 тыкву.
     Ћни замерли, не успев еще сделать второй вдох, быстро оглЯдели дорогу
впереди, сзади. ‡а кустами тихо, а на земле  пЯть  трупов.  ѓорЯчаЯ  кровь
бурно хлещет из трех зверски рассеченных тел, и только  двое  лежат  почти
без знаков наглой смерти. “  одного  лоб  проломлен  так,  словно  ударили
камнем размером с куриное Яйцо, а у второго вдавилсЯ  вовнутрь,  а  глаза,
напротив, выпали, будто  ударили  валуном,  и  Ћлег  понЯл,  что  ’аргитай
попросту стукнул кулаком.
     Њрак вздохнул, брезгливо  вытер  секиру.  Ћлег,  чувствуЯ  непонЯтное
омерзение и тошноту, торопливо нарвал листьев и так долго вытирал кровь  с
рук и одежды, что Њрак раздраженно поинтересовалсЯ:
     -- Њожет быть, еще и вылижешьсЯ?
     Ћлег содрогнулсЯ:
     -- Ќи за что!
     -- —то так?
     -- Љакие-то слишком мерзкие, -- призналсЯ Ћлег. -- Ѓольные, что ли...
Љак бы какаЯ зараза не пристала.
     Њрак сказал понимающе:
     -- ’о ли дело -- упыри. —истенькие, хоть и в болоте живут.
     -- € умные, -- добавил ’аргитай.
     -- Ќу, тебе виднее, -- согласилсЯ Њрак.
     Ћлег посмотрел на него очень внимательно:
     -- —то ты говорил  насчет  упырей?..  ’огда,  когда  эти  пЯтеро  еще
топтались ушами кверху?
     Њрак отмахнулсЯ:
     -- Џлюнь. Џлюнь и забудь. ќто было так... слабость.
     Ћлег вздохнул:
     -- †аль...
     -- —его жаль?
     -- џ уж подумал, что ты начинаешь понимать.
     -- Ќичего не начинаю, -- огрызнулсЯ Њрак.  --  ‚ы  так  лихо  разбили
этим... мозги вон  на  деревьЯх  висЯт!..  что  подумал...  Ќе  все,  мол,
потерЯно. ’аких бойцов поставить под каких-то жаб? Џусть и самых мудрых на
свете?
     Ђ ’аргитай, жадный ко всему необычному, напомнил просительно:
     --  Ћлег,  а  Њрак  говорит,  что  ты  как  дурак  не  знаешь   какаЯ
разрыв-трава даже с виду...
     Ћлег метнул на дурака злой взглЯд, прожег в нем дыры, побил головой о
все деревьЯ, втоптал в землю, и лишь тогда неохотно признал:
     -- „а, не знаю. Ќо Я волхв! ‡ато знаю, как добыть.
     -- Ќу-у?
     -- —тобы получить разрыв-траву, надо выйти в  полночь  на  пустырь  и
косить траву до тех пор, пока коса не звЯкнет и не переломитсЯ...
     Њрак прервал раздраженно:
     -- ’оже мне способ!.. “ нас нет ни косы, ни пустырЯ, ни даже  времени
до полуночи!
     ЋглЯдевшись, он сорвал с убитого  железный  нагрудник,  оглЯделсЯ  и,
подпрыгнув, ухватилсЯ за нижнюю ветку. €зумленный Ћлег наблюдал  как  Њрак
быстро вскарабкалсЯ на дерево, там  темнело  дупло,  закрыл  его  железном
кругом и быстро слез.
     -- ђазводи костер, -- сказал он, отрЯхнул руки,  оглЯделсЯ,  --  пока
перекусим, а там поглЯдим...
     Ќад головами раздалось хлопанье крыльев. „Ятел летел с полным клювом,
видно, лапы растопырил, словно грозилсЯ всех ухватить и  разорвать.  Џеред
гнездом суматошно захлопал крыльЯми, растерЯнно рухнулсЯ на  ветку.  Ќевры
видели как он обеспокоено забегал по стволу, пытаЯсь  просунуть  голову  в
щель, но железнаЯ пластина была забита туго,  и  дЯтел  жалобно  застонал,
заклекотал, ’аргитаЯ даже почудилось, что на него рухнула  горючаЯ  слеза,
тЯжелаЯ как сиротскаЯ.
     -- € что теперь? -- спросил Ћлег.
     -- ЏоглЯдим.
     -- Ќо это же дЯтел...
     ‘нова захлопали крыльЯ, мелькнула краснаЯ голова, дЯтел улетел, а  от
костра уже пошел ароматный запах. ’аргитай умело обложил мЯсо диким луком,
капельки жира срывались на угли, шипели,  а  запах  выстреливалсЯ  острыми
струйками.
     Ћни ели молча, прислушивались. Љогда оставалось догрызть  кости,  над
головами снова захлопали  крыльЯ.  ЉрасноголоваЯ  птица  опустилась  прЯмо
перед забитым входом в дупло. ‚идно было как молча ткнула клювом в железо.
’ам звонко звЯкнуло, железо раскололось, половинки тЯжело полетели вниз, а
дЯтел юркнул в дупло.
     ’аргитай отпрыгнул, чтобы железЯка не лупанула  по  голове,  а  Њрак,
напротив, выставил руки. †елезки звЯкнули мимо, но когда он сжал ладонь, н
лице оборотнЯ была довольнаЯ улыбка.
     -- —то там? -- просил ’аргитай. -- †ука пымал?
     Њрак молча разжал  кулак.  Ќа  ладони  распрЯмлЯлсЯ  свежий  стебелек
темно-зеленой травы, лепесток с четырьмЯ уголками. Ћлег изумленно покрутил
головой. Њрак, дитЯ леса, придумал лучше, чем сто тысЯч волхвов.
     -- „а что непонЯтного? -- поморщилсЯ Њрак. -- “ природы учитьсЯ надо.
     Ђ ’аргитай вытаращил глаза:
     -- ‚от это да!.. „Ятел умнее нашего Ћлега!.. Ќет, надо же... Ћлег, ты
чего терпишь? Ћн умнее, наверное, потому, что головой о дерево каждый день
бьетсЯ?


     ’рупы остались зверью на потеху далеко сзади, закапывать недосуг,  да
и  кто  знает  похоронные  обычаи  в  этой  земле?  ’олько  Ћлег  все  еще
оглЯдывалсЯ, ломал голову, как поступил бы мудрец, если среди этой пЯтерки
одного  надо  закопать,  другого  сжечь,  третьего  подвесить  к   дереву,
четвертого оставить на растерзание зверЯм, а пЯтого положено съесть родне,
чтобы погибший покоилсЯ не в сырой земле, а в желудках любЯщей родни... но
мудрец не знает, кто какие ритуалы считает своими!
     Ђ Њрак, оторвавшись  вперед,  мелькал  среди  деревьев,  потом  изгои
услышали его удивленный свист. Ћборотень подходил  к  могучему  дубу,  что
привольно раскинул  ветви  впереди.  €з  ствола  торчал,  погрузившись  до
половины, великолепный меч. ђукоЯть была сделана просто, но  чувствовалась
рука умелого оружейника, так и просилась в ладонь,  обещаЯ  лежать  в  ней
удобно и цепко, не выскальзывать, даже вспотев или окрасившись кровью.
     ‹езвие  хмуро  и  грозно  поблескивало.  Ќеуловимо  быстро  пробегали
странные знаки, прЯтались в толстом наплыве, что окружал лезвие.
     Њрак замедлил шаг, смотрел с интересом:
     -- ќто ж сколько лет он торчит?
     -- ’рудно сказать, -- ответил  Ћлег  настороженно.  ЏоЯснил:  --  „лЯ
этого надо узнать его длину. € насколько глубоко всадили. Ќо можно сказать
точно, когда скроетсЯ полностью. …сли каждый год кора нарастает на толщину
волоса...
     -- ’воего?
     -- Ќет, на конский. Ђ то и кабаний.
     Њрак усомнилсЯ:
     -- ќто  ж  дуб,  а  не  какаЯ-нибудь  береза  или  клен!  „уб  растет
медленнее. ’ак что не успеет поглотить  весь.  ђассыплетсЯ,  когда  кончик
рукоЯти будет еще на свету.
     Ћни прошли, ’аргитай оглЯдывалсЯ на чудесный меч, но желаниЯ взЯть  и
выдернуть не возникло. Ђ впереди был широкий ручей, Њрак перебиралсЯ на ту
сторону, прыгаЯ по камнЯм. ‚ сторонке, где Явно был омут, из воды внезапно
высунулась женскаЯ рука,  с  натугой  вздымала  длинный  меч  в  роскошных
ножнах. Њеч тЯнул в воду, навстречу поднЯлась втораЯ рука, и  так  держала
меч врастопырку обеими руками.
     ‘квозь  прозрачную  воду  можно  было  рассмотреть  размытую   фигуру
водЯгини, но не голой, как они все, а в белых одеЯниЯх, которые  водоворот
закручивал вокруг ее тела,  выгодно  и  умело  показываЯ  все  выпуклости,
тонкий стан.
     -- —о это она? -- спросил ’аргитай.
     -- Џредлагает, -- объЯснил Њрак.
     -- ‡адурно?
     -- ‡адурно сам знаешь,  что  бывает.  Ћбет  какой-нибудь  надо  дать.
Џомогать сирым и обиженным, бить злых, не сморкатьсЯ в скатерть...
     ’аргитай обиделсЯ:
     -- џ и так не сморкаюсь!.. џ всегда на пол, как усе люди.
     Ћн миновал руки с мечом, с  сожалением  оглЯдывалсЯ.  Ћлег  бросил  с
неудовольствием:
     -- Ќо это делаем потому,  что  сами  так  хотим,  а  не  потому,  что
принуждают делать добро  или  принЯли  навеки  обет!  Ќе  взЯв  этот  меч,
сохранЯем свободу выбора. ЏонЯл?
     ’аргитай  оглЯнулсЯ  на  торчащие  женские  руки,  что   уже   начали
опускатьсЯ с мечом под воду:
     -- ЏонЯл... но есть все равно хочу. …сли бы она  нам  рыбину  поймала
такую же длинную!
     Ќа том  берегу  Њрак  ускорил  шаг,  изгои  догнали  оборотнЯ,  когда
проходил мимо огромного валуна со стесанной вершинкой, прЯмо  из  которого
торчал крупный меч с крестообразной рукоЯтью.
     ’аргитай крикнул Њраку в спину удивленно:
     -- ЋпЯть меч! “же в камне.
     -- „а черт с ними, -- огрызнулсЯ Њрак, не оборачиваЯсь. -- ќтих мечей
как листьев в лесу. ‚се их тебе наперебой тычут! Ђ  вот  хлеба  всегда  не
вдосталь...
     Ћн умолк, впереди на полЯнке среди травы лежало  крупное  Яйцо.  „ень
был не особо солнечный, но Яйцо словно бы светилось изнутри. Њрак хмыкнул,
оглЯдел критически. ‚се Яйца можно есть, но это больно красивое. Љак будто
снесла не простаЯ лебедиха, а красиваЯ...
     Ћлег опустилсЯ на колени, потрогал кончиками пальцев,  прислушалсЯ  к
ощущениЯм. ђыжие брови поползли верх, а рот слегка приоткрылсЯ:
     -- ‘колько же оно здесь лежит?.. €ли она снова сюда прилетала?
     ’аргитай,  пользуЯсь  остановкой,  достал  дудочку,  а  Њрак  спросил
нетерпеливо:
     -- —то-то волховье?
     -- „а, -- ответил Ћлег  с  таким  почтением,  что  Њрак  заколебалсЯ,
разбивать или не  разбивать,  вон  ’аргитай  уже  облизываетсЯ.  --  џйцо,
которое не топчут звери, не бьет град... Ќаша богинЯ ‹ада часто летает  по
свету в личине белого лебедЯ. ќто ее Яйца. Љогда улетала на юг, там снесла
Яйцо, из которого поЯвилась  девочка  необычайной  красоты...  из-за  нее,
волхвы говорЯт, будет величайшаЯ из войн, погибнет великий город, а с  ним
погибнут и все до единого герои в тех странах, что воевали, после чего  их
уже там никогда не будет... Ђ еще раньше она снесла там же  два  Яйца,  из
которых народились двое мальчиков-близнецов,  равных  которым  нет  в  той
стране... Ќу, а здесь она Яйца ронЯет чаще, чаще...
     Њрак хмыкнул, хотел что-то спросить еще, но шорох в кустах отвлек, он
ухватилсЯ за нож, исчез, далеко за кустами раздалсЯ жалобный заЯчий  крик.
Њрак вскоре вернулсЯ, торжествующе держа за уши толстого молодого зайца:
     -- ‘мотри, какой толстый!.. Љак ’аргитай!.. „аже убежать не смог, зад
тЯжеловат...
     ’аргитай обиженно посопел, буркнул:
     -- “ менЯ зад не больше твоего.
     Њрак великодушно разрешил:
     -- ‹адно, Яйцо не трожь. ѓоворишь, из-за нее погибнет великаЯ  страна
где-то там, далеко на юге?
     -- ’ак говорЯт старые пророчества, -- подтвердил Ћлег грустно.  --  €
свою погубит тоже. € пару соседних.
     -- ќто хорошо, -- сказал Њрак довольно. -- Џусть летает.
     Ђ ’аргитай облизнулсЯ, сглотнул голодную слюну и сказал с усилием:
     -- Џусть летает. € пусть выводитсЯ всЯкое...  красивое!..  „аже  если
‡меев не стало бы, Њрак же удавитсЯ...
     Њрак хмыкнул, швырнул ему добычу:
     -- Ќа, понесешь. ’ы с таким грузом бегаешь быстрее,  знаю.  Ђ  кабана
тебе дай на плечи, так вовсе побежишь как зайчик.
     -- ‘воЯ ноша не тЯнет, -- сообщил Ћлег очередную мудрость.


        ѓлава 10


     Ќад головами темнело, но бежали, не обращаЯ  вниманиЯ,  перепрыгивали
через валежины, в лесу всегда сумрачно, но воздух свежел быстро,  верхушки
тревожно зашумели, ветер пронессЯ внезапный, буйный.
     ‘зади залопотало, словно на лес высыпали гигантский мешок гороха.  €х
догонЯла сераЯ стена, от нее шел треск и шум, что сразу почти заглушил  их
голоса.
     Ћни  мигом  очутились  под  раскидистым  деревом.  Њрак  проворчал  с
досадой:
     -- Људа боги смотрЯт!.. Љому такой дождь нужен в лесу? Ђ в  полЯх  не
допросЯтсЯ...
     Џо веткам ударило с такой мощью,  что  те  прогнулись,  обвисли.  Ћни
прижались спинами к стволу,  а  вокруг,  всего  в  трех  шагах,  опустилсЯ
странный водЯной горшок, перевернутый кверху дном: прозрачные потоки  воды
слились в стену, что окружила их со всех сторон.
     ‡емлЯ разом вскипела, взлетала брызгами и комьЯми грЯзи, и, казалось,
вода вгрызаетсЯ все глубже и глубже, отгораживаЯ опасных людей от мира.
     ’аргитай подскочил и дико посмотрел наверх. Ћттуда потекла  тоненькаЯ
струйка, что сумела пробитьсЯ через заслон листьев, а те умело  направлЯли
всю воду туда, где под землей расположены их  корни,  самые  кончики,  ибо
только кончиками можно сосать воду и соки из земли...
     Ћлег буркнул что-то и тоже отодвинулсЯ. Њимо плеча  бежала  на  землю
другаЯ струйка.  …ще  две  пробились  чуть  в  сторонке,  а  над  головами
ослеплЯюще блеснуло, чуть погодЯ прогремел уверенный гром.
     -- …ще даже не подошел, -- определил Њрак с досадой. -- Ђ что  будет,
когда разгулЯетсЯ над головами?
     Џотом  блистало  все  чаще   и   ослепительнее,   глаза   щемило   от
непрестанного блеска, а гром уже следовал за  блеском  сразу,  без  паузы,
землЯ вздрагивала, запахло паленым, а шум воды уступал только грохоту.
     Џотоки  воды  наконец  прорвались  и  над  Њраком.  ЋтплевываЯсь,  он
прокричал, с трудом перекрываЯ грохот падающей воды:
     -- Ќет, пусть лучше уж на лес!.. …сли такой ливень на  полЯ,  то  все
посевы смоет!
     Ђ Ћлег напрЯженно раздумывал, потом вдруг  хлопнул  себЯ  ладонью  по
лбу:
     -- ’арх!.. ’арх, иди сюда!
     ’арх быстро перебежал к нему, золотые волосы намокли и  прилипли,  он
казалсЯ еще несчастнее, чем всегда, будто чувствовал, что неприЯтности еще
впереди. ‚есь был мокрый не то, что до костей, а до мозга костей.
     -- —о?
     -- —то за палку ты лизал?
     -- џ соку добыл, -- ответил ’аргитай простодушно.
     -- Љак?
     -- „а как всегда,  --  пролепетал  ’аргитай  еще  несчастнее.  --  €з
муравейника!
     Њраку  показалось,  что  Ћлег  хотел  выругатьсЯ,  но  усилием   воли
удержалсЯ от недостойного волхва порыва, только спросил Яростно:
     -- Љак? Џоложил на муравейник?
     --  Ђга,  --  подтвердил  ’аргитай,  --  только  они  что-то   больно
смирные... Ќе хотели ее кусать. Ђ вы уже убегали, надо догонЯть, вот  Я  и
поторопил муравьев...
     -- Љак?
     -- „а просто разворошил малость.
     Ћлег ахнул, Њрак насторожилсЯ, услышал, как всегда  сдержанный  волхв
все же выругалсЯ сквозь зубы.
     -- Ћлег, стрЯслось что?
     -- Ќу конечно! ќтот дурень расковырЯл муравейник, а муравьи и жабы --
любимые звери ђода. Ќо люди -- это хитрые твари, когда им нужен дождь,  то
идут в лес и ковырЯют муравейник, приговариваЯ: "‘колько муравьев, столько
капель". Љонечно, тут же собираютсЯ тучи, идет дождь!
     Њрак прорычал:
     -- Ќу конечно же, наш... бог расковырЯл, так расковырЯл!
     ’аргитай, не  дожидаЯсь,  пока  выгонЯт  под  ливень,  выскочил  сам,
несколько  мгновений  было  видно  в  стене  падающей  воды,  скользил  по
раскисшей земле и взмахивал дланЯми, будто пыталсЯ взлететь, потом исчез.
     Ќе скоро стена  падающей  воды  стала  реже,  рев  начал  стихать,  а
страшный треск над головой превратилсЯ в  грохот,  уже  похожий  на  гром,
раскаты медленно удалЯлись.  ѓлазам,  полуослепшим  от  молний,  еще  было
больно от непрерывно мерцающего небесного света, но тот тоже стал не таким
неистовым, слабел.
     Ќаконец ливень перешел в дождь, сквозь листву били  тугие  струи,  но
уже струи, а не потоки, видно было всю полЯну, посветлело, тучи отступали,
наконец показалсЯ бегущий ’аргитай.
     …ще издали закричал с детской обидой:
     -- Ћни ж все под елкой, на  них  не  упало  ни  капли!..  €  когда  Я
прибежал, они уже сами почти все стаскали обратно!..  Ђ  когда  Я  малость
подправил им верхушку, так еще и покусали!
     Ћн совал им  распухшие  руки,  все  в  мелких  бусинках  крови.  Ћлег
посмотрел холодно и отвернулсЯ. Ѓудь его волЯ, еще и солью натер бы  такие
раны. Ђ Њрак вышел на открытое место, мутнаЯ вода бежала  серыми  ручьЯми,
несла мусор, перепрелые листьЯ, клочьЯ мха, растрепанные птичьи гнезда.  ‚
самом  мелком  месте  было  по  щиколотку,  а   кое-где   бурлила   такими
водоворотами, словно над затопленными берлогами индриков.
     ’аргитай вышел следом, ахнул. Ћлег быстро спросил встревожено:
     -- —то опЯть натворил?
     -- ‘частье, -- ответил ’аргитай невпопад, голос его был  потрЯсенным,
глаза лезли на лоб. -- џ понимаю, как видит Њрак...
     ‚ымытый дождем, мир разом стал немыслимо четким, Ярким,  с  выпуклыми
гранЯми и глубокими щелЯми. ’аргитай поперхнулсЯ свежим, как горный родник
воздухом, раскинул руки, будто пыталсЯ обнЯть весь белый свет.
     Ќа деревьЯх с нечеловеческой четкостью он видел каждый листок, каждую
жилку в листочке, мог наблюдать движение соков в  каждом  листочке,  видел
самую мелкую тлю так Ясно, что мог сказать на какую  лапку  хроменькаЯ,  и
что у нее в полупрозрачном пузике.
     „а что там деревьЯ: далеко-далеко в просвете виднелись горы, так  вот
воздух стал настолько прозрачным,  что  ’аргитай  рассмотрел  даже  мелкие
камешки на дальней горе. ѓолаЯ землЯ из серой и  невидной  превратилась  в
самоцветную плиту, что  пролегла  от  краЯ  дальнего  ущельЯ  до  другого.
Љрасноватые прожилки, как живые, вплетались в оранжевые,  расползались  по
серому камню, что тоже не был серым, если  присмотретьсЯ,  там  был  целый
мир, красочный и  Яркий,  далекаЯ  отвеснаЯ  стена  из  грЯзно-серой  тоже
превратилась в цветную, а на самых дальних стенах ’аргитай  с  потрЯсающей
четкостью различал все щелочки, видел прыгающих горных козлов,  отсюда  не
крупнее макового зернышка.
     -- Ѓоги, -- выдохнул он пораженно, -- и такой мир  должен  исчезнуть?
„а они все с ума сошли!
     -- Љакой мир? -- встревожено спрашивал Ћлег. -- Љакой мир?
     Њрак бросил острый взглЯд  на  потрЯсенного  певца.  Љулаки  оборотнЯ
сжались, словно вытрЯхивал душу из восторженного дурнЯ, но сдержалсЯ, лишь
шумно выдохнул:
     -- —то ты видишь, слепец... ‚идел бы ты еще и запахи!
     -- Џошли, -- сказал на это Ћлег.
     -- Џобежали, -- согласилсЯ Њрак.
     ’аргитай, вздохнув горестно, спрЯтал дудочку. Ќа ходу играть  и  петь
наловчилсЯ давно, как лежа и сидЯ, но на бегу...


     Љогда проскакивали широкие полЯны, они слышали, как в сиЯющей  синеве
едва слышно верещит счастливо и беззаботно жаворонок, единственнаЯ из птиц
которой ђод позволЯл взлетать к себе на вершину Џрадуба.  Љогда-то,  когда
он на пару сотен лет впал в  тоску...  надо  подумать,  сказал  себе  Ћлег
трезво, что за повод длЯ тоски мог быть у самого бога богов?.. так  вот  в
годы тоски жаворонок ежедневно  утешал  ђода,  распевал  ему  в  уши  свои
нехитрые песенки... прЯмо ’аргитай, сказал себе  уЯзвленно...  выбирал  из
волос соринки, когда тот в отчаЯнии билсЯ головой  о  ствол,  и  за  такое
участие высший из богов позволил ему подниматьсЯ прЯмо к себе.
     Џравда, иногда ,возгордившись, жаворонок хватает  соломинку  и  летит
наверх, похвалЯЯсь всему свету: "Џолечу кием бить, кием бить!",  "Џойду  с
ђодом  битьсЯ!",  а  потом  слышен  его   отчаЯнным   вопль:   "Њене   ђод
кием-кием-кием-кием бил-бил-бил!.."
     Ћн прислушалсЯ и в самом деле услышал  жалобный  писк:  "Ќэма  чем...
Ќема чэм!.. Љий упал, кий упал..." ‘ердито отмахнулсЯ, ибо если ему начнут
слышатьсЯ слова даже в дурацком щебете дурной птицы,  то  из  старающегосЯ
понЯть все волхва превратитсЯ в ’аргитаЯ.
     Џо рассказам волхвов, ђод  самолично  сотворил  жаворонка,  подбросив
комок серой земли в небо. Џотому жаворонок серый,  как  землЯ,  потому  на
зиму прЯчетсЯ в мышиную нору и там спит. ‚ середине зимы  переворачиваетсЯ
на другой бок и спит до весны.
     Џравда, часть этих серых пискунов все  же  остаетсЯ  на  небе,  чтобы
первыми сообщить о начале весны...
     ’аргитай принюхалсЯ, вскрикнул:
     -- —ую жилье!
     Ћлег оглЯнулсЯ с  раздражением,  глупое  лицо  дударЯ  разрумЯнилось,
глаза блестели счастьем, словно у кота перед  открытым  кувшином  сметаны.
„аже бег прибавил, обгонЯет.
     Ќоздри Њрака дернулись раз-другой, сказал с удивлением:
     -- ‚первые этот жрун раньше менЯ учуЯл... Џравда, пахнет стрЯпней.
     -- ’огда понЯтно, -- согласилсЯ Ћлег. -- џ  бы  варево  из  волшебных
трав тоже учуЯл раньше всех.
     ‘тена  деревьев  раздвигалась.  ‘тало   светлее,   показались   узкие
трепещущие лучи солнца, что проникали сквозь кроны. —уть дальше  все  было
залито Ярким солнечным светом,  потЯнулась  широкаЯ  полЯна,  почти  поле,
утоптаннаЯ так, что не росла даже трава. „еревьЯ отступили далеко,  стоЯли
широким кругом в несколько верст,  а  посредине  этого  полЯ  виднелось  с
десЯток хижин на высоких столбах. Ќесколько странно высоких  тощих  мужчин
вЯло бродили вокруг хижин, медленно били в землю толстыми дубинами.
     -- ‡меи, -- предположил Ћлег тревожно.
     -- Њуравьи разве что, -- буркнул Њрак, с его острым зрением он мог бы
рассмотреть и жуков. -- —то-то ритуальное. Љто знает, какие тут боги?
     ‹еснаЯ деревушка медленно  приближалась.  Џод  ногами  глухо  стучала
твердаЯ, как камень,  землЯ.  ‡оркие  глаза  Њрака  усмотрели  вмЯтины  от
ударов.
     Ћлег начал выдвигатьсЯ вперед. Њрак  придержал  ’аргитаЯ,  тот  жалел
волхва и пыталсЯ бесстрашно переть впереди всех.
     ‹юди заметили троих, но никто не убежал, никто  не  пошел  навстречу.
Ћпустили дубины и молча ждали. ‚се  выглЯдели  больными,  изможденными,  а
кожа была серо-зеленой, нездоровой и словно  бы  покрытой  коростой.  Ћлег
ощутил холодный ветерок, хотЯ воздух стоЯл подвижный как вода в болоте.
     Ћн вскинул  руки,  показываЯ  пустые  ладони,  шаг  замедлил,  но  не
остановилсЯ, пока не оказалсЯ в трех шагах от передних.
     -- Њы с миром, -- сказал он внЯтно, -- идем мимо. ‚ ваших лесах зверЯ
бить не будем, ваших женщин трогать не станем.
     Џосле долгой паузы вперед замедленно шагнул  высокий  и  очень  худой
старик. ѓлаза без всЯкого выражениЯ смотрели на Ћлега и  как-то  разом  на
Њрака и ’аргитаЯ. ѓолос был похож на скрип старого дерева:
     -- ‚ы можете заночевать у нас, ибо в лес вошла ночь.
     -- Ќочью люди должны спать, -- согласилсЯ Њрак настороженно.
     —утье говорило, что старика боЯтьсЯ не стоит,  не  враждебен,  однако
шерсть поднЯлась на загривке, изнутри подкатывалсЯ странный холодок, будто
прикоснулсЯ к покрывалу, скрывающему тайного бога,  и  вот-вот  дернет  за
край так, что узрит страшное. -- Њы... заночуем... может быть.
     Ћлег, Явно намереваЯсь вести разговор сам,  сердито  отпихнул  локтем
оборотнЯ:
     -- ‚ообще-то мы ищем •озЯина ‹еса. ‚ы ведь знаете здешний лес?
     -- ‚ы идете правильно, -- ответил человек, которого  Ћлег  уже  начал
называть войтом, он выглЯдел старше других, живее.
     Њрак хмыкнул, глупые вопросы задает волхв. € так видно, что это племЯ
наполовину  из  деревьев.  ђожи  деревЯнные,  сами,  как  мухи  в   начале
заморозков, серые, а кожа на мордах так и вовсе зеленоватаЯ.
     -- ’огда заночуем, -- решил он. -- Ђ утречком и отправимсЯ.
     Ћн быстро оглЯдел остальных, никто ли не возражает,  по  спине  снова
пробежал недобрый холодок. ‹ица у всех  не  просто  деревЯнные,  у  них  и
глаза... не глаза, а наплывы на дереве, такие же  серо-зеленые,  только  и
того, что поворачиваютсЯ с натугой, слышно даже как скрипЯт.
     -- „обро, -- ответил войт ровным бесцветным голосом  старого  дерева.
-- Ќо вам не отыскать дорогу.
     -- „а мы тоже, вроде бы, в лесу не чужие.
     -- ‡десь даже мы не знаем дорог, -- ответил войт тихо.
     -- ‡апреты? -- спросил Ћлег.
     ‚ойт медленно покачал головой:
     -- Љикиморы.
     -- Ћго! Ђ чего с ними не  ладите?  Ќам  они  никогда  под  ногами  не
путались.
     -- €м так сказано, -- изрек войт негромко.  --  Ќикто  и  никогда  не
находит дорогу к •озЯину. ’олько один  человек,  но  он  хранит  тайну,  а
передает ее только своим сыновьЯм...
     -- Ћго! Љто это?
     -- Ќаш вождь.
     Њрак посмотрел по сторонам:
     -- ‚ождь? Ђ Я ж думал, ты и есть вождь. ‚ид у тебЯ прЯмо как у  вождЯ
над вождЯми.
     ‚ойт вроде бы выглЯдел чуть польщенным, но голос не изменилсЯ:
     -- ’олько вождь.
     -- Љак с ним повидатьсЯ?
     -- ‚ождь сейчас  на  охоте,  --  ответил  войт.  Џодумал  и  повторил
значительно. -- Ќа ‚еликой Ћхоте. ‚ернетсЯ только через два-три днЯ.
     Ћлег тихонько выругалсЯ, Њрак удивленно покосилсЯ на мудрого  волхва.
’аргитай с раскрытым ртом глазел по сторонам.
     -- —ерт, -- сказал Њрак раздосадовано. --  “  нас  не  так  уж  много
времени... Ћн нам сможет показать?
     -- ‘мог бы, -- ответил войт, -- но станет ли...
     …го водЯнистые глаза остановились на Ћлеге, у того пробежал по  спине
холодок, а внутри  стало  тЯжело  и  холодно.  ѓлаза  войта  без  зрачков,
серо-зеленые, болотного цвета, не глаза, а молодые наплывы древесной коры,
пока еще не затвердели не  стали  темными,  как  чага,  но  уже  такие  же
неподвижные, не мигнет даже, без век, как у Ящерицы...
     ‚ойт указал на дальний  домик,  Њрак  хмыкнул:  все  правильно  --  в
сторонке, огорожен, на виду. ѓостей не  то,  что  опасаютсЯ,  но  глаз  не
спустЯт, а кто ночью выйдет по нужде, того могут и копьем пощекотать, мол,
ты ж обещал наших женщин не трогать...
     Љогда прошли мимо домика войта, самого  высокого,  ’аргитай  горестно
вскрикнул. Ћт дома войта к соседнему на  высоте  крыши  тЯнулось  огромное
длинное бревно. ‘твол  слегка  прогибалсЯ  под  тЯжестью  пЯтерых  молодых
парней, подвешенных за ноги. ‹ыковые веревки плотно обхватывали лодыжки, а
руки несчастных не доставали до земли по крайней мере на  сажень.  “  всех
были бледные измученные лица.
     -- ‡а что их так? -- спросил он жалостливо.
     Ћлег оттолкнул его от войта подальше, а Њрак процедил сквозь зубы:
     -- Ќе твое собачье дело, хоть ты и бог! ‡абыл, как ведьму спасал?
     -- ’о была не ведьма, -- возразил ’аргитай горЯчо.
     -- Ђ кто?
     -- …е приносили в жертву местному богу.
     -- ‡амуж, значит, отдавали, -- вспомнил Њрак. --  ‚от  видишь!  Ђ  ты
влез со своим божеским ликом... •отЯ, нет, тогда  ты  еще  не  был  богом.
‡начит, со  своим  свинЯчьим  рылом...  Ђ  даже  собачьей  свадьбы  нельзЯ
портить, не знаешь?
     ’аргитай оглЯдывалсЯ на измученные лица, вытЯнутые  тела,  беспомощно
свисающие руки. Љогда подошли к  гостевому  домику,  не  утерпел,  спросил
войта почти враждебно:
     -- €х повесили до смерти?
     -- Ќет, конечно, -- ответил войт бесстрастно.
     -- Ђ докуда?
     ‚ойт задумалсЯ, посмотрел на  небо,  уже  темнеющее,  только  красный
закат окрашивает верхушки домов. Џроговорил медленно:
     -- „о сухости.
     -- Ђ что это?
     Њрак пихнул ’аргитаЯ, но войт ответил неспешно:
     -- …ще день-два. Џройдет дождь, все подсохнет, тогда и отвЯжем.
     ’аргитай ахнул:
     -- Ћни ж загибнут!.. ‡а что такаЯ кара?
     Њрак тащил ’аргитаЯ к лестнице, все как у дрЯгвы, только  что  не  на
болоте, ’аргитай упиралсЯ, как коза, которую тащат на базар. ‚ойт  ответил
равнодушно:
     -- ќто не кара.
     -- Ђ что?
     -- ’ак наши боги велЯт.
     ’аргитай покраснел от гнева. Њрак опасалсЯ, что дурак заорет, что  он
сам бог, ему никакие  здешние  деревЯшки  не  указ,  но  ’аргитай  все  же
смолчал, не стал напрасно состЯзатьсЯ  с  чужим  богом,  или  постеснЯлсЯ,
только спросил:
     -- Џочему?
     ‚ойт подумал, развел руками:
     -- Ќе знаю.
     -- ’огда надо отпустить.
     -- Ќет, -- ответил войт серьезно. -- Ѓоги рассердЯтсЯ.
     ’аргитай скрипнул зубами, Њрак пихнул его в спину. ‹естница  скрипела
и раскачивалась под могучим телом тоже лесного  человека,  но  из  другого
лесного племени, очень другого... Њрак  развел  руками,  улыбнулсЯ  войту.
„обрый дударь редко когда сердилсЯ даже чуточку,  а  сейчас  вон  затрЯсло
всего.
     ‹ицо войта было бесстрастным, глаза не  двигались.  Ћн  показалсЯ  бы
слепым, если бы не ощущение, что видит даже лучше их всех, вместе  взЯтых.
Њрак поднЯлсЯ вслед за ’аргитаем в хижину.  ‚нутри  чисто,  сухо,  стол  и
широкие лавки, они же лежанки, охапки  сухой  травы.  ‚оздух  тоже  сухой,
словно здесь нарочито все высушивали.
     -- ‡десь нам постелили? ‡десь и дождемсЯ утра. € не твое собачье дело
как у них и что. ѓоворю тебе еще раз, будь  хоть  трижды  богом.  ‚  чужую
боговню со своим камнем не ходЯт... џ говорю, в чужой храм свой жертвенник
не носЯт!
     Џристыженный ’аргитай, так о нем подумали, повесил голову.  Ќе  нужны
ему никакие жертвы. ђазве что его песни поют, но какие  это  жертвы,  если
поют не из-под палки? € никаких девок по весне ему топить не  надо,  пусть
Њрак не дразнитсЯ. € летом тоже не надо.  €  даже  на  осень,  когда  ждут
урожай, пусть не топЯт...
     Њрак походил, пощупал стены, даже потрЯс, осталсЯ доволен хрупкостью,
…сли надо будет бежать, то  прорвутсЯ  в  любую  сторону.  Ћлег  прилип  к
единственному окошку, рассматривал странную деревню, а ’аргитай впервые не
лег, послонЯлсЯ и снова полез вниз по лестнице.
     Ћлег и Њрак видели, как певец растерЯнно оглЯделсЯ,  потом  побрел  к
ближайшим  деревьЯм.  ‚езде  на  диво  чисто,  словно  гигантскаЯ   полЯна
выметена, пришлось брести  к  дальним  деревьЯм.  ‚ыбралсЯ  обратно  почти
сразу, за спиной такаЯ вЯзанка хвороста, словно за все  годы  никто  сухие
ветви не собирал, копились столетиЯми.
     Љогда он добралсЯ до их домика на курьих лапках из осин, Њрак вытащил
кисет с огнивом, в его ладонЯх поЯвились трут и кремень. …два приготовилсЯ
прыгнуть вниз, Ћлег поспешно ухватил за руку:
     -- Џогоди, не слезай!
     -- Ќу, что еще?
     -- ’ы не заметил, что нет следов костра?
     Њрак  оглЯделсЯ,  насколько  позволЯли  стены.  „а,  это  не   совсем
по-людски, но здесь этой нелюдскости, как в лесу деревьев, эта  затерЯлась
подобно листу на березе.
     -- ‡аваливают, -- предположил он.
     -- Ќо следы? Џепел, зола?.. —ерные угольки?
     -- Њожет быть, выметают? -- предположил Њрак, но сам видел, что такую
тЯжкую работу не заставит делать  ни  один  бог,  его  тут  же  сменЯт  на
другого. -- Ќет, не то...
     -- ‡десь какой-то запрет на огонь, --  сказал  Ћлег  возбужденно.  --
Џока погоди... Ќадо разобратьсЯ. Ќе хотелось бы нарушать их ритуалы.
     -- „а мы всю деревню разнесем!
     -- ќто легко, -- согласилсЯ Ћлег, -- но ты ведь хочешь их помощи?
     ‚низу ’аргитай сбросил хворост на землю, обиженно  топталсЯ,  задирал
голову. Њрак высунулсЯ, злорадно  показал  ему  что-то  из  трех  пальцев,
Ядовито поинтересовалсЯ:
     -- —то, впервые не из-под палки собралсЯ поработать, а тебе  говорЯт,
полежи?
     -- Њрак, кушать хочетсЯ, -- пожаловалсЯ ’аргитай.
     -- „а? ‘ чего бы... ‹адно,  быстренько  собери  этот  хворост,  бегом
отнеси обратно. € положи так же, как там было. Ћлег говорит, что это очень
важно. ‡апомнил, как какаЯ веточка лежала? €наче такой ливень  будет,  что
град с мой кулак покажетсЯ горохом.
     ’аргитай побледнел, золотистые волосы на миг показались  Њраку  сразу
поседевшими от горЯ. ‚ невинных синих глазах  вспыхнуло  отчаЯние,  неужто
снова придетсЯ тащитьсЯ к далеким деревьЯм,  хотЯ  могучий  волхв  мог  бы
подтащить поближе весь лес, но почему-то так редко пользуетсЯ волхованием.
     -- ‹адно, лезь сюда, -- сжалилсЯ Њрак.  --  ‘ырым  жратаньки  будешь.
Ѓогу все можно.
     -- Њрак...
     -- Ќу, ладно, не сырым, -- сообщил  Њрак,  чувствуЯ  себЯ,  как  бог,
великодушным. -- “ нас есть еще жареное мЯсо, пара вЯленых рыбин.  Ќе  бог
весть какаЯ еда, но ведь какой бог...


        ѓлава 11


     „вое суток ждали возвращениЯ вождЯ, и двое  суток  несчастные  висели
вниз головой. Ћдин умер, его  отвЯзали  и  унесли  в  лес,  где  закопали.
Ћстальные четверо вытЯгивались под своим весом все больше. Џочему-то им не
давали ни есть, ни пить.
     ’аргитай  стонал  от  жалости,  даже  попробовал  подговорить   Њрака
отвЯзать ночью, пусть убегут. Њрак  возразил:  а  куда  убегут?  €х  племЯ
здесь. ‚не племени каждый умирает. ќто им повезло, уцелели. Ђ  эти  и  так
едва живы...
     ‚еликий вождь племени, в котором  было  едва  три  десЯтка  взрослых,
пришел с великой охоты к концу второго днЯ. ‘ ним  были  двое  подростков,
Явно помощники. ‚се трое несли  по  большой  корзине  из  прутьев,  откуда
торчали пучки кореньев, свЯзки  странной  белесой  травы,  молодой  завЯзи
папоротников.
     Њрак провожал их  взором,  полным  разочарованиЯ.  …сли  это  великаЯ
охота, тогда грибники здесь вовсе ходЯт в героЯх!
     ‚ыждав, пока голодный вождь насытитсЯ и похвастаетсЯ,  как  доблестно
сдирал с берез бересту, Њрак отправилсЯ в главную  хижину.  Ћлег  собралсЯ
еще раньше оборотнЯ, а ’аргитай, как ни жаждал  отлежатьсЯ  после  долгого
пути за хворостом, потащилсЯ следом.
     ‚близи вождь показалсЯ  еще  старше.  ‘  серой  головой,  иссохшийсЯ,
безмерно усталый, он все  еще  неспешно  насыщалсЯ,  рЯдом  сидел  войт  и
заботливо подкладывал  ему  сладкие  корешки,  сморщенные  Яблоки-кислицы,
груши, в сторонке стоЯло почти опустевшее лукошко с Ягодами.
     Ќа взглЯд Њрака они были братьЯ, или отец  с  сыном,  больно  похожи,
только войт медленный и сонный, как снулаЯ рыба на берегу, а вождь, хоть и
намного старше, но сила еще чувствуетсЯ, а разнесенные в ширину  костлЯвые
плечи молча и с достоинством говорЯт о все еще  не  до  конца  истраченной
мощи.
     -- „оброго здоровьЯ, -- сказал Њрак. -- Џрости, что так влезаем... но
нам надо срочно  к  •озЯину  ‹еса.  ‚ремЯ  уходит,  мы  и  так  тебЯ  едва
дождались.
     Ћлег досадливо крЯкнул, он уже  заготовил  вежливые  слова,  похвалы,
после чего  тихохонько  перешел  бы  к  увещеваниЯм.  Ђ  грубый  Њрак  все
испортит.
     -- ’ак идите, -- ответил вождь неспешно.
     -- ѓоворЯт, только ты один знаешь... прЯмую дорогу.
     Ћт вождЯ не укрылсЯ намек этого лохматого человека, что  и  без  него
дорогу отыскали бы, но спешат.
     Ћн усмехнулсЯ, в его возрасте уже не обращаешь  вниманиЯ  на  детскую
задиристость, сказал мирно:
     -- џ знаю дорогу к •озЯину ‹еса. ЏрЯмую, как ты сказал. Ќо с чего  бы
Я повел вас туда?
     Ќаступило тЯгостное молчание, Ћлег  торопливо  перебирал  доводы,  не
находил, тут из-за их спин вперед высунулсЯ ’аргитай:
     -- Ќо разве люди не должны помогать друг другу...
     Ћлег хрЯстнул его по затылку. ’аргитай качнулсЯ, голова  крепкаЯ,  но
Язык прикусил и умолк. Њрак пробормотал:
     -- Џонимаю, предлагать вам серебро или золото, только  времЯ  терЯть.
Ќо чем мы можем вам отплатить?
     …го пальцы деловито ощупывали секиру. Џо его виду можно было  понЯть,
что им уже и так отплатили, если еще не разнесли все  к  лешачьей  матери.
Џросто так.  €ли,  если  обЯзательно  надо  причину,  то  за  то,  что  их
друга-дударЯ обидели непотребным видом вверхногих.
     ‚ открытые двери все чаще заглЯдывали, но не  столько  любопытные,  а
словно по необходимости проверЯть чужаков, не  спускать  глаз,  а  если  и
спускать, то ненадолго. ‚ождь с угрожающим видом цыкнул, и слышно было как
эти люди так же неспешно, как улитки, начали сползать по лесенке на землю.
’аргитай  посмотрел  по  сторонам,  его  зовут   дурнем,   а   сами   стоЯ
разговаривают, сел, потом сел удобнее, подумал и вовсе лег.
     Њрак однако шумно перевел дыхание, напрЯженные мышцы опали, он сказал
совсем другим голосом:
     -- ’ы в самом деле не зрЯ в вождЯх трешьсЯ. ‘разу зришь в  самый  что
ни есть корень!
     -- Љорень? -- переспросил вождь.
     -- Љорень, --  подтвердил  Њрак.  --  „ругие  только  по  листьЯм  да
веточкам, а ты зришь вовнутрь ствола, видишь, как он под землей  разбросал
свои кореньЯ, как воду сосет будто лось после скачки, жрет во всю...
     Ћлег чувствовал напрЯжение в помещении, потом все странно изменилось,
словно  собиралась  гроза,  вот-вот  грЯнет,  а  затем   мгновенно   гроза
свершилась, ее даже не заметили а теперь дышитсЯ легко и вольно.
     ‚ождь посматривал исподлобьЯ, но голос потеплел:
     -- Ћткуда ты знаешь про деревьЯ?
     Њрак удивилсЯ:
     -- ’ю на тебЯ! Њы ж сами люди ‹еса. ‚от этот рыжий из рода „уба, он и
сейчас еще дуб-дубом, этот вот, что сопит сзади, из славного рода ѓраба...
или ‚Яза, не помню, хотЯ самого хоть грабь, хоть вЯжи,  слова  не  скажет.
…го даже муравьи кусают! Њы ж всего полгода тому из дупел вылезли!.. Ђ уже
полмира обошли. Џески видели, окиЯн-море, на ‡меЯх летаем, как ласточки на
журавлЯх...
     €х слушали жадно, истово. ‚ождь помедлил, в глазах впервые  поЯвилось
нечто похожее на интерес, даже позеленели, будто молодые почки. Џроговорил
чуть быстрее, чем раньше:
     -- €з ‹еса? —то-то слышал о троих, что вышли... …сли это вы...  гм...
‹адно. ‚ы расскажете где побывали, что видели, а утром Я сам отведу вас  к
•озЯину. ‚се-таки мы в чем-то роднЯ. џ сам из рода „уба. „оговорились?
     Њрак широко развел длинные мускулистые руки, в самом деле похожие  на
толстые корни крепкого дерева, а улыбка его растЯнула рот от уха до уха:
     -- „оговорились!


     ’аргитаЯ Њрак вытолкал, а Ћлег  ушел  сам.  Ћборотень  наврет  с  три
короба,  а  ему  либо  краснеть  до  самого  низа  спины,  либо  мычать  и
поддакивать.  ‹учше  уж  не  соучаствовать  в  недостойном  волхва   деле,
именуемом Њраком военной хитростью.
     Ќа ночь ’аргитай вЯло  доел  остатки  холодного  мЯса,  погрыз  рыбьи
головы, тут же заснул, а Ћлег еще  долго  стоЯл  у  окошка.  ‹уна  светила
слабо, но глаза привыкли, и он всматривалсЯ в странные хижины  на  высоких
столбах -- зачем столбы вообще? -- ломал голову над отсутствием  капища  и
жертвенного камнЯ, ни одно племЯ не обходитсЯ без капища, в котором  живет
их бог...
     „аже когда лег, набираЯсь сил длЯ завтрашнего бега через  чужой  лес,
перед глазами все  еще  двигались  эти  странные  люди  с  зеленой  кожей,
безучастно проходили мимо несчастных, что висели вниз головами,  никто  не
выказал ни злобы, ни отвращениЯ...
     “же в полусне мелькнула тревожнаЯ мысль, ЯркаЯ и  всеозарЯющаЯ,  даже
понЯл, что это за странное племЯ, почему у них нет огнЯ... но тЯжелый  сон
навалилсЯ, как туша медведЯ, накрыл его  мохнатой  шкурой,  и  Ћлег  успел
только прошептать себе, что утром надо не  забыть,  сказать,  предупредить
’арха и Њрака...


     ’аргитай очнулсЯ как от беспамЯтства.  ѓолова  была  тЯжелаЯ,  словно
налитаЯ свинцом, душа стонала и отбивалась,  стараЯсь  подогнуть  лапки  и
снова спать, спать.
     Ћлег лежал, как коней продавши, раскидал руки на  всю  длину  хижины,
левый кулак лежал на груди  ’аргитаЯ.  ’аргитай  понЯл,  что  потому-то  и
спалось так спокойно и защищено, что хоть кулак  волхва  тЯжел,  но  лучше
спать под его рукой, все-таки защита, чем ощутить себЯ голым и  брошенным,
как он всегда чувствует себЯ в одиночестве.
     € все же, сказал он себе, надо выползать из-под опеки старших. Ћни не
хотЯт видеть того, что видно ему. € не станут этого делать...
     Ћн осторожно снЯл кулак Ћлега, переложил ему же  на  грудь,  заставил
себЯ поднЯтьсЯ, постоЯл, держась за стенку, пока из головы медленно уходил
сон, а глаза привыкали к темноте. Ќочной воздух охладил  потное  лицо,  по
телу прошел озноб. Ќа темном небе с  редкими  звездами  странно  выступали
острые крыши хижин. ‚дали звездное небо  обрывалось  сплошной  тьмой,  там
угадывалась стена леса. ‚дали  слабо  погромыхивало,  ’аргитай  догадалсЯ,
почему так спалось, а воздух такой плотный и  тЯжелый:  гроза  надвигалась
медленно и неотвратимо.
     ‹естница поскрипывала под  его  могучим  телом,  замирал  при  каждом
движении, затаивалсЯ, но везде тихо, и наконец  ноги  уперлись  в  твердую
землю. ‚ полной тиши он ощутил легкое дуновение  в  щеку,  догадалсЯ,  что
пролетел филин, только они умеют летать, не хлопаЯ крыльЯми как дуры-утки.
     Ћн пригнулсЯ, так легче различать на  фоне  звездного  неба  силуэты,
прокралсЯ на корточках, а когда увидел длинное бревно с темными силуэтами,
пальцы судорожно сжали нож.
     -- Џотерпите, -- прошептал он. -- џ не  дам  им  мучить  вас...  €шь,
испытание! ЊенЯ тоже испытывали...
     ™еки опалило жаром, он чувствовал, как прилила краска стыда. ’ри года
подрЯд его одногодки, а  потом  и  те,  кто  моложе,  проходили  испытание
перевода из подростков в мужчины, а он позорно не выдерживал, оставалсЯ на
следующий год, потом еще на следующий, пока не изгнали из племени вовсе...
     Џервый парень не  мог  даже  пошевелить  губами,  только  глаза  тупо
следили за руками чужака. ’аргитай перепилил лыковую веревку  на  руках  и
ногах, затем  только  догадалсЯ  перехватить  главную,  на  которой  висел
несчастный. Ћстальных трех освободил уже  быстрее.  Ћни  долго  лежали  на
земле, медленно приходЯ в себЯ, дышали  тЯжело,  но  ’аргитай  видел,  как
жизнь возвращаетсЯ в их тела. Џервый наконец встал, медленно  сделал  шаг,
держась  за  хижину,  покачнулсЯ,  перевел  дух,  сделал  еще  шажок,  уже
увереннее...
     ’аргитай перевел дух, тихонько попЯтилсЯ. ‡емлЯ ровнаЯ, как  каменнаЯ
плита, но он ухитрилсЯ споткнутьсЯ, а когда поднЯлсЯ, перед  глазами  были
только столбы хижин, уже не сухие, а покрытые мелкими капельками  даже  не
росы, а той влаги, что, не дожидаЯсь дождЯ, выкарабкиваетсЯ из  воздуха  и
увлажнЯет лицо, одежду, стены.
     Ћлег спал таким богатырским сном, словно не волхв, а тоже  оборотень,
только  чуть  помельче  и  рыжий.  Ћгромный  валун  все  так  же  медленно
поднималсЯ и опускалсЯ на его груди. Џохоже, тЯжелый  кулак  нисколько  не
мешал спать безмЯтежно, словно и  не  волхв,  что  горами  трЯсет,  бедных
зверей пугает.
     ‚здохнув, ’аргитай тихохонько лег с  самого  краешка.  ‚  груди  пели
сладкие пташки вириЯ: он сумел заставить себЯ проснутьсЯ  и  встать  среди
ночи, он спас от мучений четверых парней... …го не спасли, а вот он, помнЯ
все, спас!
     ѓром прогремел глухо, гроза проходила  стороной,  но  дождь  застучал
часто, торопливо, потом зашумел, словно по стенам и крыше  разом  забегали
тысЯчи и тысЯчи крупных муравьев. „ва раза блеснуло так Ярко, что ’аргитай
рассмотрел  даже  ресницы  спЯщего  Ћлега,  потом  блеск   померк,   начал
удалЯтьсЯ, а вскоре и  шорох  затих,  только  воздух  оставалсЯ  чистым  и
свежим, словно гроза бушевала здесь долго и мощно.
     ‡асыпаЯ, он успел  еще  чуть  погордитьсЯ  своим  подвигом,  а  затем
провал