одЯ  руки,  а  когда  оказалсЯ  перед
избушкой, старческий голос донессЯ будто из-под земли:
     -- ‡аходи, сынок.
     -- „ед, -- сказал он на всЯкий случай, -- Я свой!
     -- ‡аходи, Я тебЯ помню.
     Ћн  толкнул  дверь,  выждал,  когда  глаза  привыкнут  к   полумраку,
переступил порог. ‚ очаге слабо тлели поленьЯ.  ‘тарик  сидел  за  столом,
раскладывал темные комки чаги. ‡алешанину указал  за  стол  напротив,  тот
робко сел, с колдунами всегда не по себе, а старик спросил буднично:
     -- „обыл?.. ‚ижу-вижу. Ђ где второй?
     ‡алешанин уронил голову:
     -- Џогиб... …сли ты о ђагдае, великом витЯзе... Ћтдал жизнь, дабы  Я,
простой смерд, довез щит Ћлега ‚ещего.
     -- ‡а доброе дело, значит, -- определил старик. -- „а ты ешь, ешь.
     ‡алешанин отшатнулсЯ, ибо на столе неведомо каким  образом  поЯвились
два широких блюда.  Ќа  одном  лежал  парующий  жареный  гусь,  коричневаЯ
корочка еще  пузырилась,  по  избушке  потек  одурЯющий  запах.  ‡алешанин
поперхнулсЯ  слюной,  поджареннаЯ  корочка  на  гусе   топорщилась,   сама
отставала  от  нежного  мЯса,  тонкаЯ,  прожареннаЯ,  в  мелких  блестЯщих
капельках. ‚ одном месте лопнула,  мЯсо  проглЯдывает  пахучее,  парующее,
сводЯщее с ума.
     Ќа втором блюде высилась горка  гречневой  каши  --  политаЯ  маслом,
прожареннаЯ. ‡апах шибанул в ноздри так, что ‡алешанин взвыл  и  безумными
глазами начал искать ложку.  ‘тарик  усмехнулсЯ,  между  блюдами  возникла
исполинскаЯ расписнаЯ ложка, а рЯдом два длинных ножа.
     Џока торопливо насыщалсЯ, старик разложил чагу  по  мешочкам,  только
последний ком бросил в котелок с кипЯщей  водой.  ‚скоре  потек  и  густой
горьковатый запах березовой мощи, что таитсЯ в чаге.
     -- Ђ где же мальчишка, дедушка? -- спросил он осторожно.
     ‘тарик горделиво улыбнулсЯ, даже плечи слегка расправил:
     -- ѓде же ему быть... ‹ибо под облаками ширЯет, аки Ястреб, либо  под
землей, подобно кроту  незрЯчему.  Ќе  пойму,  почему  под  землей  больше
нравитсЯ? Њне,  к  примеру,  совсем  туда  не  хочетсЯ...  ќх,  молодость,
молодость! Ќе таращь глаза. Ћн так быстро перенимает, что Я успею передать
ему все раньше, чем уйду. ‘мышленый! Ђ ты хотел его в герои.
     -- „а это  Я  так,  --  призналсЯ  ‡алешанин.  --  Џросто  побаивалсЯ
оставить. —то ждет менЯ в Љиеве, дедушка?
     ‘тарик даже не поморщилсЯ, ‡алешанин разговаривает с набитым ртом, не
витЯзь перед ним, а простой смерд, развел руками:
     -- ’ы уже знаешь.
     -- ЊенЯ убьют?
     -- Љогда корову ведут на бойню... или она сама  туда  идет,  то  чего
ждать?
     -- ‡начит, все-таки убьют?
     -- „а. Љак только отдашь щит.
     ‘тарик пошарил по верхней полке, в руке его в тусклом  свете  блеснул
нож с узким лезвием. Љогда положил на стол,  тот  почти  не  отличалсЯ  от
двух, которыми  ‡алешанин  пыталсЯ  резать  гусЯ,  подражаЯ  ђагдаю,  пока
смердость не взЯла верх, и не стал есть руками.
     -- ‘пасибо, -- поблагодарил ‡алешанин, -- но Я гусЯ уже...
     ‘тарик усмехнулсЯ:
     -- Ђ второго не будет. Џока ты ездил за щитом, ‚ладимиру сковали  еще
и меч к его кольчуге. ќто меч из небесного металла, он рубит любой  доспех
так, будто тот из капустных листьев. ’еперь с ним совладать еще труднее...
Ќо вот этот нож тоже из небесного металла.  „лЯ  него  кольчуга  кнЯзЯ  --
просто кольчуга.
     ‡алешанин жадными глазами смотрел на чудесный нож:
     -- ’олько показываешь?
     -- Џродал бы, да что с тебЯ возьмешь?  Ѓери  задаром.  Ќе  знаю,  как
можно с ножом супротив меча, но это уже как повезет... Ќож мне  уже  ни  к
чему, Я ложку еле поднимаю, а ты сироту пристроил...
     ‡алешанин жадно ухватил нож, опомнилсЯ, вскочил  и  низко  поклонилсЯ
старику:
     -- ‘пасибо, отец!
     -- ‡а что? -- отмахнулсЯ старик. -- ‘читай это платой.
     -- ‡а что?
     -- ‘ироту пристроил, -- повторил старик. -- „а и  вообще...  Ќедобрые
люди сами все берут, а добрым надо помогать. ’ы где-то в  глубине  души...
на самом донышке, в уголочке, добрый, хоть и ворюга редкостнаЯ.
     -- ‘пасибо, -- сказал ‡алешанин с неуверенностью, он был уверен,  что
как раз он и есть самаЯ добраЯ душа на свете.  --  ‘пасибо.  Ђ  воровал  Я
так... больше по лихости. Њного ли на  жизнь  надо?  Ђ  вот  покуражитьсЯ,
удаль показать...
     -- Ќа чем попалсЯ, -- согласилсЯ старик. -- Ћтдохнешь, аль дальше  до
самого Љиева?
     -- ‘пешить надо, -- ответил ‡алешанин с  неохотой.  --  ™ит...  да  и
вообще. ‡емной поклон тебе. Џусть тебЯ бесы не больно  на  том  свете  под
ребра вилами... хоть ты, видать, не просто так в леса ушел.  Џравда,  зато
не попалсЯ и щиты не таскаешь...
     ‘тарик  вышел  проводить  его  на   крыльцо.   Џодслеповато   щурЯсь,
оглЯделсЯ:
     -- ќх, да чего добру пропадать?.. ‚о-о-он под той бузиной  копни.  „а
не бойсЯ, бес не  выскочит.  џ  там  в  молодости  закопал  что-то,  уж  и
запамЯтовал... Ќе то золотишко, не то камешки. „умал, скоро отрою, а  вишь
как вышло. ‡а лесом будет малаЯ весь, там купи хорошего  конЯ.  „о  самого
Љиева леса уже непролазного не встретишь, так и доскачешь.


        ѓлава 44

     ђагдай нессЯ на быстром, как ветер, коне. ‡емлЯ мелькала под копытами
с такой быстротой, что стала ровной  серой  лентой.  „еревьЯ  не  успевали
показатьсЯ на виднокрае, как зелеными тенЯми проныривали рЯдом, а  впереди
вырастали то горы, то внезапно распахивались широкие реки.
     Љонь делал гигантский прыжок, ђагдай задерживал дыхание, ожидаЯ,  что
либо с высоты шарахнутсЯ о скалы, либо  рухнут  в  глубины  вод,  но  конь
всЯкий  раз  перемахивал,  от  удара  ђагдаЯ  едва  не  сплющивало,   шлем
становилсЯ таким тЯжелым,  что  вгонЯл  голову  в  плечи,  но  конь  снова
продолжал бег, и ђагдай с усилием переводил дух.
     ЏеремахиваЯ через горы, видел на горных тропах отрЯды, что обламывали
ногти, карабкаЯсь по кручам, но упорно заходили в спину  соседу,  ибо  нет
более ненавистного человека, чем сосед, видел, как на плотах, бурдюках  --
а герои вплавь --  переправлЯютсЯ  огромные  войска,  чтобы  в  схватке  с
соседом добыть себе чести, а кнЯзю славы...
     Љогда под копытами застучала сухаЯ прокаленнаЯ зноем землЯ,  в  груди
екнуло  счастливо.  Џошли  сопредельные  с  родными   степи.   Џеченежские
просторы, где друзьЯ и союзники, они же и соперники, воюют  то  вместе  то
против, не реже и не чаще, чем с соседским славЯнским кнЯзем...
     Љонь  начал  замедлЯть  бег.  ђагдай  вдохнул  всей  грудью   воздух,
напоенный ароматами трав, ощутил влагу, но  удивитьсЯ  не  успел,  впереди
начал вырисовыватьсЯ берег, могучие Яворы над кручей, плакучие ивы...
     -- „непро, -- вырвалось из него само по себе. ‘ердце  стучало  часто,
он чувствовал Ярую мощь в теле, а руки  дрожали  от  нетерпениЯ,  с  каким
ухватит свою нареченную. -- „непро...
     ‚етер уже не разрывал ноздри, а лишь ласково  охлаждал  разгорЯченный
лоб. ђагдай направил конЯ вдоль берега, „непр не перемахнуть, но там  чуть
ниже по течению наготове лодочники, перевезут прЯмо к Ѓоричеву взвозу...
     ‚ ноздри тревожно пахнул чужой запах,  рука  крепче  сжала  повод,  а
другаЯ проверила на месте ли меч, прежде чем он понЯл, что быстро нагонЯет
большую группу всадников. Ћни неслись во весь  опор,  в  воздухе  все  еще
тЯнулись струи тЯжелых запахов конского пота, пены и угрюмой торжествующей
злости.
     Љонь под ним словно учуЯл  его  просьбу,  прибавил,  через  несколько
томительных мгновений скачки ђагдай увидел далеко впереди коней,  на  чьих
спинах сидели люди с оружием. €х больше, чем предположил по запаху, не так
уж и устали, около сотни, а догонЯют... одинокого  всадника,  что  уже  не
мчитсЯ, а едва тащитсЯ на шатающемсЯ от усталости коне.
     ‘ердце оборвалось, он пришпорил жеребца раньше,  чем  сообразил,  что
делает. ‚ первых  лучах  солнца  голова  всадника  вспыхнула,  как  слиток
золота, ветер растрепал волосы, они стали похожи на золотые стебли, а конь
под ним был красный, как пролитаЯ кровь. Ќа спине  всадника,  оберегаЯ  от
стрел, висел округлый червонный щит. Ќа солнце сверкнул  так,  что  ђагдай
едва не упал с конЯ от удара по глазам.
     -- “далось! -- вскрикнул он, еще не верЯ себе.
     ќтот здоровенный растЯпа, не умеющий отличить правую руку  от  левой,
все же сумел донести щит! Ћсталось чуть-чуть...
     -- ‘лава!!! -- грЯнул он  мощным  голосом,  от  которого  в  бытность
приседали в испуге кони, а вороны падали с веток  замертво.  --  ЊЯсо  длЯ
моего меча!
     Љонь под ним пошел ровным мощным скоком, уверенно догонЯЯ и в  то  же
времЯ сам изготавливаЯсь длЯ удара грудью, длЯ боЯ подкованными  копытами,
готовЯсь страшно ржать и хватать врага крепкими зубами.
     ‡адние обернулись на крик, начали придерживать коней. ђагдай  зловеще
усмехнулсЯ, страшнее улыбнулась бы  разве  что  сама  смерть,  меч  в  его
богатырской длани протЯнулсЯ острием  к  небу,  так  с  поднЯтым  мечом  и
догнал, а затем неуловимо быстро взмахнул раз, взмахнул другой,  не  даваЯ
приноровитьсЯ к своей манере, а когда  настиг,  сверкающаЯ  полоса  булата
развалила переднего пополам, потом пЯтого, седьмого... Ћстальных сбивал  и
топтал  конем,  а  когда  и  восьмой  отлетел  в  сторону,  как   небрежно
отброшеннаЯ кукла, впереди по ветру заносило конские хвосты: передние  уже
настигали измученного беглеца.
     -- ‘лава!!! -- вскрикнул он снова страшно и весело.
     ‘нова обернулось только с десЯток, остальные  настигли  златоголового
разбойника. ’от успел остановить конЯ и схватить в руки чудовищную  палицу
и щит,  его  окружили,  началась  схватка,  где  все  мешали  друг  другу,
отталкиваЯ конЯми, спеша нанести смертельный удар.
     ђагдай рубил страшно, в –арьграде не зрЯ сочли профессионалом:  ревел
и дико вращал глазами, разве что пену не  пускал  изо  рта  некрасиво,  но
оставалсЯ  холоден  и  расчетлив,  в  отдельные  схватки  не   ввЯзывалсЯ,
удерживалсЯ до удобного мига, когда так  просто  снести  голову  огромному
мордовороту, что так и лезет под удар, раскрыв и  шею,  и  грудь,  и  даже
живот, пробивалсЯ к ‡алешанину, что вертелсЯ в седле, как вьюн на  горЯчей
сковороде, но жить ему осталось меньше, чем вьюну,  ибо  даже  мешаЯ  друг
другу, враги берут числом...
     -- ‡алешанин! -- крикнул он в  Яростном  веселье.  --  €х  тут  всего
сотнЯ!.. —то это длЯ твоей оглобли?
     ‡алешанин оглЯнулсЯ, что едва не стоило ему жизни, ибо только теснота
помешала точному броску дротика, но все же рвануло за прЯдь золотых волос.
ђагдай прорубилсЯ, конь его встал рЯдом с конем ‡алешанина,  но  мордой  к
хвосту, чтобы защищать друг другу спины,
     ’ак рубились дико и  в  кровавом  неистовстве,  в  ‡алешанина  словно
вселилсЯ кровожадный бог войны скифов, он рычал и бил  в  обе  стороны,  а
кого доставал краем щита, там лопались панцири,  шлемы,  брызгало  красное
мЯсо.  „линнаЯ  дубина  со  звоном  крушила  железо   доспехов,   слышалсЯ
предсмертный вскрик, а страшное оружие уже плющило другого, не успевающего
понЯть, как это их, самых отборных и умелых, сминают всего лишь двое...
     Љонь ‡алешанина бил копытами и хватал страшными зубами.  ђагдай  едва
не слетел с седла,  когда  в  его  сторону  полетел  клок  красного  мЯса,
вырванного то ли из шеи чужого конЯ, то ли из плеча его всадника.
     -- Ћго, -- вскрикнул он, -- какой конь!
     ‡алешанин бросил уЯзвлено:
     -- „а и Я вроде бы ничо!... ќто ты, аль мне в глазах что-то скачет?
     -- џ. “ тебЯ ж был черный!
     -- Љупил. ђагдай, как ты...
     …го шарахнули по спине так,  что  ткнулсЯ  мордой  в  гриву.  ‚  ушах
звенело, перед глазами рассыпались длинные хвостатые звезды. ‘квозь рев  в
ушах  слышал  клич  ђагдаЯ,  красивый  и  торжествующий,   конскаЯ   спина
подбрасывала, едва не  вышвыриваЯ  из  седла.  ‘  изумлением  ощутил,  что
обвисшаЯ в бессилии  рука  все  еще  сжимает  палицу,  с  усилием  поднЯл,
огромный и страшный, заорал дико, вздуваЯ жилы на шее и  выпучиваЯ  глаза,
от  него  шарахнулись,  и  он  пошел  крушить  шлемы,  разбивать   черепа,
просаживать щиты.
     Љогда на стороне противника осталось двое,  только  б  и  дратьсЯ  по
честному, но попЯтили коней, развернулись и  понеслись  обратно  так,  что
кони не успевали за своими ногами. ‡алешанин без сил опустил руки:
     -- ’олько в охотку вошел... ђагдай, не мучь менЯ. —естно говорЯ, Я уж
не надеЯлсЯ... ЉазнилсЯ, что оставил тебЯ на смерть. Ќо ты в самом деле, с
твоими воинскими хитростЯми.... ‚ самом деле ты?
     -- Џощупай, -- предложил ђагдай.
     -- —то Я, грек? -- отмахнулсЯ  ‡алешанин.  Ћн  жадно  всматривалсЯ  в
красивое лицо витЯзЯ. -- Џриеду, пощупаю кого хочу. …сли приеду... ”у,  ты
меч далеко не убирай. ’ам еще...
     -- „огадываюсь.
     -- ќти всего лишь... вырвались вперед... Љак ты... сумел?
     ђагдай отмахнулсЯ:
     -- Џотом расскажу. ‹учше бы, не скоро...
     ‚ глазах ‡алешанина были  страх  и  недоумение,  что  уступали  место
счастливой улыбке. Ћн попыталсЯ развести  руками,  но  усталые  руки,  что
только что с  легкостью  размахивали  тЯжелой  палицей,  сейчас  не  могли
удержать на весу даже боевых рукавиц.
     -- ’ы их расшвыривал... как лЯгушек!
     -- Ѓыть воином, это уметь дратьсЯ, -- ответил ђагдай.
     -- Ќо... на тебе нет даже тех ран, что.... что были тогда!!!
     ђагдай  слышал  в  радостном  вопле  друга  недоумение,  что  вот-вот
перейдет в страх. Ћн сказал без охоты:
     -- •оть Я и не смерд, но заживает как на... смерде.
     -- ђагдай!
     ‚ вопле ‡алешанина были страх и мука. ђагдай сказал нехотЯ:
     -- ‹адно, ‡алешанин. ‘ам напросилсЯ... џ убит!  Џонимаешь,  дурак,  Я
убит. Ђ там, куда Я попал, раны заживают перед тем, как предстать....
     -- Ќо как же...
     Ќа лицо красивого витЯзЯ набежала тень, а плечами слегка  передернул,
как на морозном ветру:
     -- џ предстал... как всЯкий  предстает.  Ќо  Я  вскричал  в  смертной
тоске, что если бы хоть на сутки вырватьсЯ на свет... Ќе длЯ пиров, не длЯ
свершениЯ мести -- длЯ женитьбы! †дет  менЯ,  от  которой  помножитсЯ  мое
семЯ... џ тебе говорил, помнишь? ‘ейчас уже утро, Я должен успеть свершить
обрЯд венчаниЯ... ну, это недолго, потом пир с  родней  и  гостЯми,  ночью
зачать ребенка, а в полночь этот конь снова  стукнет  под  окном  копытом:
пора! Ќо Я прыгну в седло с  улыбкой,  ибо  что  может  быть  ценнее,  чем
продлить себЯ в веках, обрести бессмертие через детей, смотреть на мир  из
глаз потомков?
     ‡алешанин слушал, и у  самого  мороз  гулЯл  по  коже,  словно  голым
оказалсЯ перед остриЯми копий. ђагдай не мертв, хоть и говорит, что мертв,
в нем жизни больше, чем во всей  дружине  ‚ладимира,  но  этой  жизни  ему
подарено всего на сутки...
     -- ’ы погиб, закрываЯ менЯ!
     -- €ди ты, -- ответил ђагдай. -- џ не  тебЯ  спасал.  „лЯ  Ћтечества,
дурак, никакие жертвы -- не жертвы.
     -- Ќу да...
     -- ќто честь -- погибнуть за род свой, за народ.
     Ќе ради него, мелькнула мысль, а ради его родителей, достойно  живших
из колена в колено, отпустили его на денек. Ќу, может  быть  и  ради  него
тоже малость: один из тех, кто судит, молвил все же, что и он, ђагдай, жил
достойно и незапЯтнанно. ’ак что и слово родителей не помогло бы, если  бы
в своей жизни гулЯл да бражничал, сирот да вдов обижал...
     ’еперь они скользили над степью как два орла, что  настигают  добычу.
‚переди разгоралось багровое  зарево,  оба  неслись  прЯмо  в  море  огнЯ.
Љрасные отблески падали на черного конЯ ђагдаЯ. ‡алешанин  вдруг  вспомнил
старого лесного волхва, как наЯву увидел чару, а в ней сквозь пар --  двух
скачущих всадников. Ћдного на черном, как смоль,  коне,  другой  нессЯ  на
белом. ‚от почему при первой же  встрече  лицо  и  статнаЯ  фигура  ђагдаЯ
показались знакомыми...
     -- —то с тобой? -- крикнул ђагдай.
     -- Ќичего, -- с натугой ответил ‡алешанин.
     -- ’ы перекосилсЯ весь! € побледнел... Ќаверное, съел что-нибудь?
     -- Ќаверное, -- процедил сквозь зубы ‡алешанин.
     ‚етер трепал волосы, конскаЯ грива звенела, а копыта  стучали  уж  не
звонко, а зловеще. ‚се, что предсказал  волхв,  сбывалось.  ‚переди  Љиев,
осталось только переплыть через „непр... Ђ там  протЯнет  жестокому  кнЯзю
щит, выслушает слова благодарности, обещаниЯ золотых гор, повернетсЯ...  и
получит удар ножом в спину. €ли кнЯзь, сам великий воин, попросту рассечет
его пополам своим небесным мечом.
     ‚оздух был тих, сух,  даже  на  росу  не  хватит...  нет,  хватит.  ‚
утреннем воздухе чувствовалась влага,  словно  распыленнаЯ  водЯнаЯ  пыль,
посвежело, рЯдом чему-то расхохоталсЯ ђагдай. ‡алешанин  прислушалсЯ,  сам
заорал дико  и  счастливо,  пугаЯ  конЯ.  —увствовалось  дыхание  могучего
„непра, отца всех  рек,  а  вот  на  светлеющем  небе,  закрываЯ  зарю  по
виднокраю, начинают проступать прибрежные Яворы, плакучие ивы...
     -- „непро!
     ђаздай не ответил, лицо его было серьезным. ‘зади  отчетливо  донессЯ
мощный гул множества копыт. ‡емлЯ словно стонала по тЯжкими ударами  сотен
коней.
     -- ЋпЯть печенеги? -- поморщилсЯ ђагдай.
     ‡алешанин пугливо оглЯнулсЯ:
     -- „авненько ты  не  был  на  ђуси.  ‡абыл,  что  степнЯки  коней  не
подковывают. ‘юда несетсЯ тЯжелаЯ дружина! Ќе  знаю,  древлЯне  выступили,
дрЯговичи или еще кто, но теперь нас сомнут.
     ђагдай красиво выпрЯмилсЯ  в  седле,  конь  под  ним  весело  трЯхнул
гривой, глаза полыхнули раскаленными углЯми.
     -- ‘качи, -- велел ђагдай мужественным сильным голосом. -- ™ит должен
быть в Љиеве сегоднЯ же.
     -- ’ы что? -- испугалсЯ ‡алешанин. -- џ тебЯ не оставлю. ’ы менЯ  уже
один раз спас.
     -- ‘качи, -- повторил ђагдай. -- €х слишком много. “же  понЯтно,  что
заговорщики раскрылись. Ѓросили все силы...  „оставь  щит!  Ћн  не  только
ослабит –арьград, но спасет и Љиев.
     ‡алешанин отшатнулсЯ:
     -- Ќи за какие прЯники. •оть в зад менЯ поцелуй, не  поеду.  ‚  конце
концов, добыть щит поручали тебе! ‚от и вези. Ђ Я тут перекрою дорожку.
     ѓрохот копыт слышалсЯ все сильнее. ’еперь раздавались  голоса  и  лай
собак. ђагдай сказал уже со злостью:
     -- ‘какать тебе, остолоп. ’ы все равно не воин. ‚ настоЯщем бою  тебЯ
куры лапами загребут. Ђ мне дарованы  сутки!  Њне  хватит  времени,  чтобы
задержать погоню, затем успеть на свадьбу, на пир, и уж на свадебную  ночь
-- точно...
     Ћн расхохоталсЯ, веселый и красивый, ‡алешанин в замешательстве подал
конЯ назад, этот дурень вовсе не помнит, что живет только сегоднЯ,  завтра
уже в могилку, где голодные черви, ржет как конь, снова спасет..
     -- Ќет, -- сказал он решительно. -- „а бес с ним, щитом! € с  Љиевом.
‚оинское товарищество чего-то да стоит. •оть мы и не товарищи, гусь свинье
не товарищ... но Я гусь не гордый. Ћстанусь! •отЯ бы посмотреть, как  тебЯ
излупЯт как дедову козу...
     Џеред ним мелькнула  боеваЯ  перчатка.  ‘кулу  ожгло,  землЯ  и  небо
поменЯлись местами трижды. ‚ голове гремели конские копыта,  уже  изнутри,
на губах было теплое и соленое.
     Ћн поднЯлсЯ на колени, сплюнул кровь:
     -- ’ы чего?
     -- “ходи, дурак, -- зло рЯвкнул ђагдай сверху.  Љрасивое  лицо  стало
злым, неприЯтным. -- Ќе понимаешь? —то наши жизни, когда беда грозит  всей
ђуси?..
     ‡алешанин поднЯлсЯ, на конЯ вскарабкалсЯ с трудом. ‚ голове гремело и
гудело, мир раскачивалсЯ. ’еперь в самом деле не гож длЯ боЯ.
     -- Ђ ты? -- сказал он в последней попытке.
     -- џ же сказал! -- бешено крикнул ђагдай. -- џ не буду с ними дратьсЯ
вечно! „о Љиева рукой подать. ‚он стены!  Љак  только  въедешь  в  ворота,
отсюда видно, Я тут же вскочу в седло.
     -- Ќе догонЯт?
     ђагдай расхохоталсЯ:
     -- ’ы будешь еще на дороге к терему кнЯзЯ, когда Я тебЯ догоню!
     €з-за поворота выметнулась, взметаЯ копытами золотой  песок,  тЯжелаЯ
конница. Љони богатырские, землЯ  под  ними  стонала,  а  всадники  все  в
железе, с длинными копьЯми. “видев двух, разом пригнулись к гривам  коней,
остриЯ копий перестали колыхатьсЯ, все разом вытЯнулись в линию.
     ‡алешанин повернул конЯ, но крикнул предостерегающе:
     -- ЋтборнаЯ дружина! Ќе  знаю,  как  у  тебЯ  на  самом  деле  насчет
неуЯзвимости...
     -- “ менЯ ж медный лоб, --  напомнил  ђагдай,  лицо  его  посуровело,
глаза всматривались во всадников. -- ‹юбое копье сломитсЯ.
     ‚садники остановились, перестраивались, вперед выдвигались копейщики,
сзади высились  угрюмые  всадники  с  широкими  топорами  в  обеих  руках.
‡алешанин хотел крикнуть, что парни, видать,  дело  знают  хорошо,  кто-то
бросил в бой отборную часть, раскрыв себЯ и поставив на кон  все,  но  еще
раз взглЯнул на ђагдаЯ, лишь крепче  сжал  челюсти.  Ќе  ему,  разбойнику,
учить витЯзЯ.
     ђагдай, закрывшись щитом, оглЯнулсЯ. ‡алешанин почему-то мчалсЯ вдоль
берега, конь нессЯ как стрела. ђазвернулсЯ,  понессЯ  обратно.  Џохолодев,
ђагдай шарил взглЯдом по воде, но нигде не мог отыскать челны.
     ‚садники торопливо соскакивали на землю. ЏЯтеро сразу  пошли  вперед,
щиты перед собой, в руках копьЯ.  ђагдай  опустил  руки,  торопливо  гонЯл
воздух в грудь и обратно, очищаЯ члены от усталости. „умают, что с копьЯми
будет проще, но он сумеет обрубить булатные наконечники, а там сами дальше
не сунутсЯ. Џока же отступЯт,  дадут  место  другим,  он  снова  переведет
дух...


     —ас спустЯ, стоЯ среди трупов  по  колено,  он  с  мрачной  гордостью
оглЯдел себЯ и отступивших. ‘олнце уже поднЯлось, заливает  мир  оранжевым
светом. ЏролитаЯ кровь стала пурпурной, даже серые  камни  под  солнечными
лучами искрились крохотными радугами, цветными искорками.
     Њой лучший бой, сказал он себе. Ќикогда еще  не  дралсЯ  один  против
сотни. „а не простых воинов, не простых!.. € никогда еще не угощал красным
вином столько народу, не получив ни единой царапины. Ќу, эта на плече не в
счет. „аже кровь уже не сочитсЯ, устыдилась, взЯлась корочкой.
     Ћни долго галдели, затем пытались прорватьсЯ пешие с топорами.  ‘нова
дралсЯ отчаЯнно и умело, едва не заставили попЯтитьсЯ под натиском мертвых
тел, что валились под  ноги,  громоздились  одно  на  другое.  Џод  ногами
хлюпало, кровь застывала и свертывалась, сапоги по щиколотку погружались в
вЯзкую   густеющую    жижу,    что    терЯла    багрЯность,    становилась
темно-коричневой, но пахла все еще так, что сердце едва не выпрыгивало  от
возбуждениЯ, и руки хоть и через силу, но поднимали меч.
     ’от растЯпа со щитом, как он видел, куда-то исчез, но  на  тот  берег
врЯд  ли  сумел,  скорее  всего  --  все  еще  ищет  лодку.  Љто-то  сумел
продырЯвить их все на этом берегу. Џо крайней мере, напротив Љиева. Ћтыщет
ли?
     ‘олнце перевалило через незримую вершину, пошло по западной  стороне.
…му что-то кричали, но ђагдай даже не слушал. ‡аставил  себЯ  не  слушать,
ибо слова хитроумных врагов могут быть настолько умело составленными,  что
дрогнет сердце даже самого опытного героЯ. Ћн сейчас защищает не  себЯ,  а
ђусь, так что рисковать не станет...
     Њой лучший бой,  напомнил  себе.  ‘махнул  кровь  со  лба,  повторил:
лучший! ѓоды учений, боев, поединков,  сражений,  схваток  --  все  сейчас
холодно высчитывало, направлЯло его руку, заставлЯло одни удары пропускать
мимо, другие принимать на щит или меч, тело могучего  бойца  как  бы  жило
само по себе, он только помогал, бдил.
     ‘олнце накалило доспехи, потом словно бы стало прохладнее.  Ћн  решил
было, что надвинулась  туча,  но  оказалось,  солнце  перекочевало  на  ту
сторону неба, а от горы упала тень. ‘колько же он бьетсЯ?
     Ќо из тумана в глазах выпрыгивали новые  противники,  он  заученно  и
скупо наносил удары, стараЯсь сразу сделать смертельными, берег силы,  уже
отЯжелел, в груди раскаленный котел, голова трещит,  как  валун  в  жарком
костре...
     Ћднажды между схватками успел вскинуть голову, удивилсЯ  солнцу,  что
по западному склону неба сползает вниз, почти коснулось краем  земли.  ‚сЯ
западнаЯ часть неба горит в страшном  огне,  словно  весь  небосвод  залит
горЯчей кровью. ђедкие облака застыли, как темные сгустки крови.
     ‡алитый кровью так, будто искупалсЯ в  закате,  он  дышал  тЯжело,  с
хрипами. Њеч выскальзывал из слабеющих пальцев, приходилось сжимать пальцы
с таким усилием, что в глазах темнело.
     Џо ту сторону вала из трупов теснились еще около десЯтка воинов. „вое
ранены, остальные только с побитыми щитами. Њожно бы и отступить...  знать
бы только, что этот разинЯ сумел найти лодку. Џлавать не умеет,  да  и  не
переплывет со щитом, на котором железа больше, чем дерева...
     Ћн скрипнул зубами. …ще можно успеть... ЋбрЯд наскоро, свадебный  пир
можно начать раньше, главное -- подхватить  невесту  на  руки,  отнести  в
спальню, бросить свое семЯ в благодатное лоно,  где  взойдет  его  могучаЯ
поросль...
     Ћн отступил на полшага, а когда  полезли  по  еще  шевелЯщимсЯ  телам
своих товарищей, встретил такими быстрыми ударами,  словно  отдыхал  целый
день. Џо крайней мере, они должны чувствовать, что он снова полон сил.
     ‘квозь грохот в черепе и шум в ушах  слышал  страшный  нечеловеческий
голос:
     -- ’ы умрешь!!!
     Ћн хрипло крикнул в багровую тьму:
     -- Ќо родина будет жить!
     ’от же страшный голос каркнул грозно и зловеще
     -- Ѓезумец! ’ы ведь знаешь, что терЯешь!
     Ќа крик сил не оставалось, ђагдай лишь сглотнул горький ком в  горле,
прошептал:
     -- Ќо родина будет жить.
     -- “йди с дороги!
     -- Ќо родина... будет... жить...


     Ћни  пытались  прорватьсЯ,  последние  три  богатырЯ.  ђагдай  дралсЯ
обломком меча, а когда и тот выбили из руки, бил  кулаками,  рвал  зубами,
грыз, раздирал... а когда перестал ощущать  удары,  увидел  сквозь  пелену
крови на глазах, что он один, в ком осталась жизнь. ‚есь  отрЯд  богатырей
полег, пытаЯсь выбить его с дороги.
     ‡везды сиЯли как никогда Ярко, их высыпало несметное  множество,  еще
не зрели  такого  удивительного  боЯ.  ЊесЯц  вынырнул  узкий,  его  часто
закрывала тучка, но упрЯмо пробиралсЯ сквозь бока, светил ему с  гордостью
молодого отрока. ѓолова трещала, кровь  текла  из  множества  мелких  ран,
сломанные ребра больно кололи при каждом вздохе. Ћн  все  не  мог  понЯть,
переплыл ли ‡алешанин на ту сторону, то и дело слышал вроде бы  плеск,  но
это был плеск волн о берег, снова слышал вроде бы шлепки весел, даже скрип
уключин.
     -- ‚от только теперь, -- прошептал он. -- ‘начала думай о  родине,  а
потом о себе...
     Ћн оглЯделсЯ, Яркий лунный свет заливал  берег.  Љонь  исчез...  нет,
прогремел быстрый топот, на звездном небе мелькнуло огромное  и  черное  с
развевающимисЯ гривой и хвостом, под копытами затрещали мелкие камешки.
     Љонь остановилсЯ, топнул копытом. €з ноздрей валил дым, глаза в  ночи
горели, как раздутые ветром угольЯ костра. Ѓагровый свет из глаз падал  на
морду, страшную, оскаленную, почти не конскую. Љопытом  стукнул  по  камню
негромко, но дрожь прошла сквозь тело ђагдаЯ.
     Ћн чувствовал раны, боль, но жизнь все равно переполнила его тело,  в
сердце бурлила горЯчаЯ кровь. Ћн сказал сипло:
     -- €ду.
     Ќа миг мелькнула дикаЯ мысль, недостойнаЯ мужчины:  остатьсЯ!  Џожить
еще! ‚едь самое ценное -- это жизнь...
     Ћн трЯхнул головой, отгонЯЯ опасные чары  подлейших  из  магов.  Љонь
качнулсЯ, когда тЯжелый витЯзь запрыгнул в седло  с  разбега.  Ќад  горами
раздалсЯ мощный вскрик:
     -- ‘лава!!!
     ѓрЯнул гром, землЯ  с  треском  раздвинулась.  ’рещина  пошла  вширь.
ђагдай всмотрелсЯ в черный пролом, лицо покрыла смертельнаЯ бледность.  Ћн
с усилием вздернул голову гордо, выпрЯмилсЯ, а  конь,  повинуЯсь  движению
ног, кинулсЯ в провал.


         * —Ђ‘’њ 3 * 

        ѓлава 45

     ЃелоЯн  прервалсЯ  на  полуслове.  ‘о  двора  слышались  возбужденные
голоса. ‚ладимир нахмурилсЯ:
     -- Џошли узнать, что стрЯслось.
     Ќо волхв не успел повернутьсЯ, как послышались тЯжелые шаги. „верь  с
грохотом отворилась. ‚ладимир от неожиданности отшатнулсЯ, невольно задрал
голову. Ќа пороге стоЯл исполин. ‚ыше  на  голову,  в  железном  шлеме  на
огромной, как пивной котел, голове, грудь широка, как скала, живот спрЯтан
за пластинами железного панцирЯ. Ќоги короткие и кривые, руки  свисали  бы
ниже колен, если бы богатырь  не  упер  их  в  бока.  ѓрозный  голос,  как
свирепый рык, прокатилсЯ по всей палате:
     -- ’ак здесь встречают... посла?
     ‡а спиной ‚ладимира прекратилось зловещее вжиканье  выхватываемых  из
ножен мечей. Ћн чувствовал, как одни гридни так  и  остались  с  оголенным
оружием в руках, другие оставили ладони на рукоЯтЯх мечей.
     -- Џосла? -- переспросил ‚ладимир. -- Џослы так не входЯт.
     -- Ђ как? -- нагло спросил богатырь. Ћн оскалилсЯ, показал  огромные,
как  у  конЯ,  зубы,  но  белые  и  по-волчьи  острые.  --  џ  мог  что-то
пропустить...
     -- Ћ после сообщают заранее, -- сказал ‚ладимир сдержанно. -- …сли же
твое племЯ столь дико...
     €сполин проревел угрожающе:
     -- Њое племЯ самое великое в мире! €  Я  вобью  обратно  в  глотку...
вместе с зубами, слова  того,  кто  скажет  обратное!..  Џросто  Я  скакал
быстрее, чем гонцы с сообщением. џ воин и привык передвигатьсЯ быстро!
     -- Њне показалось,  --  сухо  сказал  ‚ладимир,  --  ты  назвал  себЯ
послом... Љто ты, какого рода-племени? ‘ какой целью прибыл?
     €сполин подбоченилсЯ:
     -- ‡овут менЯ ’угарин, Я из клана ‡меЯ. џ был воином, но менЯ послали
с грамотой. …сли Я отдам тебе ее сейчас, то зрЯ, выходит,  по  свету  идет
хвальба о твоих знаменитых пирах?
     ‚ладимир  нахмурилсЯ.  …го  пиры,  что  на  самом  деле  были  еще  и
одновременно военными советами, все-таки не длЯ откровенных дураков,  даже
врагов, как этот исполин, к которому ‚ладимир  сразу  воспылал  злобой.  €
дело не в том, что любой мужчина глухо ненавидит всЯкого, что выше  ростом
и сильнее. ќтого Явно прислали, чтобы прощупать мощь его  богатырей.  ‚едь
любое племЯ держитсЯ не на числе, не на богатстве, а на героЯх. …сть герои
-- племЯ будет жить. ѓерои не только крепкие мускулами и храбрые в бою, но
герои и в волшбе, познании мощи богов...
     -- „обро, -- сказал он после непродолжительного  раздумьЯ,  --  добро
пожаловать, доблестный ’угарин на пир киевского кнЯзЯ!  „а  запомнитсЯ  он
тебе.
     Ћн перехватил понимающий взглЯд Џретича.  ’от  понЯл  без  слов,  что
посол или не посол, а живым дальше ворот не уйдет.
     Ќо ’угарин проревел мощным голосом, от которого зазвенело  оружие  на
стенах:
     -- ‡апомнитсЯ!.. € вам тоже.


     ’угарин и за столом возвышалсЯ на голову над соседЯми. лем не  снЯл,
оттуда угрожающе смотрела разъЯреннаЯ змеЯ, на  груди  с  широкой  круглой
пластины, закрывавшей всю необъЯтную грудь, тоже смотрела змеЯ:  страшнаЯ,
уродливаЯ, с распахнутой в Ярости пастью.
     ‚ладимир вспомнил свое  детство,  когда  слушал  стариков  и  не  мог
понЯть, почему ‡мей едет сражатьсЯ с богатырем, прЯтавшимсЯ под мостом, на
своем коне, кричит на него, называЯ травЯным  мешком  и  волчьей  сытью...
Џочему оба бьютсЯ мечами, хотЯ ‡мей должен бы летать и жечь огнем?  ‚от  о
каких ‡меЯх шла тогда речь...
     ’угарин ел жадно, хватал руками с общего блюда лучшие куски баранины,
даже свинины, из чего ‚ладимир понЯл, что если он даже  из  хазар,  то  из
тех, которые нарушили обет не есть свинину, из-за чего оставшиесЯ  верными
обету хазары называют их презрительно хазерами, то есть, свиньЯми.
     Ћн вспомнил обрывки разговоров, подслушанные в  императорском  дворце
–арьграда, умный учитсЯ всюду:
     -- Љак Я слышал,  твое  племЯ  в  самом  деле  очень  древнее...  Ћно
преуспело в магии, познании движениЯ звезд. Ќо что  заставило  таких,  как
ты, взЯтьсЯ за оружие?
     ’угарин отмахнулсЯ с пренебрежением:
     -- —то дало знание звезд нашим мудрецам?
     -- Ќу, -- ответил ‚ладимир в затруднении, -- их уважают, их таблицами
пользуютсЯ, о них говорЯт, на них ссылаютсЯ...
     -- ‘тарики, -- сказал  ’угарин  презрительно.  --  —то  они  знают  о
жизни?.. Ћни забыли ее вкус. ђазве не самое великое -- чувствовать горЯчую
кровь в жилах, видеть свою удаль и ловкость, мчатьсЯ по степи  на  горЯчем
коне, врыватьсЯ в села земледельцев, жечь дома, убивать мужчин, насиловать
женщин?
     ‚ладимир краем глаза видел, как в такт словам  ’угарина  одобрительно
кивали хан ’удор, степнЯк Љазарин, а также его богатыри из  варЯгов,  даже
многие русские богатыри Явно согласны, да что они, он сам  совсем  недавно
так считал... и даже делал. ќто полЯне -- свои,  а  всЯкие  там  древлЯне,
вЯтичи, угличи, дрЯгва -- их можно, их нужно...
     -- Њожет быть, ты и прав, --  ответил  он  со  вздохом.  --  Њы  сами
врывались в эти дома, жгли, убивали и насиловали... џ взЯл  Љиев  силой  и
кровью, но теперь это мой город, теперь  это  наш  народ,  с  которого  мы
кормимсЯ. € мы не дадим здесь жечь и убивать.
     ‘нова богатыри, в том числе ’удор и Љазарин, закивали одобрительно. Ђ
’удор добавил:
     -- ѓде, говоришь, земли твоего народа, сынок?  Љогда  нам  покажетсЯ,
что кони чересчур разжирели, а мужчины разучились носить оружие, мы придем
туда. ‚ы ведь любите брань? ‚ы ее получите на своих землЯх.
     ’угарин взрыгнул, отшвырнул наполовину обглоданную кость на  середину
стола. Љувшин дорогого греческого вина рассыпалсЯ, красное  вино  побежало
по белой скатерти, жадно впитываЯсь,  но  потекло  и  на  ноги  богатырЯм.
‚ладимир видел, как даже сдержанные  боЯре  свирепеют  на  глазах.  ‘татус
посла удерживал их пока что от драки,  но  Ярость  кипит,  вот-вот  хлынет
через край, тогда ни кнЯжеский гнев, ни особое  положение  не  удержит  от
жажды дать в зубы наглецу,  рассечь  ему  голову,  увидеть  красное  мЯсо,
ощутить на зубах вкус крови...
     Ђ ’угарин словно дразнит нарочито: обглоданную кость швырнул  не  под
ноги, а на середину стола, звучно  взрыгивал,  икал,  вытирал  жирный  рот
краем белоснежной скатерти, еще даже не залитой вином. ‚ладимир  накалилсЯ
и сам, краснаЯ волна гнева уж начала застилать глаза. —уть было не грюкнул
люто, что посади свинью за стол, она и ноги на  стол...  но  вдруг  памЯть
ехидно подсунула картинку, когда он с одним таким же  наемником  обедал  в
доме одного знатного вельможи –арьграда. ’ам было настолько  возвышенно  и
чинно, а на них смотрели как на  полузверей,  что  оба,  не  сговариваЯсь,
начали себЯ и вести  так,  как  того  ждали  от  диких  варваров:  чавкали
погромче, гоготали, хватали руками лучшие куски даже с блюд других гостей,
даже сморкались в скатерть, чего этот детина еще не делает...
     ’угарин звучно икнул, посопел, ухватил грЯзной жирной  пЯтерней  край
скатерти, задрав ее так, что посуда перевернулась, звучно  высморкалсЯ,  с
удовлетворением оглЯдел то, что выдул из ноздрей, а то,  что  осталось  на
пальце, брезгливо вытер  о  нарЯдную  одежду  соседа  справа,  знатного  и
разодетого, как индийский петух ‹ешака, поповского сына.
     Ђлеша вскочил, едва не опрокинув стол. ђумЯное мальчишечье лицо  было
пунцовым от стыда и гнева. Ќабрав в грудь воздуха побольше, став  в  самом
деле похожим на горластого петуха, он вскричал во весь голос:
     -- —то за грЯзнаЯ свиньЯ за столом?.. „а  выволочь  ее  за  поросЯчий
хвост, да шарахнуть о ворота, чтобы одна шкура осталась!
     ’угарин с удовлетворением оскалил зубы:
     -- ѓромкаЯ речь от сопливого щенка.
     -- џ тебе не щенок! -- завопил Ђлеша.
     -- ‘опливый, -- подтвердил ’угарин,  словно  это  не  он  только  что
утЯжелил скатерть так, что она медленно сползала к полу. -- Ќо уже лает...
Ќет, пока только тЯвкает. Ќо штанишки уже подмокли! Ђ внизу лужа.
     Ћн сказал это с таким убеждением, что  не  только  гости,  сам  Ђлеша
посмотрел  себе  под  ноги.  ‚  следующий  миг  завизжал  в  Ярости,   как
придавленный телегой поросенок, с маху ударил ’угарина по лицу:
     -- “бью!.. ‡ащищайсЯ, иначе зарежу, как свинью, кем ты и ЯвлЯешьсЯ!
     ’угарин, к изумлению всех, повалилсЯ на  спину,  но  лишь  длЯ  того,
чтобы перекатитьсЯ через голову и  с  неожиданной  легкостью  вскочить  на
ноги. ЋгромнаЯ лапа звучно хлопнула по левому  боку,  широкий  кривой  меч
покинул ножны со змеиным свистом.
     -- Ќаконец-то, -- сказал он со злым  удовлетворением.  --  •оть  Я  и
посол, но должен как-то защищатьсЯ от оскорблений в чужой стране?
     Ђлеша уже стоЯл против ’угарина со своей длинной печенежской  саблей,
которую он предпочитал мечу и топору. Ќа голову ниже,  намного  легче,  он
выглЯдел легкой добычей,  да  и  сам,  как  знал  его  ‚ладимир,  старалсЯ
выглЯдеть такой.
     Ћн бросил холодно, не покидаЯ кнЯжеского  кресла,  но  ледЯной  голос
кнЯзЯ услышали все:
     -- ’угарин, ты не первый, кто пытаетсЯ нас  обвинить  в  вероломстве,
коварстве, нападении на послов. ‚зглЯни вдоль стола!
     Џочти  все  прекратили  есть  и   пить,   смотрели   заинтересованно,
предвкушаЯ добрую драку. € не сказать, что на него  все  смотрели  как  на
того, кто обЯзательно победит. ‘мотрели и старые и молодые, одетые в  шелк
и парчу, закованные в литые доспехи,  смотрели  длинноволосые  викинги,  у
которых волосы, как жидкое  золото,  падают  на  широкие  плечи,  смотрели
узкоглазые широкоскулые богатыри, чьи волосы были чернее воронова крыла.
     -- ЏонЯл? -- ворвалсЯ в его думы голос кнЯзЯ. -- ‡десь знатные люди и
послы из других стран, над коими Я не властен. Ђ они скажут,  что  ты  вел
себЯ как свиньЯ, оскорблЯл хозЯев и сам напросилсЯ на бой...  из  которого
тебе уже не выйти живым.
     ‡а спиной кнЯзЯ встали  рослые  витЯзи,  ростом  едва  ли  уступающие
’угарину. ‹адони их были  на  рукоЯтЯх  мечей.  „онессЯ  скрип  сгибаемого
дерева. €з  всех  четырех  дверей  быстро  выскакивали  лучники,  на  бегу
выдергиваЯ из колчанов стрелы.
     ’угарин обвел палату налитыми кровью глазами. Џрав был дЯдЯ, киевский
каган хитер, многое предусматривает наперед. Ќо что может противопоставить
просто силе и отваге?
     -- ‹адно, -- сказал он хриплым, как рык дикого зверЯ, голосом,  --  Я
не утерпел... Ќо этот щенок оскорбил менЯ. џ вызываю его на двобой!
     ‚ладимир перевел взор на Ђлешу. ’от бросил  умолЯющий  взглЯд.  ЉнЯзь
нехотЯ кивнул:
     -- ‡автра. Љогда передашь грамоты, расскажешь, с чем послал тебЯ  ваш
правитель... то ты выполнишь обЯзанности посла. ‡начит, можешь вести  себЯ
как воин.
     Џослы за столом  дружно  закивали.  ’угарин  расхохоталсЯ,  его  рука
торопливо метнулась к поЯсу.  ‚се  напрЯженно  смотрели,  как  он  вытащил
скомканный кусок тонко выделанной телЯчьей кожи. ’угарин сказал  громко  и
злорадно:
     -- ‡ачем завтра? Џолучи ее сейчас. € Я сразу из посла стану воином.
     Ћн метнул злобный взглЯд на Ђлешу. ’от  гордо  выпрЯмилсЯ,  красивый,
нарЯдный. ‚ладимир брезгливо развернул клочок пергамента, словно  нарочито
залЯпанный грЯзным бараньим жиром. ЌахмурилсЯ:
     -- …сли твой  хан  настолько  беден...  что  не  отыщет  чистый  лист
пергамента, то как надеетсЯ, что будем данниками крови?
     Џо палате пронессЯ сдержанный говор. „ань кровью, это ежегоднаЯ  дань
молодыми парнЯми и девками. ’олько побежденнаЯ страна соглашаетсЯ на такую
позорную участь...
     ’угарин вызывающе расхохоталсЯ:
     -- ’ы прав, кнЯзек!.. “ нас нет пергамента. Ќо у нас есть это!
     Ћн вскинул меч. ‘ам огромный и страшный, рука толстаЯ, как бревно,  и
длиннаЯ, как дерево, а широкий изогнутый меч коснулсЯ кончиком потолка. Ћн
был страшен, за столами  примолкли.  Ѓогатыри  и  витЯзи  отводили  взоры,
опускали их в миски.
     ‚ладимир почувствовал, как холодок пробежал по телу.  ђовным  голосом
проговорил:
     -- •ороший меч. Ќо у нас есть и подлиннее... Ђлеша, ты готов?
     Ђлеша даже подпрыгнул от детской обиды:
     -- џ?.. „а Я давно!.. „а Я... „а Я шкуру сдеру с этого вола и  натЯну
на барабан, чтобы свиней на водопой...

     ѓости хватали со стола кто баранью ногу, кто кувшин вина, спешили  на
задний двор. Ђлеша и ’угарин Явились вскоре и встали в середке  в  десЯтке
шагов напротив друг друга.  ‘  главного  двора  доносились  песни,  пьЯные
выкрики. ’ам пировал простой люд, но их тревожить кнЯзь  не  велел,  пусть
кровь прольетсЯ на заднем, где режут скот.
     ѓости собирались кучками по краЯм двора, но  кнЯзь  знака  не  подал,
ждал когда на крыльцо выйдут все послы и знатные гости  из  других  стран.
Џусть засвидетельствуют, что двобой шел по честному.
     -- ЏрощайсЯ с солнцем, мелюзга, -- проревел ’угарин.
     -- ѓде ты видишь солнце, дурак? -- удивилсЯ Ђлеша.
     Ћн начал поднимать голову к небу,  ’угарин  тоже  невольно  посмотрел
наверх, сильно озадаченный, ибо солнце не просто светило, а пекло спину  и
плечи. —то-то больно ожгло плечо. Ћн услышал довольный рев десЯток глоток,
тупо перевел взглЯд  на  плечо,  в  нем  торчал,  медленно  наклонЯсь  под
тЯжестью древка, короткий дротик. ЏроклЯтый петух подло обманул,  заставил
отвести взор!
     ‚зревев от Ярости, он ринулсЯ на обидчика как бык. …го  огромный  меч
засвистел над головой,  страшно  распарываЯ  воздух.  Џротивник  вроде  бы
подалсЯ назад, затем внезапно поднырнул под падающий на  его  голову  меч.
’угарин лишь оскалил зубы, легкаЯ сабелька дурака  против  его  закаленных
доспехов в три пуда весом...
     Ѓоль, остраЯ и неожиданнаЯ пронзила бок. Ћн отпрыгнул, ударил  мечом,
снова отступил, еще не верЯ в ранение. ‹апнул себЯ за бок,  ладонь  всЯ  в
крови. Љак... как этот разрЯженный селезень сумел его ранить?
     Ђлеша кружил вокруг ’угарина, делал вид, что  бросаетсЯ,  замахивалсЯ
саблей. Ќадо держать в напрЯжении, больше таких ошибок  тот  не  допустит.
Џомогла его разнарЯженнаЯ о