илсЯ... нет, взлетел в сверкающие выси, где он был красивый, сильный
и очень умный, где спасал, бдил, рассуживал, повелевал и всюду делал людей
счастливыми. „аже когда те упирались.


     ‚оздух был влажный, но утреннее солнышко быстро изгонЯло сырь. Ќочью,
прошел дождь, даже не дождь, а так, дождишко, Њрак в  проем  видел  мелкие
лужи, в которых отражалось солнце.  ‹юди  их  боЯзливо  обходили,  но  что
поразило и встревожило Њрака, так это ребЯтнЯ,  что  при  виде  луж  вовсе
прЯтались в хижинах, вместо того, чтобы  скакать  козликами,  разбрызгиваЯ
воду.
     ‘низу доносились встревоженные голоса. Ћн ловко спрыгнул, не  обращаЯ
вниманиЯ на лестницу, под ногами чавкнуло. Ќе лужа, только сыраЯ землЯ, но
с его весом можно выжать воду даже из сухой земли.
     Ќа краю деревни, где стоЯли хижины  простого  люда,  толпилсЯ  народ.
Њрак услышал крики Ярости, отчаЯниЯ, даже вопли. ‚стревожившись, он  пошел
прЯмо по лужам, не замечаЯ, как испуганно и со  страхом  смотрЯт  на  него
все, как отпрыгивают от капель воды.
     Ћн прошел сквозь толпу, как  проходит  тур  через  мелкий  кустарник.
Џеред ним расступались, открываЯ дорогу. ‘ердце в груди начало  колотитьсЯ
тревожнее, почуЯло беду. Ћн еще не понимал, что тревожное в тех  деревцах,
что  зеленеют  прЯмо  перед  хижинами,  одно  вовсе  выросло  прЯмо  перед
лестницей, словно пыталось взобратьсЯ, но передумало... или не успело.
     ђазве то тревожно, что они вдруг поЯвились на голой  земле,  где  еще
вчера ничего не росло, он  помнит,  только  утоптаннаЯ  землЯ,  но  сердце
билось все чаще. Ћн остановилсЯ, в груди стало внезапно холодно, как зимой
голым.
     ‚се четверо молодых деревьев еще были людьми,  вон  их  лица,  только
глаза уже закрыты,  руки  поднЯты  кверху,  из  пальцев  выбились  зеленые
листочки, а ступни стали широкими, от них в  землю  пошли  молодые  тонкие
корешки.
     -- Ѓоги, -- прошептал Њрак, -- это же те... четверо!
     Ќарод начал расступатьсЯ. Њрак резко  обернулсЯ,  пальцы  застыли  на
полдороге к поЯсу. Џодходил вождь, которому он всю ночь рассказывал об  их
удивительных странствиЯх. ‚ождь смотрел мимо гостЯ, в зеленых глазах,  все
больше похожих на наплывы дерева, поЯвилась глубокаЯ печаль.
     -- ’ы узнал их, чужеземец.
     -- “знал, -- ответил Њрак, голос дрожал и срывалсЯ. --  ќто...  из-за
дождЯ?
     -- €м оставалось всего сутки, -- ответил вождь мертвым голосом. -- €х
ступни выжгло бы солнцем так, что они уж не смогли бы... разве что попав в
большую воду надолго... Ќо им не дали окончить испытание. ќто сделал ты?
     Њрак качнул головой:
     -- Ќе Я, но моей заслуги нет в такой мудрости. џ сидел  с  тобой,  да
и... мне просто все равно, сколько из  вас  выживет.  Ќо  кто-то  из  моих
спутников не стерпел... €, кажетсЯ, Я знаю, кого подвело доброе сердце!
     ‹ица всех четверых, превратившихсЯ в деревьЯ, были  спокойными,  даже
счастливыми. ‘ветло-зеленаЯ кожа медленно грубела, превращаЯсь в кору,  но
Њрак чувствовал, что  еще  не  одну  неделю  их  человеческие  лица  будут
напоминать о трех злобных и глупых пришельцах.
     -- € ничего нельзЯ? -- вырвалось у него.
     ‚ождь покачал головой:
     -- —еловеком быть трудно, а деревом -- легко и счастливо. Џотому  так
силен зов каждого к воде, сырости, а в своих  снах  видим,  как  счастливо
пускаем корни, как человеческое  сознание  меркнет,  а  мы  погружаемсЯ  в
бездумное счастье... Џотому у нас каждый шаг окружен запретами! Ќам многое
нельзЯ, иначе ты видишь... всего шаг отделЯет от бездумного существованиЯ.
’рудно быть человеком!
     ‘ердце  Њрака  стиснули  холодные  лапы  ужаса.  Ћн  чувствовал,  как
похолодели губы:
     -- Ќам тоже нельзЯ многое. €наче превращаемсЯ в зверей.
     €здали послышались сильные голоса. ’олпа расступилась, но и поверх их
голов было видно рослых изгоев. € ’аргитай,  и  даже  Ћлег  шли  уверенно,
напористо. “ обоих за плечами походные мешки, оба  собрались  идти  в  лес
прЯмо сейчас. Њрак сжал челюсти, шумно выдохнул дважды, стараЯсь  сдержать
слепую Ярость. ѓолос его был страшнее медвежьего рева:
     -- ’арх, дрЯнь!.. ’ы хоть понимаешь, тварь, что сделал?
     ’аргитай гордо вскинул голову:
     -- „а, это Я освободил! Ѓейте менЯ, мучайте! Ќо Я не могу, когда люди
страдают.
     ’олпа зашумела, Ћлег тревожно оглЯдывалсЯ. Џотом  его  зеленые  глаза
уставились на молоденькие деревца.  Њрак  видел,  как  щеки  волхва  стали
белыми, как снег.
     -- ’ы освободил их, -- прорычал Њрак. -- Ћсвободил от жизни! ‘мотри.
     ’аргитай обиженно хлопал глазами. Ћлег  повернулсЯ  и  бросил  что-то
резкое. ’аргитай сперва вскинул брови,  лицо  сохранЯло  глуповато-упрЯмое
выражение, потом кровь отхлынула, щеки стали воскового цвета.
     Ћлег обошел деревца вокруг, одно осторожно потрогал.  Ѓрови  сшиблись
на переносице, что-то прикидывал, но когда посмотрел на Њрака,  в  зеленых
глазах было отчаЯние.
     -- Ќет, -- ответил он на немой вопрос. -- Њрак, мы опоздали. Ћни сами
не хотЯт возвращатьсЯ!
     -- Ђ если силой? ђазве нас не пороли?
     -- Њрак, их разум уже гаснет... Ђ у кого еще не  погас,  то  уже  все
равно успел ощутить, как это сладостно быть деревом! Џросто деревом.  …сли
бы мы сумели как-то вырвать... всю жизнь будет помнить, как сладостно быть
бездумным, бестревожным.  €  все  равно  отыщет  лужу  или  докопаетсЯ  до
источника...
     -- ’ы прав, -- вздохнул Њрак.  --  Ќе  держать  же  свЯзанным?  ‘тать
человеком  трудно,  оставатьсЯ  еще  труднее,  а  расчеловечитьсЯ...   раз
плюнуть.  „лЯ  расчеловеченьЯ  на  каждом  шагу  есть...  а  чтобы   стать
человеком, или хотЯ бы удержатьсЯ в нем, надо это создать  самому.  €  все
времЯ.
     ‚ождь, который слушал их разговор в сторонке, подошел, весь  поникший
и сразу постаревший, взглЯнул исподлобьЯ:
     -- —ужестранцы... ‚ы погубили наших парней,  надежду  и  опору  нашей
старости, опору племени. Ѓудь Я моложе, Я велел бы  убить  вас.  Љровь  за
кровь, зуб за зуб, око за око, жизнь за жизнь... Ќо Я стар, горЯчаЯ  кровь
давно остыла. Ћна все больше похожа на холодный сок дерева. € Я  не  хочу,
чтоб погибли еще люди моего племени... всего лишь утолЯЯ жажду мести. ќтих
четверых, надежду и будущую опору нашего маленького племени, все равно  не
вернем.
     Њрак проговорил тЯжело, будто двигал гору:
     -- …сли бы ты знал, как нам самим гадко. Ћлег, держи за  руки  нашего
дурака. џ не хочу, чтобы он еще и себе что-то сделал.
     ‚ождь покосилсЯ в сторону двух других,  в  серо-зеленых  глазах  было
понимание пополам с гневом и отвращением.
     -- „а, -- ответил он, -- вы страдаете, чужеземцы... Ќо  теперь  Я  не
смогу вас отвести к •озЯину ‹еса.
     Њрак кивнул:
     -- Џонимаю. Џрости, если сможешь.
     Ћлег  подвигал  плечами,  устраиваЯ   мешок   за   спиной,   чересчур
старательно, словно в привычных движениЯх  искал  спасение.  ’аргитай  как
слепой двигалсЯ за ним следом. Ќа него было страшно  смотреть,  перед  ним
расступались,  боЯзливо  показывали  пальцами.  ’аргитаЯ  раскачивало,  он
волочил ноги, воздух вокруг него потемнел, словно к дударю со  всех  лесов
слетелись тучи мельчайших мошек.


        ѓлава 12


     Њрак потопталсЯ перед вождем,  вздохнул,  не  знаЯ,  что  сказать  на
прощанье, как объЯснить, не со зла же, со зла никогда столько не натворишь
бед, все от жажды  осчастливить  людей,  но  старый  вождь  понЯл,  развел
руками:
     -- €ди, чужестранец... Ќе в мести дело! Џросто теперь нельзЯ оставить
племЯ... “ нас слишком мало мужчин. Ђ когда придет ‚ырвидуб, даже со  мной
нас может оказатьсЯ мало.
     Ћлег и ’аргитай стоЯли вдалеке, ждали с опущенными головами. ’аргитай
стоЯл посреди лужицы, словно старалсЯ врасти в землю  и  больше  не  знать
жгучей вины, стыда, этой горечи, что раздирает рот и прожигает грудь.
     Њрак поднЯл на вождЯ глаза:
     -- Љто такой ‚ырвидуб?
     -- ‚ырвидуб?.. ‚ы не знаете, кто такой ‚ырвидуб?
     ‘нова  Њрак  ощутил  на  себе  множество  осуждающих   глаз,   полных
отвращениЯ и  осуждениЯ.  Љак  можно  вообще  жить,  не  знаЯ,  кто  такой
‚ырвидуб?
     ‚ождь вздохнул:
     -- „а, вы из самого дремучего ‹еса. џ даже не думал, что где-то могут
не знать ‚ырвидуба. ђазве что в Џесках...
     -- “ нас ‘ветлолесье, -- ответил Њрак торопливо, -- а ‚ырвидуб,  судЯ
по всему, из ’емного?
     -- Ћн вышел из ’емного, -- уточнил вождь.  --  ’ак  говорЯт  нынешние
волхвы, хотЯ старые говорили иначе...
     Њрак оглЯнулсЯ на Ћлега и ’аргитаЯ. ’е так  и  стоЯли,  с  опущенными
головами, сгорбившиесЯ, непригодные ни длЯ боЯ, ни длЯ бега, ни вообще длЯ
жизни.
     -- ’е подождут, -- сказал Њрак недобро. -- €х тронуть сейчас,  помрут
за первыми же деревьЯми... €ли  сам  прибью,  не  удержусь!  ђасскажи  про
‚ырвидуба. Њы такие странники, что нам пригаживаетсЯ все.
     -- ќто рассказывать долго, -- ответил вождь, -- хотЯ их историЯ... их
было двое -- ‚ырвидуб и ‚Язокрут... печальна и поучительна. Ѓлизнецы,  они
были рождены в счастливый день,  их  воспитывали  добрые  боги...  Ќо  вот
однажды... ‹адно, об этом в другой раз, скажу сразу, что ‚Язокрут осталсЯ,
каким был: добрым и отзывчивым, а ‚ырвидуб после того горЯ, что  сотворили
с ними сумеречные боги деревьев, ожесточилсЯ  и  стал  мстить.  ‘перва  он
истребил леса џнтарный и ‘олнечный, затем хитростью  и  коварством  подрыл
корни  ‚ечного  џсенЯ,  а  потом  сумел  свалить  его  самого.  џсень  был
бессмертным, но после того как через него прыгали все  козы,  он  не  стал
терпеть унижение, велел своим ветвЯм перестать жить... ‚ырвидуб после  той
победы уверилсЯ в своей силе, пошел по лесам, везде  сеЯл  зло,  бесчестил
женщин, племена людей превращал в деревьЯ, а  сами  деревьЯ  сжигал,  либо
насылал на них короедов.
     Њрак спросил раздраженно:
     -- € что же, не нашлось героЯ? Љоторый бы сшиб рога этой ‚ырвидубе?
     -- ‚ырвидубу, -- поправил  вождь.  --  Ќаходились.  Ќо  ‚ырвидуб  был
слишком силен... Ќаконец люди наших  лесных  народов  уговорили  ‚Язокрута
выступить против брата.  ‚ооружившись,  он  пошел  искать  ‚ырвидуба.  Љак
брат-близнец он чуЯл где тот, отыскал быстро, сразилсЯ. Ѓой  был  страшен,
сам ‚Язокрут был тЯжело ранен, но все же сумел сразить брата-злодеЯ.
     -- Ќу, наконец-то! ’ак в чем же ваши страхи?
     ‚ождь сказал мрачно:
     -- ‚ырвидуб умер и был похоронен. Ќо через семь лет он снова вылез из
земли, все такой же молодой и  сильный.  ‘  еще  большей  Яростью  разорЯл
племена, жег леса, убивал  деревьЯ-основатели.  Џришлось  ‚Язокруту  снова
взЯть в руки копье и пойти искать ‚ырвидуба. „а, это был  бой...  ‚ырвидуб
был убит, на этот раз его не стали закапывать, а просто  сожгли...  Ћднако
прошло семь лет, он снова поднЯлсЯ из земли в том месте, где  был  рассеЯн
пепел.
     -- †ивучий, зараза, -- заметил Њрак.
     -- †ивучий, -- согласилсЯ вождь невесело. -- Љогда его удалось  убить
в третий раз, то тело утопили в озере. Ќо через семь  лет...  ‚едь  нет  в
нашем лесу места, чтобы он в виде пепла или костей не попал на землю! €  с
каждым разом убивать его становилось все труднее. ѓоворЯт, люди  мельчают,
а он все-таки из старых героев. Џотому мудрецы предрекают в будущем полную
победу ‚ырвидубу, ибо он в конце-концов станет сильнее всех людей и зверей
вместе взЯтых...
     Њрак сказал:
     -- € что же... если этот ‚Язокрут не сумел прибить этого ‚ырвидуба, и
тот, как бурьЯн, вылезает каждые семь лет из-под земли, то и ‚Язокрут...
     ‚ождь покачал головой:
     -- Ќет. ‚Язокрут прожил долгую жизнь и помер  счастливо.  Ђ  ‚ырвидуб
был убит страшной смертью. € потому каждые семь лет, распаленный мыслью  о
мщении, поЯвлЯетсЯ из-под  земли.  €  снова  творит  зло.  ‚  конце-концов
находитсЯ герой, который побеждает ‚ырвидуба...
     Њрак прервал:
     -- Ђга, понЯтно. ѓерой после чего живет  долго  и  счастливо...  если
повезет,  конечно,  а  ‚ырвидуб  через  семь  лет  снова...  €   в   общем
оказываетсЯ, что этот ‚ырвидуб успел пожить дольше, чем любой  из  героев,
подралсЯ всласть, ел, пил и грабил в свое удовольствие, плевал  на  могилы
своих победителей!.. ‹адно, старик. ‘читай, мы понЯли все. Њы собьем  рога
этому ‚ырвидубу. Ќо не за то, что такой злодей, и  даже  не  в  искупление
вины... а из зависти.
     ѓлаза вождЯ смотрели бесстрастно, но тЯжелаЯ кровь прихлынула к  лицу
Њрака. ‚ ушах зашумело. ‘тарик не  зрЯ  стал  вождем,  не  зрЯ.  ‡рит  его
насквозь, его  дешевую  попытку  свести  предстоЯщую  битву  к  шутке,  не
показать,  что  пытаетсЯ  хоть  чем-то  загладить,  но  не  показать,  что
заглаживает, многое не показать, а выставить напоказ только  свою  толстую
кожу...


     ’аргитай держалсЯ в сторонке, сгорбленный, жалкий. „аже  бессердечный
Ћлег смЯгчилсЯ, буркнул что-то вроде благих намерений, добавил походЯ, что
на ошибках учатсЯ, но только волхвы -- на чужих, а ’аргитай  что,  он  как
все, а все люди в этом таргитаи порЯдочные.
     Ћни сидели прЯмо на земле, ни бревна длЯ посиделок, ни  даже  щепочки
или камешка на утоптанной до твердости  камнЯ  земле.  ’еперь  они  знали,
зачем. ‘тена деревьев шелестела листвой в полете стрелы, с другой  стороны
под умытым дождиком солнцем сиЯли выскобленные  дощечки  крыш,  ошкуренные
столбы. „аже вождь почти не показывалсЯ, но подле  его  хижины  собирались
мужчины с копьЯми в руках.
     ‚о второй половине днЯ в лесу начали нарастать шум,  треск,  звериный
вой. Ќад вершинами деревьев взлетали птицы,  тревожно  верещали.  ‡атем  в
северной части леса вершины начали вздрагивать, словно кто-то  двигалсЯ  в
сторону селениЯ и со всей дури лупил по стволам.
     Џравда, деревьЯ трЯслись так, что облетали  листьЯ,  сыпались  сучьЯ.
Њрак нахмурилсЯ, начал поглЯдывать на ближайшие деревьЯ.  …сли  же  ударит
даже не кулаком, а обухом секиры, то не всЯкое дерево  содрогнетсЯ.  Ђ  уж
ветку не уронит, точно.
     ‘о стороны деревушки заспешил вождь. ‡а ним на  расстоЯнии  держались
его воины, выставив перед собой копьЯ. ‚ождь еще издали замахал руками:
     -- ‚ырвидуб приближаетсЯ!
     -- “же? -- удивилсЯ Њрак. -- „аже не дождетсЯ ночи?
     -- ‡ачем ему ночь?
     -- „а вроде все злодейства по ночам...
     ‚ождь объЯснил невесело:
     -- ‚ том-то и дело, что  он  тоже  считает  себЯ  борцом  за  правду.
‘праведливым мстителем!
     Ѓыло видно, как в деревушке женщины загонЯют в дома  детей,  а  малых
хватают на руки и уносЯт бегом. ‚ождЯ наконец-то окружил  десЯток  мужчин,
угрюмые, малоподвижные,  с  копьЯми,  бесстрастные,  как  их  родственники
деревьЯ.
     ‚ерхушки столетних сосен вздрагивали и раскачивались все ближе. Џотом
неуловимо быстро на опушке возникла, словно  просочилась  между  стволами,
темнаЯ фигура. Њрак потрЯс головой, не верЯ себе.
     —еловек, если то был человек, выглЯдел всего на  голову  выше  Њрака,
зато шире вдвое, и, что встревожило Њрака больше, от макушки до  пЯт  весь
какой-то темнозеленый, покрытый свежей корой. …сли из дерева, то и боли не
почует,  разве  что  оторвать  голову,  но  дерева  еще  пока   никто   не
разламывал... и не разломитсЯ, вон как гнутсЯ руки, ноги, весь этот чертов
‚ырвидуб как виноградный столб толщиной с колодезный сруб.
     Ћлег сказал негромко:
     -- Њрак, не дури.
     -- ’ы о чем?
     -- Ћ том же. Ћдин даже  не  вздумай.  ќтот  деревню  таких,  как  ты,
своротит.
     -- Ѓог не выдаст, -- проворчал Њрак, он бросил косой взглЯд на мокрые
от слез щеки ’аргитаЯ, -- свиньЯ не съест.
     -- “дарим вместе, -- решил Ћлег. -- ђазом.
     -- ’олько если менЯ задавит, -- ответил Њрак еще резче.
     -- Њрак...
     -- џ сказал! Џотом делайте, что хотите.
     ‘ущество приближалось, громко топаЯ, все оно казалось  сплетенным  из
толстых корней, огромные руки и ноги  гнулись  во  всех  направлениЯх,  но
отпечатки за ним оставались даже  на  твердой  земле,  и  по  спине  Њрака
нехорошо повеЯло холодным ветерком.
     ѓолова ‚ырвидуба была как  пень,  но  кора  нежнаЯ,  зеленаЯ,  словно
недавно выкарабкалсЯ из земли, полон соков, но еще не огрубел, даже  морда
как у ’аргитаЯ...
     Ћн не успел додумать до конца, как ‚ырвидуб внезапно прыгнул. Њрак не
поверил глазам, огромный получеловек перемахнул лужу в добрых три  сажени,
возник прЯмо перед ним...
     •отЯ додумать не успел, но кулаки жили сами по  себе,  один  хрЯстнул
‚ырвидуба в морду, тот отшатнулсЯ, Њрак ощутил  резкую  боль  в  суставах,
другой рукой захватил вытЯнутую к нему корень-руку, рванул на себЯ, шагнул
в сторону, и тЯжелаЯ туша грузно бухнулась на землю.
     ‚злетели брызги, Њрак не успел оскалить зубы в победной усмешке,  как
отшатнулсЯ от страшного удара в лицо. ‘боку мелькнула серо-зеленаЯ  ветвь,
резкаЯ боль хлестнула по ушам, в глазах вспыхнуло, он  покатилсЯ  кубарем,
не понимаЯ в страхе, как успел такой грузный зверь вскочить так  быстро...
Ђх да, ноги гнутсЯ во все стороны, он же наполовину дерево!
     ‘тараЯсь двигатьсЯ  так  же  быстро,  он  перекатилсЯ  через  голову,
вскочил, увернулсЯ от удара, второй принЯл  на  плечо,  прыгнул  вперед  и
обхватил зеленое туловище. Џальцы обеих рук с превеликим трудом дотЯнулись
друг до друга, но сумел сцепить их в замок,  сверху  обрушилсЯ  удар.  Ћба
упали и покатились по земле, но теперь Њрак давил изо всех  сил,  под  ним
послышалсЯ легкий хруст, словно под сапогами ломались  сочные  стебли,  на
грудь брызнуло мокрым. Ћн с изумлением понЯл, что сумел выдавить из дерева
сок.
     ‚ырвидуб обрушил град ударов. Њрак терпел,  давил,  и  ‚ырвидуб  Явно
решил, что человек так же туп к боли, как он  сам.  Њрак  набрал  в  грудь
воздуха и задержал дыхание, чувствуЯ,  как  длинные  руки-корни  обхватили
теперь его самого. Ћн жал, но ‚ырвидуб стиснул с такой мощью, что  дыхание
вылетело из груди со всхлипом, сокрушило  все  запоры,  а  страшные  корни
продолжали давить все так же упорно и мощно.
     ‚ глазах стало темно, он услышал собственный хрип, на губах  закипела
кроваваЯ пена, что-то в  груди  лопалось,  чавкало,  он  рванулсЯ,  бил  и
пихалсЯ вслепую, каким-то образом  сумел  вывернутьсЯ,  врЯд  ли  по  уму,
скорее -- удача, а то и ‚ырвидуб расслабил страшный зажим, видЯ что победа
за  ним.  Њрак  тут  же,  не  даваЯ  опомнитьсЯ  ни  ‚ырвидубу,  ни  себе,
повернулсЯ, захватил его за правую длань, дал подножку, и оба  рухнули  на
землю.
     Њрак оказалсЯ наверху, с силой вжимал ‚ырвидуба лицом  в  землю,  что
раскисла и стала мокрой, давил, не даваЯ ни поднЯтьсЯ, ни освободитьсЯ  от
захвата. ‚ месиве, куда он вжал мордой это чудовище, булькало,  вздувались
пузыри. ’вердаЯ и широкаЯ, как дверь, спина  ‚ырвидуба  напрЯгалась,  Њрак
чувствовал, как вздуваютсЯ тугие узлы, но все-таки нашел, судЯ  по  всему,
больное место, ‚ырвидуб хрипел, дергалсЯ, но когда Њрак  выворачивал  руку
из плечевого сустава, тот сникал и снова тыкалсЯ мордой в грЯзь.
     -- џ тебЯ заставлю, -- прохрипел Њрак, --  рылом  хрен  копать!..  Ќе
хвались, на рать идучи... жри землю, жри!.. Ќаперед не угадаешь,  кому  по
ком плакать.
     ‚се видели, как на спине этого человека  вздулись  широкие  пластины,
похожие на темно-багровые плиты гранита, дрогнули, словно человека  ткнули
шилом, послышалсЯ хруст ломаемого дерева.
     ‚ырвидуб  судорожно  дернулсЯ,  едва  не  сбросил  Њрака,  того  даже
подбросило в воздух, но  упал  Њрак  ему  на  спину,  а  руку  заворачивал
сладострастно, уже знал каково ‚ырвидубу, одновременно снова сделал захват
поперек груди, навалилсЯ, сдавил. Ѓыл хруст, затем треск,  хлопнуло.  ’ело
‚ырвидуба распласталось во всю длину, только руки и  ноги  еще  дергались,
скребли землю.
     Њрак тЯжело поднЯлсЯ, разогнул спину. ‚  глазах  был  красный  туман.
‘перва решил, что  все  еще  от  Ярости,  но  мокрое  ползло  и  капало  с
подбородка на голую грудь. Ћн провел ладонью, в глазах чуть очистилось, но
ладонь стала красной.
     -- Џень, -- выругалсЯ он зло и пнул поверженного, у  которого  кровь,
если и есть, то Явно не краснаЯ, а значит, ему досталось  тоже.  --  ‘учок
поганый... ‚от сожгут тебЯ, будешь семь лет гнить, вспоминать, как Я  тебе
спину ломал!
     Њокрый, как выдра, грудь ходила вверх-вниз так мощно,  что  ребра  то
резко натЯгивали кожу, то исчезали в глубине. Ќарод еще прЯталсЯ в хижинах
и за деревьЯми, только крохотнаЯ группа вокруг вождЯ оставалась на  месте.
ЉопьЯ в нетвердых руках качались, как ветви под ударами ветра, но все  еще
пытались смотреть в сторону места схватки.
     Њрак еще раз пнул поверженного  противника,  с  трудом  перекатил  на
спину. ‚место лица была налипшаЯ глина. „аже глаз не видно,  а  рот  забит
грЯзью. ’олстый ствол туловища смЯт, из-под сорванной зеленой кожи обильно
течет белесый липкий сок.
     ‚ождь  раздвинул  воинов,  приблизилсЯ.  Њрак  с   трудом   вздохнул,
чувствуЯ, как ребра цеплЯютсЯ друг за друга, сказал  хриплым  мужественным
голосом:
     -- ’ы того, батЯ... фу... здоровый  был  мужик!..  ’ы  нам  ничем  не
обЯзан, сами как-нибудь доберемсЯ.
     ‚ождь поколебалсЯ, голос его немного сел:
     -- џ знаю. Ќо доберетесь... не скоро. ’еперь  Я  могу  отлучитьсЯ  из
племени.
     -- ‘мотри, -- предостерег Њрак. -- “ тебЯ дел много!
     ‚ождь встретил его взглЯд:
     -- ‡наю о чем ты. Ќо они не решатсЯ.
     -- „умаешь?
     -- ‚орчать, что вождь слаб, что не наказал чужеземцев...  это  легко.
‚се  ворчат,  все  недовольны.  ‚се  считают,  что  сделали  бы   лучше...
Џонимаешь?
     Њрак развел руками:
     -- Љому говоришь? ‚он и наш ’арх считает, что будь он царем, сразу бы
всех накормил, напоил, носы утер, а овцы  и  волки  паслись  бы  рЯдом.  Љ
счастью, мы его царем пока что не выбираем.
     Ћн смолчал, что избрали не царем, а вовсе богом, но бог,  к  счастью,
богует, но не правит. ’аргитай топталсЯ рЯдом с Ћлегом,  ковырЯл  взглЯдом
землю. Њешок Њрака прижимал к груди, словно искал у него защиты.
     ‚ождь проговорил:
     -- ‚ижу, вы готовились отправитьсЯ  без  менЯ.  ’ем  более  Я  должен
повести вас.
     Ћлег молчал, но когда Њрак заговорил, он увидел одобрение  в  зеленых
глазах волхва:
     -- ’ы, батЯ, в самом деле нам ничего не должен...
     -- Њы уговорились, -- напомнил вождь.
     -- Ќо мы нагадили, -- призналсЯ Њрак. -- Џо дурости погубили четверых
ваших парней.
     ‚ождь помолчал, но голос его  после  паузы  был  такой  же  ровный  и
крепкий, как треск сухого дерева под сильным ветром:
     -- ‚ы не со зла.
     -- Ќо все же... „лЯ такой малой деревни четверо -- это немало.
     -- ‚ырвидуб погубил бы больше, -- напомнил вождь. -- …сли не всех.  џ
проведу вас прЯмой дорогой.


        ѓлава 13


     Ћни вышли с рассвета, прошли всего с десЯток верст, и Њрак призналсЯ,
что волчье чутье показывает то звериные норы, то воду  под  кореньЯми,  но
идут вглубь леса, или же сделали петлю и возвращаютсЯ к деревне...
     ‚ождь шел легко и бесшумно, что раздражало и  задевало  Њрака  с  его
неслышным волчьим шагом. „аже  завалы  и  крупные  валежины  не  замедлЯли
престарелого  вождЯ,  сквозь  переплетениЯ  вывороченных  к  небу   корней
просачивалсЯ как туман, кустарник за ним даже не колыхнетсЯ,  в  то  времЯ
как за ’архом или Ћлегом, тоже знакомыми с ‹есом, стоЯли треск  и  грохот,
будто ломилось стало свиней размером с коров.  ‚ождь  двигалсЯ  проворный,
как  леснаЯ  мышь,  уверенно  и  быстро,  даже  останавливалсЯ,   поджидаЯ
пристыженных невров.
     ’аргитай наконец взмолилсЯ:
     -- Њрак... џ думал, что мы сами из ‹еса... Ђ где же эти живут?
     Њрак бросил на ходу:
     -- ‡ато мы вышли. Ђ эти...
     Ћн смолчал, ’аргитай не понЯл бы, ткни пальцем в дуб и скажи, что это
дуб, только Ћлег предостерегающе кашлЯнул. Њол,  не  наступай  на  больное
место этих людей, что на самом деле только наполовину люди. €м  из  своего
‹еса выйти куда труднее. Њожет быть, невозможно.
     Њрак фыркнул, он все лучше понимал волхва, тот постепенно  училсЯ  не
умничать, а говорить по-людски. Ђ  если  и  ответить  по-людски,  то  этим
лесным зачем выходить из ‹еса? „аже они  трое  вышли  не  по  своей  воле.
‘тыдно признаватьсЯ, но все же из ‹еса их выгнали!


     ‚ождь все чаще отрывалсЯ так далеко, что исчезал, Њрак с  трудом  шел
по следу. Џодозрительный Ћлег предположил, что вождь завел в такие  места,
что месть за четверых погубленных  теперь-то  свершитсЯ  навернЯка  и  без
потерь длЯ его народа.
     Њрак хмурилсЯ, не верил, ’аргитай жалостливо сопел  и  помалкивал.  Ђ
когда и Њрак начал сомневатьсЯ, они увидели странно просветленного  вождЯ,
не сразу понЯли, что это впервые с самого  утра  он  стоит  под  солнечным
лучом.
     ‚переди лес выглЯдел светлее. ‚се те  же  мрачные  чудовищно  толстые
дубы, никакие не белокорые березы, но свет падает сверху,  а  значит,  там
открытое место.
     -- ‘вЯщеннаЯ ЏолЯна, -- проговорил вождь.
     Ќевры подходили медленно, словно боЯлись спугнуть  его,  как  робкого
кузнечика. ’аргитай дотащилсЯ и сразу рухнул на валежину. ’а  развалилась,
из прогнившего дерева высыпало с полсотни  крупных  муравьев,  красных  от
злости, разбежались мокрицы.
     †алобно постанываЯ, ’аргитай переполз к валежине посуше.  Ћлег  встал
рЯдом с Њраком, опираЯсь на посох с такой силой, что тот начал погружатьсЯ
к землю. Ћлег поспешно упер в корень, расслабил натруженное в беге тело.
     -- „альше мы сами? -- спросил Њрак полуутвердительно.
     -- Ќам не велено, -- ответил вождь просто.
     -- Џрости, -- сказал Њрак поспешно. Ћн уже знал, что  такое  нарушать
их запреты. -- Ќа этой полЯне и есть тот самый дуб?
     ‚ождь спросил с недоумением:
     -- Џочему ты решил, что там дуб?
     --  „олжон  быть  дуб,  --  заЯвил  Њрак  уверенно.  --  ‡доровенный,
толстый!.. „уб -- это... ќто дерево! Ђ все остальное, так...  поленьЯ  длЯ
костра. Џрости, вы с кострами не  очень...  ’огда  скажем,  что  остальные
деревьЯ только длЯ короедов, жуков и муравьев, да чтоб  медведЯм  обо  что
чесать спины.
     ’аргитай со стоном переполз с сухой валежины, где напоролсЯ на сучки,
лег прЯмо на перепрелые листьЯ. Ћлег внезапно  качнулсЯ,  нелепо  взмахнул
руками, словно пыталсЯ оперетьсЯ о воздух.  Љое-как  все-таки  извернулсЯ,
посох ушел в мЯгкую землю почти до половины.
     -- Ѓеспокойные они у тебЯ, -- заметил вождь, морщась. --  €  таким...
гм... людЯм, позволено узреть нашего прародителЯ?
     -- Њожет быть еще не узрим, -- утешил Њрак.  --  Ќо  в  любом  случае
передадим от тебЯ поклон.
     ‚ождь попЯтилсЯ, глаза его  были  то  на  Њраке,  то  устремлЯлись  к
просвету между деревьЯми.
     -- Њне, -- объЯснил вождь уже издали,  --  дальше  нельзЯ...  ибо  не
посвЯщены... ‘праведливый гнев ЏрародителЯ всегда страшен!
     ’аргитай непонимающе хлопал глазами  вслед  отступающему  вождю.  Љак
может быть гнев у кого-то справедливым? ‘праведливый гнев бывает только  у
них самих, троих из ‹еса.
     Њрак проводил взглЯдом вождЯ, но едва тот скрылсЯ в чаще, как тут  же
забыл о нем, потому что вождь подвел к стене массивных дубов, да не просто
дубов, а чудовищно толстых, впЯтером не обхватить, древних, с покрученными
ветвЯми, но не приземистых, а на диво высоких, соснам не  угнатьсЯ.  ‡десь
было темнее, словно наступили сумерки, лица ’аргитаЯ и Ћлега  и  без  того
светло-зеленые, стали зелеными, как у жаб. Џод ногами слой листьев заменил
толстый темно-зеленый мох, почти черный, пухлый и влажный.
     ’аргитай переступил с ноги на ногу, чвиркнуло, из-под сапог  брызнуло
дурно  пахнущей  грЯзью.  Њох  угрожающе  прогибалсЯ,  охватываЯ   толстые
подошвы.
     -- ђискнем, -- ответил Њрак невесело, -- Ѓог не выдаст...  просто  не
догадаетсЯ, швиньЯ не съест...
     ’аргитай обиженно  посопел,  он  никого  не  выдавал  и  выдавать  не
собираетсЯ, да и некому, а  грубый  Њрак,  двинулсЯ  в  ту  сторону,  куда
указало лесное существо.
     €сполинские дубы  лаже  не  подумали  расступитьсЯ,  как  делали  все
деревьЯ, ’аргитай протиснулсЯ между двумЯ великанами, а они словно бы даже
попытались  сдвинутьсЯ,  сдавить  его  стволами.  Џод  ногами  прогибалось
сильнее, воздух из влажного стал мокрым, как пес под дождем.
     ‚лажный воздух  стал  совсем  мокрым,  налипал,  как  мокрые  листьЯ.
’аргитай стоЯл с открытым ртом, только что Язык  не  вывалил,  Ћлег  дышал
тЯжело, сипло, даже Њрак ощутил,  как  слиплись  волосы,  даже  на  голове
слиплись, а по всему телу начали скатыватьсЯ мерзкие струйки.
     Ћн первым уловил сильный  запах  живицы,  но  не  сосновой:  мощно  и
победно пахло дубовым соком, крепким и настоЯнным, такой  не  рождаетсЯ  в
молодых телах,  а  только  в  стволах  дубов-великанов.  ‡апах  становилсЯ
мощнее, уж и Ћлег с ’аргитаем закрутили  носами,  начали  посматривать  по
сторонам.
     „еревьЯ расступились, а там в середине  полЯ,  а  не  полЯны,  стоЯла
массивнаЯ скала, даже не скала,  а  темнаЯ  гора,  изрезаннаЯ  продольными
трещинами, уступами. Ќо небо было зеленым, ’аргитай поднЯл голову и ахнул.
Ќа высоте, чуть ли не задеваЯ облака, были ветви, каждаЯ подобна  толстому
дереву.
     ќто был дуб, всем дубам дуб, Явный владыка ‹еса. Ћт него несло  силой
и мощью. Ћлег ощутил, как по спине побежали крупные  мурашки:  исполинский
дуб ощутил его, остальных пока не замечал, а его трогал невидимыми руками,
ощупывал его мышцы... да не те, которыми гордитсЯ Њрак, а иные, которым он
пока не подберет названиЯ.
     -- ‚о вымахал, -- ворвалсЯ в его мысли хрипловатый голос. -- Ќичо, мы
и поболе видели!.. € даже лазили.
     Ћлег ощутил идущий от дуба укол уЯзвленного самолюбиЯ, это  было  так
неожиданно, что стрЯхнул оцепенение, оглЯделсЯ. Ћни трое стоЯли перед этим
деревом, а остальные деревьЯ стоЯли по краю полЯны, смутные, как кустарник
в утреннем тумане.
     ’аргитай проговорил тихохонько:
     -- „авай, Ћлег, говори!
     -- Њир и покой тебе, -- поприветствовал Ћлег. -- ’ы уже  знаешь,  кто
мы. ‡наешь и то, зачем пришли.
     Њрак хмыкнул,  сомневалсЯ,  все-таки  дуб  и  есть  дуб,  а  чем  дуб
больше... ’аргитай же за спиной Ћлега прошептал укоризненно:
     -- ’ы чего грубый, как Њрак?.. ‘о старшими надо вежественно.
     Њрак рыкнул:
     -- Њолчи, дурак. Ћлег лучше знает. Ћн тоже вроде дуба...
     ’аргитай переспросил непонимающе:
     -- „уба?
     -- Ќу да. ’акой же мудрый.
     Ћни переговаривались  все  тише  и  тише.  „уб  высилсЯ  исполинский,
неподвижный, но теперь уже все трое чувствовали, что великанское дерево их
как-то видит, представлЯет, даже слышит  и,  может  быть,  даже  понимает.
Џлотный воздух был наполнен густым терпким запахом, Њрак  чувствовал,  как
капельки медленно исторгаютсЯ из листьев, сливаютсЯ в струйки, а опускаЯсь
с ветвей превращаютсЯ в ручей. ‘юда  же  на  землю  низвергаютсЯ  даже  не
ручьЯми, не потоками, а целой рекой, медленной, неспешной, какой  выглЯдит
водопад издали.
     Ќаконец они вовсе умолкли, чувствовали, что сейчас что-то произойдет,
напрЯглись, а когда в ветвЯх зашелестело, будто пронессЯ ветер,  затрещали
ветви, из шелеста листьев, скрипа  ветвей  сложилсЯ  огромный  голос,  что
раздавалсЯ вроде бы сразу со всех сторон:
     -- Љто вы, дерзкие жуки?
     Ћлег выступил вперед, но Њрак придержал, ответил первым:
     -- Њы, скорее, муравьи. Ћт нас и вред, и польза.
     елест надолго  умолк,  словно  дерево  озадаченно  обдумывало  слова
оборотнЯ. Ћлег тихонько тыкал его в бок, молчи,  все  испортишь,  ’аргитай
сопел  за  их  спинами,  сочувствовал  обоим,  наконец  шелестЯщий   голос
отозвалсЯ медленно и бесстрастно:
     -- „а, вы -- люди. Ќо вреда от вас все же больше.
     ‚ шуме листвы быстро нарастала угроза, ветви  шумели,  раскачивались.
Њрак быстро оглЯнулсЯ, но сзади и по всей полЯне деревьЯ опустили огромные
суковатые ветки к самой земле, не  выбратьсЯ,  даже  если  поползешь,  как
Ящерица. Џеребить не успеешь, почти каждаЯ ветвь с бревно, а самые  тонкие
-- с оглобли.
     -- —то ты хочешь? -- закричал Ћлег.
     Ћн оглЯдывалсЯ, Њрак видел, что волхв безуспешно  пытаетсЯ  вспомнить
хоть одно заклинание, но он не умел подобрать их и когда его не дергали, а
сейчас только себе ноги спалит или всем троим головы поотрывает...
     „еревьЯ начали с треском раскачиватьсЯ, ветви страшно со всех  сторон
потЯнулись в их сторону. Њрак уже держал в руках секиру, бесполезно, но  с
оружием в руках всегда увереннее. Њышцы  напрЯглись,  готовилсЯ  рубить  и
крушить, как вдруг треск умолк, ветви начали неспешно подниматьсЯ.
     Ћгромный голос пророкотал:
     -- ‚ы не муравьи. ‚ы ’рое, ‘пасшие Њир.
     Ћлег от неожиданности раскрыл рот и застыл, став похожим на ’аргитаЯ.
‘ам ’аргитай ничему не удивилсЯ, ибо ничего не увидел необычного, что  „уб
называет их так, они ж в самом деле что-то да сделали, а  Њрак  откровенно
ахнул:
     -- Ќу, а Я думал, ты в самом деле  дуб!..  „а  ты  поумнее  всЯких...
’аргитай, видишь? Ђ ты жаловалсЯ, что никто  тебЯ  не  целует.  „уб  и  то
знает! Њожет быть,  даже  поцелует.  ‚от  какие  у  него  сучки  острые...
Ќаверное, кто-то еще знает, лес-то большой...
     „уб сказал сильным вЯзким голосом:
     -- Ќикто больше. Ќо мы -- да.
     Њрак оглЯнулсЯ на Ћлега, тот все молчал, лицо дергалось, не то упадет
и задергаетсЯ в падучей, не то расплачетсЯ. „ерево, просто дерево знает об
их роли, а люди, из-за которых дрались, получали раны, терпели муки... эти
люди только и глЯдЯт, как их ограбить, обобрать, обмануть, а то  и  просто
посмеЯтьсЯ над их одежкой, простыми повадками.
     ’аргитай топталсЯ рЯдом, словно  встань  в  двух  шагах,  его  сожрут
лесные звери, а когда прижимаетсЯ плечом, то не тронут. Ћлег звучно глотал
и не мог проглотить что-то в горле. Њрак шагнул вперед.
     -- Џоклон тебе,  •озЯин  ‹еса,  --  выговорил  он  почтительнее,  чем
собиралсЯ. -- ’ы уже знаешь, зачем мы пришли?
     ѓустой могучий голос наполнил, казалось,  весь  лес,  словно  с  ними
говорили не только дуб, но и землЯ, небо, все окружающие деревьЯ:
     -- ‡наю.
     -- ’огда ответь, -- предложил Њрак раньше,  чем  Ћлег  успел  открыть
рот. -- …сли знаешь, конечно.
     -- ‡наю, -- ответил „уб. -- Љонечно ж, Я знаю.
     -- Ќу, и...
     -- ’ебЯ привели  жалкие  изгои,  сбежавшие  из  нашего  мира.  “роды,
калеки, несчастные, больные... ’ы видел их, ты был с  ними.  €  ты  видишь
сам.
     ѓолос умолк, Явно полагал, что сказано все, но Њрак  упрЯмо  покрутил
головой:
     -- ЃатЯ, Я человек простой и даже очень простой.  —то  Я  должен  был
увидеть?
     -- —то они, хоть  и  могут,  в  отличие  от  вас  всех,  вернутьсЯ  в
настоЯщий мир, но все же они в сравнении с настоЯщими... они просто жалкаЯ
гнилаЯ кора...
     Ћлег видел, что Њрак спрашивает что-то еще, но мысли начали путатьсЯ,
а потом словно от усталости успокоились, улеглись смирные, а во всем  теле
начала расползатьсЯ не то, чтобы сладкаЯ усталость, а напротив --  сладкаЯ
сила, уверенность в том, что сможет все, что отныне беспокоитьсЯ не о чем,
надо  только  спокойно  жить,  все  утрЯсетсЯ  само,  установитсЯ,  пустит
корни...
     Ћн вздрогнул, с усилием переступил с ноги на ногу. Њрак стоит в  двух
шагах впереди, почтительно беседует с главным из  дубов.  €х  вождем  или,
скорее всего, волхвом. Њожет быть, даже главным волхвом.  Ќе  может  быть,
чтобы о мудром говорил кто-то, кроме волхва...
     ѓолос Њрака назойливо вторгалсЯ в сознание:
     -- ЏонЯтно, настоЯщие -- это ты... и твои приЯтели.  Ђ  кто  они,  те
люди?
     -- „а, они мои дети... но... они изгои.
     Њрак чувствовал, как тЯжело дышат за  его  спиной  Ћлег  и  ’аргитай,
ответил почтительно:
     -- „а, но бывает, что из таких изгоев... получаетсЯ что-то путное!
     -- Ќет, -- ответил „уб веско. -- Ќикогда.
     Њрак покосилсЯ на спутников, сказал с колебанием:
     -- Њожет быть, ты и прав. Ќо, скажи, мудрый, зачем  тебе  власть  над
миром?
     Ћлег замер, даже дышать перестал, а ’аргитай, напротив, вздохнул  так
мощно, что едва не согнул Џраотца деревьев.
     -- ‚ласть над миром... даст покой. Ќе только мне, а всему миру.
     -- Љак?
     -- —ужестранец, ты не понимаешь... ’ебЯ привели сюда изгои, но изгои,
которые  чувствуют,  как  много  потерЯли!..  Ќесчастные,  заблудшие...  в
конце-концов они возвращаютсЯ ко  мне...  ты  не  знал?..  ‚озвращаютсЯ  к
земле, из которой вышли. Љогда приходит конец их  короткой  жизни  в  роли
ходЯщего растениЯ, они... они пускают корни!.. „а, пускают корни  и  живут
еще сотни лет, сколько отмерено дереву.
     Ћлег сказал себе, что одной загадкой меньше:  недаром  жители  лесной
деревушки пришли в такой ужас, узнав, что в других землЯх умерших сжигают!
     Њрак сказал громко, словно разговаривал с глухим дедом:
     -- ’ак они, оказываетсЯ, все-таки пускают корни?
     -- Џускают, -- подтвердил дуб.
     -- ’ак чего ж тебе еще? -- удивилсЯ Њрак. -- ‚се по-твоему...
     Ќад головами громыхнул голос, исполненный силы и уверенности:
     -- Ќо уходЯт многие... Ђ есть такие, что не возвращаютсЯ вовсе. џ  не
знаю, что с ними... Ќо Я знаю, откуда беда!.. Ћт вас, короткоживущих!.. ‚ы
ходите по лесу, а мы все смотрим... и слабыми душами овладевает соблазн...
€м тоже хочетсЯ бродить!.. Ђ  чего  бродить?  џ-то  знаю,  что  мир  везде
одинаков.
     -- ’ы прав, -- вздохнул Њрак.
     -- ‚езде лес, везде деревьЯ. Ђ когда кончаетсЯ лес, дальше нет жизни,
потому что... потому что там нет деревьев. Ђ тот из нас, кто выходит в  те
просторы, тот просто гибнет...
     Ћлег вспомнил страшные бескрайние просторы киммерийских степей, зЯбко
передернул плечами. ‚ самом деле, страшно. Ќо киммерийцы живут.  €  другие
степные народы живут. Ђ они, трое невров, когда  подошли  к  краю  ‹еса  и
увидели дальше необъЯтную ‘тепь, были всерьез уверены, что подошли в  Љраю
Њира...
     Њогучий голос прогудел, словно его дупло тЯнулось от самых корней,  и
звук набирал по дороге разные оттенки:
     -- ‚ы пришли.. зачем?
     Њрак заколебалсЯ, ответить на простой вопрос всегда труднее,  чем  на
заумный, а тут вперед выступил стрЯхнувший сладкое оцепенение Ћлег. ђовным
голосом, который, похоже, понравитсЯ дереву больше, чем  ЯзвительнаЯ  речь
Њрака, он сказал:
     -- Њы пришли понЯть. …сли ты  обладаешь  в  самом  деле  мудростью...
мудростью, котораЯ превосходит людскую, мы сами уйдем с дороги.
     ‡а их спинами чихнул ’аргитай, а Њрак  прорычал  что-то  злое.  Џосле
паузы могучий голос прошумел:
     -- ‚ы все узнаете.
     -- Љак? -- спросил Ћлег.
     -- ‚ы увидите.
     -- •орошо, -- но что нам делать сейчас?
     Џосле такой же долгой паузы, когда ’аргитай подумал, что дуб  заснул,
а Њрак решил, что засох вовсе, в ветвЯх прошумело:
     -- €дите вглубь леса. ЏрЯмо. ‚ы увидите поистине мудрых.


        ѓлава 14


     ‚ самом деле прошли не больше сотни-другой шагов, как  за  веселым  и
нелепым березнЯком  открылось  такое,  что  все  трое  остановились.  Ћлег
восхищенно вскрикнул, Њрак озабоченно крЯкнул,  а  ’аргитай  шумно  глотал
слюни от восторга.
     ‘ловно отделенные незримой чертой, дальше стоЯли дубы.  ‚се,  как  на
подбор, одинаково могучие, роскошные, с толстыми стволами. ‘олнечные  лучи
освещали кроны сверху так, что те выглЯдели изумрудными, зато внизу листьЯ
были темно-зелеными. Ќи одного корЯвого дерева, отметил  Њрак,  ни  одного
больного.
     ‘олнечный свет  выхватывал  крупные,  как  галька,  оранжевые  капли,
блестЯщие, похожие на сглаженные комьЯ ЯнтарЯ. †елуди усеивали  ветви,  их
было едва ли меньше,  чем  листьев.  ‚етви  гнулись,  эти  Янтарные  капли
размером с лесные груши, такие же здоровые, налитые жизнью.
     Ћлег дышал часто, словно после  долгого  изнурительно  бега.  ‡еленые
глаза блестели, как осколки сухой слюды.  Ћн  суетливо  дергалсЯ,  наконец
вымолвил хрипло:
     -- џ знаю.
     -- ’ы все знаешь, -- вздохнул Њрак неодобрительно. -- “бивать пора.
     -- ‡наю, почему они такие... одинаковые.
     -- Ќу-ну?
     -- ќто единое дерево.
     Њрак присвистнул, окинул внимательным взором стену могучих дубов, что
уходила в глубину леса, и конца-краЯ не было видно:
     -- Ћлег, как сказал какой-то колдун:  во  многой  мудрости  --  много
дурости...
     -- Ћн не так сказал, -- возразил Ћлег серьезно.  --  Џросто  все  эти
деревьЯ соединились корнЯми.
     -- ЉорнЯми все деревьЯ переплетаютсЯ, -- бросил Њрак. -- Ќу и что?
     -- Ќе переплелись,  а  соединились.  Ћни  обмениваютсЯ  соками!  …сли
кому-то повезло больше, он может поддержать других. ‚месте они  сильнее...
Ќо менЯ другое волнует...
     Ћн не договорил, из ветвей ближайшего дуба послышалсЯ сильный  голос,
в котором чувствовалось дерево, но все же это были слова, а не скрип:
     -- ‹юди?
     -- Ћни самые, -- подтвердил Њрак, -- а ты кто?
     -- џ и есть та мудрость, которой вы лишены...
     -- Ћго, -- сказал Њрак с раздражением.  --  Ђ  твоЯ  мудрость  как-то
видна другим, окромЯ тебЯ самого?
     ѓолос продолжил так же ровно, теперь слышно, что деревЯнный:
     -- ‚ы трое сами вышли из ‹еса... €з другого, простого... „воих из вас
изгнали... третий... это ты, дерзкий, ушел  с  ними...  ‚ы  много  и  тупо
дрались,  а  теперь  стоите  перед  великой  мудростью  и  не  зрите  даже
краешка...
     ‚ид у троих был в самом деле обалделый. Њрак пробормотал:
     -- ’ы в самом деле... Љак ты узнал?
     -- Џоживи с мое.
     -- Ђ сколько тебе?
     -- Ѓольше, чем ты думаешь. Ќикто из нас... никто из  менЯ  не  знает,
сколько мне... Џотому что Я застал те времена, когда на земле не  было  ни
человека, ни зверей,  ни  птиц...  ’олько  бабочки  размером  с  птиц,  да
стрекозы крупнее ворон...
     Ћлег ахнул: