  из  ‹еса!  ‹ес
прислал послов к великому кагану!
     ‘траж погрозил кулаком:
     -- ‘идите и не вЯкайте! Ђ то спущусь. Ќам все одно, откель вы.  †дите
кагана.
     Њрак первым сел на каменные плиты. ‘олнце поднЯлось, жгло головы.  Џо
площади носились всадники, но на сидЯщего конь  не  наступит,  а  всаднику
труднее достать плетью. ’аргитай со стоном, все  еще  изображаЯ  раненого,
сел рЯдом. Ћлег малость постоЯл, пристально всматриваЯсь в стражей.
     -- —то-то говор знаком... ‘овсем не степнЯцкий... ’ак ‘тепан говорил.
     -- —то удивительного,-- буркнул Њрак.-- Ћни мелкие да кривоногие. ‚от
и поставили полЯн сторожить! ‘тепан был тощий, а этот нам  почти  вровень.
‚идать, не всех полЯн пускают под нож. Љто покорилсЯ, тех на службу... —то
гадко, даже ножи отобрали! Ѓез оружиЯ Я совсем голый.
     -- ђаньше отбирали,-- возразил ’аргитай.-- Ќа этот раз сами сдали.
     Ћлег сказал:
     -- ‚се когда-то делаем в первый раз... ‚се-таки они нелюди! Ќа  конЯх
в такую хату! Љонь не смотрит, где гадить.
     €ные  всадники  пускали  коней  через  ступени,  подъезжали  прЯмо  к
воротам. ‘тража иной раз сразу открывала ворота,  в  другой  раз  спорила,
требовала знаки, часто  заворачивала.  Џеред  воротами  постоЯнно  стучали
копыта, даже у самых роскошно одетых кони были без подков, а степнЯки сухо
потрескивали легкими, как на линЯющих кузнечиках, доспехами из бычьих кож.
     ‚незапно ворота  стали  раскрыватьсЯ,  стражи  всполошились,  заорали
сорванными голосами:
     -- „орогу! „орогу великому и ужасному кагану!
     ‚садники шарахнулись в стороны,  топча  друг  друга.  €з  распахнутых
ворот на полном скаку  вынеслись  Ярко  одетые  конники.  Џод  одним  конь
поскользнулсЯ, всадники грЯнули хохотом над  неудачником,  развернулись  к
воротам, остановились. ‚ыехали еще несколько -- степенных, немолодых. „вое
пеших вывели под уздцы белого конЯ, на нем  сидел  тучный  человек.  •алат
кагана, если это был каган, сверкал драгоценными камнЯми, на  поЯсе  висел
короткий меч с золотой рукоЯтью.
     Њрак с друзьЯми едва успели вскочить на ноги,  как  всадники  пустили
коней во весь опор. ’аргитай ощутил пронесшийсЯ мимо жаркий ветер, а когда
открыл рот, каган со свитой был уже далеко. Њрак сердито сплюнул:
     -- Ћпоздали... ’еперь жди, когда воротитсЯ.
     -- Ђ если не воротитсЯ? -- спросил ’аргитай жалобно.-- €ли  воротитсЯ
через год? Љиммеры всегда кочуют...
     -- ‚оротитсЯ,-- бросил Њрак угрюмо.-- —ую. ‡верь поехал на охоту,  не
видишь? Ѓудто жрать ему нечего!.. Ќе длЯ пропитаниЯ бьет, а  длЯ  крови...
€стинный зверь!
     Ћлег тем  временем  поспешил  к  воротам.  ЉланЯЯсь  издали,  льстиво
обратилсЯ к старшему:
     -- ‚еликий и почтенный! џ вижу на твоем челе не только  редкую  силу,
но и великую мудрость. ’ы мог бы стать не только стражем, но и десЯтником,
даже сотником! ‘кажи мне, простому и простодушному  сыну  ‹еса,  скоро  ли
вернетсЯ каган?
     ‘траж  расправил  и  без   того   широкие   плечи,   ответил   жирным
раскормленным голосом:
     -- ‘егоднЯ. ѓотовитсЯ большое жертвоприношение, скоро поход, так  что
каган будет во дворце. Љак и всЯ знать. ’ы стой где стоишь.  Ќазад  поедут
шагом, кони приморЯтсЯ... Љидайтесь прЯмо под ноги на колени!
     -- Ќе затопчут? -- спросил Ћлег опасливо.
     ‘траж равнодушно пожал плечами:
     -- ‘мотрЯ какаЯ будет охота. ЌеудачнаЯ -- затопчут.  “дачнаЯ...  тоже
затопчут. ѓм... а вот  ежели  удача  подвалит  в  конце,  чтобы  кони  уже
набегались, а надо еще... ЏонЯтно?
     -- ‘пасибо,-- поблагодарил волхв озадаченно. ‚ тонкостЯх охоты  пусть
разбираетсЯ Њрак, а он поверит на слово.-- Ѓудем ждать...


     Ћни просидели под палЯщим солнцем до вечера. Ќенадолго  их  коснулась
тень от черной башни, и  снова  обливались  потом.  ‚  животах  урчало  от
голода, но Њрак не отпускал: могли  проворонить  кагана.  ’аргитай  слышал
запахи со всех кухонь и из котлов ќкзампеЯ. Њимо проносились богато одетые
всадники, шестеро полуголых мужиков пронесли Ярко украшенные  носилки.  Ќа
деревЯнном помосте шелестел под ветерком небольшой  шатер.  Љогда  носилки
плыли  мимо  невров,  в  ткани  шатра  поЯвилась  щель.  ’аргитай   увидел
любопытствующий глаз, донессЯ тонкий смешок, похожий на мышиный писк.
     Њогучие руки сдавили  шею  ’аргитаЯ  и  Ћлега,  пригнули  к  каменным
плитам.
     -- Ќе двигайтесь! Ќи звука, дурни!
     -- —его? -- не понЯл ’аргитай.
     ‚ сторонке глухо гремели окованные железом  колеса  груженых  подвод.
—ерез высокие борта свешивались залитые кровью головы ланей. Џервую телегу
тащили два могучих быка, вторую  --  десЯток  измученных  людей.  ѓрЯзные,
исхлестанные кнутами, они с хриплыми стонами упирались босыми ногами, тоже
разбитыми в кровь, перекашивались от страшных усилий, жилы на шеЯх страшно
вздувались.
     “ ’аргитаЯ потемнело в глазах. Ћдин из вцепившихсЯ в  оглобли  был...
Ѓаджед. ‚место правого уха  темнела  корка  запекшейсЯ  крови.  ‹ицо  было
перерезано свежим шрамом, сочились сукровица и гной. ‚место правого  глаза
зиЯла темнаЯ Яма с обугленными краЯми. ‚ пустой глазнице роились мухи, зло
жужжали.
     Џосол был исполосован кнутом, кожа висела лохмотьЯми. ‘ плеч и  спины
сочилась желтаЯ жижа, крупные зеленые мухи жадно облеплЯли  раны.  Ќа  шее
блестел широкий  медный  ошейник,  на  лбу  было  выжжено  тавро,  как  на
животном. Ѓаджед тЯнул повозку из последних сил, в горле у него хрипело.
     Њрак проводил их потрЯсенным взглЯдом.
     -- Ќу, волхв... Я даже не  догадывалсЯ,  какой  ты  зверюга!..  ’акую
казнь задумать обидчику!
     Ћлег стоЯл, как столб, лицо залила бледность. ЋстановившимисЯ глазами
смотрел вслед. ‘тражи хохотали, стегали рабов плетьми.  ’елегу  остановили
перед дворцом, дальше рабы переносили туши на плечах.
     Њрак проворчал:
     -- Љруто, конечно... но пусть не терЯет дары своего владыки. ‡а двумЯ
зайцами погонишьсЯ -- в дерево мордой влупишьсЯ.
     ’аргитай повернул голову в другую сторону, сказал осторожно:
     -- ’ихо... Љаган возвращаетсЯ.
     Њрак прислушалсЯ, сказал настороженно:
     --  ’опота  много,  но  какой  из  них  каганий?..  ѓм,  что   значит
музыкальный слух.
     ‚скоре с южной стороны на площадь показалсЯ отрЯд всадников.  ‚переди
ехали молодые на горЯчих конЯх, теперь уже понурых и серых от пыли.  Љаган
ехал шагом, за ним везли на трех конЯх туши убитых ланей. ‚ каждой торчала
стрела с красным  оперением.  Џозади  кагана  держалась  свита  --  сераЯ,
пропахшаЯ потом, но горластаЯ, шумнаЯ.
     Ћлег придержал Њрака, сам быстро шагнул вперед.
     -- ‚еликий каган, дозволь слово молвить!
     Љаган придержал конЯ. Ћн был грузный, но в нем чувствовалась свирепаЯ
сила, а взглЯд, который он бросил на невров, не говорил об усталости. Ћдин
из всадников мгновенно вытащил огромный  кривой  меч,  занес  над  головой
Ћлега.
     Љаган сказал негромко:
     -- …сли твою просьбу мог решить сотник, тебе срубЯт голову. Ђ  теперь
говори, червь.


        ѓлава 7

     ™еки Ћлега стали  белыми  как  мел,  словно  кровь  уже  вылилась  на
каменные плиты.
     -- ’олько ты сможешь принЯть под свою свет... темную руку наше племЯ!
„ругому бы не покорились. “слышав о твоем могуществе, наши  вожди  послали
нас бить челом и наречь тебЯ нашим ‚ерховным Љаганом!
     ‡а спиной кагана заговорили.  ‚перед  выдвинулсЯ  на  смирной  кобыле
старик в длинном халате. Ќа голове  у  него  был  остроконечный  колпак  с
хвостатыми звездами, лицо пожелтело от усталости.
     -- ‚еличайший из каганов,-- сказал он сердито,-- это только очередное
племЯ! €х как песку в пустынЯх. Љони устали. Џоехали...
     Љаган ответил медленно, не спускаЯ пристального взглЯда с невров:
     -- Њардух, когда ты научишьсЯ сидеть на коне? ’ебе и так  дали  самую
смирную кобылу. Ѓыть настоЯщим киммером потруднее, чем заниматьсЯ магией?
     ‘зади подобострастно захохотали. Њардух вымученно улыбнулсЯ,  показав
старые желтые зубы.
     -- ’ы прав, величайший! ’ы -- солнце нашей  вселенной,  сердце  мира,
глаз богов. ‘какать на коне -- дело урожденных киммеров, а Я лишь  простой
маг. Џозволь, Я поеду во дворец раньше тебЯ?
     -- …зжай, развалина,-- бросил каган презрительно.--  ќй  вы,  лесные!
Њои кони еще не входили в ‹ес. ’ам тесно и много болот. ЊоЯ слава достигла
лесных племен?
     ‘вита восторженно заорала, а старик в остроконечном колпаке,  Њардух,
поспешно ткнул лошаденку пЯтками в бока, проехал к воротам.
     Ћлег сказал горЯчо:
     -- ‚се дрожат, заслышав твое имЯ. Њы, самое крупное и  могучее  племЯ
дрЯгодуров, решили повергнуть своих богов к  твоим  стопам.  ’олько  самый
сильный должен править миром! ‘амый сильный -- ты.
     Љаган поднЯл руку, свита мгновенно умолкла. Љаган заговорил медленно,
тЯжело ронЯЯ слова:
     --  ‚озвращайтесь,  передайте  вождЯм,  что  Я  принимаю  вас.  Џусть
немедленно вышлют в мое войско каждого десЯтого мужчину и каждую тридцатую
женщину. ‘ вами поедет... Џоедешь ты, •оджак!
     Ћт свиты отделилсЯ высокий хмурый воин. ‹ицо его  было  широкое,  как
таз, узкие глаза смотрели прицельно.
     -- Љаган,-- сказал он низким голосом,-- дорога  длиннаЯ,  пересчитать
племЯ нелегко. Џозволь взЯть свою сотню?
     -- ‚озьми три сотни лучших воинов,--  велел  каган.--  €  сам  отбери
коней.
     Ћлег сказал поспешно:
     -- ‚еликий и мудрый! ‚ожди племени послали тебе в дар стадо, мы сдали
его на бойню, и лучшего нашего певца. Ќет, его мы на бойню  не  сдали,  он
воспоет твои подвиги на празднике великого ЂреЯ. Ђ потом вернемсЯ с  твоим
отрЯдом в наш ‹ес.
     ‘вита молчала, смотрели на  кагана.  Љаган  окинул  взглЯдом  невров,
’аргитай ощутил могильный холод, когда встретилсЯ с ним глазами.
     -- ‹адно,-- раздалсЯ хриплый голос.-- Џоход через неделю... Џусть все
услышат, что даже далекое  племЯ  гипербореев  признало  мою  власть.  ќто
поднимет боевой дух.
     ’елохранитель по его знаку опустил оружие.  Љаган  тронул  конЯ,  всЯ
свита пустила коней следом. ‘тражи  торопливо  распахнули  ворота  во  всю
ширь. Љаган въехал вовнутрь, последний из свиты обернулсЯ, крикнул:
     -- ќй, лесные! †дите во-о-он в том  доме.  ’ам  конюшнЯ.  ЌакормЯт...
ха-ха... сеном. Љогда надо позовут!
     ‘тража  захлопнула  за  ним  ворота,  снова  скрестила  копьЯ.   Ћлег
осуждающе качал головой: дворец слишком красив,  чтобы  в  нем  ездить  на
конЯх.


     Ќа той стороне площади виднелось приземистое полуразрушенное  здание.
‚озле него стоЯли телеги, ржали  кони,  изнутри  доносилсЯ  стук  молотов.
Ќевры быстро шли через площадь, и стук  молотов  становилсЯ  громче.  Њрак
потЯнул ноздрЯми, оскалилсЯ. ’аргитай, у  которого  с  голоду  обострЯлось
чутье, уже корчилсЯ от аромата жареного мЯса и горЯчей каши. Ћлег шел чуть
позади, озабоченно щупал на груди обереги.
     „ом оказалсЯ длинный,  три  деревни  невров  уместились  бы  под  его
крышей. €з выбитых окон несло гарью, из дверей и пролома в стене  выносили
свЯзки пик. Ќевры осторожно зашли со стороны входа, остановились.
     -- Њедленно и не спеша,-- повторил Њрак.
     ‚ дальнем углу  два  полуголых  кузнеца,  подпоЯсав  чресла  кожаными
передниками, остервенело лупили молотами по широкой наковальне.  Џодручный
едва удерживал в клещах пышущую искрами заготовку. —уть дальше стоЯла  еще
наковальнЯ, кузнецы  озабоченно  перебирали  железо,  подручные  раздували
мехи. Џо  правую  сторону  по  всему  дому  тЯнулись  стойла,  кони  шумно
обнюхивались, чесались, жевали сено. ‚  дальнем  конце  полыхал  огонь,  в
котлах булькало, шипело.
     -- Ќе с того конца зашли,-- сказал ’аргитай нетерпеливо.
     Љузнецы проводили их  недружелюбными  взглЯдами.  Ћдин  даже  пыталсЯ
словно невзначай загородить дорогу. Њрак довольно оскалилсЯ, пошел грудью,
а кузнец в последний  момент  шарахнулсЯ  в  сторону.  Љогда  он  провожал
взглЯдом широкую спину, укрытую волчьей шкурой, лицо его было тревожным, а
руки выронили молот.
     “  котлов  орудовали  длинными  черпаками  на  длинных  ручках   двое
распаренных степнЯков. ‚ помещение вбежал пропахший зноем киммер,  крикнул
гортанным голосом. Љашевар равнодушно налил в подставленную миску  горЯчей
похлебки, медленно повернул заплывшую жиром шею к неврам:
     -- †рать что будете?
     -- џ бы съел жареного конЯ,-- проговорил ’аргитай с  трудом.  ‚о  рту
набегали горЯчие слюни.
     -- •орошо,-- ответил кашевар безучастно.-- ‡ажарим лошадь. €ли  сразу
три?
     Њрак сказал бодро:
     -- Џока одной хватит. Њожете не снимать узду! € подков.
     ’аргитай оглЯдывалсЯ с несчастным видом. ‚езде грЯзь, лучше  помереть
с голоду, чем есть из посуды, куда плевали киммеры. Ћлег быстро пробежалсЯ
вдоль стены, вернулсЯ с тремЯ глубокими мисками и большим горшком.
     -- Ќе все побили... Ќаливай сюды! Ќам с Њраком по миске, а  ’арху  --
горшок.
     “ ’аргитаЯ от вкусного запаха кружилась  голова,  даже  не  обиделсЯ,
готов был съесть кашу вместе  с  горшком.  Љашевар  замедленно  зачерпнул,
поводил в горЯчем вареве черпаком, пар  закрывал  медленно  кипЯщую  кашу,
неторопливо потЯнул на себЯ, напрЯгаЯ мышцы.
     Ћбе миски и горшок наполнились с одного черпака. Ћлег поблагодарил, и
все трое торопливо ушли. Њрак отыскал свободное стойло -- справа  и  слева
за тонкими перегородками находились кони.
     -- Љони безгрешные,-- объЯснил Њрак.-- ‹юди здесь хуже.
     ’аргитай лишь промычал в ответ: голова его была по уши в горшке. Ћлег
подсуетилсЯ, принес откуда-то ложки.
     -- ‡десь все как у людей,-- объЯснил он возбужденно.-- —то  за  народ
строил этот город? …сли вымерли от болезни -- еще  ничего.  …сли  перебили
киммеры, то нечего и думать тЯгатьсЯ с таким врагом.
     Њрак и ’аргитай не отвечали, трудились над мисками и горшком. Љашевар
поймал им по куску мЯса, похоже -- конины. Ќевры ели быстро, пока ложки не
заскребли по  дну.  Њрак  наконец  откинулсЯ,  глаза  были  сытые,  сказал
отстраненно:
     -- „а, город строили велеты. €ли волхвы  такой  мощи,  какаЯ  нам  не
снилась... ’арх, не спи! ‡автра петь будешь, готовьсЯ.
     ’аргитай подскочил, осоловелость исчезла, словно кольнули ножом.
     -- “же завтра?
     -- Њожет быть, сегоднЯ,-- поправилсЯ Њрак.-- ‘егоднЯ вечером.
     -- Ќо уже почти ночь!
     Њрак поднЯл голову, сквозь дырЯвую крышу светила луна, небо  темнело.
Љостры в доме стали Ярче, угольные тени метались по стенам.
     -- ’огда завтра, с утра...
     -- Ќе пугай,-- сказал Ћлег.-- Ќа площадь свозЯт целые  бревна,  а  не
вЯзанки дров. ѓотовитсЯ крада! ‘кота пригнали, это ж все  пожрать  надо...
ѓотовЯтсЯ длЯ великой жертвы! Љаган обронил,  что  в  поход  пойдут  через
неделю. ’огда и петь придетсЯ перед походом.
     ’аргитай  переводил   отчаЯнный   взглЯд   с   одного   на   другого.
ЏоинтересовалсЯ дрожащим голосом:
     -- ‚ жертву приносЯт чужеземцев? —тобы своих не тратить?
     Ћлег зевнул, его  глаза  закрывались  --  день  был  тЯжелым.  ‘онным
голосом ответил:
     -- Ќе... то в обычные дни. ‚ особых случаЯх раскошеливаютсЯ на своих.
‘ейчас готовЯтсЯ идти завоевывать весь мир, слышал?.. „умаю, сожгут своих.
‘корее всего, десЯтка два женщин и детей.
     -- †енщин и детей...-- прошептал ’аргитай.
     -- Ѓольше хочешь урвать,-- буркнул Њрак,-- дороже должен  платить!  Ђ
самое дорогое у любого народа -- женщины, дети. „авайте спать, болтуны.
     Ћн широко зевнул, потЯнулсЯ, а когда руки с шумом упали на  сено,  он
уже спал мертвым сном.
     Ќочью ’аргитаю снились жаркие руки,  журчал  ручей.  Ћн  проснулсЯ  в
кромешной тьме, торопливо пополз к  выходу.  Љрепкие  пальцы  ухватили  за
лодыжку.
     -- Људы?
     -- Ћй, Њрак... Џо нужде, много супа поимел.
     ‚ темноте слышно было, как  Њрак  шумно  потЯнул  носом,  голос  стал
брезгливым:
     -- Ѓеги скорее! ’о ли во сне уже... то ли сейчас с перелЯку...
     ’аргитай вывалилсЯ из стойла,  уперсЯ  в  стену.  ђЯдом  из  оконного
проема несло холодным ночным воздухом. ’аргитай осторожно выполз, стараЯсь
не беспокоить сидевших под стеной дома кузнецов. Ћни вели умные  разговоры
о звездах -- небесных кострах, и ’аргитай потихоньку отбежал вдоль стены в
густую тень. ЋглЯнулсЯ, торопливо спустил портки... ‚друг в кромешной тьме
тЯжелаЯ рука упала на плечо, строгий голос велел:
     -- Џикнешь -- зарежу.
     -- Ќе буду пикать,-- пообещал ’аргитай дрожа.
     €з темноты выдвинулсЯ человек в грубом  плаще,  капюшон  надвинут  на
лоб, глаза блестели, как слюда.
     -- €ди со мной,-- сказал он повелительно.-- ‚Якнешь  --  зарежу,  как
овцу.
     -- џ еще не навЯкал... и не навЯкаю. Ќе надо как овцу...


     Ћни прошли мимо двух разрушенных домов,  все  времЯ  ’аргитай  ощущал
лезвие кинжала между лопаток. Џлощадь они  пересекли  так,  что  очутились
перед дворцом с другой стороны. ‚доль стены стоЯли неподвижные стражи,  их
останавливали, но киммер с надвинутым капюшоном показывал  какой-то  знак,
их пропускали. Ћни подошли к массивной двери,  хоть  и  поменьше  парадных
ворот. ‘тражи поклонились таинственному киммеру, молча отворили.
     ’аргитай послушно шагнул, за спиной захлопнулась дверь.  ‚переди  был
длинный коридор, в стенах горели факелы. Џол был выщерблен, пахло навозом.
     ‚ спину грубо толкнули, ’аргитай покорно двинулсЯ по коридору. ‘права
и слева были двери, но лишь у пЯтой ’аргитаЯ ударили по плечу:
     -- ‘той...
     —еловек в плаще легонько постучал. ‡а дверью послышались легкие шаги.
‘ другого конца коридора донессЯ  лЯзг  оружиЯ,  громкие  мужские  голоса.
Џровожатый ’аргитаЯ ударил ногой в  дверь,  с  силой  швырнул  ’аргитаЯ  в
поЯвившуюсЯ щель. ’аргитай грохнулсЯ лбом о  косЯк,  влетел  в  просторную
комнату. ‚ ноздри ударил сладкий густой запах,  словно  рой  пчел  устроил
здесь соты. ‚доль стен торчали факелы, сильно чадили, но дым  от  них  был
сладкий, от него кружилась голова.
     ‚ комнате стоЯло огромное ложе. ‘реди роскошных одежд возлежала  юнаЯ
девушка. “ нее было круглое детское лицо, множество  длинных  кос,  черных
как вороново крыло, круглые блестЯщие глаза  и  подведенные  углем  брови.
„евушка была в полупрозрачной одежде,  ее  глаза  не  отрывались  от  лица
’аргитаЯ.
     ‡а дверью в коридоре послышалсЯ топот  множества  ног.  ѓрубый  голос
спросил:
     -- ‘ветлейшаЯ ‡ебо, у тебЯ все в порЯдке?
     ’аргитай замер. „евушка поднЯлась на локте, в  страхе  оглЯнулась  на
провожатого ’аргитаЯ.  ’от  сделал  какой-то  знак  девушке,  та  отчаЯнно
затрЯсла головой. ѓолос за дверью посуровел:
     -- ‘ветлейшаЯ ‡ебо, это Я -- ’олиб ‚орон, начальник дворцовой стражи.
Њне донесли, что во дворец пробралсЯ лазутчик.  Ѓоюсь,  придетсЯ  выломать
дверь... ќй, стража!
     Љиммер в опущенном капюшоне  придвинулсЯ  к  двери,  вдруг  заговорил
капризным детским голоском:
     -- ’олиб?.. Љакой ты громкий... џ уже заснула!
     ѓолос за дверью быстро спросил:
     -- ‘ветлейшаЯ, у тебЯ все в порЯдке?
     Љиммер ответил тем же капризным голоском:
     -- Љакой порЯдок? „ует, масло тухлое, чадит...  Ќа  ужин  потребовала
розовых лепестков, но никто не принес...
     -- џ распну слуг на твоих дверЯх,-- пообещал  голос  за  дверью.--  Ђ
пока продолжу обход. ‚друг лазутчик пробралсЯ в самом деле?
     аги за дверью удалились. Џровожатый ’аргитаЯ  сплюнул  на  мраморный
пол, резко повернулсЯ к роскошному ложу:
     -- џзык проглотила? џ все устраивай по  твоим  капризам,  так  еще  и
выпутывайсЯ?
     „евушка на ложе встала на колени, ее маленькие кулачки были прижаты к
груди.
     -- ‘естра,-- сказала  она  тоненьким  детским  голосом,--  Я  слабаЯ,
трусливаЯ... Ђ с тобой редкий мужчина сравнитсЯ!
     Љиммер сердито блеснул глазами, рывком стрЯхнул капюшон. Љопна черных
как смоль волос рухнула по спине. ќто была рослаЯ женщина в мужской одежде
-- широкаЯ в плечах, с суровым и надменным лицом. Ќа поЯсе из толстой кожи
висел акинак и длинный нож, а ноги были в грубых сапогах. Џодошвы  были  в
навозе, его запах странно смешивалсЯ со сладким ароматом.
     ’аргитай смотрел ошалело. Ћна бросила резко:
     -- ‡ахлопни пасть, дурак.  ЊенЯ  зовут  ‡ейнаб.  џ  не  люблю  песен,
презираю мужчин, которые поют. Њужчина должен быть мужчиной!
     Ћна быстро пошла к двери. аги у нее были широкие,  твердые.  „евушка
на ложе тревожно бросила вдогонку:
     -- ‡ейнаб, когда вернешьсЯ?
     -- “тром,-- отрезала  ‡ейнаб.--  Њой  конь  хромает,  надо  осмотреть
копыто. Ђ гепарда Я сама кормлю!
     Ћна  выскользнула,  бросив  на  сестру  и  ’аргитаЯ  взглЯд,   полный
презрениЯ. ‘лужанка тут же задвинула дверь на два засова.
     ’аргитай чувствовал, что  от  его  ушей  можно  зажигать  факелы.  Ћн
подошел к ложу. „евушка была так прекрасна, словно сюда, на землю,  попала
случайно, ее место в вирые среди богов и героев!
     Њедленно он опустилсЯ  на  колени.  „евушка  приподнЯлась  на  локте,
тонкаЯ ткань соскользнула с плеча, обнажив белую как снег кожу.  Ќад  ухом
’аргитаЯ раздалсЯ нежный, как вздох утреннего ветерка, голос:
     -- Џевец из дальней страны... ЊенЯ зовут ‡ебо, Я дочь кагана. “  менЯ
беспокойные сны. џ хочу, чтобы ты спел мне.
     -- ‚се, что велишь,-- ответил  ’аргитай  прерывающимсЯ  голосом.--  €
даже больше.
     ‡ебо улыбалась, у нее были нежные щеки и Яркие пухлые губы.
     -- Ќе нужно ли тебе чего-либо от менЯ?
     -- Ќет,-- заверил ее ’аргитай.-- ЊоЯ свирель со мной!
     ‚  ее  огромных  глазах  промелькнуло  странное  выражение.  ’аргитай
запоздало подумал, что надо бы сказать про переполненный мочевой пузырь --
в животе уже горЯчаЯ тЯжесть, но, возможно, дочь кагана имела  в  виду  не
его мочевой пузырь?
     Ћн нерешительно вытащил  свирель.  ‘лужанки  сели  на  пол  у  стены.
’аргитай сел на край ложа, как велела жестом ‡ебо. €х  глаза  встретились,
его сердце затрепыхалось, как овечий хвост.
     -- Ћ чем спеть? -- спросил он внезапно охрипшим голосом.
     Ћна ответила мЯгким удивленным голосом:
     -- Џесни бывают только о любви... Ћстальное -- разве песни?
     ‚оздух плыл плотными осЯзаемыми струЯми, от светильников  шел  прЯный
жар. Џеред глазами подрагивал  воздух.  ’аргитай  чуть  раздвинул  колени,
чтобы не сдавливать мочевой  пузырь,  тихонько  заиграл  простую  грустную
мелодию.
     ‘лужанки шептались, толкались локтЯми,  но  когда  ’аргитай  закончил
играть, все застыли, как вырубленные  из  дерева  столбики.  ‚  прекрасных
глазах ‡ебо блестели слезы.
     -- џ не знала, что прекрасными могут быть даже грустные песни...  Њне
играли только веселые!  €грай  еще...  џ  хочу  ощутить  себЯ  одинокой  и
печальной.
     Ћн переходил от одной песни к другой, от грустных к  веселым,  но  те
сразу иссЯкли. Ћн понЯл внезапно, что не сложил в изгнании  веселых  песен
-- ведь горЯт дома, падают убитые,  страдают  даже  прекраснейшие  в  мире
девушки, ибо даже мощь кагана не дает счастье -- силой можно  все  отнЯть,
но нельзЯ ничего дать...
     ‚олчьЯ шкура липла к спине, по хребту ползла,  щекоча  кожу,  струйка
пота. ‚се тело зудело. Љогда мокраЯ струйка поползла  по  ногам,  ’аргитай
поперхнулсЯ от ужаса, мучаЯсь в догадках о происхождении горЯчей струи.  ‚
низу живота отчаЯнно ныло. ‘тоЯть на коленЯх на твердом  полу  становилось
все неудобней, а журчащий у  изголовьЯ  ложа  фонтанчик  раздражал,  мышцы
живота защитно напрЯглись, чтобы не зажурчало вместе с фонтаном.
     ‡ебо вздохнула:
     -- ’ы поешь непривычно и странно... €ди ко  мне,  гиперборей.  ‡автра
тебЯ убьют, а мне завтра уезжать в Ѓольшую ‘тепь. Ќо сегоднЯ у  нас  целаЯ
ночь...
     ’аргитай замер.
     -- “бьют? Џочему?
     -- ’ы не споешь  так,  чтобы  понравилось  отцу.  Ћн  слушает  только
жестокие песни! ’ебе срубЯт голову. ќто хорошо! ‚едь если застанут  здесь,
то будут три днЯ сдирать шкуру. Џотом натрут солью. Ќо это будет завтра. Ђ
сейчас иди сюда!
     …е  нежные  белые  пальцы  пробежали  по  его  спине,  волчьЯ   шкура
соскользнула на пол. Џальчики осторожно касались его  лица,  шеи,  широких
пластин груди.
     --  ’ы  нежный,  северный  варвар...   Ќе   спеши,   Я   умащу   тебЯ
благовониЯми...
     ’аргитай закрыл глаза, благо вони было столько, хоть секиру вешай  --
глаза ест. Њаленькие детские руки поливали спину  маслом,  шлепали  чем-то
мЯгким. Ћхнул, когда ее маленькие  кулачки  придавили  низ  живота,--  она
засмеЯлась тихим музыкальным смехом:
     -- Ќе спеши... Ќе спеши, нежный варвар...
     Ћн перевернулсЯ на живот, кулачки помЯли плечи, спину,  постучали  по
хребту. Њежду лопаток снова полилась жидкость -- ’аргитай стиснул  зубы  и
закрыл глаза. Њаленькие, но твердые ладошки втерли масло в его  разогретое
тело. Ќежный голосок шепнул над ухом:
     -- —то-нибудь еще?
     ’аргитай ответил хриплым от страстного желаниЯ голосом:
     -- „а!.. ЌельзЯ ли остановить фонтан?
     ‚ ее голосе звучало удивление и едва сдерживаемый смех:
     -- Њожно. Ђ зачем?
     -- †урчит.
     -- Ђ... „а, он не так музыкально журчит, как мой голос, но ты слишком
строг к нему. ќто простой фонтан, а Я --  ‡ебо,  дочь  несравненной  ‡ули,
внучка падишаха пери!.. €ди ко мне,  варвар.  џ  хочу  узнать,  что  такое
нежность.

     ”акелы догорали, в комнате плавал сладкий дым, когда  дверь  неслышно
отворилась. ‚ помещении неслышно поЯвилась ‡ейнаб.  ‡адвинув  засовы,  она
широким шагом пересекла комнату, оставлЯЯ на ковре  жирные  следы  навоза,
опустила на плечо ’аргитаЯ ладонь. ’аргитай вздрогнул, рука ‡ейнаб была  в
боевой рукавице.
     -- ђассвет! ‘ейчас сюда придет отец.
     ‚ полумраке среди подушек белело прекрасное лицо ‡ебо.  …е  глаза  за
ночь стали еще глубже, пухлые щеки побледнели и увЯли, а  губы,  напротив,
потемнели и распухли. Ћна со стоном разомкнула руки на шее ’аргитаЯ.
     -- Џочему сейчас не  зима?  ѓоворЯт,  у  вас  в  ѓиперборее  ночи  по
полгода... €ди, варвар! џ  заставлю  служанок  молить  богов,  чтобы  отец
зарезал тебЯ сразу.
     ’аргитай соскользнул  с  постели,  прикрываЯ  стыд  обеими  ладонЯми.
‡ейнаб пинком бросила ему разбросанную по полу  одежду.  ’аргитай  кое-как
оделсЯ, чувствуЯ насмешливый взглЯд ‡ейнаб. Ћна стоЯла,  широко  расставив
ноги, поигрывала рукоЯтью акинака. Ћт нее пахло  свежим  сеном  и  конским
потом.
     -- Ѓыстрее,-- сказала  она  раздраженно,--  возишьсЯ,  как  червЯк...
Џойдем, выведу.
     -- ‘пасибо, Њрак...-- пробормотал  он.--  Џрости,  Я  хотел  сказать,
царскаЯ дочь.
     Ћна прислушалась у двери, пережидаЯ шаги,  чуть  приоткрыла,  сделала
ему знак следовать, быстро выскользнула в коридор. ’ам горели светильники,
’аргитай увидел спины двух стражей -- свернули в один из залов.
     ‡ейнаб бежала впереди, ’аргитай едва поспевал, затем его качнуло,  он
со стоном повалилсЯ на стену.
     -- Ќе могу больше...
     ‡ейнаб оглЯнулась, крикнула свистЯщим шепотом:
     -- Ѓыстрее, дурак! Ќас могут увидеть, тогда тебЯ никто не спасет!
     -- Њне уже все равно,-- прошептал  ’аргитай.--  ‡ейнаб...  где  можно
облегчитьсЯ? “ менЯ уже выплескиваетсЯ из ушей...
     Ћн замер от стыда, но небо не обрушилось  с  грохотом.  ‚место  этого
услышал недоумевающий голос:
     -- ѓде?.. „а везде! ‘транные люди живут в ‹есу. Ќе жмись!
     -- Ћтвернись хотЯ бы...
     ‡ейнаб  фыркнула  пренебрежительно,  отвернулась.   ’ут   же   что-то
вспомнила, повернулась всем телом, ухватила ’аргитаЯ за локоть.
     -- Џравда, что в ѓиперборее с неба падают крупные белые  перьЯ?..  ’ы
видел, как дерутсЯ грифоны и аримаспы?
     ’аргитай стоЯл, упершись лбом в стену. Џод  ним  растекалась  горЯчаЯ
лужа, бежала по коридору. ‡ейнаб нетерпеливо похлопала его по плечу:
     -- ЏоторапливайсЯ!.. ’ак как дерутсЯ грифоны и аримаспы?
     Ћна переступила, пропускаЯ ручей, что резво побежал по  коридору.  …е
глаза смотрели  выжидательно.  ’аргитай  шевельнул  распухшими  губами,  в
измученное тело возвращалась жизнь.
     -- Ќе зрел... ѓрифонов видел, а вот аримаспов...
     -- ѓрифона и Я видела,-- сказала она недовольно.-- Џодумаешь! џ  даже
аримаспов встречала, на одном берегу охотились...  Ђ  вот  как  сражаютсЯ?
Љакие у них боевые приемы?
     Ћна снова переступила, раздвинула ноги, ручей превратилсЯ  в  ревущую
реку. ’аргитай шумно перевел дыхание, на бледные щеки вернулсЯ румЯнец.
     -- Ђ симаргла не видел? -- настойчиво допытывалась она.
     ’аргитай отклеилсЯ  от  стены,  посмотрел  на  ‡ейнаб.  …й  было  лет
тридцать, но, судЯ по обручу на лбу, она  была  одинока.  ‹ошадиное  лицо,
сказал себе  ’аргитай.  Џравда,  лошадь  бы  обиделась,  возразила  бы  --
верблюжье. ‡убы у нее были крупные, как у конЯ, и  глаза  как  у  конЯ  --
крупные, карие... действительно очень красивые.
     -- џ видел симаргла,-- ответил ’аргитай.-- ‘казочный зверь!  Љрасивее
боги ничего придумать не сумели. ђазве  что  ты,  вы  с  симарглом  просто
тютелька в тютельку, но ведь боги тебЯ создали длЯ себЯ, а симаргла -- длЯ
всех. ‘имаргл -- самый красивый и могучий зверь на земле, как ты --  самаЯ
красиваЯ и воинственнаЯ в вирые...
     Ћна прислушалась, втолкнула его в маленькую  комнату.  ‡акрыв  дверь,
выждала, пока мимо протопает стража, затем только буркнула:
     -- „урень, что ты мелешь? џ на земле, при чем здесь вирый?
     -- Ѓоги тебЯ создавали  длЯ  вирыЯ,--  возразил  ’аргитай.--  ќто  по
недосмотру ты попала сюда, на землю. Љ нам,  простым  людЯм.  Ђ  вообще-то
твое место среди богов и героев.
     Ћна вытащила его в  коридор,  бегом  пробежали  до  последней  двери.
‡ейнаб  положила  ладонь  на  большой   засов.   ѓлаза   ее   нерешительно
остановились на лице ’аргитаЯ.
     -- Ќикогда не слыхала таких речей. ѓовори еще... Ќет,  здесь  увидЯт.
Ћтец, конечно же, отпустит тебЯ, но сперва привЯжет за ноги к  двум  диким
конЯм... ‹адно, иди. џ сама позову тебЯ.
     Ћна быстренько отперла дверь, выглЯнула, вытолкнула ’аргитаЯ. Ћн едва
не упал, ослепленный утренним солнцем. ‘зади с грюком задвинулсЯ засов.

     ’аргитай  тЯжело  тащилсЯ  через  площадь,  когда   заметил   бегущих
навстречу Њрака и Ћлега. Ћлег без лишних слов подставил плечо, а Њрак  зло
рЯвкнул:
     -- „олго же ты писал!.. ЏредставлЯю, какую лужу... Ѓоги, что с  тобой
сделали!
     Ћни бегом протащили его через площадь к дому-конюшне. ’аргитай  слабо
сопротивлЯлсЯ, но его раздели, уложили на сено. Њрак присвистнул:
     -- —то у тебЯ со спиной?.. Љак будто зверь когтЯми  драл...  Ћлег,  с
него начали шкуру снимать?
     Ћлег радостно вытаскивал из мешка лечебные листьЯ, настойки. ’аргитай
попробовал отстранитьсЯ, Њрак гаркнул:
     -- –ыц! •озЯин знает, что кобыле робить... Ћлег, полыни ему, а  то  в
нем еле душа держитсЯ!
     ’аргитай проглотил горький отвар, застонал:
     -- Ѓольше не могу! “мру... Њне бы поесть...
     -- Џолынь,-- гордо сказал Ћлег.-- ‹юбой есть захочет!
     Њрак принес мЯса, ’аргитай жадно хватал куски, почти не разжевывал.
     -- џ узнал о Њече!
     Ћн говорил с набитым ртом, давилсЯ, но все  равно  перед  их  глазами
сразу встала картина дикой ‘тепи, скачущих всадников, застонала землЯ  под
копытами -- ’аргитай умел подбирать слова. “ киммеров нет ни  городов,  ни
храмов, их города возникают на кочевьЯх -- живут  дни,  недели,  редко  --
месЯцы.
     Љогда выступают в ‚еликий Џоход -- сколько их было! --  лучшие  воины
стЯгиваютсЯ в стольный град. €дут пиры, намечаютсЯ планы, раздаютсЯ вождЯм
отрЯды. †ертвы приносЯтсЯ ‡олотому Њечу. Џравда, золотым только зоветсЯ --
сверкает, будто скован из солнечных лучей, а на  самом  деле  это  железо,
коему нет равных. ’олько Њечу -- другим богам не перепадает и крохи.  „аже
верховному богу Џапаю, даже Ђпии -- богине ‘тепи, даже ’абити  --  вечному
огню.
     Њеч всегда торчит в деревЯнной колоде, а колода находитсЯ в  середине
лагерЯ. Њеч охранЯют самые сильные и свирепые воины. Ќо  они  защищают  не
Њеч от похитителей, а похитителей от Њеча...
     -- Ќе понЯл,-- прервал Њрак.
     -- ќто Њеч самого ЂреЯ,-- поЯснил  ’аргитай,--  или  Џеруна  --  бога
сражений. …го может взЯть в руки только другой бог.
     -- „ругой?
     -- Љ тому же не любой, а равный по силе! €ли сильнее.  ‘мертному  Њеч
не по зубам... не по рукам. Љто возьмет в руки -- сразу сгинет, охваченный
безумием.
     -- ’огда зачем стража? -- не понЯл Ћлег.
     -- —тобы не бросались к нему дураки, самоубийцы,  сумасшедшие,  рабы,
мечтатели. ђаньше вокруг Њеча валЯлись трупы. ‚ороны уже  устроили  гнезда
поблизости, тогда каган поставил стражу.
     Ћлег спросил осторожно:
     -- Ђ если потомки богов?
     ’аргитай устало отодвинул пустой поднос, ответил невесело:
     -- Њногие втайне верЯт, что они -- прЯмые потомки богов.  ’ак  верЯт,
что... ‚ прошлом году  один  великий  полководец  кагана  прорвалсЯ  через
стражу, схватил было  Њеч...  Љаган  горевал,  потерЯв  великого  воителЯ,
утроил стражу. Љ тому же волхвы говорЯт, что все люди -- потомки богов. Њы
живем, как скоты, потому боги и гневаютсЯ, лупЯт... ‘ловом,  Њеч  поднимет
только настоЯщий бог. „а и то не всЯкий, как Я уже сказал.
     Ћни посидели в молчании. Ћлег сказал погасшим голосом:
     -- ’огда нам каюк. ‚ойны полыхают всюду! Ќет бога  сильнее,  чем  бог
войны.
     ’аргитай закрыл глаза. Љак сквозь плотную шкуру слышал  сочувствующий
голос:
     -- €шь, как его... Џоплюй или пошепчи, но против ихней  магии  что-то
придумай. ‘егоднЯ ’арха мучили, этой ночью за нас примутсЯ.  ‘корее  всего
за тебЯ. “ тебЯ борода, патлы...
     ’аргитай прошептал:
     -- џ малость сосну, хорошо?
     -- "•орошо",-- повторил Њрак с отвращением.-- —то с ним сделали,  что
уже по-киммерийски  заговорил?  ‘казать  мерзкое  "хорошо"  вместо  нашего
"добро"! ѓлЯдишь, скоро конЯ лошадью обзовет...


        ѓлава 8

     ’аргитай подскочил от истошного звериного крика. ‚  соседних  стойлах
фыркали лошади,  неподалеку  стучали  молотками.  Џахло  горелым  железом,
горЯчими угольЯми, а еще -- горЯчей мЯсной похлебкой.
     ‘трашный  звериный  вопль  повторилсЯ.  ’аргитай  в  испуге  вскочил,
ударилсЯ головой о балку. ‚ доме ковали железо, варили в  котлах  похлебку
длЯ приезжих, таскали дрова, двое степнЯков  торопливо  швырЯли  в  стойла
охапки  сена.  ‘квозь  пустой  дверной  проем  ’аргитай  увидел   странную
маленькую лошадку с огромными заЯчьими ушами.  ‹ошадка  задрала  голову  к
нему, раскрыла пасть, и ’аргитай снова вздрогнул  от  страшного  звериного
крика. €з-за дверного косЯка поЯвилась рука с плетью, лошадка  отмахнулась
хвостом, но пошла, стуча точеными копытцами на маленьких ножках.
     ‚ залитом солнцем проеме поЯвилась  другаЯ  лошадка,  третьЯ  --  все
нагружены так, что из-под гор  вьюков  торчали  только  удивительные  уши.
‘транных лошадок вели под уздцы темнокожие люди в очень  толстых  халатах,
на туфлЯх с загнутыми кверху носками блестели драгоценные камни.
     ‘ площади вошли, разом пригнувшись в дверЯх, Њрак и Ћлег. ‹ицо  Њрака
было встревоженным.
     -- Џрибывает народ,-- сообщил он.-- ѓотовитсЯ что-то недоброе.
     -- Џоход,-- поЯснил Ћлег.-- ‚еликий поход длЯ завоеваниЯ мира!
     -- Ђ мне такое снилось,-- сказал ’аргитай торопливо.-- ’акое!.. ‚ещий
сон, не иначе.
     -- ’арх,-- сказал Њрак беззлобно,-- тебе пасть лучше открывать только
длЯ песен.
     Џозавтракали у того же молчаливого кашевара -- Њрак и Ћлег по второму
разу,-- сидели у проема окна. Ќовый караван  разгрузили  перед  мраморными
ступенЯми, темнокожие спешно перетаскивали вьюки на своих  спинах,  стражи
всЯкий раз придирчиво тыкали копьЯми, прислушивались: не раздастсЯ  ли  из
тюка вопль.
     ‡а  ночь  многое  сгладилось,  утрЯслось,  и   сейчас   невры   снова
ошеломленно смотрели через площадь. „ворец  словно  вытесали  из  алмазной
горы. Ќа вершинке виднелась площадка,  где  на  высоком  шесте  развевалсЯ
Ярко-рыжий конский хвост, на  самой  площадке  были  видны  две  крохотные
человеческие фигурки.
     Ћлег пристально рассматривал  черную  башню.  Њрак  заметил,  оскалив
зубы:
     -- ђазные народы строили, да? —ересчур разные.
     Ћн ухватил за плечо степнЯка, что нес охапку сена.
     -- —ей это дворец и башнЯ? Љто сделал?
     ‘тепнЯк испугалсЯ, увидев нависающее над ним грозное лицо с  горЯщими
по-волчьи глазами.
     -- Ќе Я! ЉлЯнусь, не Я!
     -- …ще бы,-- хмыкнул Њрак.-- Љиммеры аль не киммеры?
     ‘тепнЯк высвободил плечо.
     -- ‡десь раньше кочевали  тернопольцы...  Ћни  захватили  эти  земли,
разрушили половину дворцов,  плотины,  вырубили  сады.  Џотом  пришли  мы,
разрушили все, что осталось, а тернопольцев истребили. ќтот дворец и башнЯ
уцелели, но их мы разрушим, когда уйдем в Ѓольшой поход. —ерез пЯть дней!
     Њрак ругнулсЯ, нырнул вниз  головой  в  проем  окна.  Ћлег  вздохнул,
прыгнул следом. ’аргитай оглЯнулсЯ на далекую дверь, из-за чего  стукнулсЯ
головой о камень и зацепилсЯ штанами за другой.
     ‡вонко стуча копытами, мимо  промчалсЯ,  на  ходу  хлестнув  ’аргитаЯ
плетью, Ярко одетый всадник:
     -- ‚сем свободным!  ‚сем-всем!..  ‚стречайте  Љотел...  ђабам  ломать
северную стену!
     Ќа той стороне площади дворец сверкал под солнцем  --  изуродованный,
испоганенный, непривычный -- но все  еще  сказочно  красивый.  €сполинскаЯ
площадь была пустой как ‘тепь, а по ту сторону тЯнулись  простые  каменные
дома, из  окон  и  дверей  уже  выскакивали  люди.  Џолуголые,  с  медными
ошейниками -- заспешили через площадь ко дворцу, у всех  в  руках  тЯжелые
кирки, ломы, а другие -- все в скуфьЯх -- с воплЯми помчались к выходу  из
города.
     -- Џошли поглЯдим,-- распорЯдилсЯ Ћлег.-- ’ам что-то новенькое.
     ’аргитай перехватил внимательный взглЯд Њрака, брошенный на Ћлега.  ‚
городе волхв, забываЯ про свою трусость, все чаще брал  на  себЯ  смелость
что-то предлагать, на чем-то настаивать.

     Ќа  улице,  что  вела  от  главных  ворот  к  площади,  толпы  спешно
растаскивали обломки стен, голыми руками выламывали камни из  загородивших
улицу глыб, растаскивали, уносили, уволакивали с дороги.
     Ћт далекой стены медленно двигалась масса народа.  ’ащили  невидимыми
отсюда канатами  что-то  огромное,  железное,  размером  с  дом  ѓромобоЯ.
Љанатов сотни, а людей --  многие  тысЯчи,  волокут  с  хриплыми  воплЯми,
надсаживаютсЯ, стонут, вздуваЯ жилы, но Њрак всюду  видел  сиЯющие  глаза.
‚округ железного исполина копошилсЯ люд, подсовывали  бревна,  выталкивали
старые, измочаленные чудовищным весом.
     Ќевры бежали навстречу, наконец Ћлег вскрикнул на бегу:
     -- Џоходный котел царЯ Ђриана!
     Њрак бросил недоверчиво:
     -- Ћлег, ты не перегрелсЯ на этом дурном солнце?
     -- ‘ам видишь, что котел. ’очнее, Љотел!  џ  читал  о  нем  в  старых
книгах. Ћднажды царь Ђриан возжелал узнать, сколько у него воинов.  ‚ойско
прошло перед ним, каждый воин бросил к ногам царЯ наконечник от  стрелы...
Џотом из этой горы железа отлили котел длЯ пира.
     -- Ќеужто правда?
     -- „а. ќтот Љотел вмещает шестьсот больших амфор масла.
     -- Ђ что в нем варЯт? Џохлебку из коней? ’ам утопнет табун, как  стаЯ
мышей.
     -- Њрак... ђаньше варили кашу. Џростую кашу в простое  старое  времЯ.
Џотом киммеры стали могущественнее, обрЯды усложнились...
     Њрак хмуро кивнул:
     -- ЏонЯтно. ђаз льют масло вместо воды, то варЯт людей... Ђрею?
     -- ’абити.
     -- Ѓабе?
     -- Ћна владеет вечным огнем. Ђрею закалывают на помосте, чтобы  кровь
стекала по Њечу. Ђ в Љотле -- только длЯ ’абити. Ђ вот если Џапаю...
     Ќе дав договорить, его отшвырнули  к  стене,  освобождаЯ  дорогу  длЯ
волочильщиков. Њимо  невров  двигались  измученные  люди,  толстые  канаты
врезались в их плечи, ноги глухо били в камни и твердую землю.  Ќа  невров
пахнуло давно немытыми телами, соленым потом. Љанаты  дрожали  в  воздухе,
натЯнутые  как  струны  гигантских  луков  --  грЯзные,  мокрые  от  пота,
захватанные тысЯчами сальных рук.
     Љотел полз вровень с уцелевшими крышами домов --  чудовищно  тЯжелый,
массивный, с толстыми стенками. ‘  треском  лопались  бревна  под  днищем,
щепки вылетали как стрелы, у многих на лицах и  руках  темнела  запекшаЯсЯ
кровь. ‚ тЯжелом воздухе висели вопли, брань. Џолуголые люди, сбиваЯ  друг
друга, суетились перед надвигающимсЯ чудищем,  совали  под  днище  круглые
бревна.  Ћдин,  чересчур  усердный,  не  успел  выдернуть   руку,   бревно
крутнулось, и человека затащило под  железную  громаду  Љотла.  ‘  треском
лопнул череп, как надутый пузырь звучно хлопнула грудь, кровь плеснула  на
железную стенку, Ярко-красные брызги повисли на лицах тех, кто суетилсЯ  с
катышами.
     -- •орошо пойдет,-- вскрикнул один радостно.-- Њокро!
     -- “дачу сулит,-- согласилсЯ еще один.
     ‚округ хохотали, хлопали друг друга по плечам. Љто-то, раздуваЯ  щеки
и выпучив глаза, кричал во весь голос, что свЯщенный Љотел сам поймал себе
жертву. ЋпЯть хохотали, приседали в восторге, хлопали себЯ по забрызганным
кровью коленЯм.
     -- —то у них за боги? -- прошептал ’аргитай.
     -- Љакой народ, такие и боги,-- ответил Њрак.
     Ђ Ћлег, вспомнив про свои обЯзанности волхва-мудреца, распорЯдилсЯ:
     -- Џошли отсюда. Ќужно подумать, как нам быть дальше.
     Ћни  возвращались  к  своему  дому-конюшне,  когда  слева  от  дворца
раздалсЯ  жуткий  грохот.  —асть  стены,  украшеннаЯ  Яркими   изразцовыми
плитками, медленно выгнулась. Џо  ней  побежали  косые  трещины,  неспешно
рухнула всЯ целиком на каменные плиты площади. ђаздалсЯ  грохот,  дрогнула
землЯ, взвилось облако пыли, покатились цветные осколки.
     ‚ зиЯющей дыре поЯвились полуобнаженные люди. Ќе ожидаЯ, пока  осЯдет
удушливаЯ пыль, тут же врубились кирками в краЯ прол