    -- ќт как сто баб пошептали, -- согласилсЯ Њрак. --  €ли  магов,  мне
все одно.
     Ћн повесил два мешка ’аргитаю, вручил секиру.
     -- Ќе урони! ќто не твоЯ  палка  с  дырками,  это  вещь  в  хозЯйстве
нужнаЯ! „а и по жизни с нею шагать легше.
     Ћлег с неловкостью протЯнул мешок ‹иске.
     -- Џонесешь малость?
     ’аргитай с тЯжелым вздохом вытащил Њеч.
     -- Ќеужто боги создали нас затем, дабы истреблЯли себе подобных?
     -- Ќу, не только, -- ответила ‹иска после паузы.  …е  смуглое  личико
слегка зарумЯнилось. -- Ќет-нет, не только.
     Ћна проверила, легко ли вытаскиваетсЯ меч, потуже затЯнула перевЯзь с
колчаном стрел. ѓлаза ее прищурились, а пухлые губы сжались в одну  линию.
‹ицо стало злым и хищным.
     -- Ђх, не только, -- сказал ’аргитай печально. -- Ђ почему же  только
и только?


        ѓлава 2


     Љонь под ним изогнул шею, посмотрел на седока с удивлением.  ’аргитай
не обиделсЯ, над ним кони смеЯлись и раньше,  он  один  спрашивал:  почему
боги создали воду мокрой, зачем людей разделили на мужчин и женщин, почему
деревьЯ на зиму сбрасывают листьЯ. Ќикто не спрашивал, всем все Ясно, хоть
и не знают тоже, ’аргитай спрашивал, ибо дураку, как  известно,  до  всего
есть дело.
     Љоней пустили сразу в галоп. ‹иска пригнулась, красные волосы слились
с конской гривой. “зкий меч держала в опущенной руке, нагнетаЯ  кровь  длЯ
удара.
     Љопыта громко  застучали  в  рассветной  тишине.  ’аргитай  взмолилсЯ
молча, чтобы ѓольш показал †езл  получше,  а  то  вдруг  да  спросоньЯ  не
разглЯдЯт, всю мощь обрушат на них, а тут и без магов тошно.
     --  …сли  врагов  много,  --  крикнула  ‹иска  сдавленно,  --   будем
прорыватьсЯ? €ли вернемсЯ?
     -- ’олько вперед, -- крикнул ’аргитай. -- Ђвось не сгинем!
     ‹иска слышала, как он произнес какое-то заклЯтие  "хусим",  но  ветер
свистел в ушах. Ћна вспомнила с надеждой, что это  заклЯтие  лесным  людЯм
обычно помогало. „аже в самых безнадежных  случаЯх  кто-нибудь  из  невров
говорил, махнув рукой, это волшебное  слово,  все  трое  кидались,  очертЯ
голову, и... обычно побеждали!
     ‚незапно прЯмо из земли выросли двое  с  копьЯми.  ’аргитай  свесилсЯ
вперед, заранее сморщившись в ожидании резкой боли в кисти.  Њеч  полыхнул
во тьме странно лиловыми искрами, скрежетнуло -- рассекал нагрудник.  Љонь
нессЯ, как лось в весенний гон, копыта гремели, все  отрЯды  врага  должны
сбежатьсЯ на перехват.
     ‚ сторонке вскрикнула ‹иска, зазвенел металл. ’аргитай крикнул мощно,
подражаЯ Њраку:
     -- „ержись за мной! Ќе отставай!
     ‚переди  открылось  сразу  с  дюжину  костров.  Џолуодетые  люди  уже
вскакивали, хватались за оружие. ‚ багровом  свете  остраЯ  бронза  играла
кроваво-красными бликами.
     „южина воинов загородила вход в шатер, ’аргитай  хотел  свернуть,  но
конь был умнее: задержись на  миг,  ввЯжись  в  драку,  --  сбежитсЯ  весь
лагерь. Њеч засвистел, жадно хлюпаЯ кровью, конь  разметал  оставшихсЯ,  в
три прыжка оказалсЯ у входа.
     ’аргитай достал концом лезвиЯ огромного стража,  затем  полог  больно
хлестнул по лицу, пахнуло благовониЯми. Љопыта  простучали  по  роскошному
ковру, раздробили в мельчайшие  черепки  амфоры,  горшки,  вазы.  ’аргитай
успел увидеть на богатом ложе обнаженное  женское  тело  --  нежное  лицо,
вытаращенные глаза, роскошнаЯ грива иссинЯ-черных волос, разметавшихсЯ  по
атласной подушке. „евушка зачем-то вытЯнула вперед руки, ошалелый ’аргитай
заорал негодующе:
     -- €шь, размечталась, дура! ‘ ума тронулась?
     Ћн успел полоснуть лезвием по шелковой ткани,  с  конем  освобожденно
выметнулись с той стороны шатра. ‘ледом прогрохотали копыта. ‹иска неслась
с визгом, с  развевающейсЯ  гривой,  как  у  конЯ,  но  довольнаЯ,  словно
ухитрилась стоптать еще более красивую девку.
     ’аргитай, сцепив зубы, едва успевал поворачиватьсЯ в седле. Њеч рубил
жадно, стараЯсь задеть сразу двух-трех, те выскакивали толпами, торопЯсь и
толкаЯсь. €з шатра  победнее  выпрыгнули  с  диким  визгом  две  полуголые
женщины. ’аргитай пришпорил, крикнул срывающимсЯ голосом:
     -- ‘ ума посходили!.. Ќе видЯт, дуры, тут мужиков  и  без  менЯ,  как
тараканов в избе Ѓоромира!
     ‹иска на скаку замахнулась мечом, женщины с воплЯми рухнули на землю.
„вое, что выбежали следом, споткнулись, с разбега растЯнулись, не выпускаЯ
оружиЯ. Љонь ‹иски пронессЯ по их спинам,  меч  блистал,  рассыпаЯ  лунные
блики. ‹иска казалась окруженной холодным мерцанием.
     ‚незапно Њеч стал рватьсЯ из рук реже. ‚переди вылезли  из-под  одеЯл
двое, схватились за мечи, конь пронессЯ по их  головам,  Њеч  лишь  одного
успел достать в плечо.
     Љрики остались за спиной, впереди же простиралась чернаЯ  как  деготь
ночь. ’ускло поблескивала звездочка, кони все еще шли галопом, пена падала
с губ. ’аргитай чувствовал, как сердце едва не выскакивает из груди,  хотЯ
схватка длилась миг.
     -- Ќе отставай, -- крикнул он ‹иске.  --  Ќадо  уйти  подальше,  пока
опомнЯтсЯ.
     -- Љто? -- удивилась она. -- ђазве там остались еще?
     ’аргитай ощутил себЯ польщенным,  спина  сама  выпрЯмилась,  а  плечи
пошли в стороны. Ћкрепнувшим голосом, в котором сам с  удивлением  услышал
суровые мужественные нотки, произнес:
     -- Ќу, могли спать где-нибудь в кустах. ‚сех в темноте не углЯдишь.
     -- ђазве что в кустах, -- согласилась она живо.  --  ’ак  они  там  и
остались. ђазве что штаны менЯют.
     ’аргитай иногда разворачивалсЯ в седле, но слышал лишь стук копыт  их
коней. Ќад головами дважды пролетели филины, странно -- залетели  из  ‹еса
так далеко! Ќичего не случилось. ’аргитай сразу успокоилсЯ. ќто Ћлег пусть
волнуетсЯ, он мудрый и  вперед  заглЯдывающий,  или  Њрак  --  тот  вообще
подозрительный как волк.
     ђука сама потЯнулась за дудочкой. ‘ усилием  напомнил  себе,  что  не
времЯ. Ќе только враги, но и все хищные звери соберутсЯ в надежде  задрать
заблудившуюсЯ корову.
     ‹иска легко мчалась следом. …е зоркие  глаза  пронизывали  тьму,  она
перваЯ выкрикнула:
     -- ‚олк! ѓигантский волк!
     Њрак поднЯлсЯ, темный в слабом лунном свете, вскинул руку.
     -- ѓде мой конь? Ђга, добро. € брось баклажку.
     ‚се еще голый, поймал, жадно припал. ѓубы показались ’аргитаю  темнее
обычного и распухшими. ‘труйка воды  побежала  по  волосатой  груди.  Њрак
крЯкнул, швырнул баклажку ’аргитаю.
     -- ‚роде бы ты и не бегал долго, -- удивилсЯ ’аргитай. -- Ђ пьешь как
конь!
     -- џ перегрыз все тетивы, -- огрызнулсЯ  Њрак.  --  ‚ас  бы  стрелами
утыкали, как ежей!
     ‚ сторонке нечто тЯжелое грохнулось оземь.  Ћлег  медленно  поднЯлсЯ,
стыдливо прикрываЯсь  руками.  ’аргитай  подвел  ему  конЯ,  волхв  быстро
оделсЯ, прЯчась от ‹иски, с облегчением вспрыгнул в седло.
     -- Ќу, не ожидал... Ќаш ’арх -- такой зверюга!
     -- Њногих побил? -- поинтересовалсЯ Њрак с понЯтным интересом.
     -- –елых не осталось. Љто стоЯл, тот сидит, а кто сидел,  тот  рачком
ползает...
     -- Ђ кто рачком ползал?
     -- ’ех ‹иска стоптала. Ћна тоже зверь. •ищный!
     Њрак уже оделсЯ, взапрыгнул в седло.
     -- †аль, не видел. ’арх спит-спит, а когда разойдетсЯ да размахнетсЯ,
целого войска стоит.
     ’аргитай скривилсЯ:
     -- —то вы все обзываетесь, да обзываетесь? Џослушайте, какие слова  Я
подобрал!
     Џрежде чем успели остановить, дудочка была уже  у  губ,  и  тоскливаЯ
мелодиЯ, похожаЯ на вой разъЯренного шакала, полилась над пустыней.


     Џосле короткого отдыха перед рассветом они с  первыми  лучами  солнца
были снова в седлах. ’аргитай ныл -- он не выспалсЯ и хотел есть:
     -- ѓольш сказал, что продержитсЯ всего две  недели.  Ќо  ежели  будем
ползти на конЯх, успеем ли к своей старости?
     Њрак хмыкнул раздраженно:
     -- ‡абыл времЯ, когда только на своих двоих бегал? Ќа конЯ с  топором
кинулсЯ, за безрогого лосЯ  счел!..  ‚прочем,  Ћлегу  в  самом  деле  пора
раскинуть мозгами.
     ‹иска ощетинилась, бросила враждебный взглЯд. Ћна помнила, как  враги
раскидывали мозгами под ударами тЯжелой секиры.
     -- ‡аранее не придумал, -- ответил Ћлег с  неуверенностью.  --  џ  бы
мог, конечно, быстро слетать, а Њрак бы сбегал в личине волка, но вы... „а
и что мы там сделаем без оружиЯ... ЏридетсЯ ехать в надежде  на  нашенское
"авось".
     -- € кусим, -- сказала ‹иска.
     Ќевры переглЯнулись, Њрак спросил подозрительно:
     -- —то-что?
     -- •усим,  --  произнесла  она  менее  уверенно.  --  €ли  Я  не  так
расслышала? Џомнишь, ты не был уверен, что победишь, а  потом  сказал  это
волшебное слово, пошел в бой и победил!
     -- ѓм, -- произнес Њрак озадаченно. -- ‚  самом  деле  сказал  Я?  Ќе
Ћлег? Ќу, не думаю, что помогло. џ ж не волхв!.. •отЯ кто знает...
     Ћн  пришпорил  конЯ,  чтобы  не  видеть  ухмылки  ’аргитаЯ  и  Ћлега.
Џрисобачат кликуху "волхв", вовек  не  отгавкаетсЯ,  не  отшкребетсЯ.  €мЯ
забудут, а кличку запомнЯт, внукам-правнукам передадут. Џохоронный  курган
снесут дожди, а кличка останетсЯ. ‚он бер -- больше народ знает по  кличке
медведь или ведмедь. „а что бер --  богов  имена  забыли!  Ѓог  охоты  был
чересчур волосатым, вот и  стал  ‚олосом,  красивейшее  созвездие  ‘тожары
больше знают как “тиное ѓнездо, а Џервоцвет длЯ всех -- ‹ось, а то и вовсе
ЃольшаЯ Њедведица...
     -- ЉажетсЯ, придумал, -- ворвалсЯ в его думы смущенный  голос  Ћлега.
-- Ќу, не совсем еще  придумал,  а  так,  задумка.  Ќедодумка.  „умка  длЯ
будущей мысли.
     -- Ќе торопись, думай лучше, -- сказал ’аргитай торопливо. -- ќто  Я,
чем больше думаю, тем песни хуже. Ђ у тебЯ ж наоборот!
     Ќа привале, пока остальные готовили обед, Ћлег волховал  в  сторонке.
‹иска ходила на цыпочках, подавала пучки трав, чертила знаки, раскладывала
камешки причудливым узором.
     -- …сли заготовим мЯса, -- сказал Ћлег без особой уверенности.  --  џ
смогу подманить летающих зверей...
     -- ‘ мЯсом и Я подманю, -- буркнул Њрак. -- ’ак любую ворону  поймать
можно. Ђ ты без мЯса подмани! Ћдной магией.
     -- Њагии помощь нужна.
     Љогда Њрак и ‹иска настрелЯли зайцев, дроф и даже степного кабанчика,
’аргитай помог содрать шкуры,  Ћлег  за  это  времЯ  дважды  поднималсЯ  в
воздух, забиралсЯ так высоко, что с земли видно было одну темную точку.
     -- ‘юда летит птица, -- сообщил  он,  опустившись  на  землю.  --  ‚ы
схоронитесь, а Я зацапаю, когда сЯдет.
     -- ЃоишьсЯ, спугнем? -- поинтересовалсЯ Њрак.
     -- Ќет, может сожрать вас раньше, чем увидит мЯсо.
     -- “х ты, -- удивилсЯ Њрак. -- ’акаЯ здороваЯ? Ћдна или стаЯ?
     -- ’акие здоровые стаЯми не летают. €наче  не  прокормЯтсЯ.  ‹ожитесь
под шкуры!
     ’рое схоронились, а Ћлег, выложив мЯсо в середке огражденного камнЯми
круга, выкрикивал заклинаниЯ и воздевал руки. •лопанье крыльев послышалось
раньше, чем увидели птицу.
     ’аргитаю сперва показалось, что к ним стремительно  снижаетсЯ  тучка.
Џотом рассмотрел гигантские крыльЯ, длинную вытЯнутую шею, хищно  загнутый
клюв. Џтица летела быстро, но крыльЯми едва-едва помахивала, а чаще просто
поворачивала то так, то эдак, скользила между воздушными потоками.
     ‡емлЯ вздрогнула, когда птица тЯжело бухнулась. ’ут же загнутый  клюв
подцепил тушку кабанчика, голова вскинулась с раскрытым клювом,  по  горлу
прошло утолщение.
     Ћлег сказал негромко:
     -- ‚ылезайте. ‘ейчас она в моей власти. Ќо... будьте осторожны.
     Њрак приподнЯлсЯ вместе со шкурами, спросил подозрительно:
     -- ’ак быть осторожными или в твоей власти?
     -- ‚ моей-моей! ’олько... береженого любые боги берегут.
     Њрак с оглЯлкой направилсЯ к птице, а ’аргитай заЯвил:
     -- ’огда Я лучше останусь. ЊенЯ любой петух бьет. €  гуси  щипали.  џ
невезучий!
     ‹иска, длЯ которой слово Ћлега  было  законом,  потащила  ’аргитаЯ  к
чудовищной птице. Њрак собрал одежду, мешки, снЯл  седла  с  коней.  ‹иска
скривилась, но принЯла одно седло  из  его  рук,  потащила  к  чудовищу  в
перьЯх.
     -- Ђ эта ворона не клюнет? -- осведомилсЯ  Њрак,  когда  уже  подошел
вплотную. -- ’ы ему скажи, чтобы село...
     -- ‡алезай, -- прошептал Ћлег настойчиво.
     Ќа лбу выступили капельки. Њрак взмахом руки забросил  наверх  ‹иску,
начал швырЯть ей седла. Ћлег побагровел,  капли  пота  покрупнели,  начали
скатыватьсЯ, оставлЯЯ грЯзные дорожки.
     --  ‘кажи  своей  вороне,  --  сказал  Њрак  сварливо,  --  чтобы  не
крутилась. Њешок на ту сторону перекинул!
     -- Њрак, -- прошептал Ћлег сдавленно, -- это птица ђух. ЏонЯл?
     -- Ђ, -- обрадовалсЯ Њрак, -- та самаЯ, которой птенцов спасли?
     -- Њрак, быстрее! ‘тарого добра  даже  люди  не  помнЯт.  ЊоЯ  хватка
слабеет, сейчас заметит...
     Њрак загнал ’аргитаЯ наверх, сам  вскарабкалсЯ  по  голенастой  ноге,
похожей на неошкуренный ствол дерева, хлопнул себЯ по лбу, соскочил, забыл
старое одеЯло. Ћлег стискивал зубы, пот заливал глаза, его  трЯсло  как  в
лихорадке.
     Љогда он сам лез наверх,  птица  уже  переступала  с  ноги  на  ногу,
беспокойно озиралась, старалась понЯть,  какой  враг  сумел  ее  заставить
сесть здесь.
     -- Ђ на ‡мее было бы лучше, -- проворчал Њрак. -- Ќа перьЯх скользко.
’ы не мог бы, это самое, ‡меЯ?
     -- Њрак...
     -- ‹адно, стерпим.  ‹етит  хоть  шибко?  ‡мей  за  сутки  верст  тыщу
отмахивал.
     Џтица   разбежалась,   с    каждым    шагом    наращиваЯ    скорость.
Џутешественникам уже казалось, что так  и  будет  нестись,  как  конь,  до
самого ‘еверного морЯ,  вон  кулик  --  малаЯ  птаха,  а  пЯть  тыщ  верст
проходит, но наконец по бокам захлопали мощные крыльЯ,  забили  о  воздух,
еще толчок -- и гадкаЯ трЯска прекратилась.
     Њощный поток встречного ветра заставил  прижатьсЯ  к  птичьей  спине.
ЏерьЯ были длинные, жесткие, пахнущие жиром. ’аргитай отвернулсЯ от ветра,
раздирающего рот, сказал удивленно:
     -- Ќа ком Я только уже не ездил! Ќа  конЯх,  верблюде,  ослах,  рыбе,
‡мее, Њраке, лешем...
     ‚незапно ‹иска вскрикнула, дернулась. ЊощнаЯ длань Њрака прижала ее в
тот миг, когда поток воздуха оторвал ее от птичьего загривка.
     -- —то стрЯслось?
     -- џ их боюсь, -- прошептала она со слезали на глазах.
     ‘реди перьев копошились толстенькие вши с ноготь. ‘квозь тонкие шкуры
видны были розовые кишки.  ‚шей  было  множество,  спешно  переползали  из
продуваемого места.
     -- Ќе боись, -- поспешно утешил Ћлег. -- ќто пухоеды.  Ћни  людей  не
едЯт.
     -- Ђ кровь сосут?
     -- Ќет, только пух выгрызают.
     ‹иска отвела взглЯд, голос был слабеньким, замирающим:
     -- ѓовори, говори! •отЯ и брехнЯ, но все-таки  говори.  Њы,  женщины,
привыкли, что нас обманывают.
     Њрак пробурчал:
     -- Љровь не высосут, а весь твой пух выгрызут.
     ‚етер свистел в ушах, они прижались друг к  другу,  сберегаЯ  остатки
тепла. Ћлегу пришлось хуже всех, сидел почти на шее,  свесив  ноги,  зЯбко
куталсЯ в шкуру. ’аргитай жалобно поскуливал:
     -- Ћлег, давай лучше на ‡меЯх?.. •оть  и  холодно  заднице,  зато  от
ветра хоронимсЯ. Ђ птаха вроде теплаЯ, но выдувает усе, у менЯ  уже  кости
заледенели. ЊелкаЯ она больно. Њог бы пошире выбрать! Ђ то  и  не  ђух,  а
вроде толстой вороны...
     Ћлег отмалчивалсЯ,  сжимал  зубы  в  бессильной  злости.  Љак  быстро
привыкают к  необычному!  Љоней  увидели  --  сутки  боЯлись  подойти,  на
диковинного зверЯ верблюда залезли уже почти без страха, а когда  пришлось
на спину ‡мею прыгать, то вроде бы как всю жизнь на нем ездили. ’еперь уже
и перебирают, все не так. Ќе потому ли „ана, котораЯ все  видела  и  везде
побывала, теперь сидит на крохотном островке, потому что все обрыдло?  Њир
интересен, когда видишь впервые!
     ‘зади по его душегрейке скользнули  тонкие  холодные  пальцы.  ‹иска,
дрожа как лист на ветру, прижалась щекой к спине, обхватила крепко-крепко,
сцепив пальцы на животе. Ћлег напрЯг  мышцы,  стараЯсь,  чтобы  живот  был
плоским и твердым как доска. “ Њрака вообще как из камнЯ, даже у  ’аргитаЯ
твердый и в валиках мускулов, а певцу сила нужна не больше, чем волхву...
     Ћн поймал себЯ на том, что все  чаще  думает  о  себе  только  как  о
волхве. Љогда изгнали из ‹еса, в первые дни все  мысли  были  как  выжить,
уцелеть, но окреп и оброс  мускулами  быстро,  сумел  перевести  дух,  при
столкновении с киммерами обнаружил в себе магию,  а  после  ѓольша  спешно
училсЯ управлЯть этой огромной мощью...


     Њрак завозилсЯ,  распихиваЯ  друзей  и  устраиваЯсь  удобнее,  сказал
предостерегающе:
     -- Ћлег, что-то ворона поглЯдывает на  мои  ноги.  Љинь  ей  в  пасть
что-нибудь.
     -- —то?
     -- ‚озле тебЯ ломти мЯса. Љогда кончатсЯ, бросишь ‹иску.
     ‹иска  наградила   оборотнЯ   негодующим   взглЯдом.   Ћлег   ответил
рассудительно:
     -- Џтицы на лету не жрут. ‹асточки да стрижи  --  да,  а  крупные  --
никогда.
     -- Њелкие и гадЯт на лету, -- буркнул Њрак. -- Ђ эта,  если...  убьет
внизу. Њожет, почесать где? …жели вздумает почесатьсЯ сама?  ’ебе  хорошо,
только штаны потерЯешь, а крыльЯ у тебЯ хоть из бычьего  пузырЯ...  а  вот
благородные волки летать не пробовали.
     -- ‚рЯд ли чешетсЯ на лету, -- сказал Ћлег без уверенности. --  •отЯ,
конечно, под нашими задницами должно уже свербить. „а  и  вши  переползли,
тут теплее.
     ‹иска пискнула, приподнЯлась, пыталась лететь, стоЯ на  полусогнутых.
‚етер трепал ее короткую юбочку, загорелаЯ кожа пошла пупырышками,  словно
на лапах худого гусЯ. Ћлег, не глЯдЯ, подгреб  ее  ближе.  …го  рука  была
толстой и туго перевитой жилами.
     ‚незапно воздух стал влажным, сырость проникала под одежду.  ’аргитай
раскрыл глаза, вытаращил как лЯгушка. ‚округ было белым-бело, словно плыли
в молоке. Џо  влажному  воздуху  шлепали  намокшие  крыльЯ,  концы  перьев
терЯлись в странном тумане.
     Џтаха пошла по кривой вниз. —ерез просвет выступила  залитаЯ  солнцем
песчанаЯ равнина. Ќад головой клубилсЯ белый поток облака. Њрак завозилсЯ,
сказал сварливо:
     -- Ћлег, пусть лучше прет поверху. ‘ам говорил, что так быстрее!
     ’аргитай распахнул рот:
     -- Ќад облаками? ђазве так можно?
     -- Њы на ‡мее летели, -- напомнил Њрак. -- ’ы, правда, спал.  ‘колько
в тебЯ сна влазит? ’ы не пробовал в барсука перекидыватьсЯ? €ли в хомЯка?
     ’аргитай ответить не успел, Ћлег тревожно вскрикнул:
     -- ’ам еще  одна  идет  наперерез!..  ‡дороваЯ,  как  сарай  у  бабки
Ѓоромирихи.
     Ќаперерез летела крупнаЯ птица. “же видны были мощные когтистые лапы,
прижатые  к   пузу,   странно   блестЯщему,   будто   покрытому   крупными
перламутровыми пластинками. Џтица неотрывно смотрела  в  их  сторону,  уже
видны были красные горЯщие глаза. Љлюв чуть приоткрылсЯ,  блеснули  редкие
острые зубы.
     -- Ќикак подратьсЯ хочет, -- сказал Њрак с беспокойством.
     ‹иска, не отрываЯсь от Ћлега, на ощупь  хлопала  ладонью,  отыскивала
лук и стрелы. ѓубы ее шевелились, но ветер срывал слова, уносил. Џтица шла
наперерез.
     -- …жели самец, то будет дратьсЯ, -- сказал  Њрак  рассудительно.  --
…жели самка, то дратьсЯ, видать, не станут. Ћлег, это петух или курочка?
     -- Џусть ’аргитай проверит, -- огрызнулсЯ Ћлег. -- Ћн у нас знаток по
бабам.
     -- ‚ перьЯх? -- удивилсЯ ’аргитай. -- Љак Я проверю?
     -- Џолезь, заглЯни ей под хвост, -- предложил Њрак.
     -- Ќу да!.. Ђ вдруг она...
     -- Ќе станет, не станет. ‹езь!
     ’аргитай опасливо смерил взглЯдом расстоЯние до хвоста, поежилсЯ:
     -- Џусть Ћлег. Ћн заглЯнет, не слезаЯ с шеи. Ћн и не то может!
     Њрак взЯл свой гигантский лук,  пригнулсЯ,  выдерживаЯ  напор  ветра,
сказал неожиданно рассудительно:
     -- Ќачнут игратьсЯ, нас вовсе стрЯхнут к такой маме. џ  видел,  какие
штуки выкидывают воробьи...
     Ћлег резко повернул  летающего  зверЯ,  другаЯ  птица  пронеслась  на
расстоЯнии  вытЯнутой  руки.  Ћтвратительный  запах  забил  дыхание.  Њрак
придержал стрелу, не успев выстрелить, что оказалось  кстати:  Ћлег  начал
поднимать ђух  кругами,  другаЯ  птица  кинулась  следом.  Њрак  тщательно
прицелилсЯ -- ветра уже не было, -- звонко щелкнула тетива.
     ђаздалсЯ вопль Ярости. Њеталлическое  острие  скользнуло  по  голове,
содрав полоску кожи. Љапли крови сдуло.  Њрак  тут  же  выпустил  еще  две
стрелы. Ћлег держал ђух в неподвижности, она  парила,  растопырив  крыльЯ.
’ретьЯ стрела ударила острием в глаз,  на  миг  вздулсЯ  огромный  пузырь,
лопнул, а из впадины, где поместилсЯ  бы  кулак  Њрака,  брызнули  крупные
капли. Џтица каркнула так  страшно,  что  даже  Њрака  прижало  к  жестким
перьЯм. ђЯдом шумно дрожала ‹иска, цокотала как белка зубками.
     Џтица круто ушла вниз, а их птаха ђух победно, так показалось  Њраку,
сделала широкий  круг,  потом  суматошно  залЯпала  по-куриному  крыльЯми,
набрала скорость и понеслась дальше на север.
     -- Ќам бы спасибо сказала, -- пробурчал Њрак. Ћн вытер красное  лицо,
где встречный ветер мгновенно высушил пот. -- €шь, какую дуру отогнали!
     -- Ђ если это был ее парень? -- спросил ’аргитай невинно.
     ‹иска все возилась, прижималась к широкой спине волхва,  умащивалась.
’аргитай посочувствовал:
     -- Џотерпи. “же скоро. Ђ ежели поблевать, то предупреди -- отсЯду.
     ‹иска была зеленаЯ, часто подпрыгивала, словно  внутри  скакал  заЯц.
’аргитай на всЯкий случай все же отполз, цеплЯЯсь за жесткие  перьЯ.  Ћлег
сидел на загривке ђух, сгорбленный, сам похожий на  озЯбшую  ворону.  Њрак
лежал, вцепившись обеими руками. Ћн тоже  был  зеленым  как  ‹иска,  часто
закрывал глаза, а когда взглЯд упиралсЯ в спину  Ћлега,  на  суровом  лице
оборотнЯ проступало изумление. ‚олхв сидит, свесив ноги  в  бездну,  видит
проплывающие далеко внизу крохотные дома и кустики деревьев, и еще ни разу
не сменил штаны!
     ’аргитай наконец взмолилсЯ:
     -- Ћлег, нельзЯ ли твою дрофу посадить? “ кустика?
     -- Њожно, -- ответил Ћлег, не поворачиваЯ  головы.  --  Ќо  тогда  от
кустика придетсЯ пешком. Ђ в чем дело? Џриспичило?
     -- џ терплю, но ‹иска менЯ  беспокоит.  Ћна  уже  как  надутый  бычий
пузырь. Ђ мне уже отсаживатьсЯ некуда!
     Ћлег смолчал. ‹иска ощутила  его  незримое  тепло,  словно  заботливо
укутывал в толстую  шкуру.  Љак  на  зло  птица  провалилась  в  воздушной
рытвине, и желудок ‹иски прыгнул в горло. Ћна изо всех сил  сцепила  зубы,
борЯсь с тошнотой. Ћлег что-то пробормотал, птица наклонила крыльЯ,  землЯ
начала по ровной кривой приближатьсЯ. Њрак приподнЯл  голову,  взглЯнул  и
снова прижалсЯ щекой к перьЯм. ѓлаза были плотно зажмурены.
     ’аргитай с восторгом глазел по сторонам, толкал в бок  то  ‹иску,  то
Њрака.
     --  Ђ  вот  стадо!..  Ђ  вон  дуб  --  каким   махоньким   кажетсЯ!..
ѓлЯди-глЯди, это речка аль червЯк ползет?
     -- ‘ам ты дуб, -- проговорил Њрак сквозь зубы. ѓлаз он  не  открывал.
-- „а еще и зеленый!.. € червЯк прибитый...
     -- Љакой ты, Њрак, грубый! ‹иска, глЯнь, какое озеро круглое!
     -- ‘ам ты круглый, -- простонала она  тоже  сквозь  зубы.  --  Ћткуда
только таргитаи берутсЯ... џ слышала, когда решили перебить  всех  дураков
на свете, ты тоже выбрал палку побольше?
     ’аргитай подумал, потрЯс головой:
     -- Ќе стану их бить. Џусть живут все. ЉакаЯ ты недобраЯ!
     ‚етер свистел резче, в лицо били запахи степных трав, выжженной зноем
земли. ‡емлЯ неслась навстречу, накренившись как парус.  Ќаклонно  торчали
чахлые деревьЯ, а зеленый кустарник казалсЯ налипшим на стену мхом.
     Џальцы Њрака сжали перьЯ так, что те захрустели, а  костЯшки  пальцев
побелели.  Ћлег  наклонилсЯ,  держась  за  толстую   шею   птицы,   что-то
выкрикивал, перекрываЯ встречный ветер.
     ‚друг землЯ встала на место, только замелькала быстрее. Џтица  словно
провалилась, людей трЯхнуло. ѓоленастые лапы замелькали с такой скоростью,
что  толчки  слились  в  беспрерывную  медленно  затихающую  трЯску.   ђух
растопырила крыльЯ, выставив их,  как  парус,  гасила  сумасшедший  бег  о
встречный ветер, а когда наконец остановилась, то и проклЯтый  ветер,  что
изматывал душу весь полет, как на зло тут же утих.
     Ћлег осторожно потрепал по  плотной  шее,  похожей  больше  на  ствол
матерой сосны.
     -- ‘пасибо, птица... Ќеплохо летела.
     -- „а и села лучше тебЯ, -- сказал Њрак. Ћн  приподнЯлсЯ,  голос  его
был неустойчивым, но от того еще более Язвительным. -- Џравда, не шибко.
     ђух, словно выходЯ из  зимнего  сна,  медленно  повертела  занемевшей
шеей, повернулась к людЯм, посмотрела сперва одним глазом,  потом  другим.
†елтый зрачок  расширилсЯ,  хищный  клюв  начал  приоткрыватьсЯ.  Њрак  по
серьезному лицу волхва понЯл: от птицы, что приходит в себЯ, надо поскорее
избавитьсЯ, взЯл секиру и уже приготовилсЯ шарахнуть ее по голове.
     -- Ќе смей, -- прошептал Ћлег. -- ’олько разозлишь!
     -- ’огда по лапам? -- предложил Њрак. -- —тобы упорхнула.
     Ћлег торопливо делал знаки, рисовал в воздухе кривые линии. ђух  даже
шею вытЯнула, смотрела,  потом  грозно  заклекотала,  взмахнула  крыльЯми,
пробуЯ их на прочность, тЯжело побежала прочь, переваливаЯсь с боку на бок
как простаЯ деревенскаЯ утка.
     ‚се четверо с облегчением  смотрели  вслед.  Ћлег  сказал  с  нотками
тревоги:
     -- „альше придетсЯ пешком. Ђ мы одолели едва половину пути!
     -- ‡ато миновали Џески, -- напомнил Њрак бодро. -- ’еперь пойдет  все
как у людей: звери, разбойники, жулье, враги, продажные девки длЯ ’арха.
     -- ђазмечталсЯ, -- бросил Ћлег предостерегающе. -- ‘ обычным  набором
справимсЯ. Ќо против нас выступили незнаемые силы. Ђ незнаемого не люблю.
     -- ’огда ты вовсе жизнь не любишь, -- обвинил Њрак.
     ’аргитай намерилсЯ было сесть обедать, или хотЯ бы поиграть на  дуде,
но место было голое, укрытьсЯ негде, а вдали темнел лесок  --  как  сказал
бодренько Њрак, всего верст десЯть с гаком. Ђ гак еще с крюком.


        ѓлава 3

     Ћни тащились по ровной как стол и голой как лысина  ‘тепи.  ‡емлЯ  от
сухости лопалась, плитки грЯзи сворачивались, загибались  по  краЯм.  Њрак
топал впереди насупленный, но едва  не  нахрюкивал  песню:  горы  сыпучего
песка остались за спиной. Љонечно, еще не родной ‹ес, но ‘тепь уже  чем-то
ближе к благословенному ‹есу. ‚о всЯком  случае,  лучше  богами  проклЯтой
Џустыни.
     Ћлег углЯдел в трещинке зеленую травку, больше похожую на  мох.  Њрак
ворчал, зло оглЯдывалсЯ на отставшего волхва, но  Ћлег  готов  был  зубами
грызть иссохшую землю, только бы выколупнуть  жизнестойкую  траву:  в  ней
навернЯка особые магические силы!
     Љогда среди  деревьев,  довольно  чахлых,  разожгли  в  Ямке  костер,
’аргитай сказал озабоченно:
     -- „ва днЯ уже тю-тю!.. Ћсталось десЯть дней. Ќа чем полетим  дальше,
Ћлег?
     „аже Њрак воззрилсЯ на дудошника с удивлением.
     -- ‚о ухарь! Ќожками-то не изволит. ’еперь то ‡меЯ подай, то ђуха, то
еще чего...
     -- ‹учше еще чего, -- согласилсЯ ’аргитай простодушно. -- Њы маги аль
не маги? Ќа ковре летали? ‹етали. Ќа ‡мее сидели? ’о-то. ‹учше, конечно, с
магом-пустынником, хотЯ нехорошо нож к горлу человеку... Џравда, он  прЯмо
в грЯзь вывалил. ‡ато враз на месте. Ђ  сейчас  продуло,  вот  и  ‹иска  в
соплЯх путаетсЯ. € вши кусали. Ќе верю, что не кусали! ‚он  у  менЯ  спина
зудит.
     -- елудивый и после бани чешетсЯ, --  сказала  ‹иска  брезгливо.  --
…сли бежать быстро, то можно успеть куда угодно.  Ѓелый  свет  не  так  уж
велик.
     Ћлег молчал, невидЯще смотрел в сгущающиесЯ сумерки.  „лЯ  них  белый
свет тоже был невелик, пока жили в лесной деревне. Ђ раз так, сказал  себе
с нажимом, надо обЯзательно найти на чем или как  добратьсЯ  на  остров  в
‘лавии. ‚ таком разнообразном мире есть все. Ќадо уметь запрЯчь и  сказать
"Ќо!" или  "–об-цобе!".  ’ем  более,  что  даже  не  знаю,  далеко  ли  до
зачарованного острова. Љак сказал один местный  волхв,  в  ѓиперборее  нет
дорог, есть одни направлениЯ.
     -- Ћлег,  --  прорезалсЯ  в  его  уши  напрЯженный  голос  Њрака.  --
ѓлЯнь-ка, что там ползает?
     Ћлег проследил взглЯдом, огрызнулсЯ:
     -- „умаешь, у менЯ волчьи глаза?
     -- ‚олхв должен зреть внутренним взором.
     -- Ћн зрит незримые миру вещи. —то тебЯ напугало?
     Њрак ответил предостерегающе:
     -- ЊенЯ напужать трудно, Я не волхв,  а  волк.  Ђ  беспокоит  вон  то
облачко... Џренизковато над землей, формы не менЯет.
     Ћлег сразу насторожилсЯ:
     -- ‚ нашу сторону?
     -- Џройдет близко.
     Ћлег  долго  всматривалсЯ,  ’аргитай  и  ‹иска  тоже  вытЯнули   шеи,
щурились. Њрак сказал нетерпеливо:
     -- џ думал, народ пошел мелкий да пузатый, а он еще и  подслеповатый!
‚се еще не зрите?.. Ћблачко больно похоже на каменную  гору.  ’олько  гора
эта движетсЯ, словно ее несет ветром.
     ‚се видели, как побледнел Ћлег. ‹ицо его в одно  мгновение  похудело,
кожа на скулах заострилась. ѓолос стал хриплым:
     -- ќто... замок Њардуха.
     ‹иска и ’аргитай переглЯнулись, Њрак спросил настороженно:
     -- ’очно знаешь?
     -- ѓольш говорил о нем. Њардух умеет  двигать  горами...  по  крайней
мере -- башней или замком размером с гору.
     -- ’ы тоже можешь, -- сказал ’аргитай ободрЯюще.
     -- ’елегу бык тЯнет, но возчик  сильнее!  Ђ  человек  с  копьем  бьет
самого сильного медведЯ. Џо  воле  Њардуха  гора  движетсЯ,  куда  изволит
хозЯин. Ђ у менЯ бы сразу рассыпалась...
     ’аргитай пристально смотрел на темнеющую тучку, что  вроде  бы  стала
крупнее. Ќаивное лицо посуровело.
     -- Џочему бы сразу не наказать  злого  колдуна?  ‚едь  наша  цель  --
побить ‡ло магов, а вовсе не добывать длЯ ѓольша волшебные вещи.  Џойдемте
к Њардуху и разрушим его башню!
     „аже ‹иска воззрилась удивленно. Њрак спросил саркастически:
     -- ‚от так пойдем и разнесем все к чертЯм собачьим?
     -- Ђ что? “ Ћлега враз все вдрызг, за что ни беретсЯ!  Џусть  колдуна
задавит камнЯми. џ не люблю, когда ты отсекаешь  руки-ноги  своей  ужасной
секирой.
     -- Ђ ты своим чертовым Њечом? -- огрызнулсЯ Њрак.
     Ћлег сказал торопливо:
     -- џ не смогу разрушить башню  Њардуха.  Ќе  по  зубам.  Ћна  создана
сложными заклЯтиЯми, а мне бы разобратьсЯ с простейшими.
     ’аргитай не  отрывал  взглЯда  от  темного  облачка,  что  постепенно
растворЯлось в темнеющем небе.
     -- †аль... ‘разу бы покончили со ‡лом на белом свете!


     ђанним утром, когда  птицы  верещали  во  всю  мочь,  Њрак  растолкал
спутников.
     -- ‡имой отоспитесь. ‹ето кончаетсЯ!
     ’аргитай сразу повернулсЯ на юг, где вечером темнело облако.  “же  не
тучка -- каменнаЯ гора, похожаЯ  на  столб,  грубо  высеченный  из  дикого
камнЯ. Ћкон еще не видно, далеко, но мелкие с этой дали черные  зубцы  уже
видны на светлом небе.
     -- Џрет наперерез, -- заметил Њрак. -- …жели бы на конЯх, то к  обеду
бы перехватили.
     -- € попали бы как жабы под колесо, -- сказал Ћлег. --  Њокрое  место
было бы на версту. Ђ то и больше. Ћт тебЯ с твоим пузом -- версты на три.
     ѓлаза ’аргитаЯ стали холодными.
     -- Ђ ежели бегом? Џомнишь, как бежали из ‹еса?
     ‹иска с великим  удивлением  рассматривала  ’аргитаЯ,  словно  узрела
впервые. „обрый и растЯпистый дудошник казалсЯ совсем другим человеком  --
напрЯженным, собранным и даже злым. Њрак сказал с кривой усмешкой:
     -- ’арх готов пробежатьсЯ? Ѓез пинков в зад? —то-то в лесу издохло!
     ’аргитай повернул к нему побледневшее лицо.
     --  ђади  такого...  готов.  —тобы  разом  уничтожить  ‡ло,  Я  готов
запачкатьсЯ кровью.
     -- Ѓудто ты не пачкалсЯ, -- хмыкнул Њрак снова.
     -- ’огда Я отбивалсЯ. €наче боги бы спросили, почему не защитил  себЯ
и друзей. Њне горько, Њрак. „аже сейчас чую, что не совсем прав,  но  ведь
если убить мага, от которого идет все ‡ло?..
     Њрак, набычившись, только не рыл землю копытом,  глЯдел  на  медленно
вырастающую гору.
     -- „а, -- согласилсЯ и Ћлег. -- ’олько зрЯ головы положим.
     -- ‘ этим зверем не совладать, -- кивнул Њрак. -- Ћт такой горы  надо
подальше.
     ’аргитай молча кивнул, отвернулсЯ. ‹иска переводила взглЯд  с  одного
на другого. ‚друг со злостью сказала:
     -- „а что вы кривлЯетесь? ‘лепому червЯку Ясно, что  сейчас  кинетесь
на этот замок, или что это, Њардуха!
     Њрак воззрилсЯ на нее с удивлением:
     -- „евка, у тебЯ в голове детвора старосту не гонЯет?
     ‹иска ответила с нажимом:
     -- Ќе при-ки-ды-вай-тесь!
     Ћни посмотрели друг на друга, встретились взглЯдами. Ќекоторое  времЯ
печально и обреченно смотрели в глаза  один  другому.  Ћлег  первым  отвел
взглЯд.
     -- ЏридетсЯ бежать.
     Њрак кивнул, не поворачиваЯсь к горе.
     -- Њешки надо бросить.
     -- џ бы даже Њеч бросил, -- предложил ’аргитай.
     ‹иска переводила недоумевающий взглЯд с одного на другого.
     -- ‚ самом деле решились на такую  дурость?  ‚идела  по  вас,  но  не
верила!
     -- Ђвось не пропадем, -- утешил ее ’аргитай.
     -- ЋпЯть это странное "авось", -- пробормотала она озадаченно. -- Љак
все-таки помогает это заклинание?
     Њрак уже мчалсЯ как лесной лось, не  оглЯдывалсЯ.  аг  был  длинным,
скользЯщим над  землей.  ’аргитаю  иной  раз  казалось,  что  под  грузным
оборотнем не гнутсЯ даже травинки, несетсЯ как перепел над  самой  землей.
‘екира и лук со стрелами словно влипли в спину, не ерзают,  а  тут  чертов
Њеч уже растер  лопатки,  отбил  зад,  а  когда  прыгаешь  через  рытвины,
ухитрЯетсЯ колотить даже по ногам.
     Ѓежали до полуднЯ,  но  гора  словно  бы  не  приблизилась.  ’аргитай
заподозрил, что тоже присела перевести дух, а то и  заснула.  €ли  развела
костер и греет каменный зад, варит похлебку. Ћн сглотнул слюну, взмолилсЯ:
     -- Џора бы на обед!
     -- Ђ кто больше всех верещал, что  пойдем  и  собьем  рога  проклЯтым
магам? -- огрызнулсЯ Њрак.
     -- Ќо мы ж уже идем...
     -- ‚ыходит, половина работы сделана? -- сказал саркастически Њрак. --
ѓлавное решитьсЯ! Ђ потом можно и лечь отдохнуть.
     Џристыженный ’аргитай бежал молча, но стала отставать ‹иска. Ћлег  на
бегу ухватил ее за локоть. Њрак с досадой остановилсЯ.
     -- Џривал! ‘лабый народ траву топчет.
     -- Ќе все в мохнатой шкуре бегают, -- огрызнулсЯ Ћлег.
     -- „а уж, порхать как курица интереснее.
     Ћн сам разжег костер, а трое лежали без сил, тЯжело дыша, как  караси
на берегу. Њрак громко предположил, что они и есть не будут. ’аргитай  тут
же задвигалсЯ, на пузе подполз к мешку.
     Џосле короткого отдыха, когда успели  похлебать  горЯчей  воды,  Њрак
безжалостно погнал всех наперерез черной  горе  Њардуха.  ‹иска  отставала
снова, Ћлег тащил,  ухватив  за  руку.  ’аргитай  бежал  с  отсутствующими
взглЯдом. Њрак часто поглЯдывал на гору, хмуро определил:
     -- Џрет в сторону ‘лавии... ежели здешнее солнце не врет, чему Я тоже
не очень верю. ‡десь все брешут, как  псы  на  морозе...  „альше  двинетсЯ
вовсе через земли  неведомые...  арахнетсЯ  о  твердь  небесную,  где  та
смыкаетсЯ с краем земли, лишь рассыплетсЯ --  хорошо  бы!  --  либо,  если
Њардух не проспит, повернет обратно...
     -- Ђ ежели сейчас не попадем, -- предположил Ћлег,  --  так  и  будем
мчатьсЯ вдогонку,  высунув  Языки?..  ЃашнЯ  может  ползти  через  ледЯные
пустыни. …й нипочем, Њардуху тоже у печи терпимо, а нам?..
     -- ‚от и неплохо, --  крикнул  ’аргитай,  по  распаренному  лицу  уже
катилсЯ градом пот. -- Ђ то жарковато...
     -- •орошо бы через ‹ес, -- крикнула ‹иска сзади.  --  „еревьЯ  сомнет
как траву, а зверей передавит. џ стрелы сберегу.
     -- € ты о еде? -- удивилсЯ Њрак. -- ‚озле ’аргитаЯ  посидела!  ‚олхв,
как будем, ежели попрет через окиЯн-море? Њардуху в башне воды будет по...
развилку, а нам?
     ’аргитай тЯжело дышал, отмахнулсЯ:
     -- Ћлег придумает, он у нас умный. Ђвось не  пропадем.  Ђ  что  будем
гнатьсЯ за башней по всему свету, так еще лучше!  ђазный  народ  повидаем,
себЯ покажем. ’олько нельзЯ вперед забегать, а то задавит.
     Ћн рассуждал серьезно, глубокомысленно,  но  Њрак  почему-то  сердито
хрюкнул и дальше бежал молча, не поворачиваЯ головы.
     Љ вечеру гора была уже близко. Њрак на бегу поглЯдывал чаще обычного,
чьЯ-то  холоднаЯ  лапа  держала  за  сердце,  легонько  сжимала,  и   Њрак
страшилсЯ, что может сдавить намного сильнее.
     €здали гора казалась темной, но сейчас  была  чернаЯ  как  ночь,  как
подпол, как  могила.  Ћранжевое  солнце  обрушивалось  почти  отвесно,  но
умирало без  следа.  ‚  светлом  солнечном  мире  чернаЯ  глыба  выглЯдела
вынырнувшей из подземного царства џщера, от нее веЯло леденЯщей сыростью.
     -- Ќе заметил бы, -- процедил  он  сквозь  зубы.  --  вырнет  в  нас
стоптанный сапог, с такой высоты вобьет в землю по ухи!
     Ћлег нессЯ так, что и молниЯ отстала  бы.  Њраку  бросил  хмуро,  без
уверенности в голосе:
     -- Њаги всегда при деле.  Ќе  таращатсЯ  в  окна,  как  девки...  или
’аргитай.
     ‚незапно  гора  круто  свернула,  пошла  к  лесу.  Њрак  выругалсЯ  в
бессилии. Ћлег же уверил, что гора делает малый зигзаг  --  здесь  недавно
было болото. ‘верху затЯнуло, уже наросли деревьЯ, но под  тЯжестью  может
проломитьсЯ, а там бездна до подземного царства: упадет џщеру на голову --
гребешок помнет.
     -- ‡игзаг, -- выругалсЯ Њрак. -- ‚сЯ жизнь из зигзагов, а тут  еще  и
гора такое выкидывает!
     -- Њрак, мир надо принимать таким, какой есть, а не тем, каким  видит
’аргитай.
     Љогда перед ними встала темнаЯ стена деревьев, вынужденно перешли  на
шаг. ‹ес, как объЯснил Ћлег, обиталище местного мага. Ќепростой лес: зверю
вольготно, а чужому человеку не сносить  головы.  Њаги  не  терпЯт  вблизи
простой люд, будь это рабы или короли с их мелочными мирскими  заботами  и
мелкими радостЯми.
     Ѓежали через лес, полный ловушек,  замаскированных  Ям,  где  на  дне
торчали вкопанные кольЯ,  обходили  падающие  деревьЯ  --  Њраку  помогало
звериное чутье лесного человека. €ной раз  не  останавливаЯсь  подхватывал
сук и метал вперед. ’аргитай и ‹иска в страхе подпрыгивали, когда  с  виду
здоровое дерево внезапно начинало валитьсЯ в их сторону.
     Њрак хладнокровно делал шаг в сторону. Ћгромный ствол грохалсЯ рЯдом,
землЯ  вздрагивала.  Џадали  от  толчка  еще   одно-два,   путешественники
метались, стараЯсь не попасть под стволы.  Ћлега  задело  суком,  рассекло
плечо. Ћн морщилсЯ, на ходу зажимал кровоточащую рану. ‚ глазах Њрака была
тревога: случитсЯ драчка, а без нее, как видно, в этой стране ни  шагу  --
то волхв не боец, а обуза...
     -- Џоторапливайтесь, клишоногие, -- покрикивал хмуро. --  ‚ам  только
улиток ловить! „а и те убегут...
     Ћн люто вскрикнул,  прыгнул  вбок,  поднимаЯ  секиру.  ђЯдом  рухнуло
блистающее искрами Яйцо с тыкву, раскололось, брызнув осколками  скорлупы.
’аргитай успел увидеть нечто Ядовито синее, блеснули клыки и когти, воздух
закрутилсЯ вихрем от взмахов  перепончатых  крыльев.  ’варь  метнулась  на
Њрака, рЯдом страшно полыхнул слепЯще белый огонь. ’аргитай зажмурилсЯ,  а
когда раскрыл глаза, в воздухе пахло как после грозы, медленно гасли синие
искры. Ћлег все еще стоЯл с вытЯнутой рукой, на побелевших пальцах бегали,
как змейки, гибкие молнии.
     -- Ѓыстро, -- хрипло сказал Њрак. Ћн зЯбко передернул плечами.  --  џ
думал, ты скорый только за столом.
     -- ќто ’арх скорый... ’ы рассмотрел, что  это  именно  она?  …сли  бы
’арх, Я бы поверил скорее.
     Њрак с уважением посмотрел на волхва: острит! Ќе  иначе,  перепужалсЯ
до икотки. “ самого руки трЯсутсЯ, будто кур крал, хотЯ  где  тут  найдешь
кур или хотЯ бы курей? Ќе по себе, а волхв потому  ожил,  что  среди  этой
мерзости как среди самой  что  ни  на  есть  родни:  заклЯтиЯ,  проклЯтиЯ,
сглазы, летающие твари, прыгающие будЯки, жабы  с  быка  ростом,  упыри  и
чугайстыри, мавки, исчезники,  мжичники,  гавки...  џщер  бы  побрал  этих
особенно, по ночам снЯтсЯ, лучше бы ’арху -- тому все бабы ЯвлЯютсЯ.
     Ќа широкой полЯне среди голой глинистой земли ходила  кругами  грЯзь.
‚зметывалсЯ столб горЯчей воды. Џахло серой и тухлыми Яйцами.  ‚оздух  был
влажный,  словно  после  гнилого  дождЯ.  …ще  дальше,  через   одинаковые
интервалы, под слоем жидкой грЯзи  медленно  вздувалсЯ  бугор,  в  глубине
начинал просвечивать  огромный  пузырь  воздуха,  поднималсЯ,  продавливаЯ
жидкую глину. Ћболочка с громким чавканьем лопалась, брызги  желтой  грЯзи
летели веером, а из глубины со страшным грохотом, от  которого  даже  Њрак
присел и зажал уши, взметнулсЯ  столб  кипЯщей  воды  --  в  облаке  пара,
шипЯщий как огромный змей.
     Ќа высоте в три-четыре человеческих роста верхушка столба рассыпалась
в шлЯпку гриба, начала опадать крупными  каплЯми.  ѓрЯзь  ходила  тЯжелыми
волнами, медленно застываЯ. Њрак глЯдел остановившимисЯ глазами.
     -- ‚от это колдовство! ‡адницу ошпарит, неделю не сЯдешь.
     -- ‡адницу что, -- сказал ’аргитай тоскливо,  --  может  ошпарить  не
только задницу. Љак пройдем, хлопцы?
     -- ‡айчиком, зайчиком,  --  предложил  Ћлег.  ‚зглЯнув  на  амазонку,
добавил: -- €ли лисичкой, лисичкой.
     ‹иска огрызнулась:
     -- “ зайчика тоже есть лапки. ќти взлетают  не  как  попало,  разуйте
глаза! …сли добежать вон до того, а затем свернуть налево...
     -- Ќалево столб воды гуще! -- вскрикнул ’аргитай.
     -- ‡ато подпрыгивает реже. Њожно проскочить прЯмо. ’ам корка твердаЯ,
а Яму с грЯзью перепрыгнем с разбега.
     Њрак оценивающе пробежал глазами дорогу.
     -- ќто длЯ тебЯ корка толстаЯ, да длЯ этих недомерков.  Ђ  Я  человек
настоЯщий! Џодо мной любой лед ломитсЯ.
     -- —то такое лед? -- полюбопытствовала ‹иска.
     Ћлег сказал хмуро:
     -- Њрак, другого пути нет. Људа ни киньсЯ,  либо  попадешь  в  Яму  с
горЯчей грЯ