щего  удара. ђус
бросил с высоты седла громко, чтобы слышали и другие:
     -- ‘ова! ’ебЯ ‘овой  зовут,  верно?  „огони  во-о-о-он  ту
подводу.  ’ам  хозЯйство  …рша,  а у него всегда с дюжину тетив
отыщетсЯ. ‘кажи, Я велел поделитьсЯ.
     -- ‘пасибо, вождь, -- ответил ‘ова. Ћн  поклонилсЯ,  прЯча
усмешку. ‚ глазах было сдержанное одобрение.
     ђус  вскипел,  конь  под  ним  прыгнул,  помчалсЯ в голову
колонны. Џохоже, этот бывший воевода чувствует и  понимает  его
слишком хорошо!


        ѓлава 9

     Љонь  ступал  чутко, огромное звездное небо колыхалось над
всем огромным темным и неведомым миром.  Љупол  был  черным,  а
звезд  высыпали  целые  рои. ‚се крупные и Яркие настолько, что
искорки кололи  глаза.  ‘ердце  ђуса  сжималось  от  непонЯтной
тоски.  ‚  груди  разливалась  сладкаЯ  щемЯщаЯ тоска. ‘ уходом
солнца все менЯетсЯ, в страхе умолкают  птицы,  потом  приходит
чернота, и вот уже они с верным ђакшаном двигаютсЯ совсем через
другой мир!
     ќтот  мир странный и пугающий. ‚ нем птицы не поют, воздух
холодеет, голову страшно поднЯть, ибо вместо  ласкового  синего
неба  тут  же  упрешьсЯ  взглЯдом  в страшную черноту, усеЯнную
колкими звездами!
     Ќо ђус любил смотреть в небо,  хотЯ  в  груди  всЯкий  раз
разливалась   тоска  и  щемЯщаЯ  боль.  ‚  этих  звездных  роЯх
чувствовалась даль, куда не добратьсЯ ни всем племенем, ни даже
высланным вперед отрЯдом сильных и выносливых.  Љостры  ли  это
небесных  охотников,  горЯщие  ли  города  неведомых  людей,  к
которым он не сможет прийти на помощь?
     Ћн чувствовал, как неслышно подошел другой  конь.  …ще  не
видел,  кто  в  седле, а по телу пробежала радостнаЯ дрожь. ’от
конь обнюхалсЯ с его жеребцом, тихо фыркнул. ЃыстраЯ легконогаЯ
лошадка по имени ЊолниЯ, которое заслужила за скорость  бега  и
горЯчий нрав.
     ђус  повернул  голову.  Ѓольшие  темные  глаза €с в слабом
лунном свете казались бездонными пещерами, а губы  стали  почти
черными.  Ћна  держалась в седле еще настороженнаЯ, чуткаЯ, как
зверек на ветке. ‘кифы ее сторонились,  с  нею  общались  кроме
‚екши   разве   что   Ѓугай  с  ‡аринкой  да  еще  бежавшие  из
каменоломен. —тобы меньше общатьсЯ с женщинами, они все смотрЯт
враждебно, черноволосаЯ женщина в три днЯ научилась держатьсЯ в
седле. ’еперь, куда бы ђус ни ехал, всюду чувствовал на себе ее
вопрошающий взглЯд.
     Љони их шли рЯдом. Ќекоторое времЯ  она  молчала,  но  ђус
чувствовал  ее напрЯжение. Ќа звездном небе четко вырисовывалсЯ
ее гордый профиль,  лунные  блики  играли  на  высоких  скулах,
слегка выступающем подбородке.
     -- Џочему? -- спросила она наконец.
     -- —то?
     -- ’ак  смотришь  на  звезды.  ’ы  смотришь на них слишком
часто. ќто мой народ поклонЯлсЯ звездам и ненавидел солнце, что
понЯтно -- мы жили в жарких песках, когда  только  ночь  давала
прохладу,  а  солнце  губило  все  живое...  Ќо ты смотришь без
вражды, а... с недоумением. € тоской. Џочему?
     Ћн покачал головой:
     -- Ќе знаю. —то-то начинает щемить  в  груди  всЯкий  раз,
когда смотрю в небо, полное звезд.
     Ћна помолчала, сказала осторожно:
     -- џ  понЯла, что люди ропщут. Ћни не хотЯт идти ночью. „а
и волхвы мутЯт народ.
     -- ‹юди боЯтсЯ ночи, -- ответил он хмуро.  --  ЃоЯтсЯ,  но
сами  не  знают  чего. ‚сюду им чудЯтсЯ демоны, слышатсЯ вопли!
’аких жутей наслушаешьсЯ... ЃратьЯ  не  боЯтсЯ,  но  —ех  любит
порЯдок, а ‹ех всегда носитсЯ на горЯчем коне сломЯ голову. …го
конь  на полном скаку даже днем ломал ноги в хомЯчьих норках, а
уж ночью успеть заметить их... нет, даже сова с ее  глазами  не
успеет увидеть!
     -- ‘ейчас  самые жаркие дни лета, -- заметила она. -- ‚оды
у нас мало, так что хоть и ворчат, но пусть идут.
     …го сердце счастливо екнуло. Ћна впервые сказала "у  нас",
уже не отделЯЯ себЯ от их племени.
     -- …сть  люди,  которые  всегда  недовольны, -- сказал он,
повторЯЯ слова волхва Љорнилы. -- …сли бы мы шли днем,  они  бы
требовали, чтобы двигались ночами!
     Ћна  покосилась  темным  загадочным глазом. …е профиль все
так же четко двигалсЯ среди звезд. ’е исчезали перед ее  лицом,
а  выныривали  из  ее  распущенных  волос  потускневшие, словно
оставив там блеск и запас искорок. …му почудилось, что она  все
не  решаетсЯ спросить что-то очень важное длЯ нее. Ћн улыбнулсЯ
как можно мЯгче, беднаЯ женщина все еще страшитсЯ его,  хотЯ  и
льнет к нему, как единственному защитнику.
     Ћна перевела дух и как в темную воду бросилась:
     -- Џочему зоветесь сынами ‘кифа? Љак Я понЯла, между тобой
и ‘кифом  было  несколько поколений... €ли Я что-то услышала не
так?
     Ћн засмеЯлсЯ:
     -- ‘лушать ты умеешь. € не только слушать, но  и  слышать.
‘омневаюсь,  не  была  ли ты в своем племени великой жрицей или
ведуньей. “ж очень твой лобик часто  морщитсЯ,  ты  все  что-то
придумываешь, докапываешьсЯ, дознаешьсЯ...
     -- Ќет,  Я  не была волхвиней, -- отозвалась она тихо, все
еще с робостью. -- “ нас только мужчины занимаютсЯ... этим. ’ак
вы сыны или не сыны ‘кифа?
     -- Ђ разве у вас не так? “верен,  что  и  вы  зоветесь  по
имени  либо  первого  вашего человека, основателЯ рода, либо по
имени самого великого... “ ‘кифа было два сына: Џалий и  Ќапий,
или,  как  их стали звать близкие, Џал и Ќап. Ћни построили два
города-крепости: Џалград и Ќапград. ђазвалины еще  сохранились,
хотЯ  их  никто  не чтит, ибо тогда наш народ поклонЯлсЯ богине
огнЯ ’ибити, а она не любила городов,  обожала  вольные  степи.
Њало  кто  даже  из  волхвов помнит имена внуков ‘кифа, те тоже
ничем особым не показали себЯ, имЯ свое не  прославили.  Џотому
мы  и зовемсЯ потомками ‘кифа, а то и просто сынами, потому что
он лучше всех показал, что мы  можем,  к  чему  стремимсЯ,  что
любим и как хотим жить!
     Ќебо  колыхалось  над головами, темнаЯ степь скользила под
копытами. ђеальным было только седло и горЯчее мускулистое тело
конЯ, даже женщина рЯдом казалась ненастоЯщей, сотканной из его
грез,  мечтаний,  затаенной  страсти   к   чудесному,   новому,
небывалому.
     -- Ђ  что  вы  хотите? -- прошелестел ее тихий голос. -- Љ
чему стремитесь?
     ’учка прикрыла месЯц, но даже в темноте  она  видела,  как
блеснули его зубы.
     -- ‘ейчас  нам  бы  только  выжить... Ќо если выжить можно
только ценой бесчестьЯ, то мы предпочтем умереть всем племенем.
Њы хотим жить красиво.
     Ћна не понЯла:
     -- Љрасиво?
     -- Љрасиво,  --  подтвердил  он  гордо.  Ћна  видела,  как
выпрЯмилась  его спина. Џлечи раздвинулись. -- „остойно. ѓордо.
Љрасиво жить и красиво умирать.
     € снова он видел, как  она  кусала  губы,  отводила  взор.
‘просил, уже немножко сердЯсь:
     -- „олжна  ли  ты  таитьсЯ  даже  от  менЯ?  —то у тебЯ на
сердце?
     -- „а так, -- прозвучал ее ответ. -- џ просто не понЯла...
’ы вчера ночью заходил в шатер, где едут твои женщины. €  вышел
ты... почему-то хмурый.
     Ћна  видела, как он вздрогнул, даже сжалсЯ, так непривычно
видеть всегда гордого и с расправленными плечами богатырЯ.  Ћна
ждала затаив дыхание. Ќаконец он пробурчал с великой неохотой:
     -- „а  так...  Њалина,  это  моЯ  давнЯЯ подруга, зазвала.
Ћбещала показать что-то особенное.
     -- Џоказала? -- спросила она едва слышно.
     …е пальцы сжались на поводе конЯ с  такой  силой,  что  не
смогла   бы   разжать  и  воинскаЯ  дружина.  ‡атаила  дыхание,
страшась, что синеглазый витЯзь заметит.
     ђус отмахнулсЯ:
     -- ќто Я уже видел у коров. € коней. € овец... Ќет, сердце
жаждет чего-то необыкновенного. €ногда просто  плакать  хочетсЯ
от  этой  жажды. Ќаверное, потому мы и стали беглецами... Ќе из
страха гибели, а по жажде увидеть странных  двухголовых  людей,
что  живут  за  горами,  одноглазых  великанов  ‘тепи, огромных
летающих  ‡меев,  которые  воруют  женщин  и  живут  с  ними  в
пещерах...
     Ћна  слушала  молча. ђус говорил как-то торопливо, быстрее
обычного, словно оправдывалсЯ.  Ћна  все  молчала.  Ќаконец  он
прервал  себЯ  на  полуслове. ѓолос ее золотоволосого спасителЯ
стал почти умолЯющим:
     -- €с!.. џ же вижу, ты хотела что-то сказать!
     -- „а? -- спросила она нейтрально, сдерживаЯ себЯ изо всех
сил, но сердце стучало счастливо.
     -- Џотому Њалина и позвала,  что  Я  перестал  заходить  к
ней...  да к другим с того днЯ... с того днЯ, как поЯвилась ты!
џ сплю у костра с воинами. Џравда, —ех и ‹ех тоже у костров, но
Я в самом деле... €с, сердце мое привЯзано только к тебе.
     Ћна опустила голову, прЯча счастливые глаза. ќтот  воин  и
так   сказал  очень  много.  Џохоже,  со  временем  она  сумеет
принудить сказать и больше.
     Ђ то и сделать.
     Ћни  двигались  сутки   за   сутками,   землЯ   оставалась
испЯтнанной  следами  зверьЯ, птиц, в воздухе порхали мотыльки,
сверкали мертвым слюдЯным блеском крыльЯ стрекоз. ѓлаза  всегда
серьезного —еха блестели радостью. Ќи малейших следов человека!
Ќаконец-то  вступили в земли, куда еще не ступала людскаЯ нога.
Љрайний ‘евер, ѓипербореЯ, земли странных  чудовищ,  диковинных
зверей...
     ‹юди  с  каменоломен быстро обрастали жилистым мЯсом, в то
времЯ как остальные беглецы оставались тощими, под началом ‘овы
изготовили себе оружие: сперва простые пики с  обугленными  длЯ
крепости  в  пламени  костра  концами,  потом  сделали железные
насадки.
     ‘ам ‘ова  с  самыми  выносливыми  сдружилсЯ  с  кузнецами,
помогал, наконец ђус увидел его уже с настоЯщим боевым топором,
искусно  выкованным,  с  рукоЯтью  из  старого дуба, а на поЯсе
поЯвились два ножа в добротных ножнах.
     Ћднажды ехали  в  настороженном  молчании,  когда  впереди
увидели   дозор,   что  нессЯ  навстречу  полным  галопом.  —ех
напрЯгсЯ, в глазах была досада: ‹ех и без нужды гонЯет так, что
конь вот-вот падет. Ђ когда придет времЯ двобоЯ, окажетсЯ  либо
на измученном коне, либо вовсе пешим.
     -- ђазвалины! -- орал ‹ех еще издали. -- ѓород!
     „вое дружинников, …рш и ’вердаЯ ђука, подъехали медленнее,
на —еха  косились  с опаской. €х кони дышали тЯжело, но пену не
ронЯли, как красный жеребец ‹еха.
     -- Ђ люди? -- спросил —ех быстро.
     -- ‹юдей не нашли, -- быстро сказал ‹ех. -- Џравда, далеко
не искали, но сколько глаз хватал... а место ровное!
     —ех перевел взор на дружинников. …рш ухмыльнулсЯ:
     -- Љогда  нас  увидели,  сразу  сбежали.   Џодумали,   что
гости... ’акую ораву прокормить!
     ’вердаЯ  ђука  развел  руками.  …го  второе  прозвище было
Њолчун, ибо словам  предпочитал  дело.  —ех  подобрал  поводьЯ,
оглЯнулсЯ:
     -- ‹ех, ђус, вы двое -- со мной.
     Љони  резво  пошли  сразу галопом, им передалась тревога и
волнение всадников. ђазвалины  выступили  из  зарослей  высокой
травы  отбеленные  временем,  сглаженные,  но  видны были следы
кладки.
     ђус соскочил на землю первым, сердце колотилось как  перед
боем. ‹ех без нужды дергал рукоЯть меча, вытаскивал до половины
и  со  стукам  задвигал в ножны, а —ех спрыгнул прЯмо с конЯ на
массивный камень с ровными краЯми.
     -- Џозвать Љорнилу! -- велел он нетерпеливо.
     ’вердаЯ ђука сразу же повернул конЯ и  умчалсЯ.  ‚скоре  с
ним  прискакали  еще всадники, где выделЯлсЯ серебрЯной бородой
ѓойтосир, а следом тащилась повозка, запрЯженнаЯ двумЯ конЯми.
     ѓойтосир крикнул ревниво:
     -- —то может тот неумеха, что не умел бы Я?
     Љорнило подъехал, натЯнул вожжи.  Љони  тут  же  принЯлись
щипать траву. —ех поинтересовалсЯ подозрительно:
     -- ’ы был, говоришь, дикарщиком?
     ‚олхв вылез из телеги с крЯхтением, морщилсЯ и хваталсЯ за
поЯсницу.  ‚округ  камнЯ  обошел  медленно, прихрамывал, нехотЯ
пощупал, отмахнулсЯ:
     -- Љем Я только не был. —то волишь знать?
     -- —то за развалины?
     -- џ такие уже встречал. € в горах, и в пустынЯх. Људа там
этим! –елые дворцы видывал. Ђ  оказывалось,  что  их  выстроили
ливни да ветры. “спокойсЯ, вождь.
     -- ’очно? -- не поверил —ех.
     -- ѓолову   на  отрез,  --  сказал  Љорнило  с  горделивой
надменностью.
     ‚се же —ех разослал в стороны охотников, а ‹ех и ђус  тоже
осматривали каждую пЯдь на несколько верст вокруг, искали то ли
наконечник  стрелы,  то  ли кости зверей, не разгрызенные, а со
следами острого меча или топора, старое ли дерево с  зарубками,
еще какие следы, ибо человек есть особый зверь, после него след
остаетсЯ на века, как бы ни старалсЯ спрЯтать.
     Ќо  что  на  самом деле убедило —еха, это зверье. Ћгромные
жирные   дрофы   подпускали   людей   вплотную,   смотрели    с
любопытством.  „аже детвора наловчилась бить их палками. Ћлени,
правда, к себе не  подпускали,  но  паслись  поблизости,  даваЯ
времЯ спокойно наложить стрелу на тетиву, долго целитьсЯ. –елые
стада диких свиней прошли прЯмо через лагерь, ступаЯ через ноги
обомлевших  людей.  Ћдна  свиньЯ  перешла  прЯмо  через остатки
костра. ђус видел, как рассыпались под  ее  копытцами  багровые
угольЯ,  а  затем только истошный визг дурехи всполохнул стадо.
”ыркаЯ и хрюкаЯ, они перешли на неторопливый бег и  скрылись  в
сгущающихсЯ сумерках.
     -- „а,  --  признал —ех наконец. -- ‡десь нога человека не
ступала! Њы первые.
     -- ’еперь-то ты доволен?
     -- „оволен?   --   огрызнулсЯ   —ех.   ѓлаза   его    были
встревоженными. -- Ђ ты знаешь, каков спрос с первого?


     ’еперь  они  двигались  границей  леса, слева простиралась
необъЯтнаЯ степь. ’рижды переходили вброд  большие  реки,  брод
искали  недолго,  а  малым  потерЯли счет. Џотом землю вздыбили
холмы, а ровные как стол долины стали попадатьсЯ все реже.  ‹ес
отодвинулсЯ,  но  взамен часто встречались густые рощи, похожие
на отрЯды крепких бойцов,  что  спина  к  спине  отбиваютсЯ  от
озверевшей стаи.
     …ще  через  несколько дней землЯ пошла как будто пузырЯми,
настолько много было холмов. ѓорбатаЯ землЯ прикрылась дубовыми
рощами, жестким буком, грабами, колючими елочками,  на  вершине
маЯчили  сосенки,  а  внизу  плотно стоЯл шиповник, терн, дикие
колючие троЯнды.
     „орогу находили между холмами да Ярами,  вдоль  оврагов  и
через  проплешины  голой  земли,  где почему-то ничто не росло,
хотЯ рЯдом деревьЯ и кусты озверело дрались  за  место,  душили
друг  друга.  „орог,  конечно,  не  было,  но дозорные пока что
успешно находили пути и длЯ коней, и  длЯ  стада,  и  даже  длЯ
неторопливых подвод, влекомых волами.
     €  всЯкий  раз  ђус  видел прЯмо перед собой ту грань, где
смыкаетсЯ небесный купол с земной твердью, и всЯкий раз  мечтал
добратьсЯ  до  краЯ,  заглЯнуть  за  него,  увидеть место, куда
спускаетсЯ багровое солнце: в черную ли нору, за край ли  скалы
или же в пропасть, где начинаетсЯ потусторонний мир?
     Ќо небо постепенно темнело, небосвод окрашивалсЯ багровым,
солнце   разбухало,  ронЯЯ  красные  капли  пота,  от  которого
вспыхивал и край земли, к которому солнце стремилось, а  позади
уже слышалось предостерегающее:
     -- ђус!.. Ћчнись! Џривал на ночь.
     ‚  голосе  —еха  всегда больше сожалениЯ, чем насмешки. Ћт
‹еха мало помощи, весь в девках да драках,  а  от  ђуса  так  и
вовсе нет толку. ЏриходитсЯ тЯнуть и за вождЯ, и за проводника,
и  за  воеводу.  Ђ то и за волхва, ибо осторожный ѓойтосир не в
состоЯнии ответить, какие жертвы нужно приносить в этих  землЯх
и каким богам.


        ѓлава 10

     €  все  же,  несмотрЯ  на пустые от людей земли, —ех велел
идти с опаской. Ќа десЯть -- двадцать верст впереди всегда  шла
передоваЯ  сотнЯ.  Ќа  самых  быстрых  конЯх. Ћт нее отделЯлись
десЯтки -- дозоры. Ћт этих уже не ускользнет ни шелест листвы в
соседнем лесу, ни колыхание травы, где пробежал мелкий  зверек,
ни птичьЯ трель, котораЯ может оказатьсЯ и сигналом из засады.
     Џозади племени ехала коннаЯ сотнЯ -- застава. …сли нападут
сзади,  они  примут удар, а тем временем и повозки развернутсЯ,
выстроЯт стену, из-за которой даже женщины и дети смогут метать
камни из пращей, тыкать во врага копьЯми и дротиками.
     Ћстаток лета шли  по  голой  земле.  ’акой  она  казалась,
несмотрЯ  на то, что порой приходилось пробиратьсЯ через лесные
завалы, высылать вперед  плотников  с  острыми  топорами:  чащу
иногда объехать не удавалось -- ломились напролом.
     €  все  равно  пустаЯ, хотЯ то и дело спугивали стаи диких
свиней, оленей, на обширных полЯнах паслись стада туров,  а  на
участках  без  дремучего  леса,  что выглЯдели почти как степь,
темнели плотные  стайки  деревьев;  но  куда  делись  человечьи
кости,  безмолвные черепа со следами топора или разбитые ударом
палицы? ‘колько их обычно белело в зеленой траве старых земель,
сколько встречалось в расщелинах скал, в песках, в глине!  €ные
рассыпались  в  прах,  иные были в целости и все еще дают приют
мелким зверькам, гадам или птицам.
     Ђ сколько встречали развалин градов, крепостей,  детинцев,
кремлей,  сколько  чернело  закопченных  очагов, сколько видели
окаменевших от дождей и солнца углей  с  пеплом!  Ќо  это  было
давно, а теперь неделю за неделей ехали через земли, где еще ни
разу не повстречали след человеческий.
     €  у  каждого  на  затылке  шевелились  волосы от страха и
возбуждениЯ. Њужчины хватались за оружие, распрЯмлЯли  плечи  и
гордо  посматривали  по сторонам. ‚от она, мечта любого мужчины
-- новые земли!


     ‚ечерами у костра ѓойтосир заводил поучительные  беседы  о
древности   рода,   великих   деЯниЯх   предков.   —ех   слушал
внимательно, уважительно, ђус позевывал, если и слышал что,  то
сразу забывал, а горЯчий ‹ех однажды не выдержал:
     -- „а  на  кой нам все это?.. Њы сами -- великие предки!..
…сли, конечно, выживем.
     “сталый —ех вздрогнул,  успел  задремать,  сказал  сурово,
скрываЯ смущение:
     -- ‚ообще-то  не  так  важно,  кем  были  наши  деды. Људа
важнее, кем будут наши внуки.
     ‘лово старшего было весомым, как слиток небесного  железа.
‚олхв   умолк,   но   лицом   и  развернутыми  плечами  выражал
несогласие. ‘порить не стал, в походе важно единогласие даже  в
мелочах, но поход когда-то да кончитсЯ...
     —ем  дальше  забирались  к северу, тем холоднее становилсЯ
воздух, хотЯ лето было еще в разгаре. —аще  встречались  ручьи,
мелкие   реки.   —етырежды   речушки   оказывались   глубокими,
приходилось искать мелкое. Џереходили вброд, не замочив стремЯн
и  ступиц  телег,  но  вода  ухитрилась  унести  двух  телЯт  и
зазевавшегосЯ  ребенка.  —ех хмуро предупредил, что в следующий
раз утопит виновных в той же реке.
     Ћн теперь ехал по  большей  части  сам  впереди.  Џри  нем
обычно  держались  двое-трое  старших  дружинников,  теперь они
звались боЯрами, ѓойтосир трусил следом на тихой лошадке, а ‹ех
и ђус чаще занимались обозом. ’ам постоЯнно случаютсЯ  поломки,
с отставшими остаютсЯ только кузнецы, плотники и шорники, но за
их  сохранность  теперь отвечали ‹ех и ђус, пусть приучаютсЯ не
только скакать очертЯ голову, рубить и бахвалитьсЯ подвигами, а
бдЯт и о племени, подводах, берегут скот, людей.
     ђус, в отличие от ‹еха, не ЯрилсЯ, улыбалсЯ  загадочно.  ‚
обозе  ехала  €с, и он каждую ночь нырЯл в ее объЯтиЯ. „нем она
садилась в седло, общалась с Љорнилом, тот тоже вроде бы  изгой
даже  в  своем  племени, старый волхв общалсЯ с нею охотно, а к
ночи €с умело стреноживала конЯ и пускала пастись, благо  травы
здесь щекотали лошажьи брюха.
     Ђ  —ех  ехал  впереди  насупленный,  синие  глаза смотрели
исподлобьЯ сурово и недоверчиво.  ђус  поглЯдывал  на  старшего
брата  с  любовью  и  боЯзливым  почтением.  —ех все знал и все
умел...
     Ћднажды ненадолго  выбралсЯ  впереди  обоза,  насточертело
глотать  пыль из-под колес, неспешно догонЯл дозор, где маЯчили
широкие  плечи  —еха,  и  вдруг  непроизвольно  поднЯл  голову,
вздрогнул.  Ќебо,  уже  совсем было застывшее на ночь, внезапно
снова  побагровело.  ’емно-сизаЯ  туча  рассыпалась  на  мелкие
барашки,  теперь  все  западное небо стало морем расплавленного
металла. Џо нему плавали и шлак, темнаЯ окалина, а само  солнце
исчезло,  вместо него от темной земли и через все багровое море
поднималсЯ  огненный   столб   --   красный,   зримо   плотный,
раскаленный, пугающий.
     Ћн  ощутил,  как мороз пробежал по спине. ‡а спиной кто-то
под стук копыт вскрикнул с испугом:
     -- Ќе к добру...
     € тут же другие голоса:
     -- „а уж... недоброе знамение!..
     -- ѓойтосир молчит. ‘тарый ворон чует беду.
     ђус торопливо догнал передних всадников. Ѓелый благородный
конь презрительно фыркнул, а —ех  неспешно  оглЯнулсЯ,  шеЯ  от
усилий налилась кровью, прорычал мощно и насмешливо:
     -- Љак не к добру? Љ добру.
     -- ЉнЯже, но волхвы говорЯт...
     €    снова    ђус   с   благоговейным   трепетом   услышал
снисходительный голос старшего брата:
     -- ‚идишь огненный столб?
     -- ‚ижу...
     -- Ђ огненное море?
     -- Ќу, и море зрю...
     -- ’ак чего ж тебе, дурень, еще надо длЯ счастьЯ? ќто ж  и
есть самаЯ что ни есть добраЯ примета!
     ‚оин  умолк,  озадаченный, а ђус подумал смЯтенно, что —ех
даже приметы знает лучше любого волхва. Ћн настоЯщий  вождь,  и
великую  дурость свершил царь Џан, когда отдалил от трона столь
могучего сына.
     ‹ес впереди стал злее, суровее. „еревьЯ стоЯли так плотно,
что даже всадники протискивались с трудом,  а  телеги  пришлось
пока   оставить.  ‘крепЯ  сердце  —ех  взЯл  мужчин  из  отрЯда
заграждениЯ. ’еперь уже почти все взрослые рубили  лес,  кусты,
прокладывали дорогу.
     ‡нойное  лето,  к  счастью,  подсушило  землю. „аже в лесу
колеса  не  увЯзали,  а  мелкие  болотца  успели   пересохнуть.
€змученный  народ  начал ворчать, топоры валились из ослабевших
рук.
     Ђ на шестой день деревьЯ внезапно расступились сами. „озор
выехал на такой простор, что дыхание остановилось у ђуса, будто
получил поленом под дых. ЋгромнаЯ, ровнаЯ как  стол  степь,  ни
бугорка,  ни  холмика,  а  все  пространство  накрывает сизый с
окалиной купол! ЌижнЯЯ часть уже  раскалилась  по  всему  краю,
отсюда  это  кажетсЯ морем остывающей лавы, которую уже покрыла
корка из спекшегосЯ пепла и шлака, но в щели и  разломы  жидкий
огонь плещетсЯ с медленной силой все так же угрюмо и страшно.
     -- Ѓоги! -- вскрикнул он невольно. -- Ђ Я уже и забыл, как
выглЯдит небо!
     ‹ех  беспокойно  ерзал в седле, красный конь дергалсЯ, как
пламЯ  костра  под  ветром,  застоЯвшиесЯ  копыта  просились  в
безудержную скачку по простору.
     -- Ќадо  скорее сказать —еху, -- сказал он жадно, -- пусть
его душа успокоитсЯ.
     -- Ћн знает, -- ответил ђус убежденно.
     -- Ћткуда?
     -- Ћн при мне одному пугливому дурню приметы толковал,  --
объЯснил ђус. -- Џредсказал, что дальше лес кончитсЯ.
     Ћба  оглЯнулись  на  темную  стену  деревьев,  потом разом
посмотрели  на  бесконечную  степь.   Џо   ней   уже   пролегли
красноватые   сумерки.   †утковато  без  птичьего  крика,  зато
неумолчно  трещат  певцы  ночи:  кобылки,  коники,   кузнечики,
взлетают  из-под  конских ног, треща то красными крылышками, то
синими, а то и вовсе оранжевыми или зелеными.
     -- ‚се равно, -- сказал ‹ех, --  он  будет  счастлив,  что
умеет толковать приметы лучше волхва! ‘качи.
     -- Ђ ты?
     -- Њалость  поглЯжу еще, -- попросилсЯ ‹ех. -- џ задыхаюсь
в лесу.
     ђус нахмурилсЯ, бросил ревниво:
     -- Ѓудешь ждать здесь? Ќа опушке?
     -- ЉлЯнусь!
     -- ‚ степь ни шагу, -- предупредил  ђус.  --  Ђ  то  брату
скажу.
     -- Ќе завидуй, скачи. “ тебЯ там черноволоска, а у менЯ...
пока только степью потешусь.


     —ех  вздрогнул,  услышав новость, и ђус понЯл, что старший
брат больше всех жаждет выбратьсЯ из смертельной  хватки  леса.
“сталые  люди  безропотно  до  ночи рубили просеку, а потом под
мертвенным  светом  луны  повозки  всю  ночь  одна  за   другой
выползали из тьмы.
     „озорные  унеслись  дальше  в  степь, там разожгли костры.
—тобы не толпились у  выхода,  —ех  с  братьЯми  сам  заставлЯл
двигатьсЯ  дальше,  не  мешать, дать дорогу отставшим. ЉороткаЯ
летнЯЯ ночь прошла без  сна,  везде  полыхали  костры.  Љое-где
землЯ  гремела  под мощными ударами сапог: мужчины, взЯвшись за
плечи, плЯсали вокруг костров коло, одновременно  притопываЯ  с
такой   силой,  что  котлы  на  треногах  раскачивало  как  при
землетрЯсениЯх, а варево со злобным шипением плескало на огонь.
     Ћт дальнего костра доносилсЯ  мощный  рев  дюжины  глоток.
Ѓаюн,  сложив  новую песню, наскоро обучал дозорных. ‘ам он пел
все реже, но обожал, когда его песни орали другие. ђус заметил,
что —ех с одобрением  поглЯдывает  на  костры  дозорных.  Љогда
поют, то усталость куда и деваетсЯ. Ћсобенно важно длЯ племени,
чтобы пели те, кто едет впереди...
     ‘  утра  воздух был острый и холодный, как лезвие ножа. Ќа
голубеющем  небе  странно  проступала,  будто   выдвигаЯсь   из
небытиЯ,  луна.  Џочти  полнаЯ,  лишь правый краешек прЯчетсЯ в
незримости, а левый блестит Ярко, четко, различимы  все  пЯтна,
Ямки.  ‘ердце  ђуса тревожно заныло от ощущениЯ великой тайны и
непостижимости ее понЯть. ‹уна похожа на медный  таз,  на  круг
свежего  сыра, но это не таз и не сыр, однако трудно поверить и
волхвам, что это сестра ‘олнца, котораЯ то ли влюбилась в него,
и потому чахнет, то ли наоборот --  сбежала  от  брата,  потому
поЯвлЯетсЯ только ночью...
     …жась  от  холода,  подошел  взъерошенный  Љорнило.  ‡Ябко
вздрагивал,   плотно   обхватил   себЯ   за    плечи.    ‘казал
предостерегающе дрЯблым старческим голосом:
     -- —то-то  слишком  засматриваешьсЯ  на небо. „оброе утро,
юный и Ярый.
     -- “тро доброе. Љак спалось?
     -- Џлохо. „умал о земных делах, хоть и волхв.
     ђус смолчал, Љорниле приходитсЯ думать  о  земных,  потому
что волхвованием не дает заниматьсЯ ревнивый ѓойтосир.
     -- —то, некого в жертву приносить?
     Љорнило отмахнулсЯ:
     -- ќто  всегда найдетсЯ. Ќочи становЯтсЯ длиннее! ‚оздух к
утру совсем остывает. ’ы не чуешь, кровь горЯчаЯ, а  мои  кости
уже стынут. ‘коро останавливатьсЯ надо.
     -- ‘коро ли?
     -- Ќа  новом  месте  надо осмотретьсЯ, избы срубить... или
хотЯ бы землЯнки вырыть. Њы  вторглись  далеко  на  север!  Љто
знает, какие здесь зимы?
     …ще двое суток ожидали отставших. Ќедосчитались всего трех
повозок.  —ех  повеселел,  потери  крохотные.  Ќа  третье  утро
медленно  и  неспешно  тронулись  дальше,  теперь  все   больше
дружинников  —ех  перебрасывал  из  отрЯда прикрытиЯ в головной
дозор.
     ‡емлЯ пошла суше, злее. ’рава стоЯла  высокаЯ,  но  колеса
звонко гремели по камнЯм, ломались чаще. Ќа привалах и по ночам
у  костров все чаще стучали молотки. —инили повозки, в походных
кузнЯх постоЯнно  полыхали  угли,  дюжие  мужчины  перековывали
коней.
     ‹ес  тЯнулсЯ слева почти на виднокрае. ‹юди поглЯдывали на
него с опаской,  замечали,  как  начинает  приближатьсЯ,  потом
снова отодвигаетсЯ, словно играет, снова медленно и неотвратимо
надвигаетсЯ  темной  стеной.  „еревьЯ  стоЯли  угрюмые,  словно
вынырнувшие из ночи. Џод ногами землЯ иногда начинала незаметно
глазу подниматьсЯ, а через сутки-другие дозорные  обнаруживали,
что  едут  по  возвышенности,  а справа или слева внизу тЯнетсЯ
долина -- такаЯ же темнаЯ, ощетиненнаЯ верхушками деревьев, что
стоЯт так плотно, что спрыгни -- останешьсЯ бегать  по  веткам,
как белка, до земли не продерешьсЯ.
     —ех  беспокойно  оглЯдывалсЯ.  ђус видел, как зоркие глаза
брата все чаще посматривают по  сторонам.  ‚незапно  его  брови
взлетели  вверх.  ђус проследил за его взглЯдом, и у самого дух
перехватило от восторга.
     €з-за поворота открылсЯ вид на  гигантское  дерево,  каких
еще не видывал свет. Ћно вздымалось над вершинами деревьев, как
дуб  над  кустарником.  Ќижние  ветки начинались там, куда едва
достигали их вершинки. € если ветви других деревьев шевелились,
то это стоЯло недвижимо, будто высеченное из камнЯ.
     —ех оглЯнулсЯ, простер дланью:
     -- …хать в том же направлении!.. ‹ех, возглавь.
     -- Ђ ты?
     -- Џосмотрю ближе, -- пророкотал —ех.
     ‹ех вздохнул, хотЯ глаза блестели  гордостью.  ‚ыпрЯмилсЯ,
звонким  и  чистым голосом подозвал дозорных. ‡астучали копыта,
взметнулсЯ ворох перепрелых  листьев.  Ћни  умчались,  беглецов
поведет  ‹ех,  и  пусть  видЯт,  что  все  три брата -- могучие
исполины, умеющие не только побеждать в бою, но и заботитьсЯ  о
племени.
     —ех буркнул:
     -- ђус,  ѓойтосир  и  ты,  Ѓуська...  со  мной.  Ћстальным
следовать с отрЯдом.
     Ќе спрашиваЯ, они втроем последовали за  вождем,  которого
все чаще называли кнЯзем.


     Ћставив  коней  у  подножиЯ горы, они долго карабкались по
круче.  €з  щелей  торчали   корни   деревьев,   это   помогало
взбиратьсЯ.  €сполинское  дерево,  что стоЯло на самой вершине,
вырастало на глазах, превращалось в нечто чудовищное,  даже  не
дерево,  а  что-то невообразимое, уцелевшее с тех времен, когда
еще боги ходили по земле.
     Џервым   на   кручу   взобралсЯ   Ѓуська.   Љогда   братьЯ
вскарабкались,  мальчишка  уже  щупал  детскими ладошками кору,
дивилсЯ  чудовищным  чешуйкам,  исполинским  трещинам  в  коре,
которые уже погубили бы любое другое дерево.
     -- Љак  на  такое  и  лезть...  --  пробурчал он, в тонком
голосе был страх.
     —ех, не переводЯ дыхание, схватил его и подбросил вверх:
     -- ‚от так!
     Ѓуська ухватилсЯ за нижнюю  ветку,  подтЯнулсЯ,  мелькнули
босые пЯтки. Џо ветке перебралсЯ к стволу, там полез, втискиваЯ
голые  ступни  в щели, цеплЯЯсь за выступы, наросты, наплывы, а
потом пошли ветви, и он вскоре скрылсЯ из виду.
     -- –арь-„ерево, -- сказал —ех почтительно. --  џ  даже  не
думал, что на свете могут быть такие!
     -- Ќа  том  свете, откуда мы пришли, -- возразил ѓойтосир.
-- Ђ здесь, может быть, золотые клады ‡меи стерегут под  каждым
кустом!
     Ћни  ждали  долго.  Ќаконец  с высоты донессЯ едва слышный
голосок, полный восторга:
     -- ’ам долина раздваиваетсЯ!.. Ќет, даже  растраиваетсЯ!..
Ђ конца не видно!..
     ЃратьЯ  переглЯнулись.  ђус  увидел  в  глазах  —еха то же
выражение, что и в глазах ѓойтосира. Ђ по их лицам  видел,  что
его глаза вспыхнули такой же надеждой.
     -- џ полез, -- сказал —ех торопливо. -- Ќадо проверить.
     ђус  едва успел подхватить его топор, мешок, колчан и лук,
а —ех, подпрыгнув с медвежьим проворством,  ухватилсЯ  за  сук,
подтЯнул  свое  могучее  тело, как исполинскаЯ белка, взобралсЯ
выше, с тЯжелым сопением почти побежал вверх по  дереву,  часто
скрываЯсь  за  ветками.  ђус и ѓойтосир следили затаив дыхание.
‘верху  сыпались  чешуйки  коры,  постепенно  шелест  в  ветвЯх
отдалилсЯ настолько, что там все затихло.
     -- ќх,   --   сказал   ѓойтосир  внезапно,  --  когда  еще
спуститсЯ!
     Ћн с силой вонзил топор в ствол,  встал  на  него  ногами,
дотЯнулсЯ до ближайшей ветки. ’Яжелый, немолодой, он карабкалсЯ
медленно,  отдувалсЯ,  но не останавливалсЯ, лез и лез, пока не
скрылсЯ из виду. ђус изумленно покачал головой. Џравда, он  сам
хотел  вскарабкатьсЯ  вслед  за  братом,  но чтобы медлительный
волхв опередил?


        ѓлава 11

     —ех и ѓойтосир слезли, когда верстах в  пЯти  впереди  уже
горели  костры.  ‘олнце  опускалось  за  вершины деревьев, люди
спешили  успеть  нарубить   сушин,   отремонтировать   повозки.
ђасседланные кони жадно хватали сочную траву. Ѓыков распрЯгли и
увели на водопой, близость ручьЯ чувствовалась в воздухе.
     ђус  брел  за  вождЯми  обиженный.  —ех,  когда слез, лишь
отмахнулсЯ. ђасскажет всем сразу, мужчины не повторЯютсЯ.
     ‹ех сидел у крайнего костра, насаживал  на  вертел  зайца.
‚скочил, завидев братьев.
     -- Ќу что? -- спросил он жадно.
     —ех  скупо  усмехнулсЯ.  ‹ех даже сгорбилсЯ, готов принЯть
новый удар, готов  услышать,  что  дальше  лес  встал  сплошной
стеной,  через  буреломы  не пройти, а справа и слева бездонные
болота... ђус сочувствующе сопел. Џонимал: средний брат  боитсЯ
показать  свои  полные  ожиданиЯ  глаза. ‘трашитсЯ, что надежда
угаснет так же внезапно, как и разрослась.
     Љ их костру начали собиратьсЯ люди. —ех обвел всех орлиным
взором, прокашлЯлсЯ, даваЯ возможность подойти  еще  и  еще,  и
лишь  тогда  сказал,  как  и  надлежит  старшему брату, а также
мудрому вождю, мЯгко и отечески:
     -- ‹ех... Ѓоги помогают тем, кто  не  сдаетсЯ.  ‘  вершины
дерева  открылсЯ вид... наверное, до конца света. € та полоска,
которой  мы  пробираемсЯ  последнюю  неделю,   расширилась   до
необъЯтной  долины.  ‡еленой,  полной  сочной  травы, где бегут
ручьи и видна небольшаЯ речка. Ќо и это не все!
     ‹ех слушал затаив дыхание. ђус слушал с той же  жадностью,
словно  и не видел сам ту же долину. —ех перевел дыхание, голос
стал мечтательным:
     -- ‚оздух чист, и  мы  видели,  как  долина  уходит  тремЯ
клиньЯми  в  сторону  восхода солнца. Њежду ними лес, небольшие
горы. Ќо таких широких долин мы никогда не видели. ‚ каждой  из
них  поместитсЯ не только наше племЯ, но дети их детей... и так
еще много-много колен.


     ‚первые они снЯлись неторопливо, без страха,  что  вот-вот
сзади  покажетсЯ  войско,  посланное Љоломырдой. Љони жирели на
глазах, хотЯ груза не убавилось. ‹юди  ликующе  срывали  траву,
мЯли в ладонЯх, из стеблей обильно брызгал пахнущий сок. Ѓуська
счастливо  уверЯл,  что  такую  траву  можно  есть  самому, и в
доказательство ел целыми пучками.
     Љони то  и  дело  шарахались,  когда  прЯмо  из-под  копыт
вылетали,   шумно  хлопаЯ  крыльЯми,  крупные  птицы.  €х  было
видимо-невидимо, все жирные, раздобревшие, толстые. € настолько
неповоротливые, что  дети  наловчились  сшибать  их  палками  и
камнЯми раньше, чем те успевали поднЯтьсЯ в воздух.
     —ех  посмотрел налево, посмотрел направо: синеющие вдалеке
горы отодвинулись настолько, что  уже  и  не  отличишь:  то  ли
вершинки, то ли далекие облачка.
     -- ‘казочнаЯ  страна,  --  сказал  он  с чувством. -- Ѓоги
охранЯют нас, если вывели в такие земли!
     -- ‡десь  никогда  не  было  человека,  --   добавил   ‹ех
радостно.  --  џ  разослал охотников в разные стороны. Ќикто не
нашел ни следов, ни костей людских! •отЯ бы  руины  какие.  €ли
камни отесанные. Ќи-че-го.
     -- ’олько звери, -- подтвердил ђус.
     -- € птицы.
     —ех подумал, брови сдвинулись на переносице.
     -- ќту  землю  никто  не  топтал  ногами. Ћна еще не имеет
названиЯ. ’ак назовем же ее в памЯть о нашем отце, которого  мы
любим, несмотрЯ ни на что, -- страной Џана, Џаннонией!
     ‹ех  и ђус переглЯнулись. —ех сказал то, что они и сами бы
сказали... чуть погодЯ. Џросто у них поступки всегда  опережали
слова, а старший брат на то и старший, что сперва подумает, еще
раз подумает, а лишь потом скажет.
     -- ЏаннониЯ,  --  повторил  ‹ех задумчиво. -- Љогда велишь
остановитьсЯ?
     —ех  оглЯнулсЯ  на  медленно  бредущих  людей,   едва-едва
ползущие  повозки.  ‘лышалсЯ  смех,  веселые вопли. „ети уже не
сидели  без  сил  на  подводах,  а  бегали  наперегонки.   Ћдин
ухитрилсЯ  нацепить на острогу огромную рыбину, за ним гонЯлись
с визгом и хохотом.
     -- Ћжили, -- сказал он с великим облегчением. --  Ћжили...
Љогда?  Ќаступает  осень, а к зиме надо успеть хотЯ бы накопать
землЯнок. …ще лучше -- срубить хоть какие-то дома.
     ‹ех кивнул. ‘рубить дом можно за  день-другой,  а  на  все
племЯ  --  за  неделю. Ќужно только, чтобы лес был под рукой. Ђ
здесь среди степи попадаютсЯ лишь крохотные гаи.
     -- Љогда дашь знак?
     —ех покачал головой:
     -- Ќужно идти до первых заморозков. Ђ вы двое садитесь  на
коней,  дуйте  вперед.  ’ам развилка... долина расходитсЯ тремЯ
клиньЯми. Џусть  один  проедет  по  одному  рукаву,  другой  по
другому...
     ‹ех сказал живо:
     -- …ще   кого-нибудь  возьмем?  ’ам  три  рукава,  ты  сам
говорил.
     -- Џожалуй...
     -- …рша, -- предложил ‹ех. -- €ли ЃугаЯ, а  то  засиделсЯ.
Њожно ’вердую ђуку.
     —ех  подумал, покачал головой. Љ удивлению братьев, сказал
неспешно:
     -- ’ретьим пусть едет ‘ова.
     ‹ех поморщилсЯ:
     -- ђаб из каменоломни?
     ђус ощетинилсЯ, а —ех сказал обыденно:
     -- ‚ы все сейчас -- изгои. Ђ он  --  неплохой  воевода.  џ
как-то говорил с ним, человека сразу видно.
     ‹ех обиделсЯ:
     -- Ѓудто  среди  наших  мало  славных воевод! Ћдного ЃугаЯ
взЯть...
     -- € Ѓугай хорош, -- согласилсЯ —ех, -- но  ‘ова  из  кожи
лезет,  чтобы увидели его полезность. Ќе знаю, что замыслил, но
уж очень стараетсЯ.
     ђаздалсЯ  дробный  топот   копыт.   Џодскакали   смущенные
дозорные.  —ех  весело скалил зубы. „озор увидел то, что он еще
вчера узрел с верхушки  дерева.  ‚  зеленую  долину  словно  бы
врезались  два  острых  клина,  рассекаЯ  ее  на  три рукава. €
настолько одинаковых, что никто не знал, по какому из них идти.
     -- Џривал, -- велел он. -- Ќу и  что,  если  еще  полдень?
‡ажигай  костры! ѓойтосир, где ты? Џодумай, не приходитсЯ ли на
сегоднЯ какой-нибудь праздник?
     Ќочью ђусу казалось, что костров в степи полыхает столько,
сколько звезд на небе. €с вместе с  ним  бродила  от  костра  к
костру,  слушала  песни, с изумлением смотрела на зажигательные
плЯски. Њужчины плЯсали до  упаду,  а  женщины  и  дети  только
смотрели  с  телег.  ‡десь  был  мир  мужчин,  и  хотЯ никто не
запрещал женщинам  ездить  верхом  или  охотитьсЯ  хотЯ  бы  на
зайцев, те лишь гордо указывали на мужчин. ќто их дело. …сли же
на  конЯ  сЯдет  женщина, то это укор мужчине, который не сумел
обеспечить, накормить, привезти...
     -- € ты так считаешь? -- шепнула она ему тихонько.
     Ћн призналсЯ:
     -- ‘перва -- да. Џотом  решил,  что  ты  ведь  из  другого
племени.  ’ы не обЯзана следовать нашим обычаЯм. …сли, конечно,
не будешь нарушать главные.
     -- ѓлавные?
     -- „а.  Ќе  смеешь,  к  примеру,  предать  племЯ.   “крыть
предателЯ  или  помочь  ему.  Ќе смеешь даже предать земле тело
изменника  или  сочувствующего  врагу!  Њы  тела  таких   людей
оставлЯем зверью и воронам на потребу...
     Ћна зЯбко передернула плечами:
     -- Џронеси  и  сохрани!  Њне  можно  сопровождать  тебЯ  в
дозоре? Ђ то уже скучно  ездить  только  внутри  обоза.  „ругие
женщины  со мной не знаютсЯ. „огадываюсь, это из-за того, что Я
в седле.
     -- ‚ дозор все-таки нельзЯ, -- сказал он, обнЯл, прижал  к
груди.  --  ‚  дозор  даже  не  всЯких  мужчин посылают. ’олько
самых-самых!
     Ћна счастливо засмеЯлась:
     -- ’о-то вы с ‹ехом всегда впереди.
     …два порозовел восток, ‹ех и ђус вскочили на  коней.  ‘ова
уже ждал в седле, собранный длЯ долгой скачки. Љонь под ним был
поджарый,  с сухим мускулистым торсом. ђус сразу оценил его как
редкостного скакуна, хотЯ с виду  конь  не  выглЯдел  таким  же
могучим гигантом, как красный жеребец ‹еха или черный -- ђуса.
     -- „олго спите, -- заметил ‘ова с прохладцей.
     -- „олго? -- оскорбилсЯ ‹ех. -- „а еще ночь!
     -- Њужчин рассвет застигает в пути.
     -- Ћ боги... …ще один ѓойтосир с его занудством!
     Љони  перемахнули тлеющие угли в сторожевых кострах, пошли
бодрой рысью, постепенно  разогреваЯсь.  ‘ова  сразу  приотстал
чуть,  даваЯ  братьЯм  мчатьсЯ  бок о бок, касаЯсь стремЯн друг
друга.
     ’емнаЯ  стена  леса  приближалась,  уже  было  видно   два
вытЯнутых далеко вперед клина. „еревьЯ стоЯли тесно, выдерживаЯ
натиск   степи,   исполинских  стад  туров,  ураганных  ветров,
палЯщего зноЯ. Џод их кровом зеленел цепкий кустарник, на  коне
въехать,  как  сразу определил ђус, просто немыслимо. Љ тому же
острые глаза братьев  заметили  мертвые  деревьЯ,  зависшие  на
ветвЯх  живых:  тронь  --  рухнут,  костей не соберешь, а внизу
навернЯка валежины  с  торчащими  вверх  и  в  стороны  острыми
сучьЯми.
     ‹ех повертел головой, сравнивал:
     -- ‘мотри, как будто ‘киф прорубил огненным мечом!
     ђус всмотрелсЯ, сказал неуверенно:
     -- Џохожи на высохшие русла рек...
     -- ’ри реки?
     -- ’ри  рукава  одной  реки.  ’олько  дно  должно  быть из
песка... или хотЯ бы камнЯ. Ђ Я такой травы в жисть не видел!
     ‘очные стебли хрустели под копытами. Љони до самого  брюха
взмокли от густого сока. €з-под ног нехотЯ выпрыгивали зайцы, а
птицы пЯтились совсем медленно, угрожающе щелкаЯ клювами.
     -- ЃлагодатнаЯ  землЯ,  --  сказал ‹ех благоговейно. Џотом
добавил очень серьезно: -- Ќо кто скажет, как здесь  зимой?  Њы
забрались  на север, как никто и никогда! Њожет быть, тут зимой
все гибнет, а землЯ репаетсЯ от мороза.
     ђус поежилсЯ, сделал  жест,  отгонЯющий  недобрую  силу  и
прочую нечисть.
     -- Ќо звери как-то живут?
     -- Ђ   может,   замерзают,  как  жабы  во  льду,  а  потом
оттаивают?
     ђус обвел долгим взором долину:
     -- Ќу... пусть и мы  будем.  Љак  жабы.  ‡ато  весной  как
здорово!
     Љони  шли  все  медленнее, потрЯхивали гривами, срывали на
ходу верхушки сочных трав. Ќаконец остановились  вовсе.  „альше
вздымалась  до  синего  неба,  перегораживаЯ мир, стена черного
леса. “зкие клиньЯ были уже в десЯтке шагов. Ќа острие  каждого
клина  росло  по  одинаковому  дубу  --  могучему,  широкому, с
растопыренными ветвЯми, такие встречаютсЯ лишь на  просторе,  а
ветвЯми укрывают молоднЯк. ‡а их спинами в самом деле теснились
дубки  помоложе, хоть и не шибко юные. Ђ дальше виднелись такие
же могучие деревьЯ, стоЯт плотно, не даваЯ ворватьсЯ ни  сухому
ветру, ни злому морозу.
     ђус в затруднении глЯдел в проходы. ‚се три одинаковы, как
угадать,  какой окажетсЯ тупиком, какой выведет к реке, а какой
заведет в болото?
     -- „авай разделимсЯ, -- предложил он. -- ’ы иди по правой,
Я -- по левой. ‘ова пусть съездит по средней.
     ‹ех подумал, сказал великодушно:
     -- ‹учше ты едь по правой.
     -- ‹ех...
     -- ‹адно-ладно. џ скорее отобьюсь!
     ђус  растроганно  обнЯл  брата,