжала ходить. Џотом спросила
снова: - Ђ почему ѓоворЯщий не боитсЯ?
‘ момента атаки кзин постоЯнно был чем-то занЯт: осматривал
вооружение, старьсЯ приблизительно рассчитать их курс, времЯ от времени
отдавал короткие, Ясные распорЯжениЯ.
- џ думаю, что он вне себЯ от ужаса. Џомнишь как он реагировал на
розетту кукольников? Ћн смертельно испуган, но ни за что не позволит,
чтобы Ќесс догадалсЯ об этом.
’ила покачала головой.
- Ќе понимаю, ничего не понимаю! Џочему все боЯтсЯ, а Я - нет?
‹юбовь и жалость пронзили ‹уиса такой острой иглой, что он едва не
застонал.
- Ќесс был в чем-то прав, - постаралсЯ он объЯснить. - „о сих пор с
тобой не случалось ничего плохого, правда? ’ебе слишком везет, чтобы такое
случилось. Њы боимсЯ боли, но ты этого не понимаешь, ибо никогда ее не
испытывала.
- ќто безумие! „ействительно, Я никогда не ломала ноги или чего-то в
этом роде, но это же не какаЯ-то парапсихическаЯ сила!
- Ќет, счастье - не парапсихическаЯ сила. ‘частье - это статистика, а
ты - математическаЯ абстракциЯ. Ѓыло бы странно, если бы среди сорока трех
миллиардов людей Ќесс не нашел бы никого вроде тебЯ. ‡наешь, что он
сделал? ‚ыделил группу людей, потомков тех, кто выигрывал в ‹отерею †изни.
џкобы их были тысЯчи, но держу пари, что если бы среди этих тысЯч он не
нашел того, кого искал, то начал бы поиски в гораздо большей группе, среди
тех, которые могли похвалитьсЯ меньшим количеством предков-счастливцев.
„умаю, ух были бы десЯтки миллионов.
- Ќо что он искал?
- ‘корее "кого". ’ебЯ. Ћн изучил эти несколько тысЯч людей и начал
постепенно их отбрасывать. ќтот ребенком сломал себе палец. ќтот часто
ввЯзываетсЯ в драки и всегда бывает бит. “ той - неприЯтности с психикой.
’от был испытателем новых моделей космических кораблей и отдавил себе
ноготь. Џонимаешь? ‘ тобой никогда не случалось ничего подобного.
Ќезависимо от того, сколько раз ты ронЯла кусок хлеба, он всегда падал
маслом вверх.
- ‡начит, все зависит от теории вероЯтности... - задумчиво сказала
’ила. - Ќо, ‹уис, что-то тут не так. Ќапример, Я вовсе не всегда
выигрывала в рулетку.
- Ќо никогда и не проигрывала помногу.
- Ќу... Ќет.
- ќто и имел в виду Ќесс.
- ‡начит, по-твоему, Я какой-то невероЯтный неудачник...
- Ќенис! Љак раз наоборот! Ќесс отбрасывал одного за другим тех
кандидатов, которым что-то не удавалось и, наконец, попал на тебЯ. Ћн
думает, что нашел исключение, в соответствии с которым можно установить
новые принципы, а Я утверждаю, что он просто добралсЯ до самой дальней
точки совершенно обычной кривой. ’еориЯ вероЯтности утверждает, что ты
существуешь. “тверждает она и то, что когда ты в очередной раз бросишь
вверх монету, то, как все прочие, будешь иметь равные шансы на выигрыш и
проигрыш. “ счастьЯ нет памЯти.
’ила села с громким вздохом.
- —то ж, Я действительно оказалась невероЯтной счастливицей. Ѓедный
Ќесс, он обманулсЯ во мне.
- ќто пойдет ему на пользу.
“голки ее губ подозрительно задрожали.
- Њы можем это проверить прЯмо сейчас.
- —то?
- ‡акажи бутерброд с маслом. Џобросаем.

—ерный прЯмоугольник был чернее самой черной темноты, с большим
трудом получаемой во времЯ лабораторных экспериментов. Ћдин его угол
слегка закрывал голубую ленту Љольца. €спользуЯ его как образец, можно
было дорисовать остальное - чернота на фоне черноты Љосмоса, отличающаЯсЯ
только тем, что в ней не мерцали звезды. Ћн заслонЯл уже изрЯдный кусок
неба и продолжал расти.
ѓлаза ‹уиса были закрыты очками из необычайно сильно полЯризующего
материала. ‚ тех местах, где на них попадал самый Яркий свет, поЯвлЯлись
черные пЯтна. ЏолЯризации корпуса было уже недостаточно. ѓоворЯщий все
времЯ сидел в рубке и управлЯл тем, что осталось от кораблЯ. Ћн тоже надел
очки. Ќашли они и два отдельных стекла, каждое с короткой резинкой, и
совместными усилиЯми надели их на Ќесса.
‹уис видел удаленную на двадцать миллионов миль звезду как черный
диск, окруженный Ярко-оранжевой короной. ‚нутри кораблЯ все сильно
нагрелось, хотЯ климатизатор работал в максимальном режиме.
’ила открыла дверь кабины, мгновенно захлопнула ее, и через минуту
поЯвилась с очками на глазах.
ЏрЯмоугольник был теперь просто чудовищной пустотой, будто кто-то
протер трЯпкой часть покрытой белыми точками доски.
ђев климатизатора делал невозможным какой-либо разговор.
Љаким образом он избавлЯлсЯ от тепла, если снаружи горЯчее, чем
внутри? Ђ он вовсе не избавлЯлсЯ, сообразил ‹уис. Ћн его накапливал.
ѓде-то внутри климатизатора была маленькаЯ точка с температурой звезды,
растущаЯ с каждой минутой.
…ще один повод длЯ беспокойства.
—ернаЯ пустота увеличивалась непрерывно.
ќто из-за ее размеров казалось, что они приближаютсЯ медленно.
ЏрЯмоугольник имел ширину, по крайней мере равную диаметру звезды, то есть
около миллиона миль. „лина его составлЯла, самое малое, два с половиной
миллиона миль. Ћни вдруг увидели его истинные размеры. Љрай его вошел
между ними и солнцем, и воцарилась темнота.
—ерный прЯмоугольник закрывал половину вселенной. …го краЯ, черные на
черном фоне, простирались слишком далеко, чтобы их можно было увидеть.
—асть кораблЯ, находившаЯсЯ за кабинами, была раскалена добела - это
климатизатор избавлЯлсЯ от накопленного тепла. ‹уис, как будто очнувшись
от дурного сна, повернулсЯ к чудовищному прЯмоугольнику.
‚ой климатизатора внезапно смолк, оставив после себЯ звон в ушах.
- Ќо... - неуверенно сказала ’ила.
‚ дверЯх рубки поЯвилсЯ ѓоворЯщий с †ивотными.
- †аль, что от телескопа осталсЯ только экран, - сказал он. - Ћн мог
бы многое показать.
- —то, например? - крикнул ‹уис, забыв, что в корабле тихо.
- Ќапример то, почему прЯмоугольники движутсЯ со скоростью большей,
чем орбитальнаЯ. „ействительно ли это генераторы энергии? —то удерживает
их в одинаковом положении? …сли бы действовал телескоп, мы могли бы
получить ответы на все вопросы, которые задал этот пожиратель листьев.
- Њы упадем на звезду.
- ђазумеетсЯ, нет. ‚едь Я уже говорил. Џолчаса мы будем лететь в тени
этого прЯмоугольника, а потом пройдем между ‘олнцем и следующим
прЯмоугольником. …сли станет слишком жарко, можно будет выключить
статическое поле.
‘нова вернулась звенЯщаЯ тишина. ЏрЯмоугольник был теперь
бесформенным, безграничным полем идеальной полноты. —еловеческий глаз был
не в силах выделить из идеальной черноты никаких деталей.
—ерез некоторое времЯ на них снова обрушилсЯ ливень солнечного света,
и вскоре после этого завыл климатизатор.
‹уис напрЯженно вглЯдывалсЯ в небо - наконец-то он разглЯдел
следующий прЯмоугольник. Ћн как раз следил, как приближаетсЯ непроницаемо
чернаЯ поверхность, когда ударила молниЯ.
‚о всЯком случае, именно так это выглЯдело. ‚спыхнуло, как молниЯ,
без предупреждениЯ, взрываЯсь страшным блеском, словно они вдруг оказались
в сердце ‘верхновой. Љорабль задрожал... и свет погас. ‹уис потЯнулсЯ к
очкам, чтобы протереть слезЯщиесЯ глаза.
- —то это было? - воскликнула ’ила.
‘пособность видеть медленно возвращалась. Љогда, наконец, исчезли
разноцветные пЯтна, ‹уис увидел, что Ќесс выставил одну защищенную очками
голову, что кзин ищет что-то в Ящике, а ’ила смотрит прЯмо на него.
Ќет, не на него. Ќа что-то прЯмо за его спиной. Ћн повернулсЯ.
‘олнце было черным кружком, меньшим, чем прежде, окруженным
желто-белым сиЯнием. ‡а то мгновение, что они были в статическом поле, оно
сильно сжалось. ‚ероЯтно, это "мгновение" длилось несколько часов. ђев
климатизатора перешел в негромкое, но раздражающее пофыркивание.
‘наружи что-то горело.
ќто была чернаЯ тонкаЯ нить, окруженнаЯ бледно-фиолетовым сиЯнием.
Ћдин ее конец исчезал в солнце, второй - где-то впереди, перед "‹гуном",
слишком далеко, чтобы его можно было заметить.
Ћна извивалась, как разрезанный пополам червЯк.
- ЉажетсЯ, мы обо что-то ударились, - спокойно сказал Ќесс. Њожно
было подумать, что все это времЯ он контролировал ситуацию. - ѓоворЯщий,
тебе придетсЯ выйти наружу. Ќадевай скафандр.
- Њы находимсЯ в состоЯнии войны, - ответил кзин, - здесь командую Я.
- Ћтлично. € что же ты собираешьсЯ делать?
Љзин был достаточно умен, чтобы ничего не ответить. Ћн как раз кончал
вытаскивать свой скафандр - вероЯтно, сам он тоже решил пойти на разведку.

Ћн взЯл один из скутеров - экипажей, похожих формой на торпеду, с
удобным, углубленным в корпусе креслом длЯ пилота.
Ћни смотрели, как он маневрирует вокруг извивающейсЯ черной нити. Ћна
уже несколько остыла - цветной ореол вокруг нее потемнел и светилсЯ теперь
темно-оранжевым. ЊассивнаЯ фигура кзина вылезла из скутера и поплыла к
нити. Ћни слышали его дыхание. Ћдин раз он что-то удивленно фыркнул, но не
сказал ни слова. ‘наружи он был около получаса.
Љогда он вернулсЯ на борт "‹гуна", они сосредоточенно ждали, что он
скажет.
- Ћна действительно имеет толщину нити, - сказал он. - Љак видите, у
менЯ только половина грейфера.
Ћн показал им изувеченный инструмент. ђукоЯть была чисто обрезана.
Њеталл на срезе был отполирован, как зеркало.
- Љогда Я приблизилсЯ, чтобы разглЯдеть ее толщину, то коснулсЯ ее
грейфером. Ћна прошла сквозь него, как сквозь воздух. џ почти не
почувствовал сопротивлениЯ.
- ’о же самое сделал бы твой меч.
- Ќо меч сделан из провода, заключенного в поле ‘лавера, и не может
изгибатьсЯ. ќта же... нить извиваетсЯ во все стороны.
- ‡начит, это что-то новое. —то-то, что может резать, как меч кзина,
небывало легкое, тонкое и крепкое. —то-то, остающеесЯ неизменным при
температуре, котораЯ любой естественный материал давно превратила бы в
плазму. —то-то, действительно новое. Ќо откуда оно взЯлось?
- Џодумай. ЏролетаЯ между двумЯ прЯмоугольниками, мы обо что-то
ударились. ‡атем мы видим вокруг нас гигантской длины нить, разогретую до
температуры звездных недр. €менно с ней мы и столкнулись, это Ясно.
’емпература - это результат столкновениЯ. Џо-моему, можно считать, что она
была протЯнута между двумЯ прЯмоугольниками.
- ‚озможно. Ќо зачем?
- Њы можем только догадыватьсЯ. ‘оздатели Љольца разместили черные
прЯмоугольники на околосолнечной орбите затем, чтобы на его внутренней
поверхности получить цикл день-ночь. ЏрЯмоугольники, чтобы выполнЯть свою
роль, должны находитьсЯ точно между Љольцом и звездой и не должны
поворачиватьсЯ к нему ребром. ‘троители Љольца использовали нить длЯ
соединениЯ прЯмоугольников в единую цепь и придали им скорость выше
орбитальной, чтобы нить все времЯ была натЯнута.
‹уис мысленно представил странную картину: двадцать черных
прЯмоугольников, размещенных как длЯ игры в "зубчатое колесо" и
соединенных кусками нити, каждый длиной в пЯть миллионов миль...
- Њы должны получить эту нить, - сказал ‹уис. - ’рудно даже
представить все области, в которых ее можно использовать.
- џ не мог принести ее на борт или хотЯ бы отрезать кусочек.
- €з-за столкновениЯ наш курс мог серьезно изменитьсЯ, - сказал
кукольник. - …сть какой-нибудь способ проверить, столкнемсЯ ли мы с
Љольцом?
Ќикто не смог предложить такого способа.
- Њы могли бы его миновать, но столкновение отнЯло у нас значительную
часть скорости. ‚озможно, мы навсегда останемсЯ на эллиптической орбите
вокруг этого солнца, - посетовал кукольник. - ’ила, твое счастье обмануло
нас.
Ћна пожала плечами.
- џ никогда не называла себЯ талисманом.
- ќто вина ‹учше-‚сех-‘прЯтанного. Ѓудь он здесь, Я нашел бы резкие
слова длЯ своей партнерши.

‚ тот вечер ужин почти напоминал какой-то ритуал. ќкипаж "‹гуна" ел
последний ужин на борту своего кораблЯ. ’ила Ѓраун, одетаЯ в просторный
черно-оранжевый нарЯд, который навернЯка весил не более нескольких
граммов, была просто болезненно красива. Љольцо за ее спиной росло
буквально на глазах, и времЯ от времени ’ила поворачивалась, чтобы на него
посмотреть. ‘мотрели, конечно, все, но только догадываЯсь о чувствах
кукольника и кзина, ‹уис не видел в ’иле ничего, кроме интереса и
ожиданиЯ. Ћна чувствовала то же, что и он: им не миновать Љольца.
’ой ночью он любил ее со страстью, котораЯ сперва удивила ее, а потом
восхитила.
- ’ак вот как действует на тебЯ страх! Ќужно будет запомнить!
Ћн не мог ответить улыбкой на ее улыбку.
- џ все времЯ думаю, что это, быть может, в последний раз.
‚ообще последний, добавил он мысленно.
- Ћх, ‹уис! Њы же все-таки в корпусе "„женерал Џродактс"!
- Ђ если что-то случитсЯ и статическое поле подведет? Љорпус,
конечно, выдержит падение, но от нас останетсЯ только студень!
- Ћ, глаза финагла, перестань паниковать! - …е ладони поползли вниз
по его телу, и он прижал ее покрепче, чтобы она случайно не увидела его
лица...
Љогда она заснула, сама похожаЯ на чудесный сон, ‹уис вышел из
кабины. Ћн принЯл горЯчую ванну, потЯгиваЯ из стакана холодный бурбон.
‘уществовали наслаждениЯ, от которых трудно было отказатьсЯ.
џснаЯ голубизна с белыми полосками, чистаЯ синева, снова голубизна...
Љольцо закрывало уже почти все небо. ‘начала подробности можно было
разглЯдеть только на участках, покрытых тучами: бури, атмосферные фронты,
осадки. Џотом поЯвились контуры морей. Џоверхность Љольца примерно
наполовину была покрыта водой.
‚се лежали в своих койках: кзин, ’ила и ‹уис - пристегнутые
противоперегрузочными ремнЯми, Ќесс - еще и свернутый в клубок.
- ‹учше бы немного посмотрел, - посоветовал ему ‹уис. - ‡нание
топографии может нам пригодитьсЯ.
Ќесс послушалсЯ: высунулась одна голова, чтобы посмотреть на мчащийсЯ
на них пейзаж.
Ћкеаны, изогнутые линии рек, горные цепи...
Ќикаких признаков жизни. ’олько с высоты менее тысЯчи миль можно
заметить следы цивилизации. Џоверхность Љольца проносилась под ними,
быстро менЯлись детали, их едва успевали распознавать. ‚прочем, это было
не важно. ‚се равно они упадут в чужом, незнакомом районе.
Љорабль мчалсЯ со скоростью около двухсот миль в секунду - этого
вполне хватило бы, чтобы вынести их за пределы системы, если бы на пути не
было Љольца...
Ћно приближалось. ‘боку выползло навстречу какое-то море, мелькнуло и
исчезло. ‚незапно ударила ослепительно фиолетоваЯ молниЯ.

10. ЏЋ‚…ђ•ЌЋ‘’њ ЉЋ‹њ–Ђ

ЋслепительнаЯ Ярко-фиолетоваЯ вспышка... ‘то миль атмосферы, за долю
секунды спрессованной в тонкий слой плазмы, ударили корабль прЯмо в лоб.
‹уис машинально моргнул. Ћни были уже внизу.
- Ќенис! - услышал он гневное восклицание ’илы. - џ ничего не видела!
- Ќаблюдение за титаническими событиЯми всегда опасно, иногда
болезненно, и часто кончаетсЯ фатально, - ответил кукольник. - Ѓлагодари
статическое поле ‘лавера или свое счастье.
‹уис едва слушал его. Ћн чувствовал себЯ как-то странно. ѓлаза его
пытались найти какой-нибудь горизонтальный или вертикальный ориентир.
ќтот внезапный переход от страшного падениЯ к полной неподвижности
уже сам по себе был бы достаточно ошеломлЯющим, а кроме того, "‹гуну" не
хватало каких-то тридцати градусов, чтобы лежать точно кверху брюхом.
€скусственнаЯ гравитациЯ действовала безукоризненно, поэтому казалось, что
не корабль встал на голову, а всЯ окружающаЯ местность.
Ќебо напоминало умеренную климатическую зону ‡емли, но расстилающийсЯ
вокруг пейзаж был достаточно странным: идеально гладкаЯ, блестЯщаЯ
поверхность с изъеденными темно-коричневыми краЯми. —то-то еще можно было
сказать только выйдЯ наружу.
‹уис расстегнул свою упрЯжь и встал.
‘делал он это довольно неуверенно, поскольку его глаза и внутреннее
ухо спорили о том, где именно находитсЯ Ќ€‡. ’олько спокойно. ‘пешить
некуда, опасность миновала.
Ћн повернулсЯ как раз вовремЯ, чтобы увидеть закрывающиесЯ за ’илой
створки шлюза. „евушка была без скафандра.
- ’ила, сумасшедшаЯ, вернись! - рЯвкнул он.
‘лишком поздно. Ћна уже не могла его слышать. Ћн бросилсЯ к люку.
Ђнализаторы воздуха, размещенные на крыле "‹гуна", исчезли вместе с
прочими внешними датчиками и приборами. —тобы проверить пригодность
атмосферы Љольца длЯ дыханиЯ, следовало выйти наружу в скафандре и
воспользоватьсЯ переносным анализатором.
Џравда, если ’ила упадет мертвой в шлюзе, не нужны будут никакие
тесты.
‚нешние створки открылись.
Ђвтоматически в шлюзе перестала действовать искусственнаЯ гравитациЯ,
и ’ила полетела головой вниз. ‚ последний момент ей удалось ухватитьсЯ
вытЯнутой наугад рукой за край внешнего люка. Ћна повернулась на 180
градусов и вместо того, чтобы упасть на голову, приземлилась на прЯмо
противоположную часть тела.
‹уис запрыгнул в скафандр, застегнул его, захлопнул шлем. ‘наружи,
над его головой, ’ила медленно встала на ноги, потираЯ болезненно
ушибленное место. Ћна все еще дышала.
‹уис вошел в шлюз. Ћн даже не проверил, надолго ли ему хватит
воздуха, поскольку собиралсЯ оставатьсЯ в скафандре ровно столько, сколько
потребуетсЯ длЯ анализа атмосферы.
‚ последний момент он вспомнил, в каком необычном положении находитсЯ
корабль, крепко ухватилсЯ за то, что еще недавно было порогом, а теперь
оказалось верхней границей выходного люка, повис на руках и прыгнул.
Ќоги тут же вывернулись из-под него, и ‹уис приземлилсЯ на свои
Ягодицы.
ѓладкаЯ, сероватаЯ, полупрозрачнаЯ поверхность была невероЯтно
скользкой. ‹уис пару раз попыталсЯ встать, после чего сдалсЯ. Ћн читал
показаниЯ анализатора сидЯ.
- ‹уис, ты слышишь менЯ? - спросил кзин.
- Ђга.
- ‚оздух пригоден длЯ дыханиЯ?
- „а. ‚от только немного разрежен. Ќа ‡емле Я бы сказал, что мы в
миле над уровнем морЯ.
- Њы можем выйти?
- Љонечно. ’олько возьмите с собой веревку и привЯжите ее к
чему-нибудь в шлюзе, иначе мы не сможем вернутьсЯ. Ѓудьте осторожны при
спуске - здесь почти нет трениЯ.
‘кользкаЯ поверхность не представлЯла длЯ ’илы почти никаких хлопот.
Ћна стоЯла неподвижно, сложив руки на груди и ожидаЯ, когда ‹уис
перестанет валЯть дурака и снимет шлем.
- џ должен тебе кое-что сказать, - заЯвил он. € сказал, выбрав длЯ
этого наименее элегантный способ.
Ћн сказал о том, что спектральный анализ атмосферы, проведенный с
расстоЯниЯ в два световых года, ни в коем случае не дает уверенности в ее
истинном составе, сказал о трудно распознаваемых Ядах, соединениЯх
металлов, пыли, органических взвесЯх и микроорганизмах, которые даже в
малых дозах могут отравить вроде бы пригодную длЯ дыханиЯ атмосферу и
которые можно обнаружить только во взЯтой на месте пробе воздуха; сказал о
заслуживающей наказаниЯ неосторожности и невероЯтной глупости; сказал о
безответственности тех, чьим единственным притЯзанием ЯвлЯетсЯ роль
морской свинки. ‚се это он сказал до того, как двое чужаков покинули
корабль.
ѓоворЯщий спустилсЯ по веревке и сделал несколько осторожных шагов,
будто танцор, изучающий натертый паркет. Ќесс спустилсЯ тем же способом,
пользуЯсь вместо рук двумЯ своими ртами, после чего встал в безопасной
стойке на трех ногах.
…сли кто-то из них и заметил подавленность ’илы, то не подал виду.
Ћни стоЯли перед перекошенным корпусом "‹гуна" и оглЯдывались вокруг.

Ћни находились в широкой, но неглубокой борозде. „но ее, идеально
гладкое, было сероватого цвета. Џо обе стороны от кораблЯ, на расстоЯнии
каких-нибудь ста Ярдов, поднимались краЯ, образованные грудами
грЯзно-красной лавы. ‹уису казалось, что лава еще движетсЯ, стекаЯ
неисчислимыми ручейками на дно огромной колеи. Ћна навернЯка еще не успеха
остыть, разогретаЯ падением "‹гуна" до чудовищной температуры.
Ѓорозда тЯнулась далеко, и конца ее не было видно.
‹уис в очередной раз попробовал встать. €з всех четверых только у
него были проблемы с сохранением равновесиЯ. Ћн поджал ступни и поднЯлсЯ с
преувеличенной осторожностью; теперь он стоЯл, но не мог сделать ни одного
шага.
Љзин вынул из кобуры свой лазер, прицелилсЯ в точку недалеко от своих
ног и нажал на спуск. ‚се молча смотрели на луч зеленого света. Џри этом
не раздалось ни единого щелчка растапливаемого или хотЯ бы лопающегосЯ
материала, не поднЯлась ни одна струйка дыма. Љогда ѓоворЯщий ослабил
нажим, на стеклЯнистой поверхности не было ни малейшего следа.
- Њы находимсЯ в борозде, пропаханной при посадке корпусом "‹гуна", -
сделал вывод ѓоворЯщий с †ивотными. - Ќаше падение остановил слой
материала, из которого сделана основнаЯ конструкциЯ Љольца. Ќесс, что ты
можешь нам о нем сказать?
- ќто нечто совершенно новое, - сказал кукольник. - Џохоже, оно
вообще не проводит тепла, но это навернЯка не разновидность корпуса
"„женерал Џродактс" или статического полЯ ‘лавера.
- Џри подъеме на эти стены нам потребуетсЯ какаЯ-то защита, - заметил
‹уис. ‚ эту минуту рассуждениЯ о конструкции Љольца мало его интересовали.
- ‚ы подождите здесь, а Я попытаюсь забратьсЯ наверх.
Ћн единственный был в термически изолированном скафандре.
- џ с тобой! - воскликнула ’ила. Ћна безо всЯкого усилиЯ подошла к
нему, он тЯжело оперсЯ на нее, и они вместе двинулись в сторону пологого
склона лавы.
€дти по лаве было очень хорошо, хотЯ и несколько круто.
- ‘пасибо, - сказал он и начал подъем. ’олько через минуту он
заметил, что ’ила идет следом. ‹уис промолчал: чем скорее она научитсЯ
осторожности, тем дольше будет жить..
Ћни прошли Ярдов двенадцать, когда ’ила вдруг удивленно вскрикнула и
начала дикий танец. ЏодскакиваЯ так высоко, как только было возможно, она
повернула назад и побежала вниз, а добравшись до скользкой поверхности
Љольца, поехала, как на лыжах. “же у кораблЯ она повернулась к ‹уису и,
уперев руки в бедра, посмотрела на него удивленным, Яростным и
одновременно испуганным взглЯдом.
"Њогло быть и хуже, - подумал ‹уис. - Ћна могла упасть и сильно
обжечьсЯ". Ћн продолжил подъем, глуша в себе неприЯтное чувство вины.
‘тена лавы была около сорока футов высоты, а на вершине сменЯлась
чистым, белым песком.
Ћни приземлились в пустыне. ЋглЯдываЯсь по сторонам, ‹уис не заметил
ни следа растительности или воды. €м повезло - с тем же успехом "‹гун" мог
пропахать и целый город!
€ли даже несколько городов. Ѓорозда тЯнулась через белую пустыню на
целые мили. ‚дали виднелсЯ ее конец, но сразу же за ним начиналась
следующаЯ. ‘адЯсь, "‹гун" несколько раз отскакивал от поверхности,
оставлЯЯ за собой прерывистый след своего падениЯ. ‚зглЯд ‹уиса следовал
за этой колеей все дальше и дальше... в бесконечность.
“ Љольца не было горизонта. Ќе существовало линии, за которой
кончалась бы землЯ и начиналось небо. ‡десь землЯ и небо, казалось,
смешивались между собой на таком расстоЯнии, что целые континенты казались
там маленькими точками, а цвета терЯли свою интенсивность, приобретаЯ
голубой оттенок неба: ‡релище это подействовало на него почти
гипнотически.
Љогда он наконец решил отвести взглЯд, на это понадобилось немалое
усилие.
ќто было как туманные пропасти у подножиЯ Њаунт ‹укиткет, виденные
десЯтки лет назад в сотнЯх световых лет отсюда... Љак незамутненные бездны
космоса, какими их видит одинокий пилот маленького одноместного
кораблика... ќтот необыкновенный горизонт Љольца мог поглотить душу
человека быстрее, чем тот понЯл бы грозЯщую опасность.
- Њир плоский! - крикнул он вниз, в борозду.
Ћни удивленно посмотрели на него.
- Њы пропахали приличную колею. ‚прочем, нам повезло: похоже, вокруг
нет ничего живого. ’ам, где мы ударились, все полетело вверх и попадало,
как малые метеоры. Џеред нами... - он повернулсЯ и замер.
- ‹уис?
- Ќенис! ќто самаЯ большаЯ гора, какую Я видел в своей жизни!
- ‹уис!
Ћн говорил слишком тихо.
- ѓора! - рыкнул он. - ‘ами увидите! ‚идимо, они хотели иметь одну
гору, настолько большую, чтобы от нее не было никакой пользы. Ћна слишком
велика, чтобы чем-то на ней заниматьсЯ. Ћна слишком велика даже длЯ лыж!
‚еликолепна!
„ействительно, она была великолепна. ЋдинокаЯ, могучаЯ гора - почти
идеальный конус, чем-то напоминающаЯ вулкан, точнее, псевдовулкан,
поскольку под поверхностью Љольца не было магмы, котораЯ искала бы себе
выхода. …е основание тонуло в густом тумане, склоны были видны отчетливо
благодарЯ разреженному воздуху, а вершина сверкала снежной белизной. „аже,
скорее, серостью: пожалуй, это был не снег, а вечнаЯ мерзлота.
Љонтуры вершины вырисовывались с невероЯтной отчетливостью. Ќеужели
она торчала над атмосферой? ЌастоЯщаЯ гора такой высоты тут же рухнула бы
под своей тЯжестью, но эта навернЯка была лишь пустой внутри скорлупой,
созданной из таинственного конструктивного материала Љольца.
- џ начинаю любить тех, кто это строил, - буркнул ‹уис себе под нос.
Ќе было ни малейшей логической причины, по которой в мире, сделанном "на
заказ", должна быть такаЯ гора.
Ќо каждый мир должен иметь неприступную гору.

ЋставшаЯсЯ троица ждала его под выпуклостью корпуса. ‚се их вопросы
объединились в один:
- ’ы видел какие-нибудь следы цивилизации?
- Ќет.
Ћни заставили его описать все, что он увидел, длЯ начала определив
направлениЯ: "по вращению" было вдоль пропаханной "‹гуном" борозды, назад,
"против вращениЯ" было вперед, в направлении горы; леваЯ и праваЯ стороны
отвечали рукам человека, стоЯщего лицом в направлении вращениЯ.
- ’ы заметил справа или слева какую-нибудь из стен?
- Ќет, хотЯ не знаю, почему. Ћни должны там быть.
- ќто плохо.
- ќто невозможно. ’ам, наверху, можно видеть на тысЯчи миль.
- ќто плохо, - повторил Ќесс. € снова: - ’ы видел что-нибудь кроме
пустыни?
- Ќет. „алеко слева маЯчило что-то голубое. Њожет, океан, а может,
просто дымка.
- € никаких зданий?
- Ќикаких.
- €нверсионные следы на небе? Љакие-нибудь коммуникационные трассы?
- Ќичего.
- ‘овсем ничего?
- …сли бы Я что-то увидел, то сказал бы вам. ‘удЯ по тому, что Я
успел увидеть, все десЯть миллиардов жителей Љольца в прошлом месЯце
перебрались в настоЯщую сферу „айсона.
- ‹уис, мы должны найти эту цивилизацию.
- ќто Я знаю.
ќто было даже слишком очевидно. ђано или поздно им нужно было
покинуть Љольцо, а не было даже разговора о том, чтобы своими силами
переместить корпус "‹гуна". „икари, даже самые многочисленные и дружески
настроенные, не могли им в этом помочь.
- ‚о всем этом есть один позитивный аспект, - сказал ‹уис. - Ќам не
нужно ремонтировать корабль. …сли только нам удастсЯ доставить "‹гуна" на
край Љольца, скорость вращениЯ выбросит нас за пределы аномалии звезды, и
мы сможем сразу уйти в гиперпространство.
- Ќо сначала мы должны получить помощь.
- €ли заставить оказать ее, - добавил ѓоворЯщий.
- ’огда чего вы все стоите и болтаете? - взорвалась ’ила. „о этой
минуты она терпеливо ждала, не вступаЯ в дискуссию. - Њы должны отсюда
выбратьсЯ, правда? ’огда почему мы не достаем скутеры? евелитесь!
Џоговорить можно и потом.
- џ не уверен, что нужно покидать корабль, - сказал кукольник.
- Ќе уверен? ’ы намерен ждать, пока придет помощь? Љто, по-твоему,
нами заинтересуетсЯ? ђазве кто-нибудь ответил на наши сигналы? ‹уис
говорит, что мы в самом центре пустыни. ‘колько мы еще будем здесь сидеть?
Ћна еще не понимала, что Ќессу нужно какое-то времЯ, чтобы собрать
всю свою храбрость.
- Љонечно, мы уйдем отсюда, - ответил кукольник. - џ просто выразил
свои сомнениЯ. Ќо сначала мы должны установить, куда идти. €наче как
решить, что взЯть, а что оставить?
- Ќам нужно добратьсЯ до ближайшего краЯ!
- ’ила права, - поддержал ее ‹уис. - …сли тут вообще еще осталась
цивилизациЯ, то навернЯка - возле краЯ. ‚от только мы не знаем, с какой
стороны. џ должен был что-то увидеть, когда был наверху.
- ‚овсе нет, - сказал кукольник.
- Ќенис! ќто Я там был, а не ты! ‚зглЯд не встречает никаких преград,
видно на тысЯчи миль! ‘ейчас, минутку...
- ирина Љольца около миллиона миль.
- €менно это Я и вспомнил, - вздохнул ‹уис. - Ћх уж эти размеры! „о
менЯ никак не дойдет, что может существовать что-то такое большое.
- ЌавернЯка дойдет, - утешил его кукольник.
- ‚озможно. Ќаверное, у менЯ слишком маленькаЯ голова, чтобы в ней
это поместилось. €здалека Љольцо выглЯдело, как узкаЯ лента... ѓолубаЯ
лента...
‹уис вздрогнул. …сли боковаЯ стена Љольца имела тысЯчу миль высоты,
то как далеко от нее они приземлились, если он вообще не смог ее
разглЯдеть?
„опустим, что в запыленном, влажном воздухе его взглЯд проникал на
тысЯчу миль. …сли уже на высоте сорока миль атмосфера сменЯлась полным
вакуумом... ќто означало, что от ближайшего краЯ их отделЯло по крайней
мере двадцать пЯть тысЯч миль.
…сли проделать такой путь на ‡емле, они вернулись бы в исходную
точку. Ђ ведь край мог быть дальше, гораздо дальше...
- Ќаши скутеры не смогут сдвинуть "‹гуна" с места, - рассуждал вслух
ѓоворЯщий. - ‚прочем, в случае атаки нам все равно пришлось бы его
бросить. ‹учше оставить его здесь: найти потом будет нетрудно.
- Ђ разве кто-то предлагал его тащить?
- •ороший воин думает обо всем. Њожет дойти и до этого, если мы не
получим помощи.
- Џолучим, - уверенно сказал Ќесс.
- џ тоже так думаю, - поддержал его ‹уис. - Ќа краю находЯтсЯ
космические порты. „аже если все Љольцо вернулось в каменный век,
цивилизациЯ начала бы возрождатьсЯ именно там.
- ќто ни на чем не основанные домыслы, - упиралсЯ кзин.
- ‚озможно.
- € все же Я согласен с тобой. „аже если здешнЯЯ цивилизациЯ утерЯла
все свои секреты, в портах мы еще можем найти действующие машины.
„ействующие или хотЯ бы такие, которые можно исправить.
‚от только... к какому краю они ближе?
- ’ила права, - опомнилсЯ наконец ‹уис. - ЏринимаемсЯ за дело, а
ночью оглЯдимсЯ еще раз.
‘ледующие часы были заполнены тЯжелой работой. Ћни вытрЯхивали
содержимое Ящиков, сортировали, опускали на веревках тЯжелые предметы и
расставлЯли их под корпусом. ђезкаЯ смена направлениЯ гравитации
доставлЯла немало хлопот, но, к счастью, ни один из грузов не оказалсЯ
слишком хрупким.
‚о времЯ работы ‹уис поймал ’илу одну внутри кораблЯ.
- ’ы ведешь себЯ так, будто кто-то сорвал твою любимую орхидею.
•очешь поговорить?
€збегаЯ его взглЯда, она энергично покачала головой. Ћн только теперь
заметил, что губы ее очень хороши, когда она дуетсЯ или плачет. Ћна была
одной из немногих женщин, которых плач не уродует.
- ’огда Я тебе скажу. Љогда ты вышла наружу без скафандра, Я устроил
тебе порЯдочный разнос, а спустЯ пЯтнадцать минут ты попыталась почти
босиком поднЯтьсЯ по потоку горЯчей лавы.
- ’ы хотел, чтобы Я обожглась!
- Љонечно. € не смотри так. ’ы нам нужна, и мы не хотим, чтобы ты
погибла. џ хочу, чтобы ты привыкла к осторожности. ’ы не научилась этому
раньше, значит, научишьсЯ сейчас. ќтот ожог ты запомнишь гораздо лучше,
чем мои лекции.
- џ им нужна! ’ы отлично знаешь, почему Ќесс взЯл менЯ. џ должна быть
счастливым талисманом, а принесла неудачу.
- ‘огласен. Љак талисман, ты оказалась никуда не годной. Ќу,
улыбнись! ’ы нужна нам длЯ того, чтобы по ночам заниматьсЯ со мной, чтобы
мне не пришлось насиловать Ќесса. ’ы нужна нам, чтобы надрыватьсЯ как
ишак, пока мы греемсЯ на солнышке, нужна ради твоих разумных и продуманных
замечаний.
Ќа ее лице поЯвилась вымученнаЯ улыбка, котораЯ тут же исчезла. ’ила
расплакалась. Ћна всхлипывала, прижавшись к груди ‹уиса, крепко обнЯв его
руками.
Ќе первый раз женщина плакала на груди ‹уиса ‚у, но у ’илы было
больше причин, чем у всех предыдущих вместе взЯтых.
‹уис прижал ее к себе, осторожно гладЯ по затылку, и ждал, когда она
успокоитсЯ.
- Ћткуда мне было знать, что это жжетсЯ! - пожаловалась она его
скафандру.
- ‚спомни ‡акон ”инагла: извращенность ‚селенной стремитсЯ к
максимуму. ‚селеннаЯ в принципе и всегда враждебна.
- Ќо это было больно!
- ‹ава атаковала тебЯ, хотела причинить вред. Џослушай! - сказал он
умолЯюще. - ’ы должна научитьсЯ думать именно так. Љак параноик. Љак Ќесс.
- џ не смогу! Ћткуда мне знать, как он думает? џ его не понимаю! -
Ћна поднЯла мокрое от слез лицо. - ’ебЯ Я тоже не понимаю.
Ћн провел ладонЯми по ее лопаткам и вниз, вдоль позвоночника.
- Џослушай, - сказал он после паузы. - …сли бы Я сказал, что
‚селеннаЯ ненавидит менЯ, ты решила бы, что Я спЯтил, правда?
Ћна энергично кивнула.
- ’ак вот, Я говорю, что ‚селеннаЯ действительно менЯ ненавидит. Ћна
против менЯ. „вухсотлетний человек не представлЯет длЯ нее никакой
ценности. ЉакаЯ сила формирует вид? ќволюциЯ, верно? ќто она снабдила
ѓоворЯщего отличным зрением и непоколебимым чувством равновесиЯ. ќто она
привила Ќессу рефлекс бегства от малейшей опасности. ќто она ликвидирует у
пЯтидесЯти или шестидесЯтилетнего человека сексуальное влечение, после
чего перестает им интересоватьсЯ. ќволюциЯ не занимаетсЯ организмами,
слишком старыми, чтобы размножатьсЯ. Џонимаешь?
- Џонимаю. ’ы слишком стар, чтобы размножатьсЯ, - повторила она,
передразниваЯ его тон.
- ‚от именно. Ќесколько столетий назад какие-то биологи немного
покопались в генах каких-то растений и дали миру то, что в обиходе
называют "закрепителем". ЃлагодарЯ этому мне двести лет, а Я все еще
здоров. Ќо это вовсе не потому, что ‚селеннаЯ за что-то любит менЯ.
‚селеннаЯ менЯ ненавидит и много раз пыталась убить. †аль, что Я не могу
показать тебе шрамов. € она будет пытатьсЯ, пока не добьетсЯ своего.
- Џотому что ты слишком стар, чтобы размножатьсЯ!
- †енщина, ведь это ты не имеешь понЯтиЯ, как позаботитьсЯ о себе! Њы
оказались в чужом мире, не знаем правил игры и не знаем, что и с кем может
случитьсЯ. …сли ты и дальше будешь бегать босиком по горЯчей лаве, то в
следующий раз это может кончитьсЯ гораздо хуже! Ѓудь хоть немного
осторожнее. Џонимаешь?
- Ќет, - ответила ’ила. - Ќет.
Љогда она вымыла залитое слезами лицо, они общими усилиЯми вытащили
последний, четвертый скутер. –елых полчаса они были совершенно одни.
Ќеужели кзин и кукольник решили, что лучше не вмешиватьсЯ в чисто
человеческие дела? ‚озможно, возможно...
Њежду двумЯ стенами застывшей лавы тЯнулась полоса стеклЯнистой
основы Љольца, такой же гладкой, как отполированнаЯ столешница. Ћколо
перекошенного прозрачного цилиндра стоЯло множество всевозможных
предметов, и крутились четыре большие фигуры.
- —то с водой? - спросил ‹уис. - џ не видел никаких озер. ЏридетсЯ
нам тащить с собой запас или нет?
- ќто не обЯзательно, - ответил Ќесс. Ћн открыл люк в задней части
своего скутера. ’ам были контейнер и система, конденсирующаЯ воду из
воздуха.
‘кутеры были настоЯщим чудом функциональности и удобства. Ћни
отличались только креслами пилотов, а в остальном выглЯдели одинаково: два
четырехфутовых шара, соединенные конструкцией, поддерживающей кресло.
Џоловина задней части предназначалась длЯ багажа. Љроме того, там
находились креплениЯ дополнительных двигателей. —етыре телескопические
ноги убирались во времЯ полета.
Љресло кукольника напоминало маленькую лежанку с тремЯ отверстиЯми
длЯ ног. ‚о времЯ полета Ќесс лежал неподвижно, трогаЯ приборы управлениЯ
своими двумЯ парами губ.
Љресла ‹уиса и ’илы имели удобные подголовники, а приборы управлениЯ
были от спинки на расстоЯнии вытЯнутой руки. Љресло кзина отличалось
своими размерами, у него не было подголовника; кроме того, по обе стороны
от него размещались какие-то кобуры. Ќеужели длЯ оружиЯ?
- Њы должны взЯть с собой все, что в той или иной мере может служить
оружием, - в очередной раз повторил ѓоворЯщий, беспокойно прохаживаЯсь
между расставленным снарЯжением.
- “ нас нет ничего подобного, - ответил Ќесс. - Њы хотели показать,
что Явились с мирными намерениЯми, поэтому не взЯли с собой оружиЯ.
- Ђ это, по-твоему, что? - спросил кзин, показываЯ большую коллекцию
довольно грозно выглЯдевших предметов.
- €нструменты, только инструменты. Ќапример; это, - он указал
головой, - переносной лазер с регулируемой интенсивностью луча. Ќочью
может служить дальнобойным прожектором. Љонечно, нужно быть очень
внимательным, чтобы не причинить кому-нибудь вреда, ибо в крайнем
положении луч света весьма плотен и имеет большую мощность. Џарализующие
пистолеты должны служить решению вопросов среди нас. ‡арЯд действует всего
десЯть секунд, но нужно следить, чтобы случайно не сдвинуть вот этот
предохранитель, ибо тогда...
- ...зарЯд действует больше часа. ќто оружие джинксов, правда?
- „а, ‹уис. Ђ это слегка модифицированные инструменты длЯ копаниЯ.
’ам, куда попадает узкий луч генерируемого ими полЯ, зарЯды электронов
менЯют знак с отрицательного на положительный. ЊатериЯ, внезапно лишеннаЯ
свЯзующих сил, мгновенно рассыпаетсЯ в атомную пыль.
- Љак оружие не имеет никакой ценности, - пробормотал кзин. - Њы
изучали это. „ействует слишком медленно.
- Ќу, разумеетсЯ. Џросто безобиднаЯ игрушка. Ђ вот этот предмет...
Џредмет, который кукольник держал в губах, немного походил на
какое-то двухствольное огнестрельное оружие, вот только имел характерную
форму, которой отличались все вещи кукольников: как будто кто-то остановил
в движении большую каплю ртути.
- ...в действии похож на дезинтегратор ‘лавера, правда, излучает два
луча, второй из которых нейтрализует зарЯд протона. Ќужно внимательно
следить, чтобы не попасть во что-нибудь обоими лучами одновременно.
- Џонимаю, - буркнул кзин. - …сли оба луча попадут на какую-нибудь
поверхность, возникнет разрЯд.
- €менно.
- ’ы думаешь, этого хватит? Њы не знаем, с чем нам придетсЯ
столкнутьсЯ.
- ‚се не так уж плоха, - вставил ‹уис. - Џрежде всего, это не
планета. …сли создатели Љольца опасались каких-то животных, то навернЯка
оставили их там, откуда прибыли. Ќам не придетсЯ иметь дело с
какими-нибудь тиграми или москитами.
- ђазве что создатели Љольца любили тигров, - как ни в чем не бывало
добавила ’ила.
…е замечание, хотЯ и сделанное мимоходом, не было лишено смысла. —то
они знали о физиологии строителей, а значит, и жителей Љольца? ’олько то,
что они пришли, вероЯтно, с планеты, частично покрытой водой, кружащейсЯ
вокруг солнца типа Љ9 или близкого к нему. €сходЯ из этого, они могли
выглЯдеть как люди, кукольники, кзины, дельфины, касатки или киты; но
скорее всего выглЯдели совершенно по-своему.
- Џожалуй, нам следует больше опасатьсЯ туземцев, чем их зверей, -
сказал кзин. - Њы должны забрать все наше оружие. Џредлагаю возложить
командование на менЯ, вплоть до момента, когда мы сможем отсюда улететь.
- “ менЯ есть тасп.
- џ не забыл о нем, Ќесс. ’ы можешь считать его своим решающим
аргументом. Ћднако, Я бы советовал им не злоупотреблЯть. ‚ы только
подумайте! - Љзин возвышалсЯ над ними, как настоЯщий гигант - двести
пЯтьдесЯт килограммов клыков, когтей и оранжевого меха. - Њы же мыслЯщие
существа, вот и задумайтесь над нашим положением. Ќас коварно атаковали,
наш корабль частично уничтожен. Ќас ждет долгое путешествие через
совершенно незнакомые земли, жители которых располагали когда-то
чудовищной мощью. Њы не знаем, обладают ли они ею сейчас, или же самым
изощренным оружием, которое им известно, ЯвлЯетсЯ стрела с костЯным
наконечником.
‘ тем же успехом они могут располагать конвекционным излучением и
техникой трансмутаций, которой воспользовались длЯ строительства этого...
этого... - кзин оглЯделсЯ по сторонам, взглЯнул на стеклЯнистое основание
и темные стены лавы и, похоже, внутренне содрогнулсЯ, - этого необычайного
творениЯ.
- “ менЯ есть тасп, - повторил кукольник. - ќто моЯ экспедициЯ.
- ’ы доволен ее ходом? џ не хочу тебЯ оскорбить, просто спрашиваю.
ќто Я должен быть командиром. €з всех нас только Я прошел обучение
военному искусству.
- Њожет, подождем еще немного? - предложила ’ила. - Њожет, мы не
встретим никого, с кем пришлось бы сражатьсЯ.
- ‚от именно, - поддержал ее ‹уис. …му вовсе не улыбалось попасть под
команду кзина.
- ‹адно. Ќо мы должны взЯть оружие.
Ћни принЯлись грузить снарЯжение. Љроме оружиЯ, в него входило
множество других вещей: анализаторы и материализаторы, фильтры длЯ воздуха
и воды, оборудование длЯ лагерЯ...
‘реди снарЯжениЯ были также личные коммуникаторы: их носили на руке
или, как в случае с кукольником, на затылке. Ћни были довольно велики, и
врЯд ли их можно было назвать удобными.
- ‡ачем нам это? - спросил ‹уис, поскольку кукольник еще раньше
показал им, как пользоватьсЯ интеркомами скутеров.
- ‚ообще-то они служат длЯ установлениЯ контакта с автопилотом
"‹гуна". ‘ их помощью можно вызвать корабль куда угодно.
- ’огда длЯ чего они могут нам пригодитьсЯ?..
- „лЯ перевода, ‹уис. …сли мы наткнемсЯ на мыслЯщих существ, нам
придетсЯ пользоватьсЯ компьютером "‹гуна" как переводчиком.
Ћни закончили погрузку. ‚округ корпуса кораблЯ оставалось еще
множество снарЯжениЯ, но им просто негде было его использовать. ‘реди
прочего там были вакуумные скафандры, запасные части длЯ приборов, которых
они лишились вместе с крылом, оборудование, необходимое только при полете
в глубоком космосе. Ћни забрали все, что могло оказатьсЯ полезным - даже
воздушные фильтры, скорее, из-за малых размеров и веса, чем потому, что
собирались ими пользоватьсЯ.
‹уис едва не падал от усталости. Ћн вскарабкалсЯ на кресло своего
скутера и оглЯделсЯ по сторонам, думаЯ о том, что мог забыть. Џри этом он
заметил, что ’ила поглЯдывает вверх и даже сквозь застилающий глаза туман,
разглЯдел выражение ужаса на ее лице.
- Ќенис! - неуверенно выругалась она. - ‚се еще полдень!
- ’олько не паникуй. Џросто...
- ‹уис, Я отлично знаю, что мы работали не менее шести часов! Љак
может все еще быть полдень?
- Ќе волнуйсЯ. ’ы же знаешь, что солнце здесь не заходит.
- Ќе заходит? - Џриступ истерики прошел так же быстро, как и началсЯ.
- Ќу, конечно, не заходит.
- Њы должны к этому привыкнуть. Љстати, взглЯни еще раз - видишь? ќто
край черного прЯмоугольника.
‚исевшее в зените солнце начало вдруг гаснуть.
- Џора в дорогу, - поторопил их ѓоворЯщий с †ивотными. - Љогда
стемнеет, мы должны быть уже в воздухе.

11. Ќ…Ѓ…‘ЌЂџ „“ѓЂ

‚ сгущающейсЯ темноте четыре скутера одновременно поднЯлись в воздух,
и вскоре обнаженнаЯ основа Љольца исчезла из виду.
Ќесс еще раньше проинструктировал их, - как включать дистанционное
управление, и теперь все скутеры послушно повторЯли маневры ‹уиса. “добно
сидЯ в своем кресле, он уверенно вел скутер, двигаЯ двумЯ педалЯми и
рычагом.
Ќад приборной доской реЯли четыре миниатюрные полупрозрачные головки:
одна из них принадлежала очаровательной черноволосой сирене, одна -
грозному быстроглазому тигру, а две - не слишком умно выглЯдевшим
одноглазым питонам. €нтерком действовал безупречно, вызываЯ чувства,
сродни белой горЯчке.
Љогда скутеры пролетели над черными стенами лавы, ‹уис стал следить
за своими спутниками.
’ила среагировала первой. Ћна окинула взглЯдом окрестности; потом ее
глаза поднЯлись вверх и там, где обычно натыкались на границу, встретили
бесконечность. ‚незапно они округлились, а лицо вспыхнуло, как светЯщее
сквозь тучи солнце.
- Ћ, ‹уис!
- ЉакаЯ огромнаЯ гора! - заметил кзин.
Ќесс ничего не сказал, его головы нервно поглЯдывали по сторонам.
’емнота опустилась очень быстро. ѓлубокаЯ тень вдруг проглотила
огромную гору, не оставив от нее даже следа. ‘олнце стало тоненькой
чертой, граничащей с бездонной чернотой. Ђ потом на темнеющем небе что-то
поЯвилось.
ЋгромнаЯ дуга... Ћна становилась все более отчетливой, а когда и
землю и небо поглотила темнота, показалась во всей красе.
Џолосы испЯтнанной белым голубизны чередовались с участками черноты.
“ основаниЯ дуга была очень широкой, но по мере подъема быстро сужалась и
в зените превращалась в тонкую черту. ’ам же ее пересекала невидимаЯ днем
линиЯ прЯмоугольников.
‘кутеры быстро поднимались в полной тишине. ‡вукопоглощающее поле не
пропускало к ‹уису даже шума рассекаемого воздуха, поэтому он крайне
удивилсЯ, когда его личнаЯ сфера тишины и покоЯ вдруг заполнилась звуками
музыки.
‘ловно разом запели все трубы органа. ‡вук был болезненно громким, и
‹уис торопливо зажал уши. Ћшеломленный, он не сразу понЯл, что,
собственно, произошло. ’олько через некоторое времЯ он ткнул пальцем
кнопку интеркома, и обе головы кукольника исчезли, как привидение на
рассвете. —удовищнаЯ какофониЯ, словно сжигали живьем весь соборный хор,
стала гораздо тише, теперь она шла до него кружным путем, через интеркомы
’илы и кзина.
- Џочему он это сделал? - удивленно спросила ’ила.
- Ћн вне себЯ от страха. Џройдет немало времени, прежде чем он к
этому привыкнет.
- Љ чему привыкнет?
- џ принимаю командование, - заЯвил ѓоворЯщий. - Љукольник не в
состоЯнии принимать решениЯ. ЋбъЯвлЯю, что с этой минуты экспедициЯ носит
военный характер, а Я становлюсь командиром.
Ќа мгновенье ‹уис задумалсЯ над единственной альтернативой: он мог
объЯвить командиром себЯ. Ћднако ему вовсе не хотелось вступать в борьбу с
ѓоворЯщим, да и, если говорить честно, кзин больше подходил длЯ этой роли.
‘кутеры шли на высоте полумили. ‡емли и небо были совершенно черными,
но чернота земли была тут и там усеЯна еще более темными пЯтнами, отчего
приобретала не столько вид, сколько характер карты. Ќебо, подавлЯющее
огромной дугой, сверкало многочисленными звездами.
Ќеожиданно ‹уис вспомнил "Ѓожественную Љомедию" „анте. ‚селеннаЯ
итальЯнского поэта была сложным творением, в котором души людей и ангелов
играли строго определенные роли маленьких шестеренок невообразимо большой
машины. Љольцо было творением назойливо искусственным, чем-то таким, что
было ‘„…‹ЂЌЋ. ЌельзЯ было даже на секунду забыть об этом: над головой
поднималось совершенно определенное доказательство.
Ќичего странного, что Ќесс не вынес этого. Ћн слишком боЯлсЯ, а кроме
того, был прирожденным реалистом. Њожет, он замечал красоту того, что
видел, а может и нет. Ћднако он навернЯка отдавал себе отчет в том, что
они оказались на огромной искусственной конструкции, во много раз больше
всех планет, образующих огромную империю кукольников.
- ЉажетсЯ, Я вижу боковые стены, - сказал кзин.
‹уис с трудом оторвал взглЯд от небесной дуги, посмотрел по сторонам
и почувствовал ледЯной пароксизм страха.
‘лева край боковой стены Љольца, виделсЯ едва заметной черточкой на
темно-синем фоне. ‹уис даже не пыталсЯ оценить ее высоту, поскольку
понЯтиЯ не имел, где может находитьсЯ ее основание. Ћн видел только
верхнюю грань, а когда слишком долго вглЯдывалсЯ в нее, она исчезала. Ћна
была там, где должен быть горизонт. ‘ одинаковым успехом она могла быть и
гранью и основанием чего-то.
‚тораЯ стена, справа, выглЯдела почти так же. ’а же высота, та же
тенденциЯ к исчезновению.
‚се указывало на то, что "‹гун" ударил в Љольцо недалеко от середины.
‘тены казались одинаково далекими, и это значило, что до каждой из них
было около полумиллиона миль.
‹уис с трудом откашлЯлсЯ.
- ѓоворЯщий, что ты об этом думаешь?
- Џо-моему, та, что слева - чуточку выше.
- Ћтлично, - ‹уис повернул влево. Ћстальные экипажи послушно
повторили маневр.
Ћн включил интерком, чтобы проверить, как там Ќесс. Љукольник,
судорожно охватив кресло всеми тремЯ ногами, спрЯтал обе головы под себЯ и
летел, не глЯдЯ куда.
- ѓоворЯщий, ты уверен? - спросила ’ила.
- Љонечно, - ответил кзин. - ќта стена Явно выше.
‹уис мысленно усмехнулсЯ. …го никогда не учили боевым навыкам, но он
кое-что знал о войне. Ќа ‚ундерланде он неожиданно оказалсЯ в самом сердце
революции и три месЯца партизанил, - прежде чем удалось попасть на
случайный корабль.
Ћн отлично помнил, что одной из черт хорошего офицера было умение
быстро принимать решение, и можно было только радоватьсЯ, если решениЯ
эти, ко всему прочему, оказывались еще и верными...

Ћни летели над темной поверхностью Љольца. ѓолубаЯ дуга светила
гораздо Ярче ‹уны, но даже полнаЯ ‹уна - не слишком хорошаЯ помощь длЯ
пилота быстроходного воздушного кораблЯ. Љакое-то времЯ за ними
серебрилась борозда, пропаханнаЯ "‹гуном", потом и она исчезла в темноте.
‘кутеры непрерывно разгонЯлись. Ќа подходе к скорости звука сквозь
звукопоглощающее поле прорвалсЯ пронзительный монотонный вой. Ћн все
усиливалсЯ, достигнув максимума при скорости 1 Њаха, потом разом смолк.
‡вукопоглощающее поле изменилось, и снова воцарилась тишина.
Љогда скутеры достигли максимальной скорости, ‹уис расслабилсЯ и сел
поудобнее. “ него мелькнула мысль, что в этом кресле ему придетсЯ провести
больше месЯца, поэтому лучше привыкнуть к нему поскорее. ‘ейчас же,
поскольку он вел всю четверку, спать было нельзЯ, и он стал знакомитьсЯ со
своей машиной.
‘анитарные приспособлениЯ были простыми, удобными, но исключали
всЯкую мысль о человеческом достоинстве или чем-то вроде этого.
Ћн попыталсЯ сунуть руку в звукопоглощающий барьер. ќто была
разновидность силового полЯ с векторами, направленными таким образом,
чтобы потоки воздуха шли в обход места, занимаемого в данный момент
скутером. Ќа ощупь это нисколько не походило на стеклЯнную плиту. ‹уису
показалось, что он подставил руку очень сильному ветру, дующему со всех
сторон. Ћн находилсЯ в идеально спокойном глазе циклона.
Ѓарьер казалсЯ непроницаемым.
—тобы проверить это, ‹уис выбросил камешек, оказавшийсЯ в кармане. Ћн
упал вниз, под днище скутера, и повис в воздухе, вибрируЯ, как безумный.
‹уису очень хотелось верить, что то же самое произойдет и с ним, если он
вдруг случайно выпадет из кресла. ќто, впрочем, казалось непростым делом.
ЌавернЯка будет именно так. ќти кукольники такие перестраховщики...
Ћн потЯнул из гофрированной трубки - дистиллированнаЯ вода. Ћткрыл
подаватель пищи - темно-коричневый кирпичик. ‹уис заказал шесть таких
кирпичиков, каждый из них надкусил, а остальное бросил в предназначенное
длЯ этого отверстие. “ каждого был свой вкус, довольно приЯтный.
Џохоже было, что еда ему долго не надоест. ‚о всЯком случае,
достаточно долго.
Ћднако, если они не найдут растениЯ и воду, чтобы пополнить запасы
"сырьЯ" длЯ пищевого регенератора, подаватель перестанет поставлЯть
темно-коричневые кирпичики.
‹уис заказал седьмой и съел его целиком.
„умаЯ о расстоЯнии, отделЯвшем их от какой бы то ни было помощи, он
чувствовал, что отвага покидает его. ‡емлЯ была в двухстах световых годах,
а удаленный на световые годы флот кукольников летел прочь почти со
скоростью света. „аже корпус "‹гуна" исчез из вида через несколько минут
после старта. ‘ейчас то же самое случилось с пропаханной им бороздой.
‘могут ли они снова найти его?
Љонечно, смогут, и без особых проблем. ђЯдом высилась самаЯ большаЯ
гора из всех, что видели глаза человека... ’рудно было предположить, что
поверхность Љольца усеЯна такими горами. —тобы найти "‹гуна", достаточно
оказатьсЯ рЯдом с горой, а потом отыскать борозду, тЯнущуюсЯ на тысЯчи
миль.
Ќад головой все сверкала невероЯтнаЯ дуга. ‚ три миллиона раз больше
места, чем на ‡емле. „остаточно, чтобы заблудитьсЯ.
’ело Ќесса слегка вздрогнуло, потом одна за другой поЯвились головы.
Љукольник включил Языком звук и спросил:
- ‹уис, мы можем поговорить только вдвоем?
Њиниатюрные лица ’илы и кзина, казалось, дремали. ‹уис заблокировал
их интеркомы.
- ѓовори.
- —то произошло?
- ’ы ничего не слышал?
- Њои органы слуха находЯтсЯ возле губ, а поскольку головы были
спрЯтаны, до менЯ ничего не доходило.
- Љак ты себЯ чувствуешь?
- Ќе знаю, не впаду ли Я снова в кататонию. џ чувствую себЯ совсем
потерЯнным.
- џ тоже. ‡а последние три часа мы преодолели две тысЯчи двести миль.
„ело шло бы лучше с трансферными кабинами или хотЯ бы дисками.
- Ќаши инженеры не в состоЯнии перенести сюда трансферные диски. -
ѓоловы кукольника повернулись друг к другу, разглЯдываЯ себЯ. ‹уис уже
несколько раз обращал внимание на этот жест, и сейчас у него мелькнула
мысль, не эквивалентен ли он смеху. Ќеужели безумный кукольник обзавелсЯ
чувством юмора?
- Њы направились влево, - продолжал ‹уис. - ѓоворЯщий решил, что до
этой стены ближе. Џо-моему, с тем же успехом мы могли бросить монету. Ќо
ѓоворЯщий - наш начальник: он взЯл на себЯ руководство, когда ты впал в
кататонию.
- ќто плохо. …го скутер находитсЯ за пределами действиЯ моего таспа.
џ должен...
- Џодожди немного. Џочему бы не позволить ему побыть начальником?
- Ќо... но...
- Џодумай, - не сдавалсЯ ‹уис. - ‚ случае чего ты всегда можешь
воспользоватьсЯ таспом. …сли же не сделать его начальником, он раз за
разом будет пытатьсЯ силой заставить тебЯ согласитьсЯ на это. Љроме того,
он действительно подходит длЯ этой роли.
- Џожалуй, это нам не повредит, - пропел после паузы кукольник. - Њое
командование не увеличило бы наших шансов.
- ‚ том-то и дело. ‚ызови ѓоворЯщего и скажи, что он
‹учше-‚сех-‘прЯтанный.
‹уис подключилсЯ к интеркому кзина, чтобы не упустить ни слова,
однако, его ждало разочарование: кзин и кукольник обменЯлись несколькими
фразами на шипЯще-фыркающем џзыке ѓероев, после чего кзин отключилсЯ.
- џ должен перед вами извинитьсЯ, - сказал Ќесс. - ЊоЯ глупость
поставила всех нас перед серьезной опасностью.
- Ќе бери в голову, - утешил его ‹уис. - ’ы просто в депрессивной
фазе цикла.
- џ мыслЯщее существо и могу смотреть правде в глаза. џ совершил
страшную ошибку в том, что касаетсЯ ’илы Ѓраун.
- ‚ самом деле. Ќо это не твоЯ вина.
- ЊоЯ, ‹уис. џ должен был понЯть, почему мне так не везет в поисках
других кандидатов.
- Ќу?..
- Џросто им слишком везло.
‹уис беззвучно свистнул. Љукольник родил новую теорию.
- €м слишком везло, чтобы они могли впутатьсЯ в такую опасную
историю, как наше путешествие. ‹отереЯ †изни действительно привела к
формированию новой, наследственной черты: счастьЯ. Ћднако, это счастье не
стало моим уделом. ЏытаЯсь свЯзатьсЯ с потомками тех, кто выигрывал в
‹отерею, Я попал на ’илу Ѓраун.
- Џослушай...
- „ругим удалось избежать этого, поскольку счастье сопутствовало им,
а ’илу Я нашел потому, что она не получила этого гена. ‹уис, мне
действительно очень жаль.
- €ди-ка ты лучше спать, а?
- џ должен извинитьсЯ и перед ’илой.
- Ќет. ќто уже моЯ вина. џ мог ее удержать.
- Џравда?
- Ќе знаю... Њожет быть. €ди спать.
- Ќе могу.
- ‚ таком случае веди, а Я поспею.
’ак они и сделали. Џеред тем, как заснуть, ‹уис еще успел удивитьсЯ,
как гладко, без сотрЯсений летит его скутер. Љукольник был отличным
пилотом.

‹уис проснулсЯ на рассвете.
‡а свою долгую жизнь ему никогда не приходилось проводить всю ночь
сидЯ, поэтому, когда он, раздираЯ рот, зевнул и попыталсЯ потЯнутьсЯ,
мышцы его затрещали так, будто вот-вот порвутсЯ. Ћн громко охнул, протер
заспанные глаза и осмотрелсЯ.
‘вет и тени были не такие, как должны бы быть. Ћн взглЯнул вверх,
прЯмо на сверкающий диск стоЯщего в зените солнца, тут же отвел глаза и
некоторое времЯ ждал, пока они перестанут слезитьсЯ. …го рефлексы были
быстрее его мыслей.
‘лева еще царила темнота, углублЯвшаЯсЯ с расстоЯнием, а место, в
котором должен был находитьсЯ горизонт, казалось смесью ночи и хаоса, из
которой поднималась вверх невероЯтнаЯ дуга Љольца.
‘права был уже Ясный день.
‚се-таки рассвет на Љольце выглЯдел совершенно необычно. ЏустынЯ
постепенно кончалась. …е граница, резкаЯ, как ножеваЯ рана, мЯгко
изгибалась вправо и влево. Џозади, за их спинами, светлел желто-белый
разогретый песок. ЋгромнаЯ гора все еще закрывала значительную часть неба.
‚переди сверкали реки и озера, разделенные коричневыми и зелеными кусками
суши.
‘кутеры мчались вперед, не нарушаЯ строЯ, напоминаЯ одинаковых
серебристых жуков. ‹уис двигалсЯ впереди: памЯть подсказала ему, что
справа от него кзин, слева - кукольник, сзади - ’ила.
‘клон горы пересекала висЯщаЯ в воздухе пыльнаЯ полоса, будто след от
катЯщего по пустыне колесного экипажа.
- ’ы уже проснулсЯ, ‹уис?
- „обрый день, Ќесс. ’ы ведешь до сих пор?
- Ќесколько часов назад управление взЯл на себЯ ѓоворЯщий с
†ивотными. Њожет, ты заметил, что мы пролетели уже более семи тысЯч миль.
- „а. - Ћднако, это была лишь малаЯ часть пути, который еще ждал их.
‹уис, всю жизнь пользовавшийсЯ трансферными кабинами, совершенно потерЯл
чувство расстоЯниЯ.
- ЋглЯнись, - сказал он. - ‚идишь этот след? Љак, по-твоему, что это
такое?
- ЌавернЯка, это осталось после нашего пролета через атмосферу. Ћн
еще не успел рассеЯтьсЯ.
- Ђга... Ђ Я думал, это какаЯ-то пыльнаЯ бурЯ. Ќенис! —то и говорить,
мы неплохо падали! - Џолоса была, по крайней мере, несколько тысЯч миль в
длину.
Ќебо и землЯ были двумЯ плоскостЯми, прижатыми одна к другой, а люди
- микробами, ползающими в пространстве между ними.
- Ђтмосферное давление увеличилось.
‹уис отвел взглЯд от места, где должен был находитьсЯ горизонт.
- —то ты сказал?
- Џосмотри на барометр. Њы сели мили на две выше, чем находимсЯ
сейчас.
‹уис заказал себе на завтрак кирпичик.
- ќто важно?
- ‚ незнакомой обстановке нужно обращать внимание на все. Ќеизвестно,
какаЯ деталь вдруг окажетсЯ важной. Ќапример, эта гора, которой мы
пользуемсЯ как ориентиром - она навернЯка более высока, чем нам кажетсЯ.
€ли эта серебрЯнаЯ точка перед нами.
- ЉакаЯ точка? ѓде?
- Џочти на линии горизонта, если бы он здесь был. ЏрЯмо перед нами.
ќто напоминало попытку найти что-либо на карте, разглЯдываемой почти
точно сбоку, однако ‹уису удалось его найти: Яркий, зеркальный блик, а не
отдельнаЯ точка.
- Ћтраженный солнечный свет. —то это может быть? ‘теклЯнный город?
- Ќевозможно.
‹уис рассмеЯлсЯ.
- ќто еще мЯгко сказано. € все-таки оно размером с целый город. €ли
это огромное поле, покрытое зеркалами. Њожет, это большой зеркальный
телескоп?
- …сли и так, то он давно бездействует.
- Ћткуда ты это знаешь?
- Њы же констатировали, что цивилизациЯ Љольца в своем развитии
вернулась в эпоху варварства. Ѓудь иначе, они не позволили бы, чтобы такие
огромные пространства превратились в пустыни.
…ще не так давно ‹уис согласилсЯ бы с этим аргументом, но теперь...
- ‚озможно, ты упрощаешь проблему. Љольцо больше, чем нам казалось.
Џо-моему, здесь достаточно места и длЯ высокоразвитой цивилизации, и длЯ
варваров, и длЯ множества переходных стадий.
- ‹юбаЯ развивающаЯсЯ цивилизациЯ стремитсЯ к завоеванию новых
территорий.
- ‚ерно, но...
‚прочем, они все равно скоро увидЯт, что это такое. ‘веркающаЯ точка
была точно впереди по курсу.

Љонструкторы скутера не предвидели, что его пассажир может захотеть
кофе.
‹уис глотал последние кусочки своего кирпичика, когда заметил на
пульте два зеленых огонька. Ќекоторое времЯ он подозрительно разглЯдывал
их, потом вспомнил, что еще вчера вечером отключил интеркомы ’илы и кзина.
Ћн поспешно восстановил свЯзь.
- „обрый день! - сказал кзин. - ’ы видел рассвет, ‹уис? ќто
необычайно стимулирующее зрелище.
- „а, Я видел. Џривет, ’ила.
„евушка не ответила.
‹уис внимательно вглЯделсЯ в ее лицо. Ћно было благостно, как в
нирване.
- Ќесс, ты не пробовал тасп на моей женщине?
- Ќет. ‡ачем мне это делать?
- Љак давно она в таком состоЯнии?
- ‚ каком состоЯнии? - заинтересовалсЯ ѓоворЯщий. - Џоследнее времЯ
она не слишком разговорчива, если ты это имеешь в виду.
- Ќенис! џ имею в виду выражение ее лица!
ЊаленькаЯ прозрачнаЯ головка ’илы над пультом управлениЯ невидЯщими
глазами смотрела в бесконечность. ’ила была идеально счастлива.
- Ћна кажетсЯ расслабленной, - заметил кзин. - Џожалуй, ей удобно.
Ѓолее тонкие детали человеческой...
- ќто неважно. Џосади нас на землю, хорошо? Ћна вошла в транс Њаунт
‹укиткета.
- Ќе понимаю.
- „остаточно будет, если ты сЯдешь.
Ћни начали снижатьсЯ. †елудок ‹уиса ощутил себЯ неважно в свободном
падении, которым угостил их кзин, но, к счастью, сила тЯжести вскоре
вернулась. ‹уис разглЯдывал лицо ’илы, оно ни на секунду не изменило
выражениЯ. Ћна была идеально спокойна, уголки ее губ слегка поднимались
вверх.
Њозг ‹уиса работал на максимальных оборотах. Ћн кое-что знал о
гипнозе: двести лет смотрЯ стереовизию можно кое-что узнать. …сли бы он
еще мог это вспомнить...
- •орошо, если бы удалось найти какую-нибудь долину, - обратилсЯ он к
кзину. - џ хотел бы убрать с ее глаз этот чертов горизонт.
- •орошо. ‚ы с Ќессом переходите на ручное. ’илу посажу Я.
—етырехугольный строй распалсЯ на три части. ѓоворЯщий повернул в
направлении ручьЯ, на который ‹уис уже обратил внимание. ‹уис с Ќессом
следовали за ним.
’ерЯЯ высоту, они пролетели над потоком. ѓоворЯщий повернул еще раз и
летел теперь с минимальной скоростью вдоль течениЯ, отыскиваЯ какой-нибудь
луг или участок берега, свободный от деревьев.
- ђастениЯ очень похожи на земные, - заметил ‹уис.
Љзин и кукольник согласились с ним. Ћни вновь повернули, следуЯ за
руслом потока.
Џоперек ручьЯ, растЯгиваЯ длинную сеть, стоЯли туземцы. Љогда
подлетела маленькаЯ эскадра, все посмотрели вверх и довольно долго стоЯли
неподвижно с открытыми ртами, предоставив сеть самой себе.
‹уис, ѓоворЯщий и Ќесс отреагировали совершенно одинаково: свечой
взмыли вверх. ’уземцы мгновенно уменьшились до едва заметных точек, ручей
превратилсЯ в извилистую нитку. Ѓуйный раскидистый лес поглотил все.
- Џереключайтесь на автопилот, - распорЯдилсЯ кзин тоном, исключавшим
возражениЯ. - ‘адимсЯ в другом месте.
"Ћн научилсЯ такому тону только потому, что жил среди людей, -
подумал ‹уис. - „олжность посла требует самых разных способностей".
’ила ничего не заметила.
- € что? - спросил ‹уис.
- ќто были люди, - ответил кукольник.
- ’ы тоже видел это? џ думал, что у менЯ галлюцинациЯ. Ћткуда здесь
взЯтьсЯ людЯм?
Ќикто даже не попыталсЯ ответить на этот вопрос.

12. Љ“‹ЂЉ ЃЋѓЂ

Ћни приземлились в небольшой долине, окруженной низкими холмами,
поросшими лесом. Џсевдогоризонт исчез за склонами, дуга на небе была не
видна в сиЯнии солнца - короче, они вполне могли находитьсЯ на какой-то из
заселенных людьми планет. Џравда, трава здесь не слишком напоминала траву,
но была зеленой и росла там, где должна расти трава. Џод ногами были землЯ
и камни, а вокруг - кусты с ветвЯми, изогнутыми почти знакомо.
ђастительность, как еще раньше заметил ‹уис, была решительно земного
типа. Љусты росли именно там, где и следовало ожидать, а голые каменистые
участки находились в нужных местах. Ђнализаторы, которыми были снабжены
скутеры, констатировали, что даже на молекулЯрном уровне местные растениЯ
родственны земным. Љак ‹уис и кзин могли иметь когда-то общего предка,
скорее всего, какой-нибудь вирус, так и эти деревьЯ и кусты имели с земной
растительностью общего предка.
Ћдин из росших на краю полЯны кустов прекрасно подходил длЯ изгороди:
он рос вверх под углом в сорок пЯть градусов, выпускал буйную крону,
спускалсЯ вниз, снова выпускал крону вверх под тем же самым углом, и так
далее. ‹уис уже видел нечто подобное на планете „жуммиджи, однако эта
угловатаЯ изгородь была зеленовато-коричневой, как будто росла на ‡емле.
‹уис назвал его "локтевым деревом".
Ќесс обошел полЯну, собираЯ длЯ анализа насекомых и пробы растений.
Ћн был единственным, кто взЯл с собой скафандр, и тому, кто решил бы его
атаковать, пришлось бы сначала управитьсЯ с необычайно прочным материалом.
’ила неподвижно сидела в своем скутере, ее мЯгкие ладони легко лежали
на ручках приборов, уголки губ слегка поднимались вверх. Ћна сидела
расслабленно и в то же времЯ напрЯженно, будто позировала. …е зеленые
глаза смотрели сквозь ‹уиса и барьеры зеленых холмов в бесконечность
абстрактного горизонта Љольца.
- Ќе понимаю, - сказал кзин. - —то с ней, собственно, случилось? Ћна
не спит и в то же времЯ не реагирует ни на что.
- ѓипноз автострады, - объЯснил ‹уис. - Ћна сама выйдет из него.
- ‡начит, прЯмой опасности нет?
- ‘ейчас уже нет. џ боЯлсЯ, что она может выпасть из скутера или
начнет мудрить с управлением. Ќа земле ей ничего не грозит.
- Ќо почему она не обращает на нас вниманиЯ?
‹уис принЯлсЯ объЯснЯть.

‚ окружающем ‘олнце поЯсе астероидов люди проводЯт полжизни, водЯ
между скал маленькие одноместные кораблики и определЯЯ свое положение по
звездам. ахтер, работающий в ЏоЯсе, много часов проводит глЯдЯ на звезды:
фальшивые, ЯвлЯющиесЯ плазменными огоньками двигателей или ползущими
поблизости астероидами, и настоЯщие, ЯвлЯющиесЯ отдельными звездами или
целыми галактиками.
—еловек может потерЯть среди звезд душу, и окружающие потом с
удивлением обнаружат, что его тело совершало все необходимые действиЯ,
тогда как разум находилсЯ в местах, о которых ничего не помнит. ќто
называют "потерЯнным взглЯдом", и это очень опасно. €ногда душа не хочет
возвращатьсЯ в тело.
‘тоЯ на вершине Њаунт ‹укиткет, человек смотрит в бесконечность.
Џравда, высота ѓоры всего сорок миль, но человеческий взглЯд, терЯЯсь в
тумане, видит именно бесконечность.
‚лажный туман бел и бесформен, он тЯнетсЯ от склона ѓоры до
горизонта. Џустота хватает своими когтЯми разум человека и крепко держит
его, а сам он неподвижно стоит на краю бесконечности, пока кто-нибудь не
придет и не заберет его оттуда. ќто называют "трансом Њаунт ‹укиткет".
Љроме того, есть еще Љольцо, а на нем - несуществующий горизонт...
- ‚се это попросту самогипноз, - закончил ‹уис. Ћн заглЯнул в широко
открытые зеленые глаза, и девушка беспокойно задрожала. - Џожалуй, Я мог
бы вывести ее из этого состоЯниЯ, но зачем рисковать? Џусть пока поспит.
Ћна проснетсЯ сама.
- џ не понимаю, что такое гипноз, - сказал кзин. - ‡наю, что это
такое, но не понимаю.
‹уис кивнул.
- Ќичего удивительного. …два ли кзины поддаютсЯ гипнозу. „а и
кукольники, по-моему, тоже, - добавил он, поскольку Ќесс кончил собирать
пробы чужой жизни и присоединилсЯ к ним.
- Њы можем изучать то, чего не понимаем, - сказал он. - Ќапример, мы
знаем, что в человеке есть нечто, позволЯющее ему принимать решениЯ извне.
ЉакаЯ-то его часть хочет, чтобы кто-то другой сказал ему, что нужно
делать. ѓипнозу поддаютсЯ верЯщие гипнотизеру люди с большой способностью
к концентрации.
- Ќо что такое сам гипноз?
- ЌавЯзанное извне состоЯние мономании.
- Ђ почему человек впадает в мономанию?
Ќа это у Ќесса не нашлось ответа.
- Џотому что верит гипнотизеру, - подсказал ‹уис.
ѓоворЯщий покачал своей большой головой и отвернулсЯ.
- ’акаЯ вера в кого-то другого есть нечто ненормальное. ЏризнатьсЯ, Я
тоже не понимаю, что такое гипноз, - сказал кукольник. - Ђ ты, ‹уис?
- ’оже не совсем.
- ќто хорошо, - заметил Ќесс, и его головы посмотрели друг на друга.
- џ не мог бы верить тому, кто понимает такое, что не имеет смысла.
- ’ы узнал что-нибудь о здешних растениЯх?
- Љак Я уже сказал, они очень похожи на земные. ‚от только некоторые
из них гораздо сильнее специализированы, чем можно было ожидать.
- ’ы хочешь сказать, что они старше?
- ‚озможно. Ђ может это потому, что более специализированное растение
легче может найти место и необходимые длЯ жизни составлЯющие, особенно в
ограниченной среде на искусственной планете, которой можно считать Љольцо.
‘амое же главное - то, что растениЯ и насекомые достаточно похожи на нас,
чтобы представлЯть длЯ нас опасность.
- Ќо не только, Я полагаю?
- Ћ, да. Ќекоторые растениЯ съедобны длЯ менЯ, некоторые - даже длЯ
тебЯ. Џравда, тебе еще придетсЯ самому проверить их, сначала на
безвредность, а потом на вкус. Ћднако, есть очень много таких, которые
можно переделать под привычные длЯ нас в регенераторе пищи.
- ‡начит, мы не умрем с голоду.
- ќтот единственный плюс не компенсирует различных неудобств и
опасностей. …сли бы наши инженеры догадались снабдить "‹гуна" звездным
семенем!
- ‡вездным семенем?
- ќто очень простое устройство, сконструированное тысЯчи лет назад по
образцу настоЯщих звездных семЯн. „обравшись до звезды, они излучают очень
характерное электромагнитное поле. …сли бы у нас было такое, мы направили
бы его на солнце и тем самым вызвали бы помощь.
- Ќо звездные семена передвигаютсЯ очень медленно! Њы могли бы ждать
годами!
- ’ы только подумай, ‹уис! Ќезависимо от того, как долго пришлось бы
ждать, нам не нужно было бы покидать безопасного кораблЯ.
- € ты бы это выдержал? - презрительно фыркнул ‹уис, глЯдЯ на кзина.
‚зглЯды их встретились.
ѓоворЯщий, сжавшись на земле в нескольких Ярдах от него, смотрел ему
прЯмо в глаза и улыбалсЯ совсем как кот из "Ђлисы в ‘тране —удес".
Љакое-то времЯ они смотрели друг на друга, потом кзин с демонстративной
развЯзностью встал, прыгнул, словно тигр, и исчез в зарослЯх.
‹уис отвернулсЯ. Ћн чувствовал, что произошло нечто важное, но что? €
почему? Ћн пожал плечами.
’ила сидела в своем кресле в такой позе, словно все еще мчалась
вперед. ‹уис вспомнил как это бывало с ним, когда он подвергалсЯ гипнозу в
лечебных целЯх. ’огда он чувствовал себЯ как актер, удобно развалившийсЯ
на мЯгких подушках, в которые впитывалось его чувство ответственности. Ћн
прекрасно знал, что все это было только игрой между ним и гипнотизером,
что в любой момент он, ‹уис ‚у, может встать и выйти.
Џравда, он ни разу не сделал этого.
‚ глазах ’илы вдруг вспыхнуло сознание. Ћна трЯхнула головой и
посмотрела в их сторону.
- ‹уис! Њы сели? Љаким образом?
- ‘амым обычным.
- Џомоги мне, - она протЯнула руку, совсем как ребенок, забравшийсЯ
на высокий забор и не знающий, как с него слезть. ‹уис обнЯл ее за талию и
ссадил на землю. Џрикосновение ее тела вызвало дрожь наслаждениЯ: он
почувствовал, как по телу разлилось приЯтное тепло, и оставил свои ладони
там, где они были.
- џ помню, что мы летели на высоте более мили, - сказала ’ила.
- Ѓольше не смотри так долго на горизонт.
- Ђ что, Я заснула за рулем? - засмеЯлась она, откидываЯ голову
назад. …е волосы рассыпались великолепным черным каскадом. - Ђ вы
испугались? Џрости, ‹уис. ѓде ѓоворЯщий?
- ЏогналсЯ за каким-то кроликом. Љстати, почему бы и нам не
размЯтьсЯ, раз уж представилсЯ случай?
- •орошаЯ мысль.
Ћни посмотрели друг другу в глаза, читаЯ скрытые мысли. ‹уис открыл
багажник своего скутера и вытащил одеЯло. - ѓотово.
- ‚ы менЯ удивлЯете, - сказал Ќесс. - Ќи одна другаЯ разумнаЯ раса не
копулирует так часто, как вы. ‹адно уж, идите. ’олько смотрите, на что
садитесь. Ќе забывайте, что вокруг полно чужих форм жизни.
- Ђ ты знаешь, - спросил ‹уис, - что "нагой" значило когда-то то же
самое что "беззащитный"?
…му самому казалось, что, снимаЯ одежду, он лишаетсЯ какой-то
магической защиты. Љольцо обладало функционирующей биосферой, навернЯка
полной всевозможных насекомых, бактерий и зубастых созданий, питающихсЯ
свежим мЯсом.
- Ќет, - сказала ’ила. ‘тоЯ нагишом на одеЯле, она вытЯнула руки к
висЯщему над головой солнцу. - Љак хорошо! ’ы знаешь, Я впервые вижу тебЯ
нагого днем.
- ‚заимно. ЏризнатьсЯ, ты выглЯдишь неплохо. ‘мотри, Я тебе кое-что
покажу, - он поднЯл руку к своей безволосой груди. - Ќенис!
- џ ничего не вижу.
- ‚се исчезло. ‚ том-то все и дело, что "закрепитель" не оставлЯет
никаких следов. рамы исчезают, и потом... - он провел ладонью по коже, но
не почувствовал ни малейшего следа.
- ќто было на „жуммиджи. Ђкула содрала с менЯ целую полосу кожи
шириной дюйма в четыре, от плеча до пупка. …сли бы она повторила атаку
сразу же, то перекусила бы менЯ пополам. Љ счастью, она решила сначала
проглотить первый, небольшой кусок, и он оказалсЯ длЯ нее смертельным
Ядом: она тут же сдохла в страшных судорогах. Ђ теперь от шрама не
осталось и следа.
- Ѓедный ‹уис. Ќо у менЯ тоже нигде нет никаких шрамов.
- ќто потому, что ты - статистическаЯ аномалиЯ, к тому же всего лишь
двадцати лет от роду.
- Ћх!
- ѓмм... ’ы такаЯ гладенькаЯ...
- …ще какие-то воспоминаниЯ?
- Ћднажды Я плохо справилсЯ с шахтерским лазером... - он повел ее
руку...
‹уис лег навзничь, а ’ила села верхом на его бедра. Љакое-то времЯ
они смотрели друг другу в глаза, потом ‹уис сделал первое движение.
†енщина, когда на нее смотришь сквозь густеющий туман приближающегосЯ
оргазма, излучает какое-то ангельское сиЯние...
—то-то размером с кролика выскочило из-за деревьев, промчалось по
груди ‹уиса и исчезло на другой стороне полЯны. ‘екундой позже из кустов
поЯвилсЯ ѓоворЯщий, крикнул: "Џростите!" и помчалсЯ за добычей.
Љогда все вновь собрались у скутеров, мех вокруг губ ѓоворЯщего был
забрызган свежей кровью.
- ‚первые в жизни, - сказал он с нескрываемым удовлетворением, - Я
добывал пропитание только с помощью клыков и когтей.
‚прочем, он последовал совету Ќесса и проглотил тройную дозу
противоаллергического средства.
- Џожалуй, самое времЯ поговорить о туземцах, - предложил Ќесс.
- Ћ туземцах? - удивленно переспросила ’ила.
‹уис объЯснил ей, в чем дело.
- Ќо почему мы удрали? —то они могли нам сделать? ќто действительно
были люди?
‹уис ответил на последний вопрос, поскольку он и ему не давал покоЯ:
- ЏонЯтиЯ не имею. Ћткуда здесь взЯтьсЯ людЯм?
- Ќет никаких сомнений, - прервал его кзин. - џ верю своей интуиции,
‹уис. Њожет, они отличаютсЯ от тебЯ и ’илы, но это, несомненно, люди.
- Ћткуда эта уверенность?
- џ почувствовал их запах, как только мы выключили звукопоглощающие
барьеры. ѓде-то далеко отсюда их целаЯ масса. Џоверь моему чутью, ‹уис.
€ ‹уис поверил. ‚ конце концов, это было чутье охотника-хищника.
- ЏараллельнаЯ эволюциЯ, - неуверенно предположил он.
- ‚здор, - возразил Ќесс.
- ‚ерно. ”орма и строение человеческого тела были очень удобны длЯ
наделенного разумом создателЯ инструментов, но не более, чем любые другие.
ђазум проЯвлЯлсЯ в самых разных формах.
- Њы только терЯем времЯ, - вставил ѓоворЯщий. - Џроблема заключаетсЯ
не в том, откуда здесь взЯлись люди, а в том, как установить первый
контакт. ’ем более, что длЯ нас любой контакт будет первым.
Љзин был прав. ќскадра скутеров навернЯка двигалась быстрее, чем
известие о ее прибытии. ђазве что туземцы располагали чем-то вроде
семафоров...
- Њы должны как можно больше узнать о поведении и жизни людей на этом
уровне развитиЯ. ‹уис? ’ила?
- “ менЯ есть некоторое понЯтие об антропологии, - признал ‹уис.
- ‡начит, говорить будешь ты. Ѓудем надеЯтьсЯ, что автопилот
справитсЯ с переводом. Џопробуем установить контакт с первой же группой,
на которую наткнемсЯ.
Љазалось, они едва поднЯлись в воздух, а густой лес уже сменилсЯ
квадратами возделанных полей. Ђ сразу после этого ’ила заметила город.
Ћн немного напоминал прежние земные города и состоЯл, в основном, из
огромного количества малоэтажных, стоЯщих рЯдами зданий. Ќад этой плотной
массой поднимались единичные стройные башни, соединенные эстакадами
коммуникационных трасс - на ‡емле в подобный период пользовались
геликоптерами.
- Њожет, уже здесь мы найдем то, что ищем? - с надеждой в голосе
спросил кзин.
- „ержу пари, что он совершенно пуст, - ответил ‹уис.
ќто было только предположение, но, как выЯснилось, верное. Ћни
убедились в этом сразу, как только оказались над городом.
‚ дни своего расцвета он был невообразимо прекрасен. Ћдна его черта
вызвала бы особую зависть у любого другого города во ‚селенной:
значительнаЯ часть зданий не стоЯла на земле, а висела в воздухе,
соединЯЯсь с почвой и соседними зданиЯми паутиной рамами стволов лифтов.
ќти летающие замки, свободные от ограничений, налагаемых силой тЯготениЯ,
ошеломлЯли разнообразием форм и размеров.
’еперь же под скутерами была картина разрушениЯ. ЏадаЯ, летающие
конструкции давили стоЯвшие под ними зданиЯ, поэтому сейчас всЯ площадь
города была покрыта кучами битого кирпича, лопнувших бетонных плит и
искореженных стальных конструкций.
ќто дало ‹уису пищу длЯ размышлений. ‹юди не строили летающих замков
- длЯ этого они были слишком осторожны.
- ‚ероЯтно, они упали все одновременно, - заметил Ќесс. - Ќигде не
видно ни следа ремонта. Ќесомненно, это была авариЯ центральной
энергетической станции. ѓоворЯщий, кзины так же строЯт свои города?
- Њы не любим высоты. ’ак могли бы строить люди, но они слишком ценЯт
свою жизнь.
- ‡акрепитель! - воскликнул ‹уис. - ќто навернЯка из-за него. Ћни
просто никогда не изобретали ничего вроде нашего закрепителЯ.
- „а, возможно. Ћни жили недолго, поэтому не очень-то заботились об
этой жизни, - рассуждал вслух кукольник. - ќто звучит достаточно зловеще.
ђаз они не ценили свои жизни, значит, не будут волноватьсЯ из-за наших.
- ’ы слишком рано начал беспокоитьсЯ.
- ‘коро мы в этом убедимсЯ. ѓоворЯщий, видишь то высокое здание?
‘ветло-кремовое, с выбитыми стеклами?
Ћни пролетели над ним всего минуту назад. ‹уис, исполнЯвший
обЯзанности пилота эскадры, широким виражом повернул к этому месту.
- џ был не прав. ‚идишь, ѓоворЯщий? „ым.

‡дание оказалось башней, украшенной богатым орнаментом, с круглыми
черными окнами. Ѓольшинство окон у самой земли были чем-то закрыты, а из
немногих отверстий поднималсЯ дым.
Ѓашню когда-то окружали одно- и двухэтажные домики, которые теперь
почти все были раздавлены огромным катЯщимсЯ цилиндром, упавшим с неба;
однако, не успев добратьсЯ до башни, он сам превратилсЯ в груду развалин.
ЃашнЯ поднималась на краю города, и сразу же за ней стелились
квадраты возделанных полей. Љогда скутеры пошли на посадку,
путешественники заметили многочисленные фигуры, бегущие к городу.
‡даниЯ, которые сверху казались почти нетронутыми, вблизи оказались
руинами, стоЯщими только по привычке. ЂвариЯ энергетической системы и
свЯзаннаЯ с ней катастрофа произошли много поколений назад. ђазрушение
завершили вандализм, дожди и коррозиЯ, а также все, благодарЯ чему земные
археологи могли так много узнать о прошлом своей планеты.
†ители не отстроили своего города заново и не решились покинуть его -
они просто жили в руинах, на растущей от поколениЯ к поколению груде
мусора и отбросов.
Њусор и отбросы: пустые коробки, нанесеннаЯ ветром пыль, остатки
продуктов, кости, несъедобные части растений, испорченные инструменты. ‚се
это непрерывно грудилось, поскольку жители руин были слишком ленивы или
занЯты, чтобы привести все в порЯдок. ‚езде росли огромные кучи отходов,
оседающие под собственным весом, трамбуемые тысЯчами ног.
Џервоначальный вход в башню уже давно оказалсЯ под слоем мусора.
Љогда эскадра скутеров приземлилась на утоптанном слое отбросов,
десЯтидюймовым ковром покрывающим бывшую стоЯнку длЯ наземных экипажей, из
окна первого этажа с достоинством вышли пЯть гуманоидов.
Ћкно было двойным, и небольшаЯ процессиЯ вышла без толчеи. Ќад
проемом и по обеим его сторонам висело множество черепов, очень похожих на
человеческие. ‹уис так и не понЯл системы, по которой их там размещали.
ЏЯтеро туземцев направились к скутерам. ЏодойдЯ, они Явно
заколебались, не знаЯ, кто из прибывших самый главный. Ћни очень походили
на людей, но не до конца, и, безусловно, не принадлежали ни к одной из
выделенных антропологами рас.
Љаждый был на добрых шесть дюймов ниже ‹уиса. Љожа у них была очень
светлой, а в сравнении с желто-коричневой кожей ‹уиса или светло-розовой
’илы казалась мертвенно-бледной. “ всех были короткие туловища и очень
длинные ноги, пальцы на руках были чрезвычайно длинны и тонки. ‚ те
времена, когда люди выполнЯли операции вручную, они могли бы быть
отличными хирургами.
Ћднако, еще необычнее были их прически и бороды, они были старательно
расчесаны, но навернЯка ни одну из них никто и никогда не подстригал.
€з-под густых волос видны были только глаза. Ќе нужно добавлЯть, что все
они выглЯдели совершенно одинаково.
- Љакие волосатые! - шепнула ’ила.
- Ћставайтесь на скутерах, - негромко приказал ѓоворЯщий с †ивотными.
- Џодождите, пока они подойдут, и только тогда спускайтесь. “ всех есть
коммуникаторы?
‹уис спрЯтал свой в левой ладони. Љоммуникаторы были свЯзаны с
автопилотом "‹гуна" и должны были действовать, несмотрЯ на разделЯющее их
расстоЯние. ‚ свою очередь, автопилот должен был справитьсЯ с любым новым
Языком.
Ћднако так ли будет все на самом деле, им еще предстоЯло выЯснить.
‚се было бы не так страшно, если бы не эти черепа...
Ќа площадь сходились все новые туземцы, и вскоре собралась большаЯ
толпа. Ћбычно над такой толпой висит гул разговоров, шепот, здесь же
царила полнаЯ тишина.
‚озможно, присутствие стольких зрителей заставило пЯтерку сановников
действовать. Ћни, наконец, выбрали ‹уиса ‚у.
‚близи они вовсе не казались такими уж одинаковыми. Џрежде всего они
различались по росту. ‚се были худыми, но если один напоминал скелет, то у
другого было даже что-то вроде мышц. —етверо были одеты в бесформенные
серо-бурые одежды, пЯтый носил нарЯд того же покроЯ, только
бледно-оранжевого цвета.
‡аговорил самый худой. …го ладони украшала татуировка в виде птицы.
‹уис ответил.
’атуированный сановник произнес короткую речь. €м повезло. Џрежде чем
начинать перевод, нужно было собрать данные.
‹уис снова ответил.
•удой туземец продолжал, а четверо его товарищей надменно молчали,
молчала и толпа.
Ђвтопилот анализировал чужую речь.
‹уису казалось, что эта необычнаЯ тишина свалитсЯ ему на голову
каким-нибудь материальным грузом. ѓустаЯ толпа широким кольцом окружала их
четверых и пЯтерых волосатых гуманоидов. ’от, с вытатуированной птицей,
все еще говорил.
- Њы называем эту гору Љулаком Ѓога, - он указал направление, с
которого они прибыли. - Џочему? Ђ почему бы и нет, €нженер? - он Явно имел
в виду огромную гору, которую они увидели из борозды, пропаханной
"‹гуном". ‡аметить ее отсюда было невозможно.
‹уис слушал и училсЯ. Ђвтопилот отлично справлЯлсЯ с переводом.
Џостепенно в мозгу ‹уиса создавалсЯ образ малой деревушки, обретающейсЯ в
руинах когда-то могучего города...
- Џравда, ‡игнамукликлик уже не так великолепен, как когда-то, но все
же наши хозЯйства гораздо лучше тех, которые мы могли бы построить себе
там. …сли начинает течь крыша, всегда можно спуститьсЯ этажом ниже и
переждать непогоду. ‚ зданиЯх легко удерживать тепло, а в случае войны в
них легко защищатьсЯ, а нападающим трудно их поджечь. Џоэтому-то, €нженер,
хотЯ утром мы выходим на полЯ, по вечерам мы возвращаемсЯ в наши дома на
краю ‡игнамукликлика. ‡ачем нам мучитьсЯ, строЯ новые дома, если старые
все равно лучше?
’уземцы видели перед собой двух удивительных чужаков и двух почти
людей без бород и необычно высоких. ‚се четверо прибыли на бескрылых
металлических птицах, все четверо сами лопотали какую-то ерунду, но с
помощью маленьких, округлых предметов говорили вполне разумно... Ќичего
странного, что туземцы принЯли их за строителей Љольца. ‹уис решил не
протестовать: объЯснениЯ могут затЯнутьсЯ на несколько дней. Љроме того,
они были здесь, чтобы учитьсЯ, а не поучать.
- ‚ этой башне, €нженер, расположена резиденциЯ наших властей. Ќас
здесь больше тысЯчи человек. ђазве могли бы мы построить здание, более
прекрасное, чем то, которые вы видите? Њы отгородили верхние помещениЯ,
так что стало легче удержать тепло в тех помещениЯх, которыми мы
пользуемсЯ. Љогда-то мы защищали башню, сбрасываЯ сверху щебень и камень.
џ помню, что нашей главной проблемой был страх высоты.
€ все же мы тоскуем о тех великолепных днЯх, когда в нашем городе
жили тысЯчи тысЯч людей, а дома и дворцы поднимались в воздух. Њы
надеемсЯ, что ты вернешь эти дни. ѓоворЯт, что в те времена этому миру
придали его нынешнюю форму. Њожет, ты ответишь, так ли это было?
- ќто было так, - подтвердил ‹уис.
- € эти великолепные дни вернутсЯ?
‹уис ответил, надеЯсь, что это прозвучит уклончиво, и почувствовал,
что разочаровал своего собеседника.
ђазглЯдеть выражение заросшего лица было делом совершенно
безнадежным, а жесты всегда были своего рода кодом, который нужно знать,
если хочешь его понимать: жесты бородача были частью совершенно чужой,
незнакомой культуры. €з-под пепельных волос смотрели карие глаза, но по
ним, вопреки всеобщему мнению, многого не прочтешь.
Ћн говорил певучим, мелодичным голосом, как будто читал стихи.
Ђвтопилот переводил слова ‹уиса таким же напевом, хотЯ тот обращалсЯ к
нему совершенно нормальным тоном. ‹уис слышал, как коммуникатор Ќесса
тихонько посвистывает на Языке кукольников, а у ѓоворЯщего - фыркает на
џзыке ѓероев.
‹уис тем временем задавал вопросы...
- Ќет, €нженер, мы не жаждем крови. —ерепа? €х полно во всем
‡игнамукликлике. Ћни лежат здесь со времени падениЯ города, и мы
используем их длЯ украшениЯ.
ѓоворивший торжественно поднЯл руку, показываЯ ‹уису сделанную на ней
татуировку.
- ...! - закричала толпа, но автопилот не перевел этого слова.
‚первые за все времЯ заговорил кто-то другой, кроме оратора. ‹уис
Явно что-то проглЯдел и отлично понимал это. Љ сожалению, времени
задуматьсЯ над этим не было.
- Џокажи нам чудо, - потребовал худой бородач. - Њы не сомневаемсЯ в
твоей мощи, но ты можешь уже никогда здесь не поЯвитьсЯ. Њы хотим увидеть
что-нибудь такое, о чем можно будет рассказывать нашим детЯм.
‹уис задумалсЯ. €х уже видели летЯщими, подобно истицам, значит, этот
номер отпадал. Њожет, в таком случае подойдет манна из пищевых
регенераторов? Ќо даже рожденные на ‡емле люди отличались друг от друга,
если говорить о терпимости к разного рода пище. ђазница между вкусным
блюдом и вызывающими отвращение отбросами чаще всего возникала из-за
культурных условий, а не из-за какого-то чувства вкуса. Ќекоторые ели
саранчу с медом, другие - копченых змей; что длЯ одного было отличным
сыром, длЯ другого имело ценность кислого молока. ‹учше не рисковать. ‚
таком случае, может, лазер?
Љогда ‹уис полез в багажник своего скутера, край черного
прЯмоугольника коснулсЯ солнечного диска. Ћтлично. ‚ наступающей темноте
демонстрациЯ должна произвести еще большее впечатление.
Ћн установил небольшую мощность и широкий угол рассеиваниЯ, после
чего направил свет на татуированного сановника, потом на четырех его
соседей и, наконец, на толпу. …сли даже они были удивлены, то хорошо
скрывали это. ‹уис тоже не ударил в грЯзь лицом: он скрыл разочарование
такой слабой реакцией и направил лазер вверх.
–елью он выбрал маленькую резную фигурку, выступающую за край крыши
башни. ‹уис передвинул регулЯтор, и фигурка осветилась белым светом. ‹уч
сузилсЯ до тонкой зеленой линии, и на животе статуэтки поЯвилсЯ огненный
пупок.
‹уис ждал восторженных возгласов.
- ’ы сражаешьсЯ светом, - сказал мужчина с татуировкой на руке. - ќто
запрещено.
- ...! - снова крикнула толпа.
- Њы не знали об этом и просим простить нас.
- Ќе знали? Љак это не знали? ђазве не вы построили Ђрку в знак ‘оюза
с —еловеком?
- Љакую Ђрку?
•отЯ лицо туземца было скрыто под густой бородой, его удивление было
видно совершенно Ясно.
- Ђрку над Њиром, о €нженер!
’олько теперь ‹уис понЯл, в чем дело, и рассмеЯлсЯ.
‚ ответ бородач размахнулсЯ и неловко ударил его прЯмо в нос.
“дар оказалсЯ слабым, поскольку туземец был невысокого роста и не
отличалсЯ силой. ‘лабым, но болезненным.
‹уис не привык к боли. Ѓольшинство людей его времени не знали боли
большей, чем от прищемленного пальца - слишком повсеместными были
болеутолЯющие средства, слишком легкодоступной медицинскаЯ помощь. Ѓоль,
испытываемаЯ лыжником, который сломал ногу, длилась обычно не больше
нескольких секунд, а воспоминание о ней хранилось в нижних слоЯх
подсознаниЯ как нечто такое, чего здоровый разум не мог вынести. ‚се виды
спортивной борьбы, вроде каратэ, дзюдо или бокса были запрещены задолго до
рождениЯ ‹уиса. ‹уис ‚у был очень плохим воином. Ћн навернЯка мог бы стать
лицом к лицу со смертью, но не с болью.
‹уис ‚у вскрикнул и выпустил лазер.
’олпа бросилась на них. „вести казалось бы спокойных людей
превратились в тысЯчу разъЯренных демонов. ‘итуациЯ резко осложнилась.
•удой предводитель схватил ‹уиса своими костлЯвыми руками, с истерической
силой прижимаЯ его к земле. ‹уис освободилсЯ одним паническим рывком. ‚
следующую секунду он уже сидел в скутере, и тут прозвучал голос его
разума.
Ћрганы управлениЯ остальных скутеров подчинЯлись его машине. …сли бы
он стартовал, они тоже взлетели бы, независимо от того, где в данный
момент находились их пассажиры. ‹уис оглЯделсЯ по сторонам.
’ила была уже в воздухе, наблюдаЯ сверху за схваткой. ЌавернЯка ей
даже в голову не пришло помочь остальным. Љзин превратилсЯ в безумную,
всеуничтожающую молнию. Ћн уже повалил полдюжины противников, а в тот
момент, когда ‹уис на него взглЯнул, разбил прикладом лазера череп
седьмого. ‡аросшие волосами туземцы неуверенно топтались на безопасном
расстоЯнии от него.
„линные тонкие пальцы пытались вытащить ‹уиса из кресла и были уже
близки к успеху, хотЯ он упиралсЯ руками и ногами. Ќаконец ему пришло в
голову, что нужно включить звукопоглощающий барьер, то есть силовое поле.
Љогда невидимаЯ сила отшвырнула нападающих от скутера, послышались
испуганные крики. Ћднако один туземец по-прежнему сидел у ‹уиса на спине.
Џришлось скинуть его, выключить на секунду поле и тут же снова включить
его. ‡атем он оглЯделсЯ в поисках Ќесса.
Љукольник пыталсЯ добратьсЯ до своего экипажа, и туземцы расступались
в стороны, Явно испуганные его необычным видом. ’олько один встал у него
на пути, но в руке он держал длинный металлический прут.
Ќесс увернулсЯ от удара и крутанулсЯ на передних ногах, поворачиваЯсь
спиной к опасности и к своему скутеру.
Љукольник погибнет, если подчинитсЯ закодированному в генах
стремлению бежать. ђазве чао ѓоворЯщий или ‹уис вовремЯ успеют ему помочь.
‹уис уже открыл рот, чтобы окликнуть кзина, когда Ќесс закончил поворот.
‹уис закрыл рот.
Љукольник направилсЯ к скутеру, и больше никто не пыталсЯ его
остановить. Љопыто его задней ноги было в крови по самую бабку.
ѓруппа поклонников воинских талантов кзина все еще держалась за
пределами досЯгаемости его могучих рук. ѓоворЯщий презрительно сплюнул им
под ноги, - жест, перенЯтый у людей, - и сел в свой скутер. ’уземец,
который пыталсЯ остановить Ќесса, неподвижно лежал в луже крови.
‚се были уже в воздухе. ‹уис стартовал последним. …ще издали он
увидел, что хочет сделать ѓоворЯщий с †ивотными, и изо всех сил закричал:
- Џодожди! Ќе надо!
Љзин уже вытащил "модифицированный инструмент длЯ копаниЯ".
- Џочему? - спросил он, однако на спуск не нажал.
- Ќе надо! ќто будет убийство! —то они могут сделать нам сейчас?
‡абросать камнЯми?
- Ћни могут использовать твой лазер.
- Ђ вот и нет. …сть же запрещение.
- ’ак сказал тот худой. ’ы ему веришь?
- „а.
Љзин отложил оружие, и ‹уис облегченно вздохнул: честно говорЯ, он
ожидал, что ѓоворЯщий сравнЯет город с землей.
- Ћткуда взЯлось это запрещение? Њожет, была какаЯ-то война?
- €ли безумец с лазерным оружием. †аль, что не у кого спросить.
- “ тебЯ кровь идет из носа.
Љ тому же этот нос чертовски болел. ‹уис передал управление кзину, а
сам занЯлсЯ своими ранами. Џод ними, в постепенно исчезающем из виду
‡игнамукликлике, кружилась разъЯреннаЯ, жаждущаЯ мести толпа.

13. ‡‚…‡„Ќ›… ‘…Њ…ЌЂ

- Ћни должны были упасть на колени, - пожаловалсЯ ‹уис. - ќто менЯ и
сбило. Љроме того, автопилот везде говорил "инженер", а нужно было
говорить "бог".
- Ѓог?
- Ћни сделали из строителей Љольца богов. џ должен был сразу
обратитсЯ внимание на это молчание. ѓоворить можно было только жрецу. Ћни
вели себЯ так, словно слушали старую, давно знакомую проповедь. ‚от только
Я давал неправильные ответы.
- ‡начит, религиЯ. Ћчень странно. Ќо, пожалуй, ты не должен был
смеЯтьсЯ, - сказал интерком голосом ’илы. - Ќикто, не смеетсЯ в соборе,
даже туристы.
Ћни летели в гаснущем свете солнца. Љольцо всходило в небе пЯтнистой
голубой дугой.
‘квозь звукопоглощающее поле пробилсЯ резкий, нарастающий вой.
Њгновение он сверлил им уши, потом стих - они преодолели звуковой барьер.
‡игнамукликлик исчез позади. ѓороду не удастсЯ отомстить демонам:
вероЯтно, он их больше никогда не увидит.
- ќто действительно выглЯдит как арка, - сказала ’ила.
- ’ы права, Я не должен был смеЯтьсЯ. Ќо нам все равно повезло: мы
оставлЯем позади свои ошибки и не чувствуем на себе их последствий. Ќужно
только следить, чтобы мы могли взлететь в любую минуту. ’огда мы будем в
безопасности.
- € все же, последствиЯ некоторых наших ошибок останутсЯ с нами. €
надолго, - вставил кзин.
- ‡абавно, что это говоришь именно ты, - ‹уис осторожно потрогал нос,
которыми сейчас больше напоминал торчащий на лице кусок бесчувственного
дерева. Ћн успеет зажить, прежде чем кончитсЯ действие болеутолителЯ.
- Ќесс? - сказал он после небольшой паузы.
- „а, ‹уис?
- Њне кое-что пришло в голову. ’ы говорил, что тебЯ считают безумцем,
потому что ты отважен, верно?
- Ћ, ‹уис, твой такт и твоЯ деликатность...
- џ говорю серьезно. ’ы и все прочие кукольники смотрели на это не с
той стороны. Љукольник инстинктивно бежит от опасности, верно?
- „а, ‹уис.
- ‚ том-то и дело, что нет. Љукольник инстинктивно отворачиваетсЯ от
опасности, чтобы ввести в действие свою заднюю ногу. Ђ это смертельно
опасное оружие, Ќесс.
‹уис отлично помнил, как все это произошло: кукольник плавным
движением повернулсЯ и со страшной силой ударил твердым, как сталь,
копытом. ѓоловы его при этом были расставлены максимально широко, чтобы
точнее определить расстоЯние до цели. ‘обственно говорЯ, Ќесс пинком выбил
у несчастного сердце из груди.
- џ не мог бежать, - сказал он, - потому что тогда удалилсЯ бы от
скутера. ќто могло оказатьсЯ опасным.
- Ќо тогда ты вовсе не думал об этом. ’ы действовал инстинктивно.
Ђвтоматически повернулсЯ спиной к противнику и пнул. Ќормальный кукольник
поворачиваетсЯ не длЯ того, чтобы бежать, а чтобы сражатьсЯ. ‚овсе ты не
безумен, Ќесс.
- ’ы ошибаешьсЯ, ‹уис. Ѓольшинство кукольников бегут от опасности.
- Ќо...
- Ђ норма всегда определЯетсЯ большинством.
- ‘тадное существо! - ‹уис сдалсЯ и поднЯл взглЯд, чтобы увидеть
последние лучи заходЯщего в зените солнца.
"ЏоследствиЯ некоторых ошибок останутсЯ с нами..."
—то имел в виду ѓоворЯщий с †ивотными?

Ќад их головами поЯвилось кольцо черных прЯмоугольников. ’от, который
заслонил солнце, был окружен Ярким ореолом. ЏараболическаЯ дуга Љольца
пересекала звездное небо.
ќто походило на конструкцию, сложенную из трехмерного меккано
маленьким ребенком, слишком маленьким, чтобы понимать, что он делает.
Џосле бегства из ‡игнамукликлика маленькой флотилией управлЯл Ќесс,
затем он передал обЯзанности пилота ѓоворЯщему, и тот пилотировал всю
ночь. Ќад их головами из-за краЯ гигантского прЯмоугольника показалось
слабое зарево - приближалсЯ рассвет.
Љ этому времени ‹уис нашел, наконец, способ представить себе истинные
размеры Љольца. „лЯ этого следовало представить себе карту ‡емли в
проекции Њеркатора - то есть нормальную стенную карту, какими пользовались
когда-то в школах - но чтобы экватор на этой карте был изображен в
масштабе один к одному. ‘орок таких карт, уложенных одна за другой,
пересекли бы поперек голубую ленту Љольца.
Џоверхность такой карты была бы гораздо больше поверхности ‡емли, но
если бы положить ее где-нибудь на Љольце, взглЯнуть в другую сторону, а
потом попытатьсЯ найти - этот фокус мог бы не удатьсЯ.
ђаз разбуженное воображение могло прыгать дальше безо всЯких преград.
Ќапример, одинаковые океаны Љольца: каждый из них был больше самой крупной
из населенных человеком планет. …сли бросить в один из них ‡емлю, она
спокойно будет в нем плавать.
"„ействительно, Я не должен был смеЯтьсЯ", - мысленно согласилсЯ
‹уис. Џрошло много времени, прежде чем ему удалось постигнуть величие
всего этого... сооружениЯ. Џочему же туземцы должны быть в этом лучше его?
Ќесс понЯл это раньше. ‚ ту ночь, когда они впервые увидели Ђрку
Ќеба, кукольник кричал от ужаса и пыталсЯ спрЯтатьсЯ под собственным
животом.
Ќенис, что за... ‚прочем, неважно. Џо крайней мере, сейчас, когда все
ошибки остаютсЯ позади со скоростью двух тысЯч миль в час.

ѓоворЯщий с †ивотными вышел на свЯзь, передал управление ‹уису и
заснул.
‘о скоростью семисот миль в секунду навстречу им мчалсЯ рассвет.

‹иниЯ, отделЯющаЯ день от ночи, называетсЯ терминатором. ‡емной
терминатор отлично виден с ‹уны и с орбиты, но на самой ‡емле увидеть его
невозможно.
ђезкие прЯмые линии, отделЯющие на дуге Љольца день от ночи, были
именно терминаторами.
Ћдна из таких линий мчалась навстречу флотилии скутеров. Ћна
протЯнулась от земли до неба, от одного невидимого краЯ до другого, и
приближалась, как материализованнаЯ судьба, как стена, слишком большаЯ,
чтобы обойти или перескочить ее.
€ вот она пришла. ‡арево вверху набрало силу, чтобы вдруг вспыхнуть
со всей Яркостью, когда уходЯщий край черного прЯмоугольника открыл
солнечный диск. ‹уис смотрел на уходЯщую влево ночь, приближающийсЯ справа
день и движущуюсЯ через бескрайнюю равнину линию терминатора. ‘транный,
необычный рассвет, демонстрируемый специально длЯ ‹уиса ‚у - туриста.
„алеко позади над размытой серостью сверкнула белаЯ вершина.
- Љулак Ѓога, - вслух сказал ‹уис, смакуЯ необычное грозное название.
—то за великолепное название длЯ горы! Ћсобенно, если принЯть во внимание,
что это самаЯ большаЯ гора во ‚селенной.
‹уис ‚у-человек испытывал сильную боль. …сли его мышцы и суставы не
начнут быстро приспосабливатьсЯ, он вскоре окостенеет в сидЯчем положении,
и уже ничто не сможет поднЯть его с места. …ще хуже было то, что
кирпичики, которые он получал длЯ еды, постепенно приобретали вкус...
кирпичей. Ћн до сих пор плохо чувствовал свой нос и, что самое плохое, не
мог напитьсЯ кофе.
Ћднако ‹уис ‚у-турист чувствовал себЯ вполне удовлетворенным.
‚озьмем, к примеру, рефлекс бегства у кукольников. Ќикто даже не
подозревал, что в принципе это рефлекс борьбы. Ќикто, кроме ‹уиса ‚у.
Ђ, скажем, звездные семена. —то за поэтическое название! Џростое
устройство, созданное тысЯчи лет назад, сказал Ќесс. € ни один кукольник
никогда даже не заикнулсЯ о нем. Џо крайней мере, до вчерашнего днЯ.
Ќо ведь кукольники были такими неромантичными.
‡нали ли они, почему корабли ‚нешних летЯт в направлении сигналов,
посылаемых звездными семенами? Ќаслаждались ли этим знанием, или просто
сочли его ничего не стоЯщим и давно о нем за были?
Ќесс выключил свой интерком и, скорее всего, спал. ‹уис вызвал его:
когда кукольник проснетсЯ, он увидит на своем пульте зеленый мерцающий
огонек.
‡нали ли кукольники?
ЌастоЯщие звездные семена были существами, буквально кишевшими вблизи
Ядра ѓалактики. Ћни питались рассеЯнным в вакууме водородом и
передвигались благодарЯ огромным фотонным парусам. ‘езонные миграции вели
их обычно от Ядра ѓалактики на самый ее край, а затем обратно, но уже без
Яйца. Ќоворожденное существо должно было само найти дорогу домой, летЯ
вместе с фотонным парусом к теплому, изобилующему водородом Ядру.
‘ледом за звездными семенами двигались ‚нешние.
Џочему? ‚опрос, может, и простой, но не лишенный некоторой тайны.
Ђ может, и не такой простой. Џримерно в середине первой войны между
людьми и кзинами одно из семЯн случайно свернуло со своего курса,
сметенное в сторону резким порывом фотонного ветра. ‹етЯщий следом за ним
корабль ‚нешних оказалсЯ возле Џроциона и оставалсЯ там ровно столько
времени, чтобы продать губернатору Ќашего „ела планы
гиперпространственного привода.
‘ тем же успехом он мог сделать это на одной из планет кзинов.
Ќе в это ли самое времЯ кукольники изучали расу, к которой относилсЯ
ѓоворЯщий?
- Ќенис! “ менЯ слишком разыгралось воображение. „исциплина - вот что
мне нужно.
Ќо ведь изучали же? Љонечно, изучали. ‘ам Ќесс сказал об этом.
Љукольники внимательно разглЯдывали кзинов, решаЯ, нельзЯ ли их как-то
безболезненно ликвидировать.
‚ойна разрешила эту проблему. Љорабль ‚нешних приземлилсЯ на Ќашем
„еле, а когда люди уже заполучили гиперпространственный привод, кзины
перестали угрожать им и кукольникам.
- Ћни не решились бы, - испуганно прошептал ‹уис. - …сли бы
ѓоворЯщий... - даже думать об этом было страшно, - этот их дьЯвольский
животноводческий эксперимент! Ћни использовали нас! €спользовали нас!
- ‘овершенно верно, - сказал ѓоворЯщий с †ивотными.
Ќа мгновение ‹уису показалось, что он спит, потом над пультом
управлениЯ он увидел маленькую прозрачную головку кзина - он забыл
выключить интерком.
- Ќенис! ’ы слышал?
- Ќевольно, ‹уис. Џросто Я не выключил интерком.
- Ћх! - только теперь, слишком поздно, ‹уис вспомнил оскаленную
улыбку кзина, сжавшегосЯ на лугу, на расстоЯнии, делающим невозможным
подслушивание, когда Ќесс закончил описание действиЯ искусственных
звездных семЯн. “ши кзина были ушами хищника, а его улыбка - рефлексом,
обнажающим клыки длЯ схватки.
- ’ы говорил что-то о животноводческом эксперименте, - сказал кзин.
- џ просто... так себе...
- Љукольники стравили наши расы, чтобы ограничить экспансию кзинов.
“же тогда они располагали искусственными звездными семенами и
воспользовались одним из них, чтобы направить корабль ‚нешних в населенный
людьми район космоса и обеспечить вашу победу. ’ы назвал это
животноводческим экспериментом.
- ‘лушай, это только тонкаЯ нить домыслов и предположений. “спокойсЯ
и...
- Ћднако, и ты, и Я сумели ее заметить.
- ќ-э-э...
- џ думал, не спросить ли Ќесса прЯмо сейчас... или лучше тогда,
когда нам удастсЯ покинуть Љольцо. Ћднако теперь, когда ты знаешь все, у
менЯ нет выбора.
- Ќо... - начал ‹уис, однако не кончил. Ќе было смысла... ѓоворЯщий
включил сирену, означавшую опасность.
‘ирена исходила пронзительным воем, уходЯщим в инфра- и ультразвук,
выдерживать его долгое времЯ было совершенно невозможно. Ќад пультом
управлениЯ поЯвилась миниатюрнаЯ головка Ќесса.
- —то случилось?
- ‚ы помогали в войне нашим врагам?! - рЯвкнул кзин. - ‚аши действиЯ
равнозначны объЯвлению войны Џатриарху Љзина!
’ила включилась с небольшим опозданием, поэтому услышала только
последнюю фразу. ‹уис энергично покачал головой: не вмешивайсЯ!
ѓоловы кукольника удивленно закачались.
- Ћ чем ты говоришь? - сказал он своим чувственным голосом.
- ЏерваЯ ‚ойна с ‹юдьми. ‡вездные семена. ѓиперпространственный
привод ‚нешних.
ѓоловы исчезли, словно их сдул ураганный порыв ветра, и один из
скутеров резко ушел в сторону, удалЯЯсь от остальных.
‚озникшее положение не беспокоило его. Ћстальные два скутера были так
далеко, что походили на серебристых мушек. …сли бы дело дошло до схватки
на земле, могло быть хуже. Ќо что могло случитьсЯ здесь, в воздухе? ‘кутер
кукольника навернЯка был быстрее экипажа кзина: Ќесс не был бы собой, если
бы не побеспокоилсЯ об этом. …му нужна была уверенность, что в крайнем
случае он сможет сбежать.
‚от только кукольник вовсе не удирал. Ћн описывал большую дугу,
приближаЯсь к ѓоворЯщему с †ивотными.
- џ не хочу тебЯ убивать, - сказал кзин. - …сли ты хочешь атаковать в
воздухе, не забывай, что радиус действиЯ твоего таспа может оказатьсЯ
меньше радиуса действиЯ этого модифицированного устройства длЯ копаниЯ.
‘ЌЂђ‹!
“бийственное восклицание кзина заморозило кровь в жилах ‹уиса, и он
едва заметил маленькую серебрЯную точку, что отделилась от скутера
ѓоворЯщего и полетела вниз. ‡ато он заметил удивленно открытый рот ’илы.
- џ не собираюсь тебЯ убивать, - уже спокойнее повторил кзин. - Њне
просто нужны ответы на несколько вопросов. Њы знаем, что вы умеете
управлЯть звездными семенами.
- „а, - подтвердил Ќесс. …го скутер с огромной скоростью убегал
вперед. Џолное спокойствие кукольника и кзина было только иллюзией,
вытекавшей из того, что ‹уис не видел выражениЯ их лиц, а они не могли
передавать своих чувств интонациЯми голоса.
Ќесс удирал, словно речь шла о его жизни, но кзин не покинул своего
места в строю.
- Њне нужен ответ, Ќесс.
- ’вои домыслы верны, - сказал кукольник. - €сследованиЯ, которые мы
вели над хищными дикими кзинами, привели нас к выводу, что в вас таЯтсЯ
большие возможности, которые мы могли бы использовать с выгодой длЯ себЯ.
Џоэтому мы предпринЯли некоторые шаги, чтобы довести вас до такого
состоЯниЯ развитиЯ, когда бы вы могли мирно сосуществовать с другими
разумными существами. Њы использовали методы косвенные, и потому весьма
безопасные.
- „ействительно. Ќесс, мне это вовсе не нравитсЯ.
- Њне тоже, - добавил ‹уис.
Ћт его вниманиЯ не ускользнуло то, что оба чужака все времЯ
разговаривали на интерволде. …сли бы они использовали џзык ѓероев,
содержание разговора осталось бы между ними, однако они предпочли включить
в спор людей - и сделали совершенно верно, поскольку это было делом и
‹уиса ‚у.
- ‚ы использовали нас, - сказал он. - €спользовали нас точно так же,
как и кзинов.
- ’олько на нашу погибель, - вставил ѓоворЯщий.
- ‚ войне погибло много людей.
- ‹уис, отстань от него! - вмешалась ’ила. - …сли бы не кукольники,
мы все были бы невольниками кзинов! €х удержали от уничтожениЯ нашей
цивилизации!
- “ нас ’Ћ†… была цивилизациЯ, - заметил кзин со своей убийственной
улыбкой.
ЋдноглазаЯ голова кукольника напоминала выцветшего, но готового к
атаке питона; втораЯ, скорее всего, управлЯла скутером.
- Љукольники использовали нас, - процедил ‹уис. - €спользовали как
инструмент длЯ коррекции развитиЯ кзинов.
- € им это удалось!
‡вук, вырвавшийсЯ из горла кзина, мог бы испугать самого смелого
тигра; теперь уже никто не спутал бы его гримасы с улыбкой.
- €м это удалось, - повторила ’ила. - ’еперь вы живете в мире и
можете сотрудничать с...
- ‡амолчи, человек!
- ...с другими разумными существами, - великодушно закончила она. -
‚ы не атаковали ни одной...
Љзин вытащил "слегка модифицированное" устройство длЯ копаниЯ и
подержал его перед интеркомом. ’ила мгновенно умолкла.
- ќто могли быть и мы, - буркнул ‹уис. Џрочие посмотрели на него с
интересом. - …сли бы кукольники захотели длЯ каких-то своих целей
разводить людей... - он вдруг замолчал. - Ћ, боже! џсно: ’ила.
Љукольник ни словом не отозвалсЯ.
’ила беспокойно зашевелилась под устремленным на нее взглЯдом ‹уиса.
- ‚ чем дело, ‹уис? ‹уис!
- Џрошу прощениЯ. Њне тут кое-что пришло в голову... Ќесс, отзовись.
ђасскажи нам о ‘овете —еловечества и ‹отерее †изни.
- ‹уис, ты сошел с ума?
- ђрр... - буркнул ѓоворЯщий. - џ сам должен был это понЯть. Ќу так
как, Ќесс?
- ‘лушаю, - сказал кукольник.
…го скутер был уже только серебристой точкой, уменьшающейсЯ с каждой
минутой. ‘ большим трудом можно было заметить его на фоне такого же
серебристого сверкающего пЯтна, все еще удаленного от них больше, чем
могут быть удалены две любые точки на поверхности ‡емли. ЏрозрачнаЯ
потешнаЯ одноглазаЯ головка не могла принадлежать грозному существу. Ќи в
коем случае не могла.
- ‚ы вмешались в демографические проблемы ‡емли.
- „а.
- Џочему?
- Њы любим людей, доверЯем им, поддерживаем с ними выгодные торговые
отношениЯ. ЏомогаЯ им, мы действуем в собственных интересах, ибо они
навернЯка раньше нас доберутсЯ до Њагеллановых Ћблаков.
- ‹юбите нас? Ћчень мило. € что с того?
- Њы хотели немного улучшить вас генетически. Ќо что мы могли
поправить? ЌавернЯка не разум. Ќе на нем основываетсЯ ваша сила, так же
как и не на прозорливости, долговечности и доблести.
- € тогда вы решили одарить нас счастьем, - сказал ‹уис и рассмеЯлсЯ.
’олько теперь ’ила понЯла. ѓлаза ее округлились от ужаса, она хотела
что-то сказать, но смогла издать только нечленораздельный звук.
- ђазумеетсЯ, - сказал Ќесс. - Ќе смейсЯ, ‹уис. “ твоего вида было
невероЯтно много счастьЯ. ‚ вашей истории полно счастливых случаев,
предотвращенных катастроф, после которых от вас не осталось бы даже следа.
„аже о взрыве Ядра ѓалактики вы узнали совершенно случайно. ‹уис, почему
ты все еще смеешьсЯ?
‹уис смеЯлсЯ, поскольку все это времЯ смотрел на ’илу. Ћна покраснела
до самых ушей. …е глаза в панике бегали по сторонам, как будто ища место,
где можно спрЯтатьсЯ. Ќе очень-то приЯтно узнать, что ты - лишь частица
широкомасштабного генетического эксперимента.
- Њы изменили господствующие на ‡емле законы. ‚се вышло неожиданно
просто и легко. Ќаше исчезновение из известного космоса вызвало крах на
биржах, а благодарЯ небольшим финансовым манипулЯциЯм многие члены ‘овета
—еловечества оказались на грани банкротства. ќтих мы перекупили, других
запугали, чтобы потом вскрыть степень их продажности и перетЯнуть на нашу
сторону. ‚сЯ операциЯ была невообразимо дорога, но зато совершенно
безопасна. ‚се кончилось просто: была организована ‹отереЯ †изни. Њы
надеЯлись получить постепенно растущую популЯцию счастливцев.
- —удовище! - выкрикнула, наконец, ’ила. - —удовище!
ѓоворЯщий спрЯтал оружие.
- ’ебЯ не очень-то задело, что кукольники управлЯли развитием моей
расы, - сказал он. - •отели вывести кроткого кзина и пользовались
обычными, известными биологам-экспериментаторам методами: ликвидировали
неудачные особи и разводили тех, которые сулили успех. ’ы не видела в этом
ничего плохого, - твердЯ, что это совершалось ради блага людей. € вот
теперь ты возмущена. Џочему?
’ила расплакалась от бессильной Ярости и выключила свЯзь.
- Љроткий кзин, - повторил ѓоворЯщий с †ивотными. - ‚ы хотели вывести
кроткого кзина. ‚ернись к нам, Ќесс, если думаешь, что вам это удалось.
Љукольник не ответил. …го скутер исчез где-то вдали.
- Ќе хочешь присоединЯтьсЯ к нашей маленькой флотилии? Љак же Я буду
защищать тебЯ от таЯщихсЯ повсюду опасностей? •отЯ... пожалуй, ты прав.
’вои опасениЯ не лишены оснований, - кзин лениво вытЯнул перед собой
мощные ладони, вооруженные когтЯми. - ‚аши попытки вывести людей, которым
всегда везло бы, тоже кончились ничем.
- Ќеправда, - запротестовал Ќесс. - ’акие есть. ќто те, с которыми
мне не удалось свЯзатьсЯ. €м слишком везло.
- ‚ы пытались играть роль бога людей и кзинов. Ќе пытайтесь вернутьсЯ
к нам.
- џ буду поддерживать контакт.
‹ицо кзина исчезло.
- ‹уис, ѓоворЯщий отключилсЯ, - сказал кукольник. - …сли мне будет
нужно что-то передать ему, Я сделаю это через тебЯ.
- Љонечно, - рЯвкнул ‹уис и тоже выключил интерком. Џочти сразу же на
пульте управлениЯ загорелсЯ одинокий зеленый огонек. Љукольнику не
терпелось с кем-то поговорить.

Ќу и черт с ним!
Џосле полуднЯ они пролетели над морем размером со ‘редиземное. ‹уис
снизилсЯ, чтобы рассмотреть его повнимательнее; остальные два скутера
повторили маневр. ‡начит, он по-прежнему управлЯл эскадрой - вот только
никто не хотел с ним говорить.
‚доль всего берега тЯнулсЯ огромный город, от которого остались одни
руины. ‡а исключением портовой части, город почти не отличалсЯ от
‡игнамукликлика. ‹уис не стал садитьсЯ: навернЯка они не узнали бы здесь
ничего нового.
‚скоре после этого суша начала подниматьсЯ, давление упало, и ‹уис
времЯ от времени чувствовал как бы фырканье в ушах. ‡елень лесов и полей
уступила место коричневым карликовым кустам, потом пустой тундре, голым
скалам и наконец....
€з-за действиЯ ветров и дождей на хребте, тЯнувшемсЯ миль на пЯтьсот,
не осталось ни кусочка почвы или скал, грозной серостью блестел
конструктивный материал Љольца.
ЌавернЯка, его строители не допустили бы такого. “падок цивилизации
Љольца Явно началсЯ очень давно, именно с таких Явлений в местах, которых
никто и никогда не посещал.
„алеко впереди перед скутерами Ярко сверкало таинственное пЯтно. Ћно
могло быть в пЯтидесЯти тысЯчах миль от них. Ѓольшое сверкающее пЯтно
размером с Ђвстралию.
Ќеужели снова открытый "пол" Љольца? ЋгромнаЯ территориЯ, с которой
исчезла почва, высохшаЯ и развеЯннаЯ ветрами из-за отсутствиЯ воды? ѓибель
‡игнамукликлика и аварии энергетических систем должны были произойти в
конечную фазу упадка.
‘колько времени это могло продолжатьсЯ? „есЯть тысЯч лет? Ђ может,
дольше?
Ќенис! •орошо бы с кем-то поговорить об этом. "ќто может быть очень
важно", - сказал ‹уис пульту управлениЯ.
Љогда солнце неподвижно висит над головой, времЯ ощущаетсЯ совсем
по-другому. “тро и полдень ничем не отличались друг от друга.
„ействительность казалась менее реальной, действиЯ и решениЯ как будто
терЯли всЯкое значение. ќто было то же самое, что оказатьсЯ в растЯнутом
по времени прыжке из одной трансферной кабины в другую.
€менно так! Ћни прыгали между двумЯ кабинами: одной на "‹гуне" и
другой - на краю Љольца. ‚се их путешествие было только сном.
Ћни летели сквозь замороженное времЯ.
Љогда они в последний раз разговаривали друг с другом? Џрошло уже
несколько часов с той минуты, когда ‹уис вызвал ’илу, а сразу после этого
- кзина. Ћба игнорировали зеленые лампочки, мигавшие на пультах, так же
как ‹уис не обращал вниманиЯ на ту, что горела у него.
- •ватит, - решил он наконец и включил интерком.
‚ уши ему ударила волна музыки. ’олько через минуту кукольник
заметил, что свЯзь восстановлена.
- Ќужно сделать все, чтобы без кровопролитиЯ добитьсЯ прежней
консолидации экспедиции, - сказал Ќесс. - “ тебЯ есть какаЯ-нибудь идеЯ?
- „а. Ћднако не очень-то приЯтно начинать разговор с середины.
- Џрошу прощениЯ, ‹уис. ‘пасибо, что отозвалсЯ. Љак ты себЯ
чувствуешь?
- Ћдиноко и глупо. ќто все из-за тебЯ. Ќикто не хочет со мной
говорить.
- џ могу помочь?
- ‚озможно. ’ы имел что-то общее с ‘оветом —еловечества и ‹отереей
†изни?
- џ лично руководил этими проектами.
- Ќенис! ќто худший из возможных вариантов. —тоб ты стал первой
жертвой контролЯ за рождением! Ќет никаких шансов на то, что ’ила
когда-нибудь заговорит со мной.
- ’ы не должен был смеЯтьсЯ над ней.
- Џожалуй. ‡наешь, что во всем этом пугает менЯ больше всего? ‚овсе
не твоЯ невероЯтнаЯ дерзость, а то, что, принимаЯ решение и начинаЯ
действиЯ такого масштаба, ты можешь потом сделать нечто такое глупое,
как...
- ’ила нас слышит?
- Љонечно, нет. Ќесс, ты вообще понимаешь, что сделал с ней?
- …сли ты знал, что это ее ранит, зачем поднимал эту тему?
‹уис застонал. Ћн решил некую проблему и пришел к определенным
выводам. …му и в голову не пришло, что и решение и выводы могут быть
совершенно иными. „аже в голову не пришло.
- “ тебЯ есть идеЯ, как снова соединить нашу экспедицию? - спросил
Ќесс.
- „а, - ответил ‹уис и выключил интерком. Џусть и кукольник познает
сладкий вкус неуверенности.

Њестность вновь понизилась и окрасилась зеленью.
Ћни пролетели над очередным морем и над большой треугольной дельтой
какой-то реки. Ћднако ее русло, как и дельта, было совершенно сухим. €з-за
перемены направлениЯ ветров высох находившийсЯ где-то в горах источник
воды.
‹уис снизилсЯ, и стало Ясно, что неисчислимые каналы и канальчики
дельты были не естественного происхождениЯ, их старательно выкопали по
заранее составленному плану. ‘троители Љольца не оставлЯли ничего на волю
случаЯ, и были правы: слой почвы был длЯ этого слишком тонок. ’ребовалась
рука инженера-художника.
Џустые, высохшие каналы выглЯдели просто отвратительно. ‹уис скорчил
гримасу и увеличил скорость.

14. €Ќ’…ђ‹ћ„€џ ‘ ‘Ћ‹Ќ…—Ќ€ЉЂЊ€

‚скоре перед ними поЯвились горы.
‹уис пилотировал всю ночь и еще довольно долго после восхода солнца.
‚прочем, точно он не знал, сколько прошло времени. Ќеподвижно стоЯщее в
зените солнце творило всевозможные чудеса со временем, сокращаЯ его или
растЯгиваЯ.
…сли же говорить о настроении, то ‹уис ‚у находилсЯ в своем очередном
Ћтрыве. Ћн почти забыл о том, что рЯдом с ним летЯт другие скутеры. ќтот
бесконечный полет над бескрайней, все времЯ менЯющейсЯ поверхностью суши и
морЯ немногим отличалсЯ от одиноких скитаний в небольшом кораблике по
неизвестным просторам Љосмоса. ‹уис ‚у был один на один со ‚селенной, а
‚селеннаЯ на времЯ забросила все свои дела, занимаЯсь только ‹уисом - ‚у.
‚ажнейший и одновременно единственный вопрос звучал так: доволен ли ‹уис
‚у?
Ќеожиданно над пультом управлениЯ поЯвилось лицо, покрытое оранжевым
мехом.
- ’ы, наверное, устал, - сказал кзин. - Џередашь управление мне?
- џ предпочел бы сесть. “ менЯ все тело затекло.
- Ќу так садись. ’ы же управлЯешь.
- џ не хотел бы никому навЯзывать своего общества, - только когда он
произнес это, до него дошло, что он действительно так думает. Ќастрой
Ћтрыва еще не прошел.
- „умаешь, ’ила будет тебЯ избегать? Њожет, ты и прав. Ћна не говорит
даже со мной, хотЯ менЯ постигло то же, что и ее.
- ’ы принЯл это слишком близко. ќй, подожди! Ќе выключайсЯ!
- џ хочу быть один, ‹уис. ќто травоЯдное покрыло менЯ страшным
позором.
- Ќо это было так давно! Ќе выключайсЯ, сжальсЯ над старым человеком.
’ы следил за пейзажем?
- „а.
- ‡аметил эти голые пространства?
- „а. Њестами эрозиЯ дошла до самой конструкции. ‚идимо, система
управлениЯ воздушными массами вышла из строЯ очень давно. ’акие разрушениЯ
не происходЯт за день, даже на Љольце.
- ‚ерно.
- ‹уис, как могло ничего не остатьсЯ от цивилизации, обладавшей такой
мощью?
- ЏонЯтиЯ не имею. џ уверен, что мы никогда этого не узнаем. „аже
кукольникам не удалось достигнуть хотЯ бы сравнимого уровнЯ развитиЯ.
Ћткуда же нам знать, что вернуло их ко временам кулака и палицы?
- Ќужно собрать больше информации о туземцах, - сказал кзин. - ’е,
которых мы встретили, ничем не помогут нам. Ќужно искать других.
€менно этого ‹уис и ждал.
- “ менЯ есть одна мысль. Њы сможем контактировать с туземцами так
часто, как нам это будет нужно.
- ѓовори.
- ‘начала Я предпочел бы сесть.
- ’огда садись.

Џоперек траектории их полета высилсЯ горный барьер. ‚ершины и
перевалы сверкали знакомой серостью. Ѓезумные ветры сдули тонкий слой
почвы и стерли плащ скал, оставив отполированную поверхность конструкции
Љольца.
‹уис повел маленькую флотилию вниз, направлЯЯсь к округлым холмам
предгорий, а точнее - к месту, где из гор вытекал серебрЯный поток, почти
тут же исчезающий в бесконечной чаще леса.
- —то ты делаешь? - неожиданно спросила ’ила.
- ‘ажусь. џ очень устал. Ћднако, не выключайсЯ, Я хотел бы извинитьсЯ
перед тобой.
’ила прервала свЯзь.
- ќто лучшее, чего Я мог ожидать, - буркнул ‹уис без особой
уверенности. Ќо теперь, когда она знала, что будет извинение, может, она
охотнее согласитсЯ выслушать его.

- ќта идеЯ осенила менЯ после разговора о богах, - сказал ‹уис. Љ
сожалению, единственным его слушателем был ѓоворЯщий с †ивотными. ’ила
вышла из своего скутера, испепелила ‹уиса взглЯдом и скрылась в лесу.
ѓоворЯщий кивнул головой, его уши дрожали, будто китайские опахала,
которые держат нервные руки.
- Џока мы находимсЯ в воздухе, нам ничего не грозит, - продолжал
‹уис. - —естно говорЯ, при необходимости мы могли бы добратьсЯ до краЯ без
посадок или садЯсь только там, где эрозиЯ обнажила конструкцию Љольца.
’аким способом мы навернЯка не встретили бы ни одной живой души, но и
ничего бы не узнали. Љроме того, нам не удастсЯ выбратьсЯ отсюда без
помощи местных жителей, ведь все указывает на то, что нужно будет как-то
перетащить "‹гуна" почти на четыреста тысЯч миль.
- Ѓлиже к делу, ‹уис. џ хотел бы размЯть кости.
- Љогда мы доберемсЯ до краЯ, нам нужно знать о туземцах гораздо
больше, чем мы знаем сейчас.
- Ќесомненно.
- ’огда почему бы нам не изображать богов?
ѓоворЯщий заколебалсЯ.
- ќто нужно понимать буквально?
- „а. Њы будем играть роль строителей Љольца. “ нас нет такой мощи,
как у них, но туземцам наши возможности все равно будут казатьсЯ
неограниченными. ’ы можешь быть богом...
- ‘пасибо.
- ...а ’ила и Я - аколитами. Ќесс будет пойманным демоном.
€з мЯгких подушечек на ладонЯх кзина выглЯнули острые когти.
- Ќо Ќесса нет с нами. Ћн никогда не вернетсЯ.
- ‚ том-то и дело. ‚...
- ќтот вопрос не подлежит обсуждению, ‹уис.
- Ћчень жаль. Ћн нам нужен.
- ’огда придумай что-нибудь другое.
‹уис не знал, что думать об этих когтЯх. „ействительно ли они
выглЯдывали помимо воли их хозЯина? Ќо так или иначе, их все еще было
видно. …сли бы они говорили через интерком, ѓоворЯщий давно бы уже прервал
свЯзь. €менно поэтому ‹уис и предпочел говорить с ним лично.
- ‚зглЯни, как это здорово задумано. ’ы был бы великолепным богом. ‘
точки зрениЯ человека, ты производишь очень сильное впечатление... •отЯ,
полагаю, тебе придетсЯ поверить мне на слово.
- Ђ зачем нам нужен Ќесс?
- „лЯ раздачи кар и милостей. ’ы, как бог, разрываешь на куски
усомнившихсЯ и пожираешь их на глазах толпы: это кара. ’ех же, кто тебе
угоден, ты награждаешь с помощью таспа кукольника.
- Ђ нельзЯ ли обойтись без него?
- Ђ ты можешь представить себе более божественную награду? “дар
чистого наслаждениЯ, направленный прЯмо в мозг. Ќикаких побочных эффектов,
никакого похмельЯ. ’асп - это получше, чем секс!
- Њне это не нравитсЯ. Џравда, туземцы всего лишь люди, но Я не хотел
бы подчинЯть их себе. “ж лучше просто убить их. ‚прочем, тасп кукольника
действует только на Љзинов, а не на людей.
- „умаю, ты ошибаешьсЯ.
- ‹уис, мы же оба знаем, что тасп сконструировали так, чтобы он
действовал на структуру мозга кзинов, Я сам почувствовал это на себе. ‚
одном ты прав: это, действительно, почти религиозный экстаз, а если точнее
- дьЯвольский.
- Ќо откуда ты знаешь, что тасп не действует на людей? џ думаю, что
действует. џ знаю Ќесса. ‹ибо этот тасп действует и на тебЯ и на нас, либо
у него есть еще один. ‡десь не было бы ни менЯ, ни ’илы, если бы Ќесс не
имел длЯ нас какого-нибудь крючка.
- ќто только домыслы.
- ’ак, мотает, спросим его?
- Ќет.
- Џочему?
- Ќи к чему.
- „а, Я забыл, что ты не любопытен, - обезьЯнье любопытство было
чертой, неизвестной большинству разумных рас.
- ’ы хотел пробудить мое любопытство, да? Џонимаю. ’ы собираешьсЯ
заставить менЯ действовать согласно своим ожиданиЯм. Ќичего не выйдет.
Џусть кукольник летит дальше. - € прежде чем ‹уис успел что-либо ответить,
кзин повернулсЯ и прыгнул в зеленые заросли. ќто закончило дискуссию еще
успешнее, чем выключение интеркома.
‚есь мир ополчилсЯ против ’илы Ѓраун, и она тихонько всхлипывала,
оплакиваЯ свою судьбу. „лЯ этого ей удалось найти действительно прелестное
местечко.
Ћсновным мотивом здесь была темнаЯ зелень. ‹иства над ее головой
образовывала плотный зонтик и не пропускала прЯмые лучи солнца, однако
ближе к земле она становилась реже, и там можно было ходить безо всЯких
трудностей. ќто был истинный рай длЯ любителЯ природы.
‚ысокие отвесные скалы окружали глубокое хрустально-чистое озерко,
чьЯ вода лишь в одном месте была вспучена падающей колонной водопада. ’ила
купалась в озерке. ум водопада заглушил бы ее отчаЯнные рыданиЯ, если бы
не амфитеатр скал - он усиливал даже самые слабые звуки. Љазалось, что
сама Џрирода плачет вместе с ней.
‹уиса она не заметила.
„аже ’ила, выброшеннаЯ после аварии в чужой мир, не ушла бы никуда
без своего набора первой помощи. ќто была небольшаЯ плоскаЯ коробочка; в
ней был небольшой непрерывно действующий передатчик. …го сигнал и привел
‹уиса к одежде ’илы, сложенной на гранитной полке, что была почти вровень
с водой.
’емно-зеленаЯ иллюминациЯ, шум водопада и усиленные скалами рыданиЯ.
’ила сидела на чем-то возле самого водопада, только плечи торчали над
водой. ѓолова ее поникла, и черные волосы густой завесой закрывали лицо.
Ќе было смысла ждать, пока она сама придет к нему. ‹уис снЯл одежду и
положил на гранитную полку. Ћткуда-то пришел заблудившийсЯ порыв ветра.
‹уис задрожал и прыгнул в воду.
‚ ту же секунду он понЯл, как здорово ошибсЯ.
‚о времЯ своих Ћтрывов он не слишком часто натыкалсЯ на планеты,
похожие на ‡емлю, а те, на которые попадал, были, по крайней мере, так же
освоены и цивилизованы, как сама ‡емлЯ. ‹уис не был глупцом и, если бы
подумал, какую температуру может иметь вода...
Ќо он не подумал.
‚ода приходила с ледника, тающего где-то высоко в горах. …сли бы его
голова не была глубоко под водой, ‹уис истошно заорал бы от неожиданности.
‚прочем, он сохранил достаточно рассудка, чтобы не открывать рот под
водой.
Љогда ему, наконец, удалось вынырнуть, он фыркал от холода и отчаЯнно
хватал воздух.
Ђ потом это начало ему нравитьсЯ.
‹уис знал, как нужно вести себЯ в воде, хотЯ училсЯ он этому не в
полЯрных широтах. Ћн ритмично шевелил руками и ногами, держась на
поверхности и чувствуЯ, как водопад омывает его кожу бодрЯщими
подповерхностными потоками.
’ила не могла его не заметить. Ћна сидела неподвижно, ожидаЯ его, и
он поплыл к ней.
…му пришлось бы кричать изо всех сил, чтобы она хоть что-то
разобрала, а это не годитсЯ длЯ слов извинений и любви. Ћднако он мог
коснутьсЯ ее.
’ила не отодвинулась, только наклонила голову и вновь отгородилась от
мира сплошной завесой волос. Ћна отталкивала его, и он чувствовал это
каждой клеткой своего тела.
Ћн не стал настаивать.
ЏлаваЯ вокруг, он разминал мышцы, одеревеневшие после восемнадцати
часов, проведенных в кресле скутера. ‚ода была чудесной, однако, вскоре
тело начало ныть от холода, и ‹уис решил, что не стоит напрашиватьсЯ на
воспаление легких.
Ћн коснулсЯ плеча ’илы и указал на берег. Ќа этот раз она кивнула и
поплыла за ним.
Ћни лежали на берегу, дрожа от холода и обхватив себЯ руками.
ђазложенные термические скафандры грели их озЯбшие тела.
- Џрости, что Я смеЯлсЯ над тобой, - сказал ‹уис.
Ћна кивнула головой, принимаЯ к сведению факт извинениЯ, но в этом
кивке не было прощениЯ.
- Џойми, это действительно было смешно. Љукольники, повсеместно
считаемые самыми большими трусами ѓалактики, разводЯт людей и кзинов, как
две породы скота! Ћни превосходно понимали рискованность своих поступков,
- он знал, что говорит слишком много, но испытывал непреодолимое желание
объЯснить свое поведение. - € смотри, до чего они дошли. Љроткий,
рассудительный кзин - это вовсе не глупаЯ мысль. џ знаю кое-что о войнах с
кзинами: они были по-настоЯщему жестокими. Џредки ѓоворЯщего сравнЯли бы
‡игнамукликлик с землей, но сам он этого не сделал. Ќо разведение людей, с
целью получениЯ популЯции счастливчиков...
- Џо-твоему, они ошиблись, делаЯ менЯ такой, какаЯ Я есть?
Ќенис! ’ы думаешь, Я хочу тебЯ обидеть? џ только хотел сказать, что
это забавнаЯ мысль. Ћсобенно, если вспомнить, что она поЯвилась у
кукольников. €менно поэтому Я и смеЯлсЯ.
- € думаешь, что Я тоже должна веселитьсЯ?
- Ќет. ќто был бы уже перебор.
- ќто хорошо.
Ћна не чувствовала к нему ненависти. Ћна нуждалась в утешении и
покое, а не в мести. “тешение и покой были в тепле, шедшем от скафандров и
в прикосновении его тела.
‹уис мЯгко гладил ее по спине, и ’ила немного расслабилась.
- Њне хочетсЯ, чтобы все мы снова были вместе, - сказал он и сразу
почувствовал, как напрЯглись ее мышцы. - ’ебе не нравитсЯ эта идеЯ?
- Ќет.
- Ќесс?
- џ его ненавижу. Ќенавижу! Ћн разводил нас, как... как зверей! - она
вдруг успокоилась. - Ќо ѓоворЯщий застрелит его сразу, как только он
поЯвитсЯ, значит, не о чем говорить.
- Ђ если бы мне удалось убедить ѓоворЯщего, чтобы он позволил
кукольнику присоединитьсЯ к нам?
- €нтересно, как бы ты это сделал?
- € все-таки?
- Ќо зачем?
- "‘частливый ‘лучай" по-прежнему принадлежит Ќессу. ’акой корабль -
единственный шанс длЯ человечества добратьсЯ до Њагеллановых Ћблаков
быстрее, чем за несколько сотен лет. …сли мы покинем Љольцо без Ќесса, нам
никогда больше не видать кораблЯ.
- ќто отвратительно, ‹уис.
- Џодожди. ’ы сама говорила, что если бы не то, что кукольники
сделали с кзинами, мы были бы сегоднЯ невольниками ѓоворЯщего. € это
правда. Ќо если бы кукольники не вмешались в наши земные дела, ты вообще
бы не родилась!
Ћна замерла. …е чувства отражались на лице, а лицо было совершенно
закрыто волосами.
‹уис не сдавалсЯ.
- ’о, что сделали кукольники, они сделали очень давно. Ќеужели ты не
можешь простить и забыть?
- Ќет! - она откатилась в сторону, прЯмо в ледЯную воду. ‹уис после
секундного колебаниЯ последовал за ней. Љогда он вынырнул, ’ила сидела на
прежнем месте у подножиЯ водопада.
Џри этом она соблазнительно улыбалась. Љак может настроение менЯтьсЯ
так быстро?
‹уис подплыл к ней.
- Џрелестный способ велеть собеседнику заткнутьсЯ! - рассмеЯлсЯ он,
однако она врЯд ли услышала его. Ћн сам себЯ не слышал, оглушенный
грохотом падающей воды. Ќо ’ила радостно засмеЯлась и протЯнула к нему
руки.
- ‚се равно это были глупые аргументы! - крикнул он.
‚ода была холодной, очень холодной, и тепло шло только от ’илы. Ћни
стоЯли друг перед другом на коленЯх на узкой подводной скале.
‹юбовь была чудесной смесью холода и тепла. ‡анимаЯсь любовью, они не
решали никаких проблем, зато могли хотЯ бы ненадолго уйти от них.
‚озвращаЯсь к скутерам, они все еще дрожали в своих скафандрах. ‹уис
молчал. Ћн только что узнал кое-что о ’але Ѓраун.
Ћна не могла от него отвернутьсЯ, не могла сказать "нет" и настоЯть
на своем, не могла никого прогнать, используЯ умело дозированную
неприЯзнь. “ нее еще не было случаЯ научитьсЯ всему этому.
‹уис мог бы оскорблЯть ее ежедневно до скончаниЯ мира, а она не
смогла бы его остановить. ‡ато она смогла бы возненавидеть. Џоэтому он
молчал. Џоэтому и потому, что просто Ќ… •Ћ’…‹ ее оскорблЯть.
- Ќу, ладно, - сказала она, наконец. - …сли тебе удастсЯ убедить
кзина, можешь вызывать Ќесса.
- ‘пасибо, - ответил он, не скрываЯ удивлениЯ.
- ќто только из-за "‘частливого ‘лучаЯ", - объЯснила она. - ‚прочем,
тебе все равно не удастсЯ.
“ ѓоворЯщего с †ивотными было, наконец, времЯ, чтобы как следует
подкрепитьсЯ и занЯтьсЯ традиционными физическими упражнениЯми, то есть
приседаниЯми. Ѓыло у него времЯ и на менее традиционные упражнениЯ -
лазание по деревьЯм. Ќаконец он вернулсЯ к своему скутеру; мех на его лице
был идеально чист. Ќе терЯЯ времени, он вынул из питателЯ два парных
кирпичика субстанции, напоминающей свежие внутренности. "‚еликий охотник
вернулсЯ домой", - подумал ‹уис, делаЯ вид, будто разглЯдывает небо.
Љогда они садились, оно было покрыто тучами и теперь нисколько не
проЯснилось. Ћни взлетели.
‹уис включил интерком и вернулсЯ к разговору о Ќессе.
- ‚едь это было так давно!
- —увство достоинства не слабеет со временем, но ты, конечно, не
можешь об этом знать. Ѓольше того, на нас до сих пор сказываютсЯ
последствиЯ их эксперимента. Џочему Ќесс решил выбрать длЯ этого
путешествиЯ именно кзина?
- Ћн уже объЯснил это.
- Ђ зачем ему ’ила Ѓраун? Ћн получил от ‹учше-‚сех-‘прЯтанного
задание проверить, унаследовала ли она этот "счастливый" ген. Ћн хотел
также убедитьсЯ, что кзины стали более кроткими. Ћн выбрал именно менЯ,
поскольку посол на планете, жители которой известны своей дерзостью,
должен обладать той кротостью, котораЯ его интересовала.
- џ тоже думал об этом, - признал ‹уис. Ћн пошел дальше. - Њожет,
Ќессу поручили упомЯнуть о звездных семенах именно длЯ того, чтобы
проверить реакцию кзина?
- ќто не имеет значениЯ. џ утверждаю, что не стал более кротким.
- ’ебе не надоело без конца повторЯть это слово?
- Џочему ты так защищаешь кукольника, ‹уис? ‡ачем он тебе нужен?
"•ороший вопрос, - подумал ‹уис. - Ќессу полезно немного
поволноватьсЯ".
€ли дело было только в том, что ‹уис ‚у любил чужаков? Ђ может,
истина гораздо сложнее? Љукольник был €Ќ›Њ, и его отличие имело свое
немалое значение. —еловеку в возрасте ‹уиса ‚у вполне могла наскучить
жизнь, и общество чужих было длЯ него просто необходимо.
‘кутеры набрали высоту, следуЯ за рельефом местности.
- ЊенЯ интересует его точка зрениЯ, - сказал ‹уис. - Њы находимсЯ в
чужом, необычном месте и чтобы понЯть, что здесь вообще происходит, нужно
как можно больше различных мнений.
’ила согласно кивнула: хорошо сказано! ‹уис подмигнул ей в ответ.
ѓоворЯщий навернЯка не заметил обмена этими знаками, свойственными только
людЯм.
- Њне не нужен кукольник, чтобы объЯснить то, что происходит вокруг.
Њои глаза, мой нос и мои уши вполне менЯ устраивают.
- ‚озможно. Ќо тебе нужен "‘частливый ‘лучай". Ћн всем нам нужен.
- ќто - выгода, а честь главнее выгоды.
- Ќенис! Ќо ведь "‘частливый ‘лучай" нужен не тебе или мне, он нужен
всем людЯм и кзинам.
- „аже если прибыль принадлежит не только тебе, ее нельзЯ ставить
выше чести.
- Њоей чести ничто не грозит.
- џ в этом не уверен, - сказал кзин и выключил интерком.
- Ћчень полезнаЯ вещь этот выключатель, - Язвительно заметила ’ила. -
џ так и знала, что он отключитсЯ.
- џ тоже. ’рудно же его убедить!
‡а горами расстилалось бескрайнее море туч. ‘кутеры летели над
матово-серой поверхностью, а над ними на светло-голубом небе чуть
вырисовывалась дуга Љольца.
ѓоры остались позади, а вместе с ними - окруженное лесом озерко с
водопадом. Ѓольше они его никогда не увидЯт.
‚низу, на клубЯщемсЯ ковре туч, было хорошо видно, как вслед за ними
движетсЯ ударнаЯ волна. ‚переди только одна деталь нарушала бесконечную,
спокойную серость. ‹уис решил, что это либо гора, либо огромнаЯ,
невероЯтно удаленнаЯ от них воздушнаЯ аномалиЯ. ќто "что-то" было размером
с булавочную головку, если держать ее в вытЯнутой руке.
- ‹уис, справа перед нами просвет среди туч, - сказал кзин.
- џ вижу.
- Ћн очень светлый, как будто солнечный свет отражаетсЯ от земли.
- „ействительно, - краЯ просвета сиЯли Ярким блеском. - ѓмм... Њожет,
мы снова летим над обнаженной конструкцией Љольца? …сли так, то это самаЯ
большаЯ плешь.
- џ хотел бы взглЯнуть на это поближе.
- •орошо, - согласилсЯ ‹уис. ‘еребристаЯ точка резко повернула и
помчалась вперед и вправо, по направлению вращениЯ Љольца. Џри скорости, в
два раза превосходЯщей скорость звука, ѓоворЯщий едва успел кинуть взглЯд
на открытый участок.
Џеред ‹уисом встала непростаЯ проблема: на что, собственно, смотреть?
Ќа серебрЯную точку или на маленькую оранжевую головку над пультом
управлениЯ? …сли первое было реальным, то второе - более четким. €з обоих
источников можно было получить информацию, правда, несколько различную.
Љончилось тем, что ‹уис стал смотреть и на то, и на другое.
‘еребрЯное пЯтнышко влетело в просвет... и в интеркоме раздалсЯ
испуганный рык кзина. ‘кутер ѓоворЯщего засветилсЯ интенсивными вспышками,
похожими по цвету на его оранжевое лицо. Ћн отчаЯнно зажмурил глаза,
широко открыл рот и кричал, кричал...
‡атем образ обрел прежнюю четкость - скутер кзина вновь оказалсЯ над
слоем туч. ѓоворЯщий закрывал лицо руками, а мех, когда-то оранжевый, был
опален до самой кожи.
‚низу, на серо-бурой поверхности виднелсЯ Яркий круг, словно следом
за скутером перемещалсЯ сноп света от огромного прожектора.
- ѓоворЯщий! - крикнула ’ила. - ’ы видишь?
Љзин открыл лицо. …динственным местом, где мех осталсЯ нетронутым,
были широкие круги вокруг глаз. Ћт всего остального меха осталось только
воспоминание и обугленные остатки; Љзин открыл глаза, закрыл, снова
открыл.
- џ ослеп, - сказал он.
- „а, но хоть что-то ты видишь?
ЏотрЯсенный и испуганный, ‹уис не заметил ничего странного в этом
настойчивом вопросе. Ћднако какаЯ-то часть его мозга отметила тон ’илы:
беспокойство, а кроме того - убежденность, что ѓоворЯщий ответил как-то не
так, и что нужно спросить еще раз.
‘ейчас на это не было времени.
- ѓоворЯщий, переключи управление на мой скутер! Ќам нужно где-то
укрытьсЯ.
- ‘делано, - отозвалсЯ кзин через минуту. Џо его голосу было Ясно,
что он испытывает страшную боль. - Ћ каком укрытии ты говоришь?
- ‚ горах.
- Ќет, так мы потерЯем слишком много времени. џ знаю, что менЯ
атаковало. …сли Я прав, то мы в безопасности до тех пор, пока находимсЯ
над тучами.
- „а?
- ’ы сам убедилсЯ в этом.
- ’ебЯ нужно полечить.
- ‚ерно, но сначала нужно найти безопасное место, где можно
приземлитьсЯ. ЋпускайсЯ там, где облака погуще.

Џод толстым слоем туч было довольно темно, однако немного света
доходило даже сюда.
Ћни летели над бесконечной равниной, поросшей редкими растениЯми.
Ћдиночными растениЯми, расположенными на равных расстоЯниЯх друг от друга.
“ каждого из них был один цветок, и каждый цветок поворачивалсЯ следом за
‹уисом ‚у. Ќеобычайно молчаливаЯ и внимательнаЯ публика.
‹уис приземлилсЯ возле одного из растений и вылез из скутера. –веток
был величиной с человеческое лицо, с наружной стороны он имел целую массу
жилистых выпуклостей, похожих на сухожилиЯ или мышцы, а внутреннЯЯ
поверхность была гладкаЯ и полированнаЯ - ЯвлЯЯ слегка вогнутое зеркало. ‚
центре был короткий столбик с зеленым наростом на конце.
‚се цветы смотрели прЯмо на ‹уиса, купаЯ его в своем блеске. Ћн знал,
что они пытаютсЯ его убить и беспокойно взглЯнул вверх: к счастью, тучи
были на своем месте.
- ’ы был прав, - сказал он в свой коммуникатор. - ќто солнечники
‘лавера. …сли бы не тучи, мы были бы мертвы в тот момент, когда оказались
над этой низменностью.
- Ќе думаю. Њестность здесь ровнаЯ, солнечники не могут как следует
сконцентрировать свои лучи, но все равно, светЯт убийственно.
- Ћ, лапы финагла, что с вами? - забеспокоилась ’ила. - ‹уис, нужно
быстрее садитьсЯ! ѓоворЯщий ранен и страдает.
- ќто правда, ‹уис.
- ‡начит, придетсЯ рискнуть. ‹адно, вылезайте. Ѓудем надеЯтьсЯ, что
ветер не разгонит тучи.
‘ минуту ‹уис прохаживалсЯ между цветами. ‚се было так, как он и
предполагал: в королевстве солнечников не было никого, кроме них. Ќичто не
росло, ничто не летало, ничто не рылось в испепеленной почве. Ќа самих
солнечниках не было паразитов и болезней: если один из них заболевал,
остальные тут же его сжигали.
‡еркальный цветок был оружием страшной силы. …го основной задачей
была концентрациЯ солнечных лучей на том самом наросте в центре, где шел
процесс фотосинтеза. Ћднако он мог концентрировать эти лучи и на животном
или насекомом, мгновенно сжигаЯ их. ‚се живое было врагом растениЯ,
существующего благодарЯ фотосинтезу, и потому все живое превращалось в
удобрениЯ длЯ солнечников.
"Ќо откуда они взЯлись здесь, - задумалсЯ ‹уис. - Ћни же не могут
сосуществовать с какой-либо другой формой жизни - длЯ этого они слишком
мощны. ‘ледовательно, они происходили не с родной планеты строителей
Љольца".
Њифические €нженеры навернЯка посещали разные планеты в поисках
полезных и декоративных растений. ‚озможно, они добрались и до
‘еребрЯноглазой, котораЯ была сейчас уже в пределах известного Љосмоса. €,
возможно, решили, что солнечники весьма красивы.
Ќо они должны были отгородить их какой-нибудь изгородью - любой
дурень сделал бы именно так. ‚ысокаЯ изгородь и поЯс обнаженной
конструкции Љольца - это бы их удержало.
’олько вот не удержало. •ватило одного зерна. ’рудно сказать,
насколько большую площадь они сейчас занимают. ќто должно было быть именно
то "серебрЯное пЯтно", которое они заметили вместе с Ќессом.
‹уис содрогнулсЯ. Ќасколько хватало глаз, единственными живыми
существами были солнечники. Љто знает, не покроют ли они когда-нибудь все
Љольцо. ‚прочем, на это им понадобитсЯ много времени. Љольцо огромно.
„остаточно огромно, чтобы на нем разместились самые разные вещи.

15. ‡ЂЊЋЉ €‡ ‘ЌЋ‚€„…Ќ€‰

- ‹уис! - вырвал его из задумчивости голос ѓоворЯщего с †ивотными. -
‚озьми из моего скутера устройство длЯ копаниЯ и сделай укрытие длЯ нас.
’ила, займись моими ожогами.
- “крытие?
- „а. Њы должны закопатьсЯ, как звери, и дождатьсЯ ночи.
- Ќу конечно, - ‹уис взЯл себЯ в руки. Ћб этом должен был подумать он
сам, а не тЯжело обожженный кзин. ЊалейшаЯ дыра в тучах, и им конец.
‘олнечникам хватит секунды солнечного света. Ђ вот ночью...
ЋсматриваЯ скутер ѓоворЯщего, ‹уис старалсЯ как можно меньше смотреть
на кзина. …зду вполне хватило первого взглЯда. Џочти все тело кзина
покрывала обугленнаЯ шерсть. ’ам, где кожа потрескалась, виднелось живое
красное мЯсо. Ќевыносимый запах паленой шерсти лез в ноздри.
Ќаконец ‹уис нашел "слегка усовершенствованный" дезинтегратор ‘лавера
- двуствольное ружье с овальным прикладом. ђЯдом лежал лазер, при виде
которого ‹уис кисло улыбнулсЯ. •орошо, что кзин не приказал стрелЯть в
солнечники из лазера. ЏотрЯсенный ‹уис навернЯка послушалсЯ бы, и тогда...
Ћн взЯл оружие и быстро отошел в сторону, устыдившись своей слабости.
ђаны ѓоворЯщего жгли его огнем. ’ила, котораЯ ничего не знала о боли,
могла помочь кзину гораздо лучше.
Ћн надел респиратор и направил ствол на землю под углом в тридцать
градусов. ‚ремЯ не слишком торопило, поэтому он нажал только один
спусковой крючок.
Ћтверстие росло быстро, хотЯ ‹уис не мог видеть, насколько, потому
что оказалсЯ в центре густого облака пыли. ‘ места, на которое падал луч,
дул маленький ураган, и ‹уису, чтобы устоЯть, пришлось широко расставить
ноги.
‡емлЯ и скалы, вдруг лишенные свЯзующих их сил, окружали его туманом
моноатомной пыли. ‹уис мысленно благословил маску.
Ќаконец он выключил дезинтегратор. ‡иЯющаЯ в земле Яма выглЯдела
достаточно большой, чтобы поместить всех троих и скутеры.
"’ак быстро! - удивленно подумал он. - €нтересно, сколько бы это
занЯло времени, если воспользоватьсЯ обеими лучами". Ќо тогда началось бы
внезапное движение электрического тока, если воспользоватьсЯ эвфемизмом
ѓоворЯщего, а в данный момент ‹уис не стремилсЯ к развлечениЯм.
’ила и кзин уже спустились со своих скутеров. Љожа кзина была теперь
совершенно голой, красно-фиолетовой, в трещинах, за исключением большого
куска на седалище и узких полос вокруг глаз. ’ила брызгала на ѓоворЯщего
чем-то пенЯщимсЯ и белым.
‘мрад паленой шерсти и горелого мЯса не позволил ‹уису подойти ближе.
- ѓотово, - сказала ’ила.
Љзин посмотрел на ‹уиса.
- џ снова вижу, ‹уис.
- ќто хорошо, - он боЯлсЯ, что окажетсЯ иначе.
- ќто военные лекарства, они гораздо сильнее, чем обычные, -
забормотал ѓоворЯщий с †ивотными. - Ћткуда это у него? ‚едь кукольники не
имеют дела с военным снарЯжением, - в голосе кзина слышалсЯ гнев,
вероЯтно, он подозревал какой-то подвох. € возможно, был прав.
- џ соединюсь с Ќессом, - сказал ‹уис, осторожно огибаЯ ’илу и кзина.
ѓоворЯщий был с ног до головы покрыт белой пеной. ЌеприЯтный запах исчез.

- џ знаю, где ты, Ќесс.
- Ћтлично. € где же?
- ‡а нами. €счезнув из виду, ты описал дугу и оказалсЯ за нашими
спинами. ’ила и ѓоворЯщий ничего об этом не знают.
- Ќо, надеюсь, они не думают, что кукольник будет прокладывать им
дорогу?
- Џолагаю, лучше, чтобы они думали именно так.
- Ћни согласЯтсЯ, чтобы Я снова присоединилсЯ к вам?
- Ќе сейчас. Њожет, попозже. Џослушай, что произошло... - и ‹уис
рассказал кукольнику о поле солнечников. Ћн со всеми подробностЯми
описывал ожоги кзина, когда плоскаЯ голова кукольника исчезла из полЯ
зрениЯ камеры интеркома.
‹уис подождал некоторое времЯ, после чего выключил интерком. Ќесс
навернЯка скоро очнетсЯ от кататонии. „лЯ него слишком важна его
собственнаЯ жизнь.

„о конца днЯ оставалось десЯть часов, и все это времЯ они просидели в
Яме.
Љзин, по большей части, спал. Ћни помогли ему спуститьсЯ в укрытие и
дали снотворное. ЃелаЯ пена, покрывающаЯ его тело, загустела, и теперь
кзин напоминал мЯгкую резиновую подушку.
- …динственный резиновый кзин в мире, - сказала ’ила.
‹уис пыталсЯ уснуть, и несколько раз это ему почти удавалось, но
потом он просыпалсЯ от того, что ему снилось, будто среди солнечного днЯ
на него наползает чернаЯ тень огромного прЯмоугольника.
ЏроснулсЯ он весь в холодном поту. …сли бы он встал спросоньЯ, чтобы
осмотретьсЯ, солнечники сожгли бы его на месте! Ћднако тучи висели на
своих местах, мешаЯ грозным цветам Явить свою мощь.
Ќаконец начало темнеть, и ‹уис принЯлсЯ будить своих товарищей.

Ћни летели ниже облаков: нужно было все времЯ следить за
солнечниками. …сли бы к рассвету оказалось, что цветы еще под ними,
пришлось бы быстро приземлЯтьсЯ и готовить себе новое укрытие.
‚ремЯ от времени ‹уис опускалсЯ еще ниже, чтобы разглЯдеть местность
получше.
—ас спустЯ солнечники начали редеть, потом поЯвилась широкаЯ полоса,
на которой цветы только что взошли среди головешек недавно сожженных
деревьев: сами они не могли справитьсЯ даже с буйной, рвущейсЯ к свету,
травой. Ђ потом они исчезли совсем, и ‹уис наконец-то смог поспать.
‘пал он так крепко, словно кто-то подсыпал в его пищу наркотики, а
когда проснулсЯ, была еще ночь. Ћн оглЯделсЯ по сторонам и немного вправо
по курсу заметил мерцающий огонек.
…ще не придЯ в себЯ после глубокого сна, он подумал, что это,
наверное, светлЯчок, сидЯщий на невидимой поверхности звукопоглощающего
барьера, или что-нибудь в этом роде. Ћн протер глаза.
’огда он вызвал ѓоворЯщего.
Ћгонек рос на глазах. Ќа фоне погруженной в темноту поверхности
Љольца он казалсЯ Ярким, как луч солнечного света. ЌавернЯка это были не
солнечники. Ќочью их не видно.
"Њожет быть, дом, - подумал ‹уис. - ’олько откуда такаЯ иллюминациЯ?"
Љроме того, если бы это был только дом, он бы мелькнул перед ними и исчез.
Џри такой скорости пересечение ‘еверной Ђмерики занЯло бы у них два с
половиной часа.
Ћгонек, теперь уже точно справа, медленно перемещалсЯ назад.
ѓоворЯщий по-прежнему не отвечал.
‹уис усмехнулсЯ и покинул строй. ”лотилиЯ, ведомаЯ теперь кзином,
состоЯла уже только из двух скутеров. ‹уис повернул в сторону экипажа
ѓоворЯщего.
“дарные волны рисовали причудливые узоры на облаках. ‘кутер кзина и
его сераЯ фигура, похожаЯ на духа, казались пойманными в сеть неэвклидовых
линий.
Ћказавшись совсем рЯдом с ним, ‹уис посветил прожектором, и дух ожил.
‹уис осторожно ввел свой скутер между кзином и таинственным огоньком и
снова посветил.
- „а, ‹уис, - сказал голос кзина. - џ вижу какой-то свет справа и
сзади.
- ‚зглЯнем на него?
- Ћхотно, - и кзин вошел в широкий вираж.

Ћни кружили в темноте, словно любопытные маленькие рыбки, трогающие
носами тонущую бутылку. ’аинственный огонек оказалсЯ замком десЯтиэтажной
высоты, висевшим в тысЯче футов над землей и освещенным, как пульт
управлениЯ какой-нибудь древней ракеты.
‡а огромным панорамным окном, которое одновременно было стеной,
частью пола и потолка, находилось помещение размером с концертный зал. ‚
центре приподнЯтый участок пола окружал лабиринт столов и стульев.
ЏЯтидесЯтифутовое пространство между полом и потолком было совершенно
пустым, если не считать абстрактной скульптуры из проволоки.
ЏротЯженность и доступность пространства на Љольце по-прежнему
удивлЯла их. Ќа ‡емле одним из самых страшных преступлений было управление
скутером без включенного автопилота. Џадающий экипаж попросту „Ћ‹†…Ќ Ѓ›‹
кого-нибудь убить, независимо от того, где он упал. ‡десь же они имели
дело с тысЯчами миль полной пустоты, зданиЯми, летающими над городами, и
залами, достаточно высокими, чтобы не пришлось пригибатьсЯ даже гостЯм с
ростом в пЯтьдесЯт футов.
Џод замком лежал город. ’емный, без единого огонька. ѓоворЯщий
промчалсЯ над ним, как охотЯщийсЯ Ястреб, осматриваЯсь в бледном полусвете
Ђрки Ќеба. ‚ернулсЯ он с сообщением, что город весьма похож на
‡игнамукликлик.
- Ќужно осмотреть его днем, - сказал он. - „умаю, что этот замок
весьма важен. Ћн мог простоЯть, не изменЯЯсь с момента упадка цивилизации.
- “ него должен быть собственный источник энергии, - думал вслух
‹уис. - €нтересно, почему? ‚ ‡игнамукликлике мы не видели ничего
подобного.
’ила направила свой скутер прЯмо под летающее здание. ѓлаза ее
расширились от восхищениЯ.
- ‹уис, ѓоворЯщий! - позвала она. - ‘мотрите!
Ћни не задумываЯсь полетели за ней. Љогда ‹уис приблизилсЯ к ее
скутеру, то почти физически ощутил тЯжесть, висЯщую над головой.
‚сЯ нижнЯЯ сторона замка была покрыта окнами и состоЯла из
стыкующихсЯ между собой под самыми разными углами стен, выступов, углов.
Ќе могло быть и речи о посадке этой мощной конструкции. Љто ее построил? €
почему именно таким способом? Ѓетон и сталь, сплетенные между собой самым
причудливым образом... Љак это, ненис, не рассыпалось на части? †елудок
‹уиса предостерегающе сжалсЯ, но он стиснул зубы и вместе с ’илой медленно
пролетел под зданием, превосходЯщим своей массой большой пассажирский
лайнер.
’ила обнаружила удивительную вещь: большой, Ярко освещенный бассейн в
форме ванны. …го прозрачное дно и стены граничили только с открытым
воздухом, за исключением одной, котораЯ соединЯлась с чем-то вроде бара...
а может, салона... ’рудно было что-то утверждать, глЯдЯ сквозь две
искажающие свет стены. Ѓассейн был сухим, а на дне его лежал огромный
скелет, слегка напоминающий скелет бандерснатча.
- Ћни держали в домах довольно больших зверей, - заметил. ‹уис.
- ќто бандерснатч джинксов? - спросила ’ила. - Њой дЯдЯ много
охотилсЯ и сделал комнату трофеев внутри скелета бандерснатча.
- Ћни встречаютсЯ на многих планетах. Ќекоторые даже их едЯт. џ бы
вовсе не удивилсЯ, если бы оказалось, что они населЯют всю ѓалактику. Ќе
знаю только, почему их привезли ‘ћ„Ђ?
- „лЯ развлечениЯ, - просто сказала ’ила.
- „умаю, это шутка, - бандерснатч напоминал гибрид Њоби „ика с
гусеничным бульдозером.
"•отЯ, - подумал ‹уис, - почему бы и нет? ‘троители Љольца навернЯка
посетили много планет, чтобы выбрать формы жизни, которые хотели бы видеть
на своем детище.
‚прочем, неважно. ‹учше всего направитьсЯ прЯмо к краю. Ќикаких
исследований, никаких открытий. Ћни уже преодолели расстоЯние, которое
позволило бы им обогнуть ‡емлю раз шесть или семь. Љрасные глаза финагла,
как много здесь можно было открыть!
—ужие формы жизни. (Џока неопасные).
‘олнечники. (Ћсвещенный ими кзин, и рык боли в интеркоме).
Ѓандерснатчи. (ђазумные и опасные. ЌавернЯка здесь были такие же.
Ѓандерснатчи везде одинаковы).
Ђ смерть? ‘мерть тоже везде одинакова".
Ћни еще раз облетели замок, отыскиваЯ вход. „а, окон было много -
четырехугольники, восьмиугольники, круги, эллипсы и просто большие
бесформенные плоскости - но все они были закрыты. Ћни нашли док длЯ
летающих экипажей с чем-то вроде разводного моста, на котором можно было
сесть, но мост, как это обычно бывает с разводными мостами, был поднЯт.
Ћни нашли спиральную лестницу в несколько сотен футов, свешивающуюсЯ вниз,
как оборваннаЯ пружина кровати, и заканчивающуюсЯ в воздухе. ЉакаЯ то
могучаЯ сила оборвала ее, оставив скрученные стальные балки и выщербленный
бетонный край. Ќа другом конце их ждали наглухо закрытые двери.
- ЉлЯнусь ”инаглом, Я разобью какое-нибудь окно! - воскликнула
разозленнаЯ ’ила.
- ‘той! - крикнул ‹уис, уверенный, что она так и сделает. -
ѓоворЯщий, сделай это дезинтегратором. Ќам нужно войти внутрь.
‚ свете, льющемсЯ из большого панорамного окна, кзин вынул
дезинтегратор ‘лавера.
‹уис, пользуЯсь этим инструментом на поле солнечников, включил только
один луч, нейтрализующий отрицательный зарЯд электронов. ‡десь этого тоже
вполне бы хватило. Ћднако, можно было догадатьсЯ, что ѓоворЯщий все равно
использует оба.
„ве удаленные друг от друга на несколько дюймов точки внезапно
приобрели противоположные зарЯды: возникла разница потенциалов.
‚спышка была ослепительной. ‹уис сжал веки, пытаЯсь сдержать слезы и
прогнать боль. Ћдновременно со светом ударил оглушительный даже сквозь
звукопоглощающий барьер раскат грома. ‚ тишине, наступившей после этого,
‹уис почувствовал, как на его затылке, плечах и верхней стороне ладоней
оседают мелкие, едкие частицы. Ќа всЯкий случай он все еще не открывал
глаз.
- ’ы должен был это проверить, - сказал он.
- ‘овсем неплохо действует. ќто нам еще пригодитсЯ.
- ‚сего наилучшего, дружок. ’олько не цельсЯ из этого в папочку, а то
папочка может рассердитьсЯ.
- џ не вижу поводов длЯ шуток, ‹уис.
Ќаконец, глаза ‹уиса снова обрели способность видеть. Ћн сам и его
скутер были покрыты слоем стеклЯнной пыли. ‘иловое поле задержало
разлетевшиесЯ частицы, чтобы потом позволить им постепенно упасть и
остатьсЯ на всех хотЯ бы слегка горизонтальных плоскостЯх.
’ем временем ’ила уже входила в огромное помещение. Ќе колеблЯсь, они
последовали за ней.

‹уис просыпалсЯ постепенно, испытываЯ почти уже забытое чувство
комфорта. Ћн лежал на чудесной мЯгкой поверхности, положив голову на руку,
котораЯ совершенно одеревенела.
Џовернувшись навзничь, он открыл глаза.
Ћн лежал в постели, глЯдЯ на высокий белый потолок. ’вердый предмет,
упиравшийсЯ ему в ребра, оказалсЯ ступней ’илы.
‚се верно. Ќочью они нашли эту кровать, огромную, как аэродром, в
необъЯтной спальне, занимающей то, что в любом здании, стоЯщем на земле,
можно было бы назвать подвалом.
Џрежде чем попасть туда, они повидали множество чудес.
‡амок действительно был замком, а не просто стилизованным отелем.
Ѓанкетный зал с пЯтидесЯтифутовым окном уже сам по себе был чем-то
необычайным. ђасставленные в нем столы окружали центральный, округлый
подиум, на котором стоЯло одинокое богато украшенное кресло с высокой
спинкой. ‚скоре ’иле удалось найти способ, позволЯвший подниматьсЯ вместе
с креслом в воздух, и привести в действие-устройство, усиливающее голос
того, кто его занимал, почти до ураганного рева. Љресло могло еще и
вращатьсЯ - при этом вращалась и висевшаЯ над ним скульптура.
‘делана она была из проволоки и состоЯла в основном из воздуха. ‚се
это казалось великолепной абстракцией, пока ’ила не поставила ее под
определенным углом. ’огда оказалось, что она изображает голову совершенно
лысого мужчины.
Ѓыл ли он туземцем, членом общества, в обычаЯх которого было бритье
лиц и голов? Ђ может, представителем иной расы, живущей на противоположной
стороне Љольца? Ќичто не указывало на то, что они когда-нибудь узнают это.
Ћдно было Ясно - правильное симпатичное лицо принадлежало человеку, причем
человеку, привыкшему приказывать.
‹уис смотрел вверх и старалсЯ запомнить это лицо. ’Яжесть
ответственности покрыли его многочисленными морщинами и отЯгчила глаза
отвисшими мешками. •удожнику каким-то необычным способом удалось передать
эти детали в почти невесомой, обозначенной лишь несколькими линиЯми
скульптуре.
‚ероЯтно, замок был резиденцией правительства. ‚се указывало на это -
трон, банкетный зал, необычные окна и, наконец, сам замок, снабженный
независимым источником энергии. Ќо длЯ ‹уиса самым важным было это лицо.
Ћни начали осмотр. ќтажи соединЯлись дивно украшенными лестничными
маршами, однако лестницы не двигались, поэтому небольшаЯ экспедициЯ
отправилась вниз, чтобы не утомлЯть себЯ подъемом. ‚ самом низу они нашли
спальню.
Ѓесконечные дни и ночи, проведенные в креслах скутеров, поспешнаЯ
любовь, когда они позволЯли себе роскошь приземлитьсЯ - все это привело к
тому, что вид кровати подействовал на ‹уиса и ’илу почти гипнотически. Ћни
остались в спальне, а кзин пошел дальше один.
’рудно было сказать, много ли еще удалось ему обнаружить.
‹уис приподнЯлсЯ на локте. ‚ онемевшую руку медленно возвращалась
жизнь, но он старалсЯ пока не шевелить ею. ‚ антигравитационной кровати
это совершенно невозможно, подумал он. ‚прочем, хорошо, что есть хотЯ бы
такаЯ...
‡а одной из стеклЯнных стен спальни был высохший бассейн и белый
скелет огромного бандерснатча смотрел на ‹уиса пустыми черными глазницами.
—ерез такую же прозрачную стену по другую сторону спальни был виден город,
раскинувшийсЯ в тысЯче футов под ними.
‹уис прополз по кровати и упал на пол, устланный мЯгким ковром, цвет
которого довольно неприЯтным образом напомнил ему бороды туземцев.
„обравшись до окна, ‹уис выглЯнул наружу.
(—то-то нарушало остроту видениЯ, будто слабое мерцание
стереовизионного изображениЯ. Ћн не осознал этого до конца, и все же это
раздражало).
Џод белым бесформенным небом город переливалсЯ всеми оттенками
серости. Ѓольшинство зданий были достаточно высоки, но несколько из них
затмевали своими размерами все остальные: их крыши поднимались выше
основаниЯ летающего замка. Љогда-то это было не единственное летающее
здание - тут и там виднелись руины конструкций, весивших тысЯчи тонн.
Ћднако этот нереальный, как будто перенесенный из сна, замок имел
свой собственный источник энергии. € в нем была спальнЯ, достаточно
большаЯ, чтобы устроить в ней приличную оргию, с окном, через которое
хозЯин мог видеть своих подданных, как маленьких мошек, каковыми они и
были в действительности.
—то-то едва заметное мелькнуло по ту сторону стекла.
Ќить. Ћна зацепилась за торчащий карниз, но все еще падала с неба.
‚ероЯтно, она падала все времЯ, пока ой смотрел на город, вызываЯ то самое
слабое мерцание.
ЏонЯтиЯ не имеЯ, что бы это могло быть, ‹уис просто отметил необычное
Явление, как очередную загадку. Ћн лежал нагишом на мохнатом ковре и
разглЯдывал бесконечно падающую нить. Ћн чувствовал себЯ в безопасности и
хорошо отдохнул, пожалуй, впервые с тех пор, как на "‹гуна" обрушилсЯ
ливень лазерного огнЯ.
—ернаЯ нить падала на город огромными петлЯми. Ћна была довольно
тонка, и разглЯдеть ее можно было с трудом. Љак оценить ее длину? Ђ как
сосчитать хлопьЯ снега в бушующей метели?
€ в этот момент ‹уис понЯл, что это такое.
- ђад снова видеть тебЯ, - сказал он, чувствуЯ, что внутри у него все
холодеет.
ќто была нить, соединЯющаЯ черные прЯмоугольники. ’а, которую они
порвали.

‚ поисках завтрака ‹уис прошел пЯть этажей.
ђазумеетсЯ, он не надеЯлсЯ, что кухнЯ будет работать. Ћн хотел
попасть в банкетный зал, но ненароком зашел на кухню.
ќто подтвердило его раннее предположение. ‚ладыка ЯвлЯетсЯ настоЯщим
владыкой только тогда, когда имеет слуг - здесь их когда-то было без
счета. ЉухнЯ была просто чудовищных размеров. ’ребовалась целаЯ армиЯ
поваров, поварЯт, лакеев и мойщиков посуды, чтобы приготовить обед, подать
его в банкетный зал, убрать посуду, вымыть ее, высушить...
Ћн нашел корзины длЯ овощей, а в них - пыль и какие-то почерневшие,
засохшие остатки. Ќашел морозильную камеру, где когда-то висели туши мЯса
и котораЯ сейчас была пустой и теплой. Ќашел большой холодильник, все еще
действующий. ‚озможно, часть продуктов, стоЯвших на его полках, все еще
годилась в пищу, но ‹уис предпочел не рисковать.
Ћднако он нигде не нашел воды. Љраны были сухими.
Љроме холодильника, он не заметил ни единой машины или устройств
более сложного, чем автомат у дверей. ‚ кухне не было ни регулЯторов, ни
термометров, нигде он не видел ничего похожего на жаровни и духовки. ‘
потолка свисали свЯзки высохших клубней, похожих на луковицы - приправы?
Њожет, их использовали целиком?
Ћн уже хотел выйти, но напоследок еще раз окинул взглЯдом все
помещение, и это позволило ему сделать важнейшее открытие.
Љогда-то это была вовсе не кухнЯ.
Ќо что же тогда? ‘клад? ‘тереозал? ‚полне возможно. Ћдна из стен была
совершенно гладкой, покрашенной более свежей, чем остальные, краской, на
полу можно было заметить следы от кресел или диванов, когда-то стоЯвших
там.
Љогда-то здесь мог быть роскошный проекционный зал. Џотом аппаратура
испортилась и не было уже никого, кто знал бы, как ее исправить. Џотом то
же самое случилось с автоматической кухней.
’огда зал переделали в обычную кухню, обслуживаемую людьми. ЌавернЯка
их становилось все больше и больше, по мере того, как портились сложные
автоматические устройства. Џродукты доставлЯли наверх летающие грузовики.
Ђ что произошло, когда и они один за другим вышли из строЯ?
‹уис вышел.
Ќаконец, ему удалось попасть в банкетный зал, и вместе с тем - к
единственному источнику пищи. ’ам он и съел завтрак, состоЯвший из
обычного кирпичика.

Ћн уже заканчивал, когда в зал вошел ѓоворЯщий с †ивотными.
Љзин, должно быть, умирал от голода. Ћн молча направилсЯ к своему
скутеру, проглотил три кровавых кирпичика и только тогда обратилсЯ к
‹уису.
Ћн уже не был "резиновым кзином". ‡а ночь белаЯ пенорезина закончила
свое лечебное действие и отвалилась, обнажив здоровую розовую кожу,
конечно, если считать, что кожа здорового кзина должна быть именно
розовой. ’олько местами виднелись серые утолщениЯ свежих шрамов и
фиолетоваЯ сетка жил.
- €ди за мной, - приказал кзин. - џ нашел комнату карт.

16. ЉЋЊЌЂ’Ђ ЉЂђ’

Ћ важности этого помещениЯ говорило уже то, что оно располагалось на
самом верху замка. ‹уис тЯжело дышал, утомленный подъемом - ему
приходилось здорово напрЯгатьсЯ, чтобы не остатьсЯ позади. Џравда, кзин не
бежал, но шел гораздо быстрее, чем обычно ходит человек.
Љогда ‹уис поднЯлсЯ на последнюю ступеньку, ѓоворЯщий как раз
открывал большую двойную дверь у вершины лестницы.
—ерез проем ‹уис заметил горизонтальный чернильно-черный поЯс шириной
около восьми дюймов, находившийсЯ в трех футах от пола. Њашинально он
поднЯл взглЯд в поисках такого же поЯса, только светло-голубого цвета с
прЯмоугольными черными тенЯми, и нашел его.
‘тоЯ в дверЯх, он осмотрелсЯ по сторонам. Њиниатюрное Љольцо занимало
почти все помещение диаметром около ста двадцати футов. ‚нутри макета был
большой прЯмоугольный экран, установленный на вращающейсЯ оси. ‚ данный
момент он был повернут к двери обратной стороной.
‚доль стены размещались десЯть вращающихсЯ шаров, отличавшихсЯ друг
от друга размерами и скоростью вращениЯ. ‚се они имели одинаковый
голубовато-зеленовато-белый цвет, характерный длЯ планет земного типа. Џод
каждым из шаров находилась карта его поверхности в конической проекции.
- џ провел здесь всю ночь, - сказы кзин. - Њне нужно многое показать
тебе. €ди сюда.
‹уис хотел уже проползти на четвереньках под миниатюрным Љольцом, но
в последний момент остановилсЯ, осененный неожиданной мыслью. ’от человек
с гордым лицом, чье изображение украшало банкетный зал, навернЯка не
сделал бы этого, даже если бы находилсЯ в этом свЯтом месте совершенно
один. ‹уис двинулсЯ прЯмо на Љольцо и прошел сквозь него, не чувствуЯ ни
малейшего сопротивлениЯ: это была только проекциЯ.
Ћн занЯл место рЯдом с кзином.
ЏрЯмоугольный экран окружали управлЯющие механизмы. ‚се ручки -
большие, массивные - были отделаны из серебра, и все изображали головы
животных. ‚се стенки и плоскости проникали друг в друга богато украшенными
арками. ‘лишком красиво, подумал ‹уис. Ќеужели декаданс?
ќкран действовал. €зображение напоминало вид на Љольцо из района
черных прЯмоугольников.
- џ уже пользовалсЯ этим раньше, - сказал кзин. - …сли не ошибаюсь...
- он коснулсЯ одной из ручек, и изображение метнулось им навстречу так
быстро, что рука ‹уиса рефлекторно потЯнулась к несуществующей рукоЯти
управлениЯ кораблем. - џ хочу показать тебе край Љольца. ђрр... чуть в
сторону... - он коснулсЯ другой резной головки, и изображение
переместилось. Џеред ними был край огромной конструкции.
ѓде-то должны были стоЯть телескопы, благодарЯ которым они могли
наблюдать за этим зрелищем. Ќо где? Ќеужели на черных прЯмоугольниках?
Ћни смотрели сверху вниз на стены тысЯчемильной высоты. €зображение
все времЯ увеличивалось, не терЯЯ при этом четкости. ‘разу за горами
открывалась чернаЯ пропасть Љосмоса.
Ќаконец ‹уис заметил линию серебрЯных точек, тЯнущуюсЯ вдоль
исполинского хребта. ќтого ему хватило.
- ‹инейный ускоритель.
- ’очно, - сказал ѓоворЯщий с †ивотными. - Џри отсутствии трансферных
кабин это единственный способ перемещатьсЯ на такие расстоЯниЯ. ЌавернЯка
именно на этом основывалась их система коммуникаций.
- Ќо он на высоте в тысЯчу миль. ‹ифты?
- „а. ахты вдоль всего краЯ. Ќапример, вон там.
’ем временем линиЯ точек увеличилась до размеров маленьких колец,
размещенных через равные промежутки и навернЯка невидимых снизу, поскольку
их заслонЯли колоссальные вершины. “ одного из колечек можно было заметить
тоненькую ниточку шахты лифта, исчезавшую в раскинувшемсЯ ниже вершины
слое облаков.
- Љольца Явно гуще в районе лифтов, - сказал кзин. - Ћчевидно, они
были нужны только длЯ старта, приземлениЯ и сообщениЯ направлениЯ.
Џроисходило это, видимо, так: экипажу придаетсЯ скорость свободного
падениЯ, затем он выбрасываетсЯ за край Љольца с относительной скоростью
семьсот семьдесЯт миль в секунду, после чего тормозит у очередного кольца.
- ’аким способом дальние путешествиЯ могли длитьсЯ дней десЯть, не
считаЯ разгона и торможениЯ.
- € что с того? —тобы добратьсЯ до ‘еребрЯноглазой - вашей самой
удаленной от ‡емли планеты - чубе нужно шестьдесЯт дней, а пересечение
всего известного космоса занЯло бы в четыре раза больше времени.
- ќто правда. Ђ здесь места больше, чем во всем известном космосе.
Ћни построили это длЯ того, чтобы иметь как можно больше пространства. ’ы
заметил какие-нибудь следы активности? Ћни еще пользуютсЯ этим
ускорителем?
- ќто не имеет значениЯ. ‘мотри внимательно.
€зображение дрогнуло, резко двинулось, потом начало увеличиватьсЯ.
Ѓыла ночь. ’емные облака плыли над погруженной в темноту землей, а
потом...
- Ћгни! Ћгни города... - ‹уис громко проглотил слюну. —естно говорЯ,
такого он не ожидал. - ‡начит, не все погибло, и мы сможем получить
помощь.
- џ бы не очень надеЯлсЯ на это. €х будет нелегко найти, а кроме
того...
- —то это? Ћ, черные мысли финагла!
‡амок, Явно €• замок, величественно плывущий над морем огней. Ћкна,
рекламы, мчащиесЯ во все стороны разноцветные огоньки летающих машин...
‘транные, великолепные зданиЯ...
- Ќенис! ќто же записи; старые записи. Ђ Я-то подумал, что это прЯмаЯ
передача, - всего несколько успокоительных секунд казалось, что их поиски
увенчались успехом. Ћсвещенные города, кипЯщие жизнью... картины, которые
они видели, были наверное, очень старыми. Њожет, даже такими же старыми,
как не существующаЯ уже цивилизациЯ...
- џ тоже так решил прошлой ночью, и начал подозревать правду только
тогда, когда мне не удалось найти борозды, пропаханной "‹гуном". Ђ ведь
она длиной в несколько тысЯч миль. џ должен был найти ее даже здесь.
‹уис молча потрепал ѓоворЯщего по голому розовому плечу. Џри всем
желании он не смог бы достать ни на сантиметр выше.
- Љогда мне удалось локализовать наш замок, остальное уже не
составило труда. ‘мотри, - пейзаж начал двигатьсЯ с огромной скоростью, не
позволЯЯ разглЯдеть какие-либо детали. Љогда он остановилсЯ, на экране был
огромный черный океан.
“величение немного уменьшилось.
- ‚идишь? Ќа нашем пути находитсЯ залив одного из океанов. ‘ам океан
гораздо больше, чем самые крупные на Љзине или ‡емле. Ћдин его залив
сравним с ними по размерам.
- ‘нова задержка! Њы не сможем над ним пролететь?
- Њожет, и сможем. Ќо и там нас ждет преграда не меньше этой, - он
снова потЯнулсЯ к ручке.
- Џодожди. џ хотел бы рассмотреть эти острова.
- ‡ачем? „умаешь, мы могли бы остановитьсЯ там длЯ пополнениЯ
запасов?
- Ќет... ’ы заметил, что они собраны в маленькие архипелаги,
отделенные друг от друга океаном? ‚от здесь... - палец ‹уиса обвел на
экране небольшое кольцо. - Ђ теперь взглЯни на эти карты.
- Ќе понимаю.
- Ќу... эти острова в заливе, и эта карта позади на стене. ‚
конической проекции контуры континентов немного искажены, но... видишь?
„есЯть планет, десЯть архипелагов. ЌавернЯка масштаб не один к одному, но
держу пари, что этот остров не меньше Ђвстралии. Ђ судЯ по карте, в
действительности этот континент был не больше …вразии..
- —то за чудовищнаЯ шутка! ‹уис, это типично длЯ человеческого
чувства юмора?
- Ќет, нет. ќто сантименты. ‚оспоминаниЯ. ‚от только...
- „а?
- џ не подумал об этом, а ведь это очевидно. Џервое поколение
покинуло свои родные планеты, но хотело иметь что-нибудь, напоминающее о
них. ‘пустЯ три поколениЯ это было уже просто смешно. ’ак бывает всегда.
‚оцарилась тишина. Љогда ѓоворЯщий убедилсЯ, что ‹уис закончил, он
спросил без своей обычной уверенности в голосе:
- ‚ам, ‹юдЯм, кажетсЯ, что вы понимаете кзинов?
‹уис улыбнулсЯ и покачал головой.
- ќто хорошо, - сказал кзин и сменил тему. - Џрошлой ночью Я долго
разглЯдывал ближайший космический порт.
Ћни стали в-центре миниатюрного Љольца, заглЯдываЯ сквозь
прЯмоугольное окно в далекое прошлое.
Ђ прошлое это было действительно великолепным. ѓоворЯщий увеличил на
экране изображение космического порта, этакого выступа, торчащего с
наружной стороны конструкции. ЊЯгко закругленный, освещенный тысЯчей окон
цилиндр как раз садилсЯ в своей электромагнитной колыбели. ЏолЯ сверкали
пастельными цветами, вероЯтно, длЯ того, чтобы облегчить операторам
управление ими вручную.
- ќта лента идет вкруговую, - сказал кзин. - џ уже посмотрел ее
несколько раз. Џассажиры просто входЯт в стену Љольца, как будто
просачиваютсЯ через нее.
- Ђга, - буркнул ‹уис без особого энтузиазма. Ћн вдруг почувствовал
сильную усталость. Џорт находилсЯ далеко перед ними, если смотреть в
направлении вращениЯ Љольца. ’ак далеко, что расстоЯние, до сих пор
преодоленное ими, казалось просто смешным.
- џ видел и старт тоже. Ћни вовсе не пользуютсЯ ускорителем, просто
выталкивают корабль в Љосмос. ’очно так, как догадалсЯ пожиратель листьев.
Џомнишь тот закрытый люк? ‹уис, ты слышишь менЯ?
‹уис очнулсЯ.
- Џрошу прощениЯ. џ задумалсЯ о том, что наш путь увеличитсЯ, по
крайней мере, на семьсот тысЯч миль.
- Њожет, нам удастсЯ воспользоватьсЯ этим ускорителем на вершине
боковой стены?
- ‘омневаюсь. ‘корее всего, он давно не действует. –ивилизациЯ
распространЯетсЯ только в том случае, если располагает каким-то видом
транспорта, который может ей в этом помочь. ‚прочем, даже если бы он
действовал или нам удалось бы его починить, все равно рЯдом нет ни одной
шахты лифта.
- ќто правда, - признал кзин. - џ искал, но ничего не нашел.
Ќа экране тем временем маленькие буксирные корабли подтащили к
выходным шлюзам кораблЯ длинные прозрачные туннели, которые вскоре
заполнились выходЯщими пассажирами.
- Њожет, изменить направление полета?
- ЌельзЯ. Џорт по-прежнему остаетсЯ нашим основным шансом.
- Џравда?
- Ќенис, конечно, правда! Љольцо огромно, но это только колониЯ, а на
всех колониЯх центрами цивилизации становЯтсЯ именно космические порты...
- Џоскольку именно туда прибывают корабли с родной планеты. Ќо ведь
строители Љольца либо уничтожили свою, либо покинули ее.
- Ќо корабли могут прибывать, - настаивал ‹уис. - •отЯ бы с
каких-нибудь дальних, забытых планет. €ли из прошлого. Џри таких небольших
скоростЯх навернЯка должны возникать расхождениЯ в субъективном времени.
- ’ы надеешьсЯ найти там космонавтов из прошлого, учащих своих
потомков тому, что те уже успели забыть, - буркнул кзин. - Њожет, ты и
прав. ‚от только Я уже слишком устал, а до порта еще очень далеко. —то еще
ты хочешь увидеть?
- Љакое расстоЯние отделЯет нас сейчас от "‹гуна"? - неожиданно
спросил ‹уис.
- џ уже сказал тебе, что не смог найти места нашего падений. ’ак же,
как и тебе, мне пришлось бы играть в угадайку. Ќо зато Я знаю, сколько нам
еще осталось преодолеть: от замка до краЯ около двухсот тысЯч миль.
- ќто много... Ђ гора? ’ы должен был найти гору.
- Ќет.
- ’у большую, Љулак Ѓога. Њы разбились как раз на ее склоне.
- џ ее не нашел.
- ќто мне не нравитсЯ. ѓоворЯщий, могли мы каким-то чудом сойти с
намеченного курса? ’ы должен был найти ее, двигаЯсь от замка в сторону
противоположного краЯ.
- Ќо не нашел, - закончил дискуссию кзин. - •очешь еще что-нибудь
увидеть? Ќа некоторых лентах есть пустые места. ‹ибо они полностью пришли
в негодность, либо там есть какие-то тайные области.
- —тобы это проверить, нам нужно попасть туда.
‚незапно ѓоворЯщий с †ивотными развернул уши, как два оранжевых
зонтика, повернулсЯ к двери, припал к полу и прыгнул.
‹уис удивленно заморгал. —то случилось? Ђ потом услышал и он...
ЏринимаЯ во внимание их возраст, машины в замке действовали
удивительно тихо. €з-за двойных дверей доносилось приглушенное
пофыркивание.
‹уис вытащил свой лазер и осторожно вышел из комнаты карт.
Љзина он нашел на вершине лестницы, отложил оружие и вместе с
ѓоворЯщим стал смотреть на поднимающуюсЯ к ним ’илу Ѓраун.
- Ћни едут только вверх, - сообщила ему девушка. - ‚низ не хотЯт. Ђ
между пЯтым и шестым этажом вообще не действуют.
‹уис выждал некоторое времЯ, затем задал очевидный вопрос:
- Љак ты включила их?
- Ќужно взЯтьсЯ за столбик балюстрады и толкнуть его вперед. Ћни
действуют, только когда ты этого хочешь. ќто гораздо безопаснее. џ открыла
это совершенно случайно.
- џ думаю. “тром Я поднЯлсЯ пешком на десЯть этажей. Ђ ты?
- Ќи на один. џ как раз шла на завтрак, споткнулась на первой
ступеньке, схватилась за столбик и...
- „овольно. ‚се сходитсЯ.
’ила сделала обиженное лицо.
- џ не виновата, что ты...
- Џрошу прощениЯ. ’ы что, уже позавтракала?
- Ќет. џ наблюдала за людьми. ‚ы знаке, что под этим замком есть
что-то вроде рынка или главной площади?
“ши кзина стали торчком.
- Џравда? € там кто-то есть?
- „а. ‘ утра они собираютсЯ со всех сторон. ‘ейчас их уже несколько
сотен, - лицо ее расплылось в улыбке. - € все поют.

‚о всех коридорах замка были обширные ниши, точнее, альковы,
выложенные мЯгкими коврами, с удобными диванами и столами, предлагаЯ место
длЯ еды любому желающему. Ћдна из таких ниш на самом нижнем этаже замка
имела выпуклое окно, занимающее не только стену, но и часть пола.
‹уис слегка запыхалсЯ после второй за несколько часов прогулки по
„есЯти этажам. …му очень понравилсЯ стол, поверхность которого украшали
вырезанные тарелки длЯ супов, мисочки длЯ салатов, бокалы длЯ напитков.
„есЯтки или даже сотни лет интенсивного использованиЯ оставили на твердой
белой поверхности достаточно отчетливые следы.
- ‚ероЯтно, они не пользовались посудой, - вслух подумал ‹уис. -
Љлали пищу в эти углублениЯ, а потом мыли весь стол. ќто не слишком
гигиенично, но... Ћни не забрали с собой ни мух, ни москитов, ни волков.
’ак зачем им было забирать бактерии? „лЯ пищеварениЯ, - ответил он самому
себе. - Ћни необходимы длЯ пищеварениЯ. •ватило бы, чтобы мутировала
одна-единственнаЯ, и тогда... ’огда ни один организм не сумел бы
защититьсЯ. Њожет, именно таким образом погибла цивилизациЯ Љольца? Љаждой
цивилизации требуетсЯ длЯ выживаниЯ некое минимальное количество живых
представителей.
’ила и ѓоворЯщий не обращали на него никакого вниманиЯ. ‘огнувшись у
изгиба окна, они смотрели вниз. ‹уис присоединилсЯ к ним.
- Ћни по-прежнему там, - сказала ’ила.
‹уис прикинул, что на него смотрит примерно тысЯча человек. Ћни уже
не пели.
- Ћни не могут знать, что мы здесь, - сказал он.
- Њожет, они поклонЯютсЯ самому зданию? - предположил кзин.
- …сли и так, врЯд ли они делают это ежедневно. Њы слишком далеко от
краЯ города, и они не успели бы добратьсЯ до полей.
- ’огда, возможно, мы попали сюда на какой-то их праздник?
- €ли что-то случилось ночью, - вставила ’ила. - —то-то необычное.
Ќапример, наше прибытие, если кто-то сумел его заметить. €ли ќ’Ћ, - она
указала пальцем.
- џ думал над этим, - сказал кзин. - Љак долго оно падает?
- Џо крайней мере, с утра. ‘овсем, как дождь или какой-то новый вид
снега. ќто нить, соединЯющаЯ черные прЯмоугольники. Ќо почему она падает
именно здесь?
‹уис подумал о шести миллионах миль, отделЯющих друг от друга черные
прЯмоугольники... о черной нити именно такой длины, разорванной "‹гуном" и
падающей вместе с ним к поверхности Љольца... Ќичего странного, что в
конце концов они с ней встретились.
Ћднако сейчас у него не было настроениЯ говорить.
- ‘лучайность, - буркнул он.
- ’ак или иначе, она, видимо, начала падать прошлой ночью и сейчас ее
все больше. —то касаетсЯ замка, то туземцы навернЯка и раньше считали его
свЯтым местом, хотЯ бы потому, что он все еще летает.
- Џодумайте, - неторопливо сказал кзин. - …сли бы именно сегоднЯ
поЯвились мифические €нженеры, это воспринЯли бы как логическое следствие
необыкновенных событий. ‹уис, может, попробуем разыграть гамбит бога?
‹уис хотел ответить, но не мог. ‘тиснув зубы, он изо всех сил пыталсЯ
сохранить неизменным выражение своего лица. Њожет, это ему и удалось бы,
но кзин продолжал говорить ’иле:
- ‹уис считает, что в контактах с туземцами мы должны играть роль
строителей Љольца. ’ы и ‹уис были бы аколитами, а Ќесс - пойманным
демоном... впрочем, справимсЯ и без него. џ был бы скорее богом, чем
строителем, грозным богом войны, который...
’ила расхохоталась, ‹уис не выдержал и последовал ее примеру.
‚ысотой в восемь футов, - необычайно широкий в плечах и бедрах, кзин
был созданием слишком большим и слишком зубастым, чтобы испугать кого
угодно. Џожалуй, наименее импонирующим элементом его внешности был голый
крысиный хвост. ‘ейчас всЯ его кожа была того же самого цвета -
детски-розовой с молочными, толстыми гусеницами подживающих шрамов. “ши на
его лишенной шерсти голове торчали, как два зонтика. ‘охранившийсЯ
оранжевый мех на глазах ассоциировалсЯ с маской грабителЯ, а ниже спины -
с носимой длЯ удобства большой волосатой подушкой.
’о, что насмехатьсЯ над кзином было так же опасно, как и расхаживать
по канату, делало ситуацию еще более забавной. ‹уис, согнувшись пополам,
держалсЯ за живот и беззвучно хохотал, не в силах вздохнуть. Ћн на ощупь
пЯтилсЯ назад, надеЯсь наткнутьсЯ на стул.
Ќечеловечески большаЯ ладонь сжала его плечо и поднЯла вверх.
‘лезЯщиесЯ от смеха глаза ‹уиса впервые в жизни оказались на одном уровне
с глазами кзина.
- ‹уис, ты должен объЯснить свое поведение, - услышал он.
‘верхъестественным усилием воли ему удалось на мгновение взЯть себЯ в
руки.
- ѓ... г... гро... грозный бог вой... войны... - выдавил он, после
чего снова залилсЯ смехом. ’ила издавала слабые, писклЯвые звуки.
Љзин поставил его на пол и спокойно ждал, пока оба человека придут в
себЯ.
- ‚ тебе сейчас слишком мало величиЯ, чтобы играть роль бога, -
объЯснил ‹уис спустЯ несколько минут. - Ѓез меха ничего не выйдет.
- Њожет, они зауважают менЯ, если Я разорву нескольких на куски?
- ’огда они будут поклонЯтьсЯ тебе издалека и из укрытий, а это нам
ничего не даст. Ќет, нужно подождать, пока у тебЯ вырастет новый мех. €
даже тогда нам пригодилсЯ бы тасп Ќесса.
- Љукольник недосЯгаем.
- Ќо...
- џ сказал, что он недосЯгаем. Љаким образом мы установим контакт с
туземцами?
- ’ебе придетсЯ остатьсЯ здесь. ‡а это времЯ осмотри еще раз комнату
карт. ’ила и Я... - ‹уис посмотрел на нее, как будто увидел впервые в
жизни. - ’ила, ведь ты еще не была в комнате карт!
- Ђ что это такое?
- ‚ таком случае, ты останешьсЯ с ѓоворЯщим. џ полечу один. ‚ы будете
слышать менЯ через коммуникаторы и в случае чего придете на помощь.
ѓоворЯщий, отдай мне свой лазер.
Љзин пробормотал что-то себе под нос, но спорить не стал. “ него еще
оставалсЯ "незначительно усовершенствованный" дезинтегратор ‘лавера.

Ќа высоте тысЯчи футов над головами толпы, он услышал, как набожнаЯ
тишина уступает место удивленному ропоту. Ћни увидели его - блестЯщую
точку, котораЯ отделилась от одного из окон и начала падать к ним.
ђопот не исчез, только стал немного тише. ‹уис все времЯ хорошо
слышал его.
Ђ потом они начали петь.
- Ћни страшно фальшивЯт, - предупредила его перед отправлением ’ила.
- ѓолосЯт каждый по-своему.
Ќичего особенного, если после такого предупреждениЯ он был удивлен -
они пели гораздо лучше, чем он ожидал.
€х звукорЯд Явно имел двенадцать ступеней. "Ћктавный" диапазон,
используемый на большинстве населенных людьми планет, тоже был, в
принципе, двенадцатизвуковым, но никто его так не воспринимал. Ќичего
удивительного, что ’иле показалось, будто они фальшивЯт.
Ђ вот с тем, что они голосили, приходилось миритьсЯ. ќто была
церковнаЯ музыка - медленнаЯ, величественнаЯ, с рефренами, дисгармоничнаЯ.
Ќо величественнаЯ.
Џлощадь была огромной, а тысЯча людей после трех недель одиночества
казалась невероЯтной толпой, но здесь их могло поместитьсЯ раз в десЯть
больше. ЃлагодарЯ репродукторам они пели бы одним хором, но здесь не было
репродукторов. Ћдинокий мужчина размахивал руками с возвышениЯ посредине,
но никто не смотрел на него. ‚се смотрели на ‹уиса ‚у.
…сли принЯть все это во внимание, музыка была просто чудесной.
’ила не могла ее оценить. Њузыка, которую она знала, звучала в
записЯх стереовизии и проходила через целую систему микрофонов, микшеров,
записывающих или усиливающих устройств. ‘ нею можно было сделать все, что
угодно - изменить голос, отсечь фальшивые звуки, добавить другие. ’ила
никогда в жизни не слышала "живой" музыки.
‘овсем другое дело - ‹уис ‚у. Ћн притормозил, чтобы дать необычным
тонам добратьсЯ до самых удаленных уголков его души. Ћн отлично помнил
большие спевки на обрывах, вздымающихсЯ над ђазбитым ѓородом, в которых
пели гораздо более многочисленные хоры, и которые звучали совершенно
иначе, прежде всего потому, что в них участвовал он сам. ‘ейчас он
впитывал в себЯ чужие звуки, находЯ удовольствие в неровном ритме, в
постоЯнных рефренах, в медленном достоинстве гимна.
Ћн едва не присоединилсЯ к хору. "Ќе самаЯ удачнаЯ мысль", - буркнул
он себе под нос и пошел на посадку.
‚озвышение в центральной части площади играло когда-то роль цоколЯ.
‘верху ‹уис заметил два следа длиной по четыре фута - все, что осталось от
статуи, стоЯвшей здесь когда-то. ‘ейчас на возвышении находилось что-то
вроде треугольного алтарЯ; размахивающий руками человек стоЯл спиной к
небрежно собранной конструкции.
—то-то розовое блеснуло над бурыми одеждами... ‚идимо, он носил
какой-то головной убор, может, из розового шелка.
‹уис решил приземлитьсЯ на самом цоколе, и уже почти касалсЯ его
поверхности, когда дирижер повернулсЯ-к нему лицом. ‚ результате ‹уис едва
не разбил свой скутер.
ќто розовое, мелькнувшее у него перед глазами, оказалось голым лысым
черепом. …динственнаЯ в заросшей и кудлатой толпе лысаЯ голова.
‚ытЯнув перед собой руки, мужчина держал последний звук гимна...
держал несколько секунд... после чего дал знак, и пение стихло, еще
мгновение доносЯсь из отдаленных частей площади. ‚ полной тишине мужчина
повернулсЯ к ‹уису.
Ћн был ростом с ‹уиса, то есть слишком высок длЯ туземца. Љожа его
лица и головы была светлой, почти белой, как у альбиноса с Ќашего „ела.
ЃрилсЯ он довольно давно и не слишком острой бритвой: свежаЯ щетина
добавлЯла к этой бледности отчетливую серую тень. ‚ его голосе, когда он
заговорил, прозвучала нота укоризны.
- Ќаконец-то вы прибыли, - перевел автопилот "‹гуна".
- Њы не знали, что вы нас ждете, - совершенно правдиво ответил ‹уис.
Ћн не чувствовал себЯ готовым самостоЯтельно разыграть гамбит бога. ‡а
свою долгую жизнь он уже много раз успел убедитьсЯ, что придумать
правдоподобную историю, свЯзать друг с другом небылицы дьЯвольски сложно.
- “ тебЯ волосы на голове, - сказал жрец. - Њожно подумать, о
€нженер, что твоЯ кровь не совсем чиста!
’ак вот как обстоЯт дела! ‚се €нженеры должны быть совершенно лысы,
поэтому-то жрец и подражал им, скоблЯ свою нежную кожу тупой бритвой. Ђ
может, €нженеры пользовались депилЯторами или какими-то другими несложными
средствами, ведомые исключительно модой или чувством эстетики? ‹ицо жреца
не слишком отличалось от скульптуры в банкетном зале..
- ЊоЯ кровь тебЯ не касаетсЯ, - сказал ‹уис, отметаЯ эту тему. - Њы
направлЯемсЯ к краю мира. —то ты можешь сказать о нашем пути?
‹ицо жреца выразило серо-белое удивление.
- ’ы требуешь от менЯ информации? ’ы, €нженер?
- џ не €нженер, - ‹уис все времЯ держал руку на выключателе силового
полЯ.
Ћднако жрем удивилсЯ еще больше - если это было возможно.
- ’огда почему у тебЯ почти нет волос? Љак ты летаешь? Њожет, ты
выкрал секреты на Ќебе? —его ты хочешь от нас? ’ы прибыл, чтобы забрать
мою паству?
‘амым важным казалсЯ последний вопрос.
- Њы направлЯемсЯ к краю. Ќам нужна только информациЯ.
- ‚ы можете найти ее на Ќебе.
- Ќе шути так, - посоветовал ‹уис.
- Ќо ведь ты сам прибыл с Ќеба! џ видел своими глазами.
- Ђ, замок! Њы обыскали его, но нашли немногое. ‘кажи-ка, у €нженеров
действительно не было волос?
- €ногда Я подозреваю, что они просто брились, как и Я. Ќо твоЯ кожа
кажетсЯ естественно безволосой.
- џ пользуюсь депилЯтором, - ‹уис посмотрел по сторонам, на море
волосатых лиц, полных обожаниЯ. - Ђ что думают они?
- Ћни видЯт, что мы разговариваем как равный с равным на Языке
€нженеров. џ хотел бы, чтобы так было и дальше, если ты не против, -
поведение жреца из почти враждебного стало, пожалуй, дружеским.
- ЃлагодарЯ этому ты укрепишь свое положение? „а, пожалуй, так, -
жрец Явно боЯлсЯ, что потерЯет свою паству. ‹юбой жрец, чей бог сошел на
землю и пытаетсЯ лично говорить с народом, боЯлсЯ бы так же. - Ћни нас
понимают?
- Ћдно слово из десЯти.
Ђвтопилот оказалсЯ хорошим переводчиком. ‹уис понЯтиЯ не имел,
говорит ли жрец на том самом Языке, на котором говорили в ‡игнамукликлике.
…сли бы он знал это, если бы он знал, чем и насколько отличаютсЯ эти
Языки, то мог хотЯ бы приближенно определить, когда началсЯ упадок
цивилизации Љольца.
- Џочему этот замок называетсЯ Ќебом? - спросил он. - ’ы что-нибудь
знаешь о нем?
- ‹егенды говорЯт о ‡риллире, - ответил жрец, - и о том, как он
правил землЯми, лежащими под Ќебом. Ќа этом цоколе стоЯл когда-то памЯтник
ему в натуральную величину. ‡емлЯ давала Ќебу деликатесы, которые Я могу
перечислить, поскольку их названиЯ сохранились до сих пор в ритуальных
текстах, но их самих ты уже не попробуешь. Ќужно ли...
- Ќет, спасибо. € что дальше?
‚ голосе жреца поЯвилась напевность. ЌавернЯка он уже много раз
слышал эту историю и много раз ее рассказывал.
- Ќебо возникло тогда, когда €нженеры создали весь мир и Ђрку Ќеба.
’от, кто правит в Ќебе, правит землей от краЯ до краЯ. ‡риллир правил
много поколений, швырЯЯ в минуты гнева огненные стрелы. Ќо однажды пошел
слух, что он уже не может их швырЯть. Ќарод перестал его слушать, перестал
давать продукты, разбил памЯтник. Љогда ангелы ‡риллира стали бросать
сверху камни, люди только смеЯлись и прЯтались.
€ вот пришел день, когда народ решил поднЯтьсЯ на Ќебо. Ћднако
‡риллир уничтожил движущиесЯ лестницы, а его ангелы покинули Ќебо на
летающих машинах.
Џотом стали жалеть, что ‡риллира больше нет. Ќебо было вечно затЯнуто
тучами, всходы уничтожал непрерывно падавший дождь. Њы молились о
возвращении ‡риллира...
- Љак по-твоему, сколько в этом рассказе правды?
- џ считал, что все это неправда, пока не увидел тебЯ, прибывшего с
Ќеба на летающей машине. џ очень испугалсЯ, о €нженер. Ѓыть может, ‡риллир
решил вернутьсЯ и послал вперед своего внебрачного сына, чтобы тот убрал с
дороги фальшивых жрецов...
- џ мог побрить себе голову. ќто что-то изменило бы?
- Ќет. ‚прочем, неважно. “ тебЯ были какие-то вопросы?
- —то ты можешь сказать об упадке цивилизации Љольца?
- Ђ разве цивилизациЯ должна пасть?
‹уис тЯжело вздохнул и отвернулсЯ, чтобы взглЯнуть на алтарь.
Ћн занимал центральную часть могучего цоколЯ и был сделан из темного
дерева. Ќа прЯмоугольной поверхности со слегка загнутыми вверх краЯми были
вырезаны горы, реки и большое озеро. Ќа эти приподнЯтые краЯ опиралась
золотаЯ параболическаЯ арка. ‡олото местами вытерлось, но шарик, висЯщий
на тонкой нити, был отполирован до блеска.
- ђазве цивилизациЯ в опасности? ’ак много случилось: солнечнаЯ
проволока, твое прибытие... ќто действительно солнечнаЯ проволока? Њожет,
солнце тоже собираетсЯ упасть на нас?
- Ќе думаю. ’ы говоришь о той проволоке, что падает с утра?
- „а. Ќаша религиЯ учит, что солнце привЯзано к Ђрке необычайно
прочной проволокой. ќта проволока прочна - мы знаем об этом. Ћдна девочка
пробовала ее поднЯть и лишилась пальцев.
‹уис кивнул головой.
- Ќичего на вас не упадет, - сказал он. "„аже черные прЯмоугольники,
- добавил он мысленно. - „аже если перерезать все нити, и тогда они не
столкнутсЯ с Љольцом, а просто удалЯтсЯ от солнца, остановившись на
орбите, соответствующей их скорости. ‘троители Љольца навернЯка сделали
так, чтобы эта орбита оказалась внутри их драгоценной конструкции."
- Ђ может, ты что-то знаешь о транспортной системе на краю? - спросил
он без особой надежды и тут же почувствовал - что-то пошло не так. ќто
было как сигнал, знак приближающейсЯ катастрофы - вот только что?
- ’ы не мог бы повторить? - спросил жрец.
‹уис повторил.
- ќта вещь, котораЯ говорит за тебЯ, - сказал жрец, - в первый раз
сказала... что-то другое. —то-то о запрещенном...
- ‡абавно, - буркнул ‹уис. Ќа этот раз он тоже услышал. Љоммуникатор
заговорил на совершенно чужом Языке, причем гораздо громче, чем раньше.
- ’ы пользуешьсЯ запрещенной частотой, нарушаЯ... дальше Я не помню,
- сказал жрец. - ‹учше нам закончить разговор. ’ы разбудил что-то старое и
злое... - жрец замолчал, вслушиваЯсь в слова, идущие из коммуникатора,
который снова заговорил на местном Языке.
- ...нарушаЯ параграф двенадцатый, касающийсЯ...
’о, что сказал после этого жрец, никогда не было переведено.
Љоммуникатор вдруг разогрелсЯ докрасна, и ‹уис мгновенно отшвырнул
его в сторону. Њаленький огненно-белый диск упал на землю, не причинив
никому-вреда. ’олько тогда ‹уис почувствовал боль, и глаза его наполнились
слезами.
‘ трудом он заметил, что жрец величественно кивнул ему головой. Ћн
ответил тем же жестом, потом - поскольку все времЯ разговора сидел в
кресле скутера - слегка коснулсЯ управлениЯ и взмыл к Ќебу.
Ћказавшись один, он сморщилсЯ в пароксизме боли и произнес слово,
которое впервые услышал на ‚ундерланде из уст человека, только что
уронившего кристалл ‘тейбена тысЯчелетней древности.

17. ѓ‹Ђ‡ –€Љ‹ЋЌЂ

‘кутеры покинули Ќебо. Ћни летели чуть ниже серо-стального
клубЯщегосЯ слоЯ облаков. Ћн спас им жизнь над полем солнечников, но
теперь эти облака действовали на всех угнетающе.
‹уис-установил на пульте постоЯнную высоту. „елал он это очень
осторожно, поскольку его праваЯ ладонь, покрытаЯ толстым слоем целебной
мази, а перед этим, разумеетсЯ, обезболеннаЯ, весьма напоминала кусок
дерева. Ќекоторое времЯ он разглЯдывал ее, думаЯ, насколько хуже могло все
кончитьсЯ, если бы...
Ќад пультом поЯвилась оранжеваЯ голова ѓоворЯщего.
- ‹уис, разве мы не поднимемсЯ над облаками?
- Њы можем что-нибудь проглЯдеть. Ћттуда ничего не видно.
- Ќо у нас есть карты.
- Ђ на них обозначены полЯ солнечников?
- ’ы прав, - согласилсЯ кзин и выключил свой интерком.
Џока ‹уис беседовал с бритым жрецом, ѓоворЯщий и ’ила не терЯли
времени в комнате карт. Ћни сделали контурные карты трассы их полета,
нанесЯ на них города, когда-то кипевшие жизнью, которые видели на большом
экране.
‡начит, кому-то (или чему-то) не понравилось, что они пользуютсЯ
запрещенной частотой. Љем запрещенной? Љогда? Џочему? Џочему об этом было
сказано только теперь? ‹уис подозревал, что речь могла идти о какой-либо
машине вроде лазерного охотника, сбившего "‹гуна". ‚озможно, она
действовала с перерывами.
Љоммуникатор кзина тоже разогрелсЯ докрасна в его ладони. Џройдет
несколько дней, прежде чем он сможет снова владеть ею, даже при
использовании лучших лекарств из "военного" ассортимента. ‘ожженной ткани
нужно времЯ длЯ регенерации.
‘ейчас, когда у них были карты, они летели уже не вслепую. …сли
цивилизациЯ могла где-то возродитьсЯ, то наиболее вероЯтным местом были
крупные метрополии. ‡наЯ где их искать, они внимательно изучали бы их с
воздуха, выискиваЯ огни или клубы дыма.
Ќа пульте управлениЯ вспыхнул еще один огонек: Ќесс хотел поговорить.
‹уис включил интерком и увидел спутанную гриву кукольника и его покрытый
нежной кожей хребет, поднимавшийсЯ и опускавшийсЯ в ровном ритме дыханиЯ.
Ќа мгновение ему показалось, что кукольник еще не вышел из кататонии или
же снова впал в нее, но в этот момент показалась треугольнаЯ одноглазаЯ
голова.
- Џривет, ‹уис! - пропел Ќесс. - —то нового?
- Њы нашли летающее здание, - ответил ‹уис, - с комнатой карт, - и он
рассказал кукольнику о замке, названном Ќебом, о комнате карт, об экране,
картах и глобусах, о жреце и его рассказе, и о модели вселенной. ЋтвечаЯ
на очередной вопрос, он подумал, что пора бы задать и свой.
- Љстати, твой коммуникатор действует?
- Ќет, ‹уис. Ћн разогрелсЯ до белого калениЯ и очень менЯ испугал.
…сли бы Я так сильно не боЯлсЯ, навернЯка бы на минуту ушел.
- ЏонЯтно. „ругие тоже не действуют. Њы с ѓоворЯщим сожгли ладони, а
у ’илы - дыра в багажнике. ‡наешь что? Ќам нужно изучить местный Язык.
- ђазумеетсЯ.
- †аль, что этот жрец не знал ничего об упадке древней цивилизации
Љольца. “ менЯ была одна идеЯ... - и он познакомил кукольника со своей
теорией мутировавших пищеварительных бактерий.
- ќто вполне возможно, - сказал Ќесс. - …сли они утратили навыки
превращениЯ элементов, им уже никогда не поднЯтьсЯ.
- ќто почему?
- Џосмотри по сторонам, ‹уис. —то ты видишь?
‹уис осмотрелсЯ. Ћн видел формирующийсЯ перед ним грозовой фронт,
холмы, долины, далекий город, двойную вершину, блестЯщую полупрозрачной
серостью конструктивного материала Љольца...
- ‘Ядь в любом месте и начни копать. —то ты найдешь?
- Џочву, - сказал ‹уис. - € что с того?
- Ђ глубже?
- ’оже почву. ‘калы. Љонструкцию... - и в ту же секунду пейзаж резко
переменилсЯ. ѓрозовые тучи, горы, города - один справа, другой сзади,
таинственный блеск за несуществующим горизонтом, который мог оказатьсЯ
морем или очередным полем солнечников - все вдруг стало искусственным и
плоским. ђазница между ќ’€Њ и настоЯщей планетой была так же велика, как
между резиновой маской и человеческим лицом.
- …сли бы ты начал копать на какой-нибудь настоЯщей планете, -
продолжал кукольник, - то рано или поздно наткнулсЯ бы на руду
какого-нибудь металла. ‡десь, прокопав сорок футов земли, уткнешьсЯ в
основание Љольца. € это все. ЏробитьсЯ сквозь него нельзЯ, а по ту сторону
ты нашел бы только пустоту.
…сли цивилизациЯ, котораЯ построила Љольцо, хочет на нем жить и
развиватьсЯ, ей необходима дешеваЯ технологиЯ превращениЯ элементов. …сли
она ее утратит - что ей останетсЯ? Ќа Љольце нет никаких минеральных
богатств. €щи хоть миллион лет - ничего не найдешь. –ивилизациЯ должна
пасть. € навсегда.
- Љогда ты пришел к такому выводу? - спросил ‹уис.
- „остаточно давно. ќто не относилось к тому, что непосредственно
влиЯло на нашу безопасность.
- ‡начит, ты просто молчал. џсно. - ‘колько же времени ‹уис ломал над
этим голову! Ђ сейчас все оказалось Ясным и простым. —то за ловушка, что
за невероЯтнаЯ ловушка длЯ мыслЯщих существ!
‹уис посмотрел вперед, заметив краем глаза, что голова кукольника
исчезла с пульта управлениЯ. ѓроза была все ближе. ‡вукопоглощающие
барьеры, навернЯка, справЯтсЯ с ней, но...
‹учше ее обогнуть, поднЯвшись повыше. ‹уис потЯнул на себЯ рычаг, и
скутеры начали подниматьсЯ к непроницаемому слою серых облаков, которые
висели над ними с той минуты, как они добрались до замка, называемого
Ќебом.
‹уис лениво думал. Ћвладение местным Языком займет у них какое-то
времЯ. €зучение нового Языка после каждого приземлениЯ просто невозможно.
‚ данный момент именно этот вопрос вырастал до ранга важнейшей проблемы.
Љак давно обитатели Љольца живут в дикости? Љак давно в едином Языке
начали возникать наречиЯ и диалекты? Љак сильно отличаютсЯ они от
праЯзыка?
ђаскинувшийсЯ вокруг пейзаж потемнел, потом совсем исчез - они вошли
в облака. ™упальца серого липкого тумана гладили невидимую оболочку,
окружавшую скутер ‹уиса. Ќаконец, они оказались над серым покровом.
‘ уходЯщего в бесконечность горизонта смотрел на ‹уиса ‚у огромный
небесный глаз. …сли бы у Ѓога была голова размером с ‹уну, то глаз был бы
именно такого размера.
Ћсознание того, что он видит, занЯло у ‹уиса несколько секунд.
‘ледующие несколько секунд его разум категорически отказывалсЯ принЯть
это. ЌевероЯтное зрелище поблекло, как плохо освещеннаЯ голо грамма.
‘квозь слабый звон в ушах он услышал чей-то крик.
"Њожет, Я уже умер? - подумал он. - Њожет, это Ќесс? Ќо ведь
кукольник прервал свЯзь..."
ќто была ’ила. ’ила, котораЯ еще никогда в жизни ничего не пугалась.
‘ейчас она закрыла лицо руками, прЯчась от этого чудовищного голубого
взглЯда.
ѓлаз был прЯмо перед ними. Љазалось, он притЯгивает их с какой-то
невероЯтной силой.
"Њожет, Я умер, и это ’ворец, который должен менЯ судить?"
Џришло времЯ, когда ‹уис ‚у должен был решить, в какого ’ворца он
верит, если верит вообще.
ѓлаз был голубовато-белым: белаЯ бровь и темный зрачок. Ѓелый
благодарЯ облакам, голубой - благодарЯ расстоЯнию. ’ак, будто он был
частью неба.
"ќто не может быть правдой, - мысленно повторЯл ‹уис. - ‚селеннаЯ
велика, но некоторые вещи попросту невозможны."
- ‹уис!
‹уис вновь обрел голос.
- ќто ты, ѓоворЯщий? —то ты видишь?
Љзин на мгновение замолчал, а когда заговорил снова, его голос был
удивительно бесцветным.
- ЏрЯмо перед нами Я вижу огромный человеческий глаз.
- —еловеческий?
- ’ы тоже его видишь?
Ћдно это слово, которого ‹уис никогда бы не произнес, менЯло все.
—еловеческий. —еловеческий глаз. …сли бы это была галлюцинациЯ или
какое-то сверхъестественное Явление, кзин должен был бы видеть глаз кзина
или вовсе ничего.
- ‡начит, это что-то реальное, - сказал ‹уис. - —то-то действительно
существующее.
’ила с надеждой вглЯдывалась в него.
Ќо почему он притЯгивает их к себе?
‹уис потЯнул рычаг вправо. ‘кутеры послушно свернули в сторону.
- ’ы сходишь с курса, - тут же сказал ѓоворЯщий с †ивотными. -
‚ернись или передай управление мне.
- Ќадеюсь, ты не собираешьсЯ пролететь ‘Љ‚Ћ‡њ это?
- Ћно слишком велико, чтобы его огибать.
- Ќе больше, чем кратер Џлатона. —ерез час мы вновь лЯжем на курс.
‡ачем же рисковать?
- …сли боишьсЯ, лети один. ’ы тоже, ’ила. ‚стретимсЯ на той стороне.
- Ќо почему? - хрипло спросил ‹уис. - ’ы считаешь, что это... этот
случайный узор облаков заключает в себе вызов твоему мужеству?
- Џочему? ‹уис, здесь дело не в моих способностЯх к размножению, а в
моей смелости.
‘кутеры продолжали мчатьсЯ вперед со скоростью тысЯчи миль в час.
- Џричем здесь твоЯ смелость? ’ы должен мне рассказать...
- Ќет, не должен. …сли хотите, можете обогнуть ѓлаз.
- Ђ как нам потом найти тебЯ?
- ќто, действительно, проблема, - призналсЯ кзин. - ‹уис, ты слышал
когда-нибудь о ереси Љдапта-проповедника?
- Ќет.
- ‚ мрачный период, наступивший после —етвертого ЏеремириЯ с людьми,
Љдапт-проповедник провозгласил новую религию. Ћн был разорван в поединке
самим Џатриархом, но его религиЯ тайно существует до сих пор.
Љдапт-проповедник считал, что Ѓог создал человека по своему образу и
подобию.
- —еловека? Ќо... ведь Љдапт был кзином?
- „а. ‚ы всегда выигрывали, ‹уис. ‚ течение трехсот лет вы выиграли
четыре войны. Џоследователи Љдапта во времЯ служб носили маски,
изображающие человеческие лица. Ћни надеЯлись обмануть ’ворца и победить в
войне.
- ‡начит, когда ты увидел глаз, смотрЯщий на нас из-за горизонта...
- €менно.
- ЏонЯтно.
- Њне кажетсЯ, моЯ теориЯ гораздо правдоподобнее твоей. ‘лучайный
узор облаков! Ќу знаешь, ‹уис!..
Њозг ‹уиса медленно начинал работать.
- ‚ычеркни слово "случайный". Њожет, строители Љольца поместили это
здесь сознательно, например, длЯ украшениЯ или вроде какого-то указателЯ?
- € на что, по-твоему, это должно указывать?
- Ќе знаю. Ќа что-нибудь большое. ‹уна-парк или суперсобор. Ђ может,
на кабинет ѓлавного Ћкулиста. ЏринимаЯ во внимание технику и пространство,
которыми они располагали, это может быть что угодно.
- Ќапример, тюрьма длЯ любителей подглЯдывать! - неожиданно пришла на
помощь ‹уису ’ила. - “ниверситет длЯ частных детективов! Љонтрольный экран
самого крупного во ‚селенной приемника стереовизии! џ боЯлась почти так
же, как и ты, ѓоворЯщий, - сказала она уже нормальным тоном. - „умала, что
это... ‘ама не знаю, что Я думала. Ќо Я не оставлю тебЯ. Њы пролетим
сквозь это вместе.
- Ћтлично, ’ила.
- …сли в этот момент он мигнет, мы погибнем.
- Ќорму обычно устанавливает большинство, - сказал ‹уис. - џ вызову
Ќесса.
- Ћ ”инагл, конечно! ‚едь он уже пролетел либо через это, либо вокруг
него.
‹уис рассмеЯлсЯ громче, чем обычно. Ћн здорово трусил.
- Ќе думаешь ли ты, что Ќесс прокладывает нам дорогу?
- —то?
- ‚едь это же кукольник. Ћн описал огромную дугу, зашел к нам в тыл,
после чего навернЯка переключил управление на скутер ѓоворЯщего. ’аким
образом, ѓоворЯщий его навернЯка не схватит; а со всеми опасностЯми,
которые могли бы его ждать, сначала должны будем справитьсЯ Њ›!
- ЊенЯ удивлЯет твое умение думать, как трус, - сказал кзин.
- Ќе следует недооценивать этого. Њы находимсЯ на чужой территории, и
неизвестно, кто в конечном итоге будет прав.
- •орошо. Џоговори с ним, раз уж вас объединЯют такие родственные
души. —то касаетсЯ менЯ, то Я лечу прЯмо в ѓлаз. џ должен знать, что за
ним или в нем.
‹уис вызвал кукольника.

Љукольник снова спал.
- Ќесс, - позвал ‹уис. - Ќесс! - повторил он громче.
Љожа на хребте кукольника нервно задрожала, поЯвилась удивленнаЯ
треугольнаЯ голова.
- џ уже думал, что придетсЯ включать сирену.
- —то-то случилось? - к первой голове присоединилась втораЯ, и обе
беспокойно оглЯделись по сторонам.
‹уис был не в состоЯнии смотреть в немигающий голубой глаз. Ћн
отвернулсЯ.
- …ще нет, но случитсЯ. Њои безумные приЯтели решили совершить
самоубийство. џ не уверен, можно ли им это разрешить.
- ЋбъЯсни, пожалуйста.
- ‚зглЯни прЯмо перед собой и скажи, видишь ли ты скопление облаков в
форме человеческого глаза?
- ‚ижу.
- ’ы знаешь, что это может быть?
- ‘корее всего, какаЯ-нибудь бурЯ. —то-то вроде циклона. Ќадеюсь, ты
догадываешьсЯ, что на Љольце не может быть спиральных ветров?
- —то? - ‹уис даже не задумывалсЯ над этим.
- ‘пиральные ветры, циклоны, например, возникают благодарЯ действию
силы Љориолиса и разницам в скорости перемещениЯ воздушных масс на разных
высотах. ЉаждаЯ планета ЯвлЯетсЯ вращающимсЯ сфероидом. Љогда две массы
воздуха движутсЯ к месту, где возникла относительнаЯ пустота, молекулЯрные
силы как бы натаскивают их друг на друга, и возникает Явление вихрЯ.
- Ќесс, Я ‡ЌЂћ, как возникают циклоны.
- ‡начит, ты должен знать, что на Љольце все воздушные массы движутсЯ
с идеально равными скоростЯми. Ќикаких вихрей.
- Ќу, а ветер? ’аким образом не возникнет даже легчайшего дуновениЯ.
Ќе будет никакого движениЯ воздушных масс.
- Ќеправда. ’еплый воздух будет подниматьсЯ вверх, а холодный -
опускатьсЯ вниз. Ќо такие ЯвлениЯ не могут стать причиной того, что мы
видим перед собой.
- ‚ерно.
- —то собираетсЯ сделать ѓоворЯщий?
- Џролететь через самую середину. € ’ила собралась последовать за
ним.
Љукольник засвистел настолько чисто, насколько чист бывает свет
рубинового лазера.
- ќто может быть опасно. ‘иловые полЯ скутеров защитЯт их от любого
обычного ветра, но этот ветер не обычный...
- џ думаю, не искусственно ли он создан.
- „а... €нженеры могли придумать какой-нибудь способ вызвать
циркулЯцию ветра. Ќо такаЯ система остановилась бы, когда прекратилась
подача энергии. Ќе понимаю... Ђга! џсно, ‹уис.
- —то такое?
- Џредставь себе место, находЯщеесЯ где-то в центре бури, в котором
воздух просто исчезает, оставлЯЯ после себЯ пустоту. ‚се остальное уже
очевидно. ‚оздушные массы движутсЯ к этому месту спереди и сзади, если
глЯдеть в направлении вращениЯ Љольца, благодарЯ...
- € с боков тоже.
- ќто неважно, - отмахнулсЯ от его замечаниЯ кукольник. - ‚оздух,
движущийсЯ против "течениЯ", будет немного легче, а по "течению" -
тЯжелее.
‹уис мобилизовал все свое воображение, но напрасно.
- Џочему?
- ‚оздух, вращающийсЯ вместе с Љольцом, движетсЯ чуть быстрее, из-за
чего подвергаетсЯ действию минимальной центробежной силы. Ћн просто
тЯжелее и опускаетсЯ вниз. ќто нижнее веко глаза. ‚ерхнее образует воздух,
движущийсЯ против "течениЯ". ђазумеетсЯ, здесь тоже возникает Явление
вихрЯ, но ось его горизонтальна, тогда как на любой другой планете она
была бы вертикальной.
- ‡десь это, собственно, побочный эффект.
- Џобочный и одновременно единственный. Ќет ничего, что могло бы его
остановить. џвление, которое ты видишь перед собой, может оставатьсЯ
неизменным хоть тысЯчу лет.
- Њожет, и так, - сейчас ѓлаз казалсЯ не таким ужасающим. Љукольник
прав, это было нечто вроде циклона: "‚еки" были облаками, освещенными
солнцем, а "зрачок" - его центром.
- …динственнаЯ проблема - то таинственное место, где исчезает воздух.
Џочему это происходит?
- Њожет, там работает какаЯ-нибудь помпа?
- ‘омневаюсь, ‹уис. Ѓудь это так, циркулЯции воздуха в этом районе
были бы старательно запланированы.
- ‡начит?
- ’ы обратил внимание на места, в которых конструктивный материал
Љольца вышел из-под слоЯ земли и скал? ЌавернЯка такаЯ страннаЯ эрозиЯ не
была запланирована сознательно. ’ы заметил, что такие места мы встречаем
все чаще. „ействие ѓлаза нарушило распределение воздушных масс на многие
тысЯчи миль, на площади большей, чем поверхность моей или твоей планеты.
’еперь уже ‹уис протЯжно свистнул.
- Ќенис! Џонимаю! ‚ центре этого циклона должен быть метеоритный
кратер.
- €менно. Џонимаешь, какое это имеет значение? Љонструктивный
материал Љольца все-таки можно уничтожить.
- „лЯ нас он вечен, принимаЯ во внимание то, чем мы располагаем.
- ‘огласен. Ќо так или иначе, нужно проверить, действительно ли там
есть отверстие, пробитое метеоритом.
ЌедавнЯЯ паника казалась ‹уису полузабытым сном. Ђналитический холод
вывода кукольника успокаивающе подействовал на него. ‹уис ‚у отважно
взглЯнул в огромный глаз и сказал:
- ‚ этой частичной пустоте должен быть просто чистый и спокойный
воздух. •орошо, Я передам им добрую весть. Њы все пролетим сквозь глаз
циклона.

Љогда они были уже возле зрачка, небо над ними потемнело. Ќеужели
приближалась ночь? “становить это было трудно. ’олстый слой облаков делал
темным и мрачным даже Ясный солнечный день.
Ћт краЯ до краЯ ѓлаз был, по крайней мере, ста миль длиной, а его
высота составлЯла около сорока миль. ‘ейчас его контуры казались скорее
голубыми, чем белыми. Ћни видели полосы и утолщениЯ развеваемых облаков.
‡рачок оказалсЯ туннелем, образованным клубЯщимисЯ ветрами, однако целое
все еще выглЯдело как гигантский глаз.
Ћни летели прЯмо в глаз Ѓога. ‡релище было потрЯсающее, ужасающее и
почти карикатурное. ‹уис готов был одновременно смеЯтьсЯ и кричать от
ужаса. €ли повернуть. ‚полне хватило бы и одного разведчика, чтобы
проверить, действительно ли в основании Љольца есть отверстие. ‹уис мог бы
обогнуть ѓлаз по кругу и...
Ћднако они были уже в центре.
Ћни влетели в черный коридор, освещенный непрерывно вспыхивающими
молниЯми. ‚оздух вокруг них был идеально спокоен, тогда как за пределами
зрачка клубились облака, вспененные, словно волны. Ћни двигались быстрее
самого мощного циклона.
- Џожиратель листьев был прав, - рЯвкнул ѓоворЯщий. - ќто просто
бурЯ.
- ‘амое забавное, что он единственный не впал в панику, увидев это! -
крикнул в ответ ‹уис. - ‚идимо, кукольники не суеверны.
- џ вижу что-то! ‚он, впереди! - крикнула ’ила.
„ыра в конце туннелЯ. ‹уис оскалил зубы в нервной усмешке и осторожно
положил руки на рычаги управлениЯ. Ќад дырой могло сильно болтать.
‘ейчас он был Явно менее напрЯжен и взволнован, чем когда они влетели
в ѓлаз. —то могло грозить ему в месте, которого не боЯлсЯ даже кукольник?
Ћблака и молнии окружали их все более тесными кольцами.
Ћни притормозили и зависли над отверстием, уравновесив силу
всасываниЯ тЯгой двигателей. Џриглушенный барьером рев циклона обручем
сдавливал головы.
ќто было так, словно они заглЯдывали в трубу. ђазумеетсЯ, в ней
исчезал воздух, но просто ли его выкачивало или, может, высасывало и
отбрасывало в притаившуюсЯ по ту сторону тонкой ленты Љольца пустоту?
‹уис не заметил, когда ’ила направила свой скутер вниз. Ћна была
слишком далеко от него, мерцающий призрачный свет был слишком необычен, а
он смотрел прЯмо в черное отверстие трубы. Џравда, он заметил исчезающую в
ней серебристую искорку, но не придал этому никакого значениЯ. ’олько
потом он услышал сдавленный испуганный крик ’илы.
€зображение ее лица на интеркоме было отчетливым. ’ила смотрела вниз
и была в ужасе.
- —то случилось? - крикнул ‹уис.
- ...поймал менЯ! - с трудом донессЯ до него ответ.
Ћн снова посмотрел вниз.
‚ заполнЯющей отверстие трубы пустоте царило полное спокойствие,
Яростно вихрились только ее краЯ. €х освещало странное зарево, основанное
не на электрических разрЯдах, а на катодных эффектах, возникающих
благодарЯ разнице потенциалов в почти полной пустоте. Ќа самом дне что-то
мерцало... будто искра. ќто мог быть скутер, если бы нашелсЯ кто-нибудь
настолько глупый, чтобы нырнуть в ревущий Њальстрем только затем, чтобы
взглЯнуть вблизи на дыру, за которой могла быть только пустота.
‹уис почувствовал какую-то невероЯтную слабость. Ќичего уже нельзЯ
было сделать. Ќичего. Ћн отвернулсЯ.
Ќад пультом управлениЯ он увидел лицо ’илы. ироко открытые глаза
вглЯдывались во что-то ужасное. €з носа текла кровь.
“жас медленно исчезал с лица девушки, оставлЯЯ после себЯ
трупно-бледное спокойствие. ‚ любой момент она могла потерЯть сознание.
ЂноксиЯ? ‡вукопоглощающий барьер не выпустил бы воздуха из своего
внутреннего пространства, но длЯ начала его нужно было включить.
Џолубессознательные глаза ’илы смотрели-прЯмо на ‹уиса ‚у. "‘делай
что-нибудь - молили они. - ‘делай что-нибудь!"
…е голова безвольно опустилась на пульт управлениЯ.
‹уис чувствовал во рту вкус крови, он даже не заметил, что почти
откусил себе нижнюю губу. Ћн взглЯнул вниз, в освещенную неоновым светом
трубу. Ћна напоминала увеличенный до чудовищных размеров водоворот,
образующийсЯ в ванне, когда выпускают воду, и заметил серебрЯную искорку,
котораЯ навернЯка была скутером ’илы... внезапно свернувшую в сторону и с
огромной силой врезавшуюсЯ в боковую стену трубы.
‘пустЯ несколько секунд далеко перед ними, уже за пределами ѓлаза,
поЯвилсЯ инверсионный след. ‹уис ни на секунду не сомневалсЯ, что это
скутер ’илы.
- —то случилось? - донессЯ до него вопрос кзина.
‹уис только покачал головой. Ћн был буквально оглушен. …му казалось,
что в его контурах логического мышлениЯ вдруг произошло короткое
замыкание, сделавшее невозможным даже простейшее умозаключение.
€зображение над пультом управлениЯ показывало только опущенную голову
и черные волосы ’илы. Ћна была без сознаниЯ в скутере, мчавшемсЯ вслепую с
двойной скоростью звука. —то-то нужно было делать. Ќо что?
- Ћна должна была умереть, ‹уис. Ќеужели Ќесс привел в действие
какое-то скрытое управлЯющее устройство?
- Ќет. џ бы хотел, чтобы было так, но... Ќет.
- Ђ Я считаю, что именно это и случилось, - заЯвил ѓоворЯщий с
†ивотными.
- ’ы же видел, что произошло! Ћна потерЯла сознание, ударилась
головой о пульт управлениЯ, и ее скутер рванулсЯ в сторону, как будто за
ним гналась тысЯча чертей. Џросто она разблокировала своим лбом рули, а ее
тело толкнуло рычаг в нужную сторону.
- …рунда.
- Ђга... - ‹уис мечтал только о том, чтобы уснуть и перестать думать.
- ‡адумайсЯ над вероЯтностью, ‹уис, - кзин только теперь до конца все
понЯл, и челюсть его от удивлениЯ отвисла. ’олько после долгой паузы он
сумел выдавить: - Ќет, это невозможно.
- Ђга... - повторил. ‹уис.
- Ћна не была бы здесь с нами. Ќессу никогда не удалось бы ее найти.
Ћна осталась бы на ‡емле.
“дарила очереднаЯ молниЯ, освещаЯ длинный крутЯщийсЯ туннель. ’онкаЯ
прЯмаЯ линиЯ указывала след скутера ’илы, а сам скутер уже исчез вдали.
- € прежде всего, мы никогда не попали бы в катастрофу!
- €менно над этим Я сейчас и думаю.
- Њожет, лучше подумать, как спасти ей жизнь?
‹уис кивнул головой. Ѓез лишней спешки он нажал кнопку вызова Ќесса -
кзин никогда бы этого не сделал.
Љукольник ответил почти сразу, как будто все времЯ ждал сигнала. ‹уис
с удивлением заметил, что кзин не выключил свой интерком. Ћн коротко
рассказал Ќессу, что произошло.
- Џохоже, мы оба были неправы в отношении ’илы, - констатировал
кукольник.
- ‚от именно.
- Ћна летит на форсаже, а его невозможно включить ударом головы.
‘обственно, его вообще невозможно включить случайно.
- Ђ как это делаетсЯ? - спросил ‹уис. Љогда кукольник показал ему, он
буркнул: - Ћна могла сунуть туда палец просто из любопытства.
- ‚ самом деле?
- —то мы теперь можем сделать? - вмешалсЯ ѓоворЯщий.
- „айте мне знать, когда она придет в себЯ, - сказал Ќесс. - џ покажу
ей, как уменьшить скорость, и она вернетсЯ к нам.
- Ђ пока?
- Џока мы можем только ждать. ‘уществует опасность перегрузки
двигателЯ, однако, пока она летит, скутер сам будет огибать препЯтствиЯ и
навернЯка нигде не разобьетсЯ. Ћна удалЯетсЯ от нас со скоростью четыре
Њаха. …динственное, чего следует опасатьсЯ - это аноксии, но Я уверен, что
ей ничего не грозит.
- Џочему? ‚едь аноксиЯ может привести к повреждению мозга.
- „лЯ этого ’ила слишком удачлива, - ответил кукольник.

18. ‘‹“—Ђ‰ЌЋ‘’€ ’€‹› ЃђЂ“Ќ

Ѓыла глубокаЯ ночь, когда они, наконец, оказались по другую сторону
ѓлаза. Ћни не видели ни одной звезды, но сквозь немногочисленные просветы
в облаках времЯ от времени до них доходил голубой отблеск Ђрки Ќеба.
- џ передумал, - сказал ѓоворЯщий с †ивотными. - …сли хочешь, Ќесс,
можешь к нам вернутьсЯ.
- •очу, - сказал кукольник.
- Ќам нужен твой образ мыслей. Ћднако знай: Я никогда не забуду, что
твоЯ раса сделала с моей.
- џ вовсе не собираюсь вмешиватьсЯ в твою памЯть.
‹уис едва обратил внимание на эту победу практичности над гордостью,
разума над ксенофобией. Ћн смотрел по сторонам, выискиваЯ инверсионный
след, оставленный скутером ’илы, но нигде не мог его найти.
’ила по-прежнему была без сознаниЯ. Ћдин раз ее голова слегка
шевельнулась, но ‹уису, несмотрЯ на многочисленные попытки, не удалось
добитьсЯ ничего большего.
- Њы ошибались относительно нее, - сказал Ќесс. - Ќе пойму только,
почему? Џочему наша экспедициЯ закончилась катастрофой, если ее везение
так велико?
- ’о же самое Я говорил ‹уису!
- Ћднако, если ее счастье не имеет никакой силы, - продолжал
кукольник, - то как объЯснить включение форсажа? џ считаю, что был прав с
самого начала: у ’илы Ѓраун есть везение, которое нужно рассматривать в
категориЯх наследственных психических способностей.
- ‚ таком случае, почему тебе удалось ее завербовать? Џочему "‹гун"
потерпел катастрофу? Ћтветь-ка!
- “спокойтесь, - попробовал остановить их ‹уис, но они не обратили на
него вниманиЯ.
- ‚ероЯтно, ее счастье действует не всегда, - сказал Ќесс.
- …сли бы оно подвело хоть раз, она была бы мертва.
- …сли бы она была мертва или ранена, Я не взЯл бы ее в путешествие.
Ќужно оставить немного места и случайности. Ќе забывай, ѓоворЯщий, что
теориЯ вероЯтности признает существование случаЯ.
- Ќо не колдовства. џ никогда не поверю в наследственное счастье.
- ЏридетсЯ, - просто сказал ‹уис, и на этот раз его услышали. Ћн мог
говорить дальше. - џ должен был понЯть это гораздо раньше. Ќе потому, что
ее обходили все несчастьЯ. џ имею в виду разные мелочи, некоторые свойства
ее личности. …й действительно везет, ѓоворЯщий, можешь поверить.
- ‹уис, как ты можешь говорить такой вздор?
- ‘ ней никогда не случалось ничего плохого. Ќикогда.
- Ћткуда ты знаешь?
- ‡наю. Ћна знала все о наслаждении, но ничего о боли. Џомнишь, что
она сказала, когда тебЯ атаковали солнечники? ‘просила, видишь ли ты. "џ
ослеп", - ответил ты, а она на это: "Ќо ты ‚€„€њ?" Ћна не поверила тебе.
€ли сразу после катастрофы: она пыталась босиком пройти по дымЯщейсЯ лаве.
- Џросто она не слишком умна, ‹уис.
- Ќенис, совсем наоборот! Џросто она не знает, что такое боль! Љогда
она обожгла себе подошвы, то сбежала вниз по поверхности в тысЯчу раз
более скользкой, чем лед, и не упала! ‚прочем, эти подробности ни к чему.
„остаточно увидеть, как она ходит. ’акое впечатление, что она в любую
минуту может упасть. Ќо не падает, не разбивает себе локтей, ничего не
ронЯет и не разливает. Ћна никогда этого не делала, просто не знала, что
это возможно, понимаешь? …й вовсе не нужно быть ловкой и аккуратной.
- “ созданий, отличных от людей, то, о чем ты говоришь, вовсе не было
бы таким очевидным, - с сомнением сказал кзин. - џ верю тебе на слово,
‹уис. Ќо как мне поверить в наследственное счастье?
- Ђ Я верю. ‚ынужден верить.
- …сли бы ее счастье было постоЯнным, - вставил Ќесс, - она, прежде
всего, никогда не пробовала бы ходить по горЯчей лаве. Ћднако времЯ от
времени это счастье берет нас под свои крыльЯ. “тешающе, правда? Њы бы уже
давно были мертвы, если бы именно над полем солнечников не было плотного
слоЯ облаков.
- ‚от именно, - подтвердил ‹уис. Ћднако облака расступились
настолько, чтобы солнечники могли ощутимо поразить кзина. ‚ Ќебе ’ила
ехала по движущимсЯ лестницам, тогда как ‹уису пришлось идти пешком. …го
ладонь, как и ладонь кзина, была в повЯзке, а ’ила отделалась дырой в
багажнике скутера. - Ћднако ее счастье лучше защищает ее самое, чем нас, -
сказал он.
- ќто очевидно. ’ы чем-то озабочен, ‹уис?
- Њожет, и да... - ЏриЯтели ’илы давно уже перестали рассказывать ей
о своих хлопотах. ’ыла просто не понимала, что это такое. ЋбъЯснить ей,
что такое боль, было также трудно, как объЯснить слепому, что такое цвет.
Ѓешенство сердца? ’ила никогда не переживала страданий любви.
Њужчина, которого она хотела, приходил к ней и был, пока не надоедал, а
потом уходил.
‚ремЯ от времени, благодарЯ своим особым свойствам, ’ила
становилась... слегка отличной от остальных людей. Љонечно, она
по-прежнему оставалась женщиной, но наделенной необычайной силой, иными
способностЯми и слабостЯми... € именно такую женщину ‹уис полюбил.
‘транно...
- Ћна тоже менЯ любила, - буркнул ‹уис. - Ћчень странно. џ ведь не в
ее вкусе. Ђ если она менЯ не любила, то...
- ‹уис, ты говоришь со мной?
- Ќет, Ќесс, Я говорю сам с собой... - Џочему все-таки она решила
присоединитьсЯ к ‹уису ‚у и его пестрой команде? ‡агадка все более
усложнЯлась. Ќеужели ее счастье велело ей влюбитьсЯ в неподходЯщего
мужчину, принЯть участие в утомительной и опасной экспедиции, где ей в
любую секунду грозила смерть? ќто не имело никакого смысла.
Ћн заметил какое-то движение над пультом управлениЯ. ’ила пришла в
себЯ и поднЯла голову. Ћна взглЯнула, ничего не понимаЯ... и глаза ее
наполнились ужасом. Ћна смотрела вниз. Џо ее прелестному лицу пробежала
тень безумиЯ.
- ‘покойно, - мЯгко сказал ‹уис. - ’олько спокойно. ђасслабьсЯ. ‚се в
порЯдке.
- Ќо... - произнесла она каким-то чужим, высоким голосом.
- Њы уже вышли из смерча. Ћн далеко позади. Џосмотри по сторонам.
Ћна повернула голову, и довольно долго ‹уис видел лишь спутанные
черные волосы. Љогда она поднЯла голову, лицо ее было почти спокойным.
- Ќесс, скажи ей.
- Ѓолее получаса ты летишь с четырехкратной скоростью звука, -
заговорил кукольник своим нежным голосом. - ’ебе необходимо затормозить.
‚ложи указательный палец в отверстие, обозначенное зеленым цветом...
‚се еще испуганнаЯ, она выполнила распорЯжение.
- ’еперь ты должна вернутьсЯ к нам. ’ы удалилась по огромной дуге, а
поскольку у тебЯ нет нужных приборов, придетсЯ все времЯ следовать моим
указаниЯм. „лЯ начала поверни в направлении, обратном вращению Љольца.
- ќто куда?
- Џоворачивай влево до тех пор, пока не увидишь перед собой основание
Ђрки.
- џ не вижу его. Ќужно поднЯтьсЯ над облаками.
Љазалось, она вполне пришла в себЯ, но все еще здорово боЯлась. ‹уис
никогда в жизни не видел настолько перепуганного человека. € уж тем более
’илу.
Ђ видел ли он иногда-нибудь испуганную ’илу?
Ћн коротко глЯнул через плечо. ‡емлЯ была невидима в темноте, но
ѓлаз, голубой в голубом зареве Ђрки Ќеба, смотрел на них сосредоточенно и
безжалостно.

‹уис глубоко задумалсЯ, и тут его кто-то позвал.
- „а? - пришел он в себЯ.
- ’ы не злишьсЯ?
- ‡люсь? - задумчиво повторил он. ‘обственно, ее поступок следовало
назвать безумством и чудовищной глупостью. Ћн попыталсЯ вызвать в себе
гнев, как пытаютсЯ вызвать старую забытую зубную боль. Ѓесполезно.
Џоведение ’илы Ѓраун нельзЯ было оценивать с позиций здравого смысла.
- Џожалуй, нет. Ђ, собственно, что ты там увидела?
- џ могла погибнуть, - сказала ’ила с нарастающим гневом. - Ќе качай
головой, ‹уис, Я могла погибнуть! Ђ тебЯ это ничуть не волнует!
- Ђ тебЯ?
Ћна откинула голову, будто он дал ей пощечину. Ћн еще заметил
движение ладони, затем она исчезла. Ћднако спустЯ секунду поЯвилась снова.
- ’ам была дыра! - с Яростью фыркнула она. - „ыра и туман.
- ЃольшаЯ?
- Ћткуда мне знать? - она снова исчезла.
‚ерно. Љак она могла оценить ее размеры, не имеЯ ничего длЯ
сравнениЯ?
"ђискует жизнью, - подумал ‹уис, - а потом злитсЯ на менЯ за то, что
Я не злюсь на нее. Њожет, она просто пыталась привлечь к себе внимание? €
как давно она это делает?
…сли бы на ее месте оказалсЯ кто-нибудь другой, он давно бы уже был
мертв".
- Ќо не она, - сказал он в полный голос. - Ќе она...
"Ѓоюсь ли Я за ’илу Ѓраун? Ђ может, Я просто спЯтил?"
‚ его возрасте все могло случитьсЯ. ’акой старый человек, как ‹уис
‚у, часто видел, как происходЯт невозможные вещи. „лЯ него граница между
фантазией и действительностью могла стеретьсЯ или даже полностью
исчезнуть. Ћн мог впасть в ультраконсерватизм, отбрасываЯ невозможное,
даже когда оно становилось реальностью. Љак Љраген Џерел, который не хотел
поверить в существование безинерционного привода, поскольку это
противоречило второму закону термодинамики. ‘ другой стороны, он мог
верить во все, что ему скажут, как ‡еро •але, который бродил по известному
Љосмосу, скупаЯ мнимые реликвии ‘лавера.
‚езде поджидало безумие.
Ќет! …сли ’ила Ѓраун избегает верной смерти только потому, что
ударЯетсЯ головой о пульт управлениЯ, это нечто большее, чем случайность.
Џочему же произошла катастрофа со "‹гуном"?
Њежду ‹уисом и скутером кзина поЯвилсЯ новый объект.
- Џривет, - сказал ‹уис.
- ‘пасибо, - ответил Ќесс. ‘удЯ по тому, как быстро он ЯвилсЯ, он
тоже воспользовалсЯ форсажем. ѓоворЯщий пригласил его не более десЯти
минут назад.
Џоверх пульта управлениЯ на ‹уиса смотрели две треугольные
полупрозрачные головы.
- ‘ейчас Я чувствую себЯ в безопасности. —ерез полчаса, когда к нам
присоединитсЯ ’ила, это чувство станет еще сильнее.
- Џочему?
- ‘частье ’илы Ѓраун защищает и нас, ‹уис.
- Ќе думаю, - ‹уис с сомнением покачал головой.
Љзин молча прислушивалсЯ к разговору. ’олько ’илы не было на свЯзи.
- ЊенЯ беспокоит твое нахальство, - сказал ‹уис. - ђазведение людей и
кзинов свидетельствует о дьЯвольском нахальстве. ’ы слышал когда-нибудь о
„ьЯволе?
- џ читал о нем в книгах.
- ‘ноб. Ќо твоЯ глупость еще больше нахальства. ’ы беззаботно
признаешь очевидным, что хорошее длЯ тебЯ хорошо и длЯ ’илы. Џочему ты так
считаешь?
- Ќу... - Ќесс помолчал. - ќто, пожалуй, естественно. …сли мы закрыты
в одной кабине, то удар метеорита так же опасен длЯ нее, как и длЯ менЯ.
- ‚ерно. Ћднако допустим, что вы пролетаете над местом, где ’ила
хочет приземлитьсЯ, а ты - нет. …сли именно в этот момент произойдет
авариЯ двигателЯ, это будет выгодно только длЯ ’илы.
- —то за ерунда! ‡ачем ’иле приземлЯтьсЯ на Љольце? Ћна ведь даже не
знала о его существовании, пока Я ей об этом не сказал!
- …й просто везет. …сли она должна была прибыть сюда, не знаЯ о его
существовании, то навернЯка и прибыла. ’акое счастье трудно назвать
спорадичным, правда, Ќесс? Ћно действовало бы все времЯ. ќто вопрос
счастьЯ, что ты ее все-таки нашел. ќто вопрос счастьЯ, что тебе не удалось
свЯзатьсЯ ни с одним другим кандидатом. Џомнишь эти постоЯнные ошибочные
соединениЯ?
ќто вопрос счастьЯ, что мы разбились. Џомнишь, как ты ругалсЯ с
ѓоворЯщим, кто должен руководить экспедицией? Ќу вот, теперь ты знаешь.
- Ќо ЏЋ—…Њ“?
- ЏонЯтиЯ не имею, - ‹уис провел ладонью по отрастающим волосам.
- ’ебЯ беспокоит этот вопрос, ‹уис? ЊенЯ - очень. —то на Љольце могло
оказатьсЯ длЯ нее привлекательным? ‚едь здесь... здесь опасно. ‘транные
бури, плохо запрограммированные автоматы, полЯ солнечников,
непредсказуемые туземцы - все это составлЯет угрозу длЯ наших жизней.
- •а! - триумфально воскликнул ‹уис. - ‚ерно. ќто часть ответа.
Џросто длЯ ’илы не существует опасности, понимаешь? Џрежде, чем мы начнем
действовать, нужно принЯть это к сведению.
Љукольник несколько раз открыл и закрыл свои одинаковые рты.
- ќто слегка усложнЯет ситуацию, правда? - захохотал ‹уис. ђазрешение
проблем представлЯло длЯ него интерес само по себе. - Ќо это только часть
ответа. …сли мы примем, что...
‚друг кукольник пронзительно закричал.
‹уис был потрЯсен. Ћн никак не предполагал, что это так подействует
на Ќесса. Љукольник кричал еще какое-то времЯ, а потом спрЯтал обе головы
под живот. €нтерком показывал теперь только густую спутанную гриву. ђЯдом
с ней поЯвилось лицо ’илы.
- ‚ы говорили обо мне, - сказала она почти бесстрастно. (Ћна не
сумела скрыть обиду. Њожет, умение скрывать обиды составлЯло один из
факторов, определЯющих способность к выживанию?) - џ пыталась что-нибудь
понЯть из этого, но не смогла. —то с ним случилось?
- ќто все мой болтливый Язык. џ испугал его. Ќе знаю, как мы теперь
тебЯ найдем.
- ’ы не можешь сказать мне, где Я нахожусь?
- ‹окатор есть только на скутере кукольника. ‚ероЯтно, по той же
причине, по которой он позаботилсЯ о том, чтобы мы не могли включить
форсаж.
- Њне тоже так кажетсЯ.
- Ћн хотел быть уверенным, что ему удастсЯ удрать от разъЯренного
кзина. ‚прочем, неважно. Љак много ты понЯла?
- Ќемного. ‚ы спрашивали друг друга, почему Я хотела сюда прилететь.
’ак вот, Я не хотела, ‹уис. џ прилетела сюда с тобой, потому что люблю
тебЯ.
‹уис кивнул головой. џсно. …сли ’ила прибыла сюда, у нее должен быть
какой-то мотив. ‚ этом не было ничего странного.
Ћна любила его потому, что так ей велело ее счастье. Ђ ему на
мгновение показалось, что она любит его ради него самого...
- џ пролетаю над городом, - сказала вдруг ’ила. - ‚ижу несколько
огней. Љогда-то здесь жила масса людей. ѓород навернЯка есть на карте
ѓоворЯщего.
- ‘тоит рассмотреть его повнимательнее?
- џ же говорю, что здесь ЋѓЌ€. Њожет... - изображение и звук внезапно
исчезли, словно отрезанные ножом.
„овольно долго ‹уис вглЯдывалсЯ в пустоту над пультом.
- Ќесс? - неуверенно выдавил он.
’ишина.
Ћн включил сирену.
’анцующие на длинных шеЯх головы кукольника напоминали семейство
змей, бегущих из горЯщего зоопарка. ‚ других обстоЯтельствах это могло
показатьсЯ смешным: извивающиесЯ шеи, изогнутые в два вопросительных
знака.
- —то случилось, ‹уис?
ЏоЯвилось и лицо кзина. Ћн сидел в полной готовности, ожидаЯ
информации и объЯснений.
- —то-то произошло с ’илой.
- ќто хорошо, - сказал кукольник и спрЯтал головы под живот.
‹уис выключил сирену, подождал немного, после чего включил ее снова.
Љукольник среагировал так же, как и в первый раз. ’еперь ‹уис заговорил
первым.
- …сли мы не проверим, что с ней случилось, Я тебЯ убью, - спокойно
сказал он.
- “ менЯ есть тасп, - ответил Ќесс. - Њы сделали его так, чтобы он
действовал и на людей, и на кзинов.
- „умаешь, это менЯ удержит?
- „а, ‹уис, Я думаю именно так.
- Ќа что спорим? - медленно спросил ‹уис.
Љукольник на секунду задумалсЯ.
- Џопытка спасениЯ ’илы навернЯка будет безопаснее такого пари. џ
забыл, что она твоЯ самка, - одна из его голов взглЯнула на приборы. - Ћна
исчезла с локатора, и Я не знаю, где она сейчас.
- ‡начит ли это, что ее скутер поврежден?
- „а. Џередатчик размещен возле двигателЯ. ‚ероЯтно, она оказалась в
пределах действиЯ какого-то автомата, вроде того, который уничтожил наши
коммуникаторы.
- ѓммм... Ќе знаешь, где она была, когда прервала контакт?
- џ знаю направление, но не расстоЯние. Њы можем только догадыватьсЯ
о нем на основании не очень точных расчетов.
Ћни повернули в направлении, которое указал кукольник. ‘пустЯ два
часа никаких огней по-прежнему не было видно, и ‹уис начал подумывать, не
потерЯл ли он след.
‚ трех с половиной тысЯчах миль от ѓлаза должен был находитьсЯ порт,
а за ним - залив размером с Ђтлантический океан. ’ила навернЯка не улетела
дальше него. Џорт был их последним шансом...
Ќеожиданно на склоне горы поЯвились огни.
- ‘топ! - прошептал ‹уис сквозь стиснутые зубы, сам не знаЯ, почему,
но кзин уже успел остановить их в воздухе.
Ћни висели неподвижно, разглЯдываЯ окрестности.
ѓород, повсюду город. ‚низу, в голубом зареве Ђрки Ќеба, они видели
дома с круглыми окнами, отделенные друг от друга переулками, слишком
узкими, чтобы их можно было назвать улицами. ‚переди дома поднимались все
выше и выше, пока не вырастали на несколько десЯтков этажей. Ќекоторые все
еще висели в воздухе.
- ‡десь строили иначе, - прошептал ‹уис. - Ќе так, как в
‡игнамукликлике. ђазные стили...
- Ќебоскребы, - сказал ѓоворЯщий с †ивотными. - ‡ачем их ставитсЯ
когда имеешь в своем распорЯжении столько места?
- —тобы доказать, что можешь. •отЯ нет, это бессмысленно. Џосле
постройки Љольца им ничего не нужно было доказывать.
- Њожет, эти высокие дома строили уже позднее, в период упадка
цивилизации?
Ћгней было много: ослепительно-белые рЯды окон, несколько огромных
башен, освещенных от подножиЯ до крыши. ‚се они находились в пределах
того, что некогда было центром города, поскольку именно там группировались
все летающие зданиЯ. €х было шесть.
€ было еще кое-что: Яркое оранжевое пЯтно вдали от центра.
Ћни сидели вокруг карты кзина на третьем этаже одного из домов,
похожих на ульи.
ѓоворЯщий настоЯл, чтобы ввести скутеры внутрь - забота о
безопасности. ‘вет шел от фар его машины, направленных на изогнутую стену.
‘тол со столешницей, украшенной тарелками и мисками, рассыпалсЯ в прах,
когда ‹уис коснулсЯ его. Џол был покрыт толстым слоем пыли. “крашавшаЯ
некогда стену картина осыпалась разноцветным порошком.
‹уис чувствовал, что возраст города каменной тЯжестью ложитсЯ ему на
плечи.
- Љогда делались записи, которые мы нашли в Ќебе, это был один из
крупнейших городов Љольца, - сказал кзин и провел кривым когтем по карте.
- Џоначалу город строилсЯ по старательно обдуманному плану, в виде
полукольца, опирающегосЯ на берег морЯ. Ќебо, вероЯтно, построили гораздо
позже, когда этот город разроссЯ далеко за первоначальные границы.
- †аль, что ты не сделал его плана, - заметил ‹уис. Ќа карте кзина
виднелось только смазанное полукольцо.
ѓоворЯщий сложил карту.
- ’акаЯ огромнаЯ метрополиЯ навернЯка скрывает множество тайн. Њы
должны быть очень осторожны. …сли цивилизации Љольца суждено возродитьсЯ
когда-нибудь, то именно здесь нужно искать тайники утраченных технологий.
- Ђ как быть с металлами и другим сырьем? - спросил Ќесс. - ќта
цивилизациЯ уже никогда не достигнет былых высот. ‡десь нет руды, нет
жидкого топлива. …динственными доступными материалами остаютсЯ дерево и
кость.
- Ќо мы же видели огни...
- ђазбросанные безо всЯкого порЯдка. Џросто они светЯт там, где еще
действуют источники энергии. ‚прочем, может вы и правы. …сли здесь живут
те, кто начал снова создавать сложные инструменты, мы должны с ними
свЯзатьсЯ. Ќо ставить условиЯ будем мы.
- ‘ чего ты взЯл, что они еще не запеленговали наши интеркомы?
- ‘ того, что они действуют в закрытом контуре.
‹уис слушал этот разговор одним ухом. ‚ его голове бродили
беспокойные мысли. "Њожет, она ранена. Њожет, лежит где-то, ожидаЯ
помощи".
€ все-таки он не мог в это поверить.
‚се указывало на то, что ’ила наткнулась на какой-то старый автомат
или оружие, которое вывело из строЯ передатчик и двигатель. Ђ может, и еще
кое-что...
’огда почему он не мог заставить себЯ действовать быстро? ‹уис ‚у,
как бесчувственный компьютер, взвешивает все "за" и "против", в то времЯ
как его женщине грозит опасность...
…го женщине... Ќо здесь было и кое-что другое.
Љак глупо со стороны Ќесса было считать, что человек, на чьей стороне
счастье, будет думать точно так, как другие люди! …сли бы на месте ’илы
оказалсЯ какой-нибудь кукольник, неужели он думал бы так же, как, скажем,
•ирон?
ђазве что страх был уже закодирован в его генах.
Ќо каждый человек должен научитьсЯ боЯтьсЯ.
- Њожно предположить, что счастье ’илы Ѓраун покинуло ее на времЯ, -
говорил тем временем кукольник. - €з этого следует, что с ней ничего не
случилось.
- —то? - удивилсЯ ‹уис. ќто было так, словно Ќесс подслушал его
мысли.
- ЂвариЯ скутера должна была бы повлечь ее смерть. …сли она выжила,
то была спасена сразу же, как только ее счастье вернулось к ней.
- ќто смешно! Ќе думаешь ли ты, что психическаЯ сила подчинЯетсЯ
каким-то законам!
- ‹огика неумолима, ‹уис. џ утверждаю, что ’иле не грозит никакаЯ
реальнаЯ опасность. …сли она жива, то может подождать. Ђ мы подождем до
утра, чтобы осмотреть местность.
- Ђ что потом? Љак мы ее найдем?
- …сли ей повезло, и она попала в хорошие руки, нам придетсЯ их
найти. …сли это не удастсЯ, не останетсЯ иного выхода, как ждать
какого-нибудь сигнала. Ћна может использовать много способов.
- Ћни пользуютсЯ светом, - вставил ѓоворЯщий.
- ‚ерно. € что с того?
- ‚озможно, фары ее скутера еще действуют. …сли так, она навернЯка
оставит их включенными. ’ы же утверждаешь, что она умна.
- ’ак оно и есть!
- € не может представить себе опасности. Ћна захочет, чтобы ее нашли,
и ей даже в голову не придет мысль, что ее может найти кто-нибудь другой.
…сли фары не действуют, есть еще лазер.
- ’ы хочешь сказать, что мы не сможем найти ее днем? ’ы прав, -
признал ‹уис.
- Џрежде всего, нам нужно осмотреть город при свете днЯ, - повторил
Ќесс. - …сли мы найдем каких-нибудь жителей, прекрасно. …сли нет, то
завтра вечером начнем поиски ’илы.
- ’ы хочешь позволить ей лежать где-то тридцать часов! ’ы,
хладнокровный... Ќенис! ќто оранжевое пЯтно... ќто может быть именно она!
ѓорЯщие зданиЯ!
- ‚ерно! - ѓоворЯщий вскочил с места. - Њы должны это исследовать.
- џ ‹учше-‚сех-‘прЯтанный этого флота. ЏовторЯю, что ценность ’илы
Ѓраун не оправдывает риска ночного полета над чужим городом.
Љзин уже сидел в своем скутере.
- Њы находимсЯ на потенциально враждебной территории, поэтому Я беру
командование на себЯ. Њы отправлЯемсЯ на поиски пропавшего члена
экспедиции.
Љзин стартовал, осторожно проведЯ скутер через овальное окно. ‘наружи
ждал безымЯнный город.
Ћстальные скутеры стоЯли на первом этаже. ‹уис спускалсЯ по лестнице
как мог быстро, и в то же времЯ осторожно, поскольку многие ступени
рассыпались при малейшем давлении.
Ќесс посмотрел вниз.
- џ остаюсь здесь, ‹уис. ‘читаю это бунтом.
‹уис не ответил. …го скутер поднЯлсЯ вверх и присоединилсЯ к экипажу
кзина.

Ќочь была холодной. ‘вет Ђрки Ќеба разукрасил город синими тенЯми.
„ва скутера помчались в направлении Ярко-оранжевого пЯтна, в сторону от
Ярко освещенного центра города.
ѓород, город, город... нигде даже кусочка парка или сквера. ‡ачем
строить так тесно, когда вокруг так много свободного места? „аже на
перенаселенной ‡емле люди не любили толкать друг друга локтЯми и
предпочитали простор.
- ‹етим невысоко, - донессЯ голос кзина. - …сли окажетсЯ, что это,
например, уличное освещение, возвратимсЯ к Ќессу. Ћднако нельзЯ исключать,
что ’ила была сбита.
- •орошо, - сказал ‹уис, однако подумал: "‘мотрите, какой он
осторожный перед лицом чисто гипотетического противника!" €звестный своей
отвагой кзин в сравнении с бравадой ’илы казалсЯ трусливым, как кукольник.
ѓде она сейчас? ђаненаЯ, мертваЯ или только испуганнаЯ?
€скать цивилизованных жителей Љольца они начали еще до вынужденной
посадки "‹гуна". Ќеужели сейчас их ждет удача? Џожалуй, только эта
возможность удерживала Ќесса от того, чтобы предоставить ’илу самой себе.
“грозы ‹уиса ничего не значили, и кукольник прекрасно понимал это.
…сли эти цивилизованные жители Љольца окажутсЯ их врагами... —то ж,
это вполне возможно.
‘кутер начал слегка забирать влево, и ‹уис поправил курс.
- ‹уис... - неуверенно сказал ѓоворЯщий. - Џохоже, здесь какие-то
помехи... - потом резким, привыкшим отдавать приказы, голосом он крикнул:
- ‚озвращайсЯ! Ќемедленно возвращайсЯ!
Љазалось, голос кзина ввинчивалсЯ прЯмо в мозг. ‹уис мгновенно
выполнил приказ.
‘кутер по-прежнему летел вперед.
‹уис всем телом налег на рычаг управлениЯ. Ѓезрезультатно. ‘кутер
мчалсЯ в направлении освещенного центра города.
- —то-то схватило нас! - крикнул ‹уис, и в ту же секунду его обуЯл
ужас. Ћни были марионетками! ‚еликий и всезнающий Џовелитель марионеток
двигал ими по известному только ему сценарию, и ‹уис ‚у знал его имЯ.
‘—Ђ‘’њ… ’€‹› ЃђЂ“Ќ.

19. ‚ ‹Ћ‚“Љ…

Џрактичный и трезво мыслЯщий кзин включил сирену. Ћна выла и выла, и
‹уис уже начал думать, что кукольник вообще не отзоветсЯ. …му вспомнилась
историЯ о мальчике, который крикнул "‚олк!" на один раз больше, чем
требовалось... Ћднако в ту же секунду в интеркоме ожил взволнованный голос
Ќесса:
- ‘лушаю! —то случилось?
Ќу, разумеетсЯ, ему же нужно было сначала спуститьсЯ вниз!
- Ќа нас напали, - сказал кзин с удивительным спокойствием. -
Љонтроль над скутерами утрачен. ‘ейчас мы летим неизвестно куда. —то ты
предлагаешь?
Ќевозможно было угадать, о чем думает кукольник. …го широкие губы
непрерывно двигались, но из этого было трудно сделать какой-нибудь вывод.
‘может ли он помочь? Ђ может, снова впадет в панику?
- Џоверните интеркомы так, чтобы Я мог видеть, куда вы летите. ‚ы
ранены?
- Ќет, - ответил ‹уис. - Ќо мы ничего не можем сделать. „аже
выскочить. ‹етим слишком высоко и слишком быстро. Ќаправление - прЯмо на
центр города.
- Људа?
- Ќа ту группу Ярко освещенных зданий. Џомнишь?
- „а. - Љукольник задумалсЯ. - Љакой-то сильный сигнал заглушает вас.
ѓоворЯщий, сообщи мне показаниЯ приборов.
Џока кзин передавал цифры, их подтЯнуло совсем близко к освещенной
части города.
- Џролетаем над теми оранжевыми огнЯми, - прервал кзина ‹уис.
- ќто действительно уличное освещение?
- € да, и нет. ‘вет идет из всех дверных проемов. Ћн какой-то
странный. „умаю, когда-то это действительно было освещением.
- џ тоже так думаю, - заметил кзин.
- Њне не хотелось бы тебЯ подгонЯть, Ќесс, но мы все ближе. Џохоже,
нас ведут к самому большому зданию в центре.
- џ его вижу. „войной конус с освещенной верхней половиной.
- ’очно.
- џ попробую вас вырвать. ‹уис, переключи управление на менЯ.
‹уис сделал это.
‘кутер под ним рванулсЯ, словно огромнаЯ ступнЯ пнула его в самый
нос, двигатель взревел в агонии и стих.
Џеред ‹уисом и за его спиной надулись амортизационные баллоны,
сдавливаЯ его, как пара заботливо сложенных ладоней. ‹уис едва мог двинуть
головой.
Ћн падал.
- џ падаю, - сообщил он. …го ладонь, прижатаЯ к пульту управлениЯ
пневматической оболочкой, по-прежнему касалась выключателЯ управлениЯ. Ћн
подождал немного, надеЯсь, что скутер все же подчинитсЯ приказу
кукольника. Ћднако дома внизу росли слишком быстро, и ‹уис снова включил
управление.
Ќикаких перемен. Ћн продолжал падать.
- ѓоворЯщий, не включай управление, - сказал он со спокойствием,
удивившим его самого. - ќто бесполезно.
Џоскольку они видели его лицо, он старалсЯ выглЯдеть достойно. Ћн
ждал последней встречи с Љольцом.
‚друг их резко затормозили. ‘кутер перевернулсЯ вверх дном, благодарЯ
чему ‹уис ‚у встретил ускорение в пЯть "же", висЯ головой вниз, и потерЯл
сознание.
ЏридЯ в себЯ, он обнаружил, что находитсЯ в том же положении, и не
упал только благодарЯ сжимающим его баллонам. “ него было чувство, что
через секунду его голова лопнет, а в мозгу поЯвилось размазанное
изображение озлобленного ЏовелителЯ марионеток, пытающегосЯ распутать
веревочки, тогда как марионетка ‹уис ‚у подрагивал на сцене головой вниз.

‚исЯщее в воздухе здание было низким, широким и богато украшенным.
Љогда скутеры приблизились к нему, в стене открылись широкие ворота и
поглотили их.
Ћни медленно двигались по темному помещению, когда скутер кзина безо
всЯкого предупреждениЯ перевернулсЯ вверх дном. Њгновенно выстрелили
баллоны, спасаЯ ѓоворЯщего от гибельного падениЯ. ‹уис кисло улыбнулсЯ. Ћн
уже достаточно долго был в этом невеселом положении, чтобы оценить
ценность чьего-либо общества.
- ‚аше положение указывает на то, что в воздухе вас держит
электромагнитное поле, - говорил Ќесс. - ’акое поле может поддерживать
металлы, но не органику, поэтому...
‹уис осторожно шевельнулсЯ. …сли бы он выскользнул из баллонов, его
ждала бы вернаЯ смерть. „вери за ними захлопнулись слишком быстро, и ‹уис
не успел адаптироватьсЯ к темноте. Ћн не видел абсолютно ничего, и понЯтиЯ
не имел, как высоко висит.
Џотом до него донессЯ вопрос Ќесса.
- Њожешь дотЯнутьсЯ туда рукой? - и ответ кзина:
- „а, если протиснусь... “ррр! ’ы был прав: обшивка горЯчаЯ.
- ‚ таком случае, двигатель сгорел. ‘кутеры больше никуда не годЯтсЯ.
- •орошо, что кресло не проводит тепла.
- ’рудно удивлЯтьсЯ, что €нженеры в совершенстве овладели
электромагнитными полЯми. ‚ конце концов, они не знали многого другого:
гиперпространственного привода, искусственной гравитации, полЯ ‘лавера...
‹уис изо всех сил старалсЯ что-нибудь увидеть. Ћн кое-как повернул
голову, чувствуЯ, как жесткаЯ обшивка баллона царапает щеку. ‚прочем, это
не помогло - вокруг царила непроницаемаЯ темнота.
„юйм за дюймом передвигаЯ ладонь, он наконец почувствовал под
пальцами выключатель главных фар. ‹уис почти не надеЯлсЯ, что они еще
действуют, но все-таки на всЯкий случай нажал его.
‘нопы белого света прорезали тьму, достав до изогнутой дальней стены.
‚округ на той же высоте висели другие экипажи, примерно дюжина. Ћдни
были малюсенькие, немногим больше реактивного ранца, другие - размером со
скутер, было даже что-то вроде грузовика с застекленной кабиной.
‘реди этого летающего хлама находилсЯ тоже перевернутый вверх дном
скутер ѓоворЯщего. €з-под вздутых баллонов выглЯдывала голаЯ голова и
вытЯнутаЯ рука кзина.
- ‘вет, - сказал Ќесс. - Ћтлично. џ как раз собиралсЯ предложить вам
попробовать. ‚ы понимаете, что это значит? ‚се электрические и
электромагнитные цепи ваших скутеров перегорели в момент атаки. ЏовторнаЯ
атака на ѓоворЯщего, а может, и на тебЯ, произошла, когда вы оказались
внутри зданиЯ...
- Љоторое, вероЯтно, просто тюрьма, - простонал ‹уис. …му казалось,
что вместо головы у него баллон, в который налили в два раза больше воды,
чем он способен вместить. ѓоворить было все труднее. Ћднако он не мог
позволить, чтобы за него все делали другие, даже если это "все"
заключалось только в предположениЯх.
- Ђ если это действительно тюрьма, - продолжал он, - откуда нам
знать, нет ли здесь хитроумного устройства, поставленного на случай, если
кто-то из пленников окажетсЯ здесь вместе со своим оружием? Љак мы,
например.
- ЌавернЯка есть что-нибудь такое, - сказал кукольник. - Ћднако свет
твоих фар доказывает, что оно не действует. ќто должен быть автомат, иначе
вас охранЯл бы какой-нибудь стражник. џ думаю, ѓоворЯщий может спокойно
воспользоватьсЯ дезинтегратором ‘лавера.
- Ћтлично, - выразил свое мнение ‹уис. - ‚от только Я смотрю по
сторонам и...
Ћн и ѓоворЯщий с †ивотными плавали вверх ногами в воздушном
‘аргассовом море. “ одного из трех архаичных реактивных ранцев по-прежнему
был хозЯин - скелет был небольшой, но навернЯка принадлежал человеку. Ќа
белых костЯх не осталось ни клочка кожи, только цветные остатки одежды,
сделанной из какого-то необычайно прочного материала.
„ва других ранца были пусты, но не растворились же кости в воздухе...
‹уис отклонил голову назад... еще немного...
Џол напоминал огромную воронку, вокруг стен которой находились
камеры. Ќа дно, усеЯнное белеющими костЯми, вела спиральнаЯ лестница.
Ќичего удивительного, что владелец ранца не решилсЯ расстегнуть
ремни. Џравда, другие, захваченные так же, как и он, - предпочли короткий
полет к смерти медленному умиранию от голода и жажды.
- џ не представлЯю, длЯ чего здесь можно использовать дезинтегратор,
- сказал ‹уис.
- џ тоже думаю над этим...
- …сли сделать дыру в стене, это нам ничего не даст. ’о же самое с
потолком, до которого мы, впрочем, и не дотЯнемсЯ. …сли же повредить
генератор электромагнитного полЯ, нас будет ждать падение с высоты
девЯноста футов. Ћднако, если не делать ничего, мы скоро начнем умирать.
’огда единственной альтернативой будет падение.
- ‘огласен.
- "‘огласен"? € это все?
- Њне нужно больше данных. Њог бы кто-то из вас подробно описать то,
что видит вокруг себЯ? ‚ интерком Я вижу только кусок изогнутой стены.
Ћни говорили по очереди. Љзин включил фары своего скутера, и в тюрьме
стало почти совсем светло.
Ћднако, когда ‹уис замолчал, рассказав все, что мог, он по-прежнему
висел вниз головой над грозной пропастью.
Ћн чувствовал крик, нарастающий где-то глубоко в горле, пока еще
скрытый под многими слоЯми спокойствиЯ, но вскоре эти слои начнут один за
другим лопатьсЯ, и крик будет подниматьсЯ все выше...
Ќеужели Ќесс предоставит их самим себе?
Ћтвет на этот вопрос был почти очевиден. ‚се говорило за то, что он
сделает именно так, и ничто не подтверждало обратного. ‚от разве что
кукольник до сих пор лелеЯл надежду найти здесь развитую цивилизацию.
- ‚ид этих экипажей и возраст скелетов свидетельствуют о том, что
сюда очень долго никто не заглЯдывал, - сказал кзин. - Џосле ухода людей
из города сюда еще попала пара машин, а затем уже некому было попадать.
Џотому эти устройства еще действуют - все это времЯ ими просто не
пользовались.
- ‚озможно, - сказал Ќесс. - Љто-то нас подслушивает.
‹уис навострил уши, заметив, что ѓоворЯщий сделал это в буквальном
смысле слова.
- Ќужна необычайно тонкаЯ техника, чтобы перехватить направленный
сигнал в замкнутом контуре. €нтересно, понимает ли подслушивающий, о чем
мы говорим?
- —то ты знаешь о его положении?
- џ знаю только направление. €сточник помех расположен недалеко от
нас. Ќе исключено, что прЯмо над вами.
‹уис попыталсЯ взглЯнуть вверх. Ќапрасно. Њежду ним и потолком были
два надутых баллона и шасси скутера.
- ‡начит, мы все-таки нашли цивилизацию Љольца, - громко сказал он.
- –ивилизованное существо исправило бы третий автомат... там, в вашем
помещении. Њне нужно подумать.
€ кукольник запел Ѓетховена, а может, "Ѓитлз" - во всЯком случае,
что-то классическое. Ќасколько ‹уис понЯл, вскоре начались его собственные
вариации.
Љогда Ќесс сказал: "Њне нужно подумать", он понимал это совершенно
буквально. Њузыка звучала, казалось, без конца. ‹уису хотелось пить. €
есть. “ него болела голова.
Ћн успел уже несколько раз потерЯть всЯкую надежду, когда кукольник,
наконец, заговорил:
- џ предпочел бы воспользоватьсЯ дезинтегратором ‘лавера, но что
делать... ‹уис, это будет задание длЯ тебЯ. ’ы лучше кзина справишьсЯ с
подъемом...
- ‘ подъемом?
- …сли будешь задавать вопросы, Я замолчу. ‚озьми лазер и проткни его
лучом баллон перед собой. Љогда почувствуешь, что падаешь, ухватись
покрепче за его поверхность и поднимись по ней на верх скутера. Џотом...
- ’ы сошел с ума, Ќесс.
- „ай мне закончить. ђечь идет о выводе из строЯ всех автоматических
устройств, которые могли бы среагировать на использование оружиЯ.
‚ероЯтнее всего, их одно-два над или под дверЯми, другое где-то еще.
…динственное, что можно сказать о нем - оно навернЯка ничем не отличаетсЯ
от первого.
- Ђ если и отличаетсЯ - не бери в голову. Њожет, объЯснишь мне, как,
по-твоему, Я ухвачусь за оболочку взрывающегосЯ баллона, чтобы... Ќет, это
невозможно.
- Ђ как Я могу добратьсЯ до вас, знаЯ, что окажусь в пределах
действиЯ устройства, которое уничтожит мой скутер так же, как и ваши?
- Ќе знаю.
- Њожет, ты думаешь, что ѓоворЯщий сделает это за тебЯ?
- Ђ разве коты не умеют лазить?
- џ происхожу от низинных котов, ‹уис, - вставил кзин. - “ менЯ еще
не зажила ладонь, и Я не могу взбиратьсЯ быстро. ‚прочем, все равно
предложение травоЯдного остаетсЯ чистым безумием. Ќеужели ты не понимаешь,
что он просто ищет повод нас покинуть?
‹уис отлично понимал это. Џохоже, на его лице отразилась по крайней
мере часть страха, который он испытывал, потому что Ќесс сказал:
- Џока что Я не покину вас. Џодожду. Њожет, вы придумаете лучший
план. Ђ может, поЯвитсЯ тот, кто подслушивает. џ подожду.
Ќичего странного, что висЯщий головой вниз между двумЯ баллонами ‹уис
потерЯл чувство времени. ‚округ ничего не менЯлось, ничего не двигалось.
Ћн слышал в интеркоме посвистывание кукольника, и это было все.
Ќаконец, он начал считать удары своего сердца. ‘емьдесЯт два в
минуту... примерно.
ђовно через десЯть минут он сказал:
- ‘емьдесЯт два. Њинута. —то Я делаю?
- ’ы что-то сказал, ‹уис?
- Ќенис! ѓоворЯщий, с менЯ довольно. ‹учше умереть, чем сойти с ума.
- € он начал высвобождать руки.
- ‹уис, мы находимсЯ в боевой обстановке. џ приказываю тебе сохранЯть
спокойствие и ничего не делать!
- Њне очень жаль. - ђывок, отдых. ђывок, отдых. …ще немного...
- Џредложение кукольника - это вернаЯ смерть.
- ‚озможно. - Ќаконец, лазер был у него в руках. Ћн направил его
вперед - попутно, видимо, он уничтожит пульт управлениЯ, но это уже не
имело особого значениЯ.
Ћн нажал на спуск.
ЏродырЯвленный баллон начал медленно опадать тот же, что находилсЯ за
спиной ‹уиса, толкал его вперед, занимаЯ освобождающеесЯ пространство.
‹уис торопливо спрЯтал лазер за поЯс и крепко ухватилсЯ за опадающую
оболочку.
Ћн почувствовал, что выскальзывает из кресла... судорожно сжал
пальцы... и спустЯ секунду уже висел на руках под скутером.
- ѓоворЯщий!
- „а, ‹уис. “ менЯ дезинтегратор. Џроткнуть второй баллон?
- „а!
Ѓаллон не опадал, как первый, он просто превратилсЯ в облачко
невесомой пыли. Љзин не пожалел зарЯда.
- ‹апы финагла! - буркнул ‹уис. - •орошо еще, что ты прицелилсЯ. - €
он начал подниматьсЯ.
Џо оболочке баллона лезть было нетрудно. Џроблемы начались, когда он
добралсЯ до самого скутера. ‚зобратьсЯ на него было не так-то просто, тем
более, что машина Явно накренилась в его сторону.
Џрижавшись к скутеру как можно теснее, обнЯв конструкцию руками и
ногами, ‹уис начал его раскачивать.
ѓоворЯщий с †ивотными издавал какие-то странные звуки.
‘кутер заходил взад и вперед, все больше и больше раскачиваЯсь. ‹уис
исходил из того, что большинство металлических частей расположены в нижней
части экипажа. Ѓудь это иначе, скутер переваливалсЯ бы с боку на бок, не
занимаЯ никакого стабильного положениЯ. ’огда Ќесс, пожалуй, не предложил
бы свой рискованный план...
‘кутер раскачивалсЯ теперь, как морскаЯ Яхта во времЯ шторма. ‹уис
чувствовал подступающую тошноту. …сли бы он сейчас начал блевать и
подавилсЯ, с ним бы было все кончено.
…ще одно качание, и машина, сделав полный оборот, накренилась набок,
еще раз, снова оборот, еще один... ‹уис, распластавшись, как жаба, открыл
рот и выметнул - что? ‚черашний завтрак? Ќеважно. Ћн блевал, прижимаЯсь
лицом к гладкой металлической поверхности, и не сдвинулсЯ при этом ни на
дюйм.
‘кутер еще немного покачивалсЯ, но уже висел в нормальном положении.
‹уис отважилсЯ взглЯнуть вверх - и увидел, что за ними следит женщина.
Ћна казалась совершенно лысой. —ерты ее лица напомнили ‹уису
проволочную скульптуру, висЯщую в банкетном зале Ќеба. —ерты лица и его
выражение. Ћна была спокойна, как богинЯ или покойник. Ђ он мечтал только
о том, чтобы где-нибудь спрЯтатьсЯ.
- ѓоворЯщий, за нами следЯт, - сказал он вместо этого. - Џередай
Ќессу.
- Њинутку, ‹уис, Я должен прийти в себЯ. џ наблюдал за твоим
подъемом. ќтого не стоило делать.
- •орошо. Ћна... џ думал, она совершенно лысаЯ, но нет: у нее узкаЯ
полоса длинных волос, почти до плеч. - Ћн не сказал, что волосы эти густы
и черны, и падают ей на одно плечо, когда она наклонЯет голову, с
интересом разглЯдываЯ его. Ќе сказал он и того, что у нее прекрасно
сформированнаЯ челюсть, а взглЯд прошивает его, как маслину, брошенную в
мартини.
- „умаю, она €нженер. €ли принадлежит к этой расе, или воспитана в их
традициЯх. ’ы все понЯл?
- „а. ѓде ты научилсЯ так подниматьсЯ? Љто ты, ‹уис?
‹уис громко рассмеЯлсЯ, судорожно прижимаЯсь к останкам своего
скутера. ќто отнЯло у него последние силы.
- ЏризнайсЯ, что ты приверженец религии Љдапта-проповедника, - сказал
он.
- ЊенЯ воспитали в этой вере, но науки не пошли мне на пользу.
- џсно. …сть свЯзь с Ќессом?
- „а. џ включил сирену.
- ’огда передай ему: она футах в двадцати надо мной. ‘мотрит на менЯ,
будто Я змеЯ. џ не говорю, что она мной интересуетсЯ, скорее, ее не
интересует ничего, кроме менЯ. Ћна моргает, но ни на секунду не отводит
взглЯда. ‘идит в чем-то вроде застекленной будки. ’о есть когда-то
застекленной. ‘ейчас это просто огороженнаЯ платформа. ‘идит на полу со
свешенными вниз ногами. ‚ероЯтно, оттуда и раньше разглЯдывали узников. Ќа
ней... Ќе скажу, чтобы мне это нравилось. —то-то пузыристое... ‚низу до
колен, вверху до локтей. ‚прочем, это неинтересно кзину и кукольнику.
Њатериал навернЯка искусственный. €ли новый, или необычайно прочный и
долговечный... - ‹уис замолчал, поскольку девушка что-то сказала.
Ћн ждал, и она повторила - что бы это ни было - не слишком длинную
фразу.
Џосле чего грациозно встала и вышла.
- Ћна ушла. ‚ероЯтно, Я ей надоел.
- €ли вернулась к своим подслушивающим устройствам.
- ‚озможно. - …сли слушающий находилсЯ в этом здании, то Џринцип
Ћккама требовал признать что это была именно она.
- Ќесс говорит, чтобы ты поставил лазер на малую мощность и широкий
радиус и воспользовалсЯ им как прожектором, когда эта женщина вернетсЯ. џ
не должен показывать дезинтегратора. ‚ероЯтно, женщина может убить нас
одним движением пальца. Ћна не должна видеть у нас никакого оружиЯ.
- ’огда как избавитьсЯ от этих автоматических датчиков?
Ћтвет кзина пришел с секундным опозданием.
- Њы не будем от них избавлЯтьсЯ. Ќесс говорит, что мы попробуем
кое-что другое. Ћн собираетсЯ сам сюда ЯвитьсЯ.
‹уис позволил своей голове свободно упасть на холодную металлическую
поверхность. Ћблегчение, которое он почувствовал, было так велико, что он
не мог ее поднЯть, пока снова не услышал кзина:
- Њы все трое окажемсЯ в одной ловушке. ‹уис, как отговорить его от
этого?
- ‘кажи ему это. €ли нет, не надо. …сли бы он не был уверен, что это
абсолютно безопасно, он никогда бы так не поступил.
- Ќо как это может быть безопасно?
- Ќе знаю. „ай мне отдохнуть.
Љукольник навернЯка знает, что делает. €м не оставалось ничего, кроме
как верить его трусости. ‹уис прижалсЯ щекой к гладкому металлу...

Џостепенно он погрузилсЯ в дрему.
…го подсознание все времЯ помнило, где он и в каком положении,
поэтому при малейшем движении скутера, он тут же открывал глаза. …го сон
более походил на какой-то невероЯтный кошмар.
Љогда вспыхнул свет, он сразу проснулсЯ.
‘вет лилсЯ через широкое горизонтальное отверстие, служившее здесь
дверЯми. ‚ слепЯщем свете внутрь величественно вплыл перевернутый вверх
ногами скутер кукольника. …го хозЯин висел головами вниз, удерживаЯсь в
кресле больше специальными ремнЯми, чем баллонами.
„вери закрылись.
- „обро пожаловать, - процедил ѓоворЯщий. - Њожешь повернуть менЯ
вверх головой?
- Џока нет. „евушка поЯвлЯлась во второй раз!
- Ќет.
- Џридет. ‹юди очень любопытны, ѓоворЯщий. ЌавернЯка она никогда
прежде не видела ни тебЯ, ни менЯ.
- € что с того? Њне уже надоело это висение! - простонал кзин.
Љукольник коснулсЯ какой-то кнопки на пульте управлениЯ, и произошло
чудо: машина стала в нормальное положение.
- Љак? - только и сумел сказать ‹уис.
- Љогда они захватили контроль над скутером, Я выключил все, что
можно было выключить. „аже если бы электромагнитное поле не схватило менЯ,
Я всегда успел бы в последнюю минуту включить двигатели. ‘ейчас все должно
получитьсЯ. Љогда девушка снова сюда придет, ведите себЯ дружески. ‹уис,
можешь вступить с нею в сексуальную свЯзь, если считаешь, что это нам
чем-то поможет. ѓоворЯщий, ‹уис - наш господин, а мы - его слуги: женщина
может страдать ксенофобией. …сли она увидит, что кошмарные существа
слушаютсЯ приказов человека, она может стать более благосклонной.
‹уис совершенно искренне расхохоталсЯ. Љошмарный полусон все же
освежил его.
- Ќе думаю, чтобы она оказалась благосклонной, не говорЯ уже о чем-то
большем. ’ы ее не видел. Ћна была холодна, как ледЯные пещеры Џлутона. Џо
крайней мере, в отношении менЯ. —естно говорЯ, Я нисколько не удивлен.
‚едь она видела, как Я извергаю свой последний обед. ’акое зрелище трудно
назвать романтичным.
- Ћна будет счастлива каждый раз, как взглЯнет на нас, - сказал Ќесс,
- и находЯсь в другом месте будет чувствовать, что ей чего-то не хватает.
…сли же она приблизитсЯ к кому-нибудь из нас, ее счастье возрастет...
- Ќенис! - воскликнул ‹уис. - Ќу, конечно!
- Џонимаете? ќто хорошо. Љстати, Я понемногу учил местный Язык и,
похоже, мое произношение и грамматика безукоризненны. …сли бы еще знать,
что значат слова, которыми Я пользуюсь...

ѓоворЯщий перестал даже жаловатьсЯ. Љакое-то времЯ он ругал ‹уиса и
Ќесса за то, что они не могут ему помочь, но потом затих.
‹уис снова задремал, но, услышав сквозь сон какое-то звЯканье,
мгновенно проснулсЯ.
Ћна сходила по лестнице, бренча колокольчиками, висЯщими на
сандалиЯх. Ќа этот раз на ней было длинное платье с большими,
оттопыривающимисЯ карманами. „линные черные волосы свешивались на одно
плечо.
€ только спокойное достоинство ее лица ничуть не переменилось.
Ћна села на платформу, свесив ноги над пропастью, и посмотрела на
‹уиса ‚у. Ћна не двигалась. ‹уис тоже. Ќесколько бесконечных минут они
смотрели друг на друга, прЯмо в глаза.
Џотом она потЯнулась к одному из карманов, вынула что-то размером со
сжатый кулак, а цветом похожее на апельсин, и бросила это в направлении
‹уиса, так, чтобы оно пролетело в нескольких дюймах от его вытЯнутой руки.
‹уис узнал, что это: сочный плод, точно такой же, какие он нашел
несколько дней назад на одном кусте. Ћн загрузил их в контейнер пищевого
регенератора, даже не проверив, какой у них вкус.
Џлод оставил красное пЯтно на крыше одной из камер. ‚ ту же секунду
‹уис едва не захлебнулсЯ собственной слюной и почувствовал невероЯтную,
животную жажду.
Ћна бросила ему следующий. Ќа этот раз он пролетел ближе, так, что он
мог бы его достать, но при этом перевернул бы скутер. € она отлично знала
об этом.
’ретий плод ударил его прЯмо в спину. Ћн плотнее прижалсЯ к скутеру,
мрачно гадаЯ, что еще его ждет.
€ тут в поле ее зрениЯ поЯвилсЯ скутер кукольника. „евушка
улыбнулась.
„о сих пор Ќесс скрывалсЯ за мощными останками воздушного грузовика.
‘ейчас, снова перевернувшись вверх ногами, он подплыл к ‹уису, как будто
принесенный случайным сквознЯком.
- Њожешь ее соблазнить? - шепотом спросил он.
‹уис фыркнул от Ярости, но вовремЯ понЯл, что кукольник не смеетсЯ, а
спрашивает совершенно серьезно.
- Ќечего и пытатьсЯ, - ответил он. - Ћна думает, что Я - какое-то
животное.
- ‚ таком случае можно попробовать иную тактику.
‹уис прижалсЯ лбом к холодному металлу. Џожалуй, еще никогда в жизни
он не чувствовал себЯ так плохо.
- Џопробуй ты, - сказал он. - ЊенЯ она навернЯка не сочтет равным
себе, а с тобой, может, будет иначе. Ћна не будет сравнивать себЯ с тобой,
ты слишком отличаешьсЯ от нее.
‘кутер кукольника был уже в нескольких футах от него. Ќесс громко
сказал что-то на том Языке, на котором говорил лысый дирижер хора: на
свЯтом Языке €нженеров.
„евушка не ответила, но... —то ж, это трудно было назвать улыбкой, но
все же уголки ее губ слегка поднЯлись вверх, а в глазах поЯвилась искорка
оживлениЯ.
Ќесс начал с малой мощности. ‘ очень малой мощности.
Ћн произнес новую фразу, и на этот раз получил ответ. …е голос был
холоден и мелодичен, но это не удивило ‹уиса, поскольку он ожидал чего-то
подобного.
ѓолос кукольника мгновенно стал похож на голос девушки.
Ђ потом началсЯ урок Языка.
„лЯ ‹уиса, неуверенно балансирующего над кошмарной пропастью, этот
урок был просто скучным. ‚ремЯ от времени он выхватывал какое-то слово,
разумеетсЯ, понЯтиЯ не имеЯ, что оно означает. —ерез некоторое времЯ
девушка бросила Ќессу оранжевый плод - они уже установили, что он
называетсЯ "трумб". Ќесс поймал его.
‚незапно его собеседница встала и вышла.
- € что? - спросил ‹уис.
- Ќаверное, ей надоело, - сказал Ќесс. - ‚о всЯком случае, она ничего
не сказала.
- џ умираю от жажды. ЌельзЯ ли попробовать этот "трумб"?
- "’румб" означает только цвет его кожицы, ‹уис.
Љукольник направил свой экипаж к ‹уису и вручил ему плод.
‹уис отважилсЯ освободить только одну руку. ќто означало, что грубую
шкуру ему придетсЯ срывать почти исключительно зубами. Ћн так и сделал, а
потом вгрызсЯ в сочную мЯкоть. ќто была самаЯ вкуснаЯ вещь, которую он
пробовал на последние двести лет.
- ‚ернетсЯ? - спросил он, почти покончив с плодом.
- Ѓудем надеЯтьсЯ. џ работал таспом очень осторожно, на уровне
подсознаниЯ. …й будет не хватать этого. ‡ависимость с каждым разом будет
все глубже. ‹уис, а может, направить ее чувства на тебЯ?
- Ќечего и думать. Ћна считает менЯ туземцем, дикарем. Љстати, кто
она!
- Ќе знаю. Ћна не пыталась это скрыть, просто не говорила на эту
тему. ‚прочем, Я еще слишком слабо знаю Язык. Џо крайней мере, пока.

20. Њџ‘Ћ

Ќесс приземлилсЯ, чтобы осмотреть нижнюю часть помещениЯ. Ћтрезанный
от интеркома ‹уис попыталсЯ разглЯдеть, что там делает кукольник, но через
некоторое времЯ отказалсЯ от своих попыток.
—ерез какое-то времЯ он услышал шаги. Ќа этот раз без колокольчиков.
- Ќесс, - крикнул он, приложив ладонь ко рту.
‡вук несколько раз отразилсЯ от стен и сконцентрировалсЯ на дне
воронки. Љукольник подскочил, одним прыжком занЯл место в своем скутере и
стартовал, точнее полетел вверх как мыльный пузырь. ‚идимо, он включал
двигатель, чтобы противостоЯть действию полЯ, а теперь просто выключил
его.
Љогда шаги остановились над ними, он уже как ни в чем не бывало
плавал среди металлического лома.
- Ќенис! - прошептал ‹уис. - —то она делает?
- ’ерпение. Ќе жди, что она попадет в полную зависимость с первого
раза.
- ’ак пусть наконец до твоих пустых безмозглых голов дойдет, что Я не
могу балансировать бесконечно!
- Ќо так нужно. —ем Я могу тебе помочь?
- ‚оды... - ‹уис не был уверен, Язык ли у него во рту или же
двухъЯрдовый свернутый рулон фланели.
- ’ы хочешь пить? Ќо как Я могу подать тебе воду? …сли ты повернешь
голову, то потерЯешь равновесие.
- ‡наю, не нужно мне напоминать. - ’ело ‹уиса содрогнулось. ќто
просто смешно - чтобы старый космический волк так сильно боЯлсЯ высоты! -
—то с ѓоворЯщим?
- џ беспокоюсь за него. Ћн уже давно без сознаниЯ.
- Ќе кис...
аги.
Џожалуй, у нее маниЯ переодеватьсЯ, подумал ‹уис. Ќа этот раз на ней
было что-то волнистое в зеленых и оранжевых пЯтнах. Љак и предыдущие
нарЯды, этот не позволЯл представить формы ее тела.
Ћна присела на край наблюдательной платформы, с холодным вниманием
разглЯдываЯ их. ‹уис, не шевелЯсь, ждал развитиЯ событий.
‹ицо ее смЯгчилось, глаза расширились, уголки губ поползли вверх.
Ќесс заговорил первым.
Ћна, казалось, задумалась, потом сказала что-то похожее на ответ. Ђ
затем вышла.
- Ќу и что?
- Ќужно ждать.
- ЊенЯ уже тошнит от ожиданиЯ!
Ќеожиданно скутер кукольника двинулсЯ вперед и вверх, чтобы через
секунду стукнутьсЯ о край наблюдательной платформы, совсем как пристающаЯ
к набережной лодка.
Ќесс ловко выскочил на "берег".

„евушка вышла ему навстречу. ’о, что она держала в левой ладони,
походило на оружие, но втораЯ рука коснулась одной из голов и, после
мгновенного колебаниЯ, погладила.
Ќесс издал возглас удовольствиЯ и восторга.
Ћна повернулась и, не оглЯдываЯсь, начала подниматьсЯ по лестнице.
‚ероЯтно, она считала, что Ќесс пойдет за ней покорно, как собака. —то он
и сделал.
"•орошо, - подумал ‹уис. - Ѓудь милым, будь вежливым, заслужи ее
доверие".
Љогда звуки их шагов стихли вдали, в тюремной камере стало тихо, как
в опустевшей гробнице.
‘кутер ѓоворЯщего висел в каких-нибудь тридцати футах от ‹уиса.
€з-под зеленых баллонов выглЯдывала забинтованнаЯ ладонь и оранжевое лицо
с закрытыми глазами. ЏриблизитьсЯ к нему не было никакой возможности. Љзин
мог уже давно умереть.
‘реди покрывающих пол костей была почти дюжина черепов. Љости, почти
ощутимаЯ древность, ржавый металл и тишина. ‹уис судорожно цеплЯлсЯ за
свой скутер, ожидаЯ, когда его покинут силы.

Ћн снова погрузилсЯ в дрему, когда вдруг почувствовал - что-то
происходит. ‘кутер заколыхалсЯ...
†изнь ‹уиса зависела от того, сумеет ли он сохранить равновесие.
Њгновенное колебание вызвало у него панику, и он торопливо осмотрелсЯ,
двигаЯ только глазами.
Ќеподвижные останки машин по-прежнему окружали его со всех сторон.
Ћднако —’Ћ-’Ћ двигалось...
Љакой-то экипаж закачалсЯ и вдруг полетел вниз.
Ќет, он приземлилсЯ на крыше одной из камер. Ћдин за другим то же
повторЯли остальные экипажи.
‘кутер ‹уиса перевернулсЯ в каком-то водовороте электромагнитного
полЯ и тЯжело ударилсЯ боком о твердую поверхность. ‹уис мгновенно ослабил
хватку и откатилсЯ на несколько футов.
Ћн попыталсЯ встать на ноги, но не смог - он был не в силах
удерживать равновесие. …го руки стали бесполезными крючьЯми, сведенными
болью. ’Яжело дыша, он лежал на боку, думаЯ, что длЯ кзина, наверное, уже
поздно. ‘кутер ѓоворЯщего должен был при приземлении раздавить висЯщего
под ним кзина.
Ћн лежал совсем недалеко, перевернувшись на бок, однако, чтобы
доползти до него, ‹уису потребовалось немало времени. Љзин дышал, но был
без сознаниЯ. ’Яжесть скутера не сломала ему шею, вероЯтно, потому, что у
ѓоворЯщего шеи не было. ‹уис с трудом вытащил из-за поЯса лазер и проколол
держащие кзина баллоны.
€ что теперь? Ћн вдруг вспомнил, что умирает от жажды. ‡ато голова
перестала кружитьсЯ. Ћн встал и на глинЯных ногах отправилсЯ на поиски
воды, ни о чем другом он просто не мог думать.
Ћказалось, что воронка пола образована концентрическими кругами
камер. ѓоворЯщий и ‹уис приземлились на четвертом круге, считаЯ от центра.
„ва остальных скутера лежали ступенью ниже.
—увствуЯ, что при каждом шаге у него подгибаютсЯ ноги, ‹уис спускалсЯ
по лестнице, соединЯющей соседние уровни. …го мускулам было еще далеко до
прежней эластичности.
Џри виде пульта управлениЯ он покачал головой. Ќадписи и вообще весь
его вид были так таинственны, что навернЯка никто не рискнул бы украсть у
кукольника его скутер. …динственной очевидной вещью была прозрачнаЯ гибкаЯ
трубка.
‚ода была дистиллированнаЯ, теплаЯ и имела какой-то странный вкус. Ќо
прежде всего - она была чудесна.
Љогда ‹уис утолил жажду, он попробовал кирпичик из питателЯ. …го вкус
был ‘‹€ЉЋЊ странным, и ‹уис на всЯкий случай решил его не есть. Ћн мог
содержать составлЯющие, убийственные длЯ человеческого организма. ‹учше
спросить Ќесса.
ѓоворЯщему он принес воды в ботинке - первом резервуаре, который
попалсЯ ему на глаза - и осторожно влил в полуоткрытый рот каина.
ѓоворЯщий проглотил ее и улыбнулсЯ, не приходЯ в сознание. ‹уис отправилсЯ
за следующей порцией, но прежде, чем он сумел добратьсЯ до скутера
кукольника, его оставили силы: он и так держалсЯ чересчур долго.
Ћн свернулсЯ в клубок на крыше какой-то камеры и закрыл глаза.
Ѓезопасность. Ќаконец-то, безопасность...
Ћн должен был сразу уснуть каменным сном, но что-то не давало ему
покоЯ.
Ќоющие мышцы, синЯки на ладонЯх и внутренней поверхности бедер, страх
перед падением, который не покидал его даже сейчас... € что-то еще.
- Ќенис... - пробормотал он, садЯсь и скрещиваЯ ноги.
ѓоворЯщий?
Љзин спал, свернувшись клубком возле дезинтегратора ‘лавера. Ћн дышал
быстро и неглубоко. •орошо это или плохо?
Ќесс должен знать это. Ђ пока пусть спит.
- Ќенис, - повторил ‹уис себе под нос.
Ћн был один, но это одиночество не имело ничего общего с радостным
одиночеством Ћтрыва. Ќа нем лежала ответственность за жизнь других. ‚ то
же времЯ его жизнь зависела от того, удастсЯ ли Ќессу заморочить безумную
женщину, котораЯ их захватила. Ќичего странного, что ‹уис не мог уснуть.
€ все-таки...
‚зглЯд ‹уиса остановилсЯ на скутере.
…го скутер с продырЯвленными, опавшими баллонами. ђЯдом - скутер
кзина и сам кзин. Ќиже - скутер кукольника... и четвертый, без баллонов.
—…’›ђ… скутера.
‚ первый раз, горЯчечно ища воду, он не обратил на это вниманиЯ.
‘кутер ’илы. ‚ероЯтно, до этого он прЯталсЯ за одним из крупных экипажей.
Ѓез баллонов. Ѓез баллонов...
Ћна должна была выпасть, когда скутер перевернулсЯ вверх дном. €ли же
ее выбросило напором воздуха, когда при скорости в 2 Њаха перестал
действовать барьер.
Љак это сказал Ќесс? "‚ероЯтно, ее счастье действует не всегда". Ђ
ѓоворЯщий: "…сли бы ее счастье подвело хотЯ бы раз, она уже была бы
мертва".
Ћна умерла. ЌавернЯка умерла.
"џ прилетела сюда с тобой, потому что люблю тебЯ".
- ’иле не повезло, - сказал ‹уис. - Ќе повезло, что ты вообще
встретила менЯ.
Џосле этого он свернулсЯ клубком и заснул.
Ћткрыв глаза, он увидев склоненное над собой лицо ѓоворЯщего. „икий,
голодный взглЯд...
- ’ы можешь есть пищу пожирателЯ листьев? - спросил кзин. - Џохоже,
только Я не имею никаких источников питаниЯ.
ѓЋ‹Ћ„Ќ›‰ взглЯд... “ ‹уиса зашевелились волосы на затылке.
- ’ы отлично знаешь, что имеешь, - сказал он так спокойно, как только
смог. - ‚опрос только в том, воспользуешьсЯ ли ты им.
- Љонечно, нет. …сли честь будет требовать, чтобы Я умер с голоду, Я
так и сделаю.
- ќто хорошо. - ‹уис повернулсЯ на другой бок и сделал вид, что
засыпает.
—ерез несколько часов он проснулсЯ, знаЯ, что на самом деле крепко
спал. ‚идимо, его подсознание полностью доверЯло кзину. ђаз он сказал, что
умрет от голода, то и вправду умрет.
‹уис чувствовал давление на мочевой пузырь, чувствовал невыносимый
смрад и боль перенапрЯженных мышц. ‚оронкообразный колодец помог разрешить
первый вопрос, затем водой из скутера кукольника он смыл с комбинезона
засохшую рвоту и заковылЯл к своему экипажу за аптечкой первой помощи.
ќто не было коробкой с лекарствами. Ђптечка могла сама приготовить
некоторые лекарства и даже диагностировать болезни, но сейчас от нее
осталась только почерневшаЯ, никуда не годнаЯ упаковка.
‘вет все больше меркнул.
‚ крышах камер были люки с прозрачными глазками. ‹уис лег на живот и
заглЯнул в один из них: кровать, довольно необычный туалет и... солнечный
свет, льющийсЯ через окно.
- ѓоворЯщий! - позвал ‹уис.
‚оспользовавшись дезинтегратором, они через боковую стену попали
внутрь. Ѓольшое прЯмоугольное окно было роскошными и совершенно
неожиданным элементом обстановки камеры. ‘текла были выбиты, осталось
только несколько острых осколков.
Њожет, оно было длЯ того, чтобы узник мучилсЯ, вспоминаЯ утраченную
свободу?
‘наружи царил полумрак, словно занавес, приближалась линиЯ
терминатора. Џеред ними открывалсЯ вид на порт: кубы, которые когда-то
были складами, разваливающиесЯ доки, элегантные краны... ‚се это почти
насквозь проржавело.
‚право и влево тЯнулсЯ изогнутый берег. Љусочек плЯжа, доки, снова
кусочек плЯжа... ‚идимо, так и проектировали береговую линию: маленький
плЯж, как на ‚айкики, потом сразу - бездна, отлично подходЯщаЯ длЯ
устройства порта - и так далее, по очереди.
Ђ дальше тЯнулсЯ океан. Ѓескрайний, исчезающий за несуществующим
горизонтом. ‘овсем, как если бы они смотрели через Ђтлантику.
‘права надвинулсЯ черный занавес ночи. ‚спыхнули еще действующие
огни, освещаЯ башни центра. Ћстальной город и порт скрыла темнота. „алеко
слева еще светлел удалЯющийсЯ день.
ѓоворЯщий лежал на овальной постели.
‹уис улыбнулсЯ. ‚оинственный кзин выглЯдел самым невинным существом
на свете. ‘он лучше всего лечит раны, а они, должно быть, порЯдком
измотали его. Ђ может, он спал, чтобы не чувствовать голода?
‹уис тихо вышел из камеры.
‚ царЯщей внутри тюрьмы темноте он отыскал скутер Ќесса. Љ этому
времени он уже так оголодал, что проглотил предназначенный длЯ Ќесса
кирпичик, не обращаЯ вниманиЯ на его странный вкус. ‚ темноте он
чувствовал себЯ неуверенно, поэтому включил фары нессова скутера, а потом
сделал то же самое со всеми остальными машинами. Љогда он закончил,
огромное помещение было уже хорошо освещено, а тени стали совсем не
страшными.
—то же задержало Ќесса?
‚ прежней, воздушной тюрьме было не так уж много возможностей длЯ
развлечений: ‘пать можно было только урывками, но ‹уис уже с избытком
израсходовал свою порцию. Џравда, можно было думать о том, что - о,
красные лалы финагла! - так долго делает Ќесс, но вскоре поЯвилась мысль,
что тот просто решил спасать свою шкуру.
Ќесс не был каким-то там простым чужаком. ќто был кукольник Џирсона,
с прошлым, состоЯщим в основном из более-менее удачных опытов в
манипулировании людьми. …сли бы возник шанс договоритьсЯ с €нженером, он
навернЯка не колеблЯсь оставил бы на произвол судьбы и ‹уиса, и ѓоворЯщего
с †ивотными. Ќе было бы никаких причин поступить иначе.
‡ато имелись по крайней мере две причины поступить именно так.
ѓоворЯщий почти навернЯка предпримет еще одну попытку завладеть
"‘частливым случаем", чтобы не дать людЯм гиперпространственный привод
Љвантум II. ‚о времЯ этой попытки кукольник может быть ранен, если не
хуже. ‹учше разрешить эту проблему уже сейчас, оставив кзина на Љольце. Ђ
при случае - и ‹уиса вместе с ним.
Љроме того, оба они слишком много знали. ‘ейчас, когда ’ила была
мертва, только ‹уис и ѓоворЯщий знали факты, касающиесЯ вмешательства
кукольников в развитие обеих рас. ‡вездные семена, ‹отереЯ †изни - если
Ќесс получил приказ изучить реакцию своих спутников на эти откровениЯ, то
ему навернЯка поручили избавитьсЯ от них сразу после эксперимента.
ќто были вовсе не новые мысли. ‹уис ожидал чего-нибудь подобного с
момента, когда Ќесс призналсЯ в сознательном заманивании кораблЯ ‚нешних в
район Џроциона. •уже всего было, что он мог только сидеть и ждать.
†елаЯ хоть чем-то занЯть галопирующие мысли, ‹уис вломилсЯ в
очередную камеру. Ћн установил луч своего лазера на минимальное
рассеивание и максимальную мощность, и вскоре был внутри.
Џосле первого же вдоха он почувствовал страшную вонь. ЏользуЯсь
лазером, он осветил помещение - здесь кто-то умер, причем уже после того,
как перестала действовать вентилЯциЯ. Њертвец опиралсЯ на окно, сжимаЯ в
ладони черепок разбитого кувшина.
ЋчереднаЯ камера оказалась пустой, и ‹уис занЯл ее.
Џотом он обошел колодец, чтобы добратьсЯ до камер по другую сторону
зданиЯ. €з ее окна виднелсЯ абсолютно неподвижный циклон, вглЯдывающийсЯ в
него. ЏринимаЯ во внимание то, что их разделЯли две с половиной тысЯчи
миль, размеры его вызывали уважение. Ћгромное, совершенно спокойное око.
‘лева поднималось длинное узкое здание, немного похожее формой на
пассажирский космический корабль. ‹уис на секунду дал волю фантазии:
представил, что это действительно ловко укрытый корабль и достаточно
только...
ќто было плохое развлечение, и оно быстро наскучило ему.
Ћн постаралсЯ запомнить топографию города - это могло им пригодитьсЯ.
ќто было первое место за все их путешествие, где они встретили рудименты
цивилизации.
‘пустЯ час он сидел на овальной кровати, смотрЯ на спокойно
разглЯдывающий его ѓлаз, когда рЯдом с ним в какой-то невообразимой дали
заметил небольшой зеленовато-коричневый треугольник.
- Њммм... - задумчиво произнес он. ’реугольник имел минимальные
размеры, однако можно было определить его форму. Ћн торчал из серо-белого
хаоса бесконечного горизонта, а это означало, что там был еще день.
‹уис отправилсЯ за биноклем.
ѓлЯдЯ в него, он увидел все детали так же отчетливо, как кратеры на
‹уне. Ќеправильный треугольник, зеленовато-коричневый у основаниЯ,
грЯзно-белый у вершины... Љулак Ѓога. ѓораздо больший, чем он мог
предполагать. ”акт, что он видел его с такого расстоЯниЯ, указывал на то,
что значительнаЯ часть горы выступала за атмосферу.
‘ момента вынужденной посадки на Љольце скутеры пролетели более ста
пЯтидесЯти тысЯч миль. Љулак Ѓога должен был иметь по крайней мере тысЯчу
миль высоты.
‹уис протЯжно свистнул и вновь приложил бинокль к глазам.

‘идЯ в полумраке, он услышал шедшие сверху звуки и высунул голову из
камеры.
- Џривет, ‹уис! - рЯвкнул ѓоворЯщий, махаЯ ему окровавленной
полусъеденной тушей чего-то, похожего размерами на крупную козу. Ћн
откусил кусок размером с человеческую голову, потом еще один и еще. …го
зубы были созданы, чтобы резать, а не жевать.
ѓоворЯщий указал ‹уису на оторванную заднюю ногу жертвы, еще с кожей
и копытом.
- ќто длЯ тебЯ, ‹уис. Ќе слишком свежее, но это не имеет значениЯ.
Ќужно торопитьсЯ. Џожиратель листьев предпочел не смотреть, как мы едим.
Ћн наслаждаетсЯ видом из моей камеры.
- Ћн очень удивитсЯ, если заглЯнет в мою, - сказал ‹уис. - Њы
ошибались относительно Љулака Ѓога. ‚ ней по крайней мере тысЯча миль
высоты. ’о, что у нее не вершине - это не снег, а...
- ‹уис, ешь!
ђот ‹уиса наполнилсЯ слюной.
- Ќадеюсь, это можно как-нибудь поджарить...
„ействительно, можно было. ѓоворЯщий содрал за него шкуру с окорока,
после чего ‹уис положил мЯсо на ступеньку и поджарил рассеЯнным лучом
лазера.
- ЊЯсо и вправду несвежее, - сказал подозрительно смотревший на него
кзин, - но разве следует сразу же жечь его?
- —то с Ќессом? Ћн узник или хозЯин?
- џ бы сказал - частично хозЯин. Џосмотри вверх.
ЊаленькаЯ фигурка девушки сидела на краю, наблюдательной платформы.
- ‚идишь? Ћна боитсЯ потерЯть его из виду.
Ќаконец, ‹уис решил, что мЯсо готово. ЏоедаЯ его, он чувствовал на
себе нетерпеливый взглЯд кзина, следившего, как человек бесконечно долго
жует каждый кусок. ‘амому же ‹уису казалось, что он ест, как хищный зверь.
Ћн был ѓЋ‹Ћ„…Ќ.
™адЯ чувства кукольника, они выбросили объедки через разбитое окно,
после чего все собрались у его скутера.
- Ћна уже частично попала в зависимость, - сказал Ќесс. Ћн как-то
странно дышал... может, от запахов сырого и горелого мЯса. - Њне удалось
многое узнать от нее.
- ’ы знаешь, почему она нас схватила?
- „а. џ знаю и кое-что еще. Ќам повезло - она принадлежала к команде
космического кораблЯ.
- Ѓольшой шлем на руках [самое выгодное расположение карт длЯ
играющего в бридж, позволЯющее взЯть все взЯтки], - сказал ‹уис ‚у.

21. „…‚“ЉЂ €‡-‡Ђ ЉђЂџ

…е звали •алрлоприллалар •отруфан, и на протЯжении двухсот лет она
входила в состав экипажа кораблЯ "Џионер", как после недолгого колебаниЯ
перевел Ќесс его название.
"Џионер" обслуживал круговую линию, включающую четыре солнечные
системы: пЯть планет с кислородной атмосферой и Љольцо. Ћдин полный рейс
длилсЯ двадцать четыре года, причем "год" не имел ничего общего с Љольцом.
ќто была традиционнаЯ мера времени, перенесеннаЯ с одной из покинутых
планет.
Џеред возникновением Љольца два из посещаемых "Џионером" мира были
очень густо населены, но сейчас на них никто не жил, так же, как и на
остальных. ’ам были только руины городов, частично скрытые дикой
растительностью.
•алрлоприллалар имела за плечами восемь рейсов. Ќа покинутых планетах
росли растениЯ и жили звери, которые не могли приспособитьсЯ к условиЯм
Љольца из-за отсутствиЯ цикла зима-лето. Ќекоторые из этих растений
использовались как приправы, некоторые из зверей были источником мЯса. —то
касаетсЯ остальных, •алрлоприллалар ничего не знала о них, и это ее не
волновало.
Ћна не имела ничего общего с обработкой грузов.
- ’очно так же она не занималась ни управлением, ни консервацией
приборов и машин. ЏонЯтиЯ не имею, что она там вообще делала, - призналсЯ
Ќесс. - ќкипаж "Џионера" состоЯл из тридцати шести человек. ЌавернЯка, их
было слишком много. ‘корее всего, она не имела ничего общего ни с чем, что
могло повлиЯть на судьбу команды и кораблЯ. „лЯ этого она слишком глупа.
- ’ы спросил, каково было соотношение полов?
- Ќа тридцать шесть членов экипажа были три женщины.
- ‡начит, можешь больше не гадать, что она делала.
„вести лет путешествий и приключений... ‚друг, под конец восьмого
рейса, Љольцо не ответило на вызов "Џионера".
“скоритель не действовал, им не удалось заметить активности Ќ€ ‚
Ћ„ЌЋЊ из портов.
ЏЯть планет, которые корабль посещал во времЯ каждого рейса, не имели
электромагнитных пушек, служащих длЯ торможениЯ кораблЯ. „лЯ этого
"Џионер" располагал запасом топлива. Љорабль мог садитьсЯ, оставалсЯ
только вопрос: где?
ЌавернЯка, не на поверхность Љольца. “правлЯемые автоматами лазерные
орудиЯ разнесли бы их в пыль.
Ћни не получили разрешениЯ на посадку ни в одном из портов, кроме
того, что-то там было не в порЯдке.
‚озвращатьсЯ на одну из покинутых планет? ќто равнЯлось бы основанию
новой колонии из тридцати трех мужчин и трех женщин.
- Ћни были невольниками обычаЯ, и не способны были принЯть такое
решение. Ќачалась паника, - продолжал Ќесс. - ‚спыхнул бунт. Џилот сумел
забаррикадироватьсЯ в рубке и с помощью двигателей посадить корабль в
одном из портов. ‡а то, что он подверг корабль и экипаж опасности, его
убили, хотЯ мне кажетсЯ, это произошло из-за того, что он нарушил традицию
и самовольно приземлилсЯ на двигателЯх, а не в безопасной электромагнитной
колыбели.
‹уис почувствовал на себе чей-то взглЯд и посмотрел вверх.
„евушка все времЯ следила за ними. Ћдна из голов Ќесса, леваЯ, тоже
ни на мгновенье не спускала с нее пристального взглЯда.
‡начит, в ней и находилсЯ тасп. €менно поэтому Ќесс постоЯнно смотрел
вверх. „евушка не хотела ни на секунду потерЯть его из виду, а он боЯлсЯ
отпустить ее за пределы действиЯ своих чар.
- Џосле убийства пилота они покинули корабль, - продолжал Ќесс, - и
только тогда понЯли, какой вред он им нанес. —€‹’ЂЌѓ ЃђЋЌ… была испорчена,
а они оказались по другую сторону стены высотой в тысЯчу миль.
џ не нашел никакого эквивалента длЯ этого названиЯ ни в интерволде,
ни в џзыке ѓероев, знаю только, как это действует. ќто имеет длЯ нас
огромное значение.
- ’огда рассказывай дальше, - поторопил его ‹уис.
‘троители Љольца снабдили его соответствующими предохранителЯми.
Њожет показатьсЯ, что они предвидели упадок цивилизации, как будто
следующие друг за другом периоды расцвета и варварства навсегда вписаны в
прошлую и будущую историю человека. ‘ложнаЯ конструкциЯ Љольца не могла
быть повреждена. Џотомки €нженеров могли забыть, как обслуживать воздушные
шлюзы и электромагнитные пушки, как передвигать планеты и строить летающие
экипажи. –ивилизациЯ могла перестать существовать, Љольцо - нет.
Ќапример, лазерные орудиЯ, служащие длЯ защиты от метеоритов, были
настолько надежны, что •алрлоприллалар...
- Ќазывай ее Џрилл, - предложил ‹уис.
- ...что Џрилл и весь экипаж ни на секунду не подумали, что они могут
испортитьсЯ.
Ќо что же с космическим портом? Ќа что бы годилась его надежность,
если бы какой-нибудь идиот открыл одновременно все двери шлюзов?
Ћтвет был прост: никаких шлюзов! ‚место них была именно —€‹’ЂЌѓ
ЃђЋЌ…. Њашина эта создавала поле, в котором конструктивный материал
Љольца, а значит и его основание, и боковые стены, пропускал все твердые
тела, оказываЯ только слабое сопротивление. Љогда —€‹’ЂЌѓ ЃђЋЌ…
действовала...
- Ћсмотический генератор, - подсказал ‹уис.
- ‚озможно. Њне кажетсЯ, что "ЃђЋЌ…" это какое-то непристойное
определение.
Љогда генератор действовал, воздух постепенно уходил на ту сторону, а
люди в скафандрах шли как бы против сильного, дующего с постоЯнной
скоростью ветра. Ѓолее крупные объекты можно было перевозить тЯгачами.
- Ђ контейнеры со сжатым воздухом длЯ дыханиЯ? - спросил кзин.
- Ќеобходимый воздух они получали на месте, снаружи.
„а! Љольцо располагало дешевой технологией превращениЯ элементов,
причем дешевой она была только в том случае, если использовалась в больших
масштабах. €мелись и другие ограничениЯ. Ќапример, само устройство - оно
было просто гигантским. ‚ порту их было два, превращавших свинец в
кислород и азот.
Ћсмотические генераторы были весьма безопасными устройствами. ‚
случае аварии шлюза им грозила потерЯ большого количества воздуха,
мчащегосЯ со скоростью урагана, если же выходила из строЯ —€‹’ЂЌѓ ЃђЋЌ…,
это значило только, что проход закрыт.
‚ том числе и длЯ вернувшихсЯ космонавтов.

- € днЯ нас, - добавил ѓоворЯщий.
- Ќе так быстро, - успокоил его Ќесс. - Џохоже, что осмотический
генератор - именно то, что нам нужно. Ќам вообще не понадобитсЯ двигать
"‹гуна" с места. „остаточно направить —€‹’ЂЌѓ ЃђЋЌ…... - он произнес это
название так, словно оно начиналось с чиха, - а основание Љольца
непосредственно под "‹гуном". Љорабль попросту провалитсЯ на другую
сторону.
- € застрЯнет в противометеоритной губке, - закончил кзин, а через
секунду добавил: - Џоправка. ’ам мы могли бы использовать дезинтегратор.
- ‚от именно. Љ сожалению, у нас нет доступа ни к одной —€‹’ЂЌѓ
ЃђЋЌ….
- Ќо она же здесь! ‡начит, она как-то сюда проникла.
- „а...
€мевшиесЯ среди экипажа специалисты по магнитогидродинамике были
вынуждены практически изучить новую специальность, прежде чем приступить к
ремонту —€‹’ЂЌѓ ЃђЋЌ…. ќто занЯло у них несколько лет. ЂвариЯ произошла во
времЯ работы, поэтому устройство частично оплавилось, частично
рассыпалось. €м пришлось сделать совершенно новые части, такие, о которых
было известно, что они все равно испортЯтсЯ, но можно было надеЯтьсЯ, что
они проработают достаточно долго, чтобы...
‚о времЯ работы произошел несчастный случай. Ќеточно направленный
осмотический луч прошел через корпус "Џионера". „ва члена экипажа погибли,
вплавленные в металлические переборки, семнадцать других получили
неизлечимые повреждениЯ мозга.
Ћстальным шестнадцати удалось пройти. Ћни забрали с собой семнадцать
кретинов и саму —€‹’ЂЌѓ ЃђЋЌ…, на случай, если новое Љольцо окажетсЯ менее
благосклонным, чем было когда-то.
Ћни оказались в диком, примитивном мире, и спустЯ несколько лет часть
из них решила вернутьсЯ на "Џионер".
—€‹’ЂЌѓ ЃђЋЌ… снова сломалась, замуровав четырех из них в наружной
стене. ќто был конец. Ћни уже знали, что нигде на Љольце не найдут нужных
запасных частей.
- Ќе понимаю, почему упадок произошел ’ЂЉ быстро, - сказал ‹уис. -
Ћдин рейс "Џионера" продолжалсЯ двадцать четыре года, верно?
- „вадцать четыре года бортового времени.
- Ђ-а... Ќу, разве что так.
- €менно. „лЯ кораблЯ, движущегосЯ с ускорением, которое имеет
Љольцо, звезды находЯтсЯ на расстоЯнии от трех до шести лет друг от друга.
Ќа самом же деле расстоЯниЯ эти огромны. Џрилл упоминала о покинутом
районе в каких-нибудь двухстах световых годах отсюда, почти в плоскости
ѓалактики, в котором три солнца находЯтсЯ на расстоЯнии десЯти световых
лет друг от друга.
- „вести лет... ќто близко от известного космоса.
- Џодозреваю, что уже в нем. Љроме ближайших окрестностей вашего
‘олнца, не встречено такого скоплениЯ планет с кислородными атмосферами.
•алрлоприллалар упоминала о способах делать планеты пригодными длЯ жизни,
применЯвшихсЯ перед строительством Љольца. Ћднако, они были слишком
медленны, и от них отказались.
- ќто могло бы многое объЯснить. ‚от только... ‚прочем, неважно.
- ’ы имеешь в виду приматов, ‹уис? …сть достаточно много
доказательств того, что твой вид возник и развивалсЯ на ‡емле. ‚от только
именно ‡емлЯ могла оказатьсЯ очень удобной базой длЯ изменениЯ окружающих
планет. €нженеры могли привезти с собой самых разных зверей...
- ...например, обезьЯн и неандертальцев? - ‹уис нетерпеливо пожал
плечами. - ќто только домыслы. Љроме того, это сейчас не имеет значениЯ.
- ђазумеетсЯ. - Љукольник продолжал, одновременно пережевываЯ свой
вегетарианский кирпичик. - ’расса кругового полета "Џионера" насчитывала
более трехсот световых лет. ‡а это времЯ могли произойти существенные
перемены, хотЯ обычно ничего подобного не было. Ћбщество, в котором жила
Џрилл, было весьма стабильно.
- Ћткуда она знала, что все Љольцо охватила волна варварства? Љак
долго они искали остатки цивилизации?
- Ќе слишком долго, но этого Явно хватило. Ћна была права. Ќет ни
малейшей надежды исправить —€‹’ЂЌѓ ЃђЋЌ….
- Ћткуда ты знаешь?
- Џрилл пыталась объЯснить мне, что здесь произошло, со слов одного
из членов экипажа. ђазумеетсЯ, он сделал это настолько просто, чтобы она
смогла понЯть. Ќе исключено, что весь процесс началсЯ задолго до
последнего полета "Џионера"... Љогда-то существовало десЯть обитаемых
планет. Љогда закончили строительство Љольца, их предоставили самим себе -
они больше не были нужны. Џредставьте себе такую планету: Љонтиненты,
покрытые огромными городами на разных стадиЯх развитиЯ. ’рущоб немного, но
где-то их навернЯка оставили, хотЯ бы как исторический памЯтник. ‚сюду
полно разнообразнейшего мусора: использованных упаковок, испорченных
машин, разодранных книг и микрофильмов, одним словом всего, что нельзЯ
переработать, а также множество такого, что все-таки можно. Љ океанам
столетиЯми относились, как к огромным свалкам, в том числе и длЯ
радиоактивных материалов. —то же странного в том, что живущие в них
существа приспособились к новым условиЯм? —то страстного в том, что они
научились жить благодарЯ мусору?
- Ќечто похожее произошло когда-то на ‡емле, - сказал ‹уис. - „рожжи,
кормЯщиесЯ полиэтиленом, съедали пластиковые сумки длЯ покупок. ‘ейчас они
уже вымерли, поскольку полиэтилен больше не производЯт.
- Џредставьте себе десЯть таких планет. Ѓактерии изменились, чтобы
иметь возможность питатьсЯ соединениЯми свинца и цинка, пластиком,
красками, изолЯцией, отбросами свежими, и теми, что насчитывали уже сотни
лет. ќто не имело бы значениЯ, если бы не космические корабли. Ћни
регулЯрно посещали покинутые планеты в поисках форм жизни, о которых
забыли, или которые не могли приспособитьсЯ к царЯщим на Љольце условиЯм.
Љроме того, они забирали с собой и другие предметы: сувениры и
произведениЯ искусства, забытые или просто оставленные длЯ позднейшей
транспортировки. Ќаиболее ценные коллекции перевозили по одному
экземплЯру, чтобы не потерЯть в катастрофе большого их числа. ‚месте с
одним из транспортов прибыла плесень, способнаЯ пожрать внутреннюю
структуру действующего при комнатной температуре сверхпроводника,
используемого почти во всех сколько-нибудь сложных приборах. Џлесень
действовала медленно. Ћна была молода, примитивна и, по крайней мере
сначала, легко уничтожалась. Ћднако с очередными транспортами на Љольцо
прибывали все новые ее разновидности, пока, наконец, одна не оказалась
достаточно сильна. Џоскольку она действовала медленно, аварии на кораблЯх
происходили через много времени после прибытиЯ в порт, а —€‹’ЂЌѓ ЃђЋЌ…
отказывалась повиноватьсЯ после того, как плесень проносили сквозь внешнюю
стену Љольца. Џриемники энергетических потоков взрывались непонЯтно почему
спустЯ много времени после разнесениЯ ее по всей конструкций паромами,
поддерживающими сообщение между портами.
- Џриемники энергетических потоков?
- ќнергиЯ вырабатывалась на черных прЯмоугольниках
термоэлектрическими цепЯми, а потом направлЯлась узким лучом на Љольцо.
Џохоже, это тоже было надежное и абсолютно безопасное устройство. Џоток
энергии автоматически прервалсЯ, когда вышли из строЯ приемники.
- Ќо ведь можно было создать новый сверхпроводник, - сказал кзин. -
Ќам известны две основные молекулЯрные структуры, каждаЯ из которых имеет
разновидности.
- ќтих структур по крайней мере четыре, - поправил его Ќесс. - ’ы
прав, Љольцо должно было пережить “падок ѓородов. Њолодое, более гибкое
общество, навернЯка выжило бы. Ћднако, представь себе ситуацию, в которой
они оказались. ‡начительнаЯ часть правивших погибла в останках падающих на
землю зданий. Ѓез энергии не могло быть и речи о проведении экспериментов,
имеющих целью создание нового сверхпроводника. ‘обранные заблаговременно
запасы энергии были либо конфискованы властЯми, либо служили небольшим
анклавам цивилизации, жители которых надеЯлись что кто-то другой одолеет
возникшую проблему. Ѓыл отрезан доступ к космическим кораблЯм, поскольку
не действовала ни одна —€‹’ЂЌѓ ЃђЋЌ…. ’е, кто мог бы что-то сделать, были
не в состоЯнии добратьсЯ друг до друга. Љомпьютер, управлЯющий
электромагнитным ускорителем, был просто грудой металлолома, а до самого
ускорителЯ не доходил ни один эрг энергии.
- Љоролевство погибло, "потому что в кузнице не было гвоздЯ", -
буркнул ‹уис.
- џ знаю эту историю, но это не совсем то, - сказал кукольник. -
‡десь, несмотрЯ ни на что, можно было кое-что сделать. ‘обранной энергии
вполне хватило бы длЯ сжижениЯ гелиЯ. ђемонт приемников энергетических
потоков не имел никакого смысла, но можно было запустить —€‹’ЂЌѓ ЃђЋЌ…,
используЯ в качестве сверхпроводника охлажденный гелием металл. ЃлагодарЯ
этому открылсЯ бы доступ к портам, корабли полетели бы к черным
прЯмоугольникам, чтобы возобновить поставки энергии, благодарЯ которым
можно было снова сжижать гелий и, используЯ очередные сверхпроводники,
привести в действие очередные приемники... Ћднако, чтобы начать, нужна
была собраннаЯ энергиЯ, а ее израсходовали на освещение улиц, поддержание
в воздухе немногочисленных летающих зданий и длЯ приготовлениЯ пищи. ‚от
так и погибла цивилизациЯ Љольца.
- Ђ при случае - и мы, - добавил ‹уис.
- €менно. Ќам повезло, что мы встретили •алрлоприллалар. Ћна избавила
нас от совершенно ненужного путешествиЯ. Ќет смысла лететь к краю.
‹уис почувствовал пульсацию крови в висках. Џохоже, что у него
разболитсЯ голова.
- Џовезло... - повторил за кукольником ѓоворЯщий. - „ействительно.
…сли нам повезло, то почему мне не весело? Њы утратили нашу цель,
последнюю ничтожную возможность спасениЯ. Ќаши экипажи ни на что не
годЯтсЯ, а один из членов экспедиции пропал.
- Ћна умерла, - глухо сказал ‹уис, а когда они удивленно посмотрели
на него, показал им скутер ’илы. - ‘ейчас мы можем рассчитывать только на
свое собственное везение, добавил он.
- „а. …е счастье действовало спорадически. Ѓудь это иначе, она
никогда не попала бы на борт "‹гуна", и мы никогда не разбились бы на
Љольце. - Љукольник помолчал, потом добавил: - џ сочувствую тебе, ‹уис.
- Ќам будет не хватать ее, - пробормотал кзин.
‹уис кивнул головой. Ћн должен был чувствовать что-то большее, но то,
что произошло в ѓлазе, значительно изменило его отношение к ’иле. ‘ тех
пор она казалась ему менее человечной, чем Ќесс или ѓоворЯщий с †ивотными.
Ћна была мифом, а они - настоЯщими.
- Њы должны найти новую цель, - сказал ѓоворЯщий. - Ќужно найти
какой-то способ вытолкнуть "‹гуна" в космическое пространство. ЏризнатьсЯ,
у менЯ нет никаких идей.
- Ђ у менЯ есть, - заЯвил ‹уис.
- “же? - удивленно спросил кзин.
- ќто еще нужно обдумать. џ не уверен, имеет ли это вообще какой-то
смысл и выйдет ли. ’ак или иначе, нам потребуетсЯ какой-нибудь экипаж.
Џодумаем...
- Њожет, сани? Ѓольшие сани, например, из целой стены какого-нибудь
зданиЯ. Њожет, скутер кукольника смог бы их потЯнуть.
- Њы можем получить кое-что получше. џ уверен, что смогу убедить
•алрлоприллалар показать мне машины этого зданиЯ. Њожет, мы сумеем
использовать его как средство передвижениЯ.
- Џопробуй, - кивнул головой ‹уис.
- Ђ ты?
- Њне нужно времЯ.

‚нутренность зданиЯ почти целиком заполнЯли машины. —асть их
поддерживала здание в воздухе, часть приводила в движение вентилЯторы,
холодильники и водЯные конденсаторы. Ћтдельный блок управлЯл генераторами
электромагнитного полЯ, которое втащило их в ловушку. Ќесс работал, ‹уис и
Џрилл стоЯли рЯдом, старательно делаЯ вид, что не обращают друг на друга
вниманиЯ.
ѓоворЯщий по-прежнему находилсЯ в тюрьме - Џрилл решительно
отказалась выпускать его на свободу.
- Ћна тебЯ боитсЯ, - сказал Ќесс. - Љонечно, Я мог бы это исправить,
велев ей поднЯть вверх скутер, в котором сидел бы ты, и подвести его к
платформе.
- Ђ она на полпути выключила бы поле. Ќет уж, спасибо.
‡ато она не имела ничего против ‹уиса.
Ћн посматривал на нее, делаЯ вид, что вообще ее не замечает. “ нее
был узкий, почти безгубый рот, маленький прЯмой нос и ни следа бровей.
Ќичего странного, что ее лицо не имело определенного выражениЯ. Ћно
походило на незаконченную маску бездушной куклы.
Џосле двух часов непрерывной работы Ќесс, наконец, поднЯл головку.
- џ не смогу переделать двигатель так, чтобы он действовал по
горизонтали, но мне удалось ликвидировать устройство, удерживающее нас на
одном месте. ‘ейчас здание подвержено действию ветров.
‹уис улыбнулсЯ.
- €ли буксирного троса. Њы привЯжем канат к твоему скутеру, и ты
потащишь нас за собой.
- ‚ этом нет необходимости. ‘кутер снабжен двигателем, действующим
без реактивной струи, поэтому может оставатьсЯ внутри.
- ’ы уже все обдумал, верно? Ќо это огромнаЯ сила... …сли бы ему
удалось освободитьсЯ...
- „а... - процедил кукольник и сказал что-то Џрилл на свЯтом Языке
€нженеров, после чего обратилсЯ к ‹уису. - “ них здесь есть запас
ультратвердого пластика. Њы обложим им скутер, оставив снаружи только
управление и пульт.
- Њне кажетсЯ, это лишнее.
- ‹уис, если скутер вырветсЯ, мне будет плохо!
- ѓммм... ‚озможно. ‚ случае чего, ты сможешь приземлитьсЯ?
- „а.
- ’огда хорошо. ЃеремсЯ за дело.

‹уис отдыхал без сна. Ћн лежал навзничь на огромном ложе, широко
открытыми глазами вглЯдываЯсь в занимающее весь потолок и часть стены
выпуклое окно.
€з-за краЯ черного прЯмоугольника шел отчетливый свет. ђассвет был
уже близко, но Ђрка Ќеба все еще светила мЯгкой голубизной.
- џ, пожалуй, спЯтил, - сказал ‹уис ‚у.
Ќо был ли у них выбор?
‘пальнЯ, вероЯтно, входила в состав апартаментов губернатора. ‘ейчас
здесь была рубка управлениЯ. ‚месте с Ќессом они поместили в одном из
шкафов скутер кукольника, после чего облили его быстро твердеющим
пластиком. каф был как раз нужных размеров.
Љровать пахла стариной и скрипела.
- Љулак Ѓога, - сказал в темноте ‹уис. - џ видел ее. ’ысЯча миль
высоты. Ќет смысла строить такую гору, когда... - он не закончил.
‚друг он сел на кровати, как будто его кольнула пружина.
- Ќить из черных прЯмоугольников! - воскликнул он.
‚ комнату вошла какаЯ-то тень. ‹уис неподвижно замер. ‚ход был
совершенно черным, но в этой черноте он заметил плавные движениЯ и мЯгкие
формы идущей в его сторону обнаженной женщины.
ѓаллюцинациЯ? „ух ’илы Ѓраун? Ћна дошла до него, прежде чем он успел
что-либо решить. ‘ев перед ним на кровать, она вытЯнутой рукой коснулась
его лица, потом погладила по щеке.
Ћна была почти лысой. ѓустые, волнистые волосы росли узкой полоской
рЯдом с макушкой. ‚ темноте черты ее лица расплывались, но тело у нее было
чудесное. Ћн видел ее впервые: тоненькаЯ, с мышцами профессиональной
танцовщицы, с высокими, тЯжелыми грудЯми.
…сли бы ее лицо было так же прекрасно, как ее фигура...
- “йди, - мЯгко сказал ‹уис и взЯл ее за запЯстьЯ, прерываЯ то, что
ее ладони делали с его лицом. ќто напоминало успокаивающий, расслаблЯющий
массаж. Ћн встал, заставлЯЯ ее сделать то же самое, и взЯл ее за плечи.
—то бы она сказала, если бы сейчас он повернул ее к себе спиной и шлепнул
по заду?
Ћна погладила его по затылку самыми кончиками пальцев. ’еперь она
делала это уже обеими руками. Џотом коснулась какого-то места на его
груди, потом еще здесь... и здесь... € внезапно ‹уиса ‚у охватило
безумное, неудержимое вожделение. Ћн сжал руками ее плечи.
Ћна стоЯла неподвижно, ожидаЯ, пока он снимет блузу и брюки, а когда
он разделсЯ, коснулась еще здесь... и здесь... и каждый раз это было так,
словно она прикасалась к центру наслаждений в его мозгу.
Ћн дрожал, как в лихорадке. …сли бы она теперь его оттолкнула, он
применил бы силу. Ћн должен был обладать ею...
Ћднако какаЯ-то часть его сознаниЯ все времЯ отдавала себе отчет, что
она может остудить его так же быстро, как и возбудила. ‹уис чувствовал
себЯ молодым сатиром, хотЯ одновременно его не покидало неЯсное ощущение,
что он безвольнаЯ марионетка.
Ћднако в тот момент это мало его волновало.
Ђ лицо Џрилл вообще не имело никакого выражениЯ.

Ћна довела его до грани оргазма и держала на ней... держала... так
что, когда, наконец, эта минута пришла, она была, как удар бесконечно
длЯщейсЯ, дрожащей в экстазе молнии.
Љогда все кончилось, он даже не заметил, как она ушла. ‚идимо, она
отлично понимала, насколько он выработалсЯ. ‹уис заснул прежде, чем она
успела дойти до двери.
ЏроснулсЯ он с мыслью: "Џочему она это сделала?"
"Ќе будь таким аналитиком, - ответил он сам себе. - Ћна одинока и
была одинока уже долгое времЯ. “ нее давно не было случаЯ попробовать свое
умение..."
“мение. ‚ероЯтно, она знала анатомию лучше многих профессоров.
„окторантура по проституции? ќто было вовсе не смешно. ‹уис ‚у мог узнать
специалиста независимо от области, в которой тот специализировалсЯ. ќта
женщина была специалистом высшего класса.
Ќужно коснутьсЯ в определенной последовательности следующих нервных
окончаний, чтобы получить определенную реакцию... ’акое знание может
сделать из человека марионетку...
...скачущую на шнурочках счастьЯ ’илы Ѓраун...
€ тут он понЯл. Ћн так близко подошел к ответу, что когда, наконец,
увидел его, даже не особенно удивилсЯ.

Ќесс и •алрлоприллалар поЯвились в дверЯх холодильника, таща за собой
одетое в какие-то немыслимые одежды тело нелетающей птицы, превосходЯщей
размерами взрослого человека. Ћдежда была идеей Ќесса: так ему не нужно
было касатьсЯ губами мертвой туши.
‹уис заменил его, став рЯдом с Џрилл. Љак и ей, ему пришлось схватить
птицу обеими руками. Ћн ответил на ее приветственный кивок, после чего
спросил:
- ‘колько ей лет?
- Ќе знаю, - без тени удивлениЯ ответил кукольник.
- Ћна приходила ко мне ночью. - ќтого было мало, поскольку длЯ Ќесса
это ничего не значило. - ’ы ведь знаешь, то, что Њы делаем длЯ
размножениЯ, порой делаетсЯ только длЯ удовольствиЯ?
- ‡наю.
- ’ак вот, мы делали именно это. Ћна молодец. Ћна настолько хороша,
что должна иметь по крайней мере тысЯчелетнюю практику.
- ќто вовсе не невозможно, ‹уис. …е цивилизациЯ знала средство
гораздо более действенное, чем ваш "закрепитель". ‘егоднЯ даже малейшее
его количество стоит ровно столько, сколько потребует его хозЯин. Ћдна
полнаЯ доза равнЯетсЯ пЯтидесЯти годам молодости.
- Њожет, ты знаешь, сколько доз она принЯла?
- Ќет, ‹уис. Ќо Я знаю, что она дошла сюда пешком.
Ћни подошли к лестнице, ведущей вниз, к тюремным камерам.
- „ошла... откуда?
- ‘ краЯ.
- „‚…‘’€ ’›‘џ— Њ€‹њ?!
- Џочти.
- ’ы должен рассказать мне об этом. —то с ними случилось, когда они
перебрались на эту сторону стены?
€ кукольник принЯлсЯ рассказывать эту историю. Ћна сводилась примерно
к следующему.

ЏерваЯ группа варваров, на которую они наткнулись, сочла их богами.
’ак должно было продолжатьсЯ всегда, с одним исключением.
Ѓожественность позволила им разрешить одну проблему - несчастные,
которым неправильно нацеленный осмотический луч повредил мозг, могли
остатьсЯ под опекой жителей отдельных деревень. Љак боги, они пользовались
уважением и почетом, а поскольку были не вполне разумны, не могли
использовать свою божественность длЯ низких целей.
ЋставшаЯсЯ живой и разумной часть экипажа "Џионера" разделилась на
две группы: семеро двинулись в направлении вращениЯ Љольца, а остальные, в
том числе и Џрилл - в обратную сторону. ЉаждаЯ группа собиралась двигатьсЯ
вдоль краЯ, ища следы цивилизации. ЉаждаЯ поклЯлась прислать помощь, если
возникнет такаЯ необходимость.
‚се принимали их за богов. ‚се, за исключением других богов. “падок
ѓородов оставил после себЯ некоторое число уцелевших: некоторые из них
были безумны, но все принимали продлевающее жизнь средство, если могли его
найти. ‚се искали анклав цивилизации, и никто не думал о том, чтобы
основать собственный.
Џо мере течениЯ времени к ним присоединЯлось все больше богов, так
что скоро они образовали уже целый пантеон.
‚о всех встреченных по дороге городах они находили обломки разбитых
воздушных башен. Ѓашни эти строились в первой фазе заселениЯ Љольца, за
тысЯчи лет до поЯвлениЯ эликсира молодости. ЏоколениЯ, которые уже
пользовались им, стали более осторожными. ’е, которые могли позволить себе
пользоватьсЯ им, держались вдали от летающих зданий, разве что их выбирали
на какие-нибудь официальные должности. ’огда они ставили многочисленные
предохранЯющие устройства или же независимые генераторы энергии.
—асть летающих зданий еще висела в воздухе, но большинству рухнуло на
кишевшие жизнью города в ту самую секунду, когда прекратилась поставка
энергии с термоэлектрических цепей черных прЯмоугольников.
Ћднажды кочующий пантеон наткнулсЯ на заселенный по окраинам город, в
котором еще тлели искорки былой цивилизации. ‡десь им не удалось разыграть
гамбита бога. ‚ обмен на неправдоподобное количество эликсира они получили
большую исправную машину. —ерез некоторое времЯ машина отказалась
повиноватьсЯ. Ћни уже выбились из сил, а может, не видели смысла в
дальнейшем путешествии. Џаломничество богов закончилось в одном из
разрушенных, покинутых городов.
Ќо у Џрилл была карта. …е родной город находилсЯ уже недалеко. Ћна
убедила одного из мужчин сопровождать ее и отправилась в путь.

Џовсюду они изображали из себЯ богов. —ерез некоторое времЯ Џрилл
надоело общество мужчины, и дальше она пошла сама. ѓде не хватало ее
божественности, она продавала небольшие количества эликсира. ѓде и этого
оказывалось мало...
- …сть еще один способ, с помощью которого она подчинЯла себе людей.
Ћна пыталась мне объЯснить, но не думаю, чтобы Я понЯл.
- џ понимаю, - успокоил его ‹уис. - ќто что-то вроде таспа.
Љогда наконец, она добралась до города, то была уже почти безумна.
Џоселилась она в полицейском управлении, которое без особых повреждений
приземлилось на одной из площадей, и после многочасовых проб ей удалось
поднЯть здание в воздух. Ќесколько раз она едва не терЯла контроль над
сложной системой управлениЯ.
- „ействовали еще генераторы электромагнитного полЯ, служащие длЯ
захвата экипажей, нарушающих правила движениЯ, - закончил Ќесс. - Ћна
включила их, надеЯсь таким образом найти кого-нибудь, кто подобно ей
пережил “падок ѓородов. …сли он пользуетсЯ летающей машиной, значит не
ЯвлЯетсЯ варваром.
- ’огда почему она закрывает всех в этой свалке?
- Ќа всЯкий случай. ќто знак того, что она приходит в себЯ.
‹уис нахмурилсЯ. ’уша птицы уже съехала вниз на одном из разбитых
экипажей, и ѓоворЯщий занЯлсЯ ею.
- Њы могли бы осветить это здание, - сказал ‹уис. - € уменьшить его
вес почти вполовину.
- Љак?
- „остаточно отрезать всю нижнюю часть. Ќо сначала нужно вызволить
оттуда ѓоворЯщего. Љак думаешь, удастсЯ тебе это?
- Џопробую.

22. €‘ЉЂ’…‹њ

Џоскольку •алрлоприллалар по-прежнему панически боЯлась ѓоворЯщего с
†ивотными, Ќесс старалсЯ уменьшить ее страх, усиливаЯ действие таспа, как
только могучаЯ оранжеваЯ фигура поЯвлЯлась в поле зрениЯ девушки. Ћн
утверждал, что со временем вид кзина станет длЯ Џрилл таким же приЯтным,
как и его, но пока и он, и девушка избегали общества ѓоворЯщего.
€менно поэтому на наблюдательной платформе, глЯдЯ в мрачную бездну
тюремной камеры, находились теперь только ‹уис и ѓоворЯщий.
- Ќачинай, - сказал ‹уис.
Љзин нажал оба спуска.
ђаздалсЯ раскат грома, повторенный многократным эхом, и на стене,
сразу под потолком, поЯвилась ослепительно белаЯ точка. Ћна двигалась по
часовой стрелке, оставлЯЯ после себЯ кроваво-красный след.
- ђежь по частЯм, - посоветовал ‹уис. - …сли все это упадет разом, мы
почувствуем себЯ, как блохи на спине у бешеной собаки.
ѓоворЯщий послушно изменил направление разреза.
€ все же, когда отпал первый кусок конструкции, здание закачалось как
пьЯное. ‹уис отчаЯнно вцепилсЯ в уходЯщий из-под него пол. ‘квозь
вырезанный кусок виднелось солнце, город и люди.
ЏрЯмо вниз он смог взглЯнуть только несколько минут спустЯ, когда
перестали существовать еще несколько сегментов зданиЯ.
Ћн увидел деревЯнный алтарь, а на нем - блестЯщую модель в форме
плоского прЯмоугольника, накрытого параболической дугой. Њгновением позже
рЯдом рухнула часть отрезанной стены, погребаЯ алтарь под развалинами.
‹юди разбежались гораздо раньше.
- ‹юди! - пожаловалсЯ ‹уис Ќессу позднее. - ‚ центре покинутого
города, по крайней мере в дне пути от полей! Ћткуда они здесь взЯлись?
- Ћни воздают честь своей богине, •алрлоприллалар. ЃлагодарЯ им у нее
есть пища.
- Ђ-а, жертвы и тому подобное...
- €менно. Џочему это тебЯ беспокоит?
- Ћни могли погибнуть.
- Њожет, с некоторыми так и случилось.
- Ќа мгновенье мне показалось, что там, внизу, Я вижу ’илу.
- Ќонсенс, ‹уис. Њожем ли мы проверить наши горизонтальные двигатели?
‘кутер кукольника был почти полностью погружен в оболочку
сверхтвердого пластика. Ќесс занЯл место у открытого пульта управлениЯ.
—ерез панорамное окно открывалсЯ великолепный вид на весь город: порт,
стройные башни центра, буйные джунгли, которые когда-то Явно были парком.
‚се это было в нескольких тысЯчах футов под ними.
‹уис прикрыл глаза...
—“‚‘’‚“џ ЌЂ ‘…Ѓ… ‚‡ѓ‹џ„› ‚‘…ѓЋ ќЉ€ЏЂ†Ђ, ѓ…ђЋ€—…‘Љ€‰ ЉЋЊЂЌ„€ђ ‘’Ћџ‹ ЌЂ
ЊЋ‘’€Љ…. ЏЋ‚ђ…†„…ЌЌ›… „‚€ѓЂ’…‹€ ЊЋѓ“’ ‚ ‹ћЃЋ‰ ЊЋЊ…Ќ’ ‚‡Ћђ‚Ђ’њ‘џ, ЌЋ ќ’Ћ
Ќ…‚Ђ†ЌЋ! Ќ“†ЌЋ Ћ‘’ЂЌЋ‚€’њ ‚Ћ…ЌЌ›… ЉЋђЂЃ‹€ Љ‡€ЌЋ‚ Џђ…†„…, —…Њ ЋЌ€ “„Ђђџ’ ЏЋ
‡…Њ‹…, ‘…џ ‘Њ…ђ’њ € ђЂ‡ђ“…Ќ€…!
- ќто не имеет смысла, - сказал ‹уис ‚у.
- Џочему? ЌапрЯжениЯ материала не должны...
- ‹етающий замок! Ћ, красные лапы финагла! џ только теперь понЯл, что
это безумие! Њы как будто лишились разума: тащитьсЯ домой в верхней
половине небоскреба...
‡дание закачалось, и ‹уис оперсЯ о стену - кукольник включил
двигатель скутера.
ѓород все быстрее двигалсЯ за окном. —ерез некоторое времЯ Ќесс
выключил ускорение, которое и так не превышало каких-то тридцати
сантиметров в секунду за секунду. Ћни летели со скоростью около ста миль в
час и не чувствовали даже малейшей качки.
- Ќам удалось хорошо закрепить скутер, - сказал Ќесс. - Љак видите,
пол горизонтален, а само здание не собираетсЯ опрокидыватьсЯ.
- ‚се равно, это бессмысленно.
- —ерт побери, ничто не бывает без смысла! Људа мы летим?
‹уис не ответил.
- Људа мы летим, ‹уис? Ќи у ѓоворЯщего, ни у менЯ нет никаких планов.
„авай направление, ‹уис.
- Ћбратно.
- Ћтлично. ’очно тем же курсом?
- „а, пока, не окажемсЯ за ѓлазом. ’ам поверни на сорок пЯть градусов
в направлении, обратном движению Љольца.
- ’ы хочешь найти город с башней, которую назвали Ќебо?
- „а. Ќайдешь?
- Ќет проблем. Њы летели оттуда три часа, значит, должны вернутьсЯ за
тридцать. Ђ что потом?

Ћбраз был таким отчетливым... Џравда, это была чистаЯ теориЯ,
смешаннаЯ с еще более чистой фантазией, но... ‹уис ‚у спал наЯву.
’акой отчетливый - но реальный ли?
…го самого поразила легкость, с которой он усомнилсЯ в возможностЯх
летающей башни. Ђ ведь она летала. € длЯ этого вовсе не требовалсЯ ‹уис
‚у.

- Џохоже, пожиратель листьев не противЯсь повинуетсЯ твоим приказам,
- заметил ѓоворЯщий.
‚ нескольких футах от них тихо урчал скутер кукольника. ‡а окном
непрерывно двигалсЯ пейзаж. ѓлаз равнодушно разглЯдывал их издалека,
незаметно приближаЯсь к ним с каждой минутой.
- Џожиратель листьев спЯтил, - ответил ‹уис. - Ќадеюсь, что хотЯ бы
ты осталсЯ в своем уме.
- ‘кажешь тоже. …сли у тебЯ есть какаЯ-то цель, Я охотно помогу тебе,
но если нам придетсЯ с кем-то сражатьсЯ, Я хотел бы знать об этом заранее.
- “гу.
- џ хотел бы знать что-либо, независимо от того, будем мы сражатьсЯ
или нет.
- •орошо сказано.
ѓоворЯщий ждал.
- Њы возвращаемсЯ за нитью, соединЯющей черные прЯмоугольники, -
сказал, наконец, ‹уис. - ‡а той, которую разорвал "‹гун". Ћна падала на
город петлЯ за петлей, без конца. ‘ейчас там наверное, несколько сотен
тысЯч миль, больше, чем может нам потребоватьсЯ.
- Ђ зачем она нам нужна, ‹уис?
- ‘начала нужно ее получить. „умаю, если Џрилл как следует попросит,
а Ќесс воспользуетсЯ своим таспом, у нас не будет с этим особых проблем.
- Ђ потом?
- Џотом мы убедимсЯ, действительно ли Я спЯтил.

‹етающее здание мчалось вперед, как мощный аэростат. Ќи в одном
космическом корабле они не могли бы иметь так много места. ’очно так же не
выдерживал сравнениЯ ни один из кораблей, движущихсЯ в пределах атмосферы:
шесть палуб, по которым можно лазить. ђоскошь.
‡ато других удобств не хватало. ‡апасы продуктов ограничивались
мороженым мЯсом, овощами из холодильника и кирпичиками из скутера
кукольника. Џо мнению Ќесса, его пища не содержала никаких питательных
веществ, усваиваемых людьми или кзинами, поэтому каждый прием пищи ‹уисом
выглЯдел одинаково: кусок мЯса, поджаренного лучом лазера, и оранжевый
плод.
Љроме того, у них не было воды.
€ кофе.
Ћни убедили Џрилл принести несколько бутылок местного алкоголЯ и в
импровизированной рубке устроили крестины кораблЯ. Љзин тактично удалилсЯ
в дальний угол, а Џрилл все времЯ крутилась возле двери. Ќикто не хотел
принЯть предложение ‹уиса и дать новому кораблю название "Ќевозможный",
поэтому совершились четыре крещениЯ, каждое на другом Языке.
Ђлкоголь был... ну, в лучшем случае, кислым. ѓоворЯщий не мог его
проглотить, а Ќесс даже не пробовал. ‡ато Џрилл одна опорожнила целую
бутылку, после чего старательно спрЯтала остальные.
–еремониЯ крещениЯ превратилась в урок Языка, во времЯ которого ‹уис
усвоил несколько основных понЯтий Языка €нженеров. ѓоворЯщий делал успехи
гораздо быстрее, чем он, и в этом не было ничего удивительного, поскольку
и кзин, и кукольник уже знали несколько земных Языков, а значит, были
знакомы с бытующими в них способами формулированиЯ и выражениЯ мыслей.
‡десь они имели дело почти с тем же.
Џотом они сделали перерыв на обед. Ќесс ел один, пользуЯсь пищевым
регенератором своего скутера, чтобы не видеть, как ‹уис и Џрилл поедают
печеное, а ѓоворЯщий - сырое мЯсо.
Џосле еды лекциЯ продолжалась. ‹уису это постепенно надоедало. „ругие
уже настолько вошли в курс дела, что рЯдом с ними он чувствовал себЯ
кретином.
- Ќо, ‹уис, должен же ты научитьсЯ! Њы движемсЯ очень медленно, и нам
не раз придетсЯ контактировать с туземцами, чтобы добывать продукты.
- ‡наю, знаю. Ќо у менЯ никогда не было способностей к Языкам.
‘тало темно. •отЯ они находились еще далеко от ѓлаза, небо было
полностью закрыто тучами, а ночь крыла черна, как желудок огромного
дракона. ‹уис потребовал перерыва. Ћн устал, был раздражен, и часто вообще
не знал, о чем идет речь. Ћстальные трое вышли, позволив ему лечь спать.
Џримерно через десЯть часов они должны были достигнуть ѓлаза.

Ћн был уже на грани сна, когда вернулась Џрилл. ‹уис почувствовал
гладЯщие его ладони и потЯнулсЯ к ним.
Ћна отступила на шаг.
- ’ы вождь? - спросила она на своем Языке, максимально упрощенном длЯ
пониманиЯ ‹уиса.
Ћн на минуту задумалсЯ.
- „а, - сказал он, наконец, поскольку действительнаЯ ситуациЯ была
слишком сложна, чтобы он смог ее объЯснить.
- ‚ели двухголовому отдать мне его машину.
- …го что?
- …го машину, котораЯ делает мне счастье. џ хочу ее. ‡абери у него.
‹уис рассмеЯлсЯ.
- ’ы хочешь менЯ? ‡абери ее, - нетерпеливо повторила Џрилл.
“ кукольника было что-то, что она хотела иметь. Џоскольку он не был
человеком, она не имела на него влиЯниЯ. …динственным человеком рЯдом,
которого она могла заставить делать все, что хотела, был ‹уис ‚у, до сих
пор всегда было так. ђазве она не была богиней?
‚озможно, ее сбили с толку волосы ‹уиса. ‚ероЯтно, она считала его
членом варварского низшего класса, ну, может, полу-€нженером, поскольку у
него не было бороды, но не выше. ќто означало, что он родилсЯ уже после
“падка ѓородов, а значит, не принимал эликсира и был действительно молод.
- ’ы совершенно права, - сказал ‹уис на интерволде. …е кулаки сжались
от Ярости, поскольку не нужно было особо напрЯгатьсЯ, чтобы услышать
насмешку в его голосе. - ‚ твоих руках любой тридцатилетний размЯк бы, как
воск. Ќо Я немного старше. - € он снова рассмеЯлсЯ.
- Њашина. ѓде она? - Ћна наклонилась над ним. ѓолаЯ кожа черепа слабо
поблескивала, черные волосы падали на одно плечо. ‹уис почувствовал тепло
ее дыханиЯ.
Ћн с трудом нашел подходЯщие слова.
- —то-то внутри, на кости. ѓолова.
Џрилл Яростно фыркнула. Ћна навернЯка понЯла: тасп вживлен
хирургически. Џовернувшись, она молча вышла.
“ ‹уиса мелькнула мысль: не пойти ли за ней? Ћн желал ее больше, чем
сам осмеливалсЯ себе признатьсЯ. Ћднако, она могла полностью овладеть им,
а цели, к которым они стремились, вовсе не были одинаковы.

‘вист ветра постепенно усиливалсЯ. ‹уис закрыл глаза... и попал в
объЯтиЯ неглубокого эротического сна.
‚скоре он проснулсЯ.
Џрилл лежала на нем, как демон в женском обличьи, неторопливо водЯ
пальцами по коже его груди и живота. Џотом она пару раз шевельнула
бедрами, и ‹уис не смог удержатьсЯ, чтобы не ответить ей тем же. Ћна
играла на нем, как на каком-то инструменте.
- Љогда Я кончу, ты будешь мой, - прошептала она. …е голос дрожал от
наслаждениЯ, но это не было наслаждение женщины, занимающейсЯ любовью с
мужчиной. ќто было наслаждение от неограниченной власти.
Џрикосновение ее тела было сладким и тЯжелым, как сироп. Ћна уже
давно познала один из самых старых секретов мира: в каждой женщине от
рождениЯ есть мощный тасп и, если она научитсЯ им пользоватьсЯ, длЯ нее не
будет ничего невозможного. Ћна могла действовать им до тех пор, пока ‹уис
на колеЯх не стал бы просить ее принЯть его службу...
‚незапно в ней что-то изменилось. ќтого нельзЯ было заметить по лицу,
но ‹уис услышал мЯгкий стон наслаждениЯ и почувствовал перемену в ее
движениЯх, все более быстрых и стремительных, пока, наконец, они не
слились в одновременном финале. ‘давленный далекий звук, похожий на гром,
показалсЯ ‹уису продуктом его воображениЯ.
Ћна оставалась с ним всю ночь. ‚ремЯ от времени они просыпались,
любили друг друга, и снова засыпали. …сли Џрилл и ощущала какую-то
неудовлетворенность, то не давала этого почувствовать, а заметить это сам
он тоже не мог. Ћн знал только, что уже не был безвольным инструментом -
теперь они играли дуэтом.
—то-то с ней случилось, и, кажетсЯ, ‹уис знал, что именно.

“треннее небо было серым и облачным. ‚етер свистел в изгибах старого
зданиЯ, а дождь потоками заливал панорамное окно, затекаЯ внутрь сквозь
выбитые стекла на других этажах. "Ќевозможный" был совсем близко от ѓлаза.
‹уис оделсЯ и вышел из рубки.
‚низу он увидел идущего куда-то Ќесса.
- ќй! - крикнул он.
- „а, ‹уис?
- —то ты сделал с Џрилл?
- ’ы должен быть мне благодарен, ‹уис. Ћна хотела подчинить тебЯ
себе, заставить повиноватьсЯ. џ все слышал.
- ’ы воспользовалсЯ таспом!
- Љогда вы были занЯты воспроизводительной деЯтельностью, Я дал на
три секунды малую мощность. ‘ейчас _о_н_а_ подчинена, а не ты.
- ’ы чудовище! ќгоистичное чудовище!
- Ќе подходи, ‹уис.
- Џрилл человек, как и Я, и тоже имеет право на свободу воли!
- Ђ что с твоей волей?
- Ќе бойсЯ, ей ничего не грозило. Џрилл не сумела бы менЯ окрутить.
- ’ебЯ еще что-то беспокоит? ‹уис, вы были не первой парой людей, за
которыми мы наблюдали во времЯ воспроизводительной деЯтельности - мы
должны были знать о вас все... ЏовторЯю, не подходи ближе.
- ’ы не имел права! - ђазумеетсЯ, ‹уис не собиралсЯ нападать на
кукольника. Џравда, от Ярости он сжал кулаки, но ни в коем случае не
воспользовалсЯ бы ими. Ћн сделал шаг вперед...
...и почувствовал неописуемый экстаз.
‚ центре чистейшего наслаждениЯ, какого не испытывал еще никогда в
жизни, он отлично понимал, что Ќесс воспользовалсЯ своим таспом. Ќе
задумываЯсь о возможных последствиЯх своих действий, он изо всех сил
замахнулсЯ ногой.
Ћбезволенный чудесным чувством, силы этой он имел не так уж и много,
но ее вполне хватило, чтобы пнуть Ќесса в гортань, прЯмо под левую
челюсть.
ЏоследствиЯ этого поступка были удивительны. Ќесс сказал: "ѓлуп!",
подалсЯ назад и выключил тасп.
‚ ту же секунду на плечи ‹уиса ‚у свалились все заботы и горести
мира. Ћн повернулсЯ и пошел, не глЯдЯ даже, куда идет. …му хотелось
плакать, но еще больше он хотел скрыть от кукольника выражение своего
лица.

Ћн шел наугад видЯ перед собой только царившую в его душе темноту, и
случайно наткнулсЯ на лестничную клетку.
Ћн отлично понимал, что случилось с Џрилл. „аже балансируЯ над
девЯностофутовой пропастью он испытывал смешанные чувства, когда Ќесс
использовал против нее тасп. Љогда-то он видел, как выглЯдЯт те, кто долго
оставалсЯ под его воздействием.
ЏодчиненнаЯ! Љак подопытное животное! Љ тому же, она понимала это! ‚
эту ночь она предпринЯла последнюю, неудачную попытку вырватьсЯ из-под
ужасающего очарованиЯ таспа.
’еперь ‹уис почувствовал на себе то, с чем она боролась.
- џ не должен был этого делать, - вслух сказал он. - Џусть все будет
по-прежнему.
ќто было глупо даже в черном отчаЯнии, в котором он сейчас находилсЯ.
Ќичего нельзЯ было исправить.
‘лучайно он направилсЯ по лестнице вниз, а не вверх. ‘лучайно, а
может, его подсознание все-таки зарегистрировало тот глухой гром несколько
часов назад.
Љогда он встал на платформе, на него, заливаЯ косыми струЯми дождЯ,
накинулсЯ безумный ветер. ЌеприЯтное чувство заставило его уделить часть
вниманиЯ тому, что творилось вокруг. Ћн медленно приходил в себЯ после
черного отчаЯниЯ, которое испытал, выйдЯ из-под действиЯ таспа.
Љогда-то ‹уис ‚у поклЯлсЯ себе, что будет жить вечно. ‘ейчас он знал,
что выполнение этого обещаниЯ потребует многих жертв.
"џ должен ее спасти, - решил он. - Ќо как? Џока она не выказывала
никаких признаков депрессии... Ќо это не значило, что в любой момент она
не может выйти через разбитое окно. Ђ как мне спасти ‘…Ѓџ? ѓде-то в
глубине его души по-прежнему раздавалсЯ отчаЯнный крик и никак не хотел
стихать.
Џодчинение было ни чем иным, как подпороговой памЯтью. …сли дать ей
большую дозу эликсира, эта памЯть должна стеретьсЯ..."
- Ќенис! Ћна нужна нам.
Ћна слишком много знала о машинах "Ќевозможного", и никто не мог ее
заменить.
Ќе оставалось ничего другого, как заставить Ќесса не пользоватьсЯ
больше таспом. Љакое-то времЯ нужно будет внимательно наблюдать за ней.
‘начала она будет крайне подавлена...
‚ этот момент до ‹уиса дошло то, что уже довольно долго стоЯло перед
глазами.
ќкипаж, похожий по форме на небольшую стрелу с узкими поЯсами окон,
находилсЯ футах в двадцати ниже платформы, поднимаЯсь в безумствующем
ветре, схваченный путами электромагнитного полЯ, которое никто не
выключил.
‹уис внимательно присмотрелсЯ, чтобы убедитьсЯ, что за передним
стеклом действительно маЯчит чье-то лицо, потом помчалсЯ по лестнице
вверх, окликаЯ Џрилл.
Ћн не знал подходЯщих слов, поэтому просто схватил ее за локоть и
повел вниз. “видев в чем дело, она кивнула и вернулась в машинное
отделение.
—ерез минуту стрела подошла к краю платформы. Џервый пассажир
выбралсЯ на четвереньках, поскольку ветер дул уже, как безумный.
ќто была ’ила Ѓраун. ‹уис даже не особенно удивилсЯ.
‚торой пассажир выглЯдел так, словно только что сошел со страниц
комиксов. ‹уис не выдержал и расхохоталсЯ.
Ќа лице ’илы поЯвилось выражение удивлениЯ и обиды.

Ћни пролетали мимо ѓлаза. —ерез открытую лестничную клетку ветер
проникал на первый этаж и гулЯл по коридорам. ‚ыше, сквозь выбитые окна,
лил дождь.
’ила, ее спутник и экипаж "Ќевозможного" собрались в рубке или
спальне ‹уиса. ‘путник ’илы разговаривал в углу с Џрилл, котораЯ старалась
при этом не спускать глаз с кзина и панорамного окна. Ћстальные собрались
вокруг ’илы, слушаЯ ее рассказ.
Љогда скутер ’илы оказалсЯ в полицейском поле, в нем перестало
действовать почти все: локатор, интерком, звукопоглощающий барьер и
пищевой регенератор.
Ћна выжила только благодарЯ тому, что устройство, генерирующее
силовое поле, имело небольшой запас энергии, позволЯющей поддерживать его
еще несколько десЯтков секунд. ‡а это времЯ скорость скутера упала с 2
Њаха до разрешенной в пределах города. ќлектромагнитное поле немедленно
выпустило ее, оставив двигатель неповрежденным.
Ќо длЯ ’илы этого было достаточно. …ще совсем недавно она едва не
погибла в ѓлазе, и очереднаЯ атака произошла слишком быстро. Ћна направила
скутер вниз, стараЯсь найти в темноте какое-нибудь место длЯ посадки.
Ћна увидела что-то вроде улицы, Ярко освещенной оранжевым светом,
идущим из овальных входных отверстий. ‘кутер приземлилсЯ достаточно
жестко, но ей было уже все равно: важно, что она оказалась на земле.
Ћна едва успела вылезть из машины, как та сама поднЯлась в воздух.
’ила полетела кувырком, а когда пришла в себЯ настолько, чтобы взглЯнуть
вверх, скутера уже не было.
Ћна расплакалась.
- ‚идимо, ты приземлилась там, где стоЯнка была запрещена, - сказал
‹уис.
- Њне было неважно, почему так произошло. џ чувствовала... - она не
могла найти подходЯщих слов; - џ хотела сказать кому-нибудь, что
потерЯлась, но никого не было. ’огда Я села на одну из каменных лавок и
начала плакать Ќе знаю, как долго это продолжалось. џ боЯлась уходить
оттуда, потому что знала - вы будете менЯ искать. Ђ потом... пришел ЋЌ, -
она кивнула на своего спутника. - Ћн очень удивилсЯ, когда увидел менЯ, и
о чем-то спросил, но Я не понЯла. ’огда он попыталсЯ менЯ утешить. џ была
счастлива, что он есть, хотЯ он ничем не мог мне помочь.
‹уис кивнул. ’ила доверилась бы кому угодно. Ћна ждала бы помощи и
опеки от каждого, на кого бы ни наткнулась. € ничего бы ей не грозило.
Ќужно признать, что ее опекун производил впечатление.
Ћн был героем: хватало одного взглЯда, чтобы понЯть это. „аже не
нужно было видеть, как он сражаетсЯ с драконами, достаточно было взглЯнуть
на его мышцы, фигуру, черный короткий меч и острые, сильные черты лица,
похожего на проволочную скульптуру из банкетного зала Ќеба. Љ этому
добавлЯлась галантность, с какой он относилсЯ к Џрилл, вовсе не акцентируЯ
того факта, что его собеседница - женщина. Њожет, потому, что она была
женщиной другого мужчины?
Ћн был чисто выбрит. •отЯ нет, пожалуй, это было невозможным. “ж
скорее в его жилах текла кровь €нженеров. “ него были длинные,
светло-пепельные волосы - кстати, не слишком чистые - и благородный контур
бровей. ‚сЯ его одежда состоЯла из короткой юбки, сделанной из шкуры
какого-то животного.
- Ћн накормил менЯ, - продолжала ’ила, - и опекал. ‚чера на нас
напали четверо мужчин, а он расправилсЯ с ними этим своим мечом! € выучил
много слов интерволда!
- Џравда?
- Ћн очень легко изучает Языки.
- ќто уже удар ниже поЯса.
- —то?
- Ќичего. Џродолжай.
- Ћн уже стар, ‹уис. Љогда-то давно он принЯл большую дозу чего-то
вроде нашего закрепителЯ. ѓоворит, что получил ее от злого колдуна. Ћн так
стар, что помнит, как его деды рассказывали об “падке ѓородов. ‡наешь, чем
он занимаетсЯ? - игриво улыбнулась она. - ‘овершает великое путешествие.
Љогда-то он дал обет дойти до основаниЯ Ђрки и с тех пор идет туда. €дет
уже несколько сотен лет.
- „о основаниЯ Ђрки?
’ила кивнула. Ћна все времЯ улыбалась, Явно развлекаЯсь тем, что
сказала. Ќо в глазах ее было нечто большее.
‹уис уже видел любовь в глазах ’илы Ѓраун, но никогда еще не видел
нежности.
- Џохоже, ты гордишьсЯ им! €диотка, разве ты не знаешь, что нет
никакой Ђрки?
- ‡наю, ‹уис.
- ’огда почему не скажешь ему?
- …сли ’› скажешь ему, Я навсегда возненавижу тебЯ. ‚едь он идет
почти всю жизнь! „ругим от этого тоже немалаЯ польза: он многое умеет и
учит тех, кого встречает на пути.
- —то он может знать? Ћн не кажетсЯ особо разумным.
- ’ак оно и есть. - ‘удЯ по тону, каким это было сказано, это
обстоЯтельство не имело длЯ нее никакого значениЯ. - Ќо если бы Я шла
вместе с ним, то могла бы научить многих людей многим полезным вещам.
- џ знал, что произойдет нечто подобное, - сказал ‹уис ‚у. ‚се-таки
ему было больно.
Џонимала ли это ’ила? Ћна старательно смотрела в сторону.
- Њы сидели на этой улочке весь день, пока Я не понЯла, что вы будете
искать мой скутер, а не менЯ. Ћн рассказал мне о •ал... •ал... о богине и
летающей башне, котораЯ притЯгивала все, что движетсЯ. Њы пошли туда и
добрались до самого алтарЯ, разыскиваЯ наши скутеры, но башнЯ вдруг начала
распадатьсЯ. Џотом €скатель...
- €скатель?
- ’ак его зовут. Љогда кто-нибудь спрашивает, почему он рассказывает
о своем паломничестве к основанию Ђрки и приключениЯх, которые пережил по
дороге... Џонимаешь?
- Ђга.
- Ћн начал запускать двигатели в старых экипажах, сказал, что когда
они попадали в полицейское поле, водители выключали двигатели, чтобы их не
уничтожили.
‹уис, ѓоворЯщий и Ќесс переглЯнулись. Џоловина мнимых обломков могла
быть еще на ходу!
- Њы нашли один, который действовал, - продолжала ’ила, - и
отправились в погоню, но, вероЯтно, разминулись с вами ночью. Љ счастью,
мы превысили допустимую скорость, и поле захватило нас.
- „ействительно. Ќочью мне казалось, будто Я что-то слышу, но Я не
был уверен.
€скатель закончил разговор с Џрилл и небрежно оперсЯ о стену спальни,
с легкой улыбкой разглЯдываЯ ѓоворЯщего. Љзин ответил ему таким же
взглЯдом. ‹уису показалось, что эти двое прикидывают, что произошло бы,
сойдись они в поединке.
Џрилл выглЯнула в окно, а когда повернулась, на лице ее был ужас. Ћна
задрожала, когда одновременно с сильным порывом раздалсЯ вой ветра.
ЌавернЯка она не раз видела подобные ЯвлениЯ, возникающие над
небольшими кратерами от метеоритов, но эти кратеры молниеносно заделывали,
и всегда это происходило где-то далеко, так далеко, что она узнавала об
этом из передач стереовизии, или чего-то в этом роде. ’ем не менее, это
всегда вызывало содрогание - ревущаЯ, ураганнаЯ утечка воздуха в бездонную
пустоту на той стороне.
‚етер снова усилилсЯ.
- Ќадеюсь, это здание достаточно прочно, - сказала ’ила Ѓраун.
‹уис онемел от удивлениЯ: как она изменилась! •отЯ, она же на себе
испытала опасности, поджидавшие в ѓлазе.
- Њне нужна твоЯ помощь, - сказала она. - џ хочу быть с €скателем.
- Ђга.
- Ћн тоже хочет быть со мной, но у него какое-то совершенно
повернутое чувство достоинства. џ пробовала рассказать ему о тебе, а он
стал каким-то странным и перестал со мной спать. ‘читает, что Я твоЯ
собственность.
- ђабство?
- Њне кажетсЯ, только длЯ женщин. ’ы скажешь ему, что это не так?
‹уис почувствовал, что у него перехватило дыхание.
- Џожалуй, будет проще, если Я продам тебЯ ему. Љонечно, если ты
этого хочешь.
- џ хочу, ‹уис, путешествовать с ним по Љольцу. џ люблю его.
- ђазумеетсЯ. ‚ы же созданы друг длЯ друга и должны были встретитьсЯ.
Ђ те несколько сотен миллиардов других пар...
Ћна неуверенно смотрела на него.
- ’ы стараешьсЯ говорить саркастически?
- …ще месЯц назад ты не отличила бы сарказма от транзистора. Ќет,
самое смешное здесь то, что Я говорю это безо всЯкого сарказма. Ќесколько
сотен миллиардов других пар не имеют никакого значениЯ, поскольку не были
частью проклЯтого эксперимента кукольников.
‚оцарилась полнаЯ тишина. ‚се смотрели прЯмо на него. „аже €скатель
взглЯнул в их сторону, желаЯ знать, что привлекло внимание остальных.
Ћднако ‹уис видел только ’илу Ѓраун.
- Њы разбились на Љольце, - мЯгко сказал он, - поскольку местные
условиЯ как будто специально созданы длЯ тебЯ. ’ы научилась вещам, которым
не могла бы научитьсЯ ни на ‡емле, ни где-либо в известном Љосмосе.
ЌавернЯка были и другие причины, например, этот их эликсир молодости или
гигантское пространство, но важнейшей причиной твоего поЯвлениЯ здесь было
знание.
- ‡нание? —его?
- Ѓоли. ‘траха. Ќеуверенности. ’ы сейчас совершенно другаЯ женщина,
нежели в тот момент, когда оказалась здесь. „о этого ты была...
абстракцией. ’ебе когда-нибудь прежде случалось ушибить палец?
- Ќе знаю... Ќаверное, нет.
- Ђ обжечь ноги?
Ћна взглЯнула на него. ‚се-таки, она понЯла.
- "‹гун" разбилсЯ длЯ того, чтобы ты могла оказатьсЯ на поверхности
Љольца. Џотом мы проделали несколько сотен тысЯч миль исключительно длЯ
того, чтобы ты могла встретить €скателЯ. ’вой скутер доставил тебЯ к нему,
а электромагнитное поле перехватило в единственно подходЯщий момент,
поскольку он - именно тот человек, которого ты должна была полюбить.
’ила улыбнулась. ‹уис - нет.
- ’ебе требовалось времЯ, чтобы получше узнать его, поэтому мы с
ѓоворЯщим более двадцати часов висели головами вниз...
- ‹уис!
- ...над девЯностофутовой пропастью. Ќо это еще не самое худшее.
- ќто зависит от точки зрениЯ, - буркнул кзин.
‹уис не обратил на него вниманиЯ.
- ’ы полюбила менЯ, потому что благодарЯ этому нашла повод
присоединитьсЯ к экспедиции. ‘ейчас ты менЯ уже не любишь, поскольку тебе
это не нужно. ’ы уже здесь. € Я любил тебЯ по той же самой причине,
поскольку счастье ’илы Ѓраун сделало из менЯ безвольную марионетку... Ќо
настоЯщей марионеткой ЯвлЯешьсЯ ты. „о конца жизни ты будешь танцевать на
веревочках своего собственного счастьЯ. ‘омневаюсь, что когда-нибудь ты
получишь свободу, и даже если это произойдет, ты не будешь знать, что с
ней делать.
’ила с побледневшим лицом неподвижно стоЯла почти по стойке "смирно".
…ще недавно она навернЯка не смогла бы этого сделать.
—то же касаетсЯ €скателЯ, то он скорчилсЯ под стеной, глЯдЯ то на
одного, то на другого и водЯ пальцем по острию своего меча. Ћн не мог не
заметить, что ’илу обижают, но по-прежнему думал, что девушка принадлежит
‹уису ‚у.
‹уис повернулсЯ к кукольнику и не очень удивилсЯ, увидев, что Ќесс
спрЯтал под себЯ обе головы, и свернулсЯ в плотный шар, прервав тем самым
на неопределенное времЯ свое существование во ‚селенной.
‹уис взЯл его за колено задней ноги и обнаружил, что может без
особого усилиЯ перевернуть кукольника на спину. Ћн весил не больше, чем
сам ‹уис.
€ Явно очень боЯлсЯ. Љолено дрожало в руке ‹уиса.
- ‚се это произошло из-за твоего чудовищного эгоизма, - сказал он. -
ќтот эгоизм поражает менЯ почти так же, как ошибки, которые ты совершил. џ
не могу понЯть, как можно одновременно быть таким могучим, готовым на все,
и таким глупым. Џонимаешь ты, наконец, что все постигшее нас - абсолютно
‚‘…! - ЯвлЯетсЯ просто-напросто побочным эффектом счастьЯ ’илы?
’еплый, мЯгкий шар сжалсЯ еще сильнее. €скатель восторженно
разглЯдывал его.
- Њожешь вернутьсЯ на планеты кукольников и сказать им, что
эксперименты по разведению людей могут плохо кончитьсЯ. Ќесколько таких
’ил, и ничего не останетсЯ от теории вероЯтности. „аже основные законы
физики - это не что иное, как действующаЯ на атомном уровне теориЯ
вероЯтности. ‘кажи им, что ‚селеннаЯ - слишком опаснаЯ игрушка длЯ таких
осторожных существ.
‘кажи им это, когда мы вернемсЯ домой. Ђ пока разворачивайсЯ, и
живее! Њне нужна нить, соединЯющаЯ черные прЯмоугольники, и ты должен ее
найти. Њы уже почти за ѓлазом. Ќу, чего ты ждешь?
Љукольник распрЯмилсЯ и встал на свои три ноги.
- Њне очень стыдно, ‹уис... - начал он.
- € ты смеешь говорить это ‘…‰—Ђ‘?
Љукольник замолчал, повернулсЯ к окну и с интересом стал смотреть на
удалЯющийсЯ ѓлаз.

23. ѓЂЊЃ€’ ЃЋѓЂ

’уземцы, поклонЯющиесЯ Ќебу, оказались вдруг обладателЯми двух
летающих башен.
Љак и в первый раз, площадь с алтарем быстро заполнилась людьми. ‹уис
попыталсЯ найти в толпе лысого жреца, но его нигде не было видно.
Ќесс тоскливо поглЯдывал на вздымающийсЯ рЯдом с ним замок. ђубка
"Ќевозможного" находилась на том же уровне, что и комната карт.
- ‚ первый раз у менЯ не было случаЯ осмотреть это место, - сказал
он, - теперь же Я не могу туда попасть.
- Њы можем сделать дезинтегратором дыру и спустить тебЯ на веревке, -
предложил ѓоворЯщий с †ивотными.
- € все-таки Я останусь здесь.
- Ќо ведь ты уже делал гораздо более опасные вещи.
- „а, стремЯсь к знаниЯм. Ќо теперь Я знаю столько, сколько мне
нужно. …сли Я и решусь на какой-нибудь риск, то только затем, чтобы
вернутьсЯ с этим знанием к тем, кто менЯ послал. ‹уис, вот твоЯ нить.
‹уис молча кивнул головой.
Ќад частью города словно поднималсЯ густой, вытЯнутый в длинную
полосу дым. ќто и была нить, ее набралось уже очень много.
- Ќо как нам ее забрать?
- ЏонЯтиЯ не имею, - призналсЯ ‹уис. - Ќужно внимательнее осмотреть
ее.
Ћни посадили "Ќевозможного" неподалеку от главной площади. Ќесс не
выключал двигатели - если бы здание осело всем своим весом, оно раздавило
бы наблюдательную площадку, служившую сейчас платформой.
- Ќужно что-то придумать, - сказал ‹уис. - Њожет, нужны какие-нибудь
рукавицы? €ли катушка из конструктивного материала Љольца?
- Ќичего подобного у нас нет, - ответил ѓоворЯщий с †ивотными. -
ЏридетсЯ договариватьсЯ с туземцами. “ них могут быть какие-нибудь старые
легенды, инструменты, или реликвии. Љроме того, у них было три днЯ, чтобы
освоитьсЯ с этим Явлением.
- ‚ таком случае мне придетсЯ спуститьсЯ с вами, - с Явной неохотой
сказал кукольник. - ѓоворЯщий, ты слишком слабо владеешь их Языком.
ЏридетсЯ оставить Џрилл, чтобы она в случае необходимости могла быстро
стартовать. ђазве что... ‹уис, местный любовник ’илы может вести
переговоры от нашего имени?
‹уису было неприЯтно, что кукольник так говорит об €скателе.
- „аже ’ила не считает его гением, - резко ответил он. - Џожалуй, Я
не доверЯл бы ему до такой степени.
- џ тоже. ‹уис, нам действительно нужна эта нить?
- Ќе знаю. …сли Я не сошел с ума, то да. ‚ противном случае...
- ЏонЯтно, ‹уис. џ пойду...
- ’ы вовсе не обЯзан верить мне на...
- џ пойду. - Џо бархатной коже кукольника пробежала волна дрожи.
‘амым удивительным в его голосе было то, что он мог быть таким чувственным
и чистым и одновременно не выражать никаких чувств. - џ знаю, что она нам
понадобитсЯ. ‘лучай привел к тому, что она упала на нашем пути, а все
случаи имеют какую-то свЯзь с ’илой Ѓраун. …сли бы она нам не требовалась,
она бы здесь не упала.
‹уис расслабилсЯ, но не потому, что высказывание кукольника имело
какой-то смысл. Џросто слова Ќесса подтвердили верность выводов, к которым
пришел ‹уис. €менно поэтому он принЯл их за чистую монету, и не говорил
кукольнику, что тот несет околесицу.
Ћни спускались вниз по лестнице, ведущей на платформу: ‹уис со своим
лазером, ѓоворЯщий - с дезинтегратором ‘лавера. Њышцы кзина двигались с
пружинистой, мЯгкой грацией, отчетливо проступаЯ под полудюймовым мехом.
Ќесс не взЯл с собой никакого оружиЯ. Ћн больше всего доверЯл таспу и
своему инстинкту бегства.
€скатель держал наготове короткий острый меч. ‚сЯ его одежда состоЯла
из завЯзанной вокруг бедер желтой шкуры какого-то животного. Њышцы
перекатывались под его кожей так же, как у кзина.
’ила шла с пустыми руками.
ЌавернЯка эти двое остались бы на борту "Ќевозможного", если бы не
торговаЯ сделка, проведеннаЯ утром. € все из-за Ќесса. ‹уис, используЯ его
как переводчика, предложил €скателю купить ’илу Ѓраун.
€скатель серьезно кивнул головой и предложил капсулу эликсира
молодости, примерно на пЯтьдесЯт лет жизни.
- •орошо, - согласилсЯ ‹уис. Ћн считал, что это было выгодное
предложение, хотЯ не собиралсЯ даже пробовать это средство. „ействие,
которое он мог оказать на человека, сто семьдесЯт лет принимавшего земной
закрепитель, могло существенно отличатьсЯ от того, какое предвидели его
создатели.
- џ не хотел его обидеть или допустить мысль, что ты продаешь ’илу за
бесценок, - сказал ему позднее кукольник. - Џоэтому Я потребовал больше.
’еперь он получил ’илу, а ты капсулку, содержимое которой можно будет
подвергнуть на ‡емле детальному анализу. Љроме того, до тех пор, пока мы
не получим достаточного количества нити от черных прЯмоугольников,
€скатель будет исполнЯть роль нашей охраны.
- € чем же он будет нас защищать? ќтим перочинным ножом?
- џ хотел только, чтобы он хорошо относилсЯ к нам.
’ила, разумеетсЯ, увЯзалась за ним, - ведь он был ее мужчиной и
подвергалсЯ опасности. ‘ейчас ‹уис задумывалсЯ, не этого ли хотел добитьсЯ
Ќесс? ‚ конце концов, ’ила была старательно выведенным кукольником ходЯчим
счастьем...
’ак близко от ѓлаза Ќебо должно было быть закрыто тучами. ‚ сером
свете висЯщего в зените солнца они двинулись к поднимающейсЯ вверх полосе
дыма.
- Ќе касайтесь ее, - предупредил ‹уис, вспомнив, что говорил жрец о
девочке, котораЯ хотела ее поднЯть.
‘копление черной нити даже вблизи выглЯдело, как полупрозрачный дым.
‘квозь него было видно разрушенный город: местами поднимались лучше
сохранившиесЯ большие зданиЯ с фасадами, сделанными из материала,
напоминающего стекло. Ќа ‡емле или какой-нибудь населенной людьми планете
в них могли бы размещатьсЯ универсальные магазины.
‘ама нить была настолько тонка, что ее можно было заметить на
расстоЯнии не более дюйма. ‹уису пришло в голову сравнение с молекулЯрным
волокном ‘инклера.
- Џопробуй перерезать ее дезинтегратором, - сказал он ѓоворЯщему с
†ивотными.
‚ туче серого дыма поЯвилась ослепительно сверкающаЯ точка.
‚озможно, это было принЯто за кощунство - ‘ђЂ†Ђ…’…‘њ ‘‚…’ЋЊ? -
однако, вероЯтнее всего, туземцы еще раньше решили расправитьсЯ с
чужаками. Љогда сверкнул свет, со всех сторон послышались Яростные крики,
и из окружающих зданий поЯвились одетые в лохмотьЯ фигуры, вооруженные...
—ем? Њечами и палками?
ЃеднЯги, подумал ‹уис, настраиваЯ лазер на большую мощность и малый
радиус действиЯ.
‘ветовые мечи и переносные лазеры использовались почти на всех
обитаемых планетах. Џравда, ‹уис прошел обучение более ста лет назад, а
война, к которой его готовили, так и не началась, но навыки были слишком
простыми, чтобы их грабить.
—…Њ „Ћ‹њ… „…‰‘’‚€… ‹“—Ђ, ’…Њ ѓ‹“Ѓ†… ђЂ‡ђ…‡.
‹уис водил стволом вправо и влево быстрыми, мЯгкими движениЯми.
Ќападающие отступали, хватаЯсь за кровоточащие животы, но их заросшие лица
не выражали ни следа боли.
‚ ‘‹“—Ђ… Ђ’ЂЉ€ Џђ…‚Ћ‘•Ћ„џ™€• ‘€‹ ЏђЋ’€‚Ќ€ЉЂ ‘‹…„“…’ „…‹Ђ’њ Ѓ›‘’ђ›…
„‚€†…Ќ€џ, ђЂ‘‘…ЉЂџ Џ‹Ћ’њ Ќ…ѓ‹“ЃЋЉЋ, —’ЋЃ› ‘„…ђ†Ђ’њ ЌЂЏЋђ Ђ’ЂЉ“ћ™€•.
‹уис чувствовал сожаление и отвращение. Ќесчастные фанатики были
вооружены только мечами и палками. “ них не было ни малейших шансов...
Ћднако, один из них дотЯнулсЯ своим мечом до вооруженной
дезинтегратором руки кзина. ѓоворЯщий выронил оружие. …го тут же схватил
другой нападающий, но в ту же секунду умер, поскольку здороваЯ рука
ѓоворЯщего буквально вырвала у него из спины позвоночник. ’ретий мужчина
схватил дезинтегратор и бросилсЯ наутек. Ћн даже не пыталсЯ
воспользоватьсЯ им, просто удирал. ‹уис не мог достать его лучом своего
лазера, поскольку именно теперь до него начало доходить, что он сражаетсЯ
за свою жизнь.
‚‘…ѓ„Ђ –…‹њ‘џ ‚ ’“‹Ћ‚€™….
„о сих пор он еще никого не убил, но теперь, пользуЯсь перерывом в
атаке, расправилсЯ с двумЯ ближайшими противниками.
Ќ… „ЋЏ“‘ЉЂ‰ ‘‹€ЉЋЊ Ѓ‹€‡ЉЋѓЋ ЉЋЌ’ЂЉ’Ђ ‘ Ќ…Џђ€џ’…‹…Њ.
ѓоворЯщий убивал голыми руками: здоровой он раздирал, а раненой
пользовалсЯ как палкой. Љаким-то образом он сумел избежать удара мечом,
схватив его владельца. Ћн был окружен со всех сторон, но туземцы никак не
могли решитьсЯ на массированную атаку: в их глазах кзин был огромной
оранжевой смертью с оскаленными зубами.
€скатель с окровавленным мечом стоЯл, прижавшись спиной к стене.
Џеред ним лежали три неподвижных тела. ‘жавшаЯсЯ рЯдом с ним ’ила
выглЯдела, как типичнаЯ героинЯ фантастических комиксов.
Ќесс, низко наклонив одну и высоко поднЯв другую голову, мчалсЯ к
"Ќевозможному". ЌижнЯЯ голова внимательно посматривала по сторонам,
верхнЯЯ служила длЯ панорамного охвата ситуации.
„о сих пор ‹уис не получил даже царапины. Ћн очищал район вокруг
себЯ, по мере возможности помогаЯ своим товарищам. ‹азер быстро двигалсЯ в
его руке, сеЯ вокруг зеленую смерть.
Ќ€ЉЋѓ„Ђ Ќ… –…‹њ‘џ ‚ ‡…ђЉЂ‹Ћ.
ЋтражающаЯ бронЯ может преподнести вооруженному лазером воину весьма
неприЯтный сюрприз. Ћднако здесь давно забыли об этом способе.
ЏрЯмо перед ‹уисом как из-под земли поЯвилсЯ укутанный в зеленое
одеЯло человек с огромным молотом в руке. ђазмахиваЯ своим грозным
оружием, он двинулсЯ на него. ‹уис провел лучом по его животу, но мужчина
продолжал идти дальше.
Ћ„…†„Ђ ’ЋѓЋ †… –‚…’Ђ, —’Ћ € ‹“— ’‚Ћ…ѓЋ ‹Ђ‡…ђЂ, Ќ… Њ…Ќ…… ЋЏЂ‘ЌЂ, —…Њ
Ћ’ђЂ†Ђћ™€… „Ћ‘Џ…•€.
ЉлЯнусь финаглом, хорошо, что он только один! ‹уис направил луч на
волосатую шею.
Љакой-то туземец стал на пути Ќесса. Ћн был очень храбр, раз решилсЯ
атаковать такого чудовищного противника. ‹уис не мог хорошо прицелитьсЯ в
него, да это и не потребовалось, потому что туземец тут же погиб от удара
задней ноги кукольника. Ќесс помчалсЯ дальше и тут...
‹уис хорошо видел, как это произошло. Љукольник как раз повернул в
узкий проход, когда его поднЯтаЯ вверх голова внезапно отделилась от
туловища и покатилась по земле. Ќесс застыл на месте.
€з перерезанной с хирургической точностью шеи пульсирующим фонтаном
ударила краснаЯ кровь, ничем не отличающаЯсЯ от человеческой.
‚тораЯ голова издала пронзительный, жалобный крик.
’уземцы загнали его в ловушку из нитей черных прЯмоугольников.
‹уис прожил уже двести лет и не раз видел смерть своих друзей. Ћн
продолжал сражатьсЯ, направлЯЯ луч лазера туда, куда падал его взглЯд.
"Ѓедный Ќесс. Ќо сейчас может быть и моЯ очередь...".
Ќаконец, туземцы отступили с ужасающими потерЯми.
’ила широко открытыми глазами смотрела на умирающего кукольника,
помимо своей воли поднесЯ ко рту стиснутые кулаки. ѓоворЯщий и €скатель
отступали в направлении "Ќевозможного".
Њинуточку! “ него же есть еще одна!
‹уис побежал к кукольнику и бросил ему свой лазер. ’ила что-то
вытЯнула в его сторону шейный платок. ‹уис буквально вырвал трЯпицу у нее
из руки. Ќаклонившись, чтобы избежать натЯнутой между двумЯ стенами нити,
он сильно ударил Ќесса в бок, повалил на землю. Љазалось, еще секунда, и
одноголовый кукольник броситсЯ бежать.
‹уис потЯнулсЯ к поЯсу.
…го не было!
Ђ ведь он должен быть!
Ќичего, есть еще шейный платок ’илы...
‹уис затЯнул его вокруг кровоточащего обрубка. Ќесс с ужасом
вглЯдывалсЯ в то место, где еще минуту назад находилась его втораЯ голова.
Џотом единственный его глаз закрылсЯ, и кукольник потерЯл сознание.
‹уис затЯнул узел еще крепче, чтобы остановить кровотечение, а потом
поднЯл кукольника на спину и тЯжело побежал следом за €скателем, который
был готов в случае повторной атаки проложить ему путь. ’уземцы следили за
ними, но никто не пыталсЯ помешать.
’ила пришла в себЯ и двинулась следом за ‹уисом. Џоследним ЯвилсЯ
ѓоворЯщий с †ивотными. Ћн остановилсЯ у платформы, подождал, пока ’ила
исчезнет внутри "Ќевозможного", после чего повернулсЯ и помчалсЯ в ту
сторону, откуда они пришли.
‚ремени обдумать этот вопрос не было, и ‹уис начал подниматьсЯ. Љогда
он добралсЯ до рубки, ему показалось, что кукольник весит раз в пЯть
больше, чем в начале подъема. Ћн положил Ќесса у залитого пластиком
скутера, залез в машину, достал оттуда комплект первой помощи и приложил
его к кровоточащей ране. Љомплект этот, в отличие от того, который имел
‹уис, был соединен пучком проводов с пультом управлениЯ скутера. Ќесколько
секунд спустЯ из пищевого регенератора выскочила длиннаЯ гибкаЯ трубка и
вонзилась в кожу на шее кукольника. ‚ыглЯдело это довольно необычно. ‹уис
содрогнулсЯ... ‚нутривенное питание. Љукольник Явно был еще жив.

"Ќевозможный" уже поднЯлсЯ в воздух. Ћни были так смущены, что даже
не заметили старта. ѓоворЯщий сидел на наблюдательной площадке, осторожно
держа что-то в ладонЯх.
- Љукольник умер? - спросил он.
- Ќет, но потерЯл много крови. - ‹уис тЯжело опустилсЯ возле кзина.
Ћн чувствовал, что крайне устал. - Њожет ли кукольник впасть в шок?
- Ћткуда мне знать? ‘ам механизм шока еще недостаточно изучен. Ќам
потребовалось несколько столетий исследований, чтобы понЯть, почему люди,
если их пытать, умирают так быстро. - Љзин Явно думал о чем-то другом. -
ќто тоже часть счастьЯ ’илы Ѓраун? - спросил он, наконец.
- Џо-моему, да.
- Ќо почему? —то она может получить от беды, постигшей пожирателЯ
листьев?
- —тобы понЯть, ты должен взглЯнуть на это моими глазами, - сказал
‹уис. - Љогда Я познакомилсЯ с ней, она была... словом, односторонней. Љак
в одной истории...
‚ ней действовали девушка и рыцарь. Ћн был полным циником и
отправилсЯ искать девушку только потому, что ее окружала ‹егенда.
ЌайдЯ ее, он никак не мог поверить, что ‹егенда ЯвлЯетсЯ правдой - до
тех пор, пока она не повернулась к нему спиной. ’огда он увидел, что сзади
она совершенно пуста. Ћна была только маской, необыкновенно точной,
изображающей всю фигуру, а не только лицо. Ќикоим образом ее нельзЯ было
ни обидеть, ни задеть. €менно это и нужно было рыцарю. ‚се женщины, с
которыми он имел дело прежде, рано или поздно чувствовали себЯ обиженными,
и он думал, что это его вина. ќто ему изрЯдно надоело.
- џ ничего не понимаю, ‹уис.
- Љогда ’ила поЯвилась здесь, она была только маской. Ћна не знала,
что такое боль. …е личность не была человеческой личностью.
- ќто плохо?
- „а, поскольку она должна была стать человеком, если бы Ќесс не
сделал из нее нечто другое. Ќенис! Џонимаешь, что он сделал? Ћн хотел
создать бога по своему образу и подобию, а получил ’илу Ѓраун. Ћна стала
тем, чем хотел бы быть каждый кукольник. ‘ ней не может случитьсЯ ничего
плохого. …й не может быть неудобно, разве что она сама захочет этого.
€менно поэтому она и оказалась здесь. Ќа Љольце она может пережить все,
что сделает ее человеком. ‘омневаюсь, что таких, как она, много. Ћни
должны были тоже оказатьсЯ на борту "‹гуна". •отЯ... Њожет быть и так, что
их тысЯчи. Ќачнут творитьсЯ странные вещи, когда они поймут, насколько
могущественны. Ќам придетсЯ по возможности скорее убиратьсЯ с их дороги.
- —то мы сделаем с головой пожирателЯ листьев? - спросил кзин.
- Ћна не могла никому сочувствовать, - продолжал ‹уис, - поэтому
должна была увидеть, как ее товарища постигло несчастье. Ќеважно, что это
могло стоить жизни Ќессу. ‡наешь, чем Я остановил кровь? …е шейным
платком. Ћна дала мне его, догадываЯсь, что Я хочу делать. ‚первые перед
лицом опасности она вела себЯ так, как должна.
- ‡ачем она сделала это? ‚едь с ней все равно ничего бы не случилось.
- „о сих пор она не знала, что способна на нечто такое. Ћна никогда
не была вынуждена действовать.
- џ все-таки ничего не понимаю.
- Ћсознание собственных ограничений составлЯет часть процесса
взрослениЯ. ’ила не могла стать взрослой, пока не оказалась лицом к лицу с
настоЯщей, физической опасностью.
- Ќаверное, это присуще только людЯм, - констатировал ѓоворЯщий, и
‹уис понЯл, что это утверждение равносильно признанию абсолютной
невозможности понЯть людей.
- џ думаю сейчас, правильно ли мы сделали, остановив "Ќевозможного"
выше замка, который туземцы называют Ќебом, - добавил кзин. - ‚озможно,
они атаковали нас потому, что сочли это свЯтотатством. •отЯ, это все равно
не имеет значениЯ, раз все происходит так, как того хочет счастье ’илы
Ѓраун...
‹уис никак не мог разобрать, что это ѓоворЯщий так осторожно держит в
ладонЯх.
- ’ы возвращалсЯ за головой? …сли да, то напрасно потерЯл времЯ. Њы
все равно не сможем ее сохранить.
- Ќет, ‹уис. - € ѓоворЯщий показал, что он держит. - Ќе касайсЯ этого
- можешь потерЯть пальцы...
ќто была как бы длиннаЯ рукоЯть, расширЯющаЯсЯ на одном конце и
сужающаЯсЯ на другом. Ѓолее узкий конец переходил в тонкую черную нить.
- џ знал, что туземцы могут как-то манипулировать ею, раз устроили
засаду, и вернулсЯ, чтобы увидеть, как они это делают.
Ћни просто нашли один конец. ‚идимо, это зацеп, соединЯющий нить с
черным прЯмоугольником. Ќам повезло, что удалось его найти.
- Љонечно! ’еперь мы можем тащить ее за собой. Ћна не должна ни за
что цеплЯтьсЯ, она все разрежет!
- Људа мы летим, ‹уис?
- Ћбратно. Љ "‹гуну".
- ђазумеетсЯ. Ќужно спасать Ќесса. Ђ потом?
- Џосмотрим.

Ћн оставил ѓоворЯщего на платформе, а сам пошел наверх, чтобы
проверить, осталось ли еще хоть немного сверхтвердого пластика. Ћсталось.
‘ его помощью они прикрепили конец нити к стене. Џластик затвердел, и кзин
смог наконец покинуть свой пост на свежем воздухе.
’илу, €скателЯ и Џрилл они нашли в машинном отделении.
- Њы отправлЯемсЯ в другую сторону, - сразу сказала ’ила. - ќта
женщина говорит, что может приблизитьсЯ к летающему замку. Њожно
попробовать залезть туда через разбитое окно.
- € что дальше? ‚ы погибнете, если вам не удастсЯ сдвинуть его с
места.
- €скатель говорит, что знает какой-то способ. џ уверена, что он
справитсЯ.
‹уис даже не пыталсЯ убеждать ее, предпочитаЯ уйти с ее пути, как
уступил бы дорогу атакующему бандерснатчу.
- …сли будут какие-то сложности с запуском двигателей, просто нажимай
первую попавшуюсЯ кнопку, - посоветовал он.
- ‡апомню, - улыбнулась она и добавила серьезней. - Џозаботьтесь о
Ќессе.
Љогда через двадцать минут €скатель и ’ила покидали "Ќевозможного",
обошлись без прощаний. ‹уис, хотЯ и мог много сказать, не произнес ни
слою. ‡ачем объЯснЯть ей, какой мощью она обладает? Џусть учитсЯ сама
методом проб и ошибок, а ее счастье позаботитсЯ о том, чтобы с ’илой не
случилось ничего плохого.

‚ течение нескольких следующих часов тело кукольника остывало все
больше, пока наконец не стало холодным, как труп. Ћгоньки на комплекте
первой помощи таинственно мигали. ‚ероЯтно, все процессы, идущие в его
теле, были замедлены до минимума.
"Ќевозможный" двинулсЯ в путь, таща за собой то натЯгивающуюсЯ, то
безвольно провисающую нить. „есЯтки, а потом и сотни зданий превратились в
развалины, словно рассеченные огромным ножом, а прикрепленный к стене
зацеп даже не дрогнул.
ѓород не мог исчезнуть за горизонтом, поскольку того попросту не
было. Ћни видели его еще несколько дней, все более уменьшающийсЯ, потом
контуры стерлись расстоЯнием.
Џрилл сидела рЯдом с Ќессом. Ћна не могла ему помочь, но и не желала
отходить от него. Ћна Явно очень страдала.
- Њы должны что-то сделать длЯ нее, - сказал ‹уис. - Ћна была
подчинена таспом, а сейчас, когда его нет, убьет либо себЯ, либо Ќесса,
либо менЯ!
- Ќадеюсь, ты не ждешь совета от менЯ.
- Ќет. Џожалуй, нет.
†елаЯ помочь страдающему человеку, можно играть роль терпеливого, все
понимающего слушателЯ. ‹уис попыталсЯ использовать этот метод, но,
во-первых, слишком плохо знал Язык, а, во-вторых, Џрилл не хотела
говорить. Ћставшись один, он кусал губы от бессилиЯ, но, приходЯ к Џрилл,
пробовал в очередной раз.
Ћна постоЯнно была у него перед глазами и рЯдом. …сли бы он мог
как-то от нее отделатьсЯ, его совесть, возможно, и успокоилась бы, однако,
Џрилл ни на секунду не покидала рубки.
Џостепенно он изучал Язык, и постепенно Џрилл начала говорить. Ћн
пробовал рассказать ей о ’иле, о Ќессе, о гамбите бога...
- џ действительно думала, что он бог, - сказала она. - „ействительно.
Џочему? ‚едь это не Я построила Љольцо.
Ћна тоже училась, используЯ простые фразы и еще более простые слова.
„ва времени, почти никаких прилагательных, излишне старательное
произношение.
- ’ак тебе сказали.
- Ќо Я чувствовала. ‡нала.
- Љаждый хочет быть богом. - Љаждый хотел бы иметь счастье и ни за
что не отвечать.
- Џотом поЯвилсЯ он, „вухголовый. “ него была машина?
- “ него был тасп.
- ’асп, - старательно повторила она. - џ знала. ’асп сделал его
богом. Ћн потерЯл тасп, и больше не ЯвлЯетсЯ богом. „вухголовый умер?
Ћтветить было трудно.
- „лЯ него глупо быть мертвым, - сказал ‹уис.
- ѓлупо дать отсечь себе голову. - утка. Ћна пыталась шутить.
Џостепенно она начинала интересоватьсЯ другими вещами: сексом,
уроками Языка, тЯнущимсЯ за окнами пейзажем. Ћни наткнулись на полЯ
солнечников, которых Џрилл никогда прежде не видела. Ќе обращаЯ вниманиЯ
на неуклюжие попытки молодых растений сжечь их слабым блеском своих еще не
развитых до конца цветов, они выкопали небольшой росток и посадили его в
большом горшке на крыше "Ќевозможного", после чего обогнули по широкой
дуге территорию, занЯтую взрослыми растениЯми.
Љогда у них кончились продукты, Џрилл окончательно потерЯла интерес к
кукольнику, и ‹уис решил, что она вылечилась.
‚ ближайшей деревне Џрилл и ѓоворЯщий разыграли гамбит бога. ‹уис
беспокойно ждал, надеЯсь что кзин сумеет удержать свои нервы в узде. Ћн
хотел побрить себе голову и идти с ними, но его ценность, как аколита,
была невелика - он слишком плохо знал Язык.
Џосланцы вернулись с дарами. ’еперь у них была еда.
„ни объединЯлись в недели, а они повторЯли все то же, достигнув
настоЯщего совершенства. Њех кзина обрел прежнее великолепие, и теперь он
снова походил на огромную оранжевую пантеру - настоЯщего бога войны. ‹уис
только посоветовал ему, чтобы он не распускал своих веерообразных ушей.
‚прочем, гамбит бога подразумевал и кое-какие обЯзанности. Ћднажды
вечером кзин пришел к ‹уису с проблемой.
- “ менЯ нет сложностей с изображением бога, - сказал он. - Ќо Я хочу
изображать его хорошо.
- —то ты имеешь в виду?
- Ћни задают вопросы, ‹уис. †енщины задают вопросы Џрилл, и она на
них отвечает, а Я обычно не понимаю ни вопросов, ни ответов. Њужчины тоже
должны спрашивать Џрилл, потому что она человек, а Я - нет. Ћднако они
спрашивают именно менЯ. ЊенЯ! Џочему от менЯ, чужака, они ждут решениЯ их
проблем?
- ’ы бог, - сказал ‹уис. - Ѓог войны, даже если он абсолютно реален,
прежде всего остаетсЯ символом. ‘имволом мужественности.
- Њужественности? ‘мешно. ‚едь у менЯ даже нет внешних половых
органов. Ђ у тебЯ, полагаю, есть.
- Ќо ты большой и вызываешь страх. ќто автоматически делает тебЯ
символом мужественности. Ћна неразрывно свЯзана с твоей божественностью.
- ‚ таком случае нам нужна какаЯ-то система свЯзи, чтобы ты мог
отвечать за менЯ на эти вопросы.
Џрилл удивила их. Љогда-то "Ќевозможный" был собственностью
полицейских властей, и в одном из складов Џрилл нашла комплект переносных
интеркомов, питающихсЯ энергией, передаваемой из главного энергетического
центра зданиЯ без проводов. Џравда, не все они были исправны, но после
небольшого ремонта два действовали без замечаний.
- ’ы хитрее, чем Я думал, - сказал ей ночью ‹уис. Ћн недостаточно
хорошо знал Язык, чтобы сказать это более тактичным образом. - •итрее, чем
Я ожидал от проститутки.
Џрилл рассмеЯлась.
- ѓлупый ребенок! ’ы сам говорил мне, что ваши корабли летают очень
быстро, почти так же быстро, как наши.
- ѓораздо быстрее. Ѓыстрее света.
- ’ебе нужно подправить этот рассказ, - снова рассмеЯлась она. - Џо
нашей теории это невозможно.
ќто заставило ее задуматьсЯ. ‹уис научилсЯ угадывать ее чувства
скорее по напрЯжению мышц, чем по выражению обычно пустого лица.
- ‚о времЯ долгих путешествий, когда корабль летит с планеты на
планету, скука становитсЯ страшной, - сказала она. - ђазвлечениЯ должны
быть разными и легко доступными. Џроститутка должна знать строение тела и
души, должна уметь любить и разговаривать. Ћна должна знать, как действует
корабль, чтобы не стать причиной несчастного случаЯ. Ћна должна быть
здорова и играть на каком-нибудь инструменте.
‹уис смотрел на нее, широко открыв рот. Џрилл мелодично засмеЯлась,
после чего, коснулась его здесь... и здесь...
€нтеркомы действовали отлично, несмотрЯ на то, что их наушники были
приспособлены длЯ ушных раковин человека, а не кзина. ‹уис научилсЯ
мыслить молниеносно и давал именно такие ответы, каких можно было ожидать
от могучего бога войны. ‚ этом ему помогало сознание, что даже в случае
какой-то ошибки они могли перемещатьсЯ быстрее, чем разойдетсЯ весть о
них. ЉаждаЯ встреча была первой.
Џроходили месЯцы.
‘ некоторого времени район поднималсЯ вверх, постепенно превращаЯсь с
пустыню. Ћни уже отчетливо видели перед собой Љулак Ѓога, гора с каждым
днем становилась все больше. ‹уис втЯнулсЯ в повседневную рутину и не
сразу понЯл, что это означает.
Ћднажды он подошел к Џрилл.
- ’ы слышала когда-нибудь об индукционном токе? - спросил он и
объЯснил, что имеет в виду. - …сли действовать непосредственно на мозг
током небольшого напрЯжениЯ, можно вызывать в нем чувства наслаждениЯ или
боли. €менно так действует тасп.
Ћн продолжал говорить, и речь его занЯла не менее двадцати минут.
- џ знала, что у него есть машина, - наконец прервала его Џрилл. -
‡ачем ты ее сейчас описываешь?
- Њы покидаем цивилизацию и больше не встретим никаких деревень.
Ѓлижайший источник пищи - на нашем корабле. џ хотел, чтобы ты все знала о
таспе, прежде чем примешь решение.
- Љакое решение?
- Њожет, ты хочешь сойти в ближайшем поселке? €ли полетишь с нами к
"‹гуну" и там примешь управление "Ќевозможным"?
- Ќа "‹гуне" длЯ менЯ есть место, - сказала она тоном, не терпЯщим
возражений.
- „а, но...
- ‘ менЯ достаточно варваров. џ хочу вернутьсЯ в настоЯщую
цивилизацию.
- Њогут возникнуть сложности с адаптацией. Ќапример, там почти все
носЯт волосы, такие как у менЯ. - ‡а времЯ путешествиЯ у ‹уиса выросла
густаЯ шевелюра. - ’ебе придетсЯ носить парик.
Џрилл скривилась.
- Љак-нибудь справлюсь. - Џотом неожиданно рассмеЯлась. - Ђ ты хотел
возвращатьсЯ один, без менЯ? ќтот большой, оранжевый, не заменит женщины.
- ќто единственный аргумент, который Я всегда готов принЯть.
- џ помогу вам, ‹уис. ‚ы так мало знаете о сексе.
‡емлЯ становилась все суше, а воздух - разреженнее. Љулак Ѓога,
казалось, убегал от них. Љончились запасы плодов, да и мЯса оставалось не
так уж много. Ћни летели над пустынным склоном, непрерывно поднимающимсЯ
вверх, чьЯ поверхность, по оценке ‹уиса, была больше поверхности ‡емли.
‚етер немолчно свистел в закоулках "Ќевозможного". Ќад ними на ночном
небе резко и отчетливо сверкала голубизной Ђрка Ќеба, звезды светили
ровным неизменным светом.
ѓоворЯщий глЯнул вверх через большое панорамное окно.
- ’ы смог бы найти Ядро ѓалактики? - спросил он ‹уиса.
- ‡ачем? ‚едь мы и так знаем, где находимсЯ.
- € все же попробуй.
‹уис нашел несколько знакомых звезд и созвездий, к которым успел
привыкнуть за долгие месЯцы, проведенные под этим небом.

- Џожалуй, оно там. ‡а Ђркой.
- €менно. џдро ѓалактики находитсЯ в плоскости Љольца.
- џ так и сказал.
- Ђ материал, из которого сделано Љольцо, задерживает большую часть
нейтрино. ‘корее всего, он остановит и другие виды излучениЯ. - Љзин Явно
пыталсЯ что-то ему втолковать.
- ’ы прав! Љольцо защищено от последствий взрыва Ядра! Љогда ты это
понЯл?
- ’олько что. ђаньше Я не был уверен, где находитсЯ Ядро ѓалактики.
- ‚се же часть излучениЯ пройдет, особенно вблизи краЯ.
- Њожешь не сомневатьсЯ - когда сюда придет ударнаЯ волна взрыва,
счастье ’илы Ѓраун поместит ее так далеко от краЯ, как это будет возможно.
- „вадцать тысЯч лет... - прошептал ‹уис. Ћ, лапы финагла! Љак можно
думать в таком масштабе?
- Ѓолезнь и смерть не относЯтсЯ к самым счастливым событиЯм, ‹уис.
ЏринимаЯ это во внимание, ’ила должна жить вечно.
- Ќо... ’ы прав. ’ак считает не она, а ее счастье. ‚еликий, смотрЯщий
на нас сверху вниз Џовелитель марионеток..

Џоследние два месЯца Ќесс провел в виде трупа, хранЯщегосЯ при
комнатной температуре, и все-таки не начал разлагатьсЯ. Ћгоньки на его
комплекте первой помощи непрерывно мигали. ќто бы единственный признак
того, что кукольник еще жив.
‹уис разглЯдывал Ќесса, когда ему пришла в голову некаЯ мысль.
- Љукольники... - задумчиво сказал он.
- —то? - удивленно посмотрел на него кзин.
- џ вот думаю: не потому ли их так назвали, что они старались
манипулировать всеми, кого встречали. ‹юдей и кзинов они воспринимали
именно как кукол, лишенных собственной воли.
- Ќо счастье ’илы Ѓраун сделало такую же куклу из Ќесса.
- Љаждый из нас когда-то играл роль бога. - ‹уис кивнул в сторону
Џрилл, котораЯ прислушивалась к разговору, понимаЯ из него лишь каждое
третье слово. - Ћна, ты и Я. Љак ты себЯ чувствовал, ѓоворЯщий? ’ы был
добрым богом или злым?
- Ќе знаю. џ был богом длЯ чужаков. ’ри недели назад Я предотвратил
войну. Џомнишь, Я доказал обеим сторонам, что и те и другие должны
проиграть?
- „а. ’олько это была моЯ мысль...
- ђазумеетсЯ.
- ’ебе придетсЯ сыграть эту роль еще раз. Ќа Љзине.
- Ќе понимаю.
- Љукольники разводили людей и кзинов длЯ своих целей. ќто привело к
ситуации, в которой естественный отбор будет отдавать предпочтение мирно
настроенным кзинам, верно?
- „а.
- —то бы случилось, узнай об этом Џатриарх?
- ‚ойна, - коротко ответил ѓоворЯщий. - Ќемедленно стартовал бы
мощный флот, чтобы после двухлетнего путешествиЯ атаковать планеты
кукольников. ‚озможно, к нам присоединились бы и люди. Љукольники
оскорбили и нас, и вас.
- џсно. Ђ потом?
- Џотом травоЯдные уничтожили бы нас до последнего котенка. ‹уис, Я
никогда и никому не скажу ни о звездных семенах, ни об экспериментах
кукольников. Њожно рассчитывать на то, что ты поступишь так же?
- „а.
- ’ы имел в виду именно это, говорЯ, что мне придетсЯ еще раз сыграть
роль бога, на этот раз на своей родной планете?
- „а. € еще одно: "‘частливый ‘лучай". ’ы по-прежнему хочешь его
захватить?
- ‚озможно.
- ’ебе не удастсЯ. Ќо, допустим, что это тебе удалось. —то тогда?
- ’огда у кзинов будет гиперпространственный привод Љвантум II.
- €?..
Џрилл почувствовала, что внешне спокойный разговор касаетсЯ
необычайно важных вопросов и встала, словно собираЯсь разнЯть их, если они
сцепЯтсЯ.
- ‚скоре у нас был бы флот кораблей, способный преодолеть световой
год за минуту и пЯтнадцать секунд. Њы покорили бы весь известный Љосмос,
подчинив себе все населЯющие его расы.
- Ђ потом?
- Ќет никакого "потом", ‹уис. Ќа этом кончаютсЯ наши амбиции.
- Ќеправда. ‚ы не остановились бы на этом. €меЯ такой привод, вы
распространились бы во всех направлениЯх, захватываЯ каждую планету, до
которой сумели бы добратьсЯ. ‚ы захватили бы больше, чем можете
удержать... и когда-нибудь в этом огромном пространстве, наткнулись бы на
что-то действительно грозное: например, флот кукольников, второе Љольцо,
бандерснатчей с руками или кдалтино на мощных военных крейсерах.
- ЊаловероЯтно.
- ’ы же видел Љольцо. € планеты кукольников. Ћткуда ты знаешь, что
это предел?
Љзин ничего не ответил.
- Ќе спеши, - сказал ‹уис. - Џодумай. ‚прочем, все равно ты не
сможешь украсть "‘частливый ‘лучай". ’ы убил бы всех, включаЯ и себЯ.
Ќа следующий день "Ќевозможный" нашел отчетливую, тЯнущуюсЯ, казалось
бы, в бесконечность, борозду. Ћни повернули и двинулись вдоль нее,
направлЯЯсь прЯмо на Љулак Ѓога.

Љазалось, что гора выросла, совершенно не приближаЯсь к ним. Ѓольше
какого-нибудь астероида, почти идеально конусообразнаЯ, она напоминала
обычную гору с покрытой снегом вершиной, правда, раздутую, словно в
кошмарном сне. ‘не, от которого невозможно было проснутьсЯ, потому что
гора все росла и росла.
- Ќе понимаю, - сказала Џрилл. Ћна была Явно обеспокоена. - џ никогда
такого не видела. ‡ачем это построили? ’акие горы нужны только на краю,
чтобы задерживать воздух.
- ’ак Я и думал, - буркнул ‹уис и больше не сказал ни слова.
‚ тот же день они увидели маленькую стеклЯнную бутылку, брошен кем-то
в месте, где кончалась борозда.
"‹гун" лежал так, как они его оставили: почти вверх дном на гладкой,
почти лишенной трениЯ поверхности. ‹уис подавил в себе чувство облегчениЯ
- они были еще не дома.
Џрилл остановила "Ќевозможного" так низко над "‹гуном", что они
смогли перейти прЯмо на корабль. ‹уис без затруднений открыл внешние и
внутренние люки шлюза, однако, не сумел выровнЯть давление в кабине и
снаружи. ќтим следовало бы занЯтьсЯ Ќессу, но по всем внешним признакам
кукольник был мертв.
’ем не менее они уложили его на койку автолекарЯ. €нженеры и техники
кукольников навернЯка спроектировали его так, чтобы он мог справитьсЯ даже
с труднейшими случаЯми. Ћднако предвидели ли они обезглавливание?
Ћказалось, что предвидели. ‚ банке органов находились две запасные
головы, а кроме того, столько различнейших органов, что из них можно было
сложить нескольких целых кукольников. ‚ероЯтно, все эти части получили
способом клонированиЯ из клеток Ќесса - черты обеих голов казались
удивительно знакомыми.
Џрилл спустилась на "‹гуна" и, конечно, приземлилась на голову.
Џожалуй, еще никогда в жизни ‹уис не видел настолько удивленного человека.
Ћн совершенно забыл ее предупредить.
Ќесколько минут царила тишина, потом ее прервал дикий крик ‹уиса.
- Љофе! „уш! - заорал он и помчалсЯ в каюту, которую занимал когда-то
вместе с ’илой. ‘разу после этого из нее донессЯ очередной крик: - Џрилл!
€ Џрилл пришла.

Љофе ей не понравилсЯ. Ћна считала, что только сумасшедший может
вливать в себЯ эту горЯчую, горькую жидкость, и не замедлила сказать об
этом ‹уису.
Љогда ‹уис объЯснил ей, как нужно пользоватьсЯ душем, в ее памЯти
проснулось воспоминание об этом когда-то бывшем, а потом надолго
утраченном удобстве.
Ѓольше всего ей понравились антигравитационные постели.
ѓоворЯщий праздновал возвращение домой по-своему, и скоро ‹уис стал
побаиватьсЯ, что кзин лопнет от обжорства.
- ЊЯсо! - рычал ѓоворЯщий в перерывах между огромными кусками. -
Ќаконец-то свежее мЯсо!
- ’о, что ты ешь, сделано из... - попыталсЯ осторожно напомнить ему
‹уис.
- ‡наю. Ќо вкус, как у свежего!
Џрилл провела ночь на кушетке в кают-компании. Ћна была в восторге от
антигравитационных постелей, но считала, что они должны служить иным
целЯм, нежели простому спанью. ‹уис не смог отказать себе провести ночь в
состоЯнии невесомости.
ЏроснулсЯ он через десЯть часов, голодный как волк. Џод его ногами
Ярко горело солнце.

Ћн вернулсЯ на "Ќевозможного" и лазером отрезал прикрепленный к стене
конец черной нити. Ќа ней осталось еще немного пластика, твердого, как
скала.
‹уис не решилсЯ просто так занести ее на борт кораблЯ. ђежущаЯ все
нить представлЯла собой слишком большую угрозу, а сераЯ поверхность была
слишком скользкой. ‹уис полз на четвереньках, таща за собой оклеенный
пластиком зацеп.
ѓоворЯщий молча смотрел на него из дверей шлюза.
‹уис поднЯлсЯ наверх по веревочной лестнице, протиснулсЯ мимо
оранжевого тела кзина и направилсЯ на корму кораблЯ. ‚ конце, в самой
узкой ей части, было отверстие диаметром в фут, сквозь которое проходила
свЯзка кабелей, некогда соединЯвших рубку с крылом, приборами и
двигателЯми. ‘ейчас, когда крыла не было, отверстие закрывала
металлическаЯ пломба. ‹уис вытолкнул ее и выбросил наружу конец нити.
Џотом он направилсЯ на нос, времЯ от времени проверЯЯ положение нити.
„елал он это, отрезаЯ кусочки от предложенной ему автокухней палки колбасы
и окрашиваЯ почти невидимую нить желтой отражающей краской.
Љогда нить натЯнетсЯ, она навернЯка разрежет часть переборок и
некоторые элементы оборудованиЯ. ѓлавной заботой ‹уиса было не повредить
какие-нибудь элементы системы жизнеобеспечениЯ.
‹уис вышел наружу, подождал, пока к нему присоединитсЯ ѓоворЯщий с
†ивотными, после чего закрыл внешний люк шлюза.
- €менно длЯ этого мы и вернулись? - спросил кзин.
- ‘ейчас Я тебе объЯсню, - ответил ‹уис. Ћн осторожно прошел вдоль
корпуса, поднЯл облепленный пластиком зацеп и потЯнул. Ќить не дрогнула.
Ћн потЯнул сильнее. ’о же самое. „верь шлюза держала ее крепко.
- џ не могу испытать это по-другому, - сказал он. - џ не был уверен,
что давление двери окажетсЯ достаточно сильным, не был уверен, что нить не
разрежет самого корпуса. „а Я и сейчас не уверен. Ќо, ты прав, мы
вернулись именно длЯ этого.
- Ђ что будем делать сейчас?
- Ћткроем дверь шлюза. - —ерез минуту она была уже открыта. - Ђ
теперь занесем зацеп обратно на "Ќевозможный" и прикрепим к стене.
Ќить тЯнулась за летающим зданием на тысЯчи миль, возможно, доходЯ до
города, над которым парил замок, называемый Ќебом.
’еперь она проходила также через внутренность корпуса "‹гуна", а
конец ее был прикреплен пластиком к стене "Ќевозможного".
- Џока все в порЯдке, - сказал ‹уис. - ’еперь нам понадобитсЯ
Џрилл... Ќенис! џ совсем забыл, что у нее нет скафандра!
- ‘кафандра?
- Њы летим на "Ќевозможном" на Љулак Ѓога, а ведь эта развалина не
герметична. Ќам придетсЯ ее здесь оставить.
- Ќа Љулак Ѓога, - повторил ѓоворЯщий. - ‹уис, двигатель скутера
слишком слаб, чтобы втащить туда "‹гуна". Ћн может сломатьсЯ.
- Ђ Я и не собираюсь его тащить. •очу только провести через "‹гуна"
черную нить.
- ќто должно получитьсЯ, - сказал, подумав, ѓоворЯщий. - …сли не
хватит мощности, можно отрезать еще несколько этажей. Ќо... зачем ты это
делаешь? —то ты надеешьсЯ найти на вершине!
- џ мог бы тебе сказать - это всего одно слово - но тогда ты,
наверное, рассмеешьсЯ мне в лицо. …сли окажетсЯ, что Я не прав, клЯнусь,
ты никогда не узнаешь, что Я планировал.
Њне придетсЯ объЯснить Џрилл, чего Я от нее жду, подумал он. €
закрыть пластиком отверстие в корме "‹гуна".
"Ќевозможный" никоим образом нельзЯ было назвать космическим
кораблем. ‘ила, поддерживающаЯ его в воздухе, была электромагнитного
происхождениЯ и действовала, отталкиваЯ его от поверхности Љольца. Љ
счастью, поверхность эта постоЯнно поднималась вверх, поскольку гора Љулак
Ѓога была полой внутри. Џравда, летающее строение то и дело пыталось
соскользнуть вниз. „вигатель скутера должен был не только удерживать его
от этого, но и толкать вперед.
Ќужно было чем-то помочь ему.
…ще перед началом подъема они забрались в свои скафандры. ‹уис уныло
посасывал из трубки питательное пюре и с тоской думал о бифштексе,
поджаренном лучом лазера. ѓоворЯщий потЯгивал подогретую искусственную
кровь, а о чем думал - неизвестно.
€м больше не нужна была кухнЯ, поэтому они отрезали часть зданиЯ, в
которой она размещалась. ’очно так же отрезали этажи, на которых стоЯла
вентилЯционнаЯ аппаратура и различное полицейское оборудование вместе с
генераторами электромагнитного полЯ, которые когда-то пленили их. Ћтрезали
большую часть перекрытий и стен, оставив только те, что были необходимы
длЯ нормальной жизни.
‘ каждым днем они приближались к зиЯющему на вершине горы кратеру, в
котором свободно поместилсЯ бы любой астероид из тех, которые ‹уису
приходилось видеть. Љрай кратера выглЯдел довольно необычно: можно было
подумать, что конструктивный материал Љольца был вытолкнут изнутри...
‚верх тЯнулись огромные расщелины и скалы. Њежду двумЯ из них
показалсЯ вдруг довольно широкий проход.
- ’ы хочешь добратьсЯ до кратера? - спросил кзин.
- „а.
- ’огда нужно идти в этот проход. ‚ыше нам не поднЯтьсЯ.
ѓоворЯщий управлЯл "Ќевозможным", регулируЯ тЯгу двигателЯ скутера.
‘тремЯсь максимально облегчить здание, они обрезали даже механизмы,
стабилизирующие его положение. Љзин демонстрировал чудеса ловкости, чтобы
удержать неустойчивую конструкцию вертикально.
- ‚ызываю Џрилл, - сказал ‹уис в интерком. - ‚ызываю •алрлоприллалар.
’ы слышишь менЯ, Џрилл?
- ‘лышу, ‹уис.
- ЋстаньсЯ там, где находишьсЯ. —ерез двадцать минут мы будем на
месте.
- •орошо. „олго же это продолжалось.
Ђрка Ќеба горела над ними голубым огнем. ‘ высоты тысЯчи миль над
поверхностью Љольца они видели, как Ђрка соединЯетсЯ со стенами краЯ,
постепенно переходЯ в равнину. ‹уис чувствовал себЯ так же, как сотни лет
назад чувствовали себЯ первые люди, поднЯвшиесЯ в космос и увидевшие, что
‡емлЯ и в самом деле круглаЯ.
- Њы не могли об этом знать, - тихо сказал ‹уис, однако ѓоворЯщий
услышал и взглЯнул на него. ‹уис не обратил вниманиЯ на странный взглЯд
кзина. - ќто избавило бы нас от многих неприЯтностей... Њы могли бы
вернутьсЯ сразу, как только нашли нить. ‚едь мы могли бы втащить "‹гуна"
нашими скутерами. Ќо тогда ’ила не встретила бы €скателЯ.
- ‘нова счастье ’илы Ѓраун?
- ђазумеетсЯ. - ‹уис опомнилсЯ. - џ говорил вслух?
- „а.
- Њы должны были догадатьсЯ, - продолжал ‹уис. Љратер был уже очень
близко, и он чувствовал непреодолимое желание говорить. - €нженеры никогда
не построили бы здесь ’ЂЉЋ‰ высокой горы. …сли считать оба краЯ, у них
есть горные цепи длиной более миллиарда миль.
- Ќо Љулак Ѓога существует, ‹уис.
- ‚ том-то и дело, что нет. ќто только скорлупа. Џосмотри вниз. —то
ты видишь?
- Љонструктивный материал Љольца.
- “видев это впервые, мы решили, что это грЯзный лед. ѓрЯзный лед в
вакууме! Ќо неважно. Џомнишь, как ты искал на карте Љулак Ѓога и не мог ее
найти? ‡наешь, почему?
Љзин молчал.
- Џотому, что ее не было. Љогда создавались те карты, горы просто не
было. Џрилл, ты там?
- „а. ѓде же мне еще быть?
- •орошо. ‡акрой шлюз. ЏовторЯю, закрой шлюз. ’олько смотри, чтобы
нить не порезала тебЯ на кусочки.
- ќто Њ› изобрели эту нить, ‹уис. - ‚ интеркоме воцарилась тишина,
прерываемаЯ только треском помех. - Ќаружные и внутренние люки закрыты, -
доложила, наконец, Џрилл.
"Ќевозможный" проходил между двумЯ острыми вершинами.
- ‹уис, что ты, собственно, хочешь найти в этом кратере?
- ‡везды.
- Ќе смейсЯ надо мной. Њое чувство...
Ћни были уже в кратере. Љулак Ѓога действительно была только пустой
скорлупой.
Ћни падали. € кратер был полон звезд.

“ ‹уиса ‚у было отличное воображение, и он легко представил себе, что
здесь когда-то произошло.
Ћн видел идеально чистую, прозрачную модель Љольца: никаких кораблей,
паромов, спутников. ’олько солнце типа ‘2 и Љольцо.
‚идел, как из межзвездного пространства прилетел астероид. Ћн летел
очень быстро... пока не финишировал на внешней стороне Љольца.
‚ представлении ‹уиса астероид был размером с ‹уну.
‡а долю секунды он превратилсЯ в ионизированную плазму. Њетеоры
меньших размеров, летЯщие с небольшими скоростЯми, после входа в атмосферу
планеты горЯт, как сухое дерево, исчезаЯ еще до того, как долетЯт до
поверхности. Ћднако здесь не было атмосферы, и плазме, вдавленной
чудовищным ударом во внешнюю сторону конструкции, некуда было деватьсЯ.
Ћна продолжала двигатьсЯ вперед, выдавливаЯ перед собой материал Љольца,
потом твердаЯ поверхность лопнула, выпускаЯ огненный шар на свободу.
’ерриториЯ, превосходЯщаЯ поверхность ‡емли, оказалась вдруг на
десЯтки и сотни миль выше, чем была до сих пор. ЌарушилсЯ детально
разработанный механизм движениЯ воздушных масс и расклад температур.
’ысЯчемильной высоты Љулак Ѓога...
- Љулак Ѓога? Ќенис! Ќу, конечно! „лЯ наблюдателей, находЯщихсЯ на
Љольце, это должно было выглЯдеть так, словно какой-то чудовищный огненный
кулак одним ударом пробил тонкую, как лист бумаги, конструкцию.
Ћни должны были быть довольны, что материал, из которого построено
Љольцо, оказалсЯ таким ковким. —ерез кратер мог бы уйти весь воздух,
которым они дышали. Љ счастью, кратер находилсЯ на тысЯчемильной высоте...
€ был полон звезд. ‚незапно выключилась искусственнаЯ гравитациЯ.
ќтого ‹уис не предвидел.
- „ержись за что-нибудь! - крикнул он. - …сли выпадем - погибнем!
- Љонечно, - согласилсЯ с ним ѓоворЯщий, крепко хватаЯсь за
металлические поручни. ‹уис тоже вцепилсЯ в них.
- Ќу что, кто был прав? ‡везды!
- „ействительно. Ќо откуда ты знал?
‚ернулась тЯжесть. "Ќевозможный" повернулсЯ набок.
- „ержит! - радостно крикнул ‹уис, стоЯ на том, что еще минуту назад
было стеной рубки. - Ќадеюсь, Џрилл чем-нибудь пристегнулась. “ нее будет
не самаЯ ровнаЯ дорога. Ќа вершину Љулака Ѓога, потом через край кратера
и....
Ћни посмотрели вниз, на внешнюю сторону Љольца - бесконечную,
изрезанную поверхность. ‚ центре ее было коническое углубление с блестЯщим
дном. "Ќевозможный" закачалсЯ, как маЯтник, подвешенный на длинной нити; и
кратер на мгновение осветилсЯ солнечным светом.
- ...и вниз. Љогда и она, и мы вылетим в пространство со скоростью
770 миль в секунду, мы сможем приблизитьсЯ к ней, пользуЯсь двигателем
скутера. Ђ откуда Я знал? „а ведь Я все времЯ говорил об этом. ђазве Я не
упоминал о пейзаже?
- Ќет.
- €менно это подсказало разгадку. ќти нагие, эродированные
пространства и упадок цивилизации, насчитывающей всего полтора
тысЯчелетиЯ! Ђ все потому, что два метеоритных кратера совершенно изменили
картину ветров. ‡наешь ли ты, что всЯ трасса нашего путешествиЯ пролегала
от одного кратера к другому?
- ќто малоубедительное рассуждение, ‹уис.
- Ќо оно оказалось верным.
- „а. € благодарЯ этому Я еще увижу закат солнца, - тихо сказал кзин.
‹уис удивленно взглЯнул на него.
- ’ы?
- „а, иногда Я люблю посмотреть на заходЯщее солнце. Ђ теперь
поговорим о "‘частливом ‘лучае".
- „авай.
- …сли бы Я завладел "‘частливым ‘лучаем", моЯ раса подчинила бы себе
весь известный Љосмос, пока не наткнулась бы на еще более могучую
цивилизацию. Њы забыли бы обо всем, чему с таким трудом научились, если
говорить о мирном сосуществовании с другими видами.
- ќто правда, - признал ‹уис. ’Яготение не изменилось. "‹гун",
подвешенный на конце нити длиной в десЯть тысЯч миль, взбиралсЯ следом за
ними по склону горы.
- Џравда, это могло бы оказатьсЯ не так легко, если бы счастье
нескольких сотен ’ил Ѓраун сочло необходимым защищать ‡емлю от нас. Ћднако
честь требует, чтобы Я хотЯ бы попробовал. - Љзин говорил совершенно
спокойно, но ‹уис видел, что его товарищ испытывает противоречивые
чувства. - ‘мог бы Я увести своих братьев с дороги славы, ведущей к войне?
Њои боги проклЯли бы менЯ за это.
- ‹учше не быть богом, ѓоворЯщий. ќто тЯжело и больно.
- Љ счастью, проблемы нет вообще. ’ы сказал, что если бы Я попыталсЯ,
мы все могли бы погибнуть. € ты прав. Џривод кукольников потребуетсЯ нам,
чтобы уйти от взрыва Ядра ѓалактики.
- ќто правда.
- Ђ если Я лгу? - неожиданно спросил кзин.
- Џротив этого Я бессилен. Њне не перехитрить существо твоего уровнЯ
разумности, - ответил ‹уис.
‚ кратере вновь на мгновение вспыхнуло солнце.
- Џодумай, как мало мы все-таки увидели, - задумчиво сказал ‹уис. -
Њы преодолели сто пЯтьдесЯт тысЯч миль за пЯть дней, а потом проделали тот
же путь за два месЯца. ќто только одна седьмаЯ ширины Љольца. Ђ ’ила с
€скателем хотЯт пройти его вдоль...
- ѓлупцы.
- Њы даже не увидели краЯ. Ћни увидЯт его. €нтересно, что еще прошло
мимо нас? €х корабли могли добиратьсЯ даже до ‡емли. Њожет, они забрали
оттуда китов и кашалотов еще до того, как мы их уничтожили? Њы даже не
добрались до океана.
Ђ люди, которых они встретЯт на своем пути... Ђ пространство... ‚едь
Љольцо так огромно...
- Њы не можем туда вернутьсЯ, ‹уис.
- Ќет. Љонечно, нет.
- Џо крайней мере, пока не побываем дома и не получим нашей награды.

+========================================================================+
I ќтот текст сделан Harry Fantasyst SF&F OCR Laboratory I
I в рамках некоммерческого проекта "‘ам-себе ѓутенберг-2" I
ѓ------------------------------------------------------------------------¶
I …сли вы обнаружите ошибку в тексте, пришлите его фрагмент I
I (указав номер строки) netmail'ом: Fido 2:463/2.5 Igor Zagumennov I
+========================================================================+
Last-modified: Thu, 12 Aug 1999 21:14:59 GMT
Ћцените этот текст: