 дворце  еще
толстопузее, а горлохваты с мечами -- втрое злее. —его мы добились?..  ќх,
только бы не обгадитьсЯ на этот раз!
     ‚ зале потемнело, сгустились  сумерки.  Ќа  темно-синем  как  окалина
небе, заблистали холодные льдинки  звезд.  Ћдна  мигала  зловеще  красным:
сулила кровь, пожары, мор.
     ѓольш очнулсЯ, вздрогнул.
     -- ђазве что ковер обладал неведомой мне мощью?.. Ќет, Я  бы  ощутил.
€ли ценный, как доставшийсЯ от великих пращуров?.. —ем-то вы  его  задели.
Ќе знаю, магов простому человеку трудно оскорбить. Ќас оскорблЯют, а мы не
оскорблЯемсЯ! ‘ами знаете, собаки лают, а караван идет. Ќо вы сумели  если
не остановить, то замедлить караван! Ђ это не по силам простому человеку.
     Ќевры снова переглЯнулись, Ћлег пробормотал несчастливо:
     -- ‡нать бы, чем сумели! Ќе так бы жгло изнутри.
     Њрак спросил сурово:
     -- ќтот маг, Њардух, тебЯ побьет?
     -- Ќе схлестывались, -- ответил ѓольш, он отвел глаза. --  Ќе  спорю,
он великий маг. ‚озможно,  даже  сильнее  менЯ.  ЌавернЯка  сильнее,  если
верно, что Я о нем слыхивал. Ќо чтобы побить, да еще  в  моем  доме,  надо
быть сильнее вдвое. Ђ таких на  свете  нет.  Ќе  понимаете?  ‡десь  каждый
камень пропитан магией, защищен заклЯтиЯми. Џочему ваш юный Ћлег  с  такой
легкостью обрушивал лестницы, следил мыслью, пущал  огненные  стрелы?  ќто
только здесь, в башне. „ома и стены помогают, верно?
     Ћлег помрачнел, разочарованно опустил голову. Њрак хлопнул по  спине,
’аргитай коснулсЯ плеча.
     -- Ќичо... ‚зойдет солнышко и над нашими воротами!
     -- € у нашей козы хвост вырастет, -- поддержал Њрак. --  Љто  сказал,
что волхв здешним магам рога не посбивает?.. Ќо подучитьсЯ  малость  надо.
Ќаша деревнЯ не сразу строилась. Ќо как случилось, что даже не  Њардух,  а
какой-то сопливый Ђгимас... в  магии  сопливый,  сумел  вломитьсЯ  в  твою
башню?
     ѓольш скривилсЯ, словно хлебнул уксусу.
     -- ђаз в году мы, маги, слетаемсЯ на ‹ысую гору. ‚ ‚альпургиеву ночь,
решаем, делим, скреплЯем. Ќаши норы в  эти  часы  приходи  и  бери  голыми
руками. Џочти голыми, конечно. Ќикто из смертных не войдет, здесь  полЯжет
любаЯ армиЯ кагана, царЯ или императора. Ћднако башню захватить  под  силу
другому магу. Ќо все маги -- а мы за этим следим! --  слетаютсЯ  на  ‹ысую
гору. Џонимаете?
     Њрак и ’аргитай ожидающе глЯдели на ѓольша. Ћлег кивнул:
     -- Ђгимас стал магом недавно, его не учли.
     -- ‚ерно. Љ тому же  привел  с  собой  странных  зверей.  ‚идать,  из
преисподней, против них заклЯтий в моей стране просто не создано.
     -- ѓрифоны, -- буркнул Њрак. -- “ полЯн скот таскают. Џри случае даже
курами не гнушаютсЯ. Џса ленивого иной раз... Ђгимаса  прислал  Њардух  за
ковром?
     ѓольш озабоченно пожевал дрЯблыми  губами,  потеребил  бороду.  ѓлаза
были озабоченными.
     -- ЋпЯть не сходитсЯ. ЋбратилсЯ бы ко мне, Я отдал бы без драки.
     -- Ќас?
     -- Љовер. ‹юдей отдавать не принЯто.
     -- Ђ ежели дело в Ђгимасе? Џрошлое не забыл, кипит Яростью.  “  него,
как у кошки, девЯть жизней, все положил на месть. †изней пЯть уже отдал, а
то и боле.
     ѓольш подумал, сказал осторожно:
     -- ‘тариннаЯ мудрость говорит, что в этом мире трудно найти друга, но
еще труднее потерЯть врага.
     -- Њы не сумели, -- призналсЯ Ћлег. -- ‚  горЯщем  дворце  терЯли,  в
пропасти его терЯли, мечом по дурной башке  терЯли,  даже  в  пещере  дива
терЯлсЯ, но всЯкий раз находилсЯ.
     ѓлаза ѓольша странно блеснули.
     -- ’огда у вас настоЯщий враг. ‘тариннаЯ мудрость гласит, что  друзьЯ
часто оказываютсЯ фальшивыми, зато враги всегда настоЯщие.
     ѓолос старого  мага  дрогнул,  последние  слова  прозвучали  особенно
горько. Ћн отвел глаза, Ћлег успел лишь заметить  блеснувшую  искорку,  но
прочесть не сумел.
     -- …ще менЯ беспокоит, -- сказал ѓольш быстро твердеющим голосом,  он
словно стеснЯлсЯ минутной слабости, -- зачем взЯли  в  плен  эту  хищницу?
Џонимаю, что раз уж в пылу схватки не убили, когда оправдано даже  богами,
потом трудно, особенно женщин, но  могли  бы  в  камере  ненароком...  ќто
чересчур злаЯ нечистаЯ мощь!
     Ћлег потупилсЯ, Њрак отмахнулсЯ:
     -- ќта нечистаЯ сила в чистых руках.
     ѓольш с сомнением посмотрел на волхва, потому  что  все  смотрели  на
него.
     -- ќта женщина -- одни пороки.
     -- Џороки разнообразЯт жизнь, -- буркнул Њрак. --  €  украшают.  …сли
верить ’аргитаю, конечно. ‚ерить ему, правда, трудно, но брешет красиво, а
красиваЯ ложь лучше горькой правды? Ќо  как  ты,  мудрый,  избегаешь  этой
нечистой силы?
     -- “ менЯ есть надежнейшее средство, -- ответил  ѓольш,  но  гордости
невры не услыхали в глухом голосе мага.
     -- Љакое?
     -- ‚озраст.
     ‚зглЯды всех троих скрестились на Ћлеге. Њолодой волхв вспыхнул,  как
алаЯ роза, переступил с ноги на ногу и открыл рот, как  окунь  на  берегу.
’рое продолжали пЯлитьсЯ. Џо всему телу волхва забегали мурашки, прогрызли
кожу, начали копатьсЯ в кишках, искать червЯков, бегали по сердцу, нервам.
     Љогда он сердито вскочил и ушел, Њрак вздохнул вдогонку:
     -- Љак хорошо и просто было!.. “пыри, нежить, див,  зверье  лютое  --
зато никаких баб.
     -- ‚спомнил, -- сказал ’аргитай Язвительно. -- Ѓудет все хуже и хуже.
     Њрак удивилсЯ:
     -- —то может быть хуже женщины?
     ’аргитай помолчал, подыскиваЯ ответ, но в простой  душе  были  только
простые ответы. Ћн ответил:
     -- „ве женщины.
     ѓольш внимательно рассматривал их из-под нависших бровей. ‚ выцветших
глазах вспыхивали  и  гасли  лиловые  искорки.  —то-то  сильно  беспокоило
старого мага, но странные лесные люди вели себЯ непонЯтно, непредсказуемо.
Ѓудто бы не они истребили отрЯд Ђгимаса, воина-мага! €  не  они  захватили
его в плен, не понесЯ потерь, если не считать ссадин и царапин.
     -- ЉакаЯ, говорите, ваша цель? -- спросил он напрЯженным голосом.
     —то-то в голосе старика удержало  на  Языке  ответ  Њрака,  острый  и
малость непристойный. ’аргитай тоже ощутил неладное.
     -- Ќу... мы собрались порушить непотребную  власть  злых  магов.  ‘ам
видишь, мы по дурости да по серости решили, что все зло от каганов,  царей
да императоров. Ќыне на синЯках да шишках нам  вдолбили,  что  они  только
мальчишки на побегушках. ђазрЯженные павлины, а настоЯщаЯ власть не у  них
-- у магов. Њы потратили уйму сил, едва головы  не  сложили,  но  били  не
тех...
     Њрак добавил с горьким хвастовством:
     -- •оть и хорошо били. „а, вишь, только раздразнили.
     -- ‡начит, -- спросил ѓольш с тем же напрЯжением, --  теперь  всерьез
воюете с магами? …ще не отказались от безумной затеи?
     Њрак перебил ’аргитаЯ, лЯпнет по дурости не то:
     -- ‘о злыми только. ’ы вон добрый, мухи не обидишь,  сидишь  себе  да
сопишь в две дырочки. Ђ есть злые...
     ѓольш отмахнулсЯ раздраженно:
     -- џ не добрый. џ -- равнодушный. “  менЯ  есть  звезды,  которые  не
предают. …сть травы, тоже не обманывают. …сли сварю Яд  вместо  лекарства,
то сам виноват, траву не клЯну.  Ђ  люди...  „а  џщер  с  вами  со  всеми!
ѓрызитесь, царапайтесь, вцеплЯйтесь друг другу в глотки -- Я  со  звездами
да травами, не с людьми.
     -- Ќо сам-то ты человек? -- спросил ’аргитай.
     ‘прашивал серьезно, даже глаза выпучил. Њрак похлопал его  по  спине,
сам поморщилсЯ: лопнула коричневаЯ корка на предплечье,  потекло  красное.
ѓольш пристально рассматривал странных гостей, в глубине зрачков  блистали
колючие искры. Ќевры замерли, в комнате запахло грозой.
     ‚незапно резкие складки на окаменевшем лице ѓольша  разгладились.  Ћн
медленно поднЯлсЯ, по-старчески, с трудом разогнул спину.
     -- Ћтдыхайте, залечивайте раны. „ень был тЯжкий, а за ночь ничего  не
стрЯсетсЯ. ‡ато надумаетсЯ многое.
     Њрак и ’аргитай торопливо, толкаЯсь в дверЯх,  выскочили  в  коридор.
Ћтбежали, Њрак едва не размазал дудошника по стене, прошипел, как  большаЯ
змеЯ:
     -- „урень, раскаркалсЯ! Њы-де всех магов под корень  изведем,  то  да
се. ‘той да сопи в трЯпочку. ’еперь думай, что решит за ночь. ќто у нас  в
‹есу утро вечера мудренее, а здесь в Џесках кто знает! ’акое надумает, что
и не налезет... ‘бежать, что ли?
     -- Њрак, прости... Џовинную голову меч не сечет.
     -- ‡ато секут другое место!

     ќто была самаЯ длиннаЯ и беспокойнаЯ ночь в их короткой жизни. Љомары
как озверели,  лезли  прЯмо  из  стен.  Њрак  беспечно  храпел,  руки-ноги
раскидал, словно коней продал, а деньги  пропил  --  равнодушный  ко  всем
комарам на свете. Љрылатые твари, ленивые, как ’аргитай, едва  завидЯ  его
густую шерсть, еще даже не отросшую во всей  волчьей  красе,  не  пытались
пробратьсЯ через этот черный лес -- набрасывались на мЯсо понежнее.
     ’аргитай и Ћлег, вспухшие от укусов, как будто неумело воровали дикий
мед,  измучились.  Ћлег  уже  сам  начал  было  составлЯть  заклЯтие   длЯ
изничтожениЯ крылатых кровососов, хотЯ уже понимал  горькую  истину:  ему,
уроду среди магов, легче двигать горами, чем соломинками.
     “тром, когда рассвет едва серел,  в  коридоре  послышались  шаркающие
шаги. Ќевры вскочили, уставились на дверь. ѓольш вошел, окинул всех хмурым
взором. Ћборотень бодр и свеж, раны победителей всегда  заживают  быстрее,
чем у побитых, а в этот раз врагов побили взаправду,  но  лесной  волхв  и
ленивый  дудошник  выглЯдЯт  бледными  как  привидениЯ,  только  распухшие
привидениЯ.
     ѓольш тЯжело сел на лавку. ‚ид у мага был таков, словно и его  комары
заставили провести бессонную ночь.
     -- „урацкое дело затеЯли. Ћткуда вы такие, из ‹еса? ђасшибете  голову
на первом же повороте. Ќо у вас говорЯт, что лучше с доброго конЯ  упасть,
чем на хреновом всю жизнь ездить?.. ‚ам пока что везет.  “мные  да  умелые
уже сгинули бы. ‚ерно говорЯт, что против умного остережешьсЯ, а  супротив
таких, как вы, оплошаешь...
     -- Њы отмахались, -- подал  голос  Њрак  непривычно  робко.  --  „аже
злодеЯ пымали.
     -- € злодейку, -- подсказал ’аргитай услужливо. -- Ћлег, говорЯт,  ее
уже пытал.
     ѓольш поморщилсЯ, перебили, сказал после тЯжелой паузы, словно  хотел
переложить тЯжелую весть на другие плечи, но не видел их:
     -- ‚сю ночь читал звездное небо. €скал ваши судьбы... “вы! Ќесчастные
вы люди. Ћ вас ни слова, ни знака.
     Ћлег съежилсЯ, будто ударили по затылку. ’аргитай спросил глупо:
     -- ђазве так бывает?
     -- џ не нашел вас, -- повторил ѓольш. -- €скал всю ночь. ‚ыходит, вас
не ведет ни ‘реча, ни Ќесреча. Ќикакие боги  вас  не  защищают,  никто  не
указывает верный  путь.  ‚ы  сами  отвечаете  за  любые  промахи,  ошибки,
преступлениЯ.
     Њрак  передернулсЯ,  Ћлег  втЯнул  голову  в  плечи.  ’аргитай   тоже
чувствовал ледЯное дыхание, но только потому, что  подавленными  выглЯдели
могучий Њрак и мудрый Ћлег.
     -- Њожет быть, -- спросил он тихонько, -- ты не в ту сторону смотрел?
…жели нами двигают звезды, то у каждого есть своЯ звездочка...
     ѓольш покачал головой. •олодом пахнуло сильнее.
     -- ‡ато Я увидел дивные знаки ‡ла. Њогучие силы стЯгиваютсЯ, их клыки
и жала нацелены сюда, на эту башню. џ жил долго, но такого не видывал.  Ќо
ведь и вас у менЯ не было, верно?
     ‚ зарешеченное окошко затрепетала крылышками птичка.  “видела  людей,
вспорхнула, стрелой исчезла из синего прЯмоугольника  за  каменным  краем.
Њрак проводил ее озабоченным взглЯдом, осторожно спросил:
     -- ’учи идут... за нами?
     Ћлег и ’аргитай смотрели на старого мага, не дышали. ѓольш  задумчиво
пожевал дрЯблыми губами:
     -- €ли за пленницей. ‚ ней что-то странное... „аже магию ощущаю, хотЯ
она над магией не властна. „аже в мелочи.
     -- Ђ если она принцесса? -- спросил ’аргитай,  глаза  загорелись.  --
…динственнаЯ дочь могущественного царЯ знатного рода?
     -- “молкни, -- бросил Њрак досадливо.  --  ќто  не  твои  песни,  это
жизнь.
     -- ‘ женщиной проще, -- бросил ѓольш безучастно. -- Ћна сегоднЯ ночью
может умереть. Ћт мстильщиков вреда меньше, чем от вызволЯльщиков.
     Ћлег сказал поспешно:
     -- ‚озможно, не из-за нее вовсе.
     ѓольш опЯть долго молчал, смотрел в пол. ‚ каменной плите под  ногами
завертелсЯ  маленький  вихрик,  возникла   дырочка,   пошла   углублЯтьсЯ.
ЏослышалсЯ шорох трущихсЯ песчинок, взвилсЯ дымок.  ‡апахло  горелым.  Њаг
вздохнул, вихрик исчез. ЉраЯ  дырочки  оплыли,  как  воск  на  солнцепеке,
залепили углубление. Џахнуло жаром, как от близкой печи.
     -- Ќе позднее, чем завтра, -- сказал ѓольш потухшим голосом,  --  вам
придетсЯ покинуть мою башню. ‚озможно, туча рассеетсЯ. ‚озможно, уйдет  за
вами... ѓроза бьет по высокому дереву, ему ни убежать, ни  схоронитьсЯ.  Ђ
путников поразить труднее.
     †ар истончалсЯ в нахлынувшей волне холода. ‚се молчали,  не  смотрели
друг на друга. ’аргитай судорожно щупал за пазухой дудочку -- единственное
утешение, безотказное и верное. Ћн ощутил себЯ одиноким посреди враждебной
‘тепи, где не схоронитьсЯ от злых ветров и лихих людей. ђЯдом поник  Ћлег,
лицо было пепельного цвета. Њрак откашлЯлсЯ, сказал хрипло:
     -- Џо дереву бьет, а в  башню  вовсе  не  промахнетсЯ...  ‘пасибо  за
хлеб-соль. “тречком выйдем. Џо росе... •отЯ какаЯ в Џесках роса?
     ѓольш молчал и не шевелилсЯ так долго, что все решили, что старый маг
заснул. Ќаконец поднЯл голову, глаза блеснули странными  огоньками.  ѓолос
был нерешительный, озадаченный, Явно старик удивлЯлсЯ сам себе:
     -- ‚ы безумцы... но Я, наверное, такой же сумасшедший. …жели  сумеете
попасть в ѓиперборею, это такаЯ страна северных магов и волшебников,  если
сумеете отыскать Њировое „ерево, если добудете Њагический †езл...  ‘ловом,
если каким-то чудом, счастьем или везеньем пройдете все и  принесете  сюда
Њагический †езл, то у вас поЯвитсЯ крохотнейшаЯ  надежда.  ‘упротив  магов
можно воевать только магическим оружием!
     -- —то за  ѓипербореЯ?  --  спросил  Ћлег  озадаченно.  --  Љак  туда
попасть?
     -- ѓипербореЯ -- страна холода, злых демонов и могучих волшебников. €
величайших героев. ѓерои в вечной войне с колдунами!  ’ам  растет  Њировое
„ерево -- всем деревьЯм начало, Џерводерево. ‚ершиной упираетсЯ в  сиЯющую
твердь неба, корни свисают в мрачную преисподнюю. Ћт  этого  „ерева  пошли
все деревьЯ на свете.
     Ћлег  на  глазах  желтел  как  воск,  нос  заострилсЯ,   стал   почти
прозрачным.
     -- Њы не успели научитьсЯ... Љак туда доберемсЯ?
     -- ‡а ночь узнаю дорогу. ќто все, чем смогу помочь.
     ’аргитай втЯгивал голову в плечи, все вокруг было  такое  огромное  и
злое, а он -- маленький, несчастный и жалкий. ‚ уютной башне  прижилсЯ,  в
голову не приходило,  что  вообще  покинут.  Ћн  вообще  не  заглЯдывал  в
грЯдущий день, запасов не делал. Ћтъевшись у ѓольша -- щеки на плечах, как
дразнил Њрак, -- со страхом вспоминал холод и голод  ‘тепи,  изнурительные
погони, скитаниЯ  в  жутких  подземельЯх,  драки  со  скелетами,  зверЯми,
дивами...
     „остал дудочку, заиграл, будучи уверенным, что от страха  не  заснет,
продудит ночь напролет, но свалилсЯ, не доиграв до середины.
     Њрак и Ћлег, напротив, не спали. Њрак точил оружие: себе  --  секиру,
’аргитаю и Ћлегу наострил большие засапожные  ножи.  Љ  золотому  Њечу  не
прикасалсЯ, помнил судьбу несчастных киммерийцев, а волхв, хоть  все  чаще
сражалсЯ бронзовым посохом, при нужде хватаетсЯ за что угодно. “топающий и
за гадюку схватитсЯ, так пусть же в драке под  рукой  окажетсЯ  что-нибудь
понадежнее гадюки.
     Ћлег и ѓольш провели ночь на крыше, как  два  загулЯвших  кота.  Ќочь
была настолько холоднаЯ, насколько был невыносимо знойным день. Ћба  мага,
старый и молодой, читали звездное небо, выбирали дорогу,  пытались  узреть
грЯдущие беды, готовили травы: лечебные, отворотные  и  всЯкие  разные,  о
которых озабоченный ѓольш обещал рассказать перед отъездом.
     ”акелы горели все: настоЯщие и магические, а  на  полыхающие  жаровни
слуги набросали пучки колдовских мхов. Љогда тЯжелый  запах  обрушилсЯ  на
оружейную, Њрак с выпученными глазами метнулсЯ наружу, едва не снес двери.
“же на свежем ночном воздухе закончил точить секиру и ножи.
     ђассвет еще только угадывалсЯ, когда ѓольш с Ћлегом спустились  вниз.
Њрак уже поднЯл ’аргитаЯ. ’от зевал  с  жутким  завыванием,  пугаЯ  зверей
пустыни, потЯгивалсЯ, норовил лечь или хотЯ бы  заснуть  стоЯ,  как  конь.
Њрак больно тыкал под ребра.
     ‘тарый  маг  протЯнул  Њраку  увесистый  мешочек.  ѓольш  еще  больше
осунулсЯ, отводил глаза.
     -- ‡десь золото. ЌастоЯщее, без магии. €дите  на  восток,  только  на
восток. —ерез два днЯ, если не замешкаетесь, встретите караван. ‚оды у них
будет мало, а верблюды и кони  страдают  от  жажды.  ‚ам  охотно  продадут
четырех коней. ‚се равно поить нечем.
     -- —етырех? -- спросил Њрак с подозрением. -- ‡ачем четырех?
     -- ђыжую ведьму заберете, -- буркнул ѓольш, он смотрел в сторону.  --
Њожете срубить ей голову сразу, но вообще-то она знает дорогу к пустынному
магу. ’от единственный на свете, кто мог бы забросить  вас  в  ѓиперборею.
Љак оттуда выбратьсЯ -- одни боги ведают. џ ж говорил, что в вашем  походе
слишком много "если". Ќо здесь вам гибель несомненнаЯ. „а и мне с вами.
     -- ‡нает дорогу к пустынному магу, -- повторил Ћлег медленно. --  Ћна
сказала сама?
     -- џ знал, как спрашивать. Џотом можете зарубить,  надобность  в  ней
отпадет скоро.
     Њрак кивнул, все понЯл.
     -- Ђ наши кони не падут? Ђ то зазрЯ деньги угрохаем.
     -- Љогда купите коней, на другой день будет ливень.
     Њрак с укором оглЯнулсЯ на Ћлега:
     -- ‚от что значит настоЯщее колдовство!  Џолезное.  Ђ  ты  --  горами
трЯсти, землю репать. “чись, телепень.
     -- Џри чем здесь колдовство? -- сказал ѓольш раздраженно.  --  ѓолову
надо иметь. Џоживи с мое, за неделю будешь знать погоду.  “знаешь,  почему
кости по ночам...
     Џока собирали мешки,  затЯгивали  ремни,  ѓольш  привел  ‹иску.  ђуки
остались свЯзанными за спиной, и без того  крутаЯ  грудь  туго  натЯгивала
тонкую красную ткань. ‚оительница выглЯдела злой и надменной. Њрак оглЯдел
ее с головы до ног.
     -- ’акую с собой?.. ѓольш, колдани ее, чтобы присмирела.
     ѓольш смолчал, желтые глаза воительницы хищно сузились. Ћна  оглЯдела
Њрака с головы до ног, на ’аргитаЯ повела бровью,  на  Ћлега  не  смотрела
вовсе.  ѓольш  привЯзал  длинный  ремешок  к  ее  свЯзанным  кистЯм.  Њрак
отступил.
     -- Љто угодно, Я не берусь.  ‹учше  встречных  змей  спрашивать,  как
найти пустынного мага, чем эту...
     ѓольш воткнул конец веревки в ладонь Ћлега. Њрак и ’аргитай  поспешно
отступили от волхва, занЯлись мешками, вдевали руки в лЯмки, крЯхтели,  на
волхва  косились  настороженно  и  подозрительно,   как   бы   тот,   трус
закоренелый, не вздумал передать веревку им.
     Њрак забросил за спину самый тЯжелый мешок, сказал бодро:
     -- …жели через два днЯ караван не попадетсЯ, Я свалюсь.
     -- џ  уже  свалилсЯ,  --  простонал  ’аргитай.  Ћн  прилаживал  мешок
поменьше, тот перекатывалсЯ, бил по шее.
     -- ’арх, ты набил сухими листьЯми?
     -- “ Ћлега легче!
     -- ЏоменЯйсЯ, -- разрешил Њрак. -- Ќо возьми и змею на веревочке.
     ’аргитай как ошпаренный кинулсЯ к выходу. џркий  свет  ослепил,  хотЯ
солнце еще не взошло; в башне привыкли к полумраку.  ѓоры  золотого  песка
скрывали горизонт, в щелЯх меж плитами  невры  увидели  застрЯвшие  перьЯ,
золотистую шерсть, коричневые сгустки крови. ѓольш  за  ночь  убрал  трупы
людей и чудовищ, но вычистить плиты  сил  Явно  не  хватило.  Њрак  ощутил
угрюмую  гордость:  нагадили  так  нагадили!  —то  трое  невров  за   день
намолотЯт, сто магов за год не разгребут.
     ‚оздух был холодный, как Ящерица, и острый, как секира  Њрака.  Џесок
скрипел, напоминаЯ о снеге, невиданном в этой  преисподней.  Љрай  дальней
дюны начал искритьсЯ, в ‘тепи в небе уже вспыхнуло бы облачко, подожженное
спрЯтавшимсЯ за дюной охотником-солнцем. ‡десь же в синем как перекаленнаЯ
бронза небе, ни  облачка,  ни  жаворонка.  ‘оврал  или  не  соврал  ѓольш,
предрекаЯ дождь через три днЯ?
     ѓольш с порога наблюдал  за  удалЯющимисЯ  фигурками.  ’рое  странных
людей уходили и уводили на длинном ремешке опасность. Њешки у  всех  троих
поднимались выше головы,  не  скрывали,  однако,  ни  рукоЯти  гигантского
боевого топора, который звероватый оборотень упорно  называл  секирой,  ни
рукоЯти огненного Њеча, ни посоха из закаленной бронзы  толщиной  в  руку.
‚се непривычно торчали из-за плеч, судЯ по  всему,  так  носЯт  оружие  на
‘евере.
     ѓольш  изумленно  и  насмешливо  покачивал  головой.  Њолодой   волхв
пользуетсЯ посохом, атрибутом мага, пока что как боевой дубиной. …го посох
весит больше, чем палица воина, не всЯкому под  силу  поднЯть,  но  лесной
волхв упорно жаждет стать магом. Ќе замечает  он  и  странного  кольца  на
пальце -- где такое взЯл? -- от которого веет  древней  непонЯтной  мощью.
‘ейчас, чем дальше удалЯютсЯ, тем Ярче блестит кольцо.
     Љогда четыре фигурки стали едва различимы,  блеск  стал  нестерпимым.
ѓольш приложил ладонь ко лбу  козырьком,  всматриваЯсь  в  странный  белый
блеск и красные сполохи поЯса из темных металлических пластин -- оборотень
беспечно нацепил нож и флЯгу, хотЯ у  странного  поЯса  есть  навернЯка  и
другое назначение. ѓольш знавал поЯса длЯ хранениЯ  денег,  длЯ  перевозки
тайных писем, длЯ приданиЯ силы, длЯ  стрельбы  отравленными  иглами...  “
оборотнЯ поЯс, который не только поЯс, но тайны  его  разгадать  ѓольш  не
успел, а оставить его оборотень отказалсЯ наотрез.
     ѓольш вздохнул, закрыл ворота. Ћн  был  так  слаб,  что  как  простой
слуга, не прибегаЯ к магии, сам задвинул засов,  вдел  в  петли  замок,  а
наверх потащилсЯ как черепаха, отдыхал на каждой третьей ступеньке.
     Ѓудет чудо, подумал он хмуро, если люди ‹еса не  сгинут  под  палЯщим
солнцем к вечеру. „войное чудо, если успеют на встречу с караваном, трижды
чудо, если доберутсЯ до  пустынного  мага.  Ќо  никакое  чудо  не  поможет
убедить пустынника отправить их в сказочную ѓиперборею!


        ѓлава 10


     ‘олнце еще карабкалось вверх, а жгучие лучи уже  прожигали  троих  из
Ѓольшого ‹еса насквозь. Ћт соленого пота распахнутые душегрейки отЯжелели,
на спинах выступили белые разводы соли. Љрупные капли срывались с  кончика
носа, меж лопаток бежали  ручьи,  намывали  на  порогах  позвонков  валики
грЯзи.
     ’аргитай брел несчастный, сгорбленный, как черепаха на задних  лапах.
Њрака  раздражал  вЯзкий  песок,  накаленный  воздух,   нещадное   солнце.
ђаз-другой пнул  подвернувшеесЯ  перекати-поле,  неожиданно  обрушилсЯ  на
Ћлега:
     -- „олго будешь вести этот сосуд греха, как гутарил старый маг?
     -- Ќо дорога... к пустынному магу...
     -- Ќочью тебе первому  перегрызет  горло!  €ли  пасть  заткнешь?  ’ак
задохнетсЯ, вон в соплЯх путаетсЯ.
     ‚здернутый нос рыжей воительницы  покраснел  и  сильно  распух.  Ћлег
посмотрел несчастливо на свои кулаки, спрЯтал  за  спину.  ‹иска  стегнула
оборотнЯ негодующим взглЯдом, отвернулась. Ћлег виновато пожал плечами:
     -- …ще не вечер. —то-нибудь придумаем.
     -- Ќе вечер? ’ы не доживешь до вечера!
     -- Њрак...
     -- „авай Я ее сам придушу? ‚се зло от баб. ‚ерно, ’аргитай?
     -- ‚ерно, -- согласилсЯ ’аргитай. Џодумал,  добавил:  --  ‡ато  какое
красивое!
     Њрак сердито сплюнул. ‹егкий ветерок закружил песок, бросил горсть  в
лицо Њраку. Ќа зубах заскрипело. Ћборотень люто выругалсЯ, выплюнул вЯзкий
оранжевый комок, в сердцах предложил ’аргитаю:
     -- •очешь прЯник, что несу в мешке? ’олько раз в ухо дам!
     ’аргитай опасливо покосилсЯ на  огромные  кулаки  Њрака,  уже  крепко
сжатые. Ѓыстро поменЯлсЯ с Ћлегом местами, поставив волхва между  собой  и
оборотнем.
     -- ‹учше менЯйсЯ с Ћлегом. Ћн прЯник зверюке на веревке отдаст.
     Њрак взвыл от разочарованиЯ, повернулсЯ к волхву:
     -- Ћлег, у менЯ два прЯника -- оба отдам.  ’олько  раз  в  ухо,  душу
отведу!
     Ћлег  замученно  покачал  головой,  ему  хватало  и  туго  натЯнутого
ремешка, тоже развлечение: веселись до упаду, огрызайсЯ на  ее  молчаливые
упреки. “пираетсЯ  вроде  ненароком,  но  всЯкий  раз  так,  что  он  либо
шатаетсЯ, либо вовсе падает на горЯчий, как раскаленнаЯ сковорода, песок.
     -- —то за жизнь! -- взвыл Њрак, он вскинул умолЯющие глаза к небу. --
“же двое суток, а еще ни с кем не дралсЯ!!!
     -- ‚чера дрались, -- сухо напомнил Ћлег.  ‚  голосе  молодого  волхва
проскользнуло отвращение. -- Њрак, по ночам идти сподручнее. ‡десь  бывает
такой холод, что иней выступает!
     Њрак подумал, кивнул. ‹ицо раздвинулось в злой ухмылке:
     -- —то значит мудрость! ’ы прав. Ѓудем идти и ночь. Ђ следующий  день
поспим... может быть.
     ’еперь взвыл несчастный ’аргитай. Њрак оскалил волчьи зубы:
     -- Ђ ты играй! ЏеснЯ укорачивает дорогу.
     ’аргитай  перехватил  просительный  взглЯд  Ћлега.   ЏеснЯ   обладала
странной магией, что была под силу даже дурню, но ни Њрак, ни сам Ћлег  ею
не владели. Џод удачную песню силы прибывали, ноги сами дергались в  плЯс.
Џод песню можно забыть о бедах, хоть на час да стать добрее. Њрак  бурчит,
что конЯ песней не накормишь, но сам слушает, за  уши  не  оттЯнешь.  „аже
печальные песни слушает жадно, будто воду пьет в этих жарких песках.
     ђыжеволосаЯ все еще тащилась на  туго  натЯнутой  веревке.  Њрак  уже
прибил бы за такие шуточки, Ћлег же терпит, ведет, как  упирающуюсЯ  козу.
€дти легко, Ћлег нацепил ей  мешок  скорее  длЯ  виду.  Њол,  украшает,  в
отместку она спотыкаетсЯ, падает, поднимаетсЯ так, будто несет  на  плечах
башню ѓольша.
     -- Ђ когда привал? -- спросил ’аргитай жалобно.
     Њрак скалил зубы:
     -- Љак только, так сразу. ‚ысматривай рощу погуще. —тобы как в старые
добрые времена: в тени, у ручьЯ да чтоб рыба скакала над волнами...
     ’аргитай застонал, вспомнив сказочные места, которые не ценил. ‘ейчас
ноги утопают в раскаленном песке -- оранжевом и текучем, как расплавленное
золото. ‘труйки пота бегут ручейками от  ушей,  сливаютсЯ  в  ручьи  между
лопаток, а по ногам уже падают ревущими  водопадами.  Ћн  даже  оглЯнулсЯ,
ожидаЯ увидеть мокрый след на горЯчем песке.
     -- Њрак, воды только на сегоднЯ.
     -- ЏеребьешьсЯ. “тром напузырилсЯ сладким квасом,  шербетом  зоветсЯ,
так, что из ушей выплескивалсЯ!
     -- Љогда это было, -- уныло протЯнул ’аргитай. -- Ѓрюхо старого добра
не помнит.
     Ћлега дернуло, он пошатнулсЯ,  едва  не  упал.  ђыжеволосаЯ  пленница
лежала вниз лицом во впадине между  горками  песка.  ђЯдом  с  ее  головой
крупнаЯ зеленаЯ Ящерица поспешно зарывалась в песок.  Ћлег  со  всех  ног,
расшвыриваЯ оранжевые  брызги,  кинулсЯ  к  ней,  схватил  ее  за  волосы,
вздернул. Ћна слабо дышала, глаза были закрыты.
     -- ќй, -- позвал он тихо, -- ‹иска! Ќе подыхай пока что, ладно?
     Ћна медленно распахнула глаза -- крупные, цвета расплавленного песка,
слегка раскосые. ѓубы дрогнули, все такие же пухлые,  не  тронутые  зноем.
Ћлег поежилсЯ, женщина смотрела со странной насмешкой.
     -- ’ебЯ укусила эта тварь? -- спросил он торопливо. -- Џокажи где?
     Ћна отшвырнула его ищущую  руку.  “пругое  тело  напрЯглось  под  его
пальцами. Ћлег невольно отпрЯнул, будто вот-вот кинетсЯ, зашипит как  змеЯ
-- довела! -- а издали донессЯ нетерпеливый голос:
     -- Ћлег! …сли змеюка грызанет эту ... лапочку, сама тут же издохнет в
корчах. ‚олоки ее за волосы! ‚он какие патлы. …сли  прикинетсЯ  дохлой  --
прирежь.
     Ћн вздернул ее на ноги, сказал с неловкостью:
     -- џ бы развЯзал тебе руки, но ты бегаешь быстрее любого  из  нас.  Ђ
какую клЯтву взЯть, что не сбежишь, -- не ведаю.
     -- џ такой клЯтвы не дам, -- заЯвила она гордо.
     …е вздернутый носик смотрел  почти  в  небо,  глаза  хищно  блестели.
Ћтведенные назад плечи натЯнули  тонкую  ткань  на  груди.  Ћлег  всЯчески
отводил взглЯд, но всЯкий раз натыкалсЯ на острые бугорки, снова с усилием
отрывалсЯ, но женскаЯ магиЯ превозмогала его  силу.  Ћн  поспешил  вперед,
теперь уже старалсЯ держать ремень натЯнутым.
     Љ полудню зной накалил всех четверых так,  что  воздух  струилсЯ  над
красными обожженными телами. ’аргитай падал, перед глазами плыло, а в ушах
звенело. Ћн много и часто пил, вода тут же выступала по всему телу  мутной
соленой грЯзью, возгонЯлась, оставлЯЯ хрустЯщую  корку.  —то  не  успевало
растворитьсЯ в накаленном  воздухе,  сползало  ниже,  доводЯ  щекоткой  до
исступлениЯ.
     - Ќичего, - ободрЯл Њрак. - ќто еще не пустынЯ! ‚он пташка порхает...
     Ћлег бросил короткий взор на раскаленное небо:
     - ‘тервЯтник.
     - ‘тервами, значит, кормитсЯ, - понЯл Њрак. - ‹иска,  не  ходи  туда.
Љлюнет.
     ‚се трое месили песок молча. Ќаконец  Њрак  то  ли  сжалилсЯ,  то  ли
забоЯлсЯ, что околеют, но велел остановитьсЯ на  привал.  Ћлег  в  сердцах
подумал, что Њрак сам измучилсЯ, однако оборотень  держалсЯ  как  песчаный
волк. ђыжеволосую ‹иску внезапно похвалил,  что  уже  начала  обгонЯть  их
дохловатого, но шибко мудрого волхва. ’ак же похваливал по дороге песчаных
Ящериц и змей -- живут, заразы! •оть и не  рыжие,  как  эта.  Ќо  все-таки
одного корнЯ, хоть и не сознаетсЯ.
     ‚ распадке между песчаных гор легли, накрылись от  солнца  плащами  и
одеЯлами. Њрак натЯнул тетиву, пощелкал ногтем, прислушалсЯ.
     -- •орошо поет. ‹адно, развЯжи этой зверюке передние лапы. Ќо объЯсни
-- белку бью на лету в глаз. Ђ эта больно  схожа,  руки  чешутсЯ.  Ђ  идет
пусть так, чтобы Я видел.
     †енщина равнодушно смотрела, как  молодой  волхв  пытаетсЯ  развЯзать
тугие узлы. Ћлег пыхтел, едва не обломал ногти, пыталсЯ развЯзать  зубами,
наконец взрезал ножом. Ћна опЯть не повела бровью,  а  обрывки  стрЯхнула,
когда Ћлег отполз к ’аргитаю. Љисти распухли,  ремешок  врезалсЯ  глубоко.
Љровь начала пробиватьсЯ в онемевшие  ладони,  она  поморщилась,  закусила
губу.
     Ћстаток днЯ среди пылающих Џесков показалсЯ ’аргитаю  вечностью.  Ќад
головой в безумной выси выгнулось раскаленное до белесости  небо,  он  шел
словно через раскаленное пекло. ‘верху падали тЯжелые капли расплавленного
золота.  ‚оздух  был  горЯчий,  а  когда  поднималсЯ   ветерок,   ’аргитай
всхлипывал, не стыдЯсь слез: с ветром было еще горЯчее! ђЯдом колыхались в
знойном мареве три тени. ‚роде бы  тоже  падали,  ползли  через  оранжевое
солнце, расплывались.
     Ќоги Њрака всЯкий раз почти до колен погружались в раскаленный песок.
‚переди торчало обгрызенное горлышко кувшина, запечатанное красной глиной.
Њрак разглЯдел даже оттиск печатки. Ќа ходу подцепил за горло,  с  натугой
вытащил. ‚нутри вроде бы заскреблось. ‘ломал глину, из  кувшина  вывалилсЯ
крохотный уродливый бесенок. ‚есь красный, словно испексЯ в этих песках, с
узкими глазками.
     - —то повелите? - пропищал он.
     - Ќам к пустынному магу, - прохрипел Њрак.
     - ’огда пойдемте, - согласилсЯ  бесенок.  Ћн  заковылЯл  по  бархану,
смешно взрываЯ песок,. “вЯзал еще больше Њрака, но старательно  размахивал
крохотными лапками.
     - Ќам побыстрее надо, - сказал Њрак раздраженно.
     - ’огда побежали, - предложил бесенок бодро.
     Њрак ухватил его за холку, сунул в кувшин. ’аргитай только  и  увидел
как Њрак широко размахнулсЯ, кувшин вылетел из его длани как боевой валун.
‡а дальним барханом взвилсЯ фонтан песка и пыли.
     „альше ’аргитай смутно помнил,  что  пришла  ночь,  он  свалилсЯ  без
памЯти.
     Ћлег был полумертв, пришлось Њраку самому,  ругаЯсь  и  отплевываЯсь,
свЯзывать маленькую женщину.
     -- ђыжаЯ, не шелохни и пальцем. Ћлег спит, а мне  только  дай  повод.
Џереломаю ноги, скажу, так и было.
     Ћна смолчала, но он видел, что понЯла. …го понимали всегда, в отличие
от заумного волхва или недоумного дудошника. € верили всегда: у него  было
лицо честного человека. …сли скажет, что даст в лоб и уши отпадут, то  так
и будет. …ще и прыщи осыплютсЯ.
     Њрак растолкал всех среди ночи, поднЯл -- озЯбших, лЯзгающих  зубами.
Џошли  быстрым  шагом,  сразу  увЯзли,  согрелись.   Џод   ногами   иногда
похрустывало. Ћлег ахнул, присел перед чахлым темным кустиком  --  колючки
блестели инеем!
     ’аргитай  попробовал  лизать,  разодрал   рот.   Ћлег   с   маленькой
рыжеволоской начали отставать. Њрак нахмурилсЯ:
     -- Џусть чапает впереди. —уть что не так, Я ее влет, как утку.
     -- Њрак, пусть писает как может...
     -- Ђ никто ее в плен не тащил!
     Ћднако отстать дал. Ћстрые кончики ушей подергивались,  ловил  каждый
звук. ’аргитай сказал завистливо:
     -- …й хорошо! Џрисела -- и все. Ђ вот Я если не встречу деревцо, хоть
паршивенькое, то уписаюсь.
     -- •отЯ бы камень, -- вздохнул Њрак понимающе.
     Ћлег придерживал рыжеволоску, пока Њрак и ’аргитай не удалились шагов
на полсотни, а потом и вовсе скрылись за барханом. ‹иска взглЯнула искоса,
голос был полон Яда:
     -- ђаб, ты мог бы насиловать на виду у друзей. ’аких же животных.
     -- ќто ты, зверюка злобнаЯ. џ стараюсь, чтобы твой мочевой пузырь  не
лопнул.
     Ѓыстрый взглЯд, который она метнула, выдал с головой: вот-вот  пустит
лужу. Ћднако снова гордо вскинула и без того  вздернутый  носик.  ‘просила
Ядовито:
     -- “ менЯ вроде бы руки свЯзаны. €ли мне показалось?
     Ћлег потемнел, чуЯ насмешку, сказал раздраженно:
     -- џ мог бы тебе расстегнуть... ‚прочем, черт с тобой. ђуки  развЯжу,
но  ремень  прицеплю  за  ногу.  Ѓегаешь  навернЯка  быстрее,  вон   какаЯ
противнаЯ! Ђ Њрак с его стрелами далековато.
     Ћн накрепко привЯзал за лодыжку, снЯл ремешок с  рук.  Ћна  наблюдала
из-под приспущенных век, дышала ровно.  Ћлег  отошел,  насколько  позволЯл
ременный поводок, перевалил через гребень бархана, лег,  чтобы  не  видеть
ее. ‚ сотне шагов  удалЯлись,  увЯзаЯ  в  песке,  Њрак  и  ’аргитай.  Њрак
оглЯнулсЯ, словно ощутил взглЯд волхва, брови сшиблись на переносице. Ћлег
успокаивающе помахал концом ремешка, указал пальцем через гребень.
     Њрак и ’аргитай остановились, поджидаЯ. €х громадные мешки делали  их
похожими на горбатых медведей. Њрак  дважды  оглЯдывалсЯ,  наконец  заорал
зычно:
     -- ’ащи!
     -- Њрак, она занЯта. ’рудитсЯ...
     -- Ѓыстро, остолоп!
     Ћлег нерешительно  потЯнул  за  ремешок,  чувствуЯ  себЯ  подлецом  и
дураком одновременно. ђемешок натЯнулсЯ. ‚дали жестикулировал  Њрак,  даже
сделал шаг в направлении к ним. Ћлег перевалилсЯ через  гребень,  ахнул  и
метнулсЯ в прыжке на рыжеволосую хитрюгу. Џод ее острыми зубками  как  раз
лопнул перегрызенный ремешок. Ћна вскочила,  Ћлег  обрушилсЯ  как  лавина,
сбил с ног. Ћна пыталась дратьсЯ, он выхватил нож, другой рукой схватил за
волосы и дернул, обнажив нежное горло. ‹езвие коснулось тонкой кожи.  Ћлег
чувствовал сильнейшее желание нажать сильнее, покончить с нелепым делом --
повод длЯ оправданиЯ перед собой есть.
     -- ‡астынь, стерва!
     Ћна замерла, глЯдЯ в нависающее над  нею  Яростное  лицо  с  бешеными
глазами. ‹ичико с тонкими  чертами  дрогнуло,  в  желтых  глазах  метнулсЯ
страх. „аже не дышала, смотрела расширенными  глазами.  Ћн  ударил  ее  по
лицу, перевернул и грубо стЯнул руки за спиной ремнем так, что  даже  Њрак
назвал бы себЯ мЯгкосердечной овечкой рЯдом с озверевшим волхвом.
     Ћна медленно  высвободила  лицо  из  песка,  боЯсь  резких  движений,
вздохнула. Џесчинки забились в густые брови, налипли коркой на  мокрые  от
пота щеки. Ћлег рывком поднЯл ее за свЯзанные руки.
     -- ‚перед, тварючка!
     Њрак и ’аргитай терпеливо ждали. ‚етерок намел  возле  ног  оранжевые
холмики. Њрак рЯвкнул сердито:
     -- —то так долго? ‚еревку проглотила?
     -- ќто Я задержалсЯ, -- сказал Ћлег.
     †енщина бросила на волхва быстрый взглЯд. Њрак нахмурилсЯ, оглЯдел их
с подозрением. …е плечи были отведены назад так, что лопатки терлись  одна
о другую. ’уго  стЯнутые  руки  начали  наливатьсЯ  багровым,  что  вскоре
перейдет в синеву.
     -- ’о-то ’аргитай удивлЯлсЯ, что на  один  бархан  стало  больше,  --
буркнул Њрак. -- ќто твой, да?.. ’ы того, ремешок ослабь. €шь как  стЯнул!
ђемешок могет лопнуть, а где  в  дороге  подберешь?  ђазве  что  из  спины
’аргитаЯ нарезать, но с ’аргитаЯ пользы как из жабы перьев...
     Ћни двинулись, ноги увЯзали, шли как по старому болоту.  ‘олнце  жгло
непокрытые головы. ’аргитай спросил Ћлега тихонько:
     -- Ќичего не случилось? Џравда?
     Ћлег раздраженно буркнул:
     -- ’ы стал подозрительный, как Њрак. Ќичего, говорю тебе!
     -- „а? Ђ что у тебЯ на подошве?
     Ћн брезгливо сморщил нос. Ћлег поспешно  принЯлсЯ  тереть  подошву  о
песок. ‹иска порозовела, смотрела в сторону. Њрак сказал одобрительно:
     -- ЊаленькаЯ как ворона, а... Ѓедный Ћлег. ќто ж он ей штаны спускал.
ђуки-то свЯзаны.
     -- € надевал, -- услужливо подсказал ’аргитай им в спины.
     Ћлег  и  ‹иска  изо  всех  сил  спешили  оторватьсЯ  от  насмешников.
ђыжеволоска даже обогнала Ћлега, тот на ходу  перевЯзал  ремень,  ослаблЯл
узел. Ћна брезгливо выдергивала руки. Ћн невольно хватал за  Ягодицы,  его
уши пылали, как вынутые из горна наконечники стрел. Ћна удивленно косилась
на раскрасневшеесЯ лицо  лесного  варвара,  длинные  ресницы  подрагивали,
прЯча взглЯд.
     ѓлаза оборотнЯ оставались  настороженными.  ’акаЯ  злаЯ  и  юркаЯ  не
смиритсЯ с потерей свободы. ђуки свЯзаны, но зубы целы.  “дивительно,  что
еще ремень не перегрызла. ‡начит, это еще впереди.
     -- ‘ними тетиву, -- посоветовал ’аргитай наивно. -- ђастЯнетсЯ.
     -- „а? …ще и стрелы переломать? ’ы скажи лучше, что с нею делать?  ’ы
ж у нас умелец по девкам.
     -- Њрак, по ним умельцев не бывает. Ћни все разные.
     Њрак даже отшатнулсЯ в великом удивлении. „урень, конечно,  но  такой
дури даже от дурнЯ слышать неловкостно.
     -- ’арх! ‡апомни, они все из одного стручка.  џ  не  всегда  замечал,
когда они возле менЯ менЯлись. Љличу по-прежнему, а морда вроде другаЯ. ’о
ли Я сам менЯл, то ли они сами менЯлись -- за охотой недосуг  разобратьсЯ.
ќто длЯ бездельников они разные. Ќо тут ты первый!
     -- Џусть решает Ћлег. Ћн самый умный.
     -- Љак ты самый ленивый.
     -- џ добрый!
     -- „урость и доброта лишь с виду схожи, понЯл?
     ’аргитай снова заскулил, что падает, мрет жуткой смертью на  чужбине,
что пропади все пропадом, нельзЯ спасать человечество, ежели  через  такие
муки. Ћлег слушал  сочувствующе,  пленница  брезгливо  морщилась.  Ќаконец
’аргитай вдруг взвизгнул обрадовано:
     -- Њрак, вона деревьЯ!.. „а какие зеленые! Ђ где деревьЯ, там и вода!
Џошли, напьемсЯ. ’олько и делов, что пару сотен шагов в сторону.
     Њрак поморщилсЯ, а Ћлег занудно объЯснил:
     -- ‚идишь, те деревьЯ вроде бы колышутсЯ малость?
     -- ‚ижу. Ќу и что?
     -- Ђ то, что это не настоЯщие, -- поЯснил Ћлег. -- ѓольш  рассказывал
про такие штуки. ‘тарые колдуны  придумали,  чтобы  губить  людей.  Њираж,
называетсЯ. Џодходишь, а эти деревьЯ либо отступают, либо  рассеиваютсЯ  в
воздухе. Ђ обессилевший дурень блудит, потом от жажды погибает быстрее.
     ’аргитай слушал, кивал, соглашалсЯ, а когда Ћлег  закончил,  спросил,
хлопаЯ белыми пушистыми ресницами:
     -- ’ак мы пойдем туда напитьсЯ?
     Ћлег с досады попробовал сплюнуть, но потом долго вытирал рожу обеими
ладонЯми. Њрак хмурилсЯ, ‹иска  презрительно  улыбалась.  ’аргитай  заныл,
голову едва не вывернул, рассматриваЯ пышные зеленые деревьЯ, проходили от
них всего в сотне-другой шагов. Ћттуда Яственно  тЯнуло  прохладой.  Њраку
даже почудилось журчание ручейка.
     ’аргитай начал приотставать. Ћлег сказал терпеливо:
     -- Ќе вздумай. ќто мираж, понЯл?
     -- ЏонЯл, -- согласилсЯ ’аргитай, он на все  соглашалсЯ.  --  ’ак  мы
напьемсЯ? €ли, если не хотите, то дайте бурдюк, Я длЯ вас сбегаю.
     Ћлег всплеснул руками, а Њрак буркнул:
     -- Џусть сходит.  Ќе  заблудитсЯ.  Ќо  когда  догонЯть  будет,  лучше
запомнит, что такое миражи.
     Ћлег в сомнении покачал головой. ’аргитай счастливо  завизжал,  хотел
взЯть бурдюк, Њрак не дал. †алко, если дурень сгинет, но с бурдюком жальче
вдвое.
     ’аргитай заспешил к зеленым деревьЯм, а Њрак чуть сбавил шаг. Ћни шли
и шли, из-за оранжевых гор песка уже выглЯдывали  лишь  зеленые  верхушки,
когда наконец позади показалась темнаЯ точка.
     Њрак незаметно сбавил шаг еще, но ’аргитай все равно еще верст десЯть
тащилсЯ сзади, как коза на незримой веревке. Ђ когда догнал,  вид  у  него
все-таки был посвежевший.
     -- ЌапилсЯ? -- спросил Њрак с насмешкой.
     -- Ђга, -- ответил ’аргитай радостно. -- —уть не  лопнул!  ’ам  такой
холоднющий родник из-под земли! ‡убы ломит. ‡рЯ бурдюк не дали. •оть  сами
не пошли... до сих пор не пойму, почему, так хоть вам бы принес!
     Џри каждом шаге в  его  животе  булькало.  Ћн  вытащил  из-за  пазухи
огромный зеленый лист, сочный, еще  не  тронутый  жаром.  ЏротЯнул  Ћлегу,
вдруг да пригодитсЯ в его травЯных снадобьЯх.
     Њрак, страшно багровеЯ и раздуваЯсь в размерах, повернулсЯ к Ћлегу. ‚
глазах было обещание скорой смерти всем  шибко  грамотным.  Ћлег  поспешно
отступил, упал, поднЯл тучу песка. Ћгромный кулак Њрака поднЯлсЯ в воздух,
но вдруг оборотень всмотрелсЯ вдаль, прорычал:
     -- —то-то ползет... ‚о-о-о-он чернеет.
     -- —то? -- не понЯл ’аргитай.
     -- Џохоже на смока.
     -- ЋткелЯ в этих жутких песках?
     -- ќто... караван, о котором рек ѓольш.
     Ћлег вздохнул с таким облегчением, что песок  взвилсЯ  и  сыпанул  на
друзей и пленницу. Њрак отцепил с поЯса баклажку с остатками воды. Џередал
’аргитаю, тот посмотрел брезгливо  и  сунул  Ћлегу.  ’от,  к  изумлению  и
негодованию Њрака,