а еще? -- удивилсЯ Њрак.


        ѓлава 6

     ‚  этот  день  измучились  еще  больше,  ибо  Њрак  таскал  по   всем
колдобинам. Ћлег обмолвилсЯ, что одолень-трава любит укромные места.  Њрак
тут же велел растаскивать буреломы, убирать валежины, раздвигать камни.
     €згои роптали, но Њрак был свиреп,  неумолим.  ‘егоднЯ  --  последний
день, заЯвил он резко. €менно в эту ночь расцветает  папоротник,  об  этом
знает весь ‹ес. Ќужно сорвать –вет и сразу уходить. „ва днЯ  уже  сидЯт  в
‹есу, больше им делать здесь нечего...
     ‚ ‹есу часто мелькали призрачные тени. Ћлег вздрагивал,  оглЯдывалсЯ.
’аргитай, более толстокожий, заметил только, что исчезли певчие пташки,  у
которых перенимал трели и коленца, а еще пропали муравьи,  которым  бросал
на их коричневые кучи больших жуков, жаб, Ящериц.
     Ќа обед Њрак остановитьсЯ не дал -- последний день, не  сдохнете.  Џо
горсти Ягод сорвали на бегу -- и ладно. “  ’аргитаЯ  рЯбило  в  глазах  от
сухих стволов, что растаскивал из бурелома, а руки по плечи были в жиже от
трухлЯвых валежин, что разваливались, едва пыталсЯ сдвинуть. Ћлег выглЯдел
еще гаже, труха и мокрицы у него были в волосах и даже в бородке.
     Ќаконец Њрак опустилсЯ на колени перед приземистой травкой, что росла
на самом солнцепеке, спросил:
     -- ‚олхв, взглЯни-ка! Џриметы совпадают.
     Ћлег посмотрел, обошел вокруг, сказал сердито:
     -- Ћна. Ќе понимаю, зачем мы с ’архом мучились? џ сто  берлог  голыми
руками приготовил длЯ зверьЯ!
     Њрак оскалил зубы, начал бережно изымать желтый с красными прожилками
стебель. ’аргитай набросилсЯ на Ћлега:
     -- ќто укромное место? Ђх ты ж...
     Ћлег бережно принЯл у Њрака драгоценный  стебель  с  корнем  и  всеми
листьЯми, увЯзал в чистую трЯпицу.
     -- ‚се! ’еперь у нас есть и одолень и разрыв-трава.  ђебЯта,  а  ведь
никто из деревни на нашей памЯти не находил!
     Њрак внезапно прервал злым голосом:
     -- ЃахвалитьсЯ будешь потом. Ќадо еще сорвать –вет,  а  это  труднее.
Ѓегом! “же смеркаетсЯ.
     ’аргитай  сцепил   зубы,   молча   бежал,   перепрыгивал,   подлазил,
продиралсЯ. Љогда показалась полЯнка, он был без сил,  но  сердце  стучало
радостно. Ќечисть шалела, чувствуЯ запах распускающегосЯ папоротника, и не
сторожила одолень-траву и разрыв-траву, такие же колдовские зельЯ.  ’еперь
бы отстоЯть –вет Џапоротника, сорвать, не убоЯтьсЯ,  и  тогда  увидеть  бы
рожи Ѓоромира и  ѓромобоЯ,  всех  охотников,  кои  чли  себЯ  храбрыми  да
умелыми!
     Љостер развели быстро, хвороста не жалели. Њрака свЯзали крепко,  но,
наученные страхом, не слишком туго. ’аргитай приволок сухой пень, подложил
Њраку под спину, дабы мог сидеть даже туго свЯзанный.
     ’ьма сгустилась быстро, Ћлег с книгой  в  руках  подвигалсЯ  к  огню,
водил пальцем по знакам:
     -- Џапоротник -- злак из семьи тайнобрачных, ибо ни человек, ни зверь
не видывали его цвета или семЯн... ‘лышь, ’арх? Ђ  мы  узрим,  если  не...
тьфу-тьфу!..  ’айное  имЯ  папоротника-полиподиофита  --   известно   лишь
волхвам, помогает отыскать в рЯду странных и чудесных... это  пропустим...
Ђга, вот! –вет Џапоротника указывает клады, зарытые в землю, спрЯтанные  в
дуплах, заключенные в камнЯх...
     Њрак вздрогнул, вскинул голову, страшно оскалив зубы, вдруг повалилсЯ
набок. Ћлег быстро сунул ему меж зубов  заготовленный  клок  кожи,  вдвоем
оттащили от  жаркого  костра.  ’аргитай  суетливо  таскал  пень,  стараЯсь
установить так, чтобы Њрак и в костер не упал, и не выкатилсЯ  за  пределы
Яркого света.
     -- “же воют,-- сказал Ћлег тревожно.-- ‘егоднЯ стЯнетсЯ всЯ  нечисть!
‚чера были цветочки...
     -- …сли это цветок зла,-- спросил ’аргитай тревожно,-- то как обратим
во благо? Ќе войдем ли мы в одну стаю с нечистью?
     -- –веток из мира зла, верно. Ћн может служить злу. Њожет  --  добру.
Њожет просто отцвести и завЯнуть, не принесЯ ни вреда, ни пользы. ЏонЯл?
     -- ЏонЯл,-- ответил ’аргитай неуверенно.
     -- „ревний пророк ‡арЯ “тра,-- проговорил Ћлег  громким  голосом,  но
поглЯдываЯ на деревьЯ большими глазами,-- рек, что где  наибольшее  „обро,
там рЯдом наибольшее ‡ло. ‘амые опасные места -- возле праведников!  ‚озле
них всегда толпЯтсЯ полчища демонов, толкают под локти, отвлекают,  мешают
свЯтым людЯм творить добро...
     -- Ќу, ты еще не самый свЯтой на свете.
     -- ’арх, позавчера сюда сбрелась местнаЯ нечисть,  вчера  Явилась  из
дальних мест, краев, а сегоднЯ... сегоднЯ сюда стЯгиваетсЯ всЯ мразь,  все
‡ло  из  всего  этого  обреченного  ‹еса.  Ќевиданное  ‡ло,   неслыханное!
—ародейские силы чуют друг друга издали.
     -- ѓорой, значит, друг за дружку.
     ‚оздух застыл над полЯной тЯжелый и  неподвижный,  как  снулаЯ  рыба.
’аргитай дергал плечами, что-то  незримое  давило,  старалось  пригнуть  к
земле. ‡а чертой огнЯ в темноте начали мелькать в отсветах пламени  жуткие
формы, костЯные гребни, оскаленные клыки, рога, длинные, как ножи, когти.
     -- Ќе смотри,-- предупредил Ћлег.-- ќто самаЯ страшнаЯ  ночь!  Ћпусти
глаза в землю.
     -- Ђ как увидим –вет?.. Ќадо сорвать раньше, чем сорвут упыри!
     -- Ћни не рвут...
     Ћлег был бледным, даже  желтым,  как  покойник,  под  глазами  висели
тЯжелые складки, похожие на сети с рыбой. Ћн едва сидел,  раскачивалсЯ,  а
рЯдом хрипел в путах Њрак. ѓлаза оборотнЯ закатились под  веки,  на  белых
Яблоках страшно прыгали красные блики.
     ‚незапно похолодало, ’аргитай с изумлением и страхом увидел в  черном
небе крупные хлопьЯ снега!  џзыки  пламени  подпрыгивали,  но  снег  сразу
обращалсЯ в пар, даже не в воду. ’епло  уходило  из  воздуха,  ’аргитаю  в
спину подуло ледЯным сквознЯком. ђуки  его  покраснели,  чуЯ  морозец.  Ћн
придвинулсЯ к огню ближе.
     ЏламЯ металось из стороны в  сторону,  словно  пыталось  уйти  из-под
удара, вдруг начало редеть, пугливо жатьсЯ к едва пылающему хворосту.
     ’аргитай услышал стонущий голос Ћлега:
     -- Њрак, ты уж подержись... ’ы самый сильный,  Њрак!..  Ѓез  тебЯ  мы
враз сгинем...
     †илы на лбу Њрака вздулись, как насосавшиесЯ крови пиЯвки.  ’аргитай,
борЯсь со звоном в ушах, бросил в огонь сухую  веточку.  “пала  в  середку
пламени, но... не загорелась. ’аргитай дотЯнулсЯ прутиком, пошевелил. “гли
рассыпались...  к  темному  небу  взвились  багровые  искорки,  но   сухаЯ
хворостинка осталась незатронутой ленивыми Язычками огнЯ, что  гасли  один
за другим.
     ’аргитай напрЯгсЯ, пытаЯсь наклонитьсЯ, расшевелить угли...  ’ело  не
слушалось. ђЯдом неподвижно сидел, похожий на вытесанный  из  пнЯ  чурбан,
Ћлег. ѓлаза волхва бездумно уставились в затухающий костер, руки бессильно
висели. ’аргитай скосил глаза, вздрогнул. Њежду ним и волхвом  корчилсЯ  в
путах огромный мохнатый зверь. ‚олчьЯ пасть оскалена, желтаЯ пена падает с
острых клыков, а толстые волчьи лапы скребут землю!
     Ћлег очень медленно, напрЯгаЯсь  изо  всех  сил,  повернул  голову  к
Њраку. ‹ицо исказилось, рука начала опускатьсЯ на оборотнЯ. ‡вериное  тело
выгнулось, будто стремилось коснутьсЯ его  руки,  ремни  лопнули  со  злым
сухим звуком. ’аргитай отшатнулсЯ, страшные челюсти лЯзгнули  возле  лица,
пахнуло густым волчьим запахом, оборотень с  шумом  обрушилсЯ  в  темноту.
‡атрещали невидимые кусты, зашелестело, и  снова  настала  жуткаЯ  тишина,
тьма приближалась, сжимала круг вокруг костра, звериные пасти мелькали все
ближе.
     Ќа лице Ћлега застыла  гримаса,  он  походил  на  вмороженную  в  лед
лЯгушку. ’аргитай, борЯсь с оцепенением, дотЯнулсЯ до мешка. „а,  на  этот
раз ’ьма победила, он сейчас умрет.  Џогиб  Њрак,  погибает  Ћлег,  а  он,
’аргитай, совсем не боец, не ратоборец...


     ‘опилка коснулась замерзших губ. ‘лабый хрип, похожий на собачий вой,
потом  дудочка  тихо-тихо  заплакала,  пошла   жаловатьсЯ.   ’ьма   начала
надвигатьсЯ быстрыми толчками, в кваканье  нечисти  слышалось  нетерпение.
ЏламЯ прижалось к земле, словно пес, на которого грозно топнули.
     ’аргитай играл, ничего не видЯ и не желаЯ видеть. Ћн не почувствовал,
как воздух внезапно потеплел, но песнЯ  сама  собой  стала  громче.  ђЯдом
зашевелилсЯ Ћлег, с его пересохших губ сорвалсЯ хриплый вопль.
     Џо ту сторону угасающего костра разгоралсЯ невиданный сиреневый свет.
—ерные, будто вырезанные из жести листьЯ папоротника освещались сверху,  а
там на тонком прутике сыпал искрами оранжевый комочек! ‘вет победно рвалсЯ
через щели темного, словно покрытого грЯзью бутона. ’олстаЯ шкурка  бутона
на глазах скручивалась трубочками,  опадала,  а  наверху  осталсЯ,  теперь
открытый всему миру, Яркий лиловый бутон. Ћн разбухал,  наливалсЯ  светом,
лепестки раздвигались, отслаивались, лиловый свет уступил место  красному,
тот сменилсЯ  оранжевым,  засиЯл  Ярко,  слепЯще.  ‚о  все  стороны  пошел
странный трепещущий свет.
     ’аргитай играл, потому что свирель словно сама  собой  играла,  а  он
всего лишь помогал песне  родитьсЯ,  оформитьсЯ.  Љостер  уже  затух,  дым
вжалсЯ в  землю  под  тЯжелой  пЯтой  тьмы,  угли  рассыпались,  будто  их
растоптали грузные толстые ноги.
     Ћлег  начал  подниматьсЯ,  его  шатало.  ђуки  болтались  как  плети.
Ќеверными шагами двинулсЯ на заросли  папоротника,  выставив  перед  собой
руки, как слепой. Џод ногами злобно зашипел, вжимаемый в землю,  последний
горЯщий уголек, но на полЯне было светло как днем  --  –вет  пылал,  сыпал
искрами.
     Џальцы ’аргитаЯ бегали по дырочкам  сопилки,  глазами  он  следил  за
волхвом. ’от брел через полЯну, его шатало, но шел  прЯмо  на  папоротник.
Џеред узорчатыми листьЯми остановилсЯ, вытЯнул руки.  Џальцы  правой  руки
сомкнулись  на  стебле,  левой  ухватил  ниже,  дернул,  пытаЯсь  с   ходу
перекрутить стебель, как простой, но –вет лишь слабо шелохнулсЯ.
     -- €грай! -- прошипел Ћлег.-- €грай громче...
     ’емнота отступила за краЯ трепещущего света –вета, но теперь всЯ тьма
была месивом огромных извивающихсЯ тел, оскаленных пастей, когтистых  лап.
€ногда такаЯ  лапа  рывком  пыталась  дотЯнутьсЯ  до  волхва,  но,  словно
ожегшись о колдовской свет, поспешно втЯгивалась обратно.
     Ћлег кое-как перетер стебель, сорвал –вет,  оставив  торчать  прут  с
разлохмаченными белесыми  волокнами.  Њедленно  потек  Ядовито-белый  сок,
капал на землю, белые точки поспешно зарывались,  на  ходу  превращаЯсь  в
отвратительных червей.
     –веток слабо потрескивал в руке волхва, словно фыркал, от него летели
во все стороны странные искры, что не гасли и не падали на землю.  Ћлег  с
бледным лицом и безумными глазами  пЯтилсЯ  обратно.  Џод  ногами  шипели,
рассыпались тусклыми искрами угли.
     -- Њы получили...-- произнес он деревЯнными губами,--  ’арх,  никогда
раньше...
     ’аргитай отнЯл сопилку от  губ,  чувствуЯ  страшную  пустоту,  сказал
охрипшим голосом:
     -- Ќо что теперь? Ѓез Њрака мы не  сможем  сражатьсЯ...  Ђ  –вет  был
нужен длЯ борьбы.
     Ћлег потемнел, опустил –веток, держа на уровне груди.
     -- Љлады искать... но зачем нам клады?.. Њы без Њрака не  жильцы,  ты
прав... Ќо он и так нас вытаскивал  дольше,  чем  думал...  чем  мы  этого
стоили!
     ‡а стеной колдовского света резко затрещало. Ќакатила волна зловониЯ,
оранжевый свет заколебалсЯ,  словно  пытаЯсь  убежать,  потом  сузил  круг
света, будто втЯнулсЯ в бутон.
     Ќадвинулись сухие удары костЯных  панцирей,  хлопанье  крыльев.  Ћлег
обхватил ’аргитаЯ за плечи, вскинул –вет. ‘вет распространЯлсЯ трепещущий,
словно вокруг бутона порхала, трепеща  крыльЯми,  огромнаЯ  бабочка.  ’ьма
сдвигалась плотнаЯ, сыраЯ, холоднаЯ как могила -- живой свет  дрожал,  как
лучина на ледЯном ветре.
     €з тьмы поЯвились, уже не исчезаЯ при Ярком свете, зеленовато-бледные
когтистые лапы. ’аргитаЯ трЯсло, эти  лапы  не  видели  света!  €з  глубин
древнего Ѓолота, из глубин ли земли, из самого подземного мира, где правит
чудовищный џщер,  владыка  загробного  мира,  сын  —ернобога?  “пыри,  что
надвигались на полЯну со всех сторон, не простые болотные, пахнущие  тиной
и гнилью, а с роговыми панцирЯми на спинах и чешуйками на вислых  животах.
Ќа головах -- мох и плесень, с нижних челюстей свисают клочьЯ сине-зеленых
водорослей. ѓлаза немигающие, смотрЯт с лютой злобой.
     Ћлег в страхе отвернул голову, зажмурилсЯ. ’аргитай же, напротив,  не
мог оторвать широко распахнутых глаз от чудовищ, от их чешуйчатых лап. Ћни
медленно тЯнулись к  его  горлу,  а  он,  как  завороженный,  рассматривал
трехпалую лапу, три желтых ногтЯ -- один  сорван,  болтаетсЯ  на  ниточке,
сочитсЯ страннаЯ зеленаЯ кровь... Џод другими ногтЯми -- грЯзь, тина...
     Ќаконец он понЯл, что лапы скребут когтЯми воздух,  не  дотЯгиваютсЯ!
—удовище ревело от боли, оно боЯлось света,  отворачивало  голову.  „ругие
держались еще дальше, ревели от Ярости, но не переступали черту света.
     Ћлег приоткрыл один глаз, ойкнул громче упырЯ, отшатнулсЯ, и  тут  же
длиннаЯ тонкаЯ лапа дотЯнулась до его ворота, зацепила когтЯми. Ћлег  дико
заорал, в панике выронил –вет.
     Љруг света разом сократилсЯ. ’аргитай подхватил –вет  на  лету.  ‹апы
вцепились в его душегрейку, волосы, ухватили  за  локти,  ноги.  ‘  трудом
выпрЯмилсЯ, поднимаЯ на себе повисших упырей, вскинул –вет над головой.
     “пырь, что тащил неподвижного Ћлега, взвизгнул, словно на него сверху
обрушились угли из кузнечного горна, на  четвереньках  убежал  в  темноту.
’аргитай ударил волхва ногой в бок:
     -- ‡акрой глаза, если их хари не нравЯтсЯ!.. ’олько не шевелись.  Ћни
сюда не дотЯгиваютсЯ!
     Ћлег проговорил полумертвым голосом, выдавливаЯ слова:
     -- „ержи крепче, надо уйти сейчас...
     -- Ќочью?
     -- „а... “ нас –вет, осветит...
     -- ‡десь полЯна. Ђ идти через ‹ес -- цапнут из-за деревьев.
     -- ‡а тонкими  не  спрЯчутсЯ,--  прохрипел  Ћлег.  Ћн  открыл  глаза,
поднЯлсЯ,  шатаЯсь,  ухватилсЯ  за  ’аргитаЯ.--  ’олстые  обойдем...  если
сможем. ’арх, здесь мы скоро умрем.
     Ћн шаталсЯ, в глазах стоЯли мутные слезы, но лицо  словно  застыло  в
отчаЯнной решимости. ’аргитай молча сунул ему –вет, обнЯл  за  плечи.  Ћни
пошли через полЯну. ’аргитай задержалсЯ лишь на  миг,  подхватил  мешки  и
секиру Њрака.  “пыри  не  перехватили  сразу,  а  потом  ’аргитай  и  Ћлег
тщательно выбирали полЯны, перебегали от одной к другой, иногда попадали в
тупики, возвращались, искали другие пути. ђев стоЯл оглушающий,  добавилсЯ
сумасшедший хохот, от которого мурашки бежали по спине и немели  ноги,  из
темноты без устали высовывались когтистые лапы.
     Ћни шли через ночь, а ночь растЯнулась, как смолистый  клей.  Ћгибали
толстые деревьЯ, обходили буреломы, завалы, передавали  друг  другу  –вет,
чтобы все времЯ держать над головой.
     ’аргитай  почти  тащил  Ћлега,  когда  впереди  забрезжил  желтоватый
мертвенный свет. Ћн поволок Ћлега,  едва  не  угодил  в  лапы  упырей,  но
деревьЯ внезапно расступились!

     ЉрупнаЯ безжизненнаЯ луна, солнце  мертвецов  и  упырей,  висела  над
ровной, как жертвенный стол, степью. Ќа черную землю и  неподвижную  траву
падал неживой желтый свет. ’аргитай и Ћлег, напрЯгаЯ силы, отбежали, часто
падаЯ в траву, оглЯнулись.
     Ќа  фоне  звездного  неба  чернела  высокаЯ   стена   деревьев.   ’ам
проглЯдывали белесые тела, мелькали, как огромные черви,  бескостные  руки
упырей, доносилсЯ визг...
     -- Ћни не идут в ‘тепь! -- прошептал ’аргитай, он  едва  верил  своим
глазам.
     -- „а... что-то держит.
     -- ЊенЯ уже ничто не держит.
     Ћн повалилсЯ в  траву.  Ћлег  без  сил  опустилсЯ  рЯдом,  всхлипнул.
ѓорЯчие слезы бежали по щекам.  „аже  прЯчась  за  широкой  спиной  Њрака,
приходилось трудно, иной раз -- невыносимо. Ђ на что способны без Њрака?
     ’аргитай перевернулсЯ на спину, раскинув руки. …го глаза  смотрели  в
Яркое звездное небо. ‚ его руке –вет горел темным красноватым светом. Ћлег
осторожно взЯл из его ладони стебель, покачал  –ветом  в  холодном  ночном
воздухе. ‚ самой середине чашечки горело  маленькое  оранжевое  солнце,  а
лепестки были уже красными, словно металл, разогретый до вишневого цвета.
     -- —то будем делать? -- прошептал Ћлег.
     --  ’ы  волхв,--  ответил  ’аргитай.  …го  голос  дрогнул,   ’аргитай
помолчал, сказал снова: -- ’ы волхв!.. ‡наешь больше.
     Ћлег положил –вет в  правую  ладонь,  накрыл  левой.  Џальцы  ощутили
ласковое тепло, –вет просвечивал, сквозь розовую плоть видны  были  тонкие
темные кости, полупрозрачные хрЯщи и темноватые жилы.
     -- ‡нание не дает ответа,-- сказал он медленно.
     -- Ђ что дает?
     -- Ќе знаю. Њожет быть, ту безмерную дурь, что в тебе.
     ’аргитай взЯл –вет, задумчиво повертел в пальцах. Ќа его  лицо  падал
странный красноватый свет.
     -- ’огда пойдем на киммеров вдвоем,-- сказал  он.--  Ѓоги  решают  за
нас, Ћлег. Њы не можем отказатьсЯ от схватки лишь из-за того,  что  борьба
за Џравду тЯжела!
     †аркие лучи солнца вогнали их в пот раньше, чем оба проснулись.  –вет
увЯл,  сник,  перестал  светитьсЯ.  ’аргитай  с  недоверием   рассматривал
невзрачный комок на коротком огрызке стеблЯ. Ћлег заботливо упрЯтал его  в
узелок, там уже хранились чародейские травы. ’еперь –вет засветитсЯ снова,
объЯснил он, лишь когда пройдут близ клада. ‘воЯ  сила  кончилась,  теперь
будет светить лишь отраженной.
     ’аргитай повесил секиру Њрака за спину, а содержимое мешка разделил с
Ћлегом.  †елезных  наконечников  было  три  десЯтка,  но  Њрак  стрел   не
настрогал, а в ‘тепи во все стороны тЯнулась только трава, иногда  густаЯ,
чаще -- чахлаЯ, мелкаЯ.
     †ирные зайцы  прыскали  из-под  ног,  толстые  дрофы  выскакивали  из
зарослей ковылЯ. Ћднажды ’аргитай успел хватануть за жесткие прЯмые перьЯ,
но дрофа зло ударила клювом, умчалась, высоко вскидываЯ голенастые ноги.

     ‚есь день шли через ‘тепь, не  останавливались  даже  на  обед.  Ќебо
затЯнуло тучами, накрапывал дождь, дул холодный ветер,  нечто  непривычное
длЯ изгоев, ибо в ‹есу ветер --  это  то,  что  шумит  лишь  по  верхушкам
деревьев.
     ‘пать легли голодными. ‚о сне ’аргитай трудилсЯ за  накрытым  столом,
‡арина ставила миску наваристого борща, тут же  ловил  и  жарил  на  углЯх
огромную жирную рыбу, вытаскивал из петли  толстых  рЯбчиков,  ел  постное
мЯсо лосЯ и жирное -- молодого поросенка...
     Ќа второй день ’аргитаю  взбрело  в  голову  полезть  напрЯмик  через
разросшийсЯ  куст  чертополоха,  вступил  сапогом  в   середину   птичьего
гнезда... “целевшие два Яйца выпили, потом долго шарили  по  всем  кустам,
исцарапались, но гнезд больше не отыскали.
     Љ вечеру Ћлегу удалось догнать и схватить какого-то птенчика, съели и
его. Џеред сном ’аргитай подшиб камнем Ящерицу,  съел  еще  живую.  Ќочью,
когда тепло из воздуха быстро ушло, на стеблЯх зависли застывшие до первых
лучей солнца насекомые, а  шмели  забрались  в  чашечки  цветов.  ’аргитай
ползал на  четвереньках,  снимал  с  листьев  сонных  кузнечиков.  †елудок
голодно  урчал,  требовал  еды,  и  ’аргитай  быстро  глотал,   почти   не
разжевывал. Ќекоторые были крупные, как стручки, хрустели на зубах.
     Ќа третье утро ’аргитай проснулсЯ, когда зарЯ еще едва-едва  окрасила
овид. ‘лышались странные вздохи, сопениЯ. Ћн осторожно приоткрыл глаза.
     ‚ сторонке стоЯл, широко расставив ноги, Ћлег. ѓлухо вжикнула тетива,
и волхв, выронив лук, потащилсЯ к одинокому приземистому деревцу. ‚ стволе
торчала стрела, но Ћлег пал на колени, ползал, шлепаЯ ладонЯми  по  траве,
словно ловил неповоротливых лЯгух. ’ак ползал  долго,  а  когда  встал  на
ноги, в руках у него было с десЯток стрел.
     ‚здохнув, ’аргитай поспешно закрыл глаза. ‚ желудке  снова  рычало  и
ворочалось. ‚олхв -- молодец, тоже не спит с голоду, но наделал  стрел  из
кривых веточек, стрелЯет, пробует заменить Њрака. Ђ он, ’аргитай, здоровее
и крепче в плечах, лежит мертвой колодой, не может вылезти из тепла. ‚чера
укутывалсЯ в шкуру, как червЯк в кокон, всю ночь не  шевелилсЯ,  чтобы  не
раскрытьсЯ, сберегал тепло, но все равно замерз и проголодалсЯ. …сли бы не
кузнечики, вообще бы замерз --  здесь  в  ‘тепи  ночи  холодные.  ѓоворЯт,
пустынники одними кузнечиками питаютсЯ. Џравда, с медом.
     Ћлег собрал стрелы, повернулсЯ лицом  к  дереву.  ’аргитай  торопливо
закрыл глаза: не так совестно.
     Љогда солнце пригрело, он проснулсЯ  снова.  Њолодой  волхв  все  еще
метал корЯвые стрелы. ‹ицо волхва осунулось, глаза запали, кожа на  скулах
натЯнулась до сухого блеска. ‘трел  осталось  три,  остальные  растерЯл  в
густой траве.
     ’аргитай протер кулаками глаза:
     -- Ћлег?.. ’ы всегда встаешь рано.
     -- Љто рано встает, тому бог дает,-- ответил Ћлег.-- Ќадо бы  и  тебе
поменЯть привычки.
     -- ‘тараюсь,-- ответил ’аргитай пристыженно.-- Џобежали? ‘огреемсЯ на
ходу?
     Ћни побежали бок о бок, локоть к локтю. Џтицы вспархивали из  кустов,
рука Ћлега дергалась к луку,  но  те  успевали  скрытьсЯ  раньше,  чем  он
вытаскивал стрелу. Ћднажды удалось всадить стрелу  в  промчавшуюсЯ  совсем
рЯдом глупую молодую козу. Љоза унеслась со стрелой в боку, на земле долго
виднелись капли крови. „олго бежали по следу, но козу не нашли.
     ’аргитай поймал змею, схватил за  хвост  и,  раскрутив  над  головой,
чтобы не успела всадить  отравленные  зубы,  хрЯстнул  головой  о  твердую
землю. Ќа этот раз и Ћлег ел  бледное  постное  мЯсо,  похожее  на  рыбье,
только без костей. Љожу он бережно спрЯтал к своим оберегам.
     Џолуденный зной пережидали в густой траве, пробовали  жевать  горькие
корешки. Ќаконец Ћлег поднЯлсЯ, чуть опередив ’аргитаЯ, предложил:
     -- Џобежали?
     ‘ места пошли трусцой, потом разогрелись,  побежали  мощно,  заставив
себЯ забыть о голоде. Ћлег  часто  зыркал  по  сторонам,  подражаЯ  Њраку.
’аргитай тоже посматривал: Ћлег -- это Ћлег, не  Њрак,  может  просмотреть
все что угодно.
     ‚друг Ћлег оглЯнулсЯ, вскрикнул. …го рука выхватила из-за плеча  лук,
другаЯ мгновенно наложила стрелу. ’аргитай расставил ноги пошире,  взЯл  в
обе руки секиру Њрака.
     —ерез  огромное  поле  сухой  травы,  что   колыхалось   как   волны,
стремительно катилось за ними что-то непонЯтное,  страшное,  словно  велет
швырнул вдогонку изгоЯм огромный камень.
     Љовыль расшарахнулсЯ, на невров выметнулсЯ гигантский волк. Џасть его
была оскалена, глаза горели Яростью, на белых клыках кипела желтаЯ пена.
     ‚олк  подпрыгнул,  ударилсЯ  о  землю,  и  мгновенно  превратилсЯ   в
распростертого человека. Ћн с трудом поднЯл голову, ’аргитай  с  ужасом  и
ликованием узнал Њрака. ‹ицо оборотнЯ было  сведено  судорогой,  из  левой
брови сочилась алаЯ кровь, верхнЯЯ губа рассечена. Ћн был худ, изможден, а
когда  с  трудом  перевернулсЯ  на  спину,  на  груди  пламенели  глубокие
царапины, из-под корки еще сочилась кровь.
     Њрак глЯдел измученно:
     -- ‚от уж не думал... что так далеко... оба ж никудышные...
     ’аргитай с воплем бросилсЯ к Њраку,  секиру  швырнул  в  траву.  Њрак
встал, грудь его все еще часто вздымалась. „ыхание вырывалось со  свистом.
ирокие ребра при каждом вздохе резко выпирали сквозь кожу.
     -- ЊЯса,-- потребовал он хрипло.-- Џобольше, умираю с голоду!
     ’аргитай еще обнимал Њрака, визжал, но визг как-то  сразу  изменилсЯ,
поблек. Њрак похлопал его по спине, кивнул Ћлегу, проворчал:
     -- ’ак дадут мне здесь поесть аль нет?
     --  „адут,  дадут,--  заверил  ’аргитай.   Ћн   смотрел   влюбленными
глазами.-- ’олько сейчас как раз  у  нас  ничего...  Џутешествовать  лучше
налегке, сам говорил! Ќо на привале Ћлег собиралсЯ поохотитьсЯ.
     ѓлаза Ћлега не отрывались от Њрака:
     -- Љак тебе удалось? Ќе понимаю...
     -- ‘ам не понимаю,-- ответил Њрак.-- ‚идать, Я покрепче, чем даже сам
о себе думал. € покрепче, чем думал Ѓоромир.
     Ћлег потрЯс головой:
     -- Ќет, Њрак. ‡десь что-то другое. Ќо что, Я пока не знаю.
     -- ’рое суток искал,-- сказал Њрак с недоверием в голосе.-- „алеко  ж
уперли! ‡а это времЯ маковой росинки во  рту  не  было.  ‹ишь  сегоднЯ  не
утерпел, что-то подхватил на бегу. ‘ костЯми  и  перьЯми  целиком.  Џотом,
правда, что-то с костЯми и шерстью...
     -- Ђ еще с костЯми и чешуей,-- засмеЯлсЯ ’аргитай звонко, радостно.--
Ђ мы-то убивались, что останешьсЯ волком...
     -- „урни. Ќашли из-за чего убиватьсЯ! Љак будто волком жить худо. —то
менЯ заставило покинуть родной ‹ес и пойти за двумЯ калеками?..
     -- џ тоже ума не приложу,-- сказал Ћлег.  Ћн  пристально  смотрел  на
оборотнЯ, что-то прикидывал, глаза у него были размышлЯющие.
     Њрак отступил, разом исчез  в  густой  траве,  словно  превратилсЯ  в
Ящерицу.  ’аргитай  и  Ћлег  торопливо  собрали  сухие  стебли,   обломали
терновник, что на свою беду вырос поблизости, спешно развели костер.
     ‚ернулсЯ Њрак с  парой  молодых  жирных  перепелов,  в  руках  держал
большое гнездо с  крупными  пЯтнистыми  Яйцами.  ’аргитай  выхватил  птиц,
сказал услужливо:
     -- Њрак, теперь отдохни! Њы все сделаем сами.
     -- Ћтдохну, отдохну... ‘ вами отдохнешь!
     Ћн выпотрошил перепелов, хотел обмазать глиной, но землЯ была  сераЯ,
спекшаЯсЯ от зноЯ -- порезал и насадил на длинные прутики.  Ћлег  суетливо
собирал хворостинки, но глаза его были на костре. ‚ какую  бы  сторону  ни
зашел, повсюду настигали запахи жареного мЯса.
     Њрак пробовал на готовность,  ’аргитай  всЯкий  раз  шумно  сглатывал
слюну. Ќаконец оборотень крикнул:
     -- ќй, великий чародей! ’опай сюда. Ћбед готов.
     -- ‡автрак,-- невольно уточнил Ћлег, ибо Ѓоромир приучал к точности.
     -- џ уже три раза сегоднЯ завтракал,-- буркнул Њрак. Ћн жадно  вонзил
острые волчьи зубы в сочное  мЯсо.--  €ли  четыре,  не  помню.  Њое  брюхо
старого добра не помнит. —ем бы не потчевал вчера, сегоднЯ делает вид, что
вовсе не кормил!
     Ћднако ел так, словно от завтрака  до  обеда  прошло  суток  четверо.
’онкие  птичьи  кости  трещали  под  мощными  зубами,  челюсти   легко   и
безостановочно мололи мЯсо. ‹ицо светлело, голодный блеск сменилсЯ угрюмым
весельем. €згои налегали на Яйца, оставив перепелов Њраку.
     -- –вет не утерЯли? -- спросил он.--  џ  утром  прибежал,  смотрю  --
измочаленный стебель, а кругом следы, следы... ‡убами грыз, что  ли?  Ќадо
же так озвереть! Ќу, думаю,  крутые  парни.  ’олько  бы  не  растерЯли  по
дороге, раззЯвы.
     -- Ћлег, покажи,-- попросил ’аргитай.
     Њрак отмахнулсЯ:
     -- ‚ другой раз. Ќе мужское это дело -- волхвование, чары, колдовские
цветы... „обрый удар секиры -- вот главное!  ’ы  хоть  ворона  редкостнаЯ,
дивнаЯ, но мою секиру захватил, хвалю. Ђ вот мешок бросили зрЯ.
     -- Њрак,-- сказал ’аргитай неуверенно,-- кто же знал, что ты какой-то
необыкновенный оборотень? Њы ж думали, ты уже...
     -- Ќе рад? -- спросил Њрак насмешливо.
     ’аргитай подпрыгнул, уши запылали, а голос задрожал от обиды:
     -- Љак ты можешь...
     -- Ќе лопни,--  буркнул  Њрак.  Ћн  потЯнулсЯ,  с  хрустом  расправил
плечи.-- ‚олхва спрашивай, что да почему. Ћн, если  сам  не  сообразит,  в
книгу одним глазом подглЯнет. Њол, своЯ голова хорошо, а умнаЯ -- лучше...
Ћлег, железки еще остались?.. ќто все?.. ‚место  орехов  погрыз,  что  ли?
‹адно, Я выстругаю стрелы, а то твои на тетиву класть  опасно  --  в  себЯ
можно поцелить!
     Ћн ушел, захватил  наконечники.  €згои  переглЯнулись.  Њрак  говорит
чересчур громко, размахивает руками. ЏотрЯсен, видно издали. ‚едь по  всем
законам должен остатьсЯ волком!


        ѓлава 7

     Њрак вернулсЯ с новыми стрелами почти сразу.  ’аргитай  только-только
разлегсЯ, достал сопилку, как грозный голос рЯвкнул:
     -- ќй, птахи небесные! Џора.
     Џо дороге Ћлег порывалсЯ показать –вет, натерпелись, но Њрак торопил,
словно изголодалсЯ по бегу. Љогда выскакивали на голую землю, неслись  как
лоси, землЯ гудела под сапогами.
     Ѓежали весь день, а когда Њрак разрешил перевести дух, изгои без  сил
повалились на землю. Њрак взЯл лук, ушел, а едва  изгои  сползлись  ближе,
чтобы пожаловатьсЯ на сумасшедший бег, Њрак уже поЯвилсЯ с другой стороны.
Ќа поЯсе висели неизменные перепела, за уши нес крупного зайца. Џо заЯчьей
шкуре сочилась кровь, вытекала из одинаковых отверстий  на  шее.  ’аргитай
быстро взглЯнул на рот Њрака. ‚ левом углу еще виднелась кровь.
     -- „авай, Я освежую,-- предложил ’аргитай.
     -- џ сам,-- ответил Њрак резко. Ћн отвел глаза.-- ’ы долго  возишьсЯ,
протухнуть успеет.
     Ћн содрал шкуру и выпотрошил зверька, все времЯ держа его так,  чтобы
’аргитай не видел сломанной шеи и двух дыр от его клыков.  Ћлег,  разложив
мешки, перекладывал травы, змеиную шкуру. Ћн вытащил –вет, но  солнце  еще
светило, и Ћлег делал ладонЯми шалашик,  заглЯдывал  в  щелочку,  стараЯсь
понЯть, светитсЯ ли –вет хоть малость или перестал вовсе.
     ‡ажаренного зайца  Њрак  ел  вЯло,  без  охоты.  ‘орвал  зубами  пару
волоконцев мЯса с задней лапы, поморщилсЯ, зашвырнул в кусты.  ѓлаза  были
сытые, будто за  времЯ  охоты  задавил  что-то  получше,  прокусил  горло,
напилсЯ свежей крови, поел мЯса еще горЯчего, дергающегосЯ, живого...
     -- Њрак,-- взмолилсЯ ’аргитай, голос дрогнул,-- ешь жареное!  •очешь,
испечем длЯ тебЯ в золе? €ли сварим... ‚от только  отыщем  ручей.  Ќе  ешь
сырого!
     Њрак снова отвел взглЯд, буркнул:
     -- ќто тебе опасно, Ћлегу... Њне -- нет.
     -- ђазве ты уже не человек?
     -- ‹юди все разные.
     -- Ќо заветы длЯ всех одни!
     Њрак сердито огрызнулсЯ:
     -- Љогда Я волк,  Я  --  волк!  „авай  оставим  эти  трудные  вопросы
волхвам. „а не Ћлегу, а самым старым и ленивым,  которые  не  бегут  через
‘тепь, не плывут через морЯ, не карабкаютсЯ по ѓорам. ‚ тепле да уюте,  не
отрываЯ жирного зада от медвежьих шкур... чего только не придумаешь!
     Ћн поднЯл изгоев, не  дав  улечьсЯ  обеду.  ’аргитай  бежал  рЯдом  с
Њраком,  несчастливо  косилсЯ,  сопел  жалостливо.  Њрак  слишком   охотно
оборачиваетсЯ волком... „аже среди бела днЯ не утерпел, дал взЯть  верх  в
себе звериности, лютости. Њог бы сшибить зайца стрелой, навернЯка мог!  Ќо
волчьЯ кровь ударила в голову, зарычал, уже и сам не заметил, как помчалсЯ
не на двух -- на четырех, как в челюстЯх сладко хрустнула шеЯ  зверька,  а
рот наполнилсЯ горЯчей кровью!
     Ћни бежали на  восток,  прЯтались  от  киммеров,  теперь  по  дорогам
скакали  не  только  всадники,  но  медленно  тащились   крытые   повозки,
запрЯженные  могучими  волами.  ‚садники  рыскали  как  волки,  а  повозки
двигались неспешно, ибо ‘тепь бесконечна, спеши не спеши -- и за сто тысЯч
жизней не обойдешь...
     ‡атаившись в густой траве, подолгу наблюдали за  караванами.  Џовозки
легкие, но колеса огромнейшие, с такими легче перебиратьсЯ через  рытвины,
борозды, мелкие ручейки. “ ‘тепана, как помнили невры, на  повозке  колеса
махонькие, ездил по накатанной дороге, а эти за всю жизнь дважды  в  одном
месте не бывают. ‚олы мелковаты, если сравнивать с полЯнскими, хотЯ полЯне
-- не скотари,  как  киммеры.  Џравда,  от  полЯнских  быков  остались  на
пожарище одни черепа, но неврам, людЯм ‹еса, стоит показать одну косточку,
чтобы увидели зверЯ целиком.
     ‡а  повозками  обычно  гнали  коров.   ’абуны   низкорослых   лошадок
перегонЯли всадники, стада коров степенно держались от них в стороне.
     Ќевры упорно двигались на восток. ‘тепь была такой однообразной,  что
иногда ’аргитаю казалось, что они бегут на месте. ‘ этим ощущением покорно
бежал за Њраком день за днем, потом сухой горЯчий воздух посвежел.
     ‚переди показались редкой цепью деревьЯ: огромные, сытые,  с  пышными
кронами. —ем ближе невры подходили, тем прохладнее становилсЯ воздух. Њрак
выбежал далеко вперед, остановилсЯ, вскинул руки к небу. €згои догнали,  а
возле Њрака словно налетели на каменную стену.
     Џеред ними была немыслимаЯ ширь воды. Ќе река, которую знали в  ‹есу,
не большаЯ река, что текла у полЯн, а немыслимо огромнаЯ, великанскаЯ!  „о
другого берега не то что камень -- стрела не долетит, даже пущеннаЯ  рукой
могучего Њрака. ЋгромнаЯ масса воды движетсЯ медленно, но зато ее столько,
что... ’аргитай потрЯс головой, стрЯхиваЯ наваждение. ’акой реки не  могло
быть в природе, но она несет воды прЯмо перед  ними,  продавливает  землю,
рушит крутые берега, наполнЯет сухой воздух ‘тепи холодной свежестью!
     -- ќто же поперек! -- вскрикнул ’аргитай, наконец  сообразив.--  ђека
идет с севера на юг, а нам на восток!
     Њрак прогудел тЯжелым голосом:
     -- „а, только и остаетсЯ, что назад...
     Ћлег не уловил иронию, сказал поспешно:
     --  Џочему  назад?  „авайте  думать.  —ерез  нашу  реку,   Я   видел,
перебралась мышь прЯмо у менЯ на глазах...
     -- Џерепрыгнула? -- предположил Њрак.-- €ли даже перешла  вброд.  ќх,
это не наша река, что выходит из берегов, когда в нее мочитсЯ  ’аргитай...
’ы плавать умеешь?.. € Я нет. Ќикто из невров не умеет.
     Ћлег опустилсЯ к самой воде, присел  на  корточки.  ’ечение  было  не
сильным, но масса воды двигалась ровно, мощно.
     -- Ђ если найти упавшее дерево? €ли срубить?
     Њрак быстро окинул взглЯдом деревьЯ вдоль берега:
     -- Ќу и что? ‡анесет по течению на тысЯчи верст. Ђ нам  нужно  на  ту
сторону.
     ’аргитай тоже спустилсЯ к ним, сунул пальцы в холодную воду:
     -- Ѓр-р-р!.. Ђ кто знает, какие чудовища водЯтсЯ в этой великой реке?
     Ћлег поежилсЯ под их взглЯдами, ответил неуверенно:
     -- џ не слышал о водЯных чудищах... € в книге  не  встречал.  Џравда,
еще не всю прочел.
     -- Љак тебЯ учили? -- пробурчал Њрак.-- Џо  складам  еле  разбираешь.
‚он Ѓоромир как чешет! Џравда, всегда одно и то же... Ђ как насчет  чутьЯ?
Њне кажетсЯ, ты уже чуешь, как перейти? Ќу-ну?
     Ћлег  корчилсЯ,  его  никогда  так  грубо  не  подталкивали,  наконец
промЯмлил неуверенно:
     -- —ую... надо пройти по течению.
     -- Ќу и...?
     -- ЌаткнемсЯ на ответ,-- ответил Ћлег сердито.
     -- €ли напоремсЯ.
     Ћни пошли быстрым  шагом  вдоль  берега,  ’аргитай  шлепалсЯ  брюхом,
заглЯдевшись. ‚ реке вскидывалась рыба, хватала мошек, бабочек.  ‚  редких
камышах возле берега шуршало, крЯкали утки, слышалсЯ жуткий вопль водЯного
быка -- выпи. Џод ветерком камыши гнулись, по воде пробегала рЯбь, а  утки
переполоханно крЯкали.
     ’аргитай начал отставать, он  пробовал  идти  по  щиколотку  в  воде,
охлаждаЯ разогретые ступни. Њрак рЯвкнул, выгнал на  берег.  Ћлег  покачал
головой, поймав жалобный взглЯд ’аргитаЯ.
     ‚незапно Њрак прошипел:
     -- ‚ ‘тепь! Ѓыстро!
     ’аргитай замешкалсЯ, Њрак дал пинка, и ’аргитай пролетел  как  птица,
едва перебираЯ  ногами,  вломилсЯ  в  заросли  травы.  Џочти  сразу  рЯдом
затрещало, шумно обрушилсЯ, ломаЯ хрустЯщие стебли, Ћлег. Ќаступила долгаЯ
тишина, неслышно приблизилсЯ Њрак, сообщил тем же приглушенным голосом:
     -- Ћни еще далеко. Ќо осторожность в  задницу  не  клюет  и  есть  не
просит.
     -- ’ак чего так суетитьсЯ? -- спросил  ’аргитай  сердито.--  Ѓыстрота
хороша при ловле блох, а тут одни комары да слепни.  Ћлег,  ты  не  знаешь
заклинаний против комаров?
     Ћлег почесывал то место, где спина называетсЯ  по-другому,  и  сопел,
как довольно крупный смок, к счастью -- без дыма.
     -- ’ихо,-- цыкнул Њрак.
     ‡емлЯ начала подрагивать. ’аргитай раздвинул стебли, прижалсЯ ухом  к
земле. „оносилсЯ гул, стон, потом в ухе внезапно зашуршало, зачесалось,  и
’аргитай подпрыгнул, затрЯс головой, пытаЯсь вытрЯхнуть муравьЯ или жучка,
что заполз сдуру или по великой хитрости в темную норку уха.
     Њрак осторожно раздвинул стебли. ’емнаЯ масса медленно надвигалась из
‘тепи. Ќебо пожелтело,  а  из  пыльной  тучи  начали  поЯвлЯтьсЯ  скачущие
всадники. ’емнаЯ масса оказалась огромным стадом, а всадники  носились  по
бокам, направлЯЯ движение.
     Џостепенно стали различимы коровы, массивные быки, тонконогие телЯта.
‡ачуЯв воду,  передние  рЯды  ускорили  шаг,  за  ними  потЯнулось  стадо,
переходЯ на бег. ‚садники носились  с  гиком  и  свистом,  звонко  щелкали
длинными бичами, удерживаЯ стадо.
     Њрак  тихонько  ругнулсЯ,  изгои  заспешили   за   ним,   пригибаЯсь,
переползаЯ открытые места на брюхе.
     -- Ѓыстрее же! -- прошипел Њрак зло.-- ‚обьют в землю по уши!
     ‡емлЯ гремела под десЯтками тысЯч копыт. ‘тадо лавиной переваливалось
через берег. ‘лышно было, как передние коровы с шумом  плюхались  в  воду.
†ивые волны скота переваливались через невысокий берег, от реки нессЯ рев,
жалобное мычание, лЯзгали рога сцепившихсЯ быков.
     -- ЉроваваЯ жертва водЯным богам? -- шепнул ’аргитай.
     -- ‚идать, могучие боги,--  сказал  Њрак  оценивающе.--  ’акое  стадо
пригнать из глубин ‘тепи, где никакие водЯные боги не страшны!
     Ћн прислушалсЯ к реву, щелканью бичей, потом лицо его просветлело. Ћн
больно ткнул ’аргитаЯ в бок, сказал хитро:
     -- ѓлЯнь на волхва! Ћн о чем-то уже догадалсЯ, видишь?
     Ћлег, судЯ по его виду, соображал еще  меньше,  чем  ’аргитай,  но  в
ответ на похвалу усиленно закивал, вытЯнул шею, всматриваЯсь в стадо,  что
неудержимыми волнами катило из ‘тепи, перекатывалось через берег, исчезало
из виду.
     ‹ежали так долго, что у ’аргитаЯ занемела спина. ‚оздух был  пропитан
запахом кож, пота и скота, а землЯ все  еще  вздрагивала,  но  уже  легче,
словно переводила дух. Њрак привстал, всмотрелсЯ. ’аргитай и  Ћлег  лежали
почти не дыша, не шевелЯ и пальцем. Ќаконец Њрак шепнул:
     -- Џолзком, но тихо!  --  как  Ящерица  быстро  добралсЯ  до  берега.
’аргитай задержалсЯ, раздумываЯ, как это можно  ползком  и  тихо,  выждал,
пока Ћлег двинулсЯ за Њраком, пополз следом.
     ‘тадо было уже на том берегу, едва видимое отсюда.  Џоследние  коровы
медленно выбирались на пологий берег. ‚садники были на середине реки, один
вылавливал обессилевшего теленка, другие  нещадно  нахлестывали  отставших
коров, видны были их разинутые в крике рты. ‚ода всадникам поднималась  не
выше брюха лошадей.
     -- ‚се понЯтно? -- спросил Њрак. …го  глаза  блестели  весело.--  ‚он
Ћлег уже догадалсЯ.
     ’аргитай смотрел с недоверием:
     -- ’акаЯ мелкаЯ?.. Ѓыть не может.
     -- Ѓрод,--  поЯснил  Њрак.--  џсно,  в  других  местах  поглубже.  ’е
дуры-коровы, что оступились, попали в жертву водЯным богам. €х унесло уже,
Я насчитал с десЯток. ‚он Ћлег уже догадалсЯ, хоть и волхв!
     Ћн выждал, пока на дальнем берегу стадо  стало  удалЯтьсЯ,  сбежал  к
воде. ‚оздух еще подрагивал, наполненный ревом,  запахами,  стуком  копыт,
песок на дне медленно оседал, взбитый копытами.
     Њрак осторожно вошел по колено, всмотрелсЯ  в  мутную  воду,  помахал
рукой:
     -- ќй, хомЯки! „авайте сюда. Ђвось не утопнете. Ђ утопнете...
     €згои осторожно вошли вслед за  Њраком.  Њрак  брел  уверенно,  резал
волны, как могучий тур. ‚ода долго  держалась  на  уровне  коленей,  изгои
повеселели. Ћднажды Њрак ухнул вниз  до  плеч,  но  вскоре  нащупал  место
повыше. Ћлег подал голос, что надо бы выждать, пока осЯдет муть,  поднЯтаЯ
стадом. Њрак напомнил, что ”агимасаду только и надо,  чтобы  они  подольше
задержались на голом берегу, где даже трава вбита в землю.
     „важды вода поднималась почти до подбородка,  изгои  перетрусили,  их
начало сносить, ноги отрывались от дна  --  но  всЯкий  раз  Њрак  был  на
мелком, и они спешили за ним, даже забегали вперед.
     Ѓерег оказалсЯ пологий, песчаный. Љопыта втоптали землю  так,  словно
‘вЯтогор здесь вытащил из воды каменную гору, проутюжив берег.  Џродрогшие
изгои почти выбежали, поспешно начали выливать воду из сапог,  вытрЯхивать
душегрейки.
     Њрак пощупал почву, задумчиво покачал головой. €з  камнЯ  под  ногами
торчал засохший стебелек, обломок. ‡емлю вбивали копытами так  долго,  что
стала камнем. Ђ страннаЯ выемка на берегу в полверсты шириной  не  зрЯ  --
унесли пылью на копытах.
     -- ‚ самом деле,--  сказал  он  медленно,--  древний  народ.  ќто  же
сколько надо лет...
     Ћн потрЯс головой, не находЯ слов, Ћлег возразил книжным голосом:
     -- „о киммеров здесь бродили тернопольцы. ’акие же  степнЯки.  “  них
стада были еще больше. ’ак говоритсЯ в моей книге мудрости...
     -- “же твоей? -- буркнул Њрак.-- ‚орюга,  грабитель...  Ђ  где  найти
сегоднЯ поесть, там сказано?
     Ћлег поспешно выставил обе ладони:
     -- Њрак! ‚ этом благородном деле ни одна книга мудрости  с  тобой  не
сравнитсЯ.
     Њрак оглЯдел его подозрительно, но  волхв  смотрел  чисто,  искренне.
’аргитай уже умирал с голоду, глаза были жалобные, умолЯющие. ђумЯные  как
Яблоки щеки поблекли.
     -- Љак прикидыватьсЯ научились! -- восхитилсЯ Њрак.-- ЏрЯмо  в  глаза
брешут. ‘ыграй сперва. Ћбед тоже нужно заработать.
     ’аргитай  вздохнул  притворно,  но  пальцы  уже  с  радостной  дрожью
нащупывали сопилку.

     Ћни двигались через ‘тепь большей частью ночами. „лЯ Њрака что  ночь,
что день -- все едино, но изгои страдали, увЯзали в траве, проваливались в
норы, стукались с разбега лбами. ‚ Ясные лунные ночи бежали,  разогреваЯсь
на ходу, в безлунные двигались шагом, а то и вовсе спали. ’аргитай сам  не
мог решить, когда идти лучше: днем по жаре, ночью в темноте  или  вечером,
когда комары лютуют особенно?
     „лЯ  Њрака  вопроса  не  было:  двигатьсЯ  тогда,  когда   безопасно.
Ѓезопаснее всего  было  днем  спать,  отыскав  густые  заросли  травы  или
кустарника. —уткое  ухо  Њрака  даже  во  сне  сообщало  о  степнЯках.  Ќе
высовываЯсь, он решал, остатьсЯ ли на месте, убиратьсЯ ли с пути.
     …ще через две недели пути снова ощутили могучее дыхание большой воды.
Њрак ускорил  бег,  изгои  бежали,  сцепив  зубы.  ‚оздух  становилсЯ  все
насыщеннее водЯным паром. Њрак  озада