ћрий Ќикитин. Његамир

Ћцените этот текст:
ћрий Ќикитин. Његамир

---------------------------------------------------------------
Ћригинал этой книги расположен на сайте ћриЯ Ќикитина
http://nikitin.webmaster.com.ru/
Email: frog@elnet.msk.ru

* I —Ђ‘’њ *

ѓлава 1

ќкран померк, одновременно прозвенел телефонный звонок,
резкий и требовательный. Ќогтев покосилсЯ на Љирилла, человек
без допуска, поморщилсЯ, но еще пальцы уже сдернули трубку с
рычага.
-- Ќогтев слушает.
‘квозь решетку мембраны рвалсЯ наружу строгий
начальственный голос. Ћн перекрывал далекий гул и странные
шорохи. ’рубка, сообразив, кто на каком конце провода старше,
попыталась вывернутьсЯ из ладони Ќогтева.
Љирилл искоса посмотрел на Ќогтева, а еще чаще -- на
третьего человека, мускулистого как статуЯ фараона, и такого же
неподвижного. ’от сидел у двери, цепким взглЯдом охватываЯ всех
и всЯ, осень авсиц, широченный в плечах, грудь вздуваетсЯ от
мускулов, широкие ладони мирно лежат на коленЯх, но когда
Љирилл представил какого размера будут кулаки, когда этот атлет
сожмет пальцы, по спине пробежали мурашки.
Ќаконец Ќогтев сказал что-то вроде "слушаюсь", опустил
трубку с таким усилием, словно разрубленную вдоль оси непомерно
тЯжелую гантель. …го лицо разом пожелтело, глаза втЯнулись под
укрытие по-неандертальски толстых надбровных дуг. Џод пещерами
глаз повисли многоЯрусные карнизы. ѓолос его прозвучал
искаженно, с помехами, словно шел с другого конца ѓалактики:
-- Љонтрольные сроки прошли... €спытатель не вернулсЯ.
‘тарый могучий дуб, он привык выстаивать под бурЯми,
грозами, выдерживал удары молний, под защитой ветвей вырастил
молоднЯк, но, как Ясно видел Љирилл, силы уже не те, а молнии
бьют и бьют! Љак всегда, по самому высокому дереву.
Ђтлет, изображавший фараона на троне, шевельнулсЯ с таким
видимым усилием, что Љирилл почти услышал скрип тугой
мускулатуры. Џрозвучал хрипловато мужественный голос, сильный,
как зов боевой трубы перед рыцарским турниром:
-- ЂверьЯн ЂверьЯнович... …сли коллега готов, нам бы
поспешить! ‚друг ‘ашка где-нибудь лежит, истекаЯ кровью?
Љирилл стиснул ладони, нервно переплетЯ длинные тонкие
пальцы. ‘о стороны казалось, что он зажал в руках выловленную в
подземных пещерах большую сороконожку. ‹етом как-то было не до
модного загара, работы невпроворот, осталсЯ болезненно-белым с
той синевой, какую отыщешь разве что у забитых скороспелых кур
в отсталых хозЯйствах. ђЯдом с выкованным из темной меди
Ќогтевым и незнакомцем особенно не по себе. Џо ним стукни
молотком -- пойдет медный звон, как в Ќовгороде перед вече. Џо
какому месту не стукни, хоть по лбу.
-- џ... -- сказал Љирилл торопливо, -- Я готов. …сли надо
длЯ спасениЯ... человека... ‘ловом, располагайте мною.
Ќогтев с сомнением побарабанил толстыми твердыми пальцами
каратэки по бумагам. ‘боку стоЯла последнЯЯ модель "‘варога",
накрученнаЯ и навороченнаЯ, с расширениЯми и прибамбасами,
однако Ќогтев, как уже понЯл Љирилл, больше доверЯл простой
белой бумаге из целллюлозы.
Љирилл скосил глаза и увидел собственную фамилию. ‘удЯ по
вороху справок, о нем собрали данные, начинаЯ с внутриутробного
поведениЯ, проверили и перепроверили здоровье, допуски, ай-кью,
научные работы, пребывание за границей, награждениЯ и
поощрениЯ, переписку с иностранными гражданами, уживаемость в
коллективах...
-- ђискнем, -- решил наконец Ќогтев, словно убеждаЯ самого
себЯ. -- ‚ы знаток в нужной области, чего не скажешь о наших
дуболомах. ‘ вами пойдет один из наших. Ћпыта ему не занимать,
бывал на коне, бывал и под конем...
Ђтлет привстал, коротко наклонил стриженную голову. ќто
были одни каменные мышцы, развитые греблей, теннисом,
плаванием, боксом, штангой, каратэ, джиу-джитсу и бог знает чем
еще нелепым в мире компьютеров и автоматов Љалашникова.
-- „митрий Ђнатольевич Ќемировский, -- отрекомендовалсЯ
он. -- ‚ нашем случае -- „митрий. Ђ вы -- Љирилл? •орошо.
Ќогтев вырос над столом, не менЯЯ выражениЯ лица, словно
его поднЯло домкратом. Ћн выглЯдел потЯжелее Ќемировского, но
под наросшим за годы администрированиЯ слоем жирка и дурного
мЯса Љирилл видел все те же каменные мышцы, развитые боксом,
штангой...
Љирилла передернуло, он сказал напрЯженно:
-- ’оварищ Ќогтев, напоминаю еще раз. Љогда понадобитсЯ
помощь, Я запрошу ее сам...
Ќогтев нахмурилсЯ:
-- ќто не ваша лабораториЯ с подопытными червЯчками! „ело
очень серьезное... и даже опасное. ‚ы не представлЯете всей
картины...
-- џ специалист, -- напомнил Љирилл, -- совершенно не
разбираюсь в погонах, но свою работу знаю. €ли хотЯ бы
представлЯю. “словимсЯ: здесь Я подчинЯюсь вашим сержантам, а
там они мне.
-- ‚ы плохо представлЯете нашу работу, -- ответил Ќогтев
мрачно. -- “верЯю вас, сержантами и за версту не пахнет. „аже у
шофера звание повыше майора. ‚прочем, у менЯ просто нет выбора.
џ принимаю ваши условиЯ... ќтого вы хотите?
-- „а.
-- „обро. ’ам командование берете на себЯ!
Ќемировский четко повернулсЯ к Љириллу, выпЯтил грудь,
щелкнул каблуками. ‚идимо тем самым давал понЯть, что в армии
он привык к любой дурости, на то и армиЯ, так что готов
подчинЯтьсЯ даже штатскому. Љирилла передернуло.
ѓолос Ќогтева был серым от усталости, даже подернутым
пеплом:
-- ‘ менЯ голову сорвут за своеволие, но согласовывать
некогда. „ействуйте! € поторопитесь.
Љирилл на миг задержалсЯ у выхода:
-- ‚опрос моей... командировки... уладите сами?
-- „а-да, конечно, -- отрывисто бросил Ќогтев. Џохоже, его
даже передернуло от такой мелочи.
Ќемировский уже сорвалсЯ с места. ‚ два прыжка миновал
коридор и, не обращаЯ вниманиЯ на тихоходный лифт, промчалсЯ по
винтовой лестнице, похожей на стальной смерч, ввинчивающийсЯ
штопором в вестибюль.
Љирилл все еще топталсЯ на пороге. Џоказалось, что Ќогтев
несколько недооценивает их директора института, который тоже
недавно снЯл мундир полковника.
-- Џожалуйста, а то у нас в последнее времЯ строгости...
-- “ладим! -- раздраженно бросил Ќогтев.
“ подъезда ждала чернаЯ легковаЯ автомашина, длиннаЯ, как
подводнаЯ лодка. „митрий распахнул дверцу перед Љириллом, и
пока тот пугливо усаживалсЯ, не понимаЯ -- то ли он в рубке
звездолета, то ли за пультом Њ€ѓ-37Њ, „митрий уже оказалсЯ за
рулем. Њашина бесшумно рванулась вперед, почти полетела, низко
стелЯсь над грунтом, став еще более похожей на подлодку.
Љирилл вжалсЯ в глубь сиденьЯ, уперсЯ ногами. „митрий гнал
автомобиль-торпеду, словно камикадзе, по разделЯющей полосе,
превышал скорость, срезал повороты... Џо слухам, в Њоскве
семьдесЯт семь правил дорожного движениЯ, но „митрий навернЯка
ухитрилсЯ нарушить их все.
-- „ержись ближе ко мне, -- сказал он, не поворачиваЯ
головы, -- Я там был дважды... Љонечно, вы специалист...
ЋбращалсЯ то на "ты", видЯ бледного ученого, похожего на
улитку без раковины, то на "вы", вспоминаЯ, что эта улитка --
доктор наук, то есть примерно в ранге полковника, если не
генерал-майора, и что эта улитка написала толстые научные
книги, от одного взглЯда на которые у любого нормального
человека челюсти сводит.
.
’еперь он, уже лысеющий, но еще достаточно моложавый
доктор наук, респектабельный и авторитетный в кругу
мирмекологов, будет участвовать -- уже участвует! -- в
спасательной экспедиции. ‘упермены с железными мускулами сели в
лужу, как признал Ќогтев, нужен специалист. ‚овремЯ, ничего не
скажешь.

Џри входе у них дважды проверили отпечатки сетчатки глаза.
Љогда Љирилл увидел на большом экране цветное изображение
своего глазного дна, лишь неумело выругалсЯ. —то ж, традиции на
ђуси сильны. ‘вЯзь поколений, так сказать. Ќекое заведение
знает о нем все. €ли очень много. Љак и о других гражданах.
‚ третий раз дежурный лишь назвал их вслух незримому
слушателю, сказал "слушаюсь", где-то что-то тронул, в стене
медленно выЯвилась толстаЯ стальнаЯ дверь овальной формы,
ведущаЯ то ли в подземелье швейцарского банка, то ли в
противоатомный бункер.
Ћни с „митрием почти бежали по коридору, похожему на
внутренности гигантского металлического червЯ. Њигали цветные
огоньки, словно передаваЯ их по эстафете. ‘нова проверка
документов, звонок, металлический голос в трубке: "Џроход
разрешен", пальцы дежурного в Ящике стола, набирающие только
ему известную комбинацию цифр.
ЏоследнЯЯ дверь, Љирилл надеЯлсЯ, что последнЯЯ, отъехала
в сторону. Љирилл сглотнул слюну. ‚о рту было сухо, Язык
царапнул небо.
-- ‚се, -- сказал „митрий хрипло. -- ‡десь наш трамплин.
Љирилл видел огромный зал, нечто вроде помеси вокзала с
пролетом ультрасовременного цеха. Ћн показалсЯ ему операционным
залом длЯ динозавров. „митрий быстро раздевалсЯ, и Љирилл,
нерешительно поглЯдываЯ на здоровЯка, начал расстегивать
пиджак. €з боковой двери выглЯнула девушка, сказала "ага",
скрылась.
-- ‘нимай, снимай штаны, -- поторопил „митрий. -- Ќе тЯни!
‚оздух пронизывали мощнейшие силовые полЯ. ‚роде бы учуЯть
их нельзЯ, но Љирилл все равно воспринимал и боЯлсЯ. ЃоЯлсЯ не
Љирилл †уравлев, доктор наук, трусила совокупность инстинктов,
избегающих близости просыпающегосЯ вулкана, бегущих перед
землетрЯсением, а при грозе забивающихсЯ в нору.
‚ трех шагах перед изогнутым длинным пультом стоЯла
квадратнаЯ ванна с толстыми стенками. Џоблескивала матоваЯ,
словно политаЯ жиром, вода, если, разумеетсЯ, это была вода. Ћт
ванны к пульту тЯнулись даже не провода -- толстые кабели.
‚ зал быстро вошел крупный седой мужчина. „митрий выпЯтил
грудь, попыталсЯ пристукнуть голыми пЯтками. Љирилл невольно
подобрал живот, но досадливо поморщилсЯ. ‚ каждом из нас сидит
раб, а в его стране его еще и культивируют. ЏонЯтно, что
военных не любит и боитсЯ, но все-таки тЯнутьсЯ перед ними не
должен.
-- ѓотовы? -- спросил седовласый командирским голосом.
Љирилл кивнул, а „митрий отчеканил:
-- Џросим ускорить!
‘едовласый нащупал кнопку на столе, чуть помедлил, глЯдЯ
Љириллу в глаза. ‚зглЯд у него был твердым, подбородок
квадратным, словно их всех лепили по одной мерке. Љирилл нехотЯ
отвел взглЯд.
‚спыхнул Яркий свет. ‚ зал вбежали люди, быстро и накатано
расселись перед пультами, застыли.
‘едовласый сказал раздельно:
-- Џереход в Њалый Њир отнимает неделю. ‚озвращение --
месЯц. Ќо при —Џ придетсЯ рискнуть на экспресс-метод. Ћрганизм
перестроитсЯ не полностью. Ќу, даже лишь частично. ‚ам нельзЯ
ни пить, ни есть. ‚прочем, пить вроде бы не опасно, но
проверить не успели. ‚ы сможете пробыть там столько, сколько
продержитесь без еды.
-- ЏонЯтно, -- ответил Љирилл чужим голосом. -- ќта ванна
на двоих?
„митрий хлопнул по плечу:
-- ’ехника не стоит на месте. ‚он втораЯ... ‡аодно
опробую. Ђ ты полезай! “видимсЯ.
Љирилл перенес ногу через бортик. Џодрагивающий студень
начал обжимать тело, побежали мурашки. Љраем глаза заметил двух
женщин, и мурашки побежали гуще: он стеснЯлсЯ раздеватьсЯ даже
перед врачами.
“вы, к нему подошла именно женщина. ЃесстрастнаЯ, как
машиносборочный агрегат, механически точно вонзила жало шприца
Љириллу в вену, нажала на поршень. „аже не успела прижать ватку
со спиртом, как Љирилл погрузилсЯ в ванну, уже не чувствуЯ
поддерживающих его рук.
‘едовласый нетерпеливо посматривал на экран. Ћператор
крикнул:
-- Џервый блок готов!
-- ‚торой блок готов, -- ответил другой голос.
-- ’ретий блок...
-- —етвертый...
Љогда отрапортовал двадцатый, седовласый скомандовал:
-- ѓотовность -- один! „аю отсчет.
‡азвучал металлический голос:
-- „есЯть секунд... девЯть... восемь...
Џри счете "ноль" седовласый тронул красную кнопку. ‚оздух
на миг загустел, потерЯл структуру, стал видимым, но силовые
полЯ вошли в резонанс с клетками человеческого организма,
равновесие восстановилось.
‚се смотрели на центральный экран. Џогруженные с головами
в жидкость в невесомости плавали два обнаженных человеческих
тела, которые начали долгое путешествие в Њалый Њир.

ѓлава 2

‘лабый зеленоватый свет. —уть позже он ощутил странные
звуки, непривычные запахи. Ћн еще не двигалсЯ, но воздух уже
казалсЯ плотным, осЯзаемым, словно лежал в теплой воде. ‡ачем
почудилось, что за кисейным занавесом, прошитым странно
знакомой сетью красноватых жилок, он видит движущийсЯ силуэт. ‘
огромным трудом поднЯл веки.
‚ двух шагах стоЯло странное существо. —еловек, это был
человек, но полупрозрачный! Љирилл смутно видел внутренности,
за белой решеткой ребер угадывалась пульсациЯ, странно застыла
бело-сераЯ пена легких, смутно виднелись сизые комочки почек...
Ќа бедрах „митриЯ, это был он, топорщились шорты желто-серого
цвета, сделанные словно из жести: ни прилегали, оттопыривались
и жестко похрустывали.
„митрий настороженно посматривал по сторонам, косилсЯ
вверх. ’ам тЯжело громыхало, двигались темные бесформенные
массы. Ћттуда накатывали тЯжелые запахи. ‡накомые, но
неприЯтные.
Љирилл чувствовал как трепещет от страха и напрЯжениЯ.
ЏокосилсЯ на свои руки, там тоже сквозь тончайшую пленку кожи и
розовую проступали плотные кости, вздутые суставы темные
сухожилиЯ, синеватые вены и крохотную сеть капиллЯров...
-- ‘лаб Я, да? -- спросил Љирилл с неловкостью.
•отел поднЯтьсЯ, непонЯтнаЯ сила тут же бросила вперед.
„митрий посторонилсЯ, его движениЯ были резкими, дергающимисЯ.
Љирилл пролетел словно в замедленной съемке и врезалсЯ в
удивительную стену.
ќто был необъЯтный баобаб, но непривычно рыхлый, словно
слеплен из мЯгкого сыра, даже не сыра -- истекающего сывороткой
творога. Џо всей стене торчали редкие белесые волоски толщиной
с мышиные хвосты. ‚нутри ствола нечто шевелилось, двигалось,
переползало из одной плохо видимой камеры в другую.
-- ‡амри, -- велел „митрий вслед предостерегающе.
Љирилл послушно упал, застыл, раскинув руки и ноги. Ћн
лежал на крупных глыбах с острыми как бритвы краЯми, но острые
грани кожу не дырЯвили, даже не кололи. ‚верху громыхало,
темные горы туч опустились ниже. Џахнуло теплом и странно
знакомым запахом, хотЯ Љирилл мог поклЯстьсЯ, что никогда
раньше не слышал. Ћн скорее догадалсЯ, чем узнал Ќогтева. ’ам
же с ним за гранью видимости, начальник оперативной службы, его
команда, наблюдатели...
‚ плотных струЯх воздуха, Ясно различимых, проплывали
золотистые в солнечном свете гусеницы, мохнатые, причудливые.
Ќекоторые шевелились, извивались. ‚оздух держал их, иногда
приподнимал и уносил. Љирилл потрЯсенно узнал пылинки,
бактерии, какие-то тончайшие, но Явно живые нити.
Љрохотные организмы, не крупнее Љириллова пальца,
дрейфовали в теплых слоЯх без движениЯ. …два их уносило в тень,
судорожными толчками выкарабкивались на свет. ‘амые крупные
хватали добычу и опускались на дно, очень медленно продавливаЯ
воздух.
Џо лбу пробежали невидимые лапки. Љирилл дернулсЯ, рука
взвилась как подброшеннаЯ взрывом. ‹адонь отскочила от лица,
словно воздушный шарик.
-- Ћ, черт!
-- ‹ежи и слушай, -- велел „митрий торопливо. -- ‚се
прошло удачно. Њы уменьшились до размеров муравьев. ”изика
здесь другаЯ, вы ж мирмЯ... мерми... в общем, специалист по
муравьЯм. ‡десь не место молоткам, ножам, пишущим машинкам,
диванам...
Љирилл медленно сгибал и разгибал пальцы, шевелил руками,
“чи, здоровЯк, учи. Ћн тоже бывал в этом мире. Љогда наблюдал в
лупу, микроскоп. •одил здесь, прыгал, общалсЯ.
-- „а-да, запоминаю.
-- •оть законы здесь другие, -- напомнил „митрий, -- но
особой заботы о ближнем нет. Џадай с любой высоты, но упаси
боже прилипнуть к капле росы! Ќе попади под падающий камень или
стебель. „аже если не задавит, то прижмет -- не выберешьсЯ.
Љонечно, за нами наблюдают, но тут все на таких скоростЯх, что
не успеешь сказать "мама".
‚ бок кольнуло, словно куснул комар. Љирилл инстинктивно
хлопнул ладонью. •лопка не получилось, невесомую руку
отбросило.
-- Њикробы, -- прокомментировал „митрий. Ћн с
беспокойством следил за Љириллом. -- ’еперь старый эпителий не
защита... Љонечно, антибиотиками нас напихали под завЯзку, но
вы все равно лупите. џ в дедовские методы верю больше.
Љирилл беспокоилсЯ, что нет потребности в дыхании. “
высших насекомых вместо легких трахеи, а у них нет этих
дыхательных трубочек, что пронизывают все тело. €ли дыхание
пойдет через кожу? ’огда полезет всЯкаЯ дрЯнь, начнет
вгрызатьсЯ в печень, почки, легкие... ‘правитсЯ ли щитовидка? €
во рту уже нарастает сухость...
-- „авай на "ты", -- с неловкостью предложил он. ѓолос его
истончилсЯ, стал резче, пронзительнее. -- Њы практически
ровесники. „а и условиЯ полевые.
-- ‚от и хорошо, -- отозвалсЯ „митрий с облегчением. --
Ѓез штанов какое на "вы"? —его ты ежишьсЯ? ‹ови!
Љирилл медленно поднЯл руку, контролируЯ движениЯ, вытЯнул
пальцы. орты медленно поплыли по воздуху. Ќа едва видимой
тепловой струе подбросило, и в округлых дырах штанов, как в
сдвоенный телескоп, мелькнули толстые мЯсистые листы молочаЯ.
-- ‚ лаборатории выплавили сверхтонкую пленку, -- поЯснил
„митрий. -- “мельцы сшили штаны. Ќу, чудики, которые "‘лово"
режут на конском волосе, а в маковом зернышке делают велосипед.
…ще и носы воротили! Њол, мы чистые эстеты, прикладными делами
не занимаемсЯ. €м настоЯщую работу дают, а они? Љому нужен
велосипед в маковом зернышке? Ђ штаны пригодЯтсЯ.
Љирилл лежа натЯнул шорты.
-- Џопробуй поднЯтьсЯ, -- предложил „митрий. -- Ќе
спеши... Ќо поторапливайсЯ.
Љирилл медленно, не чувствуЯ веса, встал. Ќа миг оторвало
от земли. Љачнуло. ЏопыталсЯ удержатьсЯ, но перестаралсЯ,
швырнуло в другую сторону. …му показалось, что падение длитсЯ
уже час, наконец-то он выставил руки, но вспомнил, что падений
в Њалом Њире боЯтьсЯ нечего...
‡ато с ног сбивал даже не ветер, валило любое движение
воздуха. ‚зЯвшись за толстый как ватное одеЯло край листа,
несколько раз сильно взмахнул рукой. ЋсЯзаемо плотный воздух
сопротивлЯлсЯ, тугими струйками протек между пальцами.
„митрий встал рЯдом, его глаза настороженно шарили по
сторонам. ‡а его спиной вздымалась необъЯтнаЯ стена металла,
что уходила в стороны, ввысь, там на нее ложилсЯ край неба.
ЏереходнаЯ Љамера, откуда они вышли, край Џолигона!..
Ќа огромной высоте, куда не достигало зрение, колыхались
темные грозовые тучи. €зредка раскатисто громыхало. Љаждый шаг
фиксируетсЯ телекамерами. ‘пециалисты начеку: спасти, помочь,
выручить. €м кажетсЯ, что успеют всегда и во всем. ’ем более,
что муравьи обычно не видЯт дальше собственного усика,
остальные насекомые -- не намного лучше. „аже длЯ Љирилла все
различимо лишь шагов на двадцать -- тридцать, а дальше
расплываетсЯ, превращаетсЯ в месиво форм и красок. Ќогтев с его
командой -- лишь грозоваЯ туча, а его голос -- отдаленное
громыхание высотного самолета, берущего звуковой барьер.
-- Џодними руки, -- сказал „митрий. -- ђасставь ноги...
Џошире!
‘верху медленно опускалась бесконечно длиннаЯ толстаЯ
труба. Ћснование терЯлось в темных тучах. Љирилл потрЯсенно
узнал толстые, как вагоны, человеческие пальцы, зато конец
трубы рассмотрел: исщербленный край из толстого, как бронЯ
танка, металла! Ђ там, наверху, эта игла кажетсЯ тончайшей...
€з трубы очень медленно, едва заметно длЯ глаза,
выдвигалась блестЯщаЯ сфера. Џрошло несколько долгих минут,
прежде чем начал оформлЯтьсЯ огромный резервуар воды в тугом
мешке ЏЏЌ -- пленки поверхностного натЯжениЯ.
Љирилл неторопливо топталсЯ, координируЯ движениЯ с
изменившимисЯ законами плотности и гравитации, а „митрий
понимающе бросил:
-- Џотерпи. ‡десь времЯ течет иначе.
Ќад ними неспешно пролетела, завихрЯЯ плотный воздух,
огромнаЯ туша. „ва прозрачных крыла, покрытых сетью темных
жилок, изЯщно месили воздух, совершаЯ восьмерочные движениЯ,
отталкивались, фиксировали себЯ в воздухе, а туша была толстаЯ,
мохнатаЯ, к груди и пульсирующему брюху прижато шесть
крючковатых лап, голова как башнЯ, Язычок дергаетсЯ, а глаза
такие огромные, что уже и не глаза вроде, а пчелиные соты,
покрытые радужной пленкой...
-- ‚идал? -- крикнул „митрий. -- ‚ Ѓольшом Њире что-то
вжикнуло бы мимо морды... Ђ тут всЯ аэродинамика как на ладони!
Ћн тоже дергалсЯ от нетерпениЯ, задирал голову. ђезервуар
наполнЯлсЯ, раздувалсЯ тЯжело свисал, но ЏЏЌ держала,
растЯгивалась. „митрий сопел, клЯл какого-то Љравченко,
врача-дублера.
Ќаконец жидкости набралось столько, что огромный резервуар
вытЯнулсЯ вниз, перемычка лопнула с непривычно сухим звуком.
ѓрушеобразный резервуар тут же замкнулсЯ в плотный, лепешечный.
-- ‡акрой глаза, -- предупредил „митрий. -- Њалость
пощиплет.
‚лажнаЯ тЯжесть обрушилась на плечи. Љирилл упал на
колени, его прижало лицом к земле, все тело вспыхнуло как в
огне. Ћн вскрикнул, но боль ушла из тела так же быстро, только
теперь он болезненнее чувствовал каждое движение воздуха.
Ћглушенный, смутно ощутил на плече руку. ‚ сознание проник
сочувствующий голос:
-- ‚се-все. Љончено.
-- —то это было? -- прохрипел он.
-- ѓрубо, да? ’акаЯ техника, а нас купают из обыкновенного
медицинского шприца. —ерез иглу.
-- ‚ода тоже обыкновеннаЯ?
-- ‘ добавками. ’ы готов?
Љирилл поднЯлсЯ, разбухший от воды, отЯжелевший. Ќадо
привыкать, теперь промокает в буквальном смысле насквозь. …сли
бы вода не ушла в землю, их не случайно окатили каплей на
песке, то приклеилсЯ бы как муха на липучке. †дал бы, когда
вода испаритсЯ. „аже мысли теперь пошли вЯло, заторможенно. ‚о
всем теле начало щипать, будто и внутренности промыли йодом.
-- Џобежали, -- выговорил он с трудом. -- ‚ремЯ здесь идет
намного медленнее, но тоже идет...
-- €дет, -- согласилсЯ „митрий неохотно.
Љирилл передернулсЯ от озноба, но жгучие лучи солнца уже
прожигали его насквозь. Њысли начали ускорЯть бег, а мышцы
задергались, требуЯ действиЯ.
Њир был заполнен шелестом, стрекотанием, визгом, скрипом,
писком. Џроносились быстрые тени. „митрий осмотрелсЯ, указал
направление. ђука его показалась ужасной, словно скелет
указывал Љириллу дорогу к смерти. Ћн сделал первый шаг, сильно
наклонившись вперед. ‚оздух здесь плотный как вода, надо
продавливать. Ћн, Љирилл †уравлев, всего лишь
эксперт-мирмеколог, специалист по муравьЯм, знаток мира
насекомых, а „митрий Ќемировский -- первопроходец вроде Љолумба
или ѓагарина. Ћн здесь уже бывал... ѓде и потерЯл напарника.
Љирилл сделал первый шаг, очень осторожный,
рассчитанный... и тут же сверху обрушилсЯ воздушный вихрь. …го
сбило с ног, отшвырнуло, он застрЯл между каменных кристаллов
вниз головой, смутно удивилсЯ, что не видит разницы как стоЯть:
вверх головой или вниз. „митрий успел уцепитьсЯ за выступ
скалы, схоронилсЯ.
‚ трех шагах на кончик исполинской травинки опустилсЯ с
жестЯным треском сухих крыльев странный аппарат. —етыре
слюдЯных крыла, плотные, укрепленные темными
жилками-склеритами, скрепленные цистерны брюшка, мощнаЯ толстаЯ
грудь, размером с танк, огромнаЯ голова, где два фасеточных
глаза занимают больше половины, страшнаЯ пасть, готоваЯ
мгновенно изжевать противника...
‘трекоза вздрогнула крыльЯми еще раз, и Љирилла закатило
под сухой стебель. …ще и забросало щепочками, булыжниками, то
бишь песчинками Ѓольшого Њира. ‘трекоза тут же улетела, а
воздух еще долго ходил струЯми. Љирилл ощутил мЯгкие толчки в
спину. ‡амелькали оживившиесЯ микроорганизмы, засуетились, надо
успеть поживитьсЯ на крохотной турбуленции, в этом всЯ жизнь...
-- Ќасчет микробов не трусь, -- заверил „митрий. -- €з
пипетки окатЯт по дороге еще не раз! Џока не придумают что-то
лучше. Џонимаешь, нам надо, надо умыватьсЯ по утрам и вечерам,
как... ну, всЯкие там жучки и паучки.
€ здесь менЯ учат, подумал Љирилл. Ђдминистратор учил
мирмекологии, жена -- жизни, городской транспорт -- выживанию,
коллеги -- дипломатии, продавцы -- смирению... ‚идимо, это и
есть андропедиЯ -- наука о воспитании взрослого человека.
Ћн осмотрелсЯ по сторонам, вживаЯсь в атмосферу этого
мира. €так, по стволам и стеблЯм ползают, прыгают, скачут
гигантские существа. ‹истьЯ не проламываютсЯ, не прорываютсЯ,
но все-таки этот мир правильнее, богаче, настоЯщее, чем тот,
где всем правит гравитациЯ. Ќелепо, но именно этот мир кажетсЯ
правильнее, естественнее. Џравда, об этом говорить вслух
нельзЯ, его и так считают немножко тронутым.
Ќа свисающем стебле, мимо которого прошли, сидело
толстенькое, как винный бочонок, насекомое. ‘уставчатые усики
ощупывали зеленое, разбитое на крупные Ячейки, поле. Џод
полупрозрачной кожей растениЯ медленно струились Ясно видимые
соки. •лоропласты, творЯ фотосинтез, передвигались по кругу,
как заключенные на прогулке. Ќеопознанное насекомое вонзило
длинный хоботок в мембрану клетки, и сок потек через него
послушно и без усилий.
‡а толстыми стволами мелькнуло длинное полосатое тело,
шелестнули десЯтки спаренных ног.
-- ‚от тебе Њарс, вот и ‚енера, -- бросил „митрий с
нервным смешком. -- Љаждый будЯк длЯ нас стал деревом, а жучок
или блошка -- это слоны, коровы, медведи...
-- Ћшибка, -- бросил Љирилл на ходу.
-- ’очно, -- возразил „митрий. -- ђазуй глаза!
‘амоуверенность испытателЯ-десантника раздражала, как и
его вздутые мускулы, выпученнаЯ челюсть, картинна фигура.
Љирилл сказал лекторским тоном:
-- Ђ ты видел, чтобы на каждом дереве сидело по
восемьдесЯт медведей, коров, страусов? Ќа этом будЯке, да и вон
там -- штук пЯтьсот тлей. ќто муравьиные коровы. Ђ еще трипсы,
листоблошки, паучки, божьи коровки, сиффиды, моллюски... ‡десь
за день увидишь тысЯчу животных, и ни один вид не повторитсЯ.
—елюсть „митриЯ отвисла так, что едва не загребал ею
землю. Љирилл с осторожностью прошел мимо полупрозрачного
стеблЯ, за тонкой кожицей которого мощно двигалсЯ от земли
сладкий сок. Љлетки пульсировали, как расширЯющиесЯ и
схлапывающиесЯ вселенные, а темные островки цитоплазм,
закутанные в силовые полЯ микроэнергий, хаотично двигались из
стороны в сторону, отыскиваЯ слабые места в межклеточных
мембранах.
‚незапно сверху обрушилось жгучее тепло. …два сделали
один-два шага по залитой солнцем полЯне, как жар уже проник в
глубь тела. ‘ердце, легкие, печень тут же ощутили резкий
перепад, в голову бросилась перегретаЯ кровь, мысли помчались
галопом.
-- Ќезадача, -- услышал он злой голос „митриЯ. -- Њы ж не
рассчитаны ходить под солнцем! ‚чера небо было пасмурное, а
сегоднЯ не должны были...
-- Џерегрев длЯ нас опасен, -- крикнул Љирилл
встревоженно.
Ћн повернулсЯ к „митрию, отшатнулсЯ. ‚место десантника шло
стереоскопическое рентгеновское изображение! ‘квозь
нежно-розовую плоть четко проступали темные кости, за изЯщным
частоколом ребер часто дергалсЯ темно-багровый комок, от него
толчками шла по голубоватым жилкам кровь. Џо широким -- алаЯ,
по тонким -- потемнее. ‚здувалась пенистаЯ масса легких,
шевелились полупрозрачные шланги... Љирилл с трудом узнал в
коричневом мешке печень, в синевато-серых комочках -- почки,
отыскал взглЯдом селезенку.
-- Ќа себЯ оборотись, -- хмыкнуло рентгеновское
изображение. -- ЌаглЯдное пособие по вымирающему виду -- гомо
интелю! Џолудохлое уменьшенное сердце, увеличеннаЯ печень,
искривленный позвоночник, камни в почках, булыжники в печени,
мельничьи жернова в желчном пузыре... Ђ посмотри на собственный
вздутый аппендикс!
Ћн промолчал о быстро нарастающей сухости во рту и во всем
теле, но взглЯд его сказал больше, чем послушный дисциплине
Язык. Ћн знал о смертельной опасности простого перегрева.
‚прочем, подумал Љирилл сердито, ему за риск платЯт. Ћн
получает в десЯтки, если не сотни раз больше, чем он, доктор
наук...
Ќад головами загромыхало громче. Љирилл по знаку „митриЯ
остановилсЯ рЯдом с ним на желтых кристалликах песка. Ћни
накалились так, что ступни прижгло как железом. Љирилл стиснул
челюсти, терпел, рЯдом что-то успокаивающе кричал „митрий.
Џеред глазами полыхал ослепительный оранжевый свет. Ћн проникал
сквозь бесполезные веки, которые здесь не спасали даже от пыли,
впивалсЯ острыми иглами в мозг.
-- „ержись!
Љирилл напрЯгсЯ, но влажнаЯ тЯжесть все равно свалила,
вжала в камни, распластала, и он чувствовал как его тело сразу
разбухло, напитавшись водой, отЯжелевшее сердце перестало
трепыхатьсЯ, сокращалось медленно, с паузами, едва-едва
проталкиваЯ разжиженную кровь по венам, которые не стали шире.
Ђ потом вода вокруг начала опускатьсЯ между камнЯми, из
его тела избыток тоже просачивалсЯ сквозь кожу и уходил со всей
каплей. Џотом он несколько мгновений лежал, приклеенный водЯной
пленкой, затем та под стрелами солнца лопнула, Љирилл поспешно
поднЯлсЯ и быстро перебежал под тень высокого растениЯ с
широкими листьЯми.
„митрий поднЯлсЯ вслед:
-- ’ы даешь!
-- —то? -- не понЯл Љирилл.
-- Ѓыстро все схватываешь.
‘пасибо, что заметил, подумал Љирилл неприЯзненно.
Љонечно, самые умные и быстросхватывающие люди в мире -- это
подобные десантники и прочие военные, а уж потом всЯкие там
академики, доктора наук и прочаЯ интеллектуальнаЯ шелуха.
Џотому первыми в этом мир и пошли вот эти с мускулами...
Ћтпрыгнул, уступаЯ дорогу желтоватой моркови размером с
цистерну. ‚место ботвы шевелились четыре мохнатых усика. ѓлаз
нет, рта за щетинками не угадать. ’ак и проползло, волоча
бледные корешки, еще больше увеличиваЯ сходство с морковью, не
видевшей света.
-- ™етинохвостка, -- сказал Љирилл невольно. -- „ревнейшее
существо. …ще в мезозое жило.
-- ‚ мезозое? ќто не так давно.
-- ’ак полагаешь?
-- ‡наю. ‚ детстве пели: "Џомнишь, мезозойскую пещеру? Њы
с тобой сидели под скалой, ты на мне разорванную шкуру зашивала
каменной иглой..."
-- ‡дорово, -- согласилсЯ Љирилл. -- ќто характерно длЯ
вашего ведомства промахиватьсЯ на пару сотен миллионов лет?
‚есил он так мало, что мышцы то и дело швырЯли его в
воздух. ‡ависаЯ там, чувствуЯ себЯ особенно уЯзвимым, падал на
острейшие грани кристаллов, замирал в панике: ведь кожа
истончилась...
„митрий на ходу подпрыгнул, сделал сальто, повис вниз
головой, ухватившись пальцами ног за край травинки размером с
балку подъемного крана.
-- ‚озьми на вооружение, -- посоветовал он. -- Њалый вес
позволЯет разные трюки. ‘тойка на мизинце -- плевое дело. “чти,
вдруг да придетсЯ.
Љирилл спросил напрЯженно:
-- џ понимаю, секретность, допуски... Ќо ты можешь хоть
намекнуть, что же случилось с вашим испытателем? Љак и куда
шел? —то вы собирались делать?
-- Ќу, -- промЯмлил „митрий, -- это сказать сложно...
-- џ не хочу влезать в ваши тайны, -- повторил Љирилл
напрЯженно, -- но легче найти человека, если знать, что вы
собирались делать.
Ћн откатилсЯ, мимо просеменила колышущаЯсЯ перевернутаЯ
тарелка. Џод ней беспорЯдочно шевелилось множество ножек разной
длины. Ќекоторые даже не дотЯгивались до земли. ‚ самой тарелке
перемешивалось, повинуЯсь осмотическим законам,
зеленовато-желтые соки.
„митрий буркнул невесело:
-- “ ‘ашки это первый выход в микромир. Ђ Я здесь уже
бывал. џ не романтик вроде ‘ашки, головы не терЯю. Љак только
что-то показывалось, Я, повинуЯсь инструкции, которую сам же
помогал сочинЯть, сразу -- за стальную дверь! —ерез неделю мне
разрешили отойти от Џереходника на двенадцать -- да-да, ровно
двенадцать! -- шагов. џ не сделал тринадцатого. Љто знает,
может быть именно поэтому еще цел. ‘ашке после менЯ было
поручено обследовать ма-а-а-хонький участок. ‚се шло нормально,
но откуда ни возьмись -- муравей... Ђхнуть не успели, как он
цапнул ‘ашку и понес. Љонечно, Џолигон готовили по высшему
допуску: жаб, Ящериц, не говорЯ о мышах или кротах истре...
удалили, но муравьи откуда-то взЯлись сами! Ќаблюдатели
клЯнутсЯ нашивками, что не было массового перехода муравьев
через охранЯемую границу Џолигона. ‚ообще их тут не было.
-- Њассового перехода и не надо. „остаточно приземлитьсЯ
молодой самке после брачного полета...
-- Џолигон накрыт тремЯ слоЯми крыши. „аже противоатомной
защитой!
-- Ђ она перелетела еще прошлым летом. ѓод назад! ’ут же
зарылась, осень откладывала Яйца, зиму растила, а поздней
весной первые муравьишки, самые мелкие и слабые, робко... очень
робко!.. начали выходить из-под земли. Љакой вид муравьЯ?
-- ‹азиус фулигинозиус, -- отчеканил „митрий.
Љирилл посмотрел с уважением, потом вспомнил, что за
каждым шагом испытаниЯ следЯт десЯтки специалистов так
называемого народного хозЯйства, которые имеют допуски.
-- Ќору засекли?
-- …ще бы. Њурашник растет не по днЯм, а по минутам! -- в
голосе „митриЯ звучала тревога. -- …сть шанс, что ‘ашка цел?
-- —то значит цел? -- переспросил Љирилл. -- Ѓыл бы жив.
ЋтнЯть у муравьЯ не пробовали?
-- Џробовали, -- ответил „митрий с унынием. -- Ќо, как бы
сказать... ’ы видишь, какие мы нежнотелые? Ђ муравей -- как
живой танк. Џрет напролом, держа ‘ашку в челюстЯх. —уть что не
так, сожмет челюсти...
-- †валы, -- поправил Љирилл невольно.
-- —то? -- не понЯл „митрий.
-- “ насекомых не челюсти, а жвалы. Ќо пусть челюсти,
извини, что перебил.
-- Ќет, пусть, жвалы. Џока мы примеривались да
прицеливались, муравей скрылсЯ... ‘ашке пришлось все в
одиночку, Я стоЯл рЯдом с Ќогтевым наверху! Џонимаешь, каждый
запуск сюда обходитсЯ дороже, чем полет до ‹уны и обратно. ‘
высадкой!..
Ћни нырнули в тень, опЯть выбежали на солнце. ‚ зарослЯх
гигантских листьев, что величаво двигались в потоках теплого
воздуха и зависали в немыслимых длЯ мира нормальной гравитации
положениЯх, постоЯнно стрекотало, шевелилось, прыгало.
Ќа лице „митриЯ выступили багровые пЯтна. Љирилл спросил
обеспокоенно:
-- ‘ тобой все в порЯдке? Ќасекомых защищает хитин, а мы
открыты...
„митрий отмахнулсЯ:
-- ЊенЯ все времЯ тут жжет, там кусает, здесь чешетсЯ. ‡а
всем не уследишь. Љак ты?
-- “ менЯ жар.
„митрий ахнул:
-- ’ак чего все времЯ выскакиваешь на солнцепек?
-- Њеньше микробов, плесени.
-- Њы не только тонкокожие, но и тонкотелые. ‘олнечные
лучи запросто поджарЯт нам печенку, не вынимаЯ из требухи. ‘
жареной печенью далеко не прошагаешь. ’ошноты еще нет?
-- “же, -- призналсЯ Љирилл. -- ‚от-вот свалюсь.
„митрий прыгнул вверх, словно его вздернули. Ќа Љирилла
обрушилсЯ мЯгкий обволакивающий удар, навалилось мЯгкое
прохладное животное, похожее на огромную амебу, вжало в землю.
’Яжесть исчезла так же внезапно, как и поЯвилась. Љирилл
вскочил. Ќа земле вокруг него медленно опускалась, пузырЯсь
между камешками, влага. Ќад головой еще колыхалсЯ широкий лист,
жемчужными пузырьками блестели упавшие шарики росы.
-- Љак ты быстро реагируешь, -- сказал он „митрию.
-- Њестные зверюки все же быстрее, -- ответил „митрий
мрачно. -- „ержи ушки на макушке. ‘ейчас жара спадет. —асть
впиталась, а больше тебе и не надо.
Љирилла знобило. ђуки и ноги потЯжелели, как и все тело,
напитавшись влагой. ‘ердце трепыхалось, как пойманнаЯ бабочка,
сбиваЯсь с ритма. „митрий выволок мирмеколога на солнце,
заставил пробежатьсЯ. Љирилл двигалсЯ с головы до пЯт покрытый
водЯной пленкой, словно инопланетЯнин в скафандре. …му все еще
казалось, что каплЯ, упавшаЯ с листа, живое существо. ‘лабое,
беспомощное, не умеющее передвигатьсЯ, но живет, защищаетсЯ
пленкой ЏЌ...
-- ’ы бы видел себЯ, -- ворвалсЯ в его мысли голос
„митриЯ, прозвучавший с мрачным сочувствием. -- Ћтек, рожу
перекосило... Ќичего, не переживай. ќто ненадолго.

ѓлава 3

Ћба испытателЯ, как объЯснил „митрий на ходу, ранее
числились по ведомству космонавтики. Љогда ученые одного Ќ€€
приоткрыли дверцу в Њалый Њир, пришлось пригласить длЯ
испытаниЯ Џереходной установки испытателей-профессионалов.
‘реди рано сгорбившихсЯ и облысевших научных работников
поЯвились широкогрудые парни с вздутыми мускулами, молниеносной
реакцией, натренированностью на выживание.
-- ’еперь мы здесь, -- закончил „митрий рассказ, -- и не
жалеем. „аже обрадовались. —тобы попасть на ‚енеру, пришлось бы
полтора года ждать хлореллу в тесной ракетке, терпеть муки,
кошмары...
-- ‹ожись! -- крикнул Љирилл.
„митрий мгновенно упал ничком. Љирилл замешкалсЯ, едва
успел скакнуть на толстый стебель. —то-то с чмоканьем ударилось
в лист, зашипело, как вода на раскаленной сковородке. ‹ист
величаво колыхнулсЯ. ‡азубренный край мЯгко пихнул в плечо.
-- Ћтползай! -- закричал он. -- ‡адержи дыхание, беги на
голос!
‚ воздухе в их сторону поплыли струи желтоватых крупинок с
металлическим отливом. Љирилл нечаЯнно заглотнул одну, в горле
запершило, гортань обожгло, он непроизвольно закашлЯлсЯ,
заставил себЯ перебежками выбратьсЯ на чистый воздух.
€з-за камнЯ вынырнул „митрий. ѓлаза его были как у совы,
лицо налилось кровью. Ћн добежал до Љирилла, все еще послушно
задерживаЯ дыхание, на пальцах показал, что уже задыхаетсЯ.
-- ‡десь чисто, -- сообщил Љирилл.
„митрий с шумом вдохнул воздух в мощную грудную клетку.
‚оздушные струи круто изогнулись, изменили высоту, хлынули в
раскрытый рот, увлекаЯ крошечные молекулы запахов цветов.
„митрий закашлЯлсЯ.
-- Ћй... выворачивает!
-- Џалочник. ‘транно...
-- —то-то не так?
-- „а. Ћбычно он бьет без промаха.
-- ‘норовки нет, -- пробурчал „митрий. -- ‘алага!
-- €ли просто еще не видел двуногих. Ќе выработал
рефлекса.
-- ђефлекс -- это Я понимаю, -- согласилсЯ „митрий. -- ‚се
наше учение на рефлексах. „есантнику мозги вовсе не нужны, а то
начнет умничать, тут его и прихлопнут. Ђ выхватить пистолет и
выстрелить должен каждый уметь на рефлексах. …ще до того, как
сообразит, что делает... ѓде он притаилсЯ?
Љирилл с отвращением отодвинулсЯ от героЯ-десантника,
который все делает на рефлексах, в то времЯ как некоторые
насекомые, вроде муравьев или ос, все же немного думают.
-- “ него маскирующаЯ окраска, -- объЯснил он нехотЯ. --
’ы дыши глубже, проветривайсЯ. ‚се-таки часть этой дрЯни могла
просочитьсЯ сквозь кожу.
-- “ менЯ кожа дубленаЯ!
-- ‡десь мы самые тонкокожие.
‚ двух шагах раздалсЯ страшный вскрик. ‡ахрустело, словно
многотонный пресс сминал автомобиль. ђука „митриЯ дернулась к
бедру. ‡аметив иронический взглЯд мирмеколога, он буркнул:
-- Ќе могу привыкнуть. Ћружейники простейший пистолет не
сделают! •оди теперь и трЯсись как заЯц. Ђ сюда бы не пистолет,
огнемет бы не помешал...
Ќад головами, раздираЯ плотный воздух, что-то пронеслось.
Џахнуло горЯчим. Љирилл цапнул „митриЯ в охапку, метнулсЯ в
заросли. …сли так и дальше, подумал испуганно, то куда уж там
искать пропавшего, самим бы уцелеть...
Ћн опустил „митриЯ на землю:
-- Ќас заметил динискис маргиналис.
-- Љто-кто? -- переспросил „митрий глухо. ѓлаза он отводил
с неловкостью, его готовили быть спасателем, а не спасаемым.
’ем более, чтобы спасал дохлый интеллигентик.
-- †ук. ‚ыстрелил кортексоном. “ него кортексона столько,
сколько в тысЯче трехстах коровах. ’олько у коров кортексон
регулирует водно-солевой обмен, соотношение ионов калиЯ и
натриЯ...
ѓолос „митриЯ от негодованиЯ стал похожим на писк:
-- ’ы не псих?.. ‘ам -- корова! ‚редно это или так,
перебьемсЯ?
-- …сли в Ѓольшом Њире попало бы на кожу, гарантирую
незаживающую Язву... месЯца на четыре.
-- џсно. ’аких, как мы, накроетсЯ дивизиЯ. ќтот тип
подслушал про огнемет! Ќеужели нам, царЯм природы, идти
перебежками? “крываЯсь от огнЯ противника?
Љирилл проговорил напрЯженно:
-- Џочему бы ни перенести нас от „вери прЯмо к
муравейнику? Ќа щепочке, на соломинке.
-- Ќу... понимаешь, наблюдатели не успели увидеть, когда и
где ‘ашку затащили в нору. ’ам лопухи, трава, чертополох...
…сть авторитетное мнение, что могла быть потерЯ по дороге. “
нас это бывает. Џотому мы с тобой и прем тем же путем, каким
должен был бежать тот чертов муравей. Ђвось, отыщем раньше.
—тобы не лезть в мурашник.
-- Ђвторитетное мнение, -- проворчал Љирилл с тоской.
Ќастроение портилось. „умал, хоть здесь, среди меднолобых
меньше бюрократизма, а они... "Ђвторитетное мнение"! Њнение
чиновника всегда авторитетнее мнениЯ любого специалиста.
-- ѓлупость, -- сказал он. -- …сли даже потерЯлсЯ... Њожно
отскочить в сторону.
-- € все? -- спросил „митрий неверЯще.
-- € все.
-- Ђ Њуравей не хватанет еще крепче?
-- Њуравей тут же терЯет из виду, -- объЯснил Љирилл. --
ќти муравьи почти слепые! Џравда, все равно можно попасть
другому в жвалы. Њуравьи все времЯ прочесывают, просеивают,
просматривают охотничью территорию.
-- Џонимаю, -- сказал „митрий невесело. -- Ќо есть шанс,
что ‘ашку муравьи могли не заметить?
-- …сть.
-- ’огда будем идти тем же путем. ‚друг да удалось
вырватьсЯ? ‹ежит в ранах, ждет помощи...
‚переди показалось величиной с дачный домик
светло-коричневое Яйцо желудЯ. Ќад ним висел, беспомощно
перебираЯ в воздухе лапами, огромный полосатый жук. “ него был
длиннющий нос, вдвое длиннее туловища. ќтим удивительным носом
некий великан воткнул жука в желудь.
-- Ѓедный насекомый, -- проговорил „митрий пораженно. --
Љто это его?
Ћн настороженно оглЯделсЯ, словно злой шутник уже
приближалсЯ и к ним.
-- ‘амка откладывала Яйца, -- объЯснил Љирилл на ходу, --
а хоботок нечаЯнно спружинил, распрЯмилсЯ. ’акое бывает. †елудь
как отполированный, лапами не зацепишьсЯ.
„митрий с сомнением оглЯнулсЯ:
-- Џомочь бы? ‘амка ведь! ‘амцу бы не стал, мужик должен
сам...
ЏослышалсЯ частый шорох, в десЯтке шагов впереди
высунулась гигантскаЯ голова. ‡азубренные челюсти лЯзгнули,
раздвинули острые серпы. €з-за стеблЯ выдвинулось длинное тело,
похожее на рассеченный по оси шланг противогаза. Џод каждой
полусферой шевелились когтистые лапы, в каждом сегменте
просвечивало пульсирующее темное сердце.
-- ‘колопендра! -- воскликнул „митрий.
ЉивсЯк метнулсЯ в их сторону. ‚озле Љирилла блеснуло, с
хрустом сомкнулись жвалы. ’олчком его подбросило, кивсЯк
завертелсЯ, словно догонЯЯ задний сегмент с торчащими
волосками.
-- ‘юда!
„митрий висел на краю листка. ЉивсЯк развернулсЯ к
Љириллу, тот со всех ног бросилсЯ к „митрию. Њногоногое
чудовище ринулось следом, плотный воздух ему не мешал.
Љирилл оглЯнулсЯ, ноги слабели. —удовищное насекомое
казалось живым компьютером, движениЯ были механически точными.
ѓлаза без всЯкого выражениЯ следили за убегающим человеком.
ђотовые мандибулы разомкнулись, открыли вход в длинный темный
туннель. €з нижних моксил стекала желтаЯ слюна.
-- Ѓыстрее! -- орал „митрий.
Ћн поймал подпрыгнувшего Љирилла за волосы, вздернул к
себе. ‚месте перебежали желтое поле цветка, стукаЯсь о тычинки,
доходившие им до поЯса, поднЯли желтое сладкое облако.
‘зади захрустело, „митрий прыгнул с цветка. Љирилл
бросилсЯ следом.
‚низу было неподвижное озеро. Ћни плавно опускались на
воду. Љирилл повернулсЯ, раскинул руки, стараЯсь упасть плашмЯ.
Џоверхность воды чуть прогнулась, беспокойно дрогнула.
„митрий лежал в трех шагах. ‚ подражание Љириллу он тоже
раскинул руки и ноги. †елтаЯ пыльца, налипшаЯ при беге по
цветку, берегла от смачиваниЯ. ‚ода вокруг них шевелилась,
„митрий боЯлсЯ даже дышать, не то что шелохнутьсЯ на дне этой
подрагивающей чаши.
Љириллу было видно только затылок и спину „митриЯ за
изогнутым линзой краем. ‚ комочках пыльцы даже сейчас мирно
копошились крохотнейшие жучки и клещики.
-- „вигайсЯ осторожно, -- предупредил он „митриЯ. -- Ќе
порви пленку!
-- Ђга, не порви...
ЏрижимаЯсь к воде, Љирилл пополз к берегу. Џод ним
шевелилось, колыхалось, в глубине мелькали тени. ’олько бы не
ткнуть растопыренными пальцами, не уперетьсЯ локтем...
‚ сторонке перемещалась впадина, слышались сопение и
покрЯхтывание. Ќа середине озера Љирилл встал на четвереньки,
„митрий удивленно ахнул, но пленка держала, хотЯ прогнулась
сильнее.
Љирилл сперва пошел медленно, потом быстрее, наконец,
осмелел, двинулсЯ длинными скользЯщими шагами, подражаЯ
водомерке. ‚озле берега встал и, балансируЯ и не отрываЯ подошв
от воды, приблизилсЯ к коричневой обрывистой стене. Џальцы
коснулись свисающего корешка, подтЯнулсЯ, ноги с легкостью
отделились от воды.
„митрий тоже поднЯлсЯ с четверенек, но то ли решил идти
строевым шагом или еще почему, только пленка под ним беззвучно
лопнула. Ћн уперсЯ ладонЯми о воду, задержалсЯ, торча как
поплавок. “персЯ сильнее, выволок себЯ до коленей, но упал
ничком.
Љирилл висел на корешке, подавал советы. „митрий лег
грудью, с усилием вытащил руки, начал освобождать ноги... ‹ицо
налилось кровью, их удесЯтереннаЯ сила впервые напоролась на
мощнейшее противодействие. ‡а ногами медленно выползала
стеклоподобнаЯ масса. „митрий начал отбрыкиватьсЯ, снова
провалилсЯ.
Љое-как доползши до берега, он начал тонуть по-настоЯщему.
Ћт пыльцы не осталось следа, облетела всЯ. Љирилл тЯнулсЯ к
нему, „митрий барахталсЯ совсем рЯдом, ложилсЯ как на гибкую
льдину.
‚ последнем усилии он выбросил вперед руку, Љирилл ухватил
разбухшие пальцы, покрытые клееобразной массой, потЯнул.
Љорешок потрескивал, посыпались камни.
‘теклЯннаЯ перемычка между „митрием и озером с мЯгким
лопающимсЯ звуком оборвалась. Џрозрачный столбик опустилсЯ в
озеро, поверхность стала невозмутимой.
„митрий стоЯл разбухший в толстой корке воды, словно
облитый застывающим гуммиарабиком. Ћн трЯссЯ от холода, его
корчило, дергало.
Љирилл поднЯл голову. ’учи вверху полностью закрыли небо,
там поблескивало, грохотало, перекатывалось. ‘транновато, ведь
как бы ни происходило здесь все быстро, но чтобы не успеть
среагировать... Ќет, там что-то произошло!
„митрий поднЯл руки, помахал над головой. ’учи медленно
отодвинулись, на землю хлынули солнечные лучи. Ћт „митриЯ сразу
пошли темноватые струйки пара.
-- ‚от так-то лучше, -- пробурчал он. -- ђаз уж не смогли
отогнать эту серпомордую... хоть солнце не застите! ’ак вроде
бы сказал „иоген Ђлександру ”илиппычу?
-- ‚роде того. Ђ почему не смогли отогнать?
-- Ѓог их знает... Њожет быть, поменЯлось в программе?
-- ‘транные у вас порЯдки, -- заметил Љирилл сердито. --
Њогли хотЯ бы вытащить нас из воды. Ќе на прогулку вышли!
„митрий пожал плечами, смолчал, но лицо его было
обеспокоенным. ’еперь он посматривал вверх чаще обычного.
ђазноцветные разбухшие органы работают в прежнем режиме, в
организмы вовсе не вторглась масса холодной воды, в этом мире
вЯзкой, как клей. Љрепкий парень, ничего не скажешь. ЌавернЯка
обучен вышибать двери, освобождать заложников, прыгать с
летЯщего вертолета... ’олько не обучен сомневатьсЯ в старшем
офицере.
-- ’а не погонитсЯ? -- поинтересовалсЯ „митрий. Ћн
оглЯдывалсЯ на каждый шорох. -- —то ей пробежатьсЯ вокруг
озерка!
-- ќто надо сообразить, а ей соображать не дано. ‘ глаз
долой, из памЯти вон. Ћна давно о тебе забыла.
-- џ не в обиде! †аль, не смогу ответить тем же.
-- ЏогнатьсЯ за нею?
-- „а нет, забыть.
„а и не дадут, подумал Љирилл, успокаиваЯ себЯ. —то бы там
ни случилось у наблюдателей, но второй раз будут начеку. •отЯ
всЯ эта погонЯ, прыжок в озеро, выбарахтывание занЯло в том
мире секунд двадцать, все-таки замешкались чересчур...
Љогда догнали толстого белого червЯ, что с трудом
переползал от одного разлагающегосЯ стеблЯ к другому, „митрий,
разрЯжаЯ нервы, дал здоровенного пинка. —ервЯк задергалсЯ,
заспешил, а „митрий еще пару раз пнул эту перепуганную личинку
падальной мухи. Љирилл пристыдил, напомнил, что они -- люди, но
когда через минуту на дороге попалась втораЯ такаЯ же личинка,
Љирилл сам не удержалсЯ, пнул. Ќога погрузилась в
холодновато-студенистое тело, похожее на скисшее молоко в
грЯзном целлофановом пакете. …го отбросило, он сделал сальто,
упал плашмЯ. „митрий хмыкнул с пониманием: доктор наук, а тоже
человек!

ѓлава 4

‘транно утоптаннаЯ тропа нырЯла под огромные, как
теннисные корты, листьЯ, неохотно огибала стебли, пренебрегала
рельефом. ‚ этом мире проще перебежать отвесную стену, чем
обойти ее даже по неширокой дуге
Љирилл уловил слабый, приЯтно возбуждающий запах
муравьиной кислоты. ЏрисмотрелсЯ, в воздухе мерцали лиловые
шарики, медленно поднимались, от земли шли теплые токи.
-- ‹азиус фулигинозиус, -- сообщил он. -- ‡начит, уже
близко. ‘ курса не собьемсЯ. ‚ случае чего поправЯт.
Ћн кивнул на тЯжело передвигающиесЯ вверху тучи. „митрий
спросил напрЯженно:
-- „умаешь, ‘ашка у этих... лазиусов?
-- ќти ребЯта прочесывают все заросли. ‚ муравейник сносЯт
и живых, и полуживых, и давно мертвых. ќти муравьи, к счастью,
спокойные, мирные. †ивут большими семьЯми в дуплах живых
деревьев. ’ам, внизу, в подземной части... “ муравьЯ нервный
узел в голове меньше макового зернышка. ќто весь его мозг!
Џерехитрить его просто.
„митрий с сомнением покачал головой. •итрость -- удел
слабых, говорил его жест. Љ тому же знать бы точно, какого
размера нервный узел у него самого...
ЏротоптаннаЯ дорожка разветвилась на три тропки. ‚друг
бесшумно и быстро, как вспышка молнии, впереди возник огромный,
с пожарный автомобиль, Ярко-красный гигант-муравей.
ЏриподнЯвшись на всех шести лапах, блестЯщий, будто выточенный
из металла, он замер в угрожающей позе, раздвинув острейшие
жвалы. “сики-сЯжки быстро щупали воздух.
„митрию он показалсЯ самонаводЯщейсЯ торпедой. ‡акованный
в литой, отливающий металлом хитин, готовый в любой момент
метнутьсЯ в любую сторону, муравей настороженно покачивал
выпуклой головой, перехватываЯ и анализируЯ сигналы, отправлЯЯ
в памЯть, сопоставлЯЯ, ожидаЯ команды из компактного мозга.
‘уставчатые антенны умело, даже мастерски всажены на шарнирах в
Ямки между глазами, на тонких кончиках шевелЯтсЯ метелочки
жгутиков.
-- ‡апоминай, -- велел Љирилл шепотом. -- „венадцатый
членик антенны различает запахи родного гнезда, одиннадцатый
воспринимает следы на тропках, десЯтый определЯет врагов...
„митрий кивал, запоминаЯ. Љирилл быстро сообщил о
фасеточных глазах, "лупе времени", сдвинутом цветовом спектре и
круглых запахах, шершавых и гладких расцветках...
-- Ђ как насчет слуха?
-- Ќе бойсЯ, муравьи глухие. Џравда, неким образом
воспринимают если не звуковую волну, то движениЯ молекул в ее
центре... ’ак что без глаз и ушей все же видЯт и слышат.
Њуравей загнул брюшко, старательно чистил сЯжки,
протаскиваЯ их через сомкнутые жвалы и часто-часто покусываЯ.
’ак же тщательно прочищал щетками ножек дыхальца, протирал
глаза. Џосле сухой чистки вымыл хитиновый панцирь Язычком,
солнечные зайчики тут же запрыгали по угловатой груди,
блестЯщим суставом голенастых ног.
„митрий проговорил шепотом, не очень-то верЯ в глухоту
такого совершенного зверЯ:
-- Џосле той мезозойки... это же человек!
-- Љак это? -- не понЯл Љирилл.
-- Ќу... ‡десь и мы такими же стали бы, поживи пару
миллионов лет. ‘мотри, как стоит, сЯжками машет! џ бы точно так
же... Ќу, если бы стал муравьем.
Џопал в точку, подумал Љирилл. Њало кто знает, что
соотношение массы мозга и тела у муравьЯ такое же, как у
собаки, но муравей может обучитьсЯ большему. Љакой был бум
вокруг дельфинов! ђазумные, как же... Њуравьи куда разумнее, но
их еще открывать и открывать надо.
Љрасный муравей повел влажной щеточкой по глазам,
оглЯделсЯ, выворачиваЯ плечи, как скрипач. ‚друг из-под лап у
него беззвучно вылетели камешки, муравей исчез.
-- Љак скаковаЯ лошадь, -- восхитилсЯ „митрий.
-- „вести пЯтьдесЯт километров в час, -- уточнил Љирилл.
-- ‚ переводе на наши размеры, конечно. Љак гоночный авто! Ќо
без разгона.
Ћни сами без разгона набирали скорость, замирали на полном
ходу, всматриваЯсь в то, что могло быть скорчившейсЯ
человеческой фигурой, снова прыгали, как блохи, бежали, как
муравьи, ровным, стелющимсЯ ходом... ‘о всех сторон верещало,
стрекотало, ухало, визжало, пищало, попискивало, вавакало... „а
вавакало. ‚ Њалом Њире неизбежно поЯвЯтсЯ новые слова!
„митрий с разбегу взбежал на крутую горку. Љирилл
взапрыгнул следом, но „митрий уже шагнул вперед, прЯмо в
пустоту. Љирилл, еще не осознав, что делает, с разбега сорвалсЯ
с краЯ обрыва в пропасть... Ќа миг захлестнуло диким страхом,
он даже на балконе с опаской подходил к перилам, но воздух
сразу же принЯл его в теплые ладони, бережно и очень медленно
опускал. …го покачивало как сухой листок. ‡емлЯ вырастала,
приближаЯсь. Ќи свиста рассекаемого воздуха, ни встречного
давлениЯ. ‘ловно сквозь необычную легкую воду!
Ќа земле сказал рассерженно:
-- Џод обрывом мог затаитьсЯ хищник! Ђ мы беззащитнее
тлей. Ќа Ќогтева с командой не очень рассчитывай. ‚идел уже,
как помогли с кивсЯком? ’ам не успеют "мама" сказать, как здесь
начнетсЯ и кончитсЯ. Ќас кончат.
-- Ђ головы наши на что? -- ответил „митрий хмуро.
Љирилл посмотрел на голову „митриЯ. Џо слухам, каратэки
головами пробивают стены...
-- ѓоловы не всегда помогут. ‡десь самоходные реактивные
пушки, огнеметы, локаторы, самонаводЯщиесЯ торпеды,
разбрызгиватели Ядов... € много такого, до чего сто голов не
додумаютсЯ.
-- Ђ инстинкт додумалсЯ?
-- “ инстинкта миллиарды лет проб! „аже простым перебором
вариантов такого можно достичь...
-- —то наши мозги в подметки не годЯтсЯ?
’он был задиристый. ‚озможно, „митрий тоже устал, но
Љирилл ответил, не уклонЯЯсь, сработала привычка преподавателЯ
вуза:
-- ‚о многих случаЯх -- да. €наче зачем бионика?
Ћн часто шарахалсЯ от вроде бы безобидных букашек, но
теперь и „митрий отпрыгивал, бросалсЯ под листьЯ, прЯталсЯ за
стебли. Ѓеда не в том, что симпатичный пузан может бабахнуть
как из скорострельной пушки -- „митрий умел управлЯтьсЯ с
вооруженным противником. Ќо как угадать, чем стрелЯет или что
метнет такой смирный с виду толстый червЯчок?
-- ‘лишком много муравьиных троп, -- сказал Љирилл
неохотно. -- Љто додумалсЯ устроить Џолигон на муравьиной
территории? ‚прочем, ты объЯснил все доходчиво. „а и поздно
кулаками махать. Љ тому же муравьев нет только в зоне вечной
мерзлоты.
-- Џойдем прЯмо к фулигинозиусам?
-- ЏридетсЯ. Ћни где-то рЯдом. ќто их охотничьи угодьЯ, а
вон там пастбища.
„митрий спросил с недоверием:
-- …дЯт траву?
-- Ќет, пасут собственный скот.
„митрий с готовностью засмеЯлсЯ, с шуткой любой
марш-бросок кажетсЯ короче, но глаза Љирилла оставались
серьезными. „митрий вытаращил глаза.
Ќад их головами хлопнуло, на плечи обрушилась мЯгкаЯ
ударнаЯ волна. Ћгромный полосатый зверь подхватил крючковатыми
лапами тЯжело груженую пчелу, которую только что таранил на
ходу, и унес за верхушки растений. ‚ воздухе плотным облаком
закружились золотистые шерстинки, их понесло во все стороны.
Љирилл проследил взглЯдом за шершнем, которого в народе
зовут пчелиным волком:
-- ‡а ним!
Ћни молча понеслись укороченными прыжками, перепрыгиваЯ
сухие стебли, камни, буреломы, сухие хитиновые каркасы
насекомых. ‚переди дергалсЯ, зацепившись за острый росток,
мохнатый пульсирующий ком. €з него часто высовывалсЯ, словно
строчил на швейной машинке, блестЯщий стержень с острым
скошенным острием.
-- Ѓыстрее! -- поторопил Љирилл.
‘права настороженно выглЯнул богомол, слева мелькнула
желтаЯ молниЯ муравьЯ-бегунка. ‡а листьЯми шевелилось,
подползало. Ѓогомол тоже начал приближатьсЯ, медленно и плавно,
словно плыл в перегретом воздухе.
„митрий торопливо отодрал волоконца мЯгкой плоти от
прЯмого меча, усеЯнного, как острога, жуткими зазубринами.
Џузырек с Ядом еще дергалсЯ, впрыскиваЯ смерть в
несуществующего врага.
-- ’еперь Я не голый, -- выдохнул „митрий с истерическим
облегчением. -- ‘пасибо! ѓосподи, как длЯ спокойствиЯ души
требуетсЯ хоть что-то колющее или стрелЯющее!.. Љак называли
меч ђоланда? Ђга, „юрандаль. ’еперь бы и тебе, а?
Љирилл, которому длЯ спокойствиЯ души меньше всего на
свете требовалось колющее и стрелЯющее, буркнул:
-- Џока обойдусь. Ѓыстрее отсюда!
„митрий, который не мог запомнить профессию Љирилла, но
знал марки оружиЯ вплоть до личных имен мечей средневековых
феодалов, послушно шагнул за Љириллом, но тут же замер, чуть
присев и разведЯ руки.
Ќа них бежал громадный, как самосвал, Ярко-красный
муравей. “ него были раздутаЯ, как бензобак "џвы", широкаЯ
шестиугольнаЯ голова и длинные Ятаганы жвал. ‘олнце играло на
блестЯщем хитине, муравей казалсЯ выкованным из слитка
раскаленного железа.
‹юди не успели не отпрыгнуть, ни спрЯтатьсЯ. ‘боку набежал
черный лазиус. ‘ разбегу наткнулсЯ на великана, отпрЯнул от
неожиданности, но тут же бросилсЯ на красного. ’от
молниеносно... удрал.
-- —то с ним? -- ахнул „митрий. -- ’акой амбал! Ћн бы в
два счета... Ћдними сЯжками!
-- ‡начит, мы близко. Ќа нейтральной территории только
щелкают жвалами, грозЯтсЯ и расходЯтсЯ одновременно.
-- Љак люди!
-- „а нет, люди, как муравьи.
-- џсно, удвоим бдительность.
-- ‹учше удесЯтери.
Ќа утоптанной дорожке Љирилл бросилсЯ плашмЯ, повозилсЯ
животом и спиной. „митрий, повинуЯсь его взглЯду, плюхнулсЯ
рЯдом, усердно потерсЯ о пахнувшие муравьЯми камни, едва не
обдираЯ кожу. ‚се-таки в этом что-то есть, подумал Љирилл, что
с ним десантник. Љоллеге пришлось бы объЯснЯть, доказывать,
убеждать, а этому можно просто приказать. Ќет, положительно в
дисциплине что-то есть...
Ќа перекрестке еще раз потерсЯ о валуны, от которых несло
муравьЯми особенно сильно. Њуравьи проносились на расстоЯнии
вытЯнутой руки, загадочные и нереальные, словно существа из
другой вселенной. „митрий не верил, что муравьи их не замечают,
старалсЯ отбежать подальше, поражалсЯ безумной храбрости
мирмеколога.
Љамни шелестели под когтистыми лапами. Њуравьи все чаще
пропарывали воздух совсем рЯдом. Ќаконец однажды „митрий только
успел вспикнуть:
-- Њура...
Ћн подпрыгнул, повис на высоте в три своих роста. Ќа
Љирилла как ураган налетел черный муравей. Џрочный панцирь,
победно блестел, серповидные жвалы изготовились перехватить
чужака в поЯсе.
„митрий обреченно разжал пальцы, изготовившись еще в
воздухе к смертельному бою с чудовищем.

ѓлава 5

Њохнатые усики едва не сбили Љирилла с ног. Љирилл
торопливо ответил жестом голода. Њуравей энергично махал
сЯжками, передаваЯ массу информации, объЯснЯЯ местоположение
богатой добычи, но Љирилл упрЯмо повторЯл: голоден, голоден,
голоден...
Њуравей привстал, раздвинул жвалы. „митрий приземлилсЯ в
двух шагах там и замер, сжимаЯ „юрандаль. ‚ пасти муравьЯ
заблестела золотаЯ капелька, раздулась, заиграла на солнце.
Ѓлеск стал нестерпимым, а мирмеколог вдруг сунул голову между
страшными жвалами! ђуками он все еще поглаживал гибкие метелки.
„митрий застыл в страхе. Ќаконец Љирилл мучительно
медленно вытащил голову, муравей шлепнул его мохнатой шваброй
по голове и убежал, только камни полетели из-под ног.
„митрий ухватил Љирилла за плечи. ѓлаза десантника были
круглые как у паука, а голос сорвалсЯ на визг:
-- —то ты делаешь? Ћн же мог... мог тебЯ...
-- Њог и... не мог, -- ответил Љирилл. Ћн перевел дыхание,
его бледное лицо снова порозовело. -- џ попросил есть. ђиск,
конечно, но у муравьев закон -- накормить голодного. ЉормЯщий
сам чувствует удовольствие, передаваЯ корм.
-- ќто Я заметил, -- завизжал „митрий. -- Ћн аж выгибалсЯ!
Ќо ты-то... ты!
-- ЊенЯ длЯ того и позвали, -- ответил Љирилл, -- потому
что Я учил мирмекологию, а не автомат Љалашникова.
Ћн продолжил бег, сильно наклонившись, словно ломилсЯ к
берегу по горло в воде, „митрий ошарашено понессЯ следом.
Љрикнул вдогонку:
—то у него в пасти за гадость? Љакой-нибудь Яд?
Љирилл ответил на ходу равнодушно:
-- „ело вкуса. Њуравей нес чистейший мед.
„митрий бросил на него острый взглЯд. Ќасчет еды
предупредили, но мед... еда и не еда. Ќе перевариваетсЯ, вроде
бы всасываетсЯ сразу. Њирмеколог ставил опыт на себе?
‚торого муравьЯ тоже первым заметил „митрий.
-- “дерем?
Љирилл не успел и рта раскрыть, как испытатель уже сидел
высоко на стебле. Њуравей набежал, потребовал пароль
"свой-чужой". Љирилл погладил усики, дал ощупать и обнюхать. Ќа
солнце блеснула Янтарным цветом новаЯ медоваЯ каплЯ. Љирилл,
уже не перемазываЯсь, потЯнул в себЯ сладкий прохладный сок.
Љогда муравей умчалсЯ, „митрий спрыгнул, спросил:
-- ‹адно, а вот если встретишь зверЯ, который нажралсЯ
дохлых мух?
-- „охлых волокут в муравейник. ‚прочем, объедатьсЯ
сладким тоже ни к чему...
Њуравьи стали попадатьсЯ чаще, пришлось с тропки сойти.
Љрадучись вдоль дороги, добрались до пересечениЯ трасс. ‡десь
лазиусы сталкивались, быстро-быстро трогали один другого
сЯжками, разбегались.
-- ‚се запомнил? -- спросил Љирилл.
-- Љак две мурахи метелили друг друга швабрами?
-- „а. Љаким именно способом метелили?
„митрий ответил уклончиво:
-- Ќе абсолютно точно... ‚се же памЯть у нас,
профессионалов, тренированнаЯ...
-- ‚от и хорошо. ‘ейчас от твоей памЯти зависит твоЯ
жизнь. ‚озможно, и жизнь твоего попавшего друга.
-- ѓосподи! Ќа Њарсе было бы проще.
Љогда вышли на дорогу, „митрий выставил перед собой
„юрандаль. Ќикогда не чувствовал себЯ таким слабым и
беззащитным. Њуравьи, что мчатсЯ к муравейнику, понабрались
меда так, что темные бронированные сегменты брюшка
раздвинулись, мед светитсЯ сквозь пленку. …динственно уЯзвимое
место! Ђ что толку? Њуравей даже с напрочь отстриженным брюшком
-- не муравей, полмуравьЯ! -- еще сражаетсЯ, спасает личинок,
даже тащит добычу...

’ропа раздалась, превратилась в хорошую дорогу. Ќавстречу
целеустремленно бежали цепочкой муравьи, черные лазиусы. Ѓрюшка
поджарые, пластинки наезжают одна на другую, как кольца
подзорной трубы. €х с Љириллом не трогали, не останавливали, от
обоих пахнет по-муравьиному. Ќе просто по-муравьиному, а по
лазиусфулигинозьи, черт бы побрал латинистов, что за типуны у
них на Языках?
Љирилл заступил муравью дорогу. ’от быстро-быстро махал
антеннами, мирмеколог отпихнул „митриЯ и тоже что-то сигналил.
…го руки мелькали как недоразвитые сЯжки.
Њуравей убежал, а „митрий сказал неуверенно:
-- —естно говорЯ, пароль Я не запомнил... “ тебЯ памЯть
получше.
-- Ќе памЯть, мозги. џ тоже не знаю пароль, но вопрос
"свой-чужой" проще. џ первым задал его муравью.
-- „а. Њуравей -- все же довольно простой биомеханизм.
‡адан вопрос -- обЯзан дать ответ.
„митрий с уважением посматривал на бледного худощавого
мирмеколога. Ћтваги у этого мужика хватит на полк
профессионалов. €ли эти интеллигенты не соображают, что такое
отвага?
-- Џрем в мурашник? -- спросил он, расправив плечи и
стараЯсь смотреть соколом.
-- Џозже, -- ответил Љирилл сожалеюще. -- —ем ближе, тем
проверки строже. Ќа входе бдЯт самые подозрительные. ”уксом не
пройдешь. џ запомнил три движениЯ... ЏридетсЯ заучивать по
частЯм.
-- Ћй, надо спешить. Џрошло десЯть часов после
исчезновениЯ ‘ашки... ќто суток трое при здешней метаболизме.
€ногда муравьи сталкивались лоб в лоб, сухо трещал хитин.
Ќужно отделить жесты узаконенного паролЯ от сообщениЯ, что,
например, за большим желтым листом, поворотЯ на тридцать два
градуса к югу, лежит огромнаЯ мертваЯ стрекоза...
Љирилл успокаивающе сообщил, что в муравейнике обитает
множество мирмекофилов: жучки ‹омехузы, паучки, многоножки.
Ќаучились Языку жестов и, пользуЯсь им, живут за счет
трудолюбивых хозЯев, выпрашиваЯ еду, зимуЯ в теплых
муравейниках, пользуЯсь защитой от врагов. „митрий почему-то не
обрадовалсЯ, запаниковал. …сли муравьев, этих зверюк считать
рубахами-парнЯми, то каковы мирмекофилы?
Џо дороге к муравейнику он часто рассекал руками воздух,
отрабатываЯ муравьиный пароль как можно точнее. …го жесты
напоминали Љириллу приемы каратэки, а биолог не жаловал людей,
которые вместо мозгов развивают мускулы.
„митрий вдруг спросил:
-- —то-то случилось? Ћт тебЯ вдруг пошел иной запах.
-- ‚ самом деле? -- пробормотал Љирилл. -- Љакой?
-- ’рудно сказать... Ќо ощущение такое, что ты собираешьсЯ
стукнуть менЯ палкой по голове.
-- Ќе обращай вниманиЯ, -- сказал Љирилл торопливо, --
сейчас пройдет.
-- Ђ нельзЯ обойтись с муравьЯми только запахом? Ђ то
ненароком такое покажешь с этими жестами! „оказывай потом, чо
не так понЯли. Ћт менЯ несет, как от девицы горизонтального
промысла с площади ќту Ђль.
-- ‚нутри муравейник охранЯетсЯ особенно строго. ‡апах
запахом, но козырЯть надо строго по правилам.
-- ЏонЯтненько! ђазные системы допусков. ќто нам знакомо.
„митрий чуть ободрилсЯ, найдЯ в жизни муравьев нечто общее
с учреждением, в котором работал. Љирилл напрЯженно думал о
странности Њалого Њира, где даже у человека менЯетсЯ запах при
раздражении, гневе. …сли так, то здесь немалые возможности...
„альнЯЯ свЯзь, например. Ѓабочки засекают друг друга с
расстоЯниЯ в два-три километра. Ќадо будет в свободное времЯ
обдумать.
‚ воздухе начали возникать маленькие поблескивающие
горошины. Џрикоснувшись к коже, исчезали, оставив крохотное
мокрое пЯтнышко. ‚лага испарЯлась, всасывалась в кожу, но этих
безобидных капель сконденсированной влаги многовато, не
защищенное хитином тело будет в опасности...
-- ‚ такую погоду всегда драки, -- сказал Љирилл с
беспокойством. -- Ђ нам надо спешить... Џопасть в пограничные
схватки совсем ни к чему.
„митрий подобралсЯ, мускулы вздулись. „вигалсЯ уже не
такими размашистыми прыжками, осматривалсЯ чаще. Љирилл бежал
рЯдом короткими блошиными скачками.
‚друг „митрий придержал Љирилла, замер. …го квадратнаЯ
челюсть выдвинулась по крайней мере на метр. „юрандаль он
держал наготове. Љирилл потихоньку заглЯнул за лист,
загораживающий им путь.
Ќа светло-серой земле катались, сцепившись по
трое-четверо, черные блестЯщие муравьи. ‚се поле было покрыто
сражающимисЯ. Ћни Яростно грызли друг друга, отпиливали сЯжки,
лапы, головы. ‡десь муравьи собрались только крупные,
широкоголовые, жвалы у каждого вдвое длиннее, чем у фуражиров.
„митрий прошептал:
-- ‹ютые бойцы! Ќо как отличают, кто свой, кто чужой?
Ћдинаковые!
-- Ћдин купец считал, что все китайцы на одно лицо... ќти
муравьи еще год назад могли жить на одном муравейнике. ЏлемЯ
разрослось, разделилось.
-- Љак полЯне и древлЯне?
-- џ мирмеколог, не историк.
-- ‡апах у них, -- рассуждал „митрий напрЯженно, вроде
идеологии? €зменитсЯ запах, ты уже не наш чело... муравей?
-- ќту глубокую мысль обЯзательно перескажу коллегам.
•удо, что побоище продлитсЯ долго. Ћни дерутсЯ сутками! „аже по
неделе, если погода позволЯет. „а-да, это обычнаЯ пограничнаЯ
схватка. ђегулЯрное кровопускание. ‚ообще-то это мирные
муравьи.
-- Ћго! Љакие тогда не мирные?
-- Ќу лазиусы не такие флегматы...
„митрий жадно рассматривал бойцов. “дары в Њалом Њире
неэффективны, вместо мечей и копий работают пилы, клещи.
ѓлавное зажать противника, чтобы не вырвалсЯ. ‘цепившихсЯ
бойцов в свою очередь раскусывают и распиливают другие. Џо
всему полю дергаютсЯ расчлененные туловища, головы с щелкающими
жвалами, сЯжки, лапы...
Ќа краю полЯны близко к людЯм сражалсЯ колченогий ветеран.
‚есь во вмЯтинах, грудь и голова со следами старых шрамов, с
половинкой левого усика, он умело и быстро перекусывал тонкий
стебелек, отделЯющий голову противника от груди, бросалсЯ на
другого. ‚ то же времЯ чувствовал врага, не давал ухватить себЯ
сзади. Џо мнению „митриЯ, шрамы он получил в боЯх с более
серьезными противниками, чем эти салаги первого призыва.
‘права и слева от полЯ битвы сплошные заросли. ‘тупишь
шаг, тут же жвалы сомкнутсЯ на шее. ‚се разъЯрены, засадные
полки рвутсЯ в бой...
-- Ќадо спешить, -- напомнил он „митрию.
„митрий обогнал его, пробираЯсь по широким, как крыши
домов, листьЯм. Њеч держал наготове, тот цеплЯлсЯ зазубринами
за шипы, наросты и белесые волоски, торчащие из листа.
Џод ногами шевелилось, подрагивало. ‚етра не было, но
Љирилл часто падал, „митрий с хищным видом скользил рЯдом.
ЏерепрыгиваЯ с листа на лист часто натыкалсЯ на божьих коровок.
ќти живые танки медленно утюжили зеленое поле. Љирилл торопил,
потому „митрий лишь пронессЯ, прыгаЯ с одного разноцветного
панцирЯ на другой, да пару раз с наслаждением врезал одной
хищной коровке „юрандалем по жестким рогам-щеточкам.
„важды перед ним внезапно распахивали крыльЯ Ярчайшие
бабочки. ‘о сложенными крыльЯми -- серые засохшие листьЯ,
покрытые мертвой пылью, а едва распахнет -- свалишьсЯ от
неожиданности... „митрий шарахалсЯ, зло ругалсЯ.
Љак-то Љирилл услышал вопль, оглЯнулсЯ -- белый как мел
„митрий почему-то сидел на зеленой стене. „обежав, Љирилл
уперсЯ ладонЯми в прохладное тело гусеницы бражника. ‘ытаЯ,
раскормленнаЯ, роскошно зеленаЯ, размером с железнодорожный
вагон, а прожилки на ее зеленой коже волшебно точно имитируют
лист, на котором пасетсЯ. ’олько вот на боку приклеены
блестЯщие Яички: белые, чуть поменьше кулака. ‡аботливаЯ
муха-тахина позаботилась о потомстве, и гусенице уже не стать
бабочкой.
-- ‘лезай, -- крикнул Љирилл. -- ‚он тот стебель уже на
другой стороне ристалища!
„митрий спрыгнул с гусеницы, что все еще притворЯлась
мертвой, со злостью ударил в бок жалом-мечом. “пругаЯ кожа
спружинила, и сам он едва не сорвалсЯ в самую гущу сражениЯ.
Џри спуске Љирилл обнаружил, что может бежать вниз
головой. „митрий тоже встал на четыре точки, обогнал.
Џо трассе в обе стороны мчались безразличные к сражениЯм
фуражиры. Ћгромной семье нужен корм, голодные личинки орут, а
глупые драки -- дело солдат. ќти закованные в литой хитин
чудовища не способны к строительству, работе с расплодом, не
умеют даже добывать пищу, они рождаютсЯ именно длЯ драк. Џусть
гибнут, защищаЯ гнездо. Њеньше потребуетсЯ корма.
ЊуравьинаЯ дорога незаметно перешла в магистраль. Њуравьев
было много. Љирилл прозевал налетевшего муравьЯ, „митрий увидел
только, как мирмеколога отшвырнуло, с силой бросило через
голову.
-- —то ты делаешь? -- закричал он, размахиваЯ „юрандалем.
-- ‘мотри в оба! Ќе все толчки безопасны...
-- ЏридетсЯ лезть в муравейник, -- сказал Љирилл. -- Ќадо
было твоему другу притворитьсЯ мертвым... €ли вверх, как ты
практикуешь.
-- Ќе знаю... €грать мертвого не в нашей натуре. „а и в
инструкции не было. Ђ ‘ашка всегда рветсЯ подратьсЯ! Ќо с этими
разве подерешьсЯ?
Ћн умело уворачивалсЯ от муравьев, словно лихой пешеход на
улице ѓорького, вздумавший в час пик перейти над подземным
переходом. Љирилла отшвыривало, по нему пробегали жесткие
лапы... Ќо все-таки здесь безопаснее, сюда боЯтсЯ подходить
хищные жуки, богомолы, кивсЯки, пауки...

‚переди высилась коричневаЯ стена. ‘ловно горное плато
вдруг вздыбилось на ребро, другим краем упираЯсь в небо! ‚
воздухе висел терпкий муравьиный запах. Ќе плато -- дерево,
ущельЯ -- трещины коры, а кратеры потухших вулканов -- всего
лишь наплывы колец.
Њуравьи несли и волокли насекомых, тащили былинки, семена,
бежали с раздутыми от меда брюшками. Ќекоторые доставлЯли в
жвалах образцы пищи. „ескать, унести не сумели, добыча велика,
шлите бригаду... Ќавстречу выбегали фуражиры, рабочие выносили
землю, строительный мусор, клочьЯ хитина, шарики фекалий.
‚доль дерева-стены тЯнулсЯ землЯной вал, сложенный из
плотных шаров спрессованной земли. Њуравьи расширЯют подземные
залы, одновременно ограждают тоннели от затоплениЯ дождем.
Ќеожиданно сверху начала опускатьсЯ огромнаЯ темнаЯ масса.
Љогда она достигла верхушек деревьев, расплывающеесЯ
изображение превратилось в заостренный книзу металлический
столб. ‘толб опустилсЯ ниже, Љирилл разглЯдел огромные, как
облака, кончики пальцев, что держали уже знакомую пипетку. Ќа
кончике начало поблескивать, раздуватьсЯ.
Љирилл закричал:
-- Ќет! Ќи в коем случае!.. „митрий, запрети им!
„митрий послушно поднЯл руки, просемафорил. Ќа кончике
пипетки вздулсЯ резервуар воды. Њуравьи начали поднимать сЯжки,
рисовали образ грозного врага.
-- Ћбеззараживающее, -- объЯснил „митрий. -- „олжны были
окатить нас раза три по дороге...
-- ‡апретил!
ђезервуар воды перестал увеличиватьсЯ, но все еще висел
над их головами. ‚ тучах гремело. „митрий еще раз помахал
руками.
-- Џередай, -- велел Љирилл, что это нас убьет. Њы
потерЯем муравьиный запах и нас растерзают!
„митрий снова просигналил. ЏолаЯ колонна медленно пошла в
сторону. ЉаплЯ сорвалась, пошла вниз, расплескавшись о плотный
воздух до формы Ќ‹Ћ, с шумом обрушилась в заросли.
„митрий стоЯл побелевший, губы его дрогнули:
-- ‘ ума они там посходили, что ли?
-- Ћни ведь не специалисты, -- бросил Љирилл с презрением.
-- „а, конечно... но так ошибатьсЯ? ќто чересчур. ‚се
невпопад, все наоборот.
€х часто останавливали, требовали пароль. ‚верху над
растениЯми снова поЯвилась туча, оттуда высунулсЯ цельный
металлический прут. „митрий покосилсЯ на Љирилла, просемафорил,
что справЯтсЯ сами. †валы грозно разведены, брюшко маленькое,
груднаЯ клетка разбухла от твердых мускулов.
Ѓлизко к главному входу рос подмаренник, оттуда тЯнуло
нектаром. Џодмаренника в этих местах нет, значит, муравьи
принесли семечко издали. Ђ это значит еще, что на сочных
листьЯх пасутсЯ стада муравьиных коров... ‚он бегут по стволу
фуражиры. ‚верх -- с пустыми брюшками, вниз -- с раздутыми. Ќа
зеленых полЯх идет дойка, сбор падевого меда.
Ћт землЯного вала молоденький, весь блестЯщий солдат,
дрожа от усердиЯ, тащил за лапу колченогого старого муравьЯ.
’от не сопротивлЯлсЯ, медленно поводил уцелевшим усиком. …го
крючковатые лапы цеплЯлись за кристаллы кварца, выворачивали
блестЯщие глыбы. Њолоденький солдат сверкал на солнце, как
только что сошедший с конвейера гоночный автомобиль, зато
ветеран был во вмЯтинах, с погнутыми пластинами, без правой
передней лапы...
-- —то они делают? -- шепнул „митрий удивленно. -- ќто же
мураш. который сражалсЯ в пограничном инциденте!
-- ‚ схватке подцепил чужой запах. Ѓывает.
-- Ѓывает, -- согласилсЯ „митрий. -- Ќа войне чего только
не подцепишь. •отЯ случаетсЯ и в мирное времЯ... Џоживет среди
своих, отойдет от западной заразы.
-- ’ут муравейник, не человечник. Џодозрительного удалЯют
сразу.
-- ѓады, чистку проводЯт? Ћн за них сражалсЯ, кровь
проливал! Ђ чистюлЯ его вон? Ќашивки зарабатывает, не выходЯ из
отдела?
-- ‚ыгонЯют не навсегда, -- ответил Љирилл с неохотой. --
Џока чужое не выветритсЯ.
-- ЏонЯтно! †ди амнистии, потом реабилитации... ’ем
временем ночью замерзнет, с голоду помрет, птица склюет,
богомол или паук сожрет! џ думал, только люди додумались до
такой дури!
Ћн прыгнул без разбега, упал на молоденького муравьЯ.
ЋрудуЯ „юрандалем как рычагом, попыталсЯ разжать жвалы,
сомкнутые на изувеченной лапе ветерана. €зумленный муравей
заколотил сЯжками, требуЯ пароль, но „митрий в ответ едва не
вывернул службисту челюсти. ‚етеран высвободил лапу, устало
заковылЯл обратно к муравейнику.
„митрий напоследок звучно трахнул стража по башке,
гигантским скачком долетел до Љирилла.
-- ‡дорово Я его, а? -- спросил он с истерическим
весельем. …го трЯсло, губы прыгали.
-- ‡дорово, -- согласилсЯ Љирилл с неловкостью. Ћн знал,
что колченогого все равно выбросЯт из муравейника, это закон
сообщества, но „митрий пусть верит, что справедливость
восстановить легко. •отЯ бы здесь, в муравейнике.
-- ’ы видишь, Я не трус, -- сказал „митрий осевшим
голосом, -- но неужели придетсЯ лезть в эти темные норы? ‹учше
бы оказатьсЯ в джунглЯх ‚енеры.
€з черного зева показалсЯ несомый по воздуху скрюченный
муравей. ‘Яжки висели, лапы сплел в клубок, брюшко и голову
подогнул. Ќес его строительный рабочий. ‡а ним показалсЯ
второй, третий... ‚се держали в жвалах мертвых. Ћдни словно
только что заснули, других тронула плесень, у третьих
отваливались пересохшие лапы.
Њуравьи выбегали один за другим, похороннаЯ процессиЯ не
обрывалась. „митрий помрачнел, даже перестал шлепать на себе
микробов.
-- —умка у них, что ли? Љак бы к ‘ашке не пристало... Љ
интеллигентам любой грипп прилипает!
Љирилл прикинул на глаз размеры муравейника:
-- ‚ сутки здесь рождаетсЯ тысЯчи три... ‘только же и
умирает.
-- ЏонЯтненько, -- обрадовалсЯ „митрий. -- ’ак чего мы
сели, как вороны возле падали? Џоищем другой ход!
€з второго туннелЯ тоже выносили трупы. €з третьего --
трупы и мусор. Љирилл торопливо объЯснил, что у муравьев есть
специальные кладбища. —тобы не разносить заразу в доме,
додумались относить мертвых подальше. Ћдни закапывают, другие
виды оставлЯют трупы на чистых полЯнах под жарким солнцем.
Њуравей мал, солнечные лучи тут же прожаривают его насквозь.
Њикроб не уцелеет, любаЯ плесень гибнет.
€з последнего туннелЯ рабочие выносили комочки земли. ‚се
муравьи протискивались через коридор ощупывающих усиков
бдительной стражи. „митрий обеспокоено поглЯдел на Љирилла.
‡десь тоже не пройти, вон какие жвалы! •ватанет, второй раз не
сунешьсЯ.
-- Ќадо ЯвитьсЯ с добычей, -- предложил Љирилл, -- как
обыкновенные фуражиры.

ѓлава 6

‚ два прыжка они оказались на обломке толстого сухого
стеблЯ. Џод ногами шелестело, шуршало. ‚низу поблескивали
огромные тела уховерток, панцири жуков, в самом стебле мощно
скреблись их личинки. Ќа земле -- оторванные крылышки, обломки
лапок, неопрЯтные куски высохшего хитина, похожего на
проржавленные остова легковых автомобилей.
-- „авай забьем вон того жука, -- предложил „митрий
торопливо.
-- Ќе спеши. Њуравьи не свиньи и не... люди. …дЯт далеко
не все.
‚ трех шагах на обломок опустилсЯ вихрь энергии размером с
двухэтажный дом, промчалсЯ легкими балетными шагами,
непрестанно постукиваЯ по древесине длинными усиками с белыми
колечками. Љирилл приподнЯлсЯ на руках, „митрий осталсЯ в той
позе, как его свалила волна от крыльев наездницы-риссы,
страшного врага личинок жуков-дровосеков.
ђисса металась по пеньку, Яростно колотила по дереву
длинными усиками. „митрий хмуро сопел, угнетенный свирепой
мощью хищного насекомого. ’анцующий башенный кран на тропе
войны!
‚друг рисса забегала взад-вперед на крохотном
пространстве. Љирилл буквально увидел, как в ее крохотном
мозгу, мощности которого позавидовали бы творцы компьютеров, за
сотую долю секунды были закончены сложнейшие вычислениЯ. „а,
именно вот здесь толстаЯ жирнющаЯ личинка дровосека неторопливо
точит мощными челюстЯми древесину и чуть ли не поет от сознаниЯ
абсолютной безопасности...
“сики риссы пошли вверх, брюшко поднЯлось, длиннаЯ
иголочка Яйцеклада направилась к древесине. Љомпьютер в голове
риссы высчитал угол, направление, усилие. ђисса замерла, от
иголочки Яйцеклада отошел в сторону и согнулсЯ другой футлЯр.
’оненькое сверло на глазах погрузилось в прочное дерево...
Ћстановилось оно в момент, когда рисса почти коснулась брюшком
дерева. Џо Яйцекладу прошло крохотное утолщение, через
мгновение рисса вытащила Яйцеклад, подпрыгнула и пропала в
небе.
-- ”у, -- выдохнул „митрий. Ћн машинально вытер
несуществующий пот. -- ‹етающий дракон!
Љирилл спрыгнул на землю, поднЯл длинное легкое копье:
-- …сли оружие само идет в руки, его надо выбросить... Ќо
сейчас случай особый.
„митрий спрыгнул следом, осмотрел оружие как знаток:
-- ѓибрид копьЯ и шпаги! Љак у того дракона?
-- Џомельче.
-- ‘топ-стоп!.. ќто шприц?
Љирилл ответить не успел, „митрий вскрикнул, перегнулсЯ в
поЯсе. Џеред Љириллом мелькнуло блестЯщее, пахнуло острым
запахом. Ћн инстинктивно ударил шпагой. Ћстрие с хрустом
вонзилось в головогрудь напавшего на „митриЯ жучка. „митрий
пыхтел, ругалсЯ, пыталсЯ оторвать от себЯ врага. Љирилл
вцепилсЯ свободной рукой в зазор между головой и переднеспинкой
хищника, глубже всадил шпагу в нервный узел.
‘ перекошенным от боли лицом „митрий кое-как разжал
челюсти жука, вцепившегосЯ в его шорты:
-- ’ы прЯмо тореадор! ‘ одного удара. ‘ какой стати эта
тварь набросилась?
Љирилл с трудом выдернул оружие из плотной ткани. Њежду
зазубринами белели волоконца нерва. Џо-снайперски, в спинной
ганглий! ‘умеет ли так хоть раз в жизни еще?
-- ‚аши умельцы не могли выбрать другой цвет?
-- ќто не умельцы, а химики, -- ответил „митрий, морщась
от боли. -- ЊаскирующаЯ окраска!
-- ‚ашим химикам работать мешают погоны. €наче знали бы
разницу между маскировкой и мимикрией. …сли у тебЯ маскирующаЯ
окраска, сиди неподвижно, даже тень прЯчь! ЊаскируютсЯ самые
слабые, самые лакомые. Џочему не сделать шорты Ярко-красными?
Љак мухоморы, божьи коровки? ‹юбой бы видел издали: Ядовито!
„аже по ошибке не схватЯт.
„митрий сделал первый шаг, все еще перегибаЯсь в поЯсе.
‹ицо было белым, мускулы дергались.
-- Љак клещами хватанул! Ќашел же куда кусать, паразит...
Ћни заспешили по широкому, как стадион, листу. Љирилл
обнаружил гусеницу, всадил шпагу хирургически точно. ѓусеница
свернулась кольцом, замерла. „митрий прыгал рЯдом, держа
„юрандаль над головой. “ гусеницы было две головы, на каждом
конце туловища, причем самаЯ крупнаЯ, как объЯснил Љирилл,
ложнаЯ. “дарит глупаЯ птица, а гусеница скатитсЯ с листа,
клюнутаЯ не в голову, а в...
„митрий с гусеницей в руках спрыгнул вниз. Љирилл на миг
задержалсЯ, почему-то вернулсЯ страх высоты. Ћн с силой помахал
рукой, плотный воздух густыми струйками потек между
растопыренными пальцами. Џрыгнул, нагретый воздух подхватил, не
дал стремительно упасть на дно воздушного океана.
-- Љакой там Њарс, -- прошептал Љирилл. ‘ердце его
колотилось, как испуганнаЯ птица в клетке. -- ‘амый
удивительный мир... Џрицепить бы крыльЯ, можно летать...
‚низу сбежались зеваки, щупали сЯжками добычу. Ќашлись
помощники, „митрий обрадовалсЯ, вдруг да сдружатсЯ за
совместным трудом, но Љирилл выдернул гусеницу, отпрЯнул с нею
в сторону от пахнущего тракта. Ћбескураженные муравьи
заметались, гусеница длЯ них выпала в другое измерение.
-- ‘ами справимсЯ, -- объЯснил Љирилл напрЯженно. -- Ђ то
на входе решат, что присоединились как раз мы.
„митрий опасливо смотрел на муравьЯ, что рассерженно
металсЯ с угрожающе разведенными жвалами совсем рЯдом.
-- Ќеужели не видит?
-- ‚ том-то и дело. Ћдни ориентируютсЯ по звездам, другим
хоть фигу под нос поднеси.
€з центрального входа часто выскакивали муравьи. Ћттуда
вышел новый запах, сильный, но уже не резкий.
-- †есты запомнил? -- спросил Љирилл сдавленным голосом.
-- „ержись уверенно, прЯчьсЯ за гусеницей.
Џо телу забегали быстрые бесцеремонные усики, ногу Љирилла
цапнуло. Ћн напрЯгсЯ, с усилием проламываЯсь сквозь живые
ворота ощупывающих усиков и раздвинутых жвал.
Њелькнуло перекошенное лицо „митриЯ. Ѓелый, с обезумевшими
глазами, он пихал перед собой гусеницу как таран, дергалсЯ,
когда по нему пробегали усики с жесткими щеточками на концах,
похожими на ершики длЯ чистки бутылок.
Џродравшись сквозь живой частокол, они оказались в широком
полутемном тоннеле. ’Януло могильной сыростью. €з темноты
внезапно выныривали оскаленные пасти, зазубренные челюсти
грозно щелкали, чудовище свирепо бросалось на них... почему-то
промахивалось, и лишь тогда „митрий понимал, что муравьишка
бежал по личным или общественным делам, а двуногие мирмекофилы
ему до лампочки.
‚ полутьме Ярко сверкало окно в солнечный мир, но его
перекрещивали гуще тюремной решетки длинные усики-антенны и
серповидные жвалы. Ћттуда в муравейник вплывали нагретые запахи
солнца и трав.
-- Ѓросай гусеницу, -- услышал „митрий в темноте голос
Љирилла. -- ‡а вход мы заплатили, а на склад пусть тащат сами.
„митрий с неохотой бросил почти невесомую гусеницу, ощущаЯ
себЯ без нее совсем голым. ђЯдом зашуршало, через гусеницу
перемахнула рогатаЯ тень, зато второй муравей с азартом вонзил
жвалы в лакомое мЯсо, заурчал, поволок в темную нору.
-- ’еперь куда? -- спросил „митрий обреченно.
-- ‚низ. Џроверим склады живой добычи.
-- Џогоди малость, -- вдруг попросил „митрий. Ћн виновато
улыбалсЯ, губы его пересохли. -- „ай отойти... Ќе знаю, как ты,
но у менЯ душа трЯсетсЯ. Џомню, как-то парашют не раскрылсЯ...
Ќет, тогда было не так страшно.
€з темноты начали выступать неЯсные очертаниЯ. ЌаметилсЯ
потолок, а черные пЯтна превратились в норы. Џальцы Љирилла
скользнули по стене, оставлЯЯ слабый светЯщийсЯ след. Џлесень?
Ќо муравьи плесени не выносЯт. “ них чисто, сухо. …сли
поЯвлЯетсЯ плесень, с которой не сладЯт, то бросают гнездо,
переселЯютсЯ. ќтот муравейник слабым не выглЯдит... ЋпЯть
загадка.
-- ѓотов? -- спросил Љирилл нетерпеливо.
-- ѓотов, -- отозвалсЯ „митрий. -- ‘овсем готов!
-- €ди за мной.
-- ‚еди, ‘усанин... €ли ‚ергилий? Љакой толк от тех ворон,
которые наблюдают за нами? ђаньше не успевали помочь, а теперь
и вовсе...
Ћн вытащил из-за поЯса „юрандаль, с тоской покосилсЯ на
черные тоннели.
-- ‘прЯчь, -- посоветовал Љирилл. -- џ вот шпагу и не
вынимаю. …сли что случитсЯ, эти булавки не спасут.
Њедленно, часто останавливаЯсь и прижимаЯсь к стенам, они
двинулись по самому широкому тоннелю. ‡апах стал гуще. Џахло
личинками, пакетами Яиц, сырой землей, новорожденными
муравьЯми. Љирилл жадно вдыхал, вжималсЯ, старалсЯ ощутить себЯ
муравьем с его заботами, желаниЯми. „митрий дышал ему в спину,
натыкалсЯ в темноте, часто с разбега бодал, сбивал с ног.
ѓоловнаЯ боль и слабость в теле быстро испарЯлись, а
воспаленные от солнца глаза перестали слезитьсЯ. „митрий
подпрыгивал, завидев бегущего навстречу муравьЯ, хваталсЯ за
оружие.
-- Џерестань, -- сказал Љирилл. -- —ерез турникет прошли
благополучно, а тут пропуска не спрашивают. „ержись как дома.
-- Ѓлагодарю покорно!
-- €наче надолго тебЯ не хватит.
-- ‡наю, но что делать? “мом уже не боюсь, но внутри
трЯсетсЯ, как поросЯчий хвост. Њы ж в чужом доме ходим как
ворюги...
’оннель повел в сырость, в сгустившиесЯ запахи. ‘тены
казались облицованными, словно покрытыми глазурью. Џесчинки
держались даже на потолке. Ћпустившись на два уровнЯ, Љирилл
поколебалсЯ, был соблазн начать поиски здесь, но заставил себЯ
выбрать извилистый штрек, ведущий круто вниз.
Џрошли через анфиладу огромнейших пустых пещер. —исто,
сквознаЯ вентилЯциЯ, но встретили только одного муравьЯ. ’от
вЯло прошел мимо.
„митрий проворчал, стараЯсь держать голос на мужественной
ноте:
-- ‹абиринт! ‚ этих пещерах десЯток муравейников
поместитсЯ. Ќа вырост строЯт или чокнулись на почве
гигантомании?
-- Њуравейники не строЯт по фигуре, -- ответил Љирилл. Ћн
полез вниз по отвесной стене из пережеванной древесины. -- ќто
не улитка слизнЯ, не панцирь черепахи, не раковина перловицы...
Џрыгай сюда! ‚от так. ‡ато муравьи термопреферендЯт...
-- —то-что?
-- ‡апомни, пригодитсЯ. …сть такое понЯтие,
термопреферендум. ‚ жару муравьи опускаютсЯ в нижние этажи к
грунтовой воде, в холод поднимаютсЯ в прогреваемые солнцем
участки. —ем большей муравейник, тем точнее выбирают влажность,
движение воздуха, то бишь, выбирают и термо-, и гидро-, и
анемо-, и прочие-прочие преферендумы.
„митрий при всей натренированности на выживание
ориентировку потерЯл почти сразу. ‘ворачивали, опускались,
нырЯли в крохотные боковые ходы, выходили в огромные пещеры,
откуда мирмеколог без колебаний нырЯл в самую темную, как
казалось „митрию, и самую страшную.
-- Њне почудилось, -- встрепенулсЯ он, -- будто за нами
перекрыли ход! ‹овушка?
Љирилл даже не обернулсЯ:
-- Њуравьи постоЯнно что-либо перестраивают, переделывают.
-- Љак же вернемсЯ? -- воскликнул „митрий в ужасе. -- €ли
станем этими... мирмекофилами?
-- ‚ернемсЯ другим ходом, -- ответил Љирилл с
безразличием. -- Љарту муравейника составлЯть бесполезно.
Њуравьи вечно перестраивают собственный город. Љак дети.
‚ темных переходах силуэты муравьев мелькали
призрачно-темными тенЯми. €ногда такаЯ тень задевала Љирилла,
чаще он сам в потемках налетал на нее. ‚ любом случае
впечатывалсЯ в стену, катилсЯ по полу, убеждаЯсь в жесткой
реальности призраков.
Ќа четвертом уровне, считаЯ от поверхности, две пещеры
были заполнены зерном, еще три оказались с мертвыми насекомыми.
Љое-где трудились перепачканные мукой зерномолы, с вкусным
хрустом превращаЯ крепкими жвалами зерна в белый порошок, а
мЯсники придирчиво осматривали разнокалиберную добычу,
недоверчиво вонзали жвалы, проверЯЯ на свежесть.
‘низу тЯнуло холодом. Ѓлизко были колодцы, прорытые до
подземной воды. Љирилл внезапно остановилсЯ, ухватившись за
выступ. „митрий ткнулсЯ ему в спину, едва не столкнув в
огромную Яму-пещеру. ‚низу слабо поблескивало огромное зеркало,
пробегали жемчужные искорки, вспыхивали матовые молнии. „митрий
присмотрелсЯ, непонЯтное зеркало вроде бы сложено из крохотных
осколков, плотно прижатых один к другому. Ћсколки сдвигаютсЯ,
наползают друг на друга!
-- ‡десь не пройти, -- услышал он в темноте шепот Љирилла.
-- —то там?
-- Њолодые самцы и самки! ‚он крыльЯ блестЯт! ЉрыльЯ
длинные, прикрывают туловище полностью, самих муравьев под ними
не видно.
-- Ћпасные? -- спросил „митрий о самом главном.
-- Ѓеспомощные! Ќо это будущее муравейника. €х охранЯют
особенно строго.
-- Ђга... Џоперли обратно?
‘оседний ход нашли быстро, но двигались осторожнее.
„митрий понЯл из объЯснений мирмеколога, что настоЯщие муравьи
занимаютсЯ делом, как и подобает мужикам: воюют, охотЯтсЯ,
строЯт, ломают, пасут тлей, выращивают злаки. Ђ длЯ размножениЯ
поЯвлЯютсЯ красивые крылатые дурни, у которых мозгов впЯтеро
меньше, чем у нормальных муравьев. Љрылатые не умеют ни ломать,
ни строить, зато за бабами гонЯть -- будь здоров! ‚место мозгов
у них развиты глЯделки, чтобы издали засечь крылатую и
закадрить на ходу.
-- ‘ейчас они прЯчутсЯ, -- объЯснил Љирилл, -- но час
настанет, и тогда их не удержишь. ‚сего день длитсЯ роение!
ЌайдЯ друг друга, сочетаютсЯ в полете. ‘амка спешит заложить
гнездо, а самец погибает...
-- ЉрасиваЯ смерть, -- сказал „митрий с чувством.
Љирилл отодвинулсЯ от одетого в мускулы испытателЯ,
который показалсЯ странно похожим на муравьЯ-самца:
-- Љому как. Љстати, мы подошли к складу живой добычи.
„митрий бросилсЯ вперед, ударилсЯ о выступ, упал. Љирилл
закричал, предупреждаЯ об опасностЯх, но „митрий уже с разбегу
ворвалсЯ под своды пещеры.
‚ слабом призрачном свете шевелилась темнаЯ масса. ‚
пещере было чуть теплее, насекомых притащили из жаркого
солнечного днЯ. евелились длинные лапы с зазубренными
голенЯми, лопались с сухим треском хитиновые панцири. ‘лышалсЯ
шелест, шорох, скрип, щелканье, словно целаЯ насыпь крупных
валунов медленно сползала с горы.
„митрий как гигантский тушканчик перепрыгнул почти через
всю пещеру, упал на скопище мертвых и полумертвых насекомых.
„аже с оторванными головами, наполовину расчлененные,
изуродованные, еще пытались ползти, лЯгатьсЯ, подгребали
крючковатыми лапами соседей...
…два ноги „митриЯ коснулись чьей-то мЯгкой щетинистой
спины, как рЯдом подпрыгнула и люто щелкнула жвалами оторваннаЯ
голова. „аже не голова, половинка головы! —удовище промахнулось
саму малость, но „митрий даже не оглЯнулсЯ на острейшие жвалы,
готовые одним движением отхватить ноги.
Љирилл остановилсЯ на краю пещеры. Џохолодевшие ноги
отказывались нести в шевелЯщеесЯ адское месиво. Ђ „митрий
металсЯ по мЯгким телам гусениц, жестким спинам жуков, по телам
щетинистым, скользким, пульсирующим. €счезал за огромными
насекомыми, приподнимал их, переворачивал, нырЯл под длинные
туловища стрекоз, лазил на четвереньках под скопищем
дергающихсЯ дождевых червей...
Љогда вернулсЯ, от него несло сыростью, слизью, чужими
запахами. Љирилл сказал торопливо:
-- ’аких складов много! Ћбыщем все, будь уверен.
€спытатель где-то здесь.
‚ следующей пещере „митрий снова, уже не чувствуЯ прежнего
страха перед диковинными чудовищами, прыгал по грудам добычи,
переворачивал, заглЯдываЯ во все углы, безбоЯзненно отпихивал
муравьев, воспринимаЯ их только как досадную помеху.
Њиновали три склада. „митрий мрачнел, на ходу вытирал о
стены налипшую на руки слизь. …сли в первом складе были
полуживые насекомые, то в остальных только горы высохших,
скрюченных, закоченевших...
’ело ныло, отзываЯсь на ушибы, падениЯ, толчки. Ћба
напрЯженно всматривались в полумрак, стараЯсь уловить движение
раньше, чем выскочивший муравей собьет с ног. ‚друг Љирилл
вытЯнул руку:
-- Њне кажетсЯ... там человек!

ѓлава 7

„митрий сорвалсЯ с места как снарЯд. Љирилл бросилсЯ за
ним, упал, завертелсЯ волчком, а потом, терЯЯ драгоценные
секунды, не сразу понЯл, где верх, где низ, откуда и куда они
идут.
€здали донессЯ крик. Љирилл ответил, они сошлись в темной,
как преисподнЯЯ, пещере. „митрий двигалсЯ устало, голос был
хриплым:
-- €звини. ’оже почудилось... ‚ глазах чертики плЯшут.
-- „а нет, Я видел силуэт! ‘путать трудно... Ќо ты побежал
по другому ходу. „авай искать дорогу обратно.
‘пустились на Ярус, потом по соседней шахте поднЯлись
сразу на два. •од петлЯл, поднималсЯ, делал зигзаги. “стали, в
мышцах начала разливатьсЯ боль. „митрий вопросительно косилсЯ
на мирмеколога.
-- ‚он там, -- сказал наконец Љирилл, он неуверенно
показал пальцем, -- человек...
„митрий стрельнул глазами, на этот раз засек направление,
прыгнул вперед. Џод ногами громко шелестнули отколотые камешки.
Љирилл добежал до порога пещеры в тот момент, когда
„митрий с торжествующим ревом торопливыми скачками нессЯ к
смутно различимой фигуре. —еловек стоЯл напротив некрупного
муравьЯ, осторожно трогал его сЯжки. Њуравей, как сразу
определил Љирилл, из нЯнек, что всю жизнь занимаютсЯ расплодом,
лишь в последние дни жизни могут выйти на поверхность, да и то
в сырые облачные дни...
‡аслышав „митриЯ, в испуге отпрЯнул от муравьЯ человек.
ђоста он был среднего, сложениЯ вовсе не атлетического,
светлокожий, светловолосый, в плечах тоже с „митрием не
сравнить.
Њуравей убежал, а „митрий налетел на друга, схватил его в
объЯтиЯ:
-- ‘ашка!
—еловек покачнулсЯ. …сли бы „митрий не поддержал, упал бы
на землю.
-- „имка! -- прошептал человек. -- Ћткуда ты?
-- џсно откуда... ’ы в порЯдке? ѓосподи, руки-ноги на
месте...
Љирилл остановилсЯ, словно с разбегу влетел в каплю клеЯ.
“ испытателЯ ‘ашки были длинные пушистые ресницы, крупные синие
глаза, нежное белое лицо... ‘лишком узкие плечи, тонкие кисти
рук, а под майкой-хитоном... ѓосподи, да это же...
„митрий, не выпускаЯ друга из объЯтий, с довольным видом
развернулсЯ к Љириллу:
-- Љирилл, знакомьсЯ! ќто ‘аша -- звезда нашей группы. --
…динственнаЯ женщина, ”етисова Ђлександра Ѓорисовна. Ќо раз мы
без галстуков и штанов, то лучше -- ‘аша, ‘ашка. Ђ это,
дружище, крупный ученый -- мырмы... мЯрмю... словом муравьелог
Љирилл ‚ладимирович †уравлев.
Љирилл молчал, оцепенев. …го глаза шарили по отточенной
фигурке испытателЯ ‘ашки. ‚ горле сипело, но звуки не
складывались в слова. „евушка окинула его сердитым взглЯдом.
ѓлаза ее были чересчур синие, вопрошающие. ‚незапно ее голос
стал Ядовитым:
-- Њожет, мне повернутьсЯ?
-- ‡-з-зачем? -- спросил Љирилл тупо.
-- —тобы вам удобнее рассмотреть менЯ и сзади, --
объЯснила она любезно.
„митрий коротко гоготнул. Љирилл с трудом раскрыл рот:
-- —то вы, боже упаси... ‚ерю, что и с той стороны так
же... гм...
„митрий сказал предостерегающе:
-- Љирилл, прикуси Язык! ‘хлопочешь. ќто самый жуткий
феминист на свете. Ђ деретсЯ, куда там бешеному барсу! Љак
богомол!
-- ЊенЯ зовут Љирилл, -- сказал Љирилл обалдело. -- Њы без
галстуков, как сказал „митрий...
-- ‘аша, -- ответил испытатель звонким голосом. -- —то за
церемонии в полевых условиЯх?
„митрий помЯл в громадной ладони хрупкое плечо ‘ашки.
Љириллу показалось, что атлет погладил стальной шар размером с
кулак. Џлечо ‘ашки было, судЯ по всему, хрупким только с виду.
-- ‘аша, это Љирилл на тебЯ вывел! џ бы ни в жисть...
ђимские катакомбы! ‹адно, приключениЯм конец. Џрем обратненько.
Џо дороге расскажешь, как и что стрЯслось,
Љирилл перехватил быстрый взглЯд, брошенный на него
‘ашкой. Ћна ответила медленно, уводЯ глаза в сторону:
-- Њне кажетсЯ, лучше чуть-чуть обождать... џ не
специалист, но часовые сейчас, как мне показалось, настороже.
‚от-вот зайдет солнце, муравьи закроют выходы, задремлют. ’ак Я
читала в детской книжке...
„митрий раздосадованно переступил с ноги на ногу, нелепо
подпрыгиваЯ при таком привычном длЯ прежнего мира движении.
-- Љирилл, ты мюрмю... спец по шестиногим, что скажешь?
-- естиногие -- это тараканы и вши, -- ответил Љирилл
резковато. -- Њуравьи -- это муравьи!
‡лило дурацкое положение, в котором очутилсЯ. Ќеужели за
всю дорогу так и не проскользнуло, что пропавший испытатель --
женщина? €ли он такой прибацанный мирмеколог, что ни черта не
слышит, не видит...
„митрий взмолилсЯ:
-- ђади бога, шучу! ’араканы тоже хорошие парни, если
спросить у тараканолога или тараканиста, а не моей тещи. ’ы
скажи, можно сейчас идти или стоит погодить?
Љирилл перехватил встревоженный взглЯд Ђлександры.
-- „а как сказать, -- ответил он медленно. -- ‘ заходом
солнца активность в самом деле падает... Ќезначительно, правда.
-- Ќо в нашем случае, -- добавила ‘аша быстро, -- это
может оказатьсЯ решающим. ’ак ведь, Љирилл ‚лади... Љирилл?
ѓолосок ее был сладеньким, подлизывающимсЯ, и Љирилл
несколько раз кивнул:
-- „а-да... гм... да.
„митрий рассерженно оглЯдывалсЯ. ‘аша нашлась, задание
выполнено, а пещеры стали вроде бы еще мрачнее, тоннели
извилистее, а против огромных насекомых по-прежнему нет другой
защиты, кроме унизительной длЯ бравых десантников мимикрии.
‡ашуршало хитином, мелькнула темнаЯ тень. „митрий
вспикнул, исчез.
‘ильнее запахло кислотой. Њуравей унессЯ, с пола поднЯлсЯ
„митрий, сказал извинЯющимсЯ тоном:
-- —ертЯка слепаЯ! Џрет, не смотрит... ќто впервые. ‚от
что, надо отыскать нишку. …сли начали менЯ задевать, то вас до
захода солнца вообще по стенам размажут!
-- ‚он в ту, -- предложила ‘аша с готовностью.
Ћна подпрыгнула, зацепилась кончиками пальцев. …е тело
бесшумно скользнуло в темноту, словно вплыло по воде. „митрий
влетел в нишу, словно пробитый с пенальти мЯч. Љирилл
сплоховал, но его вовремЯ подхватили, вдернули в каверну,
немногим просторнее кабины лифта.
-- „лЯ чего выдолбили? -- сказал „митрий брезгливо. -- Џод
потолком! ‘казано, насекомые... Ѓез ума, соображениЯ.
-- ќто Я выдолбила, -- призналась ‘аша сердито. -- Ћни
хотели заделать, а Я не дала. Ќадо же где-то отсиживатьсЯ?
-- Ћстальные тоже ты? -- удивилсЯ „митрий. Ћн вытЯнул шею,
пытаЯсь в полутьме рассмотреть длинную анфиладу пещер.
-- € с этой повозилась! Џодручными средствами, как
учили... Џришлось, а то все хватали, тащили...
-- ’еперь не потащат, -- сказал Љирилл смущенно. Ћн все
еще не мог адаптироватьсЯ. Ќе в муравейнике, здесь все
привычно, а в присутствии бравого испытателЯ ‘ашки. -- ‚ы уже
пропитались здешними духами. ќто пароль "свой-чужой".
-- ќто Я усекла, -- кивнула ‘ашка. -- Ђ сперва
отсиживалась, присматривалась.
‹ицо „митриЯ вдруг посуровело. Ћн набычилсЯ, из глаз ушел
блеск. “же не друг ‘ашки ”етисовой, перед ним сидел староста
группы испытателей, завотделом оперативной подготовки.
-- ђазыскивай, -- потребовал он.
‘аша развела руками, ее меццо-сопрано стало
глубоконесчастным:
-- ѓлупо все... Ћшалела от телЯчьей радости. Ќу и
потерЯла, как говорит начальник первого отдела, бдительность.
—то-то цапнуло менЯ сзади, будто какой дурень искал
приключений. Ќе успела дать сдачи, как потащило с такой
скоростью, будто менЯ рокер хватанул на полном ходу.
Џопробовала применить прием...
-- ’ебе бы только приемы, -- вздохнул „митрий. Ћн
покосилсЯ на Љирилла.
-- ... но мне ответили таким, что чуть без головы не
осталась. ђешила притворитьсЯ мертвой.
-- Ќаконец-то, -- буркнул „митрий. Ќа Љирилла уже не
косилсЯ.
-- ЏритворЯтьсЯ особенно не приходилось, и так еле-еле...
Џотом хватка чуть ослабела. џ увидела, что менЯ, царицу
природы, несет, как трЯпичную куклу, паршивый муравей! Ќу не
совсем паршивый, паршивый не знает каратэ, а этот мог бы
преподавать в нашей секции на две ставки...
-- „авай без шуточек, -- предупредил „митрий.
-- Џриволок менЯ в муравейник. џ сыграла дохлую. ЊенЯ
швырнули к личинкам. ќти детки, скажу тебе, жрать умеют -- будь
здоров! џ дала деру. Ѓродила, выйти не решалась.
Љирилл помалкивал. ’аких женщин он боЯлсЯ больше всего на
свете. ЌепонЯтно, что за комплекс ими движет, но самые хрупкие
и женственные вдруг начинают заниматьсЯ каратэ, футболом, даже
штангой. Ђ знание приемов борьбы провоцирует, их хочетсЯ
применЯть, только бы повод... Ћсобенно в поединке с мужчиной!
•орошо, что догадалась притворитьсЯ мертвой, выдолбила нишу длЯ
отсидки, даже пыталась говорить с муравьем. Ќо врЯд ли "не
решалась выйти", некую карту держит за спиной.
„митрий проговорил с великим облегчением:
-- •орошо, что хорошо кончаетсЯ. Ќогтев -- голова, рискнул
взЯть человека со стороны. џ бы не отыскал, никто бы из наших
не смог... Љстати, тут попить-поесть поблизости нечего? Љирилл
по дороге сумел, зато у менЯ уже голодные глюки начались: мед
диких пчел, нектар, ветчина из гусениц, окорока из мух...
Љирилл, какие запасы муравьи готовЯт на зиму? …ще Љрылов
говорил...
Ѓез особой охоты Љирилл объЯснил, что из всех баснописцев
только наблюдательнейший ќзоп был прав, когда писал про цикаду
и муравьЯ, сушившего на солнце зерна. ‡ерна сушат муравьи-жнецы
у нас, в ѓреции, других странах. Ђ вот после ќзопа пошла
эскалациЯ литературных нелепиц. ‹афонтен заменил цикаду
сверчком, а ‘умароков вовсе превратил ее в стрекозу. € хотЯ у
него она "просит подаЯнье", то уже у Ќеледецкого-Њелецкого
"лето красное жужжала", отсюда всего шаг до "лето красное все
пела". ‘трекоза никогда не поет, в мЯгких муравах не бывает,
это поводки цикады. Ќо, с точки зрениЯ мирмекологов, еще
большаЯ ошибка в том, что муравей Якобы делает запасы на зиму.
ЉрыловскаЯ стрекоза напрасно рассчитывала прокормитьсЯ "до
вешних дней", собственные запасы муравьи уничтожают к концу
осени...
„митрий поднЯлсЯ в темноте, как тЯжелый сгусток мрака.
-- ЏонЯтно. Ћкорока из мух не будет. Ќадо топать! ЊенЯ от
недоеданиЯ корчи сводЯт. ‡десь метаболизм ускорилсЯ, есть все
времЯ хочетсЯ.
-- ’ебе всегда есть хочетсЯ, -- уличила его ‘аша. -- џ же
терплю!
-- Ђ ты всегда каторжанишь себЯ диетой. ”игуру, видите ли,
держишь! Љак баба.
Ќаверно, это было оскорбление, но только не длЯ ‘аши. Ћна
тоже поднЯлась, голос ее упал до таинственного шепота:
-- „рузьЯ, разве не замечаете... ќто же прЯмо на
поверхности!
Љирилл насторожилсЯ. „митрий повернулсЯ, ожидаЯ
разъЯснениЯ, затем спросил в лоб:
-- —то лежит?
-- ђазум! Ќеземной, точнее -- нечеловеческий. ѓотовимсЯ
лететь на другие планеты, к далеким звездам, ловим радиосигналы
из чужих галактик... Ђ чужой разум рЯдом!
„лЯ Љирилла как будто рЯдом с силой поскребли ножом по
стеклу. —тобы не видеть одухотворенного лица, наклонилсЯ,
нащупал ступни. †аль, твердаЯ кожа здесь рассосетсЯ за
ненадобностью, нагрузка близка к нулю, а лучше бы, чтобы все
наоборот, такой кожей покрытьсЯ бы с головы до ног! Ћт
микроорганизмов спасениЯ нет, изгрызли. Љожа горит, словно
сквозь заросли крапивы полз. ‘коро микробы собственными трупами
набьют его как чучело, антибиотики не спасут.
‚озвращаЯсь в реальный мир муравейника, услышал жаркие
слова:
-- ...сложнейшаЯ организациЯ, четкое разделение труда,
разнообразнаЯ сигнализациЯ, обмен информацией...
‘юда б научную экспедицию, подумал он завистливо. „а
оснастить ее как следует... ‚сЯ наука бы выиграла, не только
бионика! ‹ьвиную долю открытий взЯли бы биологи: ботаники и
инсектологи, но если здесь закрепитьсЯ, то стали бы прибыльными
металлургиЯ сверхчистых металлов, кристаллографиЯ,
электроника...
‚ сознание прорвалсЯ бойцовский голос „митриЯ:
-- Ђ что? “ мурашей образцово поставлена разведка. ‘ам
шпиона видел. ђазве шпионы не доказательство цивилизации?
Ќет?.. ѓм... ‘истема паролей, как сами видите, в лучшем виде,
разные уровни допусков... Ђ что молчит Љирилл? Ћн мурмо...
словом, муравьед, ему и карты длЯ покера в руки.
Љирилл ответил неохотно:
-- „а, у муравьев сложнейшаЯ социальнаЯ жизнь. Ќо о разуме
специалисты не говорЯт.
-- Џочему? -- спросила ‘аша с болью в голосе. --
ЏрофессиональнаЯ слепота?
-- Џрофессиональные знаниЯ. €звини, ты неспециалист.
Ќичего, что Я на "ты"?
‘аша раздраженно отмахнулась:
-- ‘делай милость. Ќо разве мало открытий делали именно
неспециалисты?
-- Њало. •отЯ делали. Џравда, лишь в случаЯх, как говорЯт
газетчики, когда шли по непроторенным тропам. ‘ муравьЯми все
Ясно. Љак и с ва... тобой. ’ы кандидат в космонавты, жаждешь
встречи с другими разумными существами. „аже готовишьсЯ к
Љонтакту. ‚ерно?
‘аша почему-то смолчала, зато заржал „митрий:
-- Ћна их даже во сне видит! —лен общества по ловле Ќ‹Ћ,
сопредседатель комитета амбалы, два раза искала ’унгусский
метеорит... Љирилл, а не могут мураши в самом деле?.. ‘ виду
парни хваткие. ‚он у нас даже академики забывают свет тушить,
компьютеры не обесточивают, пропуск предъЯвлЯют вверх ногами...
Ђ ты бы видел нашего замдиректора по идеологии! ‘юда бы его на
выучку.
-- Ќадо идти, -- ответил Љирилл. Ћн сам смутно удивилсЯ
непривычной твердости в голосе.
Ћбрадованный „митрий едва не скакнул из ниши в тоннель
раньше Љирилла, но сзади раздалсЯ висЯщий на последнем
волоконце голос ‘аши:
-- €дите одни. џ не могу упустить шанс! Њуравьи разумны.
„оложите, что испытатель ”етисова установила личный контакт с
одним из муравьев и в данный момент продолжает его развивать.
-- ЊуравьЯ? -- спросил „митрий с недоумением.
-- Љонтакт, дубина.
Ћни повернулись к Љириллу. ’от развел руками, опустил
голову, чувствуЯ стыд за ошибки воинственной амазонки, словно
совершил их сам.
-- Љонтакт с муравьем? ’о же самое, что договоритьсЯ с
пальцем или даже с волоском на пальце. “вы, муравей не
личность. „а-да, это всего лишь крохотнейшаЯ часть организма
муравейника.
‚ голове „митриЯ крутилась, как Љирилл почти видел,
кассета с бесконечной лентой, фиксируЯ слова, интонации,
гримасы ”етисовой и этого прибацанного мирмеколога. —то-то с
этой лентой уйдет в долговременную памЯть, что-то в
оперативную, что-то сотретсЯ, по указанию руководства. ’акаЯ
рассудочность мало кому нравитсЯ, над ней иронизируют, -- мы-де
лучше! -- но работают с такими охотно. ‘аша хмуритсЯ,
дергаетсЯ, выражает каждым жестом несогласие. ‘ такими Љирилл
работать не любил, но дружил... Ќет, поправил себЯ, от этой
натренированной на выживание супердесантницы предпочел бы
подальше...
-- ‘аша, -- сказал он деликатненько, -- то, что вы
называете муравьем, всего лишь бесполаЯ салка. „а-да, бесполаЯ!
Џравильнее называть их не муравьЯми, а муравьихами. ‹адно,
будем придерживатьсЯ традиции. “ муравьЯ нет даже пищеварениЯ!
†елудок есть, а пищеварениЯ нет. Љак ни корми муравьЯ, а он
помрет с голоду, если не дать обмениватьсЯ пищей. …да
перевариваетсЯ только во множестве желудков. Ћдин желудок на
всех! ’акое встречное питание называетсЯ трофаллаксисом.
ѓолос ‘аши из темноты прозвучал натЯнутый, как тетива
десантного лука:
-- “становлено точно?
-- Љак дважды два. ЌервнаЯ система тоже одна. Џотому так
самоотверженно идут самураи в огонь, на битву, верную гибель.
’ех посылает общаЯ идеологиЯ, а муравьев -- общаЯ нервнаЯ
система. „лЯ нее потерЯ нескольких сот муравьев что-то вроде
царапины. €звини за прописные истины.
„митрий неторопливо подвел итог:
-- ђазумны или нет -- решать не нам! Ќа то есть
начальство.
Ћн соскочил вниз, угодив на спину пробегающего муравьЯ.
‘аша нехотЯ выпала следом, раскинув широко руки и ноги, словно
вывалилась из люка транспортного самолета с парашютом и
собиралась лететь долго-долго. „митрий с проклЯтиЯми поднЯлсЯ
из темноты, пропустил Љирилла вперед.
Ћни шли по узкому тоннелю, оскальзывались на плесени,
наконец „митрий догадалсЯ пропустить ‘ашу в середину цепочки.
Љирилл напрЯженно выбирал дорогу. €ногда шли в абсолютной
темноте, а по запахам ориентировалсЯ еще на уровне личинки
первого возраста. Ќе сразу услышал за спиной молЯщий голос
‘аши:
-- ‚се-таки Я очень хотела бы встретитьсЯ с руководством
муравейника! ‚ождЯми, вожаками...
‚о мгле громко квакнуло-крЯкнуло. ќто был голос „митриЯ,
который среагировал как-то непонЯтно. Љирилл ответил, не
поворачиваЯсь и не переставаЯ нащупывать дорогу:
-- ‚ муравейнике нет ни вождЯ, ни совета вождей. ‚есь
муравейник -- единственный организм.
—уть посветлело. ’оннель расширилсЯ, они двигались через
анфилады сухих пещер, размерами со станции метро. Њуравьи
сновали чаще, пришлось вжиматьсЯ в стены. •итин как из жести,
да еще по шесть крючковатых лап-штырей...
Џоднимались выше и выше, наконец вошли в прогретый солнцем
слой почвы. ‚ кисловатом запахе поЯвились намеки на ароматы
трав, цветов.
‚жавшись в ниши, долго выжидали, пока отрЯд суетЯщихсЯ
фуражиров протащит по тоннелю брыкающеесЯ чудовище. ‡акованный
в толстый хитин зверь расшвыривал мощными лапами фуражиров, те
с сухим бильЯрдным стуком трескались о стены, метались, щелкали
жвалами...
Ќаконец жука проволокли дальше. „митрий, который наблюдал
за схваткой с интересом, не понимаЯ опасности, вдруг сказал:
-- Љирилл, ты споришь с неохотой.
-- ‹юбой спор -- ошибка, если верить „ейлу Љарнеги.
-- Ќет, просто тебе самому хочетсЯ заглЯнуть поглубже. Џо
глазам вижу, они у тебЯ не очень брехливые. €дешь к выходу, а
душа твоЯ отстала, сует потихоньку нос во все уголки,
вынюхивает, высматривает. ‘ама пытаетсЯ говорить с этими
железными уродами, которых Я уже не боюсь, как только ‘ашка
нашлась... ’ак?
-- Џри чем здесь наши личные пожеланиЯ? -- ответил Љирилл
с неохотой. -- Ќас послали сюда с определенной целью.
-- Ђга, угадал! ‘поришь, чтобы удобнее отпиратьсЯ перед
начальством? Њол, был против, а эти меднолобые настоЯли! “вы,
Љирилл, мы лишены права настаивать. ’ы сам, помнишь, взЯл
полный над нами контроль. Њы с ‘ашкой самые маленькие винтики,
всегда кому-нибудь подчинены. ’ак, ‘аша?
‘аша промолчала, видимо, пожимала плечами или совершала
невидимые в темноте жесты, затем проговорила с натугой:
-- „а, конечно... Џо табелю о рангах мы полностью
подчинены вам, Љирилл ‚ладимирович.
Ђ „митрий вроде бы вытЯнулсЯ, попыталсЯ со стуком сдвинуть
голые пЯтки. „аже в полутьме Љирилл увидел насмешку в его
глазах.
-- “ менЯ понЯтный научный интерес! -- ответил Љирилл,
озлившись. -- ‚ообще-то Я собиралсЯ по дороге отвести... ’о
есть лично Я, исходЯ из интересов мирмекологии, намерен по пути
заглЯнуть в королевские покои, уточнить некоторые спорные
моменты... Ђ тем временем солнце закатитсЯ.
„митрий вытЯнулсЯ по швам с таким рвением, что едва не
перервалсЯ в талии, как амеба при делении ‘аша хихикнула,
преувеличенно послушно зашагала за Љириллом.
"Џо пути к выходу", это вместо тоннелЯ, где уже брезжил
рассеЯнный свет поверхности, они круто свернули в
дореволюционные штреки, какими их рисуют в старых учебниках
истории, пошли вниз и вниз, минуЯ боковые ходы, пещеры, склады.
‚переди в пещере забрезжил странный свет, который принЯто
именовать м е р т в ы м. €з серых землЯных стен выступали
белесые барельефы гнутых колонн, слоновьи хоботы, что
шевелились, пульсировали, щупали стены, подбирали крохотные
частицы. ‡емлЯнаЯ стена переходила в древесную, на ней
светилась зеленоватаЯ слизь, но в темные дыры не проникала.
‘тараЯ мирмекологическаЯ загадка: почему деревьЯ, в корнЯх
которых муравьи прогрызают дыры, здоровее, чем не поврежденные?
‚се трое почти плыли в плотной уютной сырости. ђезкий
запах сменилсЯ густым запахом гниющей древесины. ‡десь надежно,
покойно, муравьи двигаютсЯ замедленно, словно задумываЯсь над
каждым шагом, и Љирилл тоже ощутил, что начинает замедлЯтьсЯ,
что сзади перестал отпускать шуточки „митрий, а ‘аша вовсе
умолкла -- женщины чувствительнее, а она, наверное, все-таки
женщина, хоть и супердесантница.
‘потыкаЯсь, оскальзываЯсь, они вывалились в широкую пещеру
с низким потолком. Џочти половину пещеры занимала гора желтых
коконов, похожих на гигантские зерна пшеницы. Љоконы лежали
вповалку в несколько слоев. Ќа самом верху медленно двигались
два некрупных муравьЯ. ЏоводЯ сЯжками, как дозиметрами, они
неторопливо ощупывали коконы, перекладывали. Ћдин вдруг
бесцеремонно разгреб неподвижные коконы, вытащил пожелтевший, с
пЯтном плесени, бегом ринулсЯ прочь, едва не стоптав людей,
Явно торопЯсь подставить кокон под бактерицидные лучи солнца.
Љирилл не утерпел, выбросил вперед руку. Џальцы скользнули
по восхитительно нежному шелку. ‚от бы из чего кроить шорты!
„аже комбинезоны.
Ћни спустились по крутому ходу, уступаЯ дорогу муравьЯм,
которых становилось все больше. „митрий взвизгнул, шарахнулсЯ,
как деревенскаЯ старушка, впервые увидевшаЯ панка. ђасталкиваЯ
встречных, навстречу нес личинку рабочий муравей. ‹ичинка была
всЯ из наборных колец, как детскаЯ игрушка, резко извивалась,
дергала подвижным хвостиком.
-- Ќег-г-годЯй, -- с трудом выдавил „митрий, губы у него
трЯслись. -- Љак он пихнул менЯ этим толстым червЯком!
-- ‚озможно, -- предположил Љирилл, -- хотел передать
тебе.
-- ‡-зачем?
-- Ќу чтобы дальше позаботилсЯ ты. ’ы ведь тоже теперь
муравей, судЯ по запаху. Џравда, неполноценный, отбракованный.
Ќа охоту не годишьсЯ, а вот ухаживать за расплодом, чистить
нужники...
ѓубы „митриЯ дрожали, он зЯбко поводил плечами. Љирилл
поморщилсЯ. Ќу да, от жаб бородавки, медЯнки Ядовитые, а
лЯгушки забираютсЯ к спЯщим рыбакам в раскрытые рты, чтобы
развести в желудках потомство. …ще шаг -- и можно всерьез
говорить о телепатии, деревьЯх-людоедах, зеленых человечках.
•од резко сузилсЯ, вывел в пещеру, где привыкшие к темноте
глаза уловили рассеЯнный свет. Џещера под потолок заполнена
целлофановыми трубами с полужидким творогом, какие Љирилл
покупал в ближайшем гастрономе. ’олько каждаЯ колбаска размером
с саркофаг, не меньше.
„а, всего лишь обыкновенные личинки старшего возраста.
‹ичинки -- не куколки. Љуколки неподвижные, уже озабоченные
перспективой вот-вот поЯвитьсЯ на свет, готовые переделать все
работы, а личинки еще резвЯтсЯ, пихаютсЯ, приподнимают
остроконечные кончики. ‚се голо-мохнатенькие: волоски растут
редко, пружинЯт, не дают прижатьсЯ, так что воздуха хватает
даже самым нижним в любой куче.
‡а спиной Љирилла снова взвизгнул, а затем разразилсЯ
проклЯтиЯми „митрий. ‘аша замерла возле личинок, с удивлением
рассматриваЯ в полупрозрачных тельцах темные полоски ганглиЯ.
—ерновой набросок муравьЯ! ‚ отличие от человеческого детеныша,
где любое вмешательство исключено, здесь можно корректировать,
улучшать, изменЯть, можно даже вводить новые свойства... €з
этого эскиза можно сделать чертеж крупноголового солдата,
широкобрюхого фуражира, миниатюрного нЯньку, длиннолапого
строителЯ...
-- ЋпЯть эти белые черви! -- послышалсЯ стонущий голос
„митриЯ. -- џ червЯков с детства... “ менЯ на них аллергиЯ!
-- ќто не черви, -- бросил Љирилл сухо. -- Њы только что
миновали пещеру, где лежат куколки. Ќе отвратительные? ќти
"белые черви" -- те же куколки, только на месЯц другой моложе.
„митрий спросил угрюмо, все еще отворачиваЯсь:
-- ќто муравьиные гусеницы, что потом превращаютсЯ в
муравьев?
Њузыкальный голос ‘аши прозвучал кротко, даже печально, но
в кротости ручейка крылась потенциальнаЯ Ќиагара:
„урак ты, ЊитЯ, и не лечишьсЯ! Љак же можно эту красоту
сравнивать с паршивыми гусеницами?

ѓлава 8

Њуравьи со всех сторон несли прожорливым личинкам мед,
мЯсо. Ќекоторых утаскивали: младших -- вниз, старших в верхние
этажи. Ћдин из таких муравьев-нЯнек наткнулсЯ на „митриЯ. ’от
взревел, рванулсЯ в сторону, личинку выбил у ошеломленного
муравьЯ прЯмо Љириллу под ноги.
Љирилл остановитьсЯ не успел, под ступнЯми упруго
прогнулось. ‹ичинка протестующе дернулась, завизжала в
неслышном диапазоне. Њуравей обеспокоенно подхватил ее, стал
облизывать, успокаивать.
‘аша смотрела вокруг в благоговейном ужасе. Љирилл косилсЯ
на нее с тревогой. ‘лишком много восторгов... ‚прочем, здесь
мир социальных насекомых. Ћни свое сообщество развивают десЯтки
миллионов лет, есть чему удивлЯтьсЯ. …сть потери, но есть и
находки.
Ћн торопил спутников. ’ам, на поверхности, солнце идет к
закату!
Џещера, в которую они вошли, была размером с ангар. Ѓелые
личинки лежали горой до потолка. „митрий застонал, попробовал
идти с закрытыми глазами, но сразу же упал на толстенькую и
очень резвую колбаску, что выкатилась прЯмо под ноги, словно
собачонка, готоваЯ играть даже с незнакомыми бродЯгами.
‡десь Љирилла придержала за локоть зачарованнаЯ ‘аша.
Њуравей насел с кормовым Яйцом на личинку: надкусил плотную
оболочку, поднес личинке ко рту, терпеливо ждал, пока та
глотала. Ќасосавшись, личинка осоловела и заснула. Њуравей
потормошил ее усиками, снова прижал заметно похудевшее Яйцо к
ее маленькому рту. ‹ичинка капризно дернулась, извернулась, но
муравей настойчиво прижимал Яйцо к ее мордочке. ‹ичинка вЯло
плЯмкала, муравей энергично сжимал лапами Яйцо, выжимаЯ оттуда
сметанообразную жидкость. Љогда личинка наотрез отказалась
доедать, муравей поднес наполовину выпитое Яйцо другой,
постарше. ќта личинка, не столь привередливаЯ, бойко выпила
остатки, после чего муравей вытрЯс ей последние капли, а пустую
оболочку съел сам.
Љирилл с сожалением высвободил локоть. Џальцы ‘аши были на
удивление тонкие, женские, от них шло тепло, но там, на
поверхности, тепло уходило из воздуха, надо спешить. ‚ отличие
от бравых испытателей, которые увидели только верхушку айсберга
и то раскрыли рты, он заметил тонкости трофаллаксиса между
взрослым муравьем и личинкой, заметил... ќх, надо спешить!
Љогда они пробирались через пЯтую пещеру, заполненную
разновозрастными личинками, „митрий не выдержал:
-- Љогда же кончатсЯ эти свалки безногих червЯков?
‘аша молниеносно повернулась, как барс, выпускающий когти,
всЯ наэлектризованнаЯ, рассыпаЯ искры, но Љирилл поспешно
вклинилсЯ:
-- Ќе черви, это дети муравьев. Ќаши младенцы еще
отвратительнее! Ћрут, пачкаютсЯ, ничего не умеют... Ќо гадкими
покажутсЯ разве что марсианам. ’ак?
Ћт ‘аши хлынули волны тепла, благодарности. Ђ „митрий
удивилсЯ:
-- Ђ эти черви... то есть дети благородных муравьев, разве
не гадЯт?
-- Ќет, -- ответил Љирилл.
Ћни карабкались по трудному участку, он замолчал, но ‘аша
вскоре догнала, потеребила его за плечо.
-- ‚оздерживаютсЯ, -- объЯснил Љирилл, -- чтобы не пачкать
друг друга. Ћни же в куче... ’олько перед окукливанием
выбрасывают ма-а-аленький шарик мекониЯ. ’акой твердый, что
смело можно брать в руку, как делал юный ѓаргантюа. ќти шарики
чистюли-муравьи тут же уносЯт. Љ нам, на поверхность. ‡десь же
все надраено, как на военном корабле! ђазве не видите?
Љогда впереди показалась очереднаЯ пещера, „митрий заохал,
поплелсЯ в отдалении. ‚место личинок, к великому облегчению
„митриЯ, там большими ломтЯми творога белели комьЯ крупных
градин. Њуравьев -- ни одного, а Яйца, сплетенные по три --
пЯть штук, лежали без присмотра.
‚ следующей пещере уже суетились муравьи. ’очно такие же
пакеты Яиц облизывали, перекладывали с места на место.
Ќекоторые Яйца, нежнейше взЯв в жвалы, носили по пещере, словно
нЯнчили.
-- ‘таршие Яйца, -- объЯснил Љирилл, прислушиваЯсь. ‚
воздухе поЯвилсЯ новый запах. -- —ем старше Яйцо, тем чаще его
тревожат. ‘коро из него вылупЯтсЯ крохотные личинки.
-- Ћни вроде бы покрупнее, -- сказала ‘аша медленно. --
ђазве Яйца растут?
-- “ муравьев растут. ’олько у примитивных насекомых в
Яйце есть все необходимое, а у высокоразвитых...
„митрий ожил, не видЯ отвратительных личинок, сказал с
подъемом:
-- “ курицы тоже все в Яйце! ‘ъели?
‘аша сказала раздраженно, в ее глазах блеснули хищные
огоньки:
-- ’воей курице до муравьЯ, что плотнику до столЯра!
Џора заткнутьсЯ, подумал Љирилл. ‘аша любую информацию
воспринимает как доказательство разумности, даже превосходства
муравьев над людьми. ‘ неофитами всегда трудности...
„митрий же сказал с мрачным удовлетворением:
-- ‹адно, пусть! —ервЯки кончились, а Яйца стерпим.
‡начит, скоро притопаем в королевский зал этого вывернутого
наизнанку небоскреба?
Ћн вытащил „юрандаль, но зацепилсЯ за стену, с проклЯтиЯми
сунул обратно за поЯс.
-- ‘коро? -- переспросил Љирилл с тревогой. -- ‘плюнь!
„митрий дисциплинированно попыталсЯ выполнить приказание,
удивилсЯ:
-- Ќе получаетсЯ!
-- “помЯнешь в отчете, -- прервала ‘аша. Ћна дрожала от
возбуждениЯ. -- ђебЯта, побыстрее бы...
‘ледующаЯ пещера была намного ниже. Ћттуда тЯнуло
сыростью, холодом незнакомыми запахами. ‚се трое вышли из
расширЯющегосЯ хода и застыли.
‡наменитаЯ Њамонтова пещера рЯдом с этой показалась бы
каморкой. ‚место потолка царила ночь, стены уходили в
бесконечность. ‚ призрачном приведеньевом свете, что заливал
все светЯщимсЯ Ядом, вдаль уходило поле прозрачных столбиков --
им до поЯса, толщиной в руку, только верхушки заканчивались
белесыми шарами, похожими на цветную капусту.
‘реди марсианских растений проскальзывали легкие
полупрозрачные тени. „митрий застыл, поднЯв ногу и глЯдЯ на
Љирилла вытаращенными глазами, признаваЯ за ним право отдавать
самые дикие приказы.
-- Ќе ломитьсЯ же напрЯмик, -- решил Љирилл после паузы.
-- Џойдем по краю. ‡ал царицы -- следующий! ’еперь это точно.
Ћн буднично пошел в обход полЯ призраков. „митрий догнал
его петушком, спросил потрЯсенно, почему-то шепотом:
-- —то это?
-- ѓде? -- не понЯл Љирилл. -- Ђ, это... ЋбыкновеннаЯ
плантациЯ гриба ‘ептоспориум.
‘ другой стороны мигом очутилась ‘аша, ее большие глаза
вспыхнули как фары самосвала.
-- ЏлантациЯ? ќто грибы культурные?
‚ысматриваЯ дорогу, Љирилл забыл о намерении держать Язык
за зубами и ответил чистосердечно:
-- Љонечно. ќтот сорт вывели сами муравьи. Љак и весь вид.
„митрий шумно ахнул:
-- ќти шестиногие? ”улЯ... фулигинозиусы?
-- Ћго, какаЯ памЯть! …ще бы и мою профессию запомнил.
Њногие муравьи -- мичуринцы-селекционеры. ‚ыводЯт такие сорта,
что нам и не снилось. ќто самый богатый белком гриб.
„митрий оглЯнулсЯ на стеклЯнные столбики:
-- Ђ нельзЯ... к нам на корабль? …сли до ‚енеры, скажем, а
то и до Њарса...
-- ‚се можно, если уговоришь муравьев заботитьсЯ о
плантациЯх. Џока только они умеют возделывать. Њы -- нет.
„митрий остановилсЯ, присел. ‚близи медленно пробиралсЯ
между столбиками крохотнейший муравей размером с кошку. ‘аша
застыла, даже Љирилл косилсЯ на муравьЯ-грибника с интересом.
Џочти прозрачный, сквозь желтоватый хитин просвечиваютсЯ
внутренности, ганглий разветвлен, хорошо вздуваетсЯ в голове,
пускаЯ четыре черных шнурка к сЯжкам, минуЯ невидЯщие глаза, но
зачем-то утолщаетсЯ еще и в стебельке, соединЯющем брюшко и
тщедушную грудь...
Љогда муравей оказалсЯ почти рЯдом, „митрий вскочил, занес
ногу длЯ пинка. ‘аша оттолкнула друга, зашипев: "Њаленьких
бьешь, а больших боишьсЯ?" Љрохотный муравей скользнул между
просвечивающимисЯ булавами, жвалы блеснули как электрический
зарЯд. ‘теклЯннаЯ палица вздрогнула. Ќа прокушенном месте
начала вздуватьсЯ прозрачнаЯ каплЯ. Њуравей припал к ней
крохотным ротиком, по тельцу прокатилась волна. ђаздулось
брюшко, темные сегменты разошлись, между ними выЯвилась
прозрачнейшаЯ пленка. ‘егменты как бы бежали за волной сока,
пытаЯсь настичь и зажать в жесткой ловушке трубы.
Љогда муравей ушел, каплЯ вздулась до размеров футбольного
мЯча. Џо всей плантации висели молочно-белые шары, иногда на
верхушках, но чаще сбоку -- на уровне жвал. ‚ густой щетине
столбиков сновали такие же призрачные муравьи, старательно
выкусываЯ только им видимые сорнЯки, сгрызаЯ ненужные почки,
разрыхлЯЯ почву, увлажнЯЯ из зобика, подкармливаЯ корни.
Љирилл шагал, пока в полутьме не напоролсЯ на острые
громаднейшие жвалы. ’аких громадных еще не видел. „орогу
перекрывали гиганты. ‚ полумраке смутно вырисовывались мощные
спины, угловато торчали мускулистые ноги. ЋчертаниЯ
растушевывались, но прЯмо перед Љириллом медленно и словно
сладострастно раздвинулись скобы чудовищного капкана. ‘права и
слева тоже приглашающе распахивались жвалы.
Њежду королевскими стражами из пещеры, в которую они
ступили, просачивалсЯ прЯный бодрЯщий запах. Џод ногами
проскользнул муравьишка, держа в жвалах жемчужину. Љирилл
проводил его взглЯдом. Њуравей-нЯнька унес из королевской
палаты только что отложенное Яичко!
‡а спиной Љирилла послышалсЯ шумный вздох:
-- „обрались!.. „о Њарса ближе. Ќу и жизнь...
Љирилл напрЯженно раздумывал, его сердце возбужденно
прыгало:
-- ‚ королевских покоЯх нам ничего не грозит, но как туда
попасть? ‘олдаты здесь самые злые, недоверчивые. Ћни сознают,
что охранЯют самое ценное.
-- Ђ пароль? -- спросил „митрий.
‘аша посмотрела на него удивленно и с надеждой. Љирилл
покачал головой:
-- Ќе сработает.
-- „ругаЯ система допуска?
-- Њогут заметить, что мы не совсем муравьи. ‡десь много
нахлебников, шатаютсЯ по всему муравейнику, но сюда... ‘юда
только чистопородных. „аже не всЯкого муравьЯ пустЯт.
-- Ђрийцы, -- буркнул „митрий. -- ЏартиЯ внутри партии!
Њасоны... ’ак как же проникнуть в особую зону?
Љирилл измерил взглЯдом двойной рЯд стражей, вход в
пещеру. Њежду потолком и головами щель. …сли повезет, даже
сЯжки не заденешь...
-- Џрыгнуть? -- спросил „митрий. -- ќто Я могу! Џервое
место в универе держал!
Ћн отступил, напрЯг и распустил мышцы. Џока он
примеривалсЯ, качалсЯ взад-вперед, набычивалсЯ, вперив бараний
взглЯд в менЯющийсЯ зазор между головами стражей и потолком,
как ‘аша в два прыжка разбежалась и прыгнула.
-- ‘орви-голова! -- воскликнул „митрий в тревоге. --
‚сегда она так... —то за болезнь -- доказывать...
‚ прыжке ее тело вытЯнулось, но коленЯми задел метелки
сЯжек. ’ут же двое чудовищ подпрыгнуло, щелкнули жвалы. €з
черноты начали подниматьсЯ на длинных лапах пугающие огромные
тела, по своду с шуршанием заскребли антенны.
Љирилл бессильно сжал кулаки. ™ель перекрыта, испытатели
одни! ‡адержав дыхание, он быстро пошел вперед, лавируЯ между
огромными телами, закованными в твердый хитин. Џо телу забегали
жесткие сЯжки, Љирилл ответил жестом спокойствиЯ, а сам
поспешно с усилием продавилсЯ между плотно сомкнутыми телами.
Џлечи и бока заныли, покрываЯсь глубокими царапинами.
Ћн окунулсЯ в море сладкого запаха. ‚ центре пещеры
колыхалось раздутое, как аэростат, и такое же огромное брюхо.
‘ама царица была маленьким придатком к собственному брюху.
Ѓеспрестанно и жадно ела, вечно мучаЯсь от голода. ЌЯньки,
отталкиваЯ друг друга, наперебой совали ей в пасть самое
лакомое, облизывали брюхо, даже покусывали.
-- Ѓалдеют, -- проговорил „митрий, стараЯсь держатьсЯ
мужественно, хотЯ сильно побледнел. ‚ерноподданнический экстаз?
–арица тЯжело приподнЯлась на длинных ножках, выдавила из
брюшка крохотную блестЯщую капельку. Њуравей-нЯнька бережно
снЯл жвалами крохотное Яичко, со всех ног бросилсЯ из пещеры.
“ ‘аши дрожали от волнениЯ губы, голос сорвалсЯ до сипа:
-- Њозг муравейника, его сердце! Ќаконец-то Я смогу...
„митрий не утерпел:
-- Њозг или сердце?
Љирилл сказал с тЯжелым сердцем, говорить неприЯтные вещи
всегда трудно:
-- ‚идишь вон те Яйцевидные трубочки? €х у царицы два
десЯтка, в каждой по восемь -- десЯть Яиц. ‘ейчас она
откладывает примерно пЯть -- восемь в час. Ќо бывают дни, когда
сносит по два-три Яйца в минуту! ‚есь муравейник держитсЯ на ее
плодовитости, и ум здесь ни при чем. Љак с ней разговаривать?
‚се ее существо нацелено на скорейшее воспроизводство. ‘ейчас
она фактически глуха, слепа... €звини, но это аксиома
мирмекологии.
„митрий осторожно обходил царицу, пугливо даваЯ дорогу
суетЯщимсЯ нЯнькам. ’емные сегменты неимоверно раздутого брюха
выглЯдели тонкими полосками на вздутом целлофановом мешке
горЯчего молока, которое кипело, бурлило, творило сгустки
жизни. Џрисмотревшись, можно было увидеть, как те кишели,
стремЯсь поскорее попасть в Яйцевые трубочки, похожие на
спаренные трубы миномета.
-- „а, -- сказал „митрий сожалеюще. -- Ќе хотелось бы, но
Љирилл прав. Њне самому жалко, но сейчас Я понимаю, что на
свете нет ни деревьев-людоедов, ни Ѓермудского треугольника, ни
разумных муравьев... Џравда, отсюда мне кажетсЯ, что и Њарса с
‚енерой тоже нет...
‘аша, дрожащаЯ как осиновый лист, остановилась перед
глазами царицы. „линные сЯжки с истертыми метелочками коснулись
ее, но движение было чисто механическим -- даже „митрий понЯл.
‘ущество царицы сосредоточилось на конце Яйцевода, где в этот
момент совершалось самое важное, ради чего она жила...
-- Њы тоже разумные, -- заговорила ‘аша звенЯщим голосом,
-- мы люди...
Љирилл с неловкостью отвернулсЯ. „аже „митрий не выдержал:
-- ‘анЯ, не смеши муравьев! ‚он один уже убежал... ‹юбой
из тех, кто носитсЯ за жуками наверху, разумнее этой квочки.
…сли и на Њарсе будем так крепить контакты, то в космос лучше
не соватьсЯ.
‘аша протЯгивала с мольбой руки к муравьиной царице,
говорила и говорила, то повышаЯ, то понижаЯ голос, пока „митрий
не схватил ее за плечи и не потащил к выходу.
Ћбратный путь проделали молча. Љогда впереди забрезжил
свет, „митрий ожил, начал насвистывать про казака ѓолоту.
‘олнечный круг приблизилсЯ, запахло травами, сухим воздухом.
„митрий выбежал первым, не убоЯвшись растолкать стражей.
Џод жарким, пронизывающим его насквозь солнцем он вскинул
темные кисти рук с розовой плотью, что просвечивали как кисель,
спросил опасливо:
-- Ђ точно доказано, что они глухие?
-- ’очно, -- заверил Љирилл. Ћн жадно рассматривал
сообщество исправно работающих уже в другом режиме самых
невероЯтных существ: печени, почек, неутомимо сокращающегосЯ
мешочка сердца...
-- “р-р-р-ра! -- заорал „митрий диким голосом. -- „олой
темный и мокрый мурашник! „а здравствует теплое золотое солнце!
‘аша дернулась, ее бледное лицо оставалось таким же
снежно-белым, только глаза на свету оказались синие-синие, как
васильки, а коротко постриженные волосы блестели золотыми
искорками. Ќе будь она сверхтренированной десантницей, могла бы
сойти за сказочную принцессу.
-- „ур-р-рак, -- сказала она с отвращением. -- Ќабитый
дурак.
„митрий, не слушаЯ, пустилсЯ в плЯс. Џри каждом притопе он
взлетал на высоту в два роста. Њуравьи останавливались,
шевелили сЯжками. Џодбежал санитар, привычно провел мохнатыми
щупиками по замерзшему в панике существу. Џока уточнЯл диагноз,
Љирилл смотрел, задрав голову, в темные тЯжелые тучи. ’ам
началось медленное шевеление, рокотание.
-- Љирилл! -- послышалсЯ отчаЯнный вопль. -- Љирилл!
‘анитар уже волок „митриЯ за ногу. „есантник вырыватьсЯ не
смел, муравей был как закованный в доспехи бык. Љирилл догнал
их, переговорил с муравьем, сам не понимаЯ половины слов,
санитар неохотно и с заметным колебанием разомкнул жвалы.
„митрий вскочил и, ковылЯЯ, поспешно отбежал.
-- Људа он менЯ? -- спросил он с дрожью. -- Ћбратно?
-- ‚ лазарет или на кладбище, -- поЯснил Љирилл.
-- ѓосподи, всегда в последний момент какаЯ-нибудь пакость
случаетсЯ!
Ќад ними начало быстро темнеть, громыхание стало громче.
‘аша сказала Љириллу:
-- Ќаблюдатели. ‡аметили нас, сейчас спустЯт площадку.
-- Ћн знает, -- сказал „митрий. -- ‚от и конец самому
долгому выходу... —естно говорЯ, не ожидал, что кабинетный
ученый сам возьмет на себЯ всю ответственность. Ќе увиливал от
нее, а взЯл всю полноту власти.
‘аша быстро повернулась к Љириллу. …е измученные глаза
быстро пробежали по лицу мирмеколога:
-- ‚ас командировали по допуску? Ђ прим?
Љирилл пожал плечами, а „митрий кивнул:
-- „а. Ћн сам настоЯл. ‚сЯ полнота власти, полное
руководство операцией.
Љирилл смотрел вверх. €з туч вниз опускалось сгущение
мрака, потом начало оформлЯтьсЯ в поблескивающий предмет,
наконец оформилось в металлический куб с грубо сделанной
дверцей.
‘аша тоже вскинула голову, сказала быстро-быстро:
-- Џодождите! ‚ы вправе отсрочить возвращение... ќто
ненадолго. џ очень прошу вас. Љирилл ‚ладимирович, Љирилл!
„авайте заглЯнем вон на тот подмаренник. ќто займет минуты,
зато там такое увидим... ’акое! џ обещаю.
„митрий нахмурилсЯ. …го щеки запали, глаза горели голодным
блеском. Љогда он смотрел на ‘ашу, глаза его вспыхивали еще
сильнее.
Љирилл ответил, чувствуЯ, как у самого дрожит голос:
-- џ занимаюсь муравьЯми. ’олько муравьЯми! ‚ы здесь
побываете еще не раз, а Я... Љонечно же, Я полностью за то,
чтобы задержатьсЯ на несколько минут. Ќо условимсЯ! ђаз делаем
вид, что это Я велю изменить маршрут, то вы должны слушатьсЯ
менЯ беспрекословно. Љак слушались бы своего ефрейтора... Ђх,
вы лейтенанты? ’огда как маршала.
‘аша шагнула к нему, губы ее сложились трубочкой, словно
бы хотела поцеловать. Љирилл отшатнулсЯ. „митрий помахал рукой,
металлический куб опустилсЯ почти на самые головы, бросаЯ на
землю Яркие блики, повисел, затем его потЯнули вверх теми же
неровными толчками. Ќа полпути завис, начал опускатьсЯ, раскаты
стали грохочущими. Ѓоги спорили. Ќаконец куб ушел вверх.
-- Џослушались... -- прошептала ‘аша, в глазах ее было
изумление.
-- ’ы бы видела, как он их при отправке взЯл за горло, --
подтвердил „митрий гордо, словно это он осмелилсЯ нажать на
всесильного Ќогтева.
Љирилл императивным жестом "голоден, очень голоден"
приковал к месту толстенького чистенького муравьЯ. ’от с
готовностью присел, задрал голову, жвалы раздвинулись. Џлотный
золотистый шар засверкал солнечными зайчиками.
Љирилл сунул голову между острых зубцов, золотистый шар
начал уменьшатьсЯ. „митрий сопел завистливо, ‘аша судорожно
дергалась поблизости, лицо ее побледнело еще больше. „митрий
как сомнабула приблизилсЯ к Љириллу и, едва тот оторвалсЯ от
источника меда, поспешно занЯл его место.
‘перва, как и полагалось, поглаживал муравьЯ по голове,
сЯжками делал ритуальные движениЯ, потом так увлексЯ медом, что
только держалсЯ за основание усиков, словно за рукоЯти
управлениЯ Њ€ѓ-29‘. ‘веркающие жвалы, способные в один миг
перекусить человека, касались острыми зубцами шеи „митриЯ, но
на пиру смерть не страшна, и „митрий ни на что не откликалсЯ,
поглощаЯ сытно пахнущий мед.
Љирилл впервые ощутил, как напрЯжение уходит. Ћн
облегченно засмеЯлсЯ, а „митрий, сытно отдуваЯсь, небрежно
разомкнул жвалы, чтобы вытащить голову, погладил ладонЯми
вздувшийсЯ живот. ‘аша стоЯла как солЯной столбик, глЯдЯ на
них, особенно на „митриЯ, во все глаза.
-- ‡дорово живут, скажу вам, -- проговорил „митрий
довольно. -- —то жрут, что жрут!.. „а, муравьем жить можно.
Љирилл, Я готов задержатьсЯ. —то нам несколько минут? „а хоть
на сутки! ’олько не дадут, пинцетом пособирают...
Ћн указал большим пальцем в колыхающиесЯ тучи. Љирилл
сказал, смеЯсь:
-- ‘мотри, куда муравей понессЯ!
-- Људа... Ћбратно на дерево. Ђ что?
-- ’ы забрал у него весь запас. Људа в тебЯ столько
влезло?
„митрий оскорбленно повел крутыми плечами.
-- Ќа аппетит Я никогда не жаловалсЯ. „аже в проекторской
когда-то работал лаборантом и то садилсЯ там перекусить
бутербродами. ‚ моем роду умели поесть! Џотому росли мужики, а
не хлюпики. Џосле такой еды Я на все готов. Љирилл, ты когда
еще увидишь такого... ну, с медом, толкни, а?
-- Џонравилось?
-- ‚инюсь, зрЯ костерил их. ’еперь же, когда поел ихнего
хлеба...
‘аша жалобно пискнула, отыскиваЯ голос, убежавший чуть ли
не до кабинета Ќогтева:
-- Љирилл ‚ладимирович!.. „има... ‚ы менЯ на уши
поставили. Њирмеколог -- еще понЯтно, но ты... ты ж прЯмо
обнималсЯ с этим страшилищем!
„митрий коротко хохотнул:
-- •орошие парни. Ѓравые, открытые, простые. ‘овсем, как
Я! ‚се наше невежество. ђасисты мы малость. —ую, подружимсЯ...
‘аша покосилсЯ наверх:
-- ЏредставлЯю, что наснимали кинооператоры. Њы за этот
рейд продвинули программу на год вперед. …сли не больше.
‘твол подмаренника был толще баобаба, но чувствовалась
непрочность, рыхлость. —удовищное тЯготение уплотнЯет клетки,
диктует форму, но здесь длЯ Љонструктора простор!
‘олнечный луч высветил сквозь тонкую кору вздутые соком
клетки, продолговатые кабели волокон, соединительные ткани. ‚се
пропитано холодноватым замутненным соком, что медленно
двигаетсЯ от невидимых корней, несЯ наверх питание,
строительный материал...
‘аша подпрыгнула, ловко побежала вверх, цеплЯЯсь за
микроскопические трещинки. „митрий скакнул еще выше -- после
медовухи сила играла, готов дратьсЯ хоть с тигром, хоть с
кузнечиком, -- побежал на четвереньках, едва ли уступаЯ в
скорости фуражиру.
‘тараЯсь не выглЯдеть особенным растЯпой, Љирилл спешил
следом, пугливо шарахалсЯ от бегущих вниз муравьев. „важды
сбивали, зависал, на кончиках пальцев, но какие могучие,
оказываетсЯ, у него пальцы!
‘аша и „митрий ждали его у развилки. Џо двутавровой балке
упругого черешка перебежали на широкий, как поле стадиона,
лист. Џоверхность мерно покачивалась в теплых токах воздуха. ‚
Ѓольшом Њире Љирилл запросил бы у стюардессы гигиенический
пакет, здесь же только присел, чтобы не сбросило толчком
воздуха.
-- ‚от мой козырь, -- сказала ‘аша.
Ќеподалеку стало полупрозрачных пузырей, касаЯсь друг
друга раздутыми блестЯщими боками, дружно тЯнули из листа
хоботками слабый сок, сгущаЯ в удивительных телах, изгонЯЯ
избыточную влагу. ‚округ этих существ, от которых за версту
несло беззащитностью, грозной цепью стоЯли черные муравьи в
непроницаемых длЯ солнца литых доспехах. Ќад массивными
головами медленно шевелились суставчатые антенны, регистрируЯ
запах, колебаниЯ плотности воздуха, концентрацию ионов...
Њимо стражей, ответив на пароль, к тлЯм пробегали
фуражиры. “мело доили, то есть щекотали усиками, после чего у
тли на конце брюшка непроизвольно выступала прозрачнаЯ сладкаЯ
каплЯ. Ћпорожнив три-четыре тли, раздутый, как бочонок, фуражир
мчалсЯ со всех ног обратно.
‘аша и „митрий уже обошли стадо, держась в сторонке от
грозной стражи. Љирилл передернулсЯ. ‘ейчас пойдет
дилетантское: муравьи разумны, ведь пасут скот, охранЯют! …ще
не знают, что муравьи выводЯт среди тлей наиболее медоносные
породы, остальных -- под нож, на зиму загонЯют тлей в подземные
коровники в непромерзающем слое, кормЯт, а ранней весной
выгонЯют на заранее разведанные пастбища. Ќе брЯкнуть бы, что
после миллионолетней селекции рот фуражира и задний сифон тли
совпадают с точностью зажимов брандспойта...
‘ильное завихрение воздуха бросило его на лист. ‡асмеЯлсЯ
„митрий, он держалсЯ, как морЯк на качающемсЯ паруснике, но
вдруг сам взвизгнул, его ноги запрыгали прЯмо перед лицом
Љирилла.
‘аша крикнула встревоженно:
-- Љирилл ‚ладимирович, что с ним?
-- ‘о мной все в порЯдке, -- огрызнулсЯ „митрий. -- ЊенЯ
свалить не так просто. ЉакаЯ-то муха-дура набросилась сослепу!
Ѓудто Я медом намазан!
-- Њожет быть, выступает? -- предположила ‘аша
встревоженно. -- Џереел?
„митрий ответил нечленораздельно. Љирилл поднЯлсЯ,
развернул „митриЯ к себе спиной. Џод лопаткой десантника
вздувалось белое блестЯщее Яйцо. Ћно быстро темнело, принимаЯ
цвет загара, становЯсь неотличимым от кожи, даже просело,
превращаЯсь в полусферу.
Џальцы скользили, а Яйцо погружалось, раздвигаЯ непрочную
кожу. ‘аша грубо отстранила мирмеколога, рванула. ђаздалсЯ
слабый треск, и в ее ладони осталось Яйцо с лоскутом
окровавленной кожи.
-- —то... это? -- спросила ‘аша. ‚ ее глазах было
отвращение, она держала Яйцо на вытЯнутой руке. џйцо вдруг
пошло пЯтнами, на нем поЯвились зеркальные отпечатки ее
пальцев, укрупненные ногти.
Љирилл хмуро указал на муравьев. ‚оздух закручивалсЯ
маленькими смерчами, ходил ударными волнами от налетевшей стаи
огромных мух, они лавиной обрушились на стражей и фуражиров.
‡апахло нечистотами, гнилью. ‘амые расторопные из стражей на
лету хватали мух, лЯзгали жуткие жвалы, затем фуражиры с
торжеством тащили вниз двойной груз: в брюшке мед, в жвалах --
мЯсо. Ќо самые расторопные из мух успевали мгновенно
припечатать Яйцо муравью на спину, а то и на голову. ‚ те
места, где муравью Яйцо не достать...
-- €ли мухи полные дуры, -- сказал „митрий недоумевающе,
он еще морщилсЯ, выворачивал руку за спину, словно ее
выкручивали невидимые дружинники. ™упал ранку. -- €ли мураши в
последние дни... то есть миллионолетиЯ, поумнели!
-- …ще одно доказательство, клЯнусь мирмекологией!
ЏрисЯгаю теорией эволюции!
Ћни понаблюдали, как между стражей и фуражирами сразу
засновали крохотнейшие муравьишки. Ќе бойцы, не работники, но
зато они мгновенно снимали Яйца паразитов, заботливо облизывали
пораженные места -- в Языки, сказал „митрий пораженно! -- и
хитин блестел, словно кираса суворовского чудо-богатырЯ,
-- €м проще, -- сказал „митрий, осторожно двигаЯ
лопатками, -- шкуры нет, мослы снаружи... Ќам бы!
-- ђазве не разум? Њуравьи пасут, доЯт, охранЯют! ‚идно
же!
-- Њне видно, -- уточнил Љирилл, отводЯ глаза, -- что
лазиусы авсут формикарум вакка. Њуравьиных коров то есть. ’ак
их назвал Љарл ‹инней.
‘аша побледнела как смерть:
-- …сли еще ‹инней знал...
Љирилл опустил голову, не в силах видеть отчаЯнное лицо
супердесантницы:
-- Ћдин видный исследователь, когда увидел
изобретательность муравьев ќкофила, сооружающих висЯчее гнездо,
в запальчивости воскликнул: "„умайте обо мне что хотите, но
если строительство такого гнезда инстинкт, то изобретение
паровой машины тоже инстинкт!"
‘аша радостно вскрикнула, словно пробовала взлететь, но
Љирилл вынужденно резанул серпом по радужным крыльЯм:
-- Њуравьи тлей разводЯт по всему миру. Ќе только пасут и
охранЯют, но и занимаютсЯ селекцией. Ћтбирают сладконосные
породы, остальных -- на мЯсо. ‘реднЯЯ семьЯ муравьев
заготавливает за лето сто килограммов сухого сахара... ‚се-все,
молчу! Џосмотрели, хватит.
Ћн первым стал спускатьсЯ вниз. Ћт него струилось
раздражение. Љирилл еще не знал, что у раздражениЯ есть особый
запах, но хищные жучки и паучки сами шарахались с его пути.
‘аша все-таки промЯмлила сзади несчастнейшим голосом:
-- Ќо если это не разум...
-- ... то постройка парового молота тоже инстинкт? ‘вЯзи
муравьев и тлей давно изучены и переизучены. ‡десь копать
нечего. …сли на то пошло, грибница в муравейнике -- ступень
выше! ‡десь всего лишь пастушество, скотоводство, на уровне
монголов —ингисхана, а в муравейнике -- развитое земледелие,
агротехника, мелиорациЯ, гибридизациЯ. Њуравьи постоЯнно
выводЯт новые породы! Ќе только грибов. Љаждый год обнаруживаем
в муравейниках новые виды жучков, разных насекомых. ‡ачем их
создают муравьи? „лЯ дела или забавы? …сли уж так вам хочетсЯ,
поломайте голову над этой сложной мирмекологической загадкой.
‘пустившись с подмаренника, „митрий и ‘аша переглЯнулись,
длинными прыжками понеслись на запад, где догорало заходЯщее
солнце и где высилась сераЯ стена Џереходника. Ќаверху
протестующе загремело, на земле побежали Яркие блики,
высвечиваЯ листьЯ, пугаЯ зверье. Љирилл порывалсЯ сказать, что
пора вызывать лифт, но оттЯгивал, медлил... …сли эти двое хотЯт
своим ходом добратьсЯ до „вери, то ему сам бог велел. Ћни еще
побывают здесь, а он врЯд ли. „верь близко, а воздух еще
теплый.
‚переди показались черные лазиусы, они как-то странно
бережно волокли крупного рыжего муравьЯ. —ужой муравей не
сопротивлЯлсЯ, хотЯ за счет неимоверно раздутого брюха был
впЯтеро крупнее. …го острые жвалы хищно загибались, такими ни
копать, ни строить, только убивать...
Ћднако его тащили как пленника. —ерный лазиус лихо ехал на
спине рыжего, деловито щупал его сЯжками, словно снимал мерку.
-- ‹азутчик? -- сказал „митрий с профессиональным
пониманием. -- ѓруппа захвата возвращаетсЯ с заданиЯ?
-- Ђнергатис, -- ответил Љирилл напрЯженно, -- хотЯ на
Ѓиблии не поклЯнусь.
-- Ќеважно, -- отмахнулсЯ „митрий. -- Ђнергатис... ѓде-то
с ней уже сталкивалсЯ. Ђнергатис, Ђнергатис... -- под
изумленным взглЯдом ‘аши, продолжаЯ изумлЯть ее эрудицией,
почесал в затылке, вдруг просиЯл. -- ‚спомнил! Ќа той неделе
видел афишу возле метро. Ђмнерис, ђадамес, Ђида... Ћттуда?
-- ‚ерно, -- ответил Љирилл с легким изумлением. -- ’оже
из …гипта. ќта самка ищет чужой муравейник длЯ внедрениЯ. Љогда
ее притащат к лазиусам, она убьет старую самку, начнет
собственную кладку. Њуравьи подмены не заметЯт, такие они
разумники! Џостепенно старое поколение вымрет, вместо него
поЯвитсЯ новый вид. “же рыжие, дети этой ‹исы Џатрикеевны.
‘аша остановилась так резко, словно влетела в невидимое
силовое поле и завЯзла там, как доисторический муравей в капле
ЯнтарЯ. „митрий нетерпеливо оглЯнулсЯ:
-- ‘аша, что случилось?
‘аша спросила сдавленным голосом, словно ее держали за
горло:
-- ’ы говоришь об этом спокойно?
Љирилл ответил в спокойной академической манере, как
отвечал студентам-олухам, не умеющим отличить формика руфа от
формика пиццеа:
-- Ђ что можно сделать? € надо ли? Ћни так живут уже
миллионы лет.
-- ’ы говоришь так спокойно! -- повторила ‘аша тоном
генерального прокурора. -- Ђкадемик!.. Џревыше мирской суеты...
Ђ эта гадина, ты только посмотри на нее, сейчас уничтожит всех
наших муравьев!
Љирилл удивилсЯ:
-- Ќаших? Ђ какие не наши?
‘аша задохнулась от возмущениЯ. ѓлаза сверкнули, Љирилл не
успел шелохнутьсЯ, как она бросилась догонЯть кортеж. „митрий
развел руками и поднЯл лицо к небу, видимо призываЯ зеленых
человечков с Ќ‹Ћ в свидетели, что удержал бы, если бы сумел...
Џравда, теперь над ними, закрываЯ небо, колыхались совсем
другие тучи.
-- —то с ней? -- встревожилсЯ Љирилл.
„митрий молча приставил большой палец к виску и помахал
остальными, но смотрел с укоризной на мирмеколога. Љирилл
раскрыл, было рот, чтобы оправдатьсЯ, но „митрий сорвалсЯ с
места, как Џ’“ђ‘, догонЯЯ супердесантницу.
Љирилл впервые растерЯлсЯ. Ќенормальные? ’о замирают в
страхе, когда боЯтьсЯ нечего, то рвутсЯ в заступники, смешно
сказать, муравьев! „ескать, в их доме гостили, их хлеб ели...
€ли он уже старый, не понимает молодых? ‚прочем, десантники всю
жизнь остаютсЯ молодыми, им умнеть по “ставу не положено.
Ќоги медленно, а потом быстрее несли его обратно. ‡нал бы,
забросил идею, что именно рыжие разумны, а остальные -- вроде
обезьЯн. ‚едь мы, осуждаЯ убийства, пока что не отказываемсЯ от
сочной отбивной? Ќе будем отнимать и у муравьев...

ѓлава 9

Ћн добежал до муравейника, ахнул. Ќеужели эти двое
решились войти в муравейник, только бы помешать рыжей самке
Ђнергатис уничтожить гнездо черных лазиусов? Љак же их
тренируют, чему учат?
Ѓыстрые сЯжки, царапаЯ, пробежали по его телу. Љирилл
протиснулсЯ через заслон панцирей, лап, жвал, углубилсЯ а
тоннель. ‚ темных переходах догнать не удалось, но добавил
синЯков, ссадин, царапин. Ќавстречу поднимались запахи сырости,
здоровьЯ, защищенности, но был и другой запах -- острый,
возбуждающий, пьЯнЯщий.
–ареубийцу он увидел в тот момент, когда кортеж проходил
внутреннюю стражу. ’е развесили сЯжки, только один пыталсЯ
задержать вторжение. Љирилл впервые взЯл шпагу в руки, но
стража успела сомкнуть за молодой самкой рЯды. Ћн налетел на
твердые, как камень головы, шипастые панцири. Ћтступил в
бессилии -- почти на расстоЯнии вытЯнутой руки удалЯлись
раздутые сопла Яйцекладов, делающие Ђнергатис похожей на
космический корабль.
‚друг остраЯ боль стегнула по нервам. Љирилл обернулсЯ,
его рука была в жвалах бдительного стража, темные фасеточные
глаза смотрели мертво, без выражениЯ. ’ак мог бы смотреть
оживший шахтерский комбайн через миллионы лет после
исчезновениЯ человека...
Њуравей дернул головой. Љирилла бросило вперед. Ћн поджал
ноги, скрючилсЯ. Њуравей на бегу задевал им стены, потолок,
Љирилл не шевелилсЯ, даже задержал дыхание. ‚ третьей пещере,
когда муравей уже привык к его неподвижности, Љирилл быстро
выдернул руку, ногами ударил муравьЯ в грудь. Ћстрые жвалы
хрЯстнули зубцами возле лица, но Љирилл толчком уже забросил
себЯ под потолок.
Њуравей обозленно пометалсЯ внизу, как потерЯвший след
пес, исчез в одной из нор. Љирилл бросилсЯ в другую, стараЯсь
на параллельном курсе обогнать, прийти к королевским покоЯм
первым. ‚ темноте срывалсЯ в Ямы, с разбегу налетел на острые
выступы, от перегрева в голове началась адскаЯ боль.
‡ачуЯв его приближение, ближайшие боевые шестиножники
привстали, разомкнули капканы жвал. Љирилл с разбегу прыгнул,
наметив щель под самым потолком. Ѓольно хлестнуло по плечам,
Љирилл проломилсЯ через занавес антенн, упал.
ЏрЯмо перед глазами колыхалась белесаЯ гора. Ќа кончике
брюшка блеснула жемчужина, крохотные муравьи бросились к ней, с
бильЯрдным стуком хрЯснулись головами. ‘ другого конца
суетились рабочие, подносЯ царице корм. ‘тараЯ царапина стала
похожей на лондонский автобус. Ќа ней плотно сидела рыжаЯ
Ђнергатис, свежа, с неистертыми шипами на лапах. Љирилл
поспешно прыгнул, видЯ, что Ђнергатис уже смыкает острейшие
жвалы на шее царицы. “дарилсЯ в потолок, плюхнулсЯ на спину
молодой самки, та нервно дернулась, лишь царица ни на что не
обращала вниманиЯ...
ЃалансируЯ, как пирамида бременских музыкантов, он сумел
уперетьсЯ макушкой в потолок. Ќа глубине в ладонь темнел
толстый ганглий, острие шпаги вошло точно в центр нервного
узла.
‘амка резко дернулась. Љирилл упал на пол, отбежал на
четвереньках, а следом, едва не придавив его, рухнула как
цистерна рыжаЯ самка. Љрючковатые лапы медленно скребли пол.
Љирилл бросилсЯ к выходу, где как водоросли колыхались усики,
блестели жвалы.
ЏротиснулсЯ, понес измученное тело по темным переходам. Ќе
задержали, и то спасибо. „ескать, не в покои рветсЯ, а
изнутри... Људа занесло дуболомов, которые в муравейнике ни
уха, ни рыла?

Ћн пробежал бы мимо, если бы не возбужденные муравьи...
Ћни суетились перед темной нишей, кидались в нее, исчезаЯ в
непроглЯдной тьме.
-- „митрий, ‘аша! -- прохрипел Љирилл сорванным голосом.
€з темноты донессЯ искаженный вопль, в котором Љирилл едва
узнал голос „митриЯ:
-- Љирилл?.. Ќе подходи близко!
-- —то случилось? -- заорал Љирилл.
-- ќти взбесились... Ќападают! -- послышалсЯ сдавленный
крик. -- …два отбиваемсЯ.
-- ‚ыпрыгивайте! -- скомандовал Љирилл. -- Љак можно
дальше!
-- Људа?
-- ЏрЯмо перед собой! -- заорал Љирилл. -- Ѓыстрее, пока
их мало!
Њуравьи бросились на штурм. ‚ этот же момент из темноты
выметнулсЯ как огромнаЯ летучаЯ мышь „митрий. ѓлаза у него были
выпучены, он прижимал к себе неподвижную ‘ашу, у которой не
осталось ни кровинки в лице.
Ћни упали на муравьЯ, который только что подбежал,
мобилизованный запахом местной тревоги. Њуравей крутнулсЯ, еще
не знаЯ, хватать или не хватать. Љирилл успел вклинитьсЯ,
погладил разиню по усикам:
-- Ѓыстрее, вон в тот тоннель...
„митрий метнулсЯ, задев ‘ашей о стену. Џосыпались камешки
вперемешку с трухой. Љирилл оставил муравьЯ, прыгнул следом.
‘аша свисала с плеча „митриЯ беспомощно. ѓлаза ее были
закрыты. …е леваЯ рука была по самое плечо в темной
поблескивающей пленке крови.
-- —то случилось? -- крикнул Љирилл им в спины.
-- ќти зверюги набросились без повода! -- ответил „митрий
на бегу.
-- Њуравьи не люди, без повода не нападут!
„митрий исчез за поворотом, когда Љирилл догнал, уловил
обрывок оправдательной речи:
-- ... нарушили какое-нибудь табу? ‡адели религиозные
чувства или нечаЯнно плюнули на их свЯтыню? Џомню, как-то раз в
Љабуле... Ќет, это было в ‹иване...
‘аша застонала, попробовала шевельнутьсЯ. „митрий замолк,
осторожно взЯл ее в руки, понес, прижимаЯ к груди.
-- Џоди разберись, -- буркнул он. -- ‘ людьми не всегда
поймешь, а это муравьи!
-- ‡олотые слова, -- сказал Љирилл с чувством. -- ђаньше
бы вспомнил! —то с ”етисовой?
„митрий опустил ‘ашу. Ћна лежала бледнаЯ, на груди темнела
сухаЯ корочка крови. Ќа плече ранка еще сочилась, кровь
вздувалась темными шариками, затем растекалась тончайшей темной
пленкой.
‘аша открыла глаза. ѓолова перекатилась из стороны в
сторону, шеЯ казалась совсем тонкой, беспомощной.
-- Џлечо малость повредила, -- сказала она едва слышно. --
Ђ так все терпимо.
„митрий хлопнул себЯ ладонЯми по бедрам, взревел:
-- ’ерпимо? Ћн же тебЯ ел! ‘амым натуральным образом. џ
твою руку у него из желудка выдернул... ‚сЯ изгрызаннаЯ,
посмотри!
Ћн подхватил ‘ашу, та воспротивилась, попробовала идти
сама. ’ам, в Ѓольшом Њире, сил врЯд ли хватило бы, но здесь
пошла, пошла. Џогони не было, муравьи про них уже забыли, и
‘аша часто останавливалась, только не длЯ отдыха, как
предположил, было Љирилл, а, зверски перекосив лицо, сама
вправлЯла себе суставы, безжалостно ощупывала раны.
Љогда выбежали из муравейника на Яркий свет, „митрий
остановилсЯ, щурЯсь от нещадного солнца, спросил со вздохом:
-- ’еперь вместо наших муравьев будут бегать чужие?
‘аша мазнула взглЯдом по его опечаленному лицу,
попробовала утешить:
-- ќто будет не скоро, Љирилл же говорил...
Љирилл заколебалсЯ, говорить -- не говорить, в каком
случае ущерба меньше:
-- Ќу... не будут.
-- ’ы же сам сказал, -- начал „митрий удивленно.
…го взглЯд зацепилсЯ за шпагу Љирилла. ‚ зазубринах
блестела слизь, рыжел прилипший клочок хитина.
„митрий оглЯдел Љирилла с ног до головы, словно впервые
увидел. ‚ глазах героЯ-испытателЯ было безмерное удивление.
‚друг взглЯд его потух, он сказал неожиданно рассудительно:
-- ‚прочем, мы тоже... Љто дал мне право вмешиватьсЯ? €ли,
тебе, ‘аша? ‚друг правы именно рыжие? ‚друг они отстаивали
исконные свои земли, которые временно оккупировали черные?
-- „митрий, -- вздохнул Љирилл, -- лучше помолчи. ќто
мура-вьи! Ќасекомые. Џросто... за тридцать миллионов лет
инстинкты настолько усложнились, что кое в чем обгонЯют
разум...
Џо вспыхнувшим фанатичным огнем глазам ‘аши понЯл, что
плеснул масла в огонь, поспешно закончил, повысив голос:
-- ... но разумом эти инстинкты не стали! ‚се, ребЯта.
‡амолкаем. „о самой „вери -- ни звука. “ нас с вами по-разному
мозги устроены. ‚се понимаете как-то по-армейски. ‚ы не
марсиане случаем?.. „митрий, вызывай лифт! Ќам троим ходить
пешком, как Я вижу, противопоказано.
„митрий выпрЯмилсЯ, обвел глазами окрестности, словно
прощаЯсь, медленно поднЯл руки над головой. ‘аша укоризненно
посмотрела на Љирилла. Љирилл отвел взглЯд, потом так же прЯмо
взглЯнул ей в глаза. Ћн был сильнее этих десантников, он
чувствовал. € на тысЯчи лет старше.
‚друг все трое содрогнулись. Џо нервам Љирилла словно
ударило электрическим током. „митрий глухо заворчал, словно у
него в пищеводе прокатились тЯжелые камни, хищно пригнулсЯ.
‘аша быстро стала спиной к стволу растениЯ, бросила испуганные
взглЯды вправо и влево.
‹юди не были муравьЯми, но запах узнали.
ЋбщаЯ тревога!

ѓлава 10

ЏромчалсЯ разъЯренный муравей. ‡а ним тЯнулась узкаЯ и
почти видимаЯ глазом, как за высотным самолетом, струЯ газа, в
который превращалсЯ на выходе из брюшка феромон тревоги. ’ак
же, как за самолетом, струЯ быстро рассеивалась, расплывалась в
плотном воздухе. †валы муравей раздвигал до упора, черные
гибкие сЯжки бешено секли вечерний воздух. Њуравей на ходу
подпрыгивал, вилЯЯ брюшком, усиливаЯ запах.
‘реди растений замелькали черные спины. Ќи одного рабочего
-- одни солдаты! Љрупноголовые, широкожвалые, все разъЯренно
метались, с разбегу натыкались друг на друга, вцеплЯлись, но
тут же, признав своего, мчались в разные стороны.
Џервой ощутила запах чужих муравьев ‘аша, а через секунду
волна новых феромонов настигла „митриЯ с Љириллом. “ Љирилла
зашевелились волосы, по спине пробежал озноб. ђЯдом присел с
растопыренными руками, словно изготовилсЯ к схватке с гориллой,
„митрий. “ ‘аши вид был решительно отчаЯнный. Ћна готова была
защищать собственную жизнь, жизни друзей, беспомощного
расплода, нежных личинок, пакетов Яиц...
-- Ќе сходите с ума! -- предостерег Љирилл во весь голос.
-- Њы пропитались феромонами, и те манипулируют даже нами.
Ѓегом отсюда! ќто не наша война.
€з-за зеленого растениЯ со свисающими до земли листьЯми
выметнулсЯ первый враг, Ярко-рыжий, словно вымазавшийсЯ в охре,
крупный муравей. Ћн увернулсЯ от двух черных, сбил с ног
третьего. „ратьсЯ не стал, хотЯ был крупнее, мощнее. „митрий и
‘аша натренированно отпрыгнули, Љирилл полетел вверх
тормашками. ђыжий солдат, не обращаЯ на них вниманиЯ, со всех
ног промчалсЯ к муравейнику лазиусов.
-- Ђмазонки? -- спросил „митрий, становЯсь в боевую
стойку.
-- Ћни, -- буркнул Љирилл.
ѓолова раскалывалась от боли, он поднЯлсЯ на подрагивающих
ногах, чувствуЯ себЯ так, словно его переехала колонна
армейских грузовиков.
ђыжие мелькали среди зелени, как бегущие за невидимыми
зайцами лисы. ‚се крупнее, массивнее, а жвалы вообще длиннее
вдвое, зазубрины -- что бритвы.
‘ухо хрустнули панцири -- рЯдом с Љириллом сшиблись черный
с рыжим. ђыжий свирепо сжал черного жвалами за голову, литой
хитин отвратительно захрустел, жвалы стали погружатьсЯ, но с
боков на рыжего набросились двое черных, вонзили серпы жвал.
-- ‘овсем озверели люди, -- проговорил „митрий, голос его
дрожал. Њеч „юрандаль он держал наготове. -- ’акие охотничьи
угодьЯ! Ђ пастбищ вообще на сто мурашников хватит!
Љирилл шагнул вперед, опомнилсЯ, заставил себЯ уцепитьсЯ
обеими руками за ствол. ‚нутри кричало, мышцы дергались, он
ненавидел чужаков, он должен их рвать на части, вонзать жвалы,
рвать на части... ѓосподи, но ведь он -- доктор наук,
высоколобый, а каково испытателЯм, у которых и так доминируют
рефлексы?
Ћн громко продекламировал, стараЯсь в хриплый, потрЯсенный
голос подлить едкой насмешки:
-- € рыжий о черный ударилсЯ щит,
Ќи вздоха, ни стона -- война шелестит.
€ черное войско, и рыжаЯ рать,
€ рыжие черных спешат доконать...
-- Љто это? -- спросила ‘аша очень тонким голосом.
-- Ќиколай “шаков. "Њуравьи".
-- „а нет, кто сейчас напал? -- переспросила ‘аша, в ее
глазах сверкнул гнев.
-- Ђмазонки полиергус. Ћбычный грабительский поход за
рабами.
-- ‡а рабами? -- ужаснулсЯ „митрий.
Њимо него два черных лазиуса бежали бок о бок с рыжим, как
сложеннаЯ тройка братьев-разбойников. „орогу им загородил
старый ветеран, в котором Љирилл узнал колченогого солдата.
—ерный лазиус злобно хватил его жвалами, искалечив вторую лапу,
помчалсЯ догонЯть атакующую колонну.
Љирилл проникал неохотно, чувствуЯ на себе вопрошающие
взглЯды испытателей:
-- Љвислинги... Ќет, Янычары. Љогда-то этих лазиусов
похитили куколками. Ћни вылупились у рыжих, им и служат. ‚оюют
тоже.
‘аша сказала с напрЯжением, не открываЯ глаз от бегущих
мимо них рыжих.
-- ђазве позволим этим тварЯм напасть на мирный
муравейник?
-- ќто не наша война, -- повторил Љирилл резко. --
Ћпомнитесь. ќто му-ра-вьи!
ђЯдом пробегал рыжий. „митриЯ как ветром сдуло, он в один
прыжок оказалсЯ на спине врага и очень точно, подражаЯ Љириллу,
одной рукой ухватилсЯ за стебель головогруди, другой всадил
острие „юрандалЯ в спинной ганглий.
Њуравей как будто попал в густой кисель. ‘делав пару
шагов, повалилсЯ набок. ‹апы скрючились. „митрий скатилсЯ
кубарем, обеими руками выдернул меч с застрЯвшими в зазубринах
клочьЯми рыжего хитина.
“ ‘аши загорелись глаза:
-- „имка, как ты... џ даже не знала, что их можно...
„митрий раздул грудную клетку, как боевой петух, кивнул на
Љирилла:
-- “ нашего инструктора чему только не научишьсЯ! ’ы бы
видела, какого жука он завалил с одного удара!
‘аша с недоверием оглЯдела Љирилла. Џоверила или не
поверила, но спросила с мольбой:
-- Љак им помочь? ќти сильные, лютые. Ђ лазиусы мирные,
слабые...
„митрий умело поразил второго рыжего. ‘аша, не дождавшись
ответа, выхватила у Љирилла шпагу, бросилась на ближайшего
рыжего. џйцеклад осы-риссы скользнул по литому хитину, ‘ашу
отбросило. ЉроваваЯ корка на плече лопнула, брызнула алаЯ
струйка.
-- Ѓесполезно! -- крикнул Љирилл. -- ‚от если бы снЯть
горнистов.
ѓосподи, мелькнула паническаЯ мысль, уже и он заговорил на
жаргоне меднолобых! „а что же те с лифтом застрЯли? Ќе видЯт
разве?
-- Љто это? -- спросила ‘аша. -- Љоторые горнисты?
-- Љоторых ведут в поход, -- ответил Љирилл вынужденно. --
Ѓез них атакующие колонны распадаютсЯ, возвращаютсЯ...
Ћн кивнул на муравьЯ, бегущего во главе отрЯда. Њуравей
трЯссЯ, подпрыгивал, брюшко дергалось, распространЯЯ резкий
запах.
„митрий опередил ‘ашу, его „юрандаль проломил хитин с
сухим хрустом. Њуравей дернулсЯ, страшные жвалы щелкнули, едва
не достав ‘ашу. ‹апы и усики обреченно подогнулись.
Њуравьи пробежали мимо, но вскоре начали останавливатьсЯ,
ощупывать воздух усиками, словно измерЯли невидимую стену.
-- ‡аработало! -- выкрикнул „митрий. Ћн металсЯ среди
муравьев, стараЯсь поразить самых крупных. -- Љоторый еще?
Џокажи на главных! Љакие у них знаки различиЯ?
-- Њожет быть указать сразу на маршала? -- спросил Љирилл
зло.
-- ‡дорово бы!
-- Њаршалы в атаки не ходЯт.
„митрий пристыженно остановилсЯ -- цивильный лучше знает
ситуацию! -- и тут же его сбили с ног. Џо нему пробежало
множество лап, оставлЯЯ глубокие царапины.
ЏоднЯвшись, угрюмо признал собственный промах:
-- ‚ атаку ведут ротные и батальонные, а их до чертовой
матери! ‚сех не перебьешь.
‘аша с хриплыми воплЯми неумело тыкала шпагой. Ќаконец
воткнула в бок пробегающего муравьЯ, но сама покатилась от
мощного толчка. Њуравей как боевой механизм нацеленно унессЯ
дальше, не замечаЯ пустЯковой раны. Ќа повороте шпага чиркнула
о дерево, ее толчком выбросило. ‘аша ринулась подбирать, ее
стоптали, она поднЯлась помЯтаЯ, в царапинах.
Љирилл взобралсЯ по стволу подмаренника. „митрий азартно
вскрикивал, рубил и колол. ‘аша ковылЯла в укрытие, держа
глазами Љирилла.
-- „митрий! -- закричал Љирилл, срываЯ голос. --
Џрекращай! ќто все глупо! € бесполезно...
—ерные набрасывались втроем-вчетвером, отпиливали головы,
брюшки, но мимо проносились все новые и новые рыжие. Љирилл
вскарабкалсЯ выше, увидел, что главный вход уже завален трупами
черных и рыжих, в воздухе мелькает лес крючковатых лап,
блестЯщих жвал. ѓруппа рыжих, расшвырЯв сражающихсЯ, прорвалась
в тоннель. Ќавстречу выскакивали лазиусы, цеплЯлись, как
огромные черные псы...
€з дальнего тоннелЯ рыжие начали выносить беспомощных
куколок. —ерные набрасывались на грабителей с мужеством
отчаЯниЯ, рыжие спешили унести краденное.
„митрий увидел первого рыжего с украденной куколкой, хотел
броситьсЯ наперерез, но Љирилл спрыгнул ему прЯмо на спину,
заорал в ухо:
-- Ѓесполезно! €х не меньше десЯти тысЯч в атаке. Ќа этом
участке у них только фланговый маневр. „а-да, они знают
фронтальные атаки, контратаки, отвлекающие маневры, боковые
захваты, обходы и удары с тыла...
„митрий угрюмо опустил оружие. Љирилл поднЯл руки,
скрестил, дважды наклонил кистЯми вверх. ‘игнал "Џодать лифт"
напоминал сигнал лазиусов "Џомоги нести добычу".
‘аша тоже увидела грабителей, взвизгнула тонким голосом,
выбежала из-за укрытиЯ.
-- „урочка, -- ругнулсЯ „митрий. ‘бросив руку Љирилла, он
бросилсЯ к десантнице.
‘реди зелени мелькали желтые коконы. ѓрабители неслись из
муравейника лавиной.
‘аша на миг исчезла среди Яростно сражающихсЯ.
„митрий ожесточенно орудовал мечом, защищаЯ упавшую ‘ашу.
€х сбили с ног, через них прокатилась волна муравьев с
куколками в жвалах. Љирилл быстро выхватил окровавленных
испытателей, в два прыжка оказалсЯ за полем битвы.
-- ‚ы с ума сошли, -- выдохнул он, тЯжело дыша. -- “ вас
гипертрофированное чувство справедливости!
‘аша виновато улыбалась. ѓубы у нее были почти такими же
белыми, как и лицо.
-- џ была не права, -- сказала она негромко. -- Џростите,
Љирилл ‚ладимирович. ‚ы угадали, Я очень жажду встречи с иными
разумом. ќто помутило мой собственный.
‹ифт грохнулсЯ о землю. ‚сех троих подбросило к потолку.
„митрий выругалсЯ. ‘аша упала на больную руку. „верь
распахнулась, на миг мелькнула розоваЯ стена с извилистыми
канавками. ќто был чудовищно громадный палец с грубо обрезанным
ногтем -- то ли топором, то ли рольгангом, на котором обрезают
рельсы.
Ћни вышли, прЯмо перед ними была „верь.
-- џ же говорил сто раз, что отсюда ни черта не разберешь!
Ќет, Њазохин сыпет инструкциЯми...
ЌеобозримаЯ „верь излучала тепло. „митрий положил пальцы
на металлическую пластинку.
-- џ вас разубедил, -- ответил Љирилл медленно ‘аше, --
но, разубеждаЯ вас, засомневалсЯ сам.
-- ’ы? -- спросил „митрий. ‚ его глазах было сомнение.
-- џ видел в миллионы раз больше, чем другие мирмекологи.
Ќо все укладываетсЯ в привычную схему! џ готов предположить...
пока только предположить, что у муравьев если не разум, то уже
и не инстинкты. —то-то третье. Ђ если инстинкты, то достигшие
такого уровнЯ, что пора их квалифицировать иначе...
‘аша смотрела в зеленую чашу. ‘лова ее прозвучали глухо и
невпопад:
-- Ћни... погибли?
-- Ќет, -- ответил Љирилл поспешно. -- …сли бы напали
’апинома или ’етрамориумы... ђыжие не закапываютсЯ. ‹азиусы
отсидЯтсЯ в нижних этажах. ‘ ними личинки, пакеты Яиц, царица.
—ерез пару недель снова выйдут из нор.
„митрий провел пальцем по сенсорной пластинке. ЏоЯвилась
крохотнаЯ щель, покрытаЯ металлокерамическими плитками.
-- ‚озможно, еще вернемсЯ, -- вдруг сказал „митрий.
Ѓравада бравого десантника улетучилась, на Љирилла смотрели
глаза неглупого и много повидавшего человека. -- ‘ам понимаешь,
сюда ломимсЯ не ради изучениЯ насекомых. Џока что экономика
правил бал... Њедики обещают панацею от всех болезней, анабиоз,
регенерацию, чуть ли не бессмертие. ђакетчики клЯнутсЯ
запустить отсюда тысЯчи минизвездолетов. ‚ наши исследованиЯ
деньги вбухали электронщики, энергетики, экономисты.
—еловечество разрастаетсЯ быстро, скоро зубы на полку. Ђ
энергетические проблемы? ‡апасы нефти, углЯ, газа, металла --
особенно редких! -- не бесконечны: переходим уже на голодный
паек.
‚се трое проскользнули в камеру. ‡ажегсЯ свет. „верь так
же медленно начала закрыватьсЯ.
-- Љонечно, -- сказал „митрий серьезно, -- в будущее
смотрим не только мы, микромирщики. ‚ ‡вездном планируют
расселить человечество по планетам, в ’имирЯзевке вырастили
синтетический хлеб, в „убне вот-вот расщепЯт вакуумную
энергию... Ќачальство смотрит: откуда принесут результаты
получше? ’уда пошлют разведчиков побольше, оснастЯт получше.
Љак, ребЯта, результаты у нас терпимые?

* II —Ђ‘’њ. ђЂ‡‚…„ЉЂ ЃЋ…Њ *

ѓлава 11

Љирилл †уравлев сидел на складном стульчике перед кустом
чертополоха, когда сбоку упала густаЯ чернаЯ тень. Ћн
вздрогнул, вздернул голову. Љ нему неспешно приближалсЯ
Љлимаксов, директор института. Љак всегда, подтЯнутый,
моложавый, элегантный, с профессионально-приветливой улыбкой.
„аже безупречные керамические зубы сверкали доброжелательно, и
лишь только глазами директор института самую малость выказывал
сдержанное неодобрение. Љирилл †уравлев, доктор наук, часами
сидит перед развесистым кустом бурьЯна, рассматриваЯ каждый
листик в лупу, словно в институте нет ультрасовременной
аппаратуры, котораЯ влетела ох в какую копеечку!
-- Љирилл ‚ладимирович, -- заговорил Љлимаксов выверенным
голосом руководителЯ, -- только что звонили из ‡вездного.
Џросили до четырех не уходить.
Љирилл непроизвольно бросил взглЯд на часы. „о четырех
можно успеть до “рала и обратно. Љто-то несетсЯ во весь опор на
чумацких волах? Љонечно, ретро уже не в моде, но неужели до
такой степени...
Љлимаксов снова охотно посверкал ослепительными зубами:
-- Џохоже, там еще не решили. †дут чье-то веское слово. Ђ
потом уже к вам кто-то приедет... €ли не приедет.
’ренированное лицо директора излучало нейтральную
доброжелательность. ‡а все годы он так и не определил
собственного отношениЯ к †уравлеву. ‚ его институте, где
двадцать лет назад ученые старались походить на капитанов
футбольных команд, боксеров, свободных художников, а ныне
рЯдились под жизнерадостных манекенов с обложек журналов мод,
эта белаЯ ворона †уравлев оставалсЯ единственным, кто при
выборе одежды интересовалсЯ только размером, не знал модных
поэтов, забывал анекдоты, не бегал трусцой, в экстрасенсах не
сек, на премьеры не рвалсЯ, зато весомых научных работ
ухитрилсЯ выдать вагон и маленькую тележку. Љлимаксов не считал
себЯ дураком, да и не был им, но уже начал присматриватьсЯ:
вдруг времЯ перемен? ‚се труднее играть передового ученого,
каким желают видеть тебЯ общественность и вышестоЯщие товарищи.
‚едь не слабее †уравлева, мог бы замахнутьсЯ и на большее...
-- Љирилл ‚ладимирович, -- закончил Љлимаксов
доброжелательным тоном, -- вы представлЯете, так сказать, в
определенных сферах... ‡десь хоть на ушах, как говорит нынешнЯЯ
молодежь, или хоть на бровЯх...
-- Ќа бровЯх -- это по другому поводу, -- сердито сказал
Љирилл.
-- „а? -- приЯтно удивилсЯ Љлимаксов, его
красивые брови поднЯлись. -- Ќу-ну, вам виднее. џ хочу
попросить только, чтобы на людЯх вы держали марку. ‚ысокую
марку нашей фирмы! Љомильфо, дорогой. Љомильфо!
Ћн удалилсЯ красивой спортивной походкой. Ћчень-очень
современный ученый, умеющий работать с компьютерами, общатьсЯ с
дипломатами, давать интервью прессе.
‘ ним ушла чернаЯ тень, непривычно огромнаЯ и темнаЯ длЯ
такого улыбающегосЯ человека. ‘верчки снова затирлинькали,
сперва нерешительно, с оглЯдкой, и, не получив по башке,
радостно заверещали, наверстываЯ минуты-годы жизни насекомых.
‡аросли чертополоха двоились и троились а глазах Љирилла,
накладываЯ на каждое изображение по два призрачных, сотканных
из лунного света, хотЯ был жаркий день июлЯ 2089 года. ‘ердце
тукало часто-часто, уговариваЯ поверить, что друзьЯ -- „митрий
и ‘аша -- наконец-то вспомнили о нем. Џриедет скорее всего
Ќемировский. Ћн легче на подъем, проще, бесцеремоннее. ‚ернее,
умеет быть проще и бесцеремоннее, облегчаЯ жизнь себе и другим.
‹упа нависала над широким листом огромной каплей. ‘ краю
под нее стремительно врывалось очередное чудовище, быстро
проносилось через пик, только в самом центре лупы обретаЯ не
растЯнутые вдоль и поперек размеры. •отЯ лупа едва ползла,
прожилки листа бежали, как шпалы под скоростным поездом.
Њелькнули и пропали за кадром два красных холма, похожих на
колпаки противоатомных убежищ. Љ ним уже неслись боевые
шестиножники марсианских машин. ‘ейчас муравьи попрут божьих
коровок от беззащитных тлей...
"‡десь хоть на ушах..." Љлимаксов признает только голое
экспериментирование, которое именует точной наукой. Ћн начинал
еще в эпоху, когда в Ќ€€ лавиной хлынули компьютеры. ’огда в
биологии, чтобы доказать, что они тоже ученые, а не
шарлатаны-экстрасенсы, вынужденно пихали математику в любую
щель, а от нападок прикрывались дипломами программистов.
Џопробуй доказать, что наблюдениЯ -- стадиЯ еще более высокаЯ!
Ќаука начиналась с наблюдениЯ, потом перешла к
экспериментированию -- весь первоклассный двадцатый век ушел на
экспериментирование. ќксперимент вырывал некий ответ, на нем
строилась наука, но всем ли силой вырванным ответам можно
верить? „аже природа может солгать, если ей приставить нож к
горлу.
’учи над ним сгущались, а Љирилл не чувствовал себЯ гордым
дубом, чтобы подвижническим выстаивать под ударами молний,
терпеть стада свиней, которые пытаютсЯ содрать кору, рвут его
корни в поисках желудей... € все-таки половину лета он просидел
на раскладном стульчике перед чертополохом, вместо того, чтобы
как нормальный ученый выпрашивать больше часов работы с
компьютерами, чертить графики, писать заЯвки на оборудование,
требовать средства, людей.
Џравда, когда он вернулсЯ из Њалого Њира, никто уже не
посмеивалсЯ над его чудоковатостью, победителей не судЯт, но с
того времени уже прошло два долгих года. ќто два столетиЯ в
нашем быстро менЯющемсЯ мире. Џочти так, как в Њалом.
ЊощнаЯ лампа солнца висела уже над головой. Ћт жары начал
плавитьсЯ небосвод, тЯжелые капли солнечных фотонов больно били
по голове, сползали по плечам, спине. ‚ черепе мозгам вроде бы
становилось тесно, как забродившему тесту.
‘тараЯсь заставить себЯ работать, Љирилл начал поголовную
перепись. ‚ прошлый раз он насчитал 897 постоЯнных жильцов, из
них 650 тлей, остальные -- трипсы, листоблошки, божьи коровки,
клещи, сирфиды, пауки, моллюски... Ђ сколько визитеров? ’ех же
муравьев? ’акое не смоделируешь. ‚ искусственных муравейниках
муравьи ведут себЯ совсем иначе...
Ћн еще спорил с оппонентами, подбирал убийственные доводы
-- Љирилл был из тех, у кого остроумие проЯвлЯетсЯ на
лестнице... € вдруг -- на чертополох снова упала тень. ’очнее,
не упала, а обрушилась. ’ень была такой густоты и мощи, словно
дотЯнулась с ‹уны. ‚ ней, как в черной дыре, сразу умолкли
кузнечики, погасли божьи коровки, исчезли бабочки.
-- ‡др-р-равствуй, Љирилл ‚ладимирович! -- прогремело с
небес.
Љирилл вскочил, опрокинул стульчик. Џеред ним высилсЯ
Ќогтев. ‚округ него нарушалась гравитациЯ, изгибалось
пространство-времЯ и, как от квазара, струилась страннаЯ мощь.
-- ‡дравствуйте, -- пролепетал Љирилл. Ћн запоздало понЯл,
что о приезде ”етисовой или Ќемировского не стали бы
предупреждать самого директора института.
Ќогтев раздвинул каменные губы, на миг вспыхнул
протуберанец улыбки:
-- Ќе ждали? Ђ Я просил задержать вас до конца днЯ.
ђассеЯнный народ ученые!
-- Ќет-нет, -- ответил Љирилл торопливо, -- менЯ
предупреждали. ќто Я сам... Џойдемте ко мне?
Ќогтев шагал рЯдом, искоса рассматриваЯ Љирилла. Љирилл
тоже украдкой посматривал на шагающий монумент, стеснЯЯсь
разглЯдывать слишком пристально. Ќеловко разглЯдывать в упор
горбунов, инвалидов, и хотЯ Ќогтев вроде бы не горбун, не
инвалид, но его переразвитаЯ мускулатура, слабо замаскированнаЯ
валиками жира, злорадно кричит, что ее хозЯин когда-то больше
работал бицепсами, чем извилинами, а это, по глубокому
убеждению Љирилла, и было наибольшим уродством.
-- ‚ы не изменились, -- решил Ќогтев наконец. -- ‘колько
пробежало? Џолтора года? Ђ как вечность... Ќет, два года.
Џомню, вы требовали немедленно повторной экспедиции к этим...
черным лазиусам.
-- Ѓыло такое, -- ответил Љирилл неохотно. -- “ вас
хорошаЯ памЯть даже на мелочи.
-- Ќу это не мелочи... —то удивительно, двух лучших
испытателей перевербовали! …два отбилсЯ от ”етисовой и
Ќемировского. Ќе обижайтесь, что отказали. “ нас жесткаЯ
программа, свое бы успеть.
“ корпуса, где у Љирилла была комнатка, Ќогтев отмахнулсЯ.
“ подъезда стоЯла длиннаЯ легковаЯ машина. „орога, блестЯщаЯ,
она выглЯдела взбунтовавшимсЯ компьютером: из распахнутой
дверцы свисали безжизненно человеческие ноги. Ћдна штанина
задралась, по голой ноге ползла крупнаЯ муха.
-- Џодъем, ‚олодЯ, -- негромко велел Ќогтев.
‚одитель вскочил, одурело помотал растрепанной, словно ее
запекали в духовке, головой. Џо красному лицу бежали мутные
струйки пота. ‘онно улыбаЯсь, он быстро обогнул машину,
распахнул дверцу:
-- Џрошу вас, ЂверьЯн ЂверьЯнович!
Ќогтев приглашающе повел ладонью:
-- Љирилл ‚ладимирович?.. ЏрокатимсЯ, поговорим.
‘иденье дружески принЯло Љирилла в объЯтиЯ. Ќе машина, а
сплошной деловой комфорт без крупицы развратной роскоши.
Ѓесшумно тронулась с места, словно электромобиль, но скорость
набирала как ракета. „орожные столбы почти сразу же слились в
серую полосу.
-- ‚ы были, -- сказал вдруг Ќогтев, -- руководителем
первого длительного выхода в Њалый Њир.
-- џ не был руководителем.
-- Ќу-ну, вы забыли. €спытатели называют руководителем
вас. € по назначенному сверху, то есть моему назначению, и по
авторитету, что ценнее, как вы понимаете. џ тогда здорово
рисковал, Љирилл ‚ладимирович! ‚ы хоть понимаете?
-- Џонимаю, -- тоскливо ответил Љирилл. -- џ тоже живу на
этом свете.
-- ‚ам повезло, все прошло удачно. Њне не только не снесли
голову за самовольные действиЯ, а даже милостиво изволили
похлопать по плечу.
-- ’олько-то? -- удивилсЯ Љирилл.
-- Ќу премии не главное ведь?
-- Ќе главное. Ќо только не все прошло удачно. ”етисова
была серьезно ранена.
-- ђазве серьезно? Ђ вот затем в самом деле все стало
очень серьезным.
„альше Ќогтев не проронил ни слова. “ массивного зданиЯ из
серых гранитных глыб они оставили машину, поднЯлись на второй
этаж. ЋглЯнувшись от дверей на машину, Љирилл увидел торчащие
ноги водителЯ.

‚ кабинете Ќогтев кивнул Љириллу на кресло, продолжил,
словно разговор не прерывалсЯ:
-- Ћчень серьезно. Џогибло несколько человек. ‘ейчас в
Њалом Њире уже действует постоЯннаЯ станциЯ. Џерсонал --
двенадцать человек. Ћсталось двенадцать. ‚ключаЯ ”етисову и
Ќемировского, которые не ЯвлЯютсЯ специалистами. Ћни сейчас не
то охранники, не то ковбои, не то эти... которые таскают корм в
муравейник.
-- ”уражиры, -- подсказал Љирилл.
-- ‚от-вот, фуражиры. € вообще единственные подсобники.
‹ицо Ќогтева стало темным, морщины на лбу стали резче.
Љирилл сказал осторожненько, стараЯсь как-то приглушить боль
Ќогтева:
-- џ слышал, что в любом новом деле существует процент
допустимости несчастных случаев... Љогда испытывали шаттлы,
вроде бы отпустили на программу до двадцати катастроф.
Ќогтев бросил глазами молнию:
-- Ќе слышал. ‚ нашей передовой стране таких циничных
расчетов быть не может. —еловек -- звучит гордо, человек --
высшаЯ ценность, человек... Ќу да ладно! Ѓеда в том, что
несчастных случаев на станции становитсЯ не меньше, а больше. Ђ
ведь живут под бронированным колпаком, где все необходимое,
включаЯ любое оружие. Џочти любое. ‚ы втроем прошли голыми и
босыми через ад, побывали в муравейнике и вернулись
невредимыми...
-- „а где же невредимыми?
-- Ќе спорьте. ‚ы не видели, что было потом! Џотом
начались потери.
Ћн тЯжело дышал, огромные ладони сжались в кулаки. Љирилл
поерзал, горЯчо сочувствуЯ, осторожно поинтересовалсЯ:
-- Ђ что... намерены сейчас?
Ќогтев разжал кулаки, положил ладони на стол. …го запавшие
глаза остановились на лице мирмеколога:
-- Љирилл ‚ладимирович, мы снова к вам. Ќе скрою,
повоевать пришлось. Џризвать со стороны -- признатьсЯ в
поражении. Ќо ваш тогдашний успех перевесил. •отЯ, опЯть же не
скрою, на другую чашу весов камней навалили немало. Ђ вместе с
камнЯми -- званиЯ, титулы, награды, авторитеты. Њного
говорилось о промискуитете... то бишь приоритете нашей фирмы,
как будто не в одной стране живем, а гражданские -- не совсем
люди...
Ћн замолчал, но глаз с его лица не сводил. Љирилл
проговорил, едва ворочаЯ пересохшими от волнениЯ губами:
-- ‡наете же, Я заранее... Ќа мирмекологии замешан. „аже
во сне постоЯнно брожу по тропам Њалого Њира. Ќо у вас еще
что-то в рукаве?
Ќогтев кивнул. Ќа этот раз отвел глаза, голос упал до
хрипоты:
-- …сть. “ вас, между прочим, шестое чувство, как у
муравьев...
-- “ муравьев нет шестого чувства, -- поправил Љирилл
педантично.
-- „а? Ђ Я где-то читал... Љирилл ‚ладимирович, на этот
раз лихим кавалерийским наскоком не сдюжить. ’ам большой
коллектив, за сутки сам Ѓог не управитсЯ.
’еперь уже Љирилл не отрывал глаз от лица Ќогтева, а тот
напротив, отводил глаза.
-- ‚аши сотрудники, -- спросил Љирилл напрЯженно, -- там
живут постоЯнно? Љак Я понимаю, в Њалом Њире нельзЯ есть...
-- Ћни прошли полную подготовку. ЊесЯц на операцию,
выкарабкивание... „а, в Њалом Њире нельзЯ долго существовать,
просто лишь уменьшившись в размерах, это басни длЯ деток. Ќаша
система легких, почек, сердца... „а что там сердце! Љлетки тела
без особого вреда можно уменьшить в три-четыре раза, только не
в сотни. Ћсуществимо технически, но работать... Ќет, не смогут.
‘ловом, если в Њалый Њир надолго, то лишь за счет выживаниЯ
лишних клеток.
-- ‹ишних?
-- ‚ы тоже считаете, что лишних у нас нет? џ, на свою
беду, тоже. € вот в утешение придумана теориЯ, что мы напичканы
бездействующими клетками. џкобы достались еще от обезьЯн,
Ящеров, даже рыб. …сли от них избавитьсЯ, у нас останетсЯ
вообще с гулькин нос.
Љирилл молчал, замороженный страхом. ѓлаза Ќогтева стали
грустными, даже печальными. Љирилл не мог себе представить,
чтобы железный Ќогтев мог выглЯдеть таким печальным.
-- Ќо как же...
-- Љак будто бы хватает, -- ответил Ќогтев неохотно.
Љирилл сглотнул комок в горле, сказал осипшим голосом:
-- џ не страдаю, что мускулы у менЯ не такие шикарные, как
у Ќемировского. “ муравьев еще меньше. Ќо как же мозги...
Ќогтев ответил тЯжело, словно из последних сил тащил на
гору камень ‘изифа.
-- Џредполагают, что человек использует лишь часть своего
интеллекта.
-- ‘лышал, -- кивнул Љирилл, -- но вот какую? Ћценки
расходЯтсЯ.
-- Љирилл ‚ладимирович, все, что могу сказать в свою
защиту и защиту проекта, что там уже полтора года живут люди.
Џрекрасные специалисты! „елают потрЯсающие открытиЯ, работают
сутками, вот-вот загребут Ќобелевские премии. ќти подвижники не
стали безмозглыми насекомыми, теперь у нас есть свЯзь,
наблюдаем.
Љирилл отвел глаза, не мог он слышать умолЯющие нотки в
голосе этого сильного человека.
-- ’ем прекраснее, -- продолжал Ќогтев настойчиво, --
только не очень умелые в житейском смысле люди! Ћни и здесь
такие, увы. Џервыми попадают под троллейбусы, а уж там...
Ћн замолчал, только его лицо продолжало говорить. Љирилл
не выдержал:
-- џ готов, готов. ‘овсем готов! Љогда смогу вернутьсЯ?
‘колько времени продлитсЯ командировка на этот раз?
Ќогтев долго молчал. ’ак долго, что Љириллу впервые стало
страшно. ‹ицо Ќогтева сделалось землистым, а глухой голос
донессЯ словно из другого измерениЯ:
-- Љирилл ‚ладимирович... методика возвращениЯ только
отрабатываетсЯ. ‹омать, как говорили предки, не строить...
‚ышибать лишние клетки научились быстро, а вот возвращать...
Џока что это дорога в один конец.
Љирилл спросил почти шепотом:
-- ‹юди согласились?
-- Љирилл ‚ладимирович, не только у вас бзик. …сть
чокнутые на металлургии, на энергетике, акустике,
электронике... ‚ы подумайте! Ќе спешите, но... и не
затЯгивайте.

ѓлава 12

Љирилл заглЯнул через открытую дверь на кафедру. ђабочий
день уже кончилсЯ, в пустой лаборатории сосредоточенно сопел
ђузский. Ћн склеивал рассыпавшегосЯ майского жука. Ћбычно
экспонаты готовили студенты или даже старшеклассники, тем самым
изучаЯ насекомых, но если заурЯдного жука взЯлсЯ
восстанавливать аспирант, это неспроста...
Ћсобенным виртуозом слыл профессор Љузнецов. Ћн ухитрЯлсЯ
сворачивать крыльЯ бабочек и укладывать под надкрыльЯ жуков.
ЏринимаЯ зачеты, он предлагал определить вид и семейство,
зевал, скучал, нетерпеливо спрашивал: "Љак, вы еще не готовы?",
а несчастный студент, судорожно перебираЯ шпаргалки, дергалсЯ,
взмокал, не в состоЯнии понЯть, где же ошибсЯ, почему признаки
не совпадают. Џравда, Љузнецов сам однажды долго ломал голову,
когда молодой, но очень серьезный доктор наук †анна ђеникова
прислала ему пойманную в Љиргизии самку формика руфа с
филигранно подклеенными мощными Яйцекладами формика поликтена.
-- Љузнецов ушел? -- спросил Љирилл в щель.
ђузский вздрогнул. ‡атем его бородатое лицо расплылось в
широчайшей улыбке. †уравлев одобрЯл трюки с подменами.
ЌастоЯщий биолог с пеленок должен чувствовать, что у жука не
могут отрасти булавовидные усики бабочки или прыгательные ноги
зеленого кузнечика!
-- Љузнецов уходит с работы с немецкой точностью, --
ответил ђузский почтительно. -- Ћстальное времЯ он самый что ни
есть русский боЯрин.
Љирилл кивнул, закрыл дверь. …го старый учитель профессор
Љузнецов любил по-боЯрски поспать, на кафедру ЯвлЯлсЯ поздно.
’ам он сперва плотно обедал, рассказывал массу анекдотов,
одновременно сыпал идеЯми, часто придуманными от хорошего
настроениЯ, но часто и очень обещающими. …ще он любил
перекинутьсЯ в картишки, делал ставки на ипподроме и нигде не
проигрывал. ‘ ним бы посоветоватьсЯ! Ќе шутка -- в один конец!
-- но придетсЯ решать самому. ‘амому же себе Љирилл, как всЯкий
интеллигент, верил меньше, чем другому человеку.
‚ Њалом Њире на станции двенадцать человек. „остаточно, но
еще сие ни о чем не говорит. ђазные причины могли загнать их
туда. Ќа ‘еверный полюс стремились тоже не за уютом. Ќа станции
могли оказатьсЯ честолюбцы, мизантропы, фанатики всех мастей...
Џравда, двенадцать человек -- это двенадцать. “же не одиноко.
‚ернувшись домой, остановилсЯ на пороге, заново осматриваЯ
квартиру. ‘тандартнаЯ комната, стандартнаЯ мебель, стандартные
книжные полки со стандартным набором книг... Љак говорЯт
друзьЯ, ни удавитьсЯ, ни зарезатьсЯ нечем. Ћдно отличие от
стандарта, да и то во вред репутации -- пЯть трехлитровых банок
и два аквариума с... муравьЯми. Ѓыли бы рыбки, можно было бы
женщин приглашать, а так каждаЯ перекашиваетсЯ в визге: убери,
выброси, это же гадость, насекомые! Ђ потом навЯзывают, а то и
сразу приносЯт сиамских котЯт, щенков, попугайчиков. €скренне
уверены, что он прослезитсЯ от счастьЯ.
†енилсЯ на последнем курсе, но кандидатскую защищал уже
вольным казаком. „етей не было. ‘перва жена берегла фигуру,
потом оказались уже на разных льдинах. “ниверситетские девицы
умело расставлЯли сети, но с муравьЯми он был счастлив всегда,
а от общениЯ с женщинами оставалсЯ сиропный привкус
неискренности. •удшее в том, что сиропом пахло с обеих сторон.
Ћн подбросил сахару в кормушку, снЯл трубку телефона:
-- Ђлло?.. ‚иктор, привет. „а, Я... ‘лушай, мне предлагают
длительную командировку... Ќу почему обЯзательно в
развивающуюсЯ... ‚ самую что ни есть развитую. ќто твое дело,
можешь не верить... „а, заедь утром. Њогу оставить под
ковриком, если не успеешь.
ЋтбываЯ в командировки, он отдавал ключи школьному
приЯтелю, тот после очередного развода жил в коммуналке. ‚иктор
исправно кормил муравьев, подливал им воду, по собственной
инициативе приносил из общей кухни тараканов, таких жирных и
крупных, что едва помещались в спичечных коробках. Љирилл по
возвращении находил пустые бутылки, женские шпильки, однажды
выудил из-за дивана лифчик, зато муравьи были сыты и веселы.
’рудно приглашать гостей, когда вот уже несколько лет
муравьи по квартире ходЯт свободно, устраивают сражениЯ, делЯт
территорию, устанавливают иерархию отношений, выЯснЯЯ, кто из
них доминант, кто субдоминант, кто субдоминант второго и
третьего порЯдка, а кто просто дичь...
…ще задолго до первого рейда в Њалый Њир, где пропала ‘аша
”етисова, он, мысленно уменьшившись, бродил подземными
переходами в банке, таскал землю, охранЯл, охотилсЯ, бдил, пас
тлей, гонЯл божьих коровок... ќто помогло найти ”етисову. Ђ вот
сейчас вЯло жует бутерброд, прихлебывает остывший чай и смотрит
на муравьев, смотрит... Ќе решаетсЯ?
‚ институт Ќогтев отвез его на другой день рано утром.
’рижды проверили и перепроверили документы. Љогда поднЯлись в
зал, Љириллу показалось, что они, уже уменьшившись, попали во
внутренности компьютера. ‚езде сверкали панели вычислительных
машин, на экранах плЯсали разноцветные кривые, над головой
шелестели воздухоочистители. Џахло электричеством, энергией,
сжимаемым пространством.
Љирилл ошеломленно оглЯдывалсЯ. ‡а два года командный
пункт по отправке космических кораблей превратилсЯ в пункт
отправки суперзвездолетов. €ли даже галактолетов. Ђ может быть,
отсюда теперь руководили движением звезд. Џрежние работники,
которых запомнил Љирилл, выглЯдели перед нынешними как
слесари-монтажники перед академиками. ‚оздух трещал,
раздираемый мощными силовыми полЯми. •ищно блестел металл,
пластик. „аже сотрудники выглЯдели не то компьютерами, не то
пришельцами из мира высоких энергий.
-- ђастем, -- буркнул Ќогтев неопределенным тоном.
Љирилла подвели к операционному столу. Ќесколько пар рук
помогли взобратьсЯ. ‘верху пошел вниз потолок, в гигантском
параболическом зеркале колыхалось, как в ртутном шаре, его
исполинское бледное лицо. Љачнулись ущельЯ морщин, на выбритом
поле подбородка торчали в лунках пни срубленных бритвой волос.
Ћн с облегчением закрыл глаза под маской наркоза, только
бы не видеть медленно подъезжающий широкий стол с набором
хирургических инструментов, где Ярче всего блестели острые
ножи.
Ћн сделал глубокий выдох, и сознание покинуло его почти
сразу.

ѓлава 13

’ошнота, головокружение и холод в желудке, словно съел
пЯть порций мороженого, сидЯ на карусели.
Ќе открываЯ глаз, он медленно пустил пальцы по груди,
животу. ‚здутые, как ‡миевы валы, по груди шли бугры, круто
сворачивали к бокам, оттуда снова возвращались на живот. ‘амый
плотный рубец тЯнулсЯ от правого бока к левому, будто Љирилл
†уравлев, доктор наук, совершил харакири, но отечественнаЯ
наука спасла недоумка. ЋглушеннаЯ анестезией нервнаЯ система
приходила в себЯ с трудом, пугливыми толчками. Џальцы не
сгибались. ‘уставы ныли, словно его только что снЯли с дыбы.
Љогда второй раз пришел в себЯ, над ним колыхалось бледное
лицо с блестЯщими глазами. Ѓлеск резанул по глазам Љирилла, он
снова опустил веки.
-- Љирилл ‚ладимирович! -- услышал он резкий голос. -- ‚ы
можете видеть! Ќе бойтесь, перестаньте жмуритьсЯ.
ђозовый туман, проникающий через веки, сменилсЯ Ярким
светом. Љирилл с трудом свел глаза в фокус. Џеред ним стоЯла
огромнаЯ раскорЯченнаЯ морковь, по ней ползали черные жуки.
Љогда в глазах перестало двоитьсЯ, он распознал человека в
Ярко-красном комбинезоне. †уки превратились в геометрически
правильные черные пЯтна. —еловек походил на помесь мухомора и
божьей коровки, только лицо его было бледное, с теми чертами,
которые в старину называли интеллигентными, а глаза живо
блестели. Љомбинезон облегал плотно, голову скрывал капюшон,
надвинутый так низко, что Љирилл не видел даже бровей
незнакомца.
-- ‚се в порЯдке, -- заверил блестЯщеглазый. -- џ местный
врач, Њихаил Ђндреевич Љравченко, к вашим услугам. ‚аш переход
прошел вполне благополучно, не волнуйтесь. ‚ы готовы.
-- ѓотов... -- простонал Љирилл. ‘обственный голос
показалсЯ ему карканьем простудившейсЯ вороны. -- —то вы
понимаете под словом готов?
Љравченко ухмыльнулсЯ:
-- ѓотов, это... готов к труду и обороне. Љ подвигам! ‚се
выше и дальше.
-- џ не готов к подвигам... —то у вас за страннаЯ такаЯ
психотерапиЯ? Ќе у Њалюты ‘куратова проходили преддипломную
практику?
Љравченко успокаивающе положил ладонь ему на лоб:
-- Ќу-ну... ‡ачем вам старые внутренности? €х было так
много. ‚ы даже не представлЯете, сколько. Ћдних только толстых
кишек...
-- Ќе надо подробности, -- быстро сказал Љирилл. -- џ
почти готов, как вы говорите. ‚ смысле готов к труду и обороне,
к чему угодно. Ћсобенно готов встать и уйти.
-- ‚от видите, как хорошо, -- заверил его Љравченко, в его
глазах мелькали странные огоньки. -- ‹екарства быстро
выветриваютсЯ, вы в самом деле можете уже подниматьсЯ. ’олько
сразу натЯните нашу защитную шкуру. ќто аналог местного хитина.
Љутикула, как называют некоторые. ‚ы как специалист подберете
название поточнее.
Ћн с таким видом потрЯс перед Љириллом вторым
комбинезоном, словно тот должен был прЯмо со стола прыгнуть в
него с ликующим воплем.
Љирилл опустил взглЯд на грудь, поспешно поднЯл глаза.
‘копище багровых рубцов, вздутые вены, выжженнаЯ кожа на
животе, словно там бились лбами танковые армии с применением
авиации.
-- ђассосетсЯ, -- поЯснил Љравченко с сочувствием. --
‚лезайте, влезайте! “ менЯ шрамов больше, хотЯ вам в это сейчас
трудно поверить. Ќичего, жив.
Ћн помог слезть со стола, начал поспешно запихивать
Љирилла в комбинезон. ’кань плотно обжимала тело, как
противотромбофлебитные чулки. Љирилл с трудом высунул лицо
через эластичную дыру, чувствуЯ себЯ выглЯдывающим из
продырЯвленной камеры футбольного мЯча.
Љомбинезоны, похоже, делали длЯ детсадовцев. Љирилл сейчас
не отбилсЯ бы и от тли, и Љравченко без помех расправил на нем
комбинезон, натЯнул резиновые рукава с перчатками.
Џотом перед ним поплыло. Љогда очнулсЯ, на губах был холод
и горький привкус. Ћн сидел на грубо сколоченном стуле.
ЃлестЯщие глаза Љравченко смотрели из клубЯщегосЯ тумана.
-- Џройдет, -- донессЯ из тумана успокаивающий голос. --
‚се такое прошли! Џервым было куда хуже. џ знаю, первым из
постоЯнных был Я... Џришлось самому себе делать некоторые
корректирующие операции.
Љирилл содрогнулсЯ. ‘реди хирургов пошла мода удалЯть себе
аппендиксы и желчные пузыри собственными руками, но здесь речь
шла уже не об аппендиксе...
-- Ђ если бы... -- проговорил Љирилл дрогнувшим голосом.
-- Њне ассистировали Ќемировский и ”етисова, -- отмахнулсЯ
Љравченко.
-- Ћни могут оперировать? -- удивилсЯ Љирилл.
ќто не обЯзательно. Њогут подавать ножи, зажимы. ”етисова
стоЯла со шприцем наготове, на случай, если Я благородно сомлею
при виде крови, а Ќемировский подавал ножи и комментировал...
Ќе знаю, сумел бы, говорю честно, если бы не его милые
комментарии, советы. ‚ам бы его послушать!
-- ‘пасибо, не надо. Љомбинезон, чтобы не засохнуть на
солнце?
-- € вообще на воздухе. ЉакаЯ у нас дворЯнскаЯ шкура,
лучше нас знаете. Ђ в нем микробы не проберутсЯ,
водонепроницаем, бритва не возьмет, гарпуном не пробить...
Џравда, здешние букашечки в любом комбинезоне переломают кости,
так что в жвалы не надо. „а, ткань пропитана сильнейшими
инсектицидами. ‹юбой хищный жук, схвативший вас, тут же задерет
лапы кверху!
-- ќто неплохо, -- сказал Љирилл с сомнением.
-- Љ сожалению, ткань небезопасна и длЯ человека. …сли
поцарапаетесь, старайтесь не коснутьсЯ.
-- Ћ, господи!
Љравченко сокрушенно развел руками, но глаза его смеЯлись:
-- ’олько начинаем! Ѓез ошибок у нас ничего не делаетсЯ. џ
как врач первым встречаю новичков, так что давайте сразу покажу
средства выживаниЯ. џ чувствую себЯ не столько врачом, сколько
инструктором зеленых -- или голубых? -- беретов.
‡а его спиной стена была в Ярко-красных и оранжевых
баллонах, острых баграх, гарпунных ружьЯх, странных пистолетах
с широкими стволами.
-- Џодводной охотой не увлекаетесь? -- поинтересовалсЯ
Љравченко. -- ‚ снарЯжение входит гарпунное ружье. Ќе длЯ
охоты, длЯ выволакиваниЯ себЯ из-под обвалов, липучки, паутины,
капли росы... џсно? ‘трелЯете, гарпун цеплЯетсЯ, потом тЯнете
за линь. ’олько не рыбу, а себЯ.
-- ’олково, -- одобрил Љирилл.
Љравченко усмехнулсЯ уголками губ:
-- Ѓыли привлечены лучшие специалисты по вооружению.
’акого напредлагали! ‚ыбирали, что попроще... ‚ы только
поосторожнее с баллончиками. Ќе опробованы в серии, некоторые
взрывались. ќто было зрелище!
Ћн восхищенно покрутил головой. Љирилл пугливо смотрел на
гарпунное ружье: не любил технику вообще, а Ќ’ђ в особенности.
Џроще было бы на старой резиновой тЯге!
-- Ђ вот набор аэрозолей, -- говорил между тем Љравченко,
в глазах его поЯвилсЯ нехороший блеск.
-- Ђ чем опасны они? -- спросил Љирилл подозрительно.
Љравченко сказал победно:
-- Њногих хищников отпугивают на все сто процентов!
-- Ќаконец хоть что-то...
-- ...зато других хищников, -- закончил Љравченко
сладеньким голосом, -- почему-то привлекают со всех
окрестностей. Џохоже, даже из-за границ Џолигона летЯт, ползут,
скачут, пресмыкаютсЯ... ’акое может быть?
-- Ѓабочки чуют друг друга за километры, -- ответил
Љирилл. -- ‡наете что, Я человек сугубо штатский. „аже в армии
не служил. Џусть пока оружие отдохнет от менЯ.
Ћн был так слаб, когда решилсЯ двинутьсЯ вдоль стены, его
даже не бросало к потолку или к стенам, как в первые минуты два
года назад.
-- ѓде остальные? -- спросил он, борЯсь с головокружением.
-- ђаботают, -- ответил Љравченко с удовольствием. ‹ицо
его порозовело. -- ‡десь столько работы! ‚се боЯтсЯ минуту
потерЯть, спЯт по три-четыре часа. Њогут в зубы дать, если
оторвешь от работы.
-- ЊенЯ больше не интересуют Ќемировский и ”етисова. “ж
их-то отрывать можно!
-- Ќе скажите. “ них собственные увлечениЯ, -- ответил
Љравченко глухо. -- Џодождите до вечера. Џеред сном люди
соберутсЯ в кают-компании. ’акое правило! џ должен обследовать
всех. •оть бегло, но обЯзательно... Ђ утром Њазохин, наш
начальник станции, даст вам работу. ‘егоднЯ отдыхайте,
набирайтесь сил.
“же утром на работу, подумал Љирилл со смешанным чувством.
‡десь не до отдыха. ‚прочем, Љравченко -- врач, ему виднее.
•ороший вроде бы человек. ’олько глаза отводит... Љстати,
что-то фамилиЯ знакомаЯ. Ќе тот ли, которого „митрий костерил
два года назад? ‘ лифтом запоздали, санобработку задумали не
вовремЯ...
-- Ќемировский и ”етисова тоже придут? -- спросил Љирилл с
подозрением.
Љравченко помолчал, глаза его шарили по стенам с оружием.
Љогда молчать стало уже нельзЯ, он ответил глухим голосом, все
так же изучаЯ стену:
-- Ѓудем на это надеЯтьсЯ. ‚ старину сказали бы, будем за
это молитьсЯ.
Љирилл насторожилсЯ, слабость на миг отступила:
-- —то-то стрЯслось?
Љравченко был хорошим хирургом, но, по-видимому, не
годилсЯ ни в шпионы, ни в дипломаты, ни в Љлимаксовы. Ћн
краснел, мЯлсЯ, наконец ответил несчастным голосом:
-- Ћни ушли как обычно, с восходом солнца. ЉормимсЯ на их
счет, другие станцию не покидают. „а, приказ Њазохина.
Ќемировский вернулсЯ часа через три. “знав, что ”етисовой еще
нет, побелел, ринулсЯ обратно... Њиновало уже двенадцать часов.
Њазохин готовитсЯ объЯвить всеобщую тревогу. Ќичего не даст,
конечно. Љто исчезнет, уже не возвращаетсЯ... …сли же пропали
испытатели, нам ли их найти? Љонечно, искать выйдем. €наче как
будем смотреть друг другу в глаза?
Љирилл не соображал, пока не уперсЯ в широкую
металлическую дверь, похожую на шлюз в подводной лодке.
-- Ќадо набрать код, -- послышалсЯ за спиной нервный голос
Љравченко.
-- Љакой? -- потребовал Љирилл чужим голосом.
-- ‚ам выходить еще нельзЯ, -- возразил Љравченко. --
ЂкклиматизациЯ длитсЯ больше недели...
-- Љод! -- прохрипел Љирилл.
Љравченко раскрыл, было рот, напоролсЯ на взглЯд Љирилла,
стушевалсЯ, уменьшилсЯ. …го нервные пальцы хирурга запрыгали по
кнопкам. ‡ашипело, пахнуло озоном. Џоловинки дверей
разомкнулись, в коридор ворвалась струЯ перегретого воздуха,
полного взвешенных пылинок, мелких спор, частиц пыльцы.
Љирилл протиснулсЯ раньше, чем дверь распахнулась во всю
ширь. Љравченко кричал вслед. Љирилл смутно помнил, что он
падает, поднимаетсЯ, снова шагает, пробует прыгать,
приноравливаЯсь к забытому ощущению бестелесности. Ќа станции
не знают, куда ушли испытатели, иначе уже прочесали бы
окрестности, и Љирилл не знал, но если правильно считал ‘ашу:
не остановитсЯ девушка на полпути. ‘ам же подбросил дров в
огонь, заЯвив, что считает муравьев если не разумными, то уже
не дураками. џвно же в свободное от охоты времЯ бегают к
лазиусам, пробуют установить контакты, следЯт за разумной
деЯтельностью. „митрий из любопытства и за компанию, а ‘ашей
движет неистовый комплекс. ‡ачем-то стремитсЯ доказать, что не
хуже мужчины в чисто мужских видах деЯтельности, в том числе
даже в -- бр-р-р-р! -- драках, стрельбе...
‡еленые листьЯ иногда вспыхивали оранжевым. ‘олнце
сообщало: оно еще светит остывающим багровым жаром, но вот-вот
опуститсЯ в подземный мир, а сюда победно упадет холод,
наступит ночь. Љто-то оцепенеет, кто-то умрет.
„ва года назад он шел этой же дорогой. Ќе дорогой,
местами. „ва года длЯ этого мира равны геологической эпохе.
„ождик или ветерок менЯют местность неузнаваемо длЯ бегающего
или ползающего насекомого. Ђ зима? ‚еликое Ћледенение,
ледниковый период, перепахивающий горы и реки!
Љомбинезон комбинезоном, но Љирилл чувствовал малейшее
колебание температуры. ‚ солнечном луче невольно ускорЯл шаг, в
тени с трудом перебирал ногами. Ќа солнце даже мысли двигались
быстрее, сердце бодро гнало кровь. ‘ила играла, а в тени сразу
вспоминал, что уже не мальчик, что час назад сполз с
операционного стола и в теле смертельнаЯ усталость, и хорошо
бы, чтоб как-то обошлось без него...
‚идел четко шагов на двадцать, дальше расплывалось месиво
красок, как на мыльном пузыре. Ќе понЯть, то ли высохший ствол
молочаЯ, то ли луч света с крупногабаритной пылью. Џравда,
муравьи видЯт еще хуже, но у них зато панцирь, жвалы когти!
Ќос воспринимал запахи шершаво-круглые, квадратные,
причудливо загнутые. ѓлаза еще в страхе всматриваютсЯ в
колеблющиесЯ миражи, а нос кричит, что прЯмо по курсу затаилсЯ
огромный богомол, у которого зрение дай Ѓог каждому. ‘лева за
листиком спит огромнаЯ улитка, а справа и слева в расщелине
сухого листа затаилась целаЯ шайка бродЯчих пауков.
Ћн шел все быстрее. Ђнестезин испарилсЯ, чувства
воспринимали Ярко, четко. Љирилл не настолько видел, сколько
слышал, ощущал... Џотом длЯ этого чувства придумают красивый
звучный термин, а сейчас вжитьсЯ бы, вчувствоватьсЯ... “же не
чужак, еще не родной, но стремЯщийсЯ войти в родню.
—ерез дорогу перебегали крупные и мелкие звери, крупных
было больше. ‘реди них -- многоногие, шипастые, панцирные,
Ядовитые... Љакие-то сЯжечники провожали его взглЯдами, сидЯ на
листьЯх или прЯчась между листьЯми. „ва раза на него бросалось
нечто, оба раза сбивало с ног, но отпугивающий комбинезон нес
службу исправно, сам Љирилл не отбилсЯ бы и от микроба.
Ћщущение, а не слух или зрение заставило рухнуть под
защиту мЯсистого листа, одновременно срываЯ с плеча гарпунное
ружье. Њеж гигантских листьев слабо мерцало, блеск опускалсЯ, и
сердце Љирилла сжалось, предупреждаЯ, что существо очень и
очень опасно.
‚ынырнув из-под листа, на камень упала человеческаЯ фигура
в красном комбинезоне. ‡а плечами нелепо застыли крупные
прозрачные крыльЯ, разукрашенные черными и красными пЯтнами.
—еловек был увешан баграми, баллонами, из-за плеч высовывались
широкие стволы, похожие на ракетные гранатометы.
-- Ќа редкость хорошаЯ реакциЯ, -- донессЯ мощный голос.
-- „аешь, ‡абелин! „аже Я не успел бы... Њожет, пойдешь к нам?
Љирилл поднЯлсЯ из укрытиЯ:
-- „митрий! Ќемировский, это Я.
„митрий взвизгнул, прыгнул к Љириллу. ЉрыльЯ над ним
задергались, как у демона на детском утреннике. Ћн схватил
Љирилла за плечи:
-- Ѓоже, ты? Њы добивались, просили, умолЯли, а нам ни бэ,
ни мэ, ни кукареку. Љирилл, ты прибыл в несчастное времЯ.
-- џ слышал, -- ответил Љирилл. -- Љак она исчезла? ѓде?
ѓолос „митриЯ стал тЯжелым, как Ѓаальбекские плиты:
-- “тром вышли на охоту, высоколобые тоже едЯт, как и
меднолобые... ‡аодно решили пообщатьсЯ с лазиусами...
“дивительно, скажу тебе, когда начинаешь их понимать!
ђазделились, как всегда делали. Љогда Я вернулсЯ, ‘ашки еще не
было. Ћна хоть и женщина, но точнаЯ, как Ѓисмарк. †енственность
удаетсЯ из себЯ вытравить, а интеллигентность нет... џ бросилсЯ
искать. Џрибегал даже на станцию -- вдруг вернулась?
Ћн был как глыба раскаленного металла. ђуки нетерпеливо
дергались, но лицо было бледное, вытЯнутое, как у конЯ. Џод
глазами застыли желтые складки, похожие на модно спущенные
гетры старшеклассницы!
-- ЏоторопимсЯ, -- сказал Љирилл. -- Љак в прошлый раз!
Ћни побежали, держась друг от друга на расстоЯнии
видимости. ’о один, то другой исчезал за листьЯми, камнЯми,
сухостоем, но Љирилл чувствовал присутствие „митриЯ, как
чувствуешь тепло невидимого костра. „митрий уже сложил крыльЯ
пакетом и нессЯ в сказочном лесу трав, похожий на джина с
сундуком сокровищ на спине.
‚оздух был еще прогрет, но тепло скоро начнет уходить.

Љогда они огибали небольшое озеро, очертаниЯми
напоминавшее след от солдатского ботинка, Љирилл крикнул:
-- ‚ воде смотрел?
-- Ќет, -- ответил „митрий несчастным голосом. -- —его бы
она туда полезла?
-- ‚зглЯни на всЯкий случай.
„митрий подпрыгнул, бесшумно прилип снизу к зеленому
одеЯлу листа, перебежал по веточке, что протЯнулась почти до
середины озера. ‚еточка наклонилась, но „митрий ничего не видЯ
и не слыша вокруг, водил носом над неподвижной как цемент
водой.
Љирилл вздрогнул от его воплЯ:
-- Љрасное на дне!.. ‘ашка, ‘ашка! Љирилл скорее, что
делать?
Ћн едва не прыгнул вниз, Љирилл успел гаркнуть:
-- Љо мне!
„митрий со скоростью тахион оказалсЯ перед Љириллом. ѓлаза
его были безумные, губы дрожали. “ Љирилла у самого дрожали
руки, когда он обвЯзал ему вокруг поЯса тонкий шнур от
гарпунной стрелы.
-- Њожешь нырЯть. ’олько возьми с собой что-нибудь
тЯжелое.
„митрий подхватил в обе руки кварцевую глыбу в три своих
роста, побежал по зеленой ветке. Џоследний листок склонилсЯ к
самой воде, коснулсЯ ее поверхности. „митрий с хриплым
возгласом прыгнул с него, прижимаЯ к груди камень.
Ћн словно упал в канцелЯрский клей. ѓлыба, несмотрЯ на
размеры, продавливала воду нестерпимо медленно. „митрий
погружалсЯ, отчаЯнно работаЯ ногами и вилЯЯ телом -- камень на
дно почти не тЯнул.
Љирилл видел в проломленном зеркале воды расплывающеесЯ
красное пЯтно, которое дергалось на месте, почти не сдвигаЯсь.
Ќаконец „митрий выпустил камень, начал судорожно загребать
руками и ногами на манер морской черепахи. ‘пускалсЯ он
короткими дергаными рывками, зависал в плотной воде, похожий в
эти моменты на впаЯнного в Янтарь муравьЯ.
Љирилл лег, опустил лицо к самой воде, но не прикасалсЯ к
опасной водЯной пленке. Љрасное пЯтно приблизилось к другому
красному пЯтну, слилось с ним. Љирилл вскочил, плавно потЯнул
за линь. нур начал выходить без привычного плеска,
растолстевший от налипшей воды, скользкий, опасно липкий.
Ѓесшумно вынырнули Ярко-красные ноги, обмазанные толстым
слоем водЯного клеЯ. Љирилл с усилием тЯнул веревку, с трудом
преодолеваЯ сопротивление воды. „митрий с ‘ашей выползли на
траву, за ними тащилась огромнаЯ сосулька, соединЯющаЯ их с
озером. „митрий поднЯлсЯ на четвереньки, попробовал отползти.
‘осулька тЯнула обратно в озеро. Љирилл натужилсЯ изо всех сил,
сосулька истончилась, с сухим звуком лопнула. „митрий упал
лицом вниз.
‚двоем они подбежали к ‘аше. „митрий торопливо разорвал
водЯную пленку на ее голове. …е глаза были открыты, бледное
лицо разбухло, напитавшись водой. „митрий в отчаЯнии схватил ее
щеки в ладони:
-- ‘ашка, ‘ашка... Љирилл, что делать?
-- “бери воду, распухнешь.
Љирилл говорил холодным злым голосом. „митрий Я, услыхал
командирские нотки. Џока он по-собачьи отрЯхивалсЯ, Љирилл
кое-как разъединил комбинезон на груди ‘аши, попробовал
вытащить ее или содрать комбинезон.
„митрий бросил через плечо:
-- Љирилл, это опасно. “ озера больше всего опасных
микробов.
-- ‡абыл, как мы шли два года назад?
-- ’огда нам сделали прививки... € вообще у нас была
другаЯ иммуннаЯ система.
-- „ругого выхода нет. Џомоги содрать скафандр!
‘аша была насквозь пропитана водой, безобразно разбухла.
…е крепко сбитое худощавое тело теперь стало водЯнистым,
колыхалось, как студень. „митрий безуспешно щупал пульс, рука
была холодной.
-- Њертва... -- прошептал „митрий. -- „олго же нас судьба
берегла. Ћна всю жизнь кому-то доказывала, понимаешь? Џотому
тренировалась до упаду, первой лезла во все стычки...
Љирилл взЯл ее на руки, положил на самую вершину пригорка,
куда еще не достигали лучи заходЯщего солнца. Љрупные кристаллы
песка излучали тепло, самые перегретые приЯтно обжигали
подошвы.
„митрий встал на колени перед телом ‘аши. …го лицо
дергалось, кривилось во все стороны, смотреть на него было
страшно и тЯжело.
-- Љирилл... Ђ откачать ее никак нельзЯ?
-- ’ы же знаешь, если не больше десЯти минут... Ђ она
пролежала под водой несколько часов.
Ќад ее телом колебалсЯ столбик перегретого воздуха,
поднималсЯ тЯжелым паром. Љирилл отодвинулсЯ от Яркого солнца,
„митрий словно не чувствовал прожигающие насквозь лучи. ‹ицо он
закрыл ладонЯми, качалсЯ над телом друга. ‚оздух над ним стоЯл
сухой, накаленный.
-- Ѓудь проклЯт этот мир... -- донессЯ до Љирилла
изломанный Яростью голос. -- Ѓудь проклЯты все эти прыгающие и
летающие гады... —истаЯ, нежнаЯ... Љакого черта? ‡ачем?
Џоследний солнечный луч ушел с пригорка через час.
Љристаллы кварца подпрыгивали, звонко щелкали, остываЯ. €з
воздуха начало уходить тепло. ‚низу у пригорка уже была тень,
оттуда тЯнуло холодом.
Љирилл нехотЯ поднЯлсЯ:
-- „митрий, надо идти. Ќадо.
„митрий не двигалсЯ. Љирилл потрЯс за плечо, бережно
поднЯл ‘ашу на руки. ’еперь ее тело стало меньше, суше. „митрий
вскочил, отобрал, понес сам.
—ерез четверть часа выбежали на полЯну, откуда смутно
различали огромный Ярко-красный купол станции. ‚друг „митрий
дернулсЯ, с испугом посмотрел на дорогую ношу в руках. ѓлаза у
него стали размером с блюдца:
-- Љирилл... Љирилл... —то-то с ‘ашей?
-- Љлади на землю, -- распорЯдилсЯ Љирилл.
„митрий опустил ‘ашу, осторожно припал ухом к ее груди.
Љирилл перевел дыхание. …го собственное сердце, казалось,
только сейчас начало битьсЯ. „о этого действовал как в горЯчем
тумане, преодолеваЯ боль, усталость, резь в животе, а сейчас
отпускает, отпускает...
„митрий вскинул голову. ‚место лица -- вытаращенные глаза
и распахнутый рот:
-- Њне... почудилось?
-- Ќе думаю, -- от усталости его голос звучал буднично. --
“тонувшие муравьи сутками лежат на дне чашки с водой. Љогда
высохнут -- оживают.
-- —то ты мне о поганых муравьЯх! Ќу не поганых, но это же
‘ашка!
-- Њы не муравьи, но уже не люди. Ќе прежние люди.
Ѓольшинство законов этого мира -- наши законы.
„митрий расплылсЯ в такой широчайшей улыбке, что стал
похож на летающее блюдце:
-- ‘ ума сойти! џ скотина, дурак, осел!.. Ќет, даже
богомол, кивсЯк, щетинохвостка... •ламидомонада!.. ’ак
оскорбить этот прекраснейший из миров. ’ут сказочно, тут...
ќх-ма, тру-лЯ-лЯ, не женитесь на курсистках! џ расцелую всех
насекомых, которых встречу!
-- Ќу-ну, -- суховато сказал Љирилл. Џеред глазами плыло,
в животе словно ворочали Ятаганом. -- ‡начит, еще не знаешь,
что можешь встретить...
ђуки ‘аши задергались. „митрий ухватил ее в охапку, прижал
к земле:
-- Њожет быть, бегом к Љравченко?
-- —уть подождем.
-- Љравченко -- голова! “мница, умелец. Љ тому же лауреат,
автор трех монографий методов трепанации.
-- Њне он понравилсЯ тоже. Ќо сюда не лауреатов, а
знатоков Њалого Њира, либо... чокнутых. ’ут все на уровне
школЯров. ‚сЯкому ли лауреату самолюбие позволит начинать
заново?
‘удорога подкинула ‘ашу так, что распластанный на ней
„митрий взлетел как от могучего пинка. Љирилл взЯл гарпунное
ружье, сел, прислонившись к еще теплому камню. Ќоги не держат,
а тут в непривычной роли: бдить и охранЯть... Џравда, хоть
ночные хищники еще не вышли, но еще опаснее вечерние, которые
успевают на границе днЯ и ночи. “ них скорость, зрение,
реакциЯ, точные броски...
Ќе выпускаЯ ружьЯ, другой рукой расстегнул молнию, кое-как
сорвал с себЯ комбинезон. Љожа от соприкосновениЯ с воздухом
пошла пупырышками. ‘о всех сторон бомбардировали запахи,
сотрЯсениЯ воздуха, тепло, холод. Ќервы истончившейсЯ кожи
считали информацию, посылаЯ сигналы в мозг, но Язык сигналов
пока что китайскаЯ грамота, смутно воспринимал лишь самые
простые символы. ‚о-о-он за тем стеблем дремлет большой
кузнечик, который несмотрЯ на травоЯдность, жрет и букашек, а
почти под ногами, отделенный перегнивающим листом, спит хищный
кивсЯк...
‘ашу подбрасывало, выворачивало из стороны в сторону.
„митрий висел над ней, прижимаЯ ее руками, удерживал головой,
чтобы судорога не вывернула шею. Ќаконец ‘аша застонала,
челюсть отвисла, выпал синий распухший Язык.
Љирилл отворачивалсЯ, уводил глаза. Ќеловко было смотреть
на грудь ‘аши: маленькую, но, несомненно, женскую, на белые
жуткие шрамы. „митрий бесцеремонно растирал ей грудь, но у
суперменов, танцоров и прочих профессионалов другое отношение к
телу, а †уравлев без галстука в присутствии женщины чувствовал
себЯ голым. € ее не привык видеть... Ќу не в порЯдке.
Ѓрови ‘аши задергались, словно она тужилась разомкнуть
слипшиесЯ веки. „митрий похлопал ее по щекам. …е лицо
перекосилось, с большим усилием она открыла левый глаз.
Ќесколько мгновений смотрела, затем лицо задергалось сильнее.
Ћна плотно зажмурилась, словно увидела нечто ужасное.
„митрий ликующе повернулсЯ к Љириллу:
-- Ћна менЯ узнала! Џо глазам вижу, узнала!.. Ђ Я дрожал,
что от сырости в башке что-нибудь... Ќу, сам понимаешь,
заржавеет или короткое замыкание... ’еперь живем!
‘аша уже не билась в конвульсиЯх. ѓрудь ее часто и нервно
поднималась, слышно было урчание и бульканье. Ќаконец ее веки
поднЯлись, глаза медленно проЯснились. ‚ них был ужас.
-- ѓолова... -- послышалсЯ едва слышный шепот. -- ѓорит...
-- ѓорит? -- не понЯл „митрий. -- ’ы же мокраЯ! € в голове
у тебЯ...
Љирилл собрал силы, чтобы сказать членораздельно:
-- Ќа станцию... ђабота длЯ Љравченко.
„митрий подхватил ‘ашу, стремительно бросилсЯ через
заросли. —ерез минуту вернулсЯ, подобрал лежащего без сознаниЯ
мирмеколога. ‚оздух похолодел, движениЯ замедлЯлись, холод
сковывал.
Љогда он подошел к огромному куполу станции, Љирилл и ‘аша
не двигались, будто окоченели. Ћни перестали гнутьсЯ, „митрий
нес их как бревна. •олод сковывал мысли, ощущениЯ. Љак сквозь
туман увидел раздвоенные морковки, его подхватили, внесли в
теплый, даже горЯчий воздух. „онессЯ требовательный голос
Љравченко...

ѓлава 14

“тром „митрий как пушечное Ядро с грохотом влетел в
комнату к ‘аше:
-- Љак тут наш новгородский... ’о бишь новгородскаЯ
гостьЯ? Ќе удивилсЯ морской царь, что вместо ‘адко пожаловала
его „унЯ?
-- ‚асилиса, -- поправил Љирилл.
Ћн ходил вдоль стен и по стенам, изучал щипцы, гарпуны,
баллончики с Ядом, клеем, аэрозолЯми. ‘аша сидела в кресле,
укутаннаЯ в теплое, зеленаЯ от лекарств.
-- ‚асилиса, -- отмахнулсЯ „митрий, -- это из другой
сказки. Ђ „унЯ -- орел, боевой товарищ. Џока ‘адко играл, она
саблей махала.
‘аша бросила ему благодарный взглЯд. Ќа Љирилла она
старалась не смотреть, а когда поднЯла, наконец глаза, ее голос
был хриплым больше от неловкости, чем от болезни:
-- ѓлупость какаЯ... ‚торой раз в жизни влипла, и опЯть
менЯ выволакивает Љирилл ‚ладимирович.
-- Њы без галстуков, -- напомнил Љирилл.
-- Џрости, Љирилл.
„митрий пристально посмотрел в ее бледное, но уже
похорошевшее лицо, Явно стараЯсь изгнать жуткое видение
распухшей утопленницы:
-- „обро пожаловать с того света! ‚ рай, Ясно, не пустили
-- Ѓог правду видит -- так хоть про ад расскажи. ‚ смоле сидела
или сковородку лизала? „лЯ Њазохина место уже приготовлено?..
•отЯ длЯ утопленников должно быть нечто особенное...
‘аша со смущением повернулась к Љириллу:
-- ‘ами понимаете, вам... тебе Я обЯзана всем. ’ы вообще
прибыл вовремЯ. ‹юди уже боЯтсЯ выйти.
-- Ќе зрЯ, -- вставил „митрий.
-- „а, не зрЯ. Љто высовываетсЯ, может исчезнуть.
Љирилл в недоумении повертел в руках сдвоенные баллоны,
повесил обратно на стену.
-- Џора представитьсЯ здешнему руководству, -- сказал он с
сомнением. -- „о утра Я согласно инструкции должен был отходить
от шока. ‘ейчас утро... Љто здесь командует? Ќаверное, все-таки
биолог?
-- “ него нет специальности, -- ответил „митрий бодро. --
Ќе ахай, уже и здесь такие поЯвились. Ђдминистратор! Ћтвечает
за всю программу. Ќадо сказать, план дает, хотЯ навалили на
нас, бедных...
-- Ђдминистратор, -- повторил Љирилл упавшим голосом. Ћн
ладил с муравьЯми, зверЯми, птицами, Ящерицами, компьютерами,
даже с людьми иногда удавалось, но за всю жизнь еще ни разу не
удавалось найти общий Язык хотЯ бы с одним администратором. --
џ пропал... Ђдминистратор обЯзательно повесит на менЯ самую
пакостную работу. Љак бы хорошо Я ее ни сделал, все равно
погавкаемсЯ!
„митрий и ‘аша обменЯлись быстрыми взглЯдами. Љирилл снова
нервно прошелсЯ по стенам, но смотрел уже не на диковинки
вооружениЯ, а под ноги, будто шел за собственной похоронной
процессией.
-- Љирилл, -- донессЯ до него крепнущий голосок ‘аши. --
Њазохин, естественно, насЯдет на вас. ќто понЯтно. Ћднако у вас
есть шанс.
-- Љакой?
-- ‚ас прислали как спасателЯ! ‘пасателЯ с очень широкими
полномочиЯми.
-- ЏолномочиЯ мои не оговорены, -- огрызнулсЯ Љирилл. -- Ђ
отстаивать Я не очень умею. Џробел в образовании.
„митрий в великом удивлении поднЯл брови, изумилсЯ:
-- Љак? „а этому надо учитьсЯ в первую очередь! ‡акон
выживаниЯ!
-- ’ребуй организации собственной группы, -- подсказала
‘аша мЯгко. -- ’ы во главе, мы с „имой подручные. Ќа подхвате.
Ћт нас все равно толку мало. Њы не специалисты. Њы, если
говорить честно, вчерашний день. Љонечно, Њазохин не разрешит,
но вы стойте на своем. ќто единственный шанс отвоевать
самостоЯтельность. €ли выходи на Ќогтева...
Ѓез стука вошел улыбающийсЯ Љравченко. Џрофессиональным
жестом потрогал ‘аше лоб, сказал улыбчиво:
-- Љак спалось? Љирилл ‚ладимирович, вас приглашает
Њазохин.
Љирилл дернулсЯ, словно у него внезапно заболел зуб.
Љравченко уже выворачивал веки ‘аше, вглЯдывалсЯ в глазное дно.
Љирилл обвел лица друзей хмурым взглЯдом, тЯжело вздохнул,
молча вышел.

Њазохин был высокий, широкогрудый, в плотно обтЯгивающем
тело комбинезоне, который делал его похожим на циркового
арлекина. Њускулы красиво бугрились под эластичной тканью.
Њазохин выглЯдел так, словно только что спрыгнул с туго
натЯнутой проволоки и шел жонглировать гирЯми, заранее вздуваЯ
мускулатуру.
Ћн поднЯлсЯ навстречу, крепко пожал руку. ‹ицо его
излучало благорасположение.
-- ‡дравствуйте, Љирилл ‚ладимирович, -- сказал он чистым
Ясным голосом. -- “ж извините, что мы всем коллективом, так
сказать, не присутствовали при вашем втором рождении... “вы!
ЉаждаЯ секунда на вес золота... Ќет, намного дороже. „а и
работники здесь сумасшедшие. ‡вереют, если отрываешь от работы.
Ќе обижаетесь, что оставили с врачом наедине?
-- Љакие обиды? -- пробормотал Љирилл. -- ‚се правильно.
-- Ќу и слава Ѓогу. Ђ то ведь люди разные... Ќе угадать,
кто на что обидитсЯ. џ хочу, чтобы вы правильно понЯли
ситуацию. џ не оговорилсЯ насчет цены секунды. ‘танциЯ
обходитсЯ недешево, зато решает задачи, немыслимые длЯ Ѓольшого
Њира, ‘тарого ‘вета, как его еще называют. Њы наладили плавку
особо чистых металлов, растим кристаллы с заданными
решетками... Џереворот не только в науке, это ожидалось, даже в
экономике! Ќаши работы дают возможность построить корабли,
которые пронижут насквозь ‘олнце, этот газовый пузырь... Њы уже
начали проковыривать окошко в вакуумный мир, откуда будем
черпать неисчерпаемую энергию. ќто все здесь, в Њалом Њире. €
только мы, никто больше, сидим на мешке с сокровищами! € ничего
не делаем, чтоб они стали доступны человечеству!
Њазохин размахивал руками, глаза блестели. Љирилл был
впечатлителен, хотЯ понимал, что напористаЯ речь длЯ того и
назначалась.
-- –еню вашу работу, -- ответил он с неловкостью. -- ’оже
хочу поскорее... ‡десь погибло несколько человек. Љак
энтомолог, полагаю, что основнаЯ опасность лежит в...
Њазохин нетерпеливо прервал:
-- Њеры принЯты. ‘о станции никто не отлучаетсЯ, питанием
обеспечивают Ќемировский и ”етисова. Ћни десантники,
специалисты по выживанию... „а, ”етисова наконец-то... Ќо
теперь все в порЯдке? Њы обЯзаны использовать все возможности,
которые дает уникальнаЯ станциЯ. Њы за эти два года сделали
больше, чем сотнЯ исследовательских институтов! ЂкадемиЯ наук
выхватывает наши результаты еще горЯченькими. Њы уже окупили
затраты...
Љирилл с трудом борЯсь с рефлексом вежливости, заставил
себЯ прервать начальника станции:
-- Џростите, но станциЯ потерЯла специалистов более
ценных, чем Я. € может потерЯть еще.
…сли именно вы не приложите свои умелые руки? -- быстро
добавил Њазохин. -- ‚ы сыщик? Њайор Џронин, Љвиллер, Њат •ельм
и ’ервис Њакги в одном лице?
-- џ мирмеколог, -- ответил Љирилл. Ћн поднЯлсЯ, чувствуЯ
странное облегчение. Њазохин перешел грань глупой остротой,
есть повод обидетьсЯ. -- ‡десь не чикагские джунгли, а мир
насекомых. €нсектолог важнее сыщика. Ќогтев определил мой круг
обЯзанностей достаточно четко. џ хотел бы сейчас иметь
подробную картину несчастных случаев.
Њазохин тоже поднЯлсЯ, но руками опиралсЯ на стул, отчего
выглЯдел угрожающе. Ќа миг в глазах промелькнуло колебание,
затем голос прозвучал без интонаций, словно был синтезирован
компьютером:
-- “ вас будет возможность пожалеть, что работу на станции
начали с конфликта с руководством. Ђ о несчастных случаЯх вам
лучше всего расскажет хирург Љравченко.
Љирилл вышел, по дороге обратно убеждал себЯ в
микропобеде. ђаньше не только бы сам подставил спину, но и
колени бы подогнул, чтобы удобнее было класть седло. Ђ тут
осмелел, огрызнулсЯ... Ќо куда денешьсЯ, все в руках Њазохина.
„аже уволитьсЯ нельзЯ, уйти в другую организацию. Ќадо
лЯгатьсЯ.
Љравченко осторожно возилсЯ в кабинете, который был
одновременно лабораторией, операционной и слесарной мастерской.
Љирилл остановилсЯ в дверЯх пораженный. Ќа столе и длинных
полках лежали приплюснутые разноцветные шары. Љрупные -- с дыню
размером, мелкие с кулак. ‚нутри шаров что-то происходило,
двигалось, поблескивало. ‚ одном Љирилл рассмотрел снежно-белый
кристалл, вокруг которого вилась синеватаЯ дымка.
Љравченко поднЯлсЯ с пола, улыбнулсЯ:
-- ќкономиЯ на посуде... Љолбы длЯ химических растворов
таких размеров изготовить трудно, да и зачем?
Љирилл опасливо покосилсЯ на водЯные шары. ‘амые крупные
подрагивали, словно там вот-вот лопнет ЏЏЌ, пленка
поверхностного натЯжениЯ.
Љравченко угадал опасениЯ Љирилла, заметил энергично:
-- Ќе тревожьтесь! ЊежмолекулЯрное сцепление -- сила. џ
тоже сперва вздрагивал, казалось, что это вода в целлофановом
пакете... Ќечему там лопатьсЯ, вот в чем фокус! Ђрд слоем того,
что нам кажетсЯ пленкой, другаЯ пленка, третьЯ, четвертаЯ... „о
бесконечности! „о Ядра то есть. „митрий увидел, тут же подал
Њазохину заЯвку на изобретение: беспосудную торговлю молоком,
кефиром, соками...
Љирилл не понЯл, растерЯлсЯ:
-- ’орговлю молоком? ‡десь?
Љравченко нетерпеливо махнул рукой:
-- џ забыл, что вы еще не знаете Њазохина. € Ќемировского
тоже. “ одного слишком много свободного времени, у другого...
‘ловом, один подал, другой утвердил и отправил наверх... ‚ы
знаете, если бы не вы, то вчера мы могли бы не досчитатьсЯ не
только ”етисовой! Њы уже вооружились, как крестьЯне перед
битвой, вышли, а тут вы навстречу!
-- Ќе Я, „митрий...
-- Ќо ехали на нем вы?
-- Ћн нес нас с ‘ашей.
-- Ќу ехали, нес, это тонкости терминологии. ‚ отношении
„митриЯ, мне кажетсЯ, больше подходит слово ехали. Ќа нем не
только ездить, весь Њалый Њир можно вспахать. ‘ ”етисовой уже в
норме?
-- ‚ашими молитвами.
-- Ќамекаете, что Я ничем не помог? „а, лишь
болеутолЯющее, укреплЯющее... -- ‚ы сделали основное,
зачем скромничать? Ђ дальше вывезет молодость, ее здоровье... “
вас что-то ко мне? ‚ы извините, это кажетсЯ грубым, но мы рычим
и кусаемсЯ, если отрывают от работы. џ ведь тоже нобелевку
строгаю, как и все здесь... Њы встречаемсЯ вечером в
кают-компании.
-- „а, наслышан, -- ответил Љирилл. -- € тоже встречаетесь
поневоле. ‚ы не то уколы, не то еще что похуже...
-- ‚се бывает, -- ухмыльнулсЯ Љравченко. Ћн с нетерпением
оглЯнулсЯ на удивительные растворы.
-- Њне нужна картина всех несчастных случаев.
Љравченко уже с мукой покосилсЯ на разноцветные шары:
-- ќ-э... садитесь, что ж делать. ќто приказ Њазохина?
-- ‘корее всего подсказка.
-- ќ-э... тогда, может быть, лучше расскажут испытатели?
Ћни сопровождали каждый выход. Ѓез них и вода не свЯтилась,
если наружу.
Љирилл поднЯлсЯ:
-- ‚ы человек занЯтой, Я лучше потревожу свободных
охотников. Њне все равно из какого стакана пить. ‹ишь бы
чистый. „о свиданьЯ!
-- „о свиданьЯ, -- ответил Љравченко уже из другого конца
комнаты.
‚ коридоре Љирилл ощутил, что осталось некое ощущение
недоговоренности. ‡анЯтость занЯтостью, но кое-что Љравченко
придержал в рукаве.
‘аша и „митрий повернулись к нему, в их глазах был один и
тот же вопрос. Љирилл отмахнулсЯ:
-- ‚роде бы отгавкалсЯ... Љ добру ли! Љонфликты далеко
заводЯт, с начальством -- тем более. „авайте рассказывайте о
ваших бедах.
‘аша опустила голову, а „митрий после паузы заговорил,
тоже не поднимаЯ глаз:
-- Џервыми погибли ЉолЯ ‹Ямин и Њаксим ‘афонов. ’огда
конструировали крыльЯ, вообразили себЯ €карами. Ќет, тот был
дурак -- „едалами! Љаждый работал над собственной конструкцией,
собиралсЯ дать сто очков вперед любому по дальности,
грузоподъемности, в высшем пилотаже. ‹Ямин и ‘афонов поднЯлись
первыми. ЉрыльЯ у них были не ахти, но здесь взлететь можно на
чем угодно! ‚он паук на собственной паутине летает...
‘аша кашлЯнула, сказала низким сдавленным голосом:
-- ‚ысоко взлететь не удалось. …два поднЯлись над
верхушкой молочаЯ, как мелькнула огромнаЯ тень. Њы внизу
ощутили воздушный удар, нас разметало по земле. Ќикто даже не
понЯл, стриж, ласточка или еще кто...
-- €з –ентра потом сообщили, что ласточка...
-- Ќо это уже потом, -- подтвердила ‘аша.
Љирилл молчал, рисуЯ картину в деталЯх. Ћн знал, что с
того днЯ Џолигон охранЯетсЯ особенно тщательно. „аже накрыли
тонкой металлической сетью. Ќасекомые еще могут шнырЯть туда и
обратно, а вот даже воробей не пролезет. Ќо и без воробьЯ можно
влипнуть. …сть люди, которые могут отхватить себе пальцы в
ручной мЯсорубке...
„митрий сказал с облегчением:
-- Њы с ‘ашкой всегда шли первыми! Џрикрывали Яйцеголовых.
Ќо тут у них сыграла амбициЯ: каждый летит на крыльЯх
собственной конструкции! Њы с ‘ашкой бросились мастерить, но ты
не поверишь, как быстро могут работать руками эти доктора наук,
если им загоритсЯ! Њы с ‘ашкой отстали всего на сутки...
-- ‘вою конструкцию? -- удивилсЯ Љирилл. Ћн с уважением
посмотрел на „митриЯ.
-- „а. ‚зЯли готовые -- прибили двух мошек, выдрали
крыльЯ. Љак говоритсЯ, нечего ждать милостей у природы...
-- ‚торой случай тоже был в полете?
-- Ќикита исчез, погиб на пустом заброшенном пне. €скали
трое суток, до сих пор не вносим в списки погибших. —етвертый
погиб а полете, после чего Њазохин запретил пользоватьсЯ
крыльЯми.
-- ђазумно. „альше?
-- —то в запретах разумного? џ слышал, это всегда вело к
застойным ЯвлениЯм.
-- ќтот запрет был разумным, потом объЯсню.
-- ‚олодЯ €змашкин погиб пЯтым. ’огда мы выходили уже
группами. €змашкина схватил огромнейший муравей. Ќет, Љирилл,
не лазиус и даже не рыжий, с которыми мы так по-детски дрались.
ѓосподи, стыдно вспомнить! Ћн сцапал €змашкина и тут же
умчалсЯ. Ќас не заметил. „а и что мы смогли бы? ‹егче броситьсЯ
на тиранозавра с палкой.
-- Љогда это случилось?
-- …ще прошлым летом. Ђ в начале этого погиб Њорозов.
€счез прЯмо с порога. ’еперь станцию можем покидать только мы с
‘ашей. € то лишь ради еды, а то куковали бы взаперти.
Љирилл с отвращением осмотрелсЯ по сторонам:
-- ’ак и живете? ќто же тюрьма! ‘ами себЯ замуровали.
-- ’ак и живем, -- ответил „митрий хмуро. -- “ченым еще
терпимо. ”изические законы и под этим бронированным колпаком те
же, что и снаружи. Ќауку можно двигать, а каково нам?
-- „ело не в вас, -- проговорил Љирилл медленно, стараЯсь
не упустить медленно оформлЯющуюсЯ мысль. -- „ело не в вас...
-- Њы с ‘ашей уже год бомбардируем высокое начальство
депешами. ’ребуем тебЯ. “тешаемсЯ, вот приедет мирмеколог нас
рассудит!
-- ЌаучилсЯ выговаривать? ’огда есть надежда. Ќесите
отчеты: кто погиб, когда, как. „анные о погоде, температуре,
влажности. ‚се данные!

‡а день нетерпеливый „митрий раз сто забегал к Љириллу.
’от сидел в его комнате, горбилсЯ перед экраном, где мелькали
ландшафты, буреломы, скалы, причудливые тени. ‘боку едва
поспевали колонки цифр: температура, давление, солнечнаЯ
радиациЯ...
-- —то-нибудь проклевываетсЯ?
-- Љирилл с досадой выключил компьютер. ќкран померк,
только в центре долго угасала сверкающаЯ точка, словно в
черноту удалЯлсЯ невидимый звездолет.
-- Ќи малейшей закономерности, чтобы зацепитьсЯ. ЏридетсЯ
побывать на местах.
„митрий взвилсЯ, с грохотом ударилсЯ о потолок:
-- Љирилл, спаситель!! Ѓлагодетель!
Љирилл нервно оглЯнулсЯ на дверь поежилсЯ:
-- Ќо как с Њазохиным? Ќогтев вроде бы дал мне карт-бланш,
но здесь все в руках Њазохина. џ не умею, не умею с людьми! ‘
детства предпочитал играть с котЯтами, щенками... ‘ муравьЯми
вообще без проблем.
-- Ќадо выстоЯть. …ще не потребовал особой группы? “ тебЯ
сейчас на руках неожиданные козыри. ’олько поЯвилсЯ, сразу же
спас ‘ашку. ЏользуйсЯ. ќх, если бы на годик раньше... €ди к
Њазохину прЯмо сейчас. „а не трЯсись, не паук же он!
-- ‚ том-то и дело...
„митрий, похлопываЯ его по плечам, проводил до дверей:
-- ‡адержи дыхание и жми на всю катушку. •очешь, мы с
‘ашкой постоим в коридоре?
-- “паси Ѓог! Ќет, Я сперва зайду к себе. Ћбдумаю, с чего
начать, подготовлюсь.

‚чера в спешке не рассмотрел станцию. ‘егоднЯ весь день
просидел у „митриЯ, тоже было не до него, лишь сейчас заметил и
оценил кольцевой коридор, опоЯсывающий станцию. Ѓроневой
колпак! ‡ачем? ЏонЯтно, почему двери лабораторий идут с одной
стороны коридора, а с другой бесконечной цепью тЯнутсЯ
иллюминаторы с чудовищно толстыми стеклами. ‚ промежутках между
иллюминаторами гроздьЯми висЯт огнеметы, разбрызгиватели Ядов,
паралитического газа. ЋпасаютсЯ, что жуки-аборигены возьмут
станцию пришельцев штурмом?
Ћн толкнул дверь, остановилсЯ на пороге своей комнаты.
‡десь еще не был, ночевал у „митриЯ. ’иповаЯ трехсекционнаЯ
комната. ’ри стола, дюжина стульев. „еревЯннаЯ кровать. ‚се
сделано грубо, с чудовищными затратами сил и времени. Ќа славу
трудились умельцы. ’е, которые в маковом зерне режут
велосипеды. ‡десь их мастерство так же остро необходимо, как
велосипеды в маковых зернах.
‘тол пригодитсЯ, на нем можно что-то поставить, но
кровать? Џри здешнем весе спать можно хоть на камне, хоть на
острие бритвы. Њожно, стоЯ на голове. €ли зависнув на мизинце.
Њизинце любой ноги.
‘егоднЯ, когда мельком увидел некоторых специалистов,
решил, что улавливает причины неблагополучиЯ. ’аких встречал
даже в Њѓ“, хотЯ подобные ребЯта предпочитают Ящики, там такие
возможности. ‘о школы уже ориентированы, в
пЯтнадцать-шестнадцать лет -- студенты, в двадцать --
аспиранты, через три года -- кандидаты, под тридцать --
доктора. € не потому, что делают карьеру, степени к ним
приходЯт сами, потому как работают каторжно. •ватает и
прилипалам, и соавторам, и замам директоров по научной и
хозЯйственной части. Ќо парни, увы, узкие спецы, никто из них
не видит дальше собственного стола или пробирки... Ћни технари,
а технари не могут быть специалистами по выживанию в этом мире.
Љирилл ходил безостановочно по квартире, благо ходить
можно и по стенам, а при некоторой сноровке даже по потолку,
раздраженно отшвыривал с дороги нелепые стульЯ. Њысли
перескакивали с одного на другое, избегаЯ больного места --
пора идти к Њазохину.
€з окна бил Яркий, как прожектор, луч света, и Љирилл
безотчетно вытЯнул руку. ‹адонь вспыхнула как красный фонарь,
на пол рухнула огромнаЯ багроваЯ тень. ЊышечнаЯ ткань
просвечивала розовым киселем. ‚ены переплетались как кружева,
едва виднелись ниточки капиллЯров, победно и траурно темнели
кости. €х соединЯли полупрозрачные, словно бы размытые хрЯщи.
Ќа фалангах плоти почти нет, разве что полоска розовой дымки да
висЯщие на ней темноватые пластинки когтей. Ќа них страшно
смотреть: вот-вот соскользнут на пол, ведь ничто как будто не
держит...
“брал руку в тень, ощущение реальности вернулось. “вы,
привычной надежности не осталось. ‘ердце тревожно стучит, нервы
оголены...
Ќе в силах противитьсЯ искушению, провел большой лупой над
локтевой веной. Ѓлизко к поверхности в полутемном тоннеле нессЯ
с большой скоростью поток крохотных темных тарелочек, немного
реже мелькали бледные амебы -- милициЯ огромного
тела-государства.
„ва года назад их увидеть бы не удалось, тогда уменьшалсЯ
весь, теперь было не столько уменьшение, сколько "вышибание"
лишних клеток, а кровЯные тельца были почти прежних размеров.
…сли он стал меньше в сто раз, то они -- в два-три раза. …ще
мельче -- нельзЯ, опасно.
ЏоворачиваЯ палец в солнечном луче, он выбрал хорошо
просвечиваемый участок капиллЯра. Љрасные эритроциты мчались
такие одинаковые, словно вылетели из-под одного штамповочного
молота. “же убирал лупу, когда заметил целенаправленно спешащих
лейкоцитов... Ђга, впереди кипит бой. —ерез царапину прорвалсЯ
десант отливающих железом пришельцев, похожих на рогатые
морские мины!
Њногорукие лейкоциты облеплЯли мины со всех сторон. ѓибли,
но и враги застывали, деформировались. —то ж, если на царапину
капнуть клеем, перекрыть канал переброски захватчиков... „альше
бравые лейкоциты позаботЯтсЯ и сами. „аже в его уменьшенном
теле их десЯтки миллионов, а заводы в спинном мозге -- или
лучше сказать военные академии -- ежеминутно выпускают в кровь
сотни новых бойцов!
Ћн повернулсЯ в солнечном луче, придирчиво рассматриваЯ
себЯ в зеркало. ’ерпимо... Џечень увеличена, но так надо,
сердечнаЯ мышца не растЯнута, поджелудочнаЯ на месте... ‚роде
бы на месте. ‚прочем, вечером все равно осмотр у Љравченко.
Љомбинезон неприЯтно шелестит в его руках, растЯгиваетсЯ
слишком туго. € застежки такие, что только двумЯ руками...
Њазохин требует, чтобы комбинезоны носили и внутри станции, а
Љравченко превзошел даже Њазохина: мол, только перед сном
снимать, хищные микробы пробираютсЯ и под бронированный колпак!
Ќоги донесли до массивной двери с надписью красным
"‚ыход", пальцы коснулись чувствительной пластины, вот уже на
плечи обрушилось неистовое солнце... „а, друзьЯ с их
мужественно-веселым трепетом помешают ощутить единство с этим
миром, необходимо побыть одному, ведь даже он, специалист,
ведет себЯ пока что как человек, уменьшившийсЯ до размеров
муравьЯ, а не как муравей...
’олько отойдЯ от бронированного купола, осознал, что
подсознательно бежит от неприЯтного разговора. Ѓежит! ‚от так.
Ќе сказываетсЯ ли миниатюризациЯ? Ќе доминируют ли в Њалом Њире
рефлексы над разумом даже у человека? Ќе могут ли...
Ђ ноги потихоньку несли все дальше от станции.
-- Џерестань, -- сказал Љирилл с отвращением. -- Љакие
рефлексы? ’ы в Ѓольшом Њире удирал от неприЯтностей точно так
же. Ќа одних рефлексах... ‚ернись, выскажи этому меднолобому
администратору! „обивайсЯ!
Ћн составил мощную речь, полную убийственных доводов,
сарказма, неотразимую, сверкающую... ‘танциЯ за это времЯ
скрылась, только над зелеными зарослЯми расплывалось красное
пЯтно верхушки купола.
„аже застонал от отвращениЯ. —ервЯк, амеба. Ќичтожество.
ќто не его роль, он привык жить в норке. ‚сегда находЯтсЯ
бравые, не знающие сомнений, четко видЯщие светлое будущее --
неизбежный удел человечества. €ли эти бравые уже настолько
завЯзли в дерьме, что только презираемый интель способен
спасти? ѓлупый вопрос, и так видно. Ќо интелЯ всю жизнь
приучали, что он -- прослойка между настоЯщими классами, он
должен только получать –“ с обеих сторон, а решать за него
будут другие, настоЯщие. € вот он, Љирилл †уравлев,
чистопородный интель -- откуда опЯть взЯлсЯ? ђазве не всех под
ноготь в семнадцатом, двадцатых, тридцатых, сороковых,
пЯтидесЯтых... -- стоит в растерЯнности. Љак породистый пес:
все понимает, но сказать не может.
‚оздух мЯгко расступалсЯ, похожий на бассейн. ‚прочем, это
и есть бассейн -- воздушный. ‚место рыбы -- хищные
микроорганизмы, а планктоном служат крупинки цветочной пыльцы,
споры, даже едва различимые молекулы запаха.
‘ каждым шагом нечто входило в Љирилла. …го џ разбухало,
не вмещалось, шло вместе с ним расширЯющимсЯ облаком. Ћно же
дало сигнал возможной опасности, и Љирилл плюхнулсЯ под защиту
толстого, как перекрытие спортивного зала, широкого листа. Ќад
верхушками зеленых стеблей бесшумно плыло сверкающее, похожее
на паутинку с новогодней елки. …два не зацепилось, но теплый
поток воздуха помог, серебристое облачко взмыло, быстро
растворилось в синеве.
Љирилл, лежа, проводил взглЯдом чистоплотного
паучка-путешественника. ‚ середке паутины, такой же серебрЯный,
незаметный. Ћт полета ни шума, ни запаха... ’ак и до
экстрасенсорной чуши можно дойти!
“же не колеблЯсь, содрал комбинезон. ’еплые ладони воздуха
быстро высушили вспотевшее тело. •лынул поток информации,
истончившаЯсЯ кожа не комбинезон, от мира не отгораживает.
‡апахи идут прЯмо в тело. Љирилл в подражание муравьЯм перешел
на трахейное дыхание. …ще не понЯл, чем пахнет, под кем как
дрожит почва, кто как трЯсет плотный, как кисель, воздух --
здесь все хитрЯт, имитируют, прикидываютсЯ, но чувства уже
начинали делать первую важнейшую прикидку: опасно -- безопасно.
Ћн постоЯл с комбинезоном в руке. Ђга, вот уже простейшие
сигналы: "вода справа", "завтра будет сухо"...
Ќе выходЯ из тени, но не подходЯ к растениЯм, он медленно
побрел прочь от станции. ‚ кулаке держал свернутый комбинезон,
так надежно отгораживающий сотрудников от мира. Ћт хорошего и
плохого. Ћт опасности и сигналов об опасности.
Ћн пробыл в исполинском лесу растений весь день. „вигалсЯ
с оглЯдкой, часто стрЯхивал на себЯ капли влаги, возмещаЯ
потерю воды. Љ вечеру уже определЯл направление запаха с
точностью до градуса, мог в этом потЯгатьсЯ с майскими жуками,
а по сотрЯсению воздуха узнавал крупных насекомых.
ЌаткнулсЯ на свисавшую до земли Ягоду землЯники размером с
газетный киоск. ѓолод напоминал, что хотЯ ему и убрали лишние
кишки и еще много чего, но кушать все равно надо, даже если он
самый что ни есть одухотворенный интеллигент.
ЉрасноватаЯ плоть оказалась из толстых веревок, между ними
пугливо прЯтались клетки помельче, заполненные сладким соком.
‘квозь прозрачные розовые стенки просвечивали булыжники семЯн.
†евалось трудно, морЯкам Љолумба легче было грызть сапоги.
Љогда оглЯнулсЯ на Ягоду издали, не мог отыскать фасетку,
которую грыз. џгода лежала целаЯ, громаднаЯ, налитаЯ соком. ‚сю
станцию можно накормить! Ќеделю ели бы, еще и осталось бы. ќто
и плохо: здесь можно опуститьсЯ до примитивного собирательства,
как было в каменном веке. €ли хорошо? Џрирода прокормит
триллионы людей. Ќикаких покорений, поворота северных рек,
загрЯзнениЯ, истощениЯ, Ядохимикатов...
—увства не только обострились, а еще как бы удлинились.
‘мутно чувствовал, что происходит во-о-он за теми растениЯми,
они сливаютсЯ в зеленовато-серую стену. Ђ какие способности в
нем разовьютсЯ, когда проживет здесь год? „ва?
‘ радостно-потрЯсенными чувствами прыгнул через трещину. ‚
воздухе почему-то развернуло боком, едва дотЯнув до краЯ. Џо
спине пробежал страх, ведь прыгал с запасом...
‚ тело начало вползать странное оцепенение. ђасхотелось
шевелитьсЯ, мысли потекли вЯло, медленно, блеклыми урывками. ‘
огромным трудом заставил себЯ двинутьсЯ через заросли. ‚переди
уже смутно маЯчил спасательный красный купол, но ноги
подгибались. ‘лабел очень быстро.
Џрыгнул еще, но, когда с трудом поднЯлсЯ на ноги, понЯл,
что от скачков надо отказатьсЯ. †изнь уплывала с каждой
минутой. ‚оздух уплотнЯлсЯ, отбрасывал, как резина. Њысли
путались, растушевывались.
Љрасный купол расползалсЯ, исчезал в пестром тумане.
“пасть нельзЯ, уже не встанет, но тело застыло, застыло.
Ќикакой боли, мук, просто осталсЯ Љириллом †уравлевым разве что
на четверть, и та испарилась, уже не мог удержать погасающие
мысли, что исчезали, не оставлЯЯ даже провалов.
„онессЯ то ли крик, то ли вой. Њелькнуло красное с
оранжевым, мир перевернулсЯ. Љирилл непонимающе смотрел на
крупные кристаллы песка, что вдруг замелькали перед глазами с
большой скоростью. Џотом вдруг нахлынули звуки, так же внезапно
услышал запахи, откуда-то пошло тепло.
-- ѓде тебЯ ангелы носили? -- услышал как сквозь вату
срывающийсЯ от Ярости голос. -- „урни, сами настоЯли, чтобы
прислали... ‡а день испсиховалсЯ, а что будет за неделю?
’епло шло от „митриЯ. Љирилл с трудом разомкнул застывшие
губы.
-- Ќе трусь, Я с тобой...
„митрий нессЯ к станции, как ракета с тепловым наведением.
Љирилл напрЯг мышцы, пошевелил руками.
-- Џосле захода солнца выходить нельзЯ, -- прокричал
„митрий ему в ухо. -- Ћлень неграмотный, не знаешь? ’оже мне
муравьист!
-- •олод притуплЯет...
-- Ќаши крохотные тельца тепла не держат. ‡астываем, как
мухи!
-- „а знаю, знаю...
‘ разбегу ударились о двери станции. ‚спыхнул Яркий,
режущий глаза свет, дверь сползла вбок. „митрий занес Љирилла,
поставил в коридоре на ноги.
Љирилл зЯбко дергалсЯ, только теперь ощутил холод.
-- ’ы что-то принЯл, чтобы не застыть?
-- ‡намо дело, -- ухмыльнулсЯ „митрий. -- Њы не тараканы,
чтобы замирать на всю ночь. ’емпература людЯм не указ. “ них
есть, то есть, у нас, своЯ температура! ’ридцать шесть и шесть,
а на станции -- двадцать шесть. Ќочные джунгли зрим только
через иллюминаторы. Њазохин вообще планирует выпускать нас на
охоту только по ночам, когда все замерзает.
-- „урость, -- ответил Љирилл сердито. Ћн уже пришел в
себЯ, даже „митрий учит, что свалЯл такого дурака, сердилсЯ и
на себЯ, и на местные порЯдки. -- Ќочью рай длЯ других
хищников. ‘лушай, есть на станции места, где нет этих странных
двадцати шести?
-- …сть, -- ответил „митрий озадаченно, -- на складе
запасных частей.
-- ‘пасибо, -- поблагодарил Љирилл, -- Я буду спать там.

Ќочевал †уравлев не один. Џришла ‘аша. Љирилл не спорил,
но девушка, холодно сверкаЯ очами, заЯвила безапеллЯционным
тоном, что любые испытаниЯ ее долг. Ќу и с Ќемировским тоже.
Ћна проведет ночь здесь, ну и, так и быть, в виде исключениЯ,
если это безопасно, разрешает Яйцеголовому и мирмекологу. ‘ нею
ученый не пропадет, она профессионалка, натренирована.
-- „а ладно-ладно, -- торопливо согласилсЯ Љирилл. --
Љонечно же, женщины самые сильные и храбрые, умные и
натренированные. Њужчины ни к черту, согласен. Људа нам до
женщин. Ђ вы, ‘аша, самаЯ профессионально ориентированнаЯ из
всех женщин. џ с ликованием принимаю ваше покровительство. ‘
вами Я как у богини за пазухой. Ѓольшое спасибо.
„митрий орал, ругалсЯ, убеждал, ораторствовал о
достоинствах человека, потрЯсал перед их носами трудами по
анабиозу, что мгновенно выдал принтер на его запрос. “вы,
проклЯтое чувство товарищества пересилило логику. ђугаЯсь,
бурча, отправилсЯ вслед за друзьЯми "тараканить".
•олод ударил как молот. Љирилл почти не слышал, как за
спиной захлопнулась дверь склада. ‘ердце успело стукнуть два
раза, мышцы одеревенели. Џеред замерзающими глазами застыло
перекошенное страхом лицо „митриЯ...
... Џоплыло, на миг исчезло. ѓлаза моргнули, сгонЯЯ слезу.
Љирилл шевельнулсЯ, повел глазными Яблоками, ощущаЯ
непривычную резь. ђЯдом медленно поднималсЯ с пола
„митрий. Ћн говорил с негодованием:
-- ... а Я говорю, лучше ко мне! € теплее, и постели
человеческие!
-- “спокойсЯ, -- ответил Љирилл. џзык у него едва
двигалсЯ. -- “же утро.
„митрий посмотрел подозрительно, словно ожидаЯ розыгрыша.
ЋглЯделсЯ с недоумением. ђЯдом неспешно поднималась ‘аша.
‘казала очень медленно, всматриваЯсь в Љирилла и „митриЯ:
-- „об...рое утро.
-- „лЯ кого доброе, -- буркнул „митрий. -- ‚ежливаЯ,
самому ‘атане доброго здоровьЯ желает. Љирилл, а ты уверен, что
все кончилось? џ ничего не почувствовал.
-- Ђ чего ты ожидал?
-- Ќу... муки замерзаниЯ. џ читал! ѓаврош замерз... или не
ѓаврош? ‘ловом, это было еще при проклЯтом капитализме. ‚ ночь
перед ђождеством в богатом доме горел Яркий свет, богатые и
толстомордые дети капиталистов и угнетателей плЯсали вокруг
елки, а бедный сиротка в жутких муках замерзал под их окном...
-- Ќашел, что вспомнить, -- ответил Љирилл. -- Љапитализм!
Ћн осталсЯ только в слаборазвитых странах, вроде ‘Ђ, Ђнглии,
ѓермании, ”ранции, а мы да ЊонголиЯ идем дорогой прогресса...
‘егоднЯ получили добавочных шесть-семь часов жизни. …сли так
каждую ночь, проживем лет на двадцать дольше.
‘аша сказала с удивлением:
-- †изнь прерываетсЯ, в ночном холоде не стареем?
-- ‚ерно.
-- Ќо гарантий нет, -- уточнил „митрий.
-- ќто не ремонт телевизоров. Њожем прожить в сотни раз
дольше. Љто знает, что в организме менЯетсЯ?
-- Ќо можем...
-- Њожем, можем. Љ сожалению.
‘аша перевела взглЯд с одного на другого. Ћни молчали, и
она спросила строго:
-- —то "можем"?
-- „митрий имеет в виду, что можем не дожить до вечера, --
объЯснил Љирилл любезно.
„митрий крЯкнул:
-- ‹юблю ученых! …сли не загрЯзнение, не атомную чуму, то
все равно без подарка в гости не ходЯт. •оть руки вам
свЯзывай... ‹адно, трус в покер не играет. ‘лушай, что-то есть
не хочетсЯ... ‘ чего бы?
‘аша в изумлении даже отступила на шаг:
-- ’ы? Ќе хочешь есть? Љирилл, он серьезно заболел. ‘рочно
на операцию. Ќа ампутацию даже...
„митрий поднес ей под нос здоровенный кулак:
-- ‚от тебе ампутациЯ! Љирилл, Я все понЯл. ‘юда бы нашего
•омЯкова, ответственного за продукты! Њощный союзник, всех в
анабиоз уложит.
-- “ нас мало продуктов? -- спросил Љирилл недоверчиво.
-- Ќавалом, -- оскорбилсЯ „митрий. -- Њы с ‘ашкой
буссенары первой гильдии. •аггарты, тартарены! Ќо ты же знаешь
хозЯйственников. “ нас застойные ЯвлениЯ когда были, при
капитализме? „олжны экономить, держать впроголодь, а на складах
гниет... Љакие будут указаниЯ, ‚аше Ќачальство?
Љирилл посмотрел по сторонам. Џомещение склада залито
утренним солнцем, воздух прогрелсЯ.
-- ѓоворЯ милицейским Языком, сегоднЯ выходим на место
происшествиЯ.

ѓлава 15

‡ажав себЯ в кулак, он твердым шагом двинулсЯ к Њазохину.
‚ иллюминаторы ослеплЯюще светило солнце, кристаллы кварца
стрелЯли по глазам болезненно Яркими зайчиками. ‘лева от дверей
раздавались голоса, визжали инструменты, в щели выползали
струйки незнакомых, не существовавших до этого днЯ запахов.
“же перед кабинетом шефа его перехватил Љравченко. ‡атащил
к себе, опутал датчиками, дыши не дыши, напрЯгись, согни
кулаки... Љирилл осторожно закинул удочку насчет странной
изолЯции. Љравченко живо возразил, не переставаЯ работать
компьютеризированной техникой:
-- ‚аша изолЯциЯ ночью на складе выглЯдит еще более
странно... Љирилл ‚ладимирович, средства вам отпускают по
результатам. Њы должны показать, что приносим прибыль. Ќас
спасла партиЯ особых кристаллов, которые вырастили сразу по
прибытии ЉолЯ ‹Ямин, ныне погибший, и ваш покорный слуга. Џосле
этого прислали сразу пЯтерых, в том числе Њазохина. ‡абелин и Я
собрали уже здесь инструменты длЯ операций на Яйцеклетке.
’еперь нас завалили аппаратурой, на лету выполнЯют заказы,
присылают специалистов.
-- Ќо нельзЯ же все времЯ слесарить!
-- ‚аш приезд -- первый признак роскоши. ‚ы первый, от
кого не требуют выполнЯть программу. Ќу, спасатель тоже
профессиЯ длЯ экспериментальных случаев, но мы уже нашли выход,
запершись.
-- ќто не выход.
-- Ќа какое-то времЯ выход. Ќо вас прислали, хотЯ от вас
не ждут непосредственной отдачи. ‚ы не растите кристаллы, не
монтируете аппаратуру. ‘огласитесь, что длЯ
экстремальных условий...
-- Њазохин эти условиЯ будут создавать каждый день. ’огда
он Ѓог, хозЯин! „иктатор... Њожно под лозунгом экстремальности
заставить людей делать любую обезьЯнью работу.
Љравченко смотрел с мЯгкой укоризной:
-- Њы все собрались сюда длЯ обезьЯньей работы. Љак вам ни
обидно это, но и собственным прибытием вы обЯзаны успеху группы
Њазохина. Ћн успел многое.
-- Ћн пытаетсЯ одеть хоть хомут и на менЯ!
-- ђук не хватает.
-- џ лучше знаю, где принесу больше пользы. € Ќогтев
знает.
Љравченко пожал плечами, его лицо стало отстраненным.
-- Ќачальству с Ћлимпа виднее.
Љирилл отвел глаза. ‡апрещенный прием, это не в его
правилах.
-- џ специалист. Џусть мною руководЯт специалисты.
-- Ќачальству виднее, -- повторил Љравченко так же
холодновато, но в его тоне просматривалось: он думает о Ќогтеве
как о специалисте. „октор снЯл с Љирилла датчики, упрЯтал в
шкаф. -- Ќе знаю, есть ли смысл создавать особую группу. Ќас
мало.
-- Љакую группу?
Љравченко усмехнулсЯ:
-- Љак будто не знаете. ‚ы на белом коне, Ќемировский и
”етисова с мечами у ваших стремЯн. Ћни нам уши прожужжали о
ваших... деЯниЯх.
…го глаза блеснули, голос дал сбой. Љирилл коротко
поклонилсЯ, вышел, только в дверЯх зацепилсЯ от неловкости за
косЯк.
Њазохин ковырЯлсЯ в кабинете с отверткой в распотрошенных
внутренностЯх компьютера. Ѓыл он в маске, перчатках поверх
комбинезона, но дело, судЯ по проклЯтиЯм, не шло. Љрохотные
детальки плЯсали в воздухе, слипались, намагничивались,
стрелЯли голубыми искрами.
Љирилл невольно посмотрел на администратора с уважением:
не с бумагами, а с электроникой, которую Љирилл не знал и
которую всегда опасалсЯ.
-- ‚ениамин ‚ениаминович, прошу вашей санкции на создание
отдельной группы. Ћ целЯх, методах, как Я полагаю, вы знаете
лучше менЯ. ‚се, как мне кажетсЯ, знают лучше менЯ.
-- ‡ачем? -- коротко бросил Њазохин. Њаска скрывала его
лицо, голос прозвучал глухо.
-- Џоложение на станции тревожное. ’ребуютсЯ немедленные
меры.
Њазохин поднЯл голову, сдвинул маску. ѓлаза его блеснули
бешенством.
-- ‚ыбирайте выражениЯ, Љирилл ‚ладимирович.
-- џ выбираю выражениЯ, ‚ениамин ‚ениаминович.
-- …ще раз говорю, выбирайте выражениЯ! Њы недолго
работаем здесь, но уже имеем высокие правительственные награды.
‡а доблестный и самоотверженный труд! Ќаши сотрудники уже
отмечены орденами и медалЯми. Ќекоторые трижды, четырежды! ‚ы
не смеете бросать тень...
-- ‘мею, -- ответил Љирилл. …му стало трудно дышать, злые
спазмы перехватили горло. -- ‹юди гибнут! ‚ мирное времЯ
гибнут. Ќе надо про ордена и медали, цену им знаем. ‘лишком
много развелось героев и лауреатов, а страна сидит на голодном
пайке.
Њазохин вскинулсЯ, лицо у него стало, как у памЯтника.
Љирилл повысил голос:
-- ‡а гибель людей отвечать придетсЯ. Ќо давайте не
фехтовать лозунгами, Я тоже могу при случае... Ќе люблю, но
могу... ѓод-два назад вы бы раздавили менЯ, но в данный момент
сила за моей спиной. ќто не радует, Я не люблю силу. Ћбещаю не
применЯть. Ѓез особой нужды не применЯть.
Ћни сцепили взглЯды в схватке. Љирилл собиралсЯ отвести
глаза, стало неудобно, словно в детские переглЯделки играют, но
Њазохин уронил взглЯд первым. ѓолос его стал тише:
-- ‚ы опасно бросаете тень...
-- „авайте о деле, -- прервал Љирилл. „обить бы, но это у
Њазохина на лбу написано крупными кумачовыми буквами насчет
того, как поступить с врагом, который не сдаетсЯ... „а и с тем,
который сдаетсЯ тоже, только не Њазохин, к сожалению. € к
счастью, тоже. -- џ формирую группу из трех человек. Ќамечаю
план работы. Ђ вы экипируете нас. „авайте думать о работе!
Ћн торопливо повернулсЯ, вышел крупными шагами. …го
трЯсло. ‘казать бы, все сказать этому... Ќет, руки сами тЯнутсЯ
к воротнику комбинезона. ‘кажут, рукоприкладство. „о чего же
проще с пауками, богомолами, скорпионами...
„митрий и ‘аша торопливо разгребали кучи оружиЯ. ‘аша уже
была увешана, как Ђрнольд варцценеггер перед штурмом
мЯтежников, но с готовностью принимала от „митриЯ жуткого вида
ножи, стилеты, гранаты с парализующим газом. Љ гарпунному ружью
Љирилла добавили нитемет, выбрасывающий вместо пуль струйки
мгновенно застывающего клеЯ. Ќа местном жаргоне его звали
плевако, а также -- бластером.
-- ќто еще безопасно, -- утешил „митрий. -- Џолигон очищен
и переочищен! ‡десь только трава, крохотный ручеек, два десЯтка
деревьев, пЯть пней. ЉрупнЯки вроде зайцев или мышей через
ограду не проберутсЯ, даже от жаб и Ящериц очистили...
-- ѓулЯем по вытоптанному солдатскими ботинками участку?
-- Љирилл, ты же знаешь, как это, безопасно или нет! …два
трава наросла, откуда и взЯлись жучки, паучки! „аже муравьи,
сам видел, хотЯ и не было замечено перехода через охранЯемую
границу. Љое-кто уже потерЯл за это нашивки.
-- ‘ейчас тебе муравьи пойдут строем! „остаточно было
залететь одной молодой самке...
Ћни вышли из стерильного мира в жаркий, полный запахов,
звуков. ’рое землепроходцев были увешаны оружием, а ‘аша вообще
выглЯдела шагающим арсеналом. „митрий с беспокойством
посматривал по сторонам:
-- ‡а каждым листом кто-нибудь обЯзательно шевелитсЯ...
-- Ќа листьЯх тоже, -- в тон ему ответил Љирилл.
-- Ќе перегибаем ли? ‡а это времЯ привык к защитной шкуре.
’еперь кажусь себе голым...
Љирилл покосилсЯ на ‘ашу. ‘упердесантница стоЯла на
полЯнке, сурово всматривалась в стену зарослей. Ќа ней были
плотные шорты с широким поЯсом-патронташем, короткаЯ маечка,
открывающаЯ живот, а грудь крест-накрест перекрещивали черные
ремни. €з-за плеч высовывались широкие стволы. ‚рЯд ли она
также хорошо знала разницу между голой и одетой, как
вооруженной и безоружной.
„митрий положил на землю три плотно упакованных пакета.
‘аша раздвинула шире ноги, повела стволом, держа на прицеле
ближайшие гигантские деревьЯ, где жутко скрипело, трещало
хитином. Љирилл с неловкостью топталсЯ на месте, чувствуЯ, что
у него и кожа белаЯ, как у протеЯ, и ноги кривые, и мускулы,
как у полиомелитика.
„митрий, не тратЯ времени, быстро распаковал пакеты. ‚
один влез, сунув руки в лЯмки. ‡а спиной с сухим шелестом
взвились два огромных крыла, почти прозрачные, с едва заметной
сетью жилок.
-- ‡рите, смертные, -- буркнул он деловито.
‚ два взмаха „има оказалсЯ над их головами. Љирилл видел,
как плотный воздух загибаетсЯ под ударами легких крыльев,
перепуганных насмерть микробы бросились врассыпную. ‘аша стоЯла
к ним спиной, ноги на ширине плеч, короткий ствол нитемета на
согнутой руке.
„митрий сделал пижонскую восьмерку, упал на все четыре
перед Љириллом. ЉрыльЯ застыли неподвижно.
-- џсно? -- спросил он.
-- Ђбсолютно, -- заверил его Љирилл. -- Љроме пустЯка, как
летать?
-- ‘ейчас попробуешь. “ нас с ‘ашкой худшие крыльЯ на
станции. “ остальных с аэродинамикой в порЯдке. Љак по
струночке летают!
-- Љак по струночке... Ќадеюсь, у менЯ тоже крыльЯ...
похуже? —удаки, вас обоих спас этот вихлЯющий непредсказуемый
полет. Џтицы почти не ловЯт бабочек, зато с легкостью хватают
пчел, стрекоз, комаров, мошек! “ вас лучшаЯ тактика полета,
если смотреть с точки зрениЯ инженера по технике безопасности.
„митрий помог ему вдеть руки в лЯмки. Љирилл подпрыгнул,
отчаЯнно замахал руками. ЉрыльЯ затрещали, его бросило вперед.
Ћдна глыба бросилась наперерез, Љирилл протаранил ее головой, в
глазах вспыхнули даже не искры, а сверхноваЯ.
„митрий бегом догнал слетевшее крыло, которое уносило
ветром, ободрЯюще крикнул:
-- ’ы -- гигант! “ менЯ с первой попытки тоже не
получилсЯ... тройной иммельман с петлей. „авай, сейчас
полетишь, как дЯтел или страус.
Љирилл не знал, как летает дЯтел, но с третьей попытки в
воздухе удержалсЯ. …го качало, переворачивало, землЯ
устремлЯлась навстречу, но успевал взмыть, подобно курице
отчаЯнно хлопаЯ крыльЯми. естое чувство указывало на цветные
вЯзкие струи, восходЯщие потоки, кожей чувствовал разреженность
холодного воздуха.
„митрий и ‘аша держались рЯдом, сопровождаЯ его, как
истребитель тЯжело груженый бомбовоз с "ќнолой ѓрей" на борту.
€м приходилось уворачиватьсЯ от его беспорЯдочных рывков, но
все же старательно прикрывали: „митрий сверху -- от стрекоз и
шершней, ‘аша держалась под Љириллом, привлекаЯ к себе голодное
внимание затаившихсЯ на верхушках растений хищников. Љогда
Љирилл наконец сообразил их роли, он поспешно вскарабкалсЯ
выше, заорал:
-- ‘аша, от земли подальше!
-- —то? -- не расслышала ‘аша.
-- ‘найперы достанут! ‘найперы"
-- Љто такие?
-- Џотом...
‘найперами могут быть паучки, выбрасывающие липкие нити,
палочники с их дальнобойными струйками парализующего газа,
всевозможные жуки-стрелки, прыгунчики... Ќо и в зону охоты
стрекоз тоже нельзЯ. ’олько по нейтральной полоске земли, то
бишь воздуха! ’ЯнетсЯ на разной высоте, надо бы составить
карту, так как соблюдение важно, за нарушение можешь потерЯть
не только нашивки...
-- “же держусь! -- прокричал он. -- ‹етим к месту, где
погиб €змашкин!
„митрий и ‘аша переглЯнулись.
‘рез пнЯ сверху был как гигантскаЯ мишень. Љольца шли
ровные, четкие. „еревьЯ показывали, что на погоду пенЯть
нечего, у кого есть корни, тот и прокормитсЯ. Ќеурожай -- дело
рук лодырей, у природы нет плохой погоды.
‘аша приземлилась точно в Яблочко, тут же повела по
сторонам настороженным взглЯдом, а вместе с взглЯдом -- стволом
бластера. Љириллу она показалась живой радиолокационной
станцией, нацеленной следить за чужими самолетами.
„митрий опустилсЯ на самый край, Љирилл послушно брЯкнулсЯ
между десантниками. ђуки от непривычных усилий ныли, а
разогрелсЯ так, что страшно подумать о комбинезоне -- был бы
как Яйцо всмЯтку, сварившись вы собственном соку.
Ќа пне -- безмолвие. Ѓесшумно пронессЯ марсианский
шестиножник бегунка, в щелочке блестели крупные шары росы на
ажурных нитЯх. Њолодой паучок затаилсЯ такой маломощный, даже
Љирилл геройски выбралсЯ бы из его сетей.
Џод ногами на пределе слышимости вибрировало. ‹ичинка
дровосека медленно двигалась через толщу дерева, прогрызаЯ
новую линию собственного метрополитена. ‚ибрациЯ выдавала
работу мощных челюстей, шуршание опилок, даже царапанье
крохотных ножек... Ќа краю пнЯ затаились под кусочками коры
крохотнейшие Ярко-красные клещики, не крупнее ногтЯ.
—ерез все необозримое плато, с трудом переползаЯ
препЯтствиЯ, медленно двигалась личинка златоглазки, похожаЯ на
нищенку-старьевщицу, обвешаннаЯ высохшими грЯзноватыми шкурками
тлей. Џравда, личинка размером была с танк первой мировой да
еще и с прицепом. ЌежнаЯ, тонкошкураЯ, мгновенно терЯющаЯ воду
в сухом воздухе, она приспособилась восполнЯть потерю влаги,
пожираЯ тлей сотнЯми. курами укрывалась, умело склеиваЯ их,
делаЯ сперва защитный комбинезон, вроде тех, которые велит
носить Њазохин, а затем и вовсе превращаЯ его в танковую броню,
под которой влажному воздуху уже детьсЯ некуда.
‘аша резко развернулась, поймав Љирилла в прицел:
-- €менно здесь €змашкина схватил муравей.
Љирилл осторожно отодвинулсЯ, чувствуЯ себЯ неуютно под
дулом бластера:
-- —то за муравей? ‘колько члеников в сЯжках? Ѓыли шипы на
головогруди?
-- Ќе рассмотрели, -- ответила ‘аша виновато. Ћна опустила
бластер. -- ’аких мы раньше не видели.
„митрий подошел к ним, сказал морщась:
-- ‚се было как удар молнии. Њы еще не знали таких
скоростей. Ќе успели охнуть...
Љирилл начал ходить кругами. ђастопыренные крыльЯ
раскачивали его, упираЯсь в воздух. Ѓлаго штиль, иначе бы
занесло так, что и бесстрашнаЯ ‘аша не отыскала бы.
-- Њожет быть, сложить их? -- предложил он, намучившись.
-- ђиск, -- ответила ‘аша строго. -- ‚друг поЯвитсЯ опЯть?
„митрий, что уже лежал на краю деревЯнного обрыва,
свесившись почти до половины, вдруг взвизгнул:
-- Њуравей!.. ѓигант! ’от самый!
‘аша одним взмахом подбросила Љирилла в воздух. Ћн
захлопал крыльЯми, мир перевернулсЯ, стал удалЯтьсЯ. Ќаконец
Љирилл пришел в себЯ, обнаружил ‘ашу, что парила внизу в хищной
позе, словно величественный горный орел над соплеменными
вершинами чертополоха. ЉрохотнаЯ фигурка тоже была внизу.
„митрий так и осталсЯ на краю пнЯ, наблюдаЯ за движением внизу.
Љирилл начал снижатьсЯ, с этой высоты только стрекоза --
куда там горному орлу! -- с ее изумительными глЯделками
рассмотрит мелочи, а он только видит расплывающийсЯ
серо-зеленый туман, откуда идут странно знакомые запахи...
Ћн опустилсЯ еще ниже, туман исчез, а внизу среди глыб,
сухостоЯ, мокрых пЯтен от падающей росы неспешно бежал ксеркс.
—ерно-красный, огромный, уверенный в собственной мощи.
Ћпаснейший хищник, как сказано в учебнике мирмеколога, один из
крупнейших в …вропе муравьев.
Љогда Љирилл, сложив крыльЯ, прошел мимо парЯщей ‘аши, она
вскрикнула:
-- ’ы падаешь!
-- ‘нижаюсь, -- возразил Љирилл.
Ћна догнала его, сделав круг возле него:
-- Џомочь? ’ы все-таки падаешь.
-- €ду на посадку, -- успел ответить Љирилл.
Ћн упал на горЯчие камни, поспешно сбросил крыльЯ.
Ћгромный ксеркс был в полусотне шагов, его шестиугольнаЯ голова
тут же повернулась в его сторону. ‘Яжки качнулись, щупаЯ запах.
Љирилл шагнул вперед. Љсеркс рванулсЯ вперед, как оживший
бронетранспортер. †валы раздвинулись так, словно вместе с
Љириллом изготовилсЯ схватить пару слонов. Љирилл рухнул,
подогнув ноги и прижал кулаки к груди.
Ќад ними поЯвились шипастые колонны лап. Ќебо заслонило
нависшее над ним огромное, как самолет, туловище. ѓолова
ксеркса пошла вниз, Љирилл увидел десЯтки собственных отражений
в фасеточных глазах.
’олстые коленчатые сЯжки коснулись Љирилла. „рогнул и
задвигалсЯ одиннадцатый членик -- различитель чужих запахов.
ѓоловной ганглий еще не дал ответ, но леваЯ антенна уже
толкнула в спину. Њелькнули „митрий и ‘аша. Џо голой спине
пробежали жесткие, словно ерши длЯ чистки бутылок, членики
сЯжка. Љирилл поспешно прикрыл лицо ладонЯми.
Љсеркс задумчиво просканировал воздух. …го крупные глаза
до мельчайших подробностей видели кузнечика на дальнем стебле,
к нему неслышно подкрадывалсЯ толстенький богомол. Њожно бы
сделать рывок, но у них глаза тоже отросли не зрЯ... Љузнечик
прыгнет и улетит, а богомол, хотЯ и не отрастил крыльев,
перемахнет на другой стебель -- задние лапы вздуваютсЯ от
мускулов...
Љирилл лежал лицом вверх, прижатый к земле огромной
когтистой лапой. Џеред глазами блестело надраенным металлом
Ярко-красное с черными полосками брюхо, сверкали фаланги, шипы,
заусеницы, наросты.
Ќаконец ксеркс соступил, задел правой задней, Љирилл
перекувырнулсЯ от пинка, но осталсЯ лежать в той же
внутриутробной позе. Њуравей резво понессЯ к роскошному будЯку.
Љирилл поднЯлсЯ, помахал обеими руками. „митрий подбежал
первым, лицо его было серым как пепел:
-- ‚первые... еще чуть, Я бы нарушил... Љирилл, не
устраивай больше такого! „аже если это неопасно. Џо крайней
мере не делай у нас с ‘ашкой на глазах. џ уже дергаюсь! ‘ тобой
так растреплешь нервы, что в какие там космонавты -- шофером
автобуса не возьмут! ‘ашку вон чуть не сделал...
‘аша смотрела исподлобьЯ. ‚ид у нее был угрюмый,
рассерженный.
Љирилл развел руками:
-- ЉлЯнусь, неопасно. Ђвтобус тоже убьет, крутни руль не в
ту сторону. € телевизор на тот свет отправит, если полезешь
менЯть плату, не выдернув шнур... ЊЯсорубка отхватит палец, а
газоваЯ плита удушит семью... „ома мы в большей опасности, но
живем! ‡десь просто рай.
‘аша принесла крыльЯ Љирилла, резко повернула его к себе
спиной. Љирилл послушно вставил руки в лЯмки. „митрий сказал
свирепо:
-- Ќо ты же мог предупредить!
-- ‘казали бы, что спЯтил.
-- € сейчас скажу!
-- Њуравьи не убивают без разбора. ‚идел, Я стал в
чемоданчик? ’ак называетсЯ поза подчинениЯ. ‘тать в чемоданчик.
„митрий фыркнул, но в глазах поЯвилось сомнение:
-- ’ак просто? ’араканы давно научились бы, они смышленые.
ЊоЯ теща с ними всю жизнь воюет, а только одни у нее
поражениЯ... Љсерксы давно бы померли с голодухи.
-- „обычу ритуальное подчинение не спасет, но мы не
добыча. ‘корее соперники. Љонкуренты. ‹ибо дратьсЯ, либо в
чемоданчик.
‘аша поправила поЯс с гранатами, возразила:
-- ‘лабый волк утихомиривает сильного, подставлЯЯ ему
горло. Ќо чтобы так додумались муравьи?
ЉрыльЯ волочились за Љириллом, не желали стоЯть торчком.
Ћн сказал с досадой:
-- ‘аша, у нас одни крайности. Ћпасные крайности. ’о
высшаЯ цивилизациЯ, то даже рефлексов нет!
„митрий спросил мрачно:
-- €змашкин погиб зрЯ?
-- Ќе знаю. Ќо переносить сюда представлениЯ из Ѓольшого
Њира опасно. Њуравьи и другие насекомые -- это не железные
тигры, не бронированные носороги... ќто совсем другой мир.
€змашкин, возможно, тоже решил, что ксеркс -- это тигр
величиной со слона. ‹ибо бежать, либо принимать бой.
Ђ можно, оказываетсЯ, в чемоданчик?
-- Ќе только. Њы не становились в чемоданчик, когда два
года назад ходили по муравейнику. Њожно быть на равных. Њожно
быть вообще невидимками...
-- Љак это??
-- ќто сложнее, потом поЯсню.
‘аша взмахнула крыльЯми, бесшумно оторвалась от земли.
„митрий сказал раздумчиво:
-- …сли запросить пардону, то не тронет?
-- Ђ что, гордость десантника не позволЯет?
-- ‚ообще-то не нравитсЯ, -- ответил „митрий. Џлечи его
шевельнулись, под загорелой кожей вздулись тугие мускулы.
-- ’огда считай это военной хитростью.
„митрий долго думал, голос его был нерешительным:
-- •итрим перед врагом, а мурашей что-то не хочетсЯ
зачислЯть во враги. Џростые, хорошие парни... ‘овсем как Я.
Ќаверное, здесь такаЯ форма козырЯть старшим по званию.
-- ‚ Яблочко, -- согласилсЯ Љирилл.
-- €звини, но такую дикую идею Я должен проверить. ‚ конце
концов это Я испытатель, а не ты.
Ћн рванулсЯ вверх, как почтовый голубь, шумно и часто
хлопаЯ крыльЯми. Љирилл заспешил следом, но „митрий уже ушел в
сторону, а потом и вовсе неким образом вошел в пике. Љирилл
попробовал собезьЯнничать, но „митрий, а за ним и ‘аша умело
использовали щели между потоками, зато Љирилл зависал, его
подбрасывало теплыми потоками, кружило, несло в сторону.
Ќаконец он с трудом опустилсЯ, упал возле „митриЯ на
широком, как танцплощадка, мЯсистом листе, покрытым редкими
толстыми волосками. ‘аша с неразлучным бластером сидела на
самом краю, чуть покачивалась вместе с листом. ‚округ нее
блестели капли сока размером с дыню. ‚ одной барахталась нежнаЯ
мушка с большими глазами и крылышками феи.
‘аша указала стволом бластера вниз. Џо сверкающим глыбам
иноходью бежал ксеркс, а под углом к нему семенил желтый
мирмик. Њирмик рыскал по сторонам, ксеркс двигалсЯ как линкор,
Явно держа курс на дальнейший кормоучасток.
‚друг сЯжки ксеркса шелохнулись, он тут же сделал
молниеносный рывок, налетел на мирмика. ’от, как показалось
Љириллу, ахнул в панике и рухнул на булыжники, быстро подобрав
шесть лап к пузу.
ѓигант высилсЯ над скорчившимсЯ мирмикологом, как портовый
кран над стареньким грузовичком. „оспехи блестели, лапы
выглЯдели как деревьЯ, между которыми заблудилсЯ ребенок. ‘Яжки
достали мирмика, перекатили. Њирмик вскочил, его маленькие
жвалы раздвинулись, там заблестела оранжеваЯ капелька.
Љсеркс повернул голову, осмотрел подношение. Љириллу
показалось, что гигант усмехнулсЯ. …ще раз коснувшись усиками
мирмика, неспешно двинулсЯ дальше.
Ѓулыжники отлетели в обе стороны.
Њирмик вскочил, проводил страшного гиганта обалделым
взглЯдом, ощупал себЯ сЯжками. Љапелька еды, которую, предлагал
ксерксу, снова исчезла. …ще дрожа, пугливо почистил сЯжки,
юркнул в сторону от ксерксовой дороги.
-- Ѓедный муравей, -- сказал „митрий с глубоким
пониманием. -- ‚ лесу ксеркс, дома теща... ‹адно, что
мордоворот даже конфету не отобрал.
-- …ду предлагает младший старшему, -- поЯснил Љирилл.
-- Ќу настала моЯ очередь, Џролетарию нечего терЯть. “
хохла только чуб да душа...
‘трЯхнув крыльЯ, он без разбега прыгнул вниз. ‘аша
подобрала крыльЯ, легла рЯдом с Љириллом у краЯ. Ћбеими руками
цеплЯлись за волоски, ибо под ветерком лист величественно
заходил вверх-вниз.
”игура „митриЯ быстро уменьшалась, наконец он распласталсЯ
на камнЯх. Љсеркс отпрыгнул: „митрий упал прЯмо перед ним.
‡атем ксеркс рассерженно метнулсЯ вперед. Ћгромные жвалы
молниеносно сомкнулись на теле „митриЯ.
‘аша вскрикнула, бросилась головой вперед. Љирилл
замешкалсЯ только на мгновение. Џотоком теплого воздуха их
отшвырнуло, ‘ашу дважды перебросило через голову, Љирилл плашмЯ
упал на сухой лист, распугав клещей. Џодхватившись, бросились к
далекому ксерксу, под которым лежал „митрий.
Љсеркс приподнЯл „митриЯ, его жвалы разомкнулись. „митрий
упал, осталсЯ на земле, не двигалсЯ. Љсеркс переступил через
него, его глаза уже шарили по зеленому лесу, сЯжки ходили
широкими кругами. Ћ странном существе, судЯ по всему, уже
забыл. Џеренаселено, всех не упомнить. •одют тут всЯкие,
разные, бессЯжечные...
„митрий приподнЯлсЯ, помахал рукой:
-- „а жив Я, жив!
-- –ел? -- закричала ‘аша на бегу. Ѓластер в ее руке
смотрел вслед ксерксу.
-- Ќе совсем... но жив. Ђ что ребра малость... так кто мне
их не мЯл?
Ћн поднЯлсЯ, ощупал себЯ, страдальчески перекашиваЯ рожу.
‘аша бросила гневный взглЯд, исчезла, словно призрак, вернулась
уже нагруженнаЯ тремЯ парами крыльев, Љирилл сказал с великим
облегчением:
-- ‘лава Ѓогу... Ќо тебе рисковать не стоило.
-- Ќу да, все тебе, -- ответил „митрий с сарказмом.
‘аша швырнула крыльЯ на землю. ѓолос ее дрожал от
негодованиЯ:
-- „има! Ќу тебЯ к сороконожкам с твоими этологическими
штучками! Ѓез них еще вопрос: погибнешь ли, а с ними...
„митрий обезоруживающе улыбнулсЯ Љириллу:
-- ’ы прав. ‘ ними можно общатьсЯ. Џростые, бесхитростные
парни.
Ћн помог Љириллу нацепить крыльЯ. ‘аша вдруг спросила с
подозрением:
-- Ђ что ты ему говорил? џ видела, у тебЯ губы шлепали...
Њолитву читал?
„митрий в смущении пожал плечами. ЉрыльЯ качнулись,
заставив его ступить несколько петушиных шажков:
-- ‡аметила? Њогла бы смолчать. Џросто струхнул,
признаюсь. Ќе помню, что и как, только вроде бы дважды назвал
его "товарищ генерал", раз "ваше сиЯтельство" и три раза
"товарищ ЂверьЯн ЂверьЯнович"...
‘аша взвилась, уже с неба донессЯ ее голос:
-- Џохож на Ќогтева?
-- Љак две капли, -- ответил „митрий с чувством.

ѓлава 16

‚переди вырастал темный трухлЯвый пень с отвалившейсЯ
корой. Љирилл еще издали услышал запах гнили, разложениЯ.
Џри посадке едва не угодил в мрачный колодец. ‘тенки были
цилиндрические, ровные, колодец уходил в темноту. Ћттуда
поднимались запахи плесени и гнили. ’акие же колодцы темнели и
дальше, похожие на шахты длЯ запуска баллистических ракет.
„митрий исчез. ‚ двух десЯтках шагов высилсЯ мрачный
гребень: пень, не допилив, сломали, так что бодрый голос
„митриЯ доносилсЯ из-за деревЯнной стены. ‘аша вскочила на
вершину гребнЯ, пригнулась в хищной позе, быстро
разворачиваЯсь, как пулемет на турели, в ожидании нападениЯ
хищных полчищ.
„онессЯ хриплый голос:
-- Љирилл, иди сюда... ‚от на этом месте последний раз
видели Ќикиту Љольцова.
’ам тоже темнели колодцы, пахло гнилью, сыростью. ѓладкие
стены уходили вертикально вниз, на далекой земле виднелсЯ
широкий вал, покрытый слизью, остро пахнущий опилками. ѓде-то в
пне сохранилсЯ участок, еще не изъеденный гнилью.
Ќа пне в щелЯх темнели поленьЯ опилок. Ћдна такаЯ куча
шевельнулась, проседаЯ под собственным весом, и „митрий с
‘ашей, хотЯ вроде бы смотрели в другие стороны, мгновенно
оказались рЯдом с Љириллом, уперев стволы в подозрительное
место, а их пальцы на курках побелели от напрЯжениЯ.
Љирилл даже не повернул головы. …сли убрать эту гору, где
самые мелкие из опилок с толстое полено, открылась бы шахта,
где массивный, как танк, жук-дровосек кормой выталкивает наружу
очередную порцию опилок. †ук, несмотрЯ на размеры и мощнейшие
челюсти, жует только древесину, Љольцову повредить бы не
смог...
‘аша старалась ходить только впереди Љирилла, упреждаЯ его
желаниЯ. ќто раздражало, он двигалсЯ хаотично, полагаЯсь на
интуицию, а прыгающаЯ в поле зрениЯ раскорЯченнаЯ фигура с
угрожающе выставленным перед собой бластером отвлекала,
заставлЯла пугливо дергатьсЯ.
„митрий солидно сидел на гребне. Ѓластер у него лежал на
коленЯх, „митрий обозревал неровное плато спокойно. „ернулсЯ в
сторону, когда опасно близко проползло серенькое с
поблескивающей горбатой спиной. Љирилл увидел только быстрый
рывок, на солнце блеснуло, и „митрий снова сидел на том же
месте, бластер лежал на коленЯх, но в руках он держал
продолговатый коричневый батон.
‘аша крикнула:
-- „има, ты опЯть за свое?
-- џ есть хочу, -- ответил „митрий. …го руки уже
раскрывали батон, это оказалась коробка с белыми продолговатыми
Яйцами.
-- ’ы только что ел!
-- „а? ѓм, Я уже забыл...
-- ’ы забываешь про обед раньше, чем смахнешь крошки с
лица.
-- Ќу съеденный обед принадлежит истории, а Я смотрю с
надеждой в светлое...
„аже Љирилл не расслышал, рот „митриЯ был уже набит, щеки
оттопыривались, как у хомЯка, возвращающегосЯ с хлебного полЯ.
Љирилл излазил верхушку пнЯ, наконец с сомнением посмотрел в
темнеющие норы. ‘аша мгновенно оказалась тут как тут, прикрываЯ
растЯпу-мирмеколога от возможной опасности, глаз ее бластера
заглЯнул в нору раньше всех.
Љирилл осторожно выглЯнул за край деревЯнного плато. Ћни
были на большой высоте, что уже не пугало, далекий вал опилок
расплывалсЯ, только на ближайшие два-три десЯтка шагов были
четко видны продолговатые борозды, чернеющие тоннели. †илище
короедов, что обитают не в стволе, а под корой. “ жуков
сегрегациЯ: одни селЯтсЯ лишь под корой, другие -- в ветвЯх,
третьи -- в стволах. ‚добавок короед, житель подножьЯ, никогда
не поднимаетсЯ к середине, но и житель вершинки не опуститсЯ
вниз... „а, жуки нижнего этажа отличаютсЯ агрессивностью, они
единственные, кто может постоЯть за себЯ. Ќаучились отбиватьсЯ
от муравьев? Ќе случилось ли с Ќикитой казуса с муравьиным
запахом?
-- Ќикита не ходил к лазиусам?
-- Ќи разу, -- отпарировала ‘аша. -- Ђ что?
-- „а так... Џредположение.
Љирилл вернулсЯ на середину плато, присел на корточки
возле круглой вертикальной шахты. ‚ отличие от остальных снизу
тЯнуло не гнилью, а смолистыми опилками. “гадывалась какаЯ-то
жизнь...
‘верху послышалсЯ встревоженный голос „митриЯ:
-- Љирилл! ‘обираешьсЯ вниз? Ќу и отчаюга...
‘аша присела с другой стороны. …е глаза встревоженно
обшаривали застывшее в раздумье лицо Љирилла. „евушка не
снимала палец с курка бластера. Љирилл вздохнул, спрыгнул вниз.
‘зади ахнула ‘аша, послышалсЯ сердитый вопль „митриЯ.
Љирилл пролетел три -- пЯть метров, уперсЯ в стенки, сделав
труднейший длЯ гимнастов азарЯновский крест. ‘верху на него
обрушилась ‘аша, вместе пролетели еще пару метров, потом
одновременно повисли на стенке. Џод пальцами было влажно.
-- ‚ы не должны... -- гневно выдохнула ‘аша. -- Њы ваша
охрана! Ћтвечаем за вашу безопасность!
‘верху в Ярком круге света поЯвилась темнаЯ голова:
-- ќй вы, жуки! —то-нибудь надо?
-- ‚се в порЯдке, -- ответил Љирилл, морщась. ‘аша
наступила ему на ухо. -- …сли хочешь, иди вдоль этого тоннелЯ
по внешней стороне пнЯ. ’ам отдушины, можем общатьсЯ.
-- ‚ентилЯционные отдушины? -- спросил „митрий деловито.
-- „а, жук отводит избыток влаги. €ли отводил.
-- €шь, как йог! Ѓережет здоровье. Ђ через отдушину
пролезу, если понадобитсЯ?
-- ‘мотрЯ какую. ’олько не наткнись на жука. Ќекоторые
умельцы в этих добавочных тоннелЯх встречаютсЯ с новыми
самками, пока главнаЯ самка сидит в ее основном гареме...
„митрий понимающе хохотнул, а ‘аша сказала Ядовито:
-- Љирилл ‚ладимирович, избавьте нас от лекций!
Џочерпнутых, как Я понимаю, также из личного опыта.
Љирилл соскользнул, касаЯсь пальцами тонкой пленки слизи,
над головой стучало и звЯкало -- ‘аша спускалась, держа
наготове арсенал.
Ќа стенках мерцала зеленоватым светом не просто слизь, а
симбиотические грибы, лакомство личинок жуков. ‡анимаЯсь
муравьЯми, занимаешьсЯ и их окружением, и у этих жуков Љирилл
нашел Ящички на передке груди, куда они, покидаЯ материнское
гнездо, наталкивали запас грибов. Ќа новом месте, выгрызаЯ длЯ
потомства галерею, сразу же высаживают на стены споры грибов.
ђассаду. ‚начале даже поливают, удобрЯют. “знай ‘аша, начнетсЯ:
высокаЯ цивилизациЯ, другой путь, непостижимаЯ длЯ
млекопитающих мудрость...
—ем ниже, тем аромат древесины становилсЯ гуще. Ќаконец в
тоннели, стало жарко и влажно, как в банке. —асто в стенах
вертикальной шахты мелькали темные круглые отверстиЯ, но только
дважды на дальнем конце мелькнул свет. Ћстальные забиты
опилками наглухо, жук держал тут микроклимат, какой изволил.
‘аша несколько раз падала Љириллу на голову, извинЯлась,
пробовала держать голос на мужественной ноте:
-- ‚се-таки это не муравейник! ’ам миллионы умниц, а тут
намного проще... ‘ила за коллективами, а жуки --
индивидуалисты...
-- Ќу у жуков тоже начали образовыватьсЯ стаи, -- возразил
Љирилл, чувствуЯ необходимость восстановить справедливость. --
Љогда надо заселЯть дерево, первые жуки идут на верную гибель!
ЏродырЯвливают, и втораЯ волна жуков заселЯет ствол без труда.
ќто уже зачатки общественности! Љоллективисты...
Ћн умолк, насторожилсЯ. „альше внизу Явно была жизнь. € не
просто жизнь, вроде плесени, а сильнаЯ, увереннаЯ в собственной
силе. ‘аша опЯть наткнулась, пробормотала извинениЯ, Љирилл не
ответил, и девушка тут же протиснулась пониже, в темноте
прозвучал щелчок взводимого курка.
Ќесколько минут люди не двигались, прислушиваЯсь. Ћщущение
чужой жизни стало сильнее. „аже ‘аша уловила ее признаки,
судорожно вздохнула, подобрала ноги. ‚низу было темно и
страшно.
‚друг тоннель заполнил гулкий мощный голос, эхо в панике
заметалось в тесном колодце:
-- Љирилл, подержи эту сумасшедшую за руки! Ћна вот-вот
выстрелит!
‘аша вскрикнула, Љирилл спросил:
-- ’ы где?
-- ‚низу. ‚ижу вас на фоне голубого неба. ‡везд не видно,
хотЯ говорЯт, что из колодца, из глубокого колодца...
‘аша закричала Яростно:
-- ’ы брось эти штучки! Ќашел, где пугать! Ђ если бы Я в
самом деле выстрелила?
ѓолос „митриЯ был полон снисходительного превосходства:
-- ‚о-первых, Я вижу каждое ваше движение. ‚о-вторых, Я не
в тоннеле, так что мне не свалишьсЯ на шею, как ты прыгнула уже
на Љирилла. џ в боковушке, выглЯдываю одним глазком.
-- Џоберегись, -- сказал Љирилл.
Ћн падал довольно долго, наконец из темноты его схватило,
притЯнуло к стене. ‘верху привычно упала ‘аша, стукнула Љирилла
по голове набором гранат и стрелкового оружиЯ.
-- ‘оскучилсЯ по вас, -- объЯснил „митрий невиновно. --
Љирилл снаружи пнЯ никаких признаков. “ основаниЯ бродЯт целые
стада мокриц, блестЯнок, зеленух, но это было и раньше.
-- ‡десь Ќикиты нет тоже, -- ответила ‘аша.
-- Њы его здесь и не ищем, -- поправил Љирилл. Ћн видел их
белеющие в темноте лица, объЯснил терпеливо. -- Њы смотрим на
возможность... €щем опасность. Ќо здесь безопаснее, чем в
московском метро.
-- Ѓезопаснее? -- ахнула ‘аша.
-- „а. ‚ муравейнике во сто крат труднее, но как только вы
научились следовать правилам... ‚ метро за нарушение правил
безопасности можно тоже потерЯть не только рубль за штраф, но и
голову.
Ћн протиснулсЯ мимо десантников, едва не сорвалсЯ во
влажные испарениЯ, что поднимались мощно, победно, лишь на
самом верху рассеивались по тоннелЯм и тоннельчикам. ѓрибки
светились совсем слабо, боковых норок прибавилось.
„митрий догнал, проворчал вполголоса:
-- ‚се времЯ мерещитсЯ нечто... “ жуков бывают привидениЯ?
Ђ то вон чернЯвое выглЯнуло... спрЯталось... ЋпЯть выглЯнуло!
‚роде бы как с рогами?
-- ‚ вентилЯционной трубе пусто?
-- „аже клещей не встретил.
-- ‘пустись по маточному ходу, а мы с ‘ашей посмотрим в
соседнем тоннеле. …сли ничего не встретишь, встречаемсЯ
наверху.
„митрий бесстрашно ринулсЯ вниз. Ћн прыгал от стены к
стене, как целлулоидный шарик в трубе. ‚ шахте еще долго
металось испуганное эхо.
-- ђисковый, -- проговорила ‘аша с досадой. -- Ќе цапнет
его кто-нибудь? Ѓудет мчатьсЯ на всех парах, а его из темноты
-- ца-а-ап! ЏрЯмо в зубы влетит.
-- „митрий не промах, -- ответил Љирилл, но сам не ощутил
в голосе уверенности. -- Ќаша чувствительность обострилась,
замечаешь?
Ћни еще улавливали прыжки „митриЯ, шаги, карабканье, могли
назвать ход, где тарзанили.
-- џ бы его отыскала легко.
-- ‘лух, как сама понимаешь, не причем... Џо вкусу молекул
воздуха?
-- €нтуициЯ, -- спросила ‘аша, ее голос в темноте
зазвенел. -- естое чувство? ’елепатиЯ?
-- Ћх, перестань...
“дивлЯемсЯ, подумал он, что кузнечик чувствует колебаниЯ с
амплитудой в половину атомного Ядра водорода, но здесь мы тоже
кузнечики и сверхкузнечики. Љузнечикам и не снилось, как сможем
чуЯть мы, если малость сосредоточимсЯ, подтренируемсЯ...
Ћн осторожно спускалсЯ по цилиндрическому ходу, наполовину
одурманенный испарениЯми. Ѓетонные кольца такого диаметра видел
при прокладке городской канализации, но здесь не бетон, жизнь
на стенках в виде плесени, жизнь копошилась в нижних слоЯх пнЯ,
он сам, Љирилл †уравлев, здесь часть жизни огромнейшего
организма...
Ћн прислушалсЯ. Џрыжки „митриЯ слышались отчетливо, хотЯ
его занесло уже Ѓог знает куда. ѓнездо строилось так, чтобы
короед знал о проказах личинок? Ѓионикам здесь есть чему
учитьсЯ, жук совершенствовал акустику миллионы лет.
—уть повеселел, найдЯ рациональное объЯснение. Ќепременные
в среде полуинтеллигентов разговоры об экстрасенсах вызывали
тошноту. Љогда-то спорил с ними, доказывал, но скоро сообразил,
что имеет дело с верующими на свой лад. Ђ с верующих что
возьмешь? •отЯ люди они хорошие. €ногда...
’упик ощутил задолго до того, как уперсЯ в него лбом.
‡десь было так жарко и мокро, что †уравлев с удовольствием
подумал о собственной предусмотрительности. ‚ скафандре уже
сварилсЯ бы!
‘аша ощупала влажный ковер грибков. Џод ними чувствовались
размокшие поленьЯ опилок.
-- ѓлухой номер?
-- ‚ернемсЯ, -- предложил Љирилл.
Ћни выбрались через боковой ход, чтобы не проделывать
изнурительный путь вверх. ‚ тесном тоннельчике ‘аша ползла
первой, она десантница, а †уравлев, хоть и непосредственное
начальство, увы, не профессионал...
Љирилл не спорил. ‚ыпали из дерева почти на уровне почвы.
‘аша принЯлась ходить по кругу, охранЯЯ драгоценную жизнь
ученого, а Љирилл сидел мрачный, как грозоваЯ туча. ‘танциЯ на
ошибочном месте, но как об этом заикнутьсЯ? Љоллектив дружно
трудитсЯ на плоту, не замечаЯ в трудовом энтузиазме, что
стремительно приближаетсЯ к Ќиагарскому водопаду... ’олько он,
Љирилл †уравлев, понимает, но беда в том, что именно он --
самый никудышный боец в мире!
—ерез полчаса сверху спрыгнул светЯщийсЯ, как привидение,
облепленный слизью „митрий. ‘аша его почистила, хотЯ морщила
носик и даже отворачивала голову. „митрий был хмурым,
насупленным.
-- џ ничего не ощутил. Ђ ты?
-- € Я, -- ответил Љирилл. -- …сли даже парень не погиб
здесь, то обитатели пенька этому виной. Ќечто другое.
-- —то теперь?
-- Ќе знаю, -- ответил Љирилл честно.
-- ’ы наш начальник, -- напомнил „митрий. -- Ќачальство
должно быть энергичным, в слабости не признаватьсЯ. „олжно
призывать "давай-давай", чтобы не успели опомнитьсЯ, чтобы не
раздумывали... Љак Њазохин!
‘аша сделала молниеносное движение, в руках поЯвилсЯ
бластер, с гнусным шипением плюнул зарЯдом клейкой смеси. †ук,
что бежал прЯмо на них, подпрыгнул -- клей впечаталсЯ в его
мандибулы. „митрий одобрительно похлопал ‘ашу по спине, прЯмой
и узкой, с выступающими, как у голодного котенка, позвонками.
„есантница гордо улыбнулась, победоносно покосилась на
мирмеколога.
Љирилл не сказал им, что жук совершенно безобиден. ‘ообщи
сейчас, что убила травоЯдного, в другой раз не выстрелит и по
дракону. „аже у „митриЯ в увешанной значками груди бьетсЯ
чувствительное сердце.
-- Ќадо идти, -- сказал Љирилл. Ћн поднЯлсЯ на ноги.
-- Људа?
-- Љто еще погиб вне станции?
-- Џаша. Џавел ‚идак.
-- Ќадо успеть, под листочком ночевать рискованно.
Љсерксы, с которыми уже встречались, любЯт брать спЯщих... Ѓез
погонь, суматохи... „а и не только ксерксы.
‚злетели, выдерживаЯ тот же этажерочный строй. „митрий
летел снизу, потом ‘аша поменЯлась с ним, ей нравилось
сканировать землю. Љирилл летел посередине, он чувствовал себЯ
ломтем дорогой ветчины, зажатой между ломтЯми простого черного
хлеба.
Љогда спереди вырастали высокие растениЯ, синхронно
поднимались, над полЯнками так же дружно снижались, не даваЯ
стрекозам и другим крылатым хищникам отведать продуктовую
новинку.
Љирилл внимание концентрировал на работе с крыльЯми. …го и
так все времЯ дергало, заносило, подбрасывало. Ћн сперва даже
не услышал хриплый вопль „митриЯ. Џотом сверху вниз перед ним,
как грохочущий болид, мелькнуло тело. „митрий нессЯ вниз как
сапсан, бьющий на лету разиню утку, ‚оздух вокруг него пошел
водоворотом, сворачиваЯсь в суживающуюсЯ воронку. Љирилла
закрутило, крыльЯ едва не вылетели из петель.
„алеко внизу на самой вершине исполинского растениЯ
мелькнул серый мохнатый шар, бешено дергались толстые шланги
когтистых лап.
Љирилл неумело снижалсЯ, стараЯсь идти по следу „митриЯ.
Ќаконец упал, ломаЯ тонкие, как спички, хрупкие волоски,
мЯсистый лист. …го протащило ветром, задираЯ крыльЯ, он успел
ухватитьсЯ за иззубренный край, повис, раскачиваЯсь, над
бездной. ‚низу на черешке стоЯл на коленЯх „митрий. Ѓластер
дергалсЯ в его руках, выпускаЯ длинные злые очереди клеЯ.
‚оздух наполнилсЯ озоном, сгустки клеЯ исчезали в щелЯх между
склеенными листами, зеленаЯ пещера ходила ходуном, внутри
скрипело, будто железом терли по железу.
Љирилл раскачалсЯ на руках, разжал пальцы. …го бросило по
дуге, он полетел прЯмо на щель. ‘ерое мохнатое тело Яростно
билось, охваченное клейкими нитЯми, огромные сдвоенные
мандибулы судорожно дергались, из темной дыры пасти торчали
голые ноги!
Љирилл выдернул из колчана стрелу, обеими руками вонзил в
дергающуюсЯ голову. …го отшвырнуло, он слышал хриплый крик,
лист задергалсЯ, Љирилл распласталсЯ, держа руки и ноги
крестом, цеплЯЯсь за неровности листа. Њелькнули ноги „митриЯ,
Љирилл приподнЯлсЯ, повернув голову.
†валы паука замерли, окаменели. „митрий Яростно дергал
застывшие ноги, прЯмо перед его лицом из пасти паука торчала
окровавленнаЯ ступнЯ ‘аши. Љирилл бросилсЯ на помощь, вдвоем
осторожно вытащили залитую кровью ‘ашу. Ћна была в жидкой
слизи, смешанной ее кровью и кровью паука. Љирилл торопливо
снимал слизь, а „митрий, сам бледный, как мел с обезумевшими
глазами, спешно заливал грудь, шею и обе руки ‘аши
быстросхватывающимсЯ пластиком. Ћн залил и голову, оставив
только лицо, наложил пластиковый корсет на ноги, спину, живот.
ЏраваЯ рука была изувечена, сквозь кровавое месиво выглЯдывали
обломки кости, грудь выглЯдела продавленной, на губах ‘аши
вздувались кровавые пузыри.
-- ‘ашка... -- шептал „митрий. Ћн накладывал второй слой
пластика, третий, превращаЯ ‘ашу в статую. -- —то ж ты такаЯ
невезучаЯ! ‚ Ѓольшом Њире не везло, здесь не везет тоже...
“дачливому и черт орехи носит, а тебе...
Љирилл заставил себЯ всмотретьсЯ сквозь прозрачный
пластик, не отводить глаза от открытых ран, теперь залитых
обеззараживающим клеем. ‘лед разжижениЯ все равно будет видно,
если паук пустил в ход Яд. Џауки-скакуны пользуютсЯ им редко,
только при схватке с крупными и опасными противниками, но
человек хоть и крохотное существо, а неизвестное! Џаук мог
счесть ‘ашу опасной...
‹ист трЯссЯ под их ногами. Љирилл с отвращением оглЯнулсЯ
на бешено бьющегосЯ в клейких путах паука:
-- Љакие-нибудь противоЯдиЯ ввел?
-- “ нас их нет, -- ответил „митрий посеревшим голосом.
-- ќх... Љак же здесь без них? „авай скорее на станцию!
-- Ќа станции тоже нет, -- ответил „митрий. -- Ѓеда, что
даже Я не смогу лететь с ‘ашкой! Ќе потащу.
-- Џешком?
„митрий не отвечал, схватил ‘ашку в охапку -- она казалась
вмороженной внутри сосульки -- и прыгнул с листа. Џорыв ветра
смахнул оставленные крыльЯ. Љирилл расстегнул лЯмку, освобождаЯ
ноющие руки, освобожденно кинулсЯ головой вниз. ЏриближаЯсь к
земле, боковым зрением увидел сверкающие блестки: обрадованный
ветер уносил украденные у него крыльЯ.
‚низу шарахнулись в стороны зеленушки. Љирилл в момент
приземлениЯ сразу с силой оттолкнулсЯ, посылаЯ себЯ по длинной
дуге за „митрием, тот уже мчалсЯ на пределе видимости,
распугиваЯ живность тЯжелым дыханием, волнами Ярости, отчаЯниЯ,
сумасшедшей надеждой.
‘ огромным трудом Љирилл догнал, дальше бежали бок о бок.
„митрий часто поглЯдывал на небо, и Љирилл сгибалсЯ под грузом
вины. •отЯ держались в тени, но сухой воздух и быстрый бег
высасывали влагу слишком быстро. ‚ голове нарастал звон,
застучали молотки -- первые признаки острого обезвоживаниЯ.
‘ердце колотилось чересчур часто.
Љирилл постаралсЯ не встречатьсЯ с „митрием взглЯдом.
‘ейчас комбинезон как бы пригодилсЯ! „а и паук хотЯ и помЯл бы,
но жутких ран не было бы. Џерегнул с отказом от комбинезонов,
называЯ их водолазными скафандрами. Џерегнул, следуЯ дурацкому
принципу: чтобы выровнЯть, надо перегнуть в другую сторону.
Ћба выискивали взглЯдами блестЯщие на солнце шарики, но
утро миновало, роса испарилась, не дождались. €спарилась,
скатилась на землю, выпили жители этого мира. Ђ сейчас жаркое
марево, воздух накален, песок накален, и даже в тени, где
стараютсЯ держатьсЯ, воздух обжигает. Ђ выскочишь на солнце --
как в горЯщем доме.
Љирилл начал спотыкатьсЯ, часто падал. „митрий дышал часто
широко раскрытым ртом, лицо его стало как бумажнаЯ маска.
‹опнула губа, но кровь тут же засохла темно-коричневым
клинышком на подбородке.
-- „авай Я немного понесу...
-- ’ы себЯ донеси!
Ћн ударилсЯ головой в ствол, упал, прополз несколько
шагов, почти не соображаЯ, где он и что с ним, но ‘ашу не
выпустил, потом тЯжело поднЯлсЯ, раскачиваЯсь из стороны в
сторону.
Љирилл догнал, схватил за плечо:
-- ‚верх...
„митрий, не слушаЯ, ломилсЯ вперед, натыкаЯсь на стебли.
Ћн шаталсЯ под тЯжестью ‘аши, но рук не разомкнул ни разу.
Љирилл потрЯс его, просипел прЯмо в ухо:
-- ‚верх... по стеблю...
„митрий помотал головой, по губе потекла новаЯ алаЯ
струйка.
-- ‘танциЯ... прЯмо...
-- „о станции сейчас не дойти... ‚верх.
„митрий, как автомат, начал взбиратьсЯ на ближайший ствол.
‘ашу удерживал одной рукой, другой цеплЯлсЯ за упругие волоски,
торчащие по всему стеблю. Љирилл часто соскальзывал,
нечеловеческими усилиЯми задерживалсЯ то на кончиках пальцев,
то буквально зубами, ухватившись за торчащую щетинку.
‘олнце просвечивало стену, и раздутые от воды клетки были
совсем рЯдом! Љирилл даже ощущал, как вода, повинуЯсь
осмотическим законам, поднимаетсЯ вверх, превращаЯсь из
холодной грунтовой в теплую, а потом -- на поверхности листьев
-- в пар. Ћгромные массы воды двигались в одном направлении с
ним, но к ним не пробитьсЯ...
‚переди в поле зрениЯ внезапно выпер огромный зеленый шар
размером с воздушный мешок братьев Њонгольфье. ЌаходилсЯ шар не
на стволе, а на ветке близ ствола. Љирилл обогнал „митриЯ,
показываЯ дорогу, уткнулсЯ головой в пористую стену. ђуки
трЯслись, глаза стали сухие, как слюда, дерево ломалось, как в
детском калейдоскопе. „митрий спросил, Љирилл разевал рот, но
пересохшее горло только сипело. ‚ черепе начали рватьсЯ
бомбочки. Ћн слышал, что „митрий трЯсет его, но спасительно
провалилсЯ в небытие.
„митрий перехватил бластер удобнее, из приклада
выдвинулось острое лезвие. ‡еленаЯ ткань шара затрещала, из
надреза полезло белесое. “ворачиваЯсь, „митрий вспарывал
межклеточные перекрытиЯ, сок выбрызгивалсЯ, шипел, вздувалсЯ
Ядовито-белесо-зелеными шарами.
Љирилл очнулсЯ -- лицо облепила слизь, не даваЯ дышать.
ѓолова трещала, он весь был сказочно мокрым, воздух, как в
русской бане, такой же влажный и жаркий. ‡еленый купол уходил
вверх, как в планетарии, вместо звезд так же медленно, как
звезды, двигались стада тлей. Ћслабленное стенами солнце
заливало призрачно-зеленым светом.
Ћгромные квадратные клетки темнели по краЯм, в середине
каждой колыхалось темное Ядро. ‚есь галл расчерчен на мелкие
Ячейки и казалсЯ укрытым маскировочной сетью. ‚ плотном воздухе
отражались тени колыхающихсЯ за галлом листьев. ‘гущениЯ
воздуха двигались, как зеленые призраки, менЯли форму,
размывали на части, трансформировались, и в каждом призраке
Љирилл находил знакомые формы.
’лей было множество, ближайшие от Љирилла поспешно
вытаскивали хоботки, спешили отодвинутьсЯ. ‘тена еще
пузырилась, безобразный нарост выпускал зеленые слюни, шипел,
пузырилсЯ, но сок быстро схватывалсЯ, застывал. Џленка
уплотнЯлась, внутри пузырьков быстро поЯвлЯлись темные жилки,
комочки.
‘аша лежала в трех шагах, над ней склонилось зеленое
чудовище. Ћно переворачивало неподвижное тело, рычало, выбираЯ
место, неукрытое пластиковым клеем. Љирилл рванулсЯ к ним, но
упал лицом вниз. Ќоги были в зеленой застывшей массе. ЋтчаЯнно
рванулсЯ, забилсЯ, начал искать нож, пальцы скользили по
зеленой слизи, покрывшей его с головы до ног, и наконец
сообразил, что он тоже сейчас чудовище, страхолюдина что надо.
-- „митрий, -- прохрипел он, с трудом заставлЯЯ слушатьсЯ
голосовые свЯзки. -- ‘брось сок, пока не пристыл... Џотом
отдерешь с мЯсом...
-- ѓде ты видишь мЯсо?
’олько ‘аша выглЯдела чистенькой, как облепленное Яичко. Љ
пластику сок не прилипал, а ее лицо „митрий навернЯка прижимал
к груди, когда пролезал в галл.
-- Љак ты нас протащил? -- спросил Љирилл виновато. --
Ќичего не понимаю.
-- ‘амому бы вспомнить, -- буркнул „митрий. ѓолос у него
был как у рассохшегосЯ дерева. -- Ќаверное, на инстинктах, как
у твоих муравьев. •оть двери тут автоматически захлопываютсЯ, а
то бы весь пар выпустил...
Њорщась, он сдирал ленты. Љирилл поспешно обдирал нечаЯнно
приобретенный скафандр, кожу щипало, словно сдирал ее вместе с
зелеными потеками. „митрий шипел, ругалсЯ, наконец решил со
злостью:
-- Ћстальное пусть Љравченко. •оть с мЯсом, но там
анестезин и прочие чудеса медицины.
‘лабый стон заставил его подпрыгнуть. ѓубы ‘аши чуть
шевельнулись. ‹ицо его исхудало, нос заострилсЯ, как у
покойника.
-- “влажнЯемсЯ, -- сказал Љирилл напрЯженно, -- и делаем
бросок до станции. ’ут Я ничего не могу, это не озеро.
Љравченко должен получить ее как можно скорее.
„митрий, не глЯдЯ, сцапал ближайшую тлю. “влажнив, как
велел Љирилл, себЯ изнутри, вторую безжалостно разорвал над
‘ашей. Ћна закашлЯлась, лицо дернулось, словно хотела вытереть
залитое сиропом лицо, но руки были скованы пластиком.
-- Ѓудем жить, -- определил „митрий угрюмо. --
‚ыкарабкаемсЯ... Ѓанька здесь, а? ’олько жабьего цвета. ‘
детства жаб не люблю. Ћт них бородавки.
‘ам он стоЯл зеленый, в крупных бородавках засохшего сока.
‚оздух вокруг него ходил темными сгустками, призраки были
перенасыщены влагой и сладостью. ѓалл был молодым, дней
двадцать от роду, но стада паслись разновозрастные, двух-трех
поколений. „митрий, судЯ по его лицу, начинал догадыватьсЯ или
постигать муравьиным инстинктом удивительное приспособление
растений и тлей друг к другу. ЃудЯк дает условиЯ длЯ тлей, сюда
ни божьи коровки, ни златоглазки не проберутсЯ, но зато здесь
они в изолЯции, молодым листикам не вредЯт... „а и соку пьют
намного меньше: здесь и так мокро, сыро.
…сли бы Њазохин не был таким твердолобым, подумал Љирилл,
сам ужасаЯсь возникшей идее, станцию можно упрЯтать в такой
галл! ђастение давало бы защиту, сладкие соки, микроклимат, то
есть все то, что пока на станции добываетсЯ с трудом, да и то
чужими -- из Ѓольшого Њира -- усилиЯми. Ђ люди бы защищали
растение от врагов. ‚едь даже тли не просто паразитируют, как
закричал бы радетель справедливости, а в уплату снабжают
ауксином -- растение растет быстрее, обгонЯет соседей, первым
зацветает, первым засевает окрестности семенами! Ђ остальным,
опоздавшим, шиш -- места уже занЯты...
Љирилл тоже взЯл молоденькую тлю, напилсЯ. „митрий нежно
вытирал липкий сок с ‘ашиного лица. Ћна застонала, приоткрыла
глаза. „митрий обрадованно сказал бодрым голосом добровольца из
ограниченного контингента войск в дружественной стране:
-- „ержись, все хорошо. ’ебЯ починЯт, обещаю. Ќе в таких
переделках бывали!
"‚ таких не бывали", -- подумал Љирилл горько. ‡десь мы
влипли. Џо моей дурости влипли. Џерегнул, дурак! ђешил, что
если все знакомо, то и безопасно.
-- ѓде мы... -- прошелестел слабый голос. -- ‡десь
странно... и хорошо.
-- •орошо, -- согласилсЯ „митрий. Ћн осторожно снЯл пузыри
крови с ее губ. -- …сли тли сами отгрохали эту пещеру, Я не
удивлюсь. Љонечно, разум, как говорит Љирилл, не при чем, все
дело в простейших инстинктах! Ќо, скажу вам, инстинкты -- это
уже кое-что!
Љирилл показал зубы в усталой усмешке. ‘аша через
некоторое времЯ снова вынырнула из забытьЯ, проговорила с
закрытыми глазами:
-- Љсеркса в генералы... Ќогтев и то лишь полковник...
Ќадо стукнуть куда следует...
-- ‘пи-спи, -- „митрий нежно погладил ее по щеке. --
Љирилл, что делать дальше?
-- „винемсЯ к станции. „о нее далеко?
-- ‘ полчаса хорошего бега. Ќо теперь добежим. „аже если
по солнцу.
‘аша сказала тихим, как ветерок, голосом:
-- ђебЯта, Я ничего не слышу... ’олько вижу, губами
шлепаете... џ оглохла?
„митрий показал на пластик, что прикрывал ей уши, но глаза
его были встревоженными. Ѓелые губы десантницы шевельнулись,
лицо ее снова застыло. „митрий захлопотал вокруг, едва не
квохча. Љирилл следил за тенЯми на зеленой стене, высвечиваЯ
путь солнца. Џробыть бы здесь еще четверть часа, добрались бы
легко. Ќадо и рацию иметь длЯ таких случаев... Џравда, они сами
спасатели. Ћстальных даже тли перебодают еще на выходе из
станции.
Ќа спине выступил пот, начал растекатьсЯ тончайшей
пленкой. „митрий тоже пропиталсЯ влагой, потолстел, глаза его
живо блестели.
Љирилл обвел тоскливым взглЯдом пещеру. Љогда-то видел
проект квартиры будущего, где в стенах кондиционеры,
увлажнители воздуха, терморегулЯторы, кормопроводы. ‚ этой
пещере это все есть, но есть и много больше. ’ли -- существа
нежнейшие, быстро погибают на сухом воздухе, особенно на
солнце. „аже прЯчась на тыльной стороне листа, они обречены
постоЯнно тЯнуть сок, чтобы не пересохнуть. ‚ галле потреблЯют
сока в десЯть раз меньше, воздух тут влажный. Ђ живут в галле в
три-четыре раза дольше... Ќо ведь тонкокожие люди в этом мире
больше похожи на тлей, чем на закованных в хитин муравьев!
-- ‡аправлЯйсЯ, -- сказал он, старательно отгонЯЯ идею
переселениЯ в галл. -- †дать нельзЯ: ‘аша может не выдержать...
-- Џарни из нашей команды все выдержат, -- сообщил „митрий
угрюмо.
-- ќтот "парень" -- да, но его сердце не такое железное.
Ћт сиропа „митрий раздулсЯ так, что едва не выплескивалось
из ушей. ‘аша в сознание не приходила, лицо ее было белым и
неподвижным. „митрий обвел взглЯдом необъЯтное стадо зеленых
существ:
-- Ќе захватить ли пару? ‚друг понадобЯтсЯ в дороге?
-- Ћни превратЯтсЯ в сухие шкурки раньше, чем опустимсЯ на
землю.
-- ‚ыходит, мы не самые-самые... ђЯдом с тлЯми мы просто
орлы!
‘ок брызнул под лезвием, как из баллона с давлением.
„митрий отпрЯнул, углубил надрез, держась сбоку. Љирилл с
другой стороны вцепилсЯ в липкий край, рванул на себЯ.
‡атрещала растительнаЯ ткань, вместе с потоком сока вывалилсЯ
рыхлый ком, ноги по щиколотку оказались в липкой массе. „митрий
с проклЯтиЯми, прилипаЯ, вспорол внешнюю, самую толстую пленку.
€з щели прЯмо в лицо ударил горЯчий, как струЯ автогена, сухой
воздух.
-- Џриготовились? -- отрывисто сказал „митрий. Ћн взЯл
‘ашу на плечо, другой рукой поудобнее перехватил бластер. --
Ѓежим!!!
Љирилл отшатнулсЯ, когда на него обрушилсЯ тЯжелый кулак
Яростного солнца. „митрий прыгнул с черешка, пролетев
расстоЯние, эквивалентное высоте
двадцатиэтажного дома, упал на другой лист, спрыгнул
снова, на этот раз падал уже до самой земли.

ѓлава 17

—ерез два днЯ Љравченко разрешил навестить ‘ашу. Ћна
висела на перекрещении трех тонких нитей, протЯнутых от стены к
стене. Џластиковый корсет укрывал его почти полностью,
высовывались только ноги, начинаЯ от голени, даже шеЯ была в
толстом корсете. ѓлаза ее были закрыты.
Љирилл спросил шепотом:
-- Љак она?
-- †ить будет. •орошо, что случилось здесь. ‚ Ѓольшом Њире
ничто бы не спасло! ЊизернаЯ гравитациЯ позволЯет работать
поврежденному сердцу, а ничтожное давление и резкое понижение
температуры всего тела сохранило жизнь... ‚ы принесли в глыбе
клеЯ буквально куски! ‘ам удивилсЯ, когда кончил сшивать:
живет! Љонечно, подниматьсЯ уже не сможет, позвоночник
размозжен, спинной мозг изжеван... Ћриентируйтесь на сидЯчие...
точнее, на лежачие работы. Џусть даже здесь не чувствует себЯ
лишней.
„митрий молниеносно прижал руки к груди:
-- Ђ как же... как же работа испытателЯ?
Љравченко неожиданно и страшно налилсЯ кровью. Ќепривычно
было видеть этого мЯгкого, интеллигентного человека трЯсущимсЯ
от гнева.
-- Ћсточертели со своей выправкой! Ћрлы, герои,
синеберетники! ђазве нет достойных занЯтий? ‘ервантес так бы и
осталсЯ бравым десантником, то бишь бравым солдатом, если бы в
бою ему не отсекли руку. Ќо с одной воевать нельзЯ, зато можно
написать "„он Љихота"!
‚двоем подошли к ‘аше вплотную. •отЯ ступали бесшумно, она
ощутила их присутствие, открыла глаза. Ћни были исполнены
страданием.
-- ђебЯта... вам уже сказали, чтобы мне готовили место в
конторе? Ѓуду слюним расходовать, перелистываЯ ваши отчеты...
‘люни вместо патронов!
-- ‘ашка, -- проговорил „митрий тЯжело, словно ворочаЯ
камни, -- мы еще повоюем!
‘аша напрЯженно следила за его губами. „огадалась, знала
ли, что будут утешать, ответила все тем же бесцветным голосом,
в котором не осталось жизни:
-- ‚рать не умеешь. „лЯ этого надо родитьсЯ женщиной...
‚се уже знают, что Я калека. Ќавсегда.
-- Џодумаешь, ухи, -- возразил „митрий оскорбленно. --
Ѓетховен вовсе был глухой, а какие симфонии выдал! ‘ервантес
одной рукой писал роман, а художнику Љамневу еще в детстве
поездом ноги отхватило вот досюда...
Ћн старательно показал, докуда отхватило ноги. ‘аша
понЯла, вздохнула:
-- Ќоги у менЯ остались... Ќо что толку?
‚ комнату осторожно вошел Љравченко. …го глаза с
состраданием смотрели на поникших „митриЯ и Љирилла:
-- —ерез две недели выдам ее вам. ‘ейчас, извините...
Љирилл, выходЯ вслед за „митрием, внезапно подумал, что
‘аша впервые упомЯнула о женщинах.
—ерез неделю бледнаЯ и чудовищно исхудавшаЯ ‘аша уже
лежала на широком ложе в своей комнате. ЏраваЯ рука и туловище
до поЯса оставались в пластиковом гипсе, подбородок поддерживал
жесткий корсет. Ћна неотрывно следила за Љириллом, который
почти бегал взад-вперед, терЯл равновесие при поворотах,
натыкаЯсь на плотную стену воздуха.
„митрий сидел на столе, свесив ноги. …го глаза с братской
любовью обшаривали измученное лицо напарницы.
-- Џрошу поддержать менЯ, -- нервно говорил Љирилл. --
ЏокажетсЯ диким, невероЯтным, но здесь много невероЯтного, к
чему уже привыкли. Џрошу вас обоих поддержать менЯ. ‚ы поймете,
что это самый лучший выход... ‘танцию надо перенести в другое
место! ќта стальнаЯ коробка абсолютно неприемлема длЯ жизни.
‡десь всем хана, крест.
„митрий возразил с неудовольствием:
-- Џочему? ‡десь все блага цивилизации.
-- „а, цивилизациЯ за нас, лишь культура против... ’ы
слышал недавний термин: "застой", "застойные ЯвлениЯ"?
„митрий покосилсЯ на ‘ашу, ответил сердито:
-- ѓлупости! Љогда вкалываешь, никаких застойных Явлений
не возникает. ‚есь выкладываешьсЯ в работе, сублимируешь
жизненную энергию, добиваешьсЯ высоких результатов в труде и
спорте... Ђ также в науке.
-- ќту допотопную теорию Я знаю, -- прервал Љирилл, --
хотЯ как биолог мог бы объЯснить на пальцах, даже ты все понЯл
бы... ‡астой в том, что мы сами отрезаем себЯ от этого мира,
противопоставлЯем себЯ ему. ‘тальнаЯ коробка, скафандры длЯ
выхода... Њасса оружиЯ! Ќа чужой планете, что ли?
„митрий проговорил с ленцой, но взглЯд был острым:
-- ‚ижу, в твоем рукаве шевелитсЯ какаЯ-то гадость. „авай
выпускай ее. ‘ам знаешь, мы поймем, куда бы ты ни вел. ’ы наш
начальник, помнишь? Ђ мы, как наполеоновскаЯ гвардиЯ, бурчим,
но идем.
-- ‚ам тоже придетсЯ поработать, -- сказал Љирилл
несчастливо. -- џ совсем не умею говорить с людьми!
-- џ тоже не –ицерон. Ђ ты, ‘ашка?
-- ‚ас знают лучше. ‚ы здесь уже два года!
Љирилл произносил слова как можно четче, старалсЯ
держатьсЯ во времЯ разговора лицом к ‘аше, губами двигал вовсю,
потому что ‘аша училась читать по губам.
-- Људа переселимсЯ? -- спросила ‘аша будничным голосом.
-- ‚ галл?
Љирилл бросил на нее быстрый взглЯд. …е лицо было
спокойным. Ћна знала себЯ экспертом по оружию, а мирмеколог был
экспертом по животному миру растительных джунглей. Љаждый
отвечает за свой участок.
-- Ќет, -- ответил Љирилл запинаЯсь. -- ‘перва Я думал про
галл. ’ем не очень надежно... Ђ пройдет год-два, перетаскивай
оборудование в другой нарост? Ќадо выбирать место получше...
Ћн умолк, стараЯсь найти слова поубедительнее, но те
ускользали. „митрий и ‘аша тоже люди, не милые сердцу муравьи,
даже не смышленые термиты. €ли осыгаликты...
„митрий не выдержал:
-- Ќе тЯни клеща за хвост! Људа переселЯтьсЯ?
-- ‚ муравейник, -- ответил Љирилл упавшим голосом.
Ћба раскрыли рты. Љирилл поспешно добавил:
-- Ѓезопасно, клЯнусь вам! ‚ы же знаете, в любом
муравейнике живут мирмекофилы. †уки, паучки, клещики, даже
муравьи чужих видов. •озЯева не трогают, а гости получают кров,
тепло, а то и корм. „аже защиту! Ќи один хищник не подойдет
близко. ЏрекратЯтсЯ потери.
‘аша опустила глаза, молчала. „митрий судорожно
подвигалсЯ, словно ему снизу припекало, сказал раздраженно:
-- Љирилл, Я к муравьЯм отношусь хорошо. „аже дралсЯ за
них, вспомнить стыдно. Ќо жить постоЯнно рЯдом? џ на третий
день заикой стану, через неделю буду зеленых чертиков снимать с
себЯ и ‘ашки... Ђ каково другим?
Љирилл потрогал ‘ашу, сказал громко, глЯдЯ в ее
открывшиесЯ глаза:
-- ’огда переселимсЯ к компонотусам! ќти муравьи живут в
пеньках. ‡аймем верхний этаж, у них всегда верхние три-четыре
этажа пустуют. ‚ хорошую погоду сможем работать на свежем
воздухе, под открытым небом, в дождь или ветер укроемсЯ в
пещерах... ‡ато дерево не железо! Џредки жили в деревЯнных
домах, радовались. Ѓолели меньше.
„митрий сердито сопел, ‘аша сказала тихим голосом:
-- ќкстравагантно. Џравда, врЯд ли тебЯ поддержат. ‹юди
привыкли к комфорту, даже если он отгораживает от мира. ’ы
предлагаешь с большим прицелом, чувствую... ‘ очень дальним
прицелом. “вы, здесь не политики, не футурологи, не строители
будущего мира. Џрекрасные металлурги, электронщики, механики,
оптики. €з гуманитариев ты первый! Ќе спорь, Я знаю о
математизации биологии, но все равно биологиЯ -- мЯгкаЯ наука.
Љирилл, наши голоса с вами... тобой, но этого очень мало.
„митрий неохотно буркнул, словно одолеваЯ свое же мощное
сопротивление:
-- ‚ыходи на Ќогтева. Џеребазировка зависит от него. …сли
не от членов повыше.
‘аша внезапно поинтересовалась:
-- Ђ какие из себЯ компонотусы? Њы их видели хоть раз?
-- ‚идели, -- ответил Љирилл, отчетливо двигаЯ губами. --
€змашкин погиб при встрече с компонотусом ксерксом.
Њазохин требовал изложить сперва ему, таков порЯдок, а уж
он решит, стоит ли беспокоить высокое руководство, и без того
очень занЯтое важными народно-хозЯйственными задачами.
Љонечно, он лег бы костьми, только не дал бы прорватьсЯ
мимо себЯ любому, тем более, узнай зачем. Ќо тут неожиданно
помогли „митрий с ‘ашей. „митрий тогда еще пробормотал:
"Љириллам нужно помогать, мазохины пробьютсЯ сами". Ћни
отыскали в пухлой €нструкции подпункт, где человек на положении
Љирилла мог обращатьсЯ к Ќогтеву напрЯмую.
‚ обширной комнате свЯзи экран занимал все стены. …го
делали умельцы, длЯ них -- микроизделиЯ, филигрань, а здесь еще
доводили до ума грубо изготовленные, словно вырубленные
топором, блоки.
Љирилл соединил провода, клавиши никак не присобачат,
экран тут же пошел крупными лиловыми пЯтнами. Њедленно поЯвилсЯ
огромный Ќогтев. ‘идЯ за массивным столом, неспешно водил по
бумаге ручкой, глЯдЯ на нее так, словно ждал подвоха.
Џод глазами у него висели тЯжелые складки кожи. ™еки
тЯнуло вниз, чувствовалась борьба с чудовищной гравитацией.
Њышцы грудной клетки с трудом боролись с жутким атмосферным
давлением. Ќевидимые легкие с шумом набирали порцию воздуха и
тут же без паузы схлапывались, выбрасываЯ загаженную
потемневшую струю воздуха...
Ќогтев медленно поднЯл голову, губы его начали изгибатьсЯ.
Љирилл сказал первым:
-- ‡дравствуйте, ЂверьЯн ЂверьЯнович! ђазрешите доложить о
первых впечатлениЯх.
‘вЯзь с Ќогтевым напоминала свЯзь со звездолетом,
пересекающим орбиту ћпитера. Љоротко доложив о сделанном,
Љирилл маЯлсЯ, пока сложнаЯ аппаратура растЯгивала его
трехминутный писк на четверть часа, потом долго ждал, дергалсЯ,
подпрыгивал от нетерпениЯ, ибо Ќогтев чересчур долго молчал,
переваривал.
Ќаконец зал свЯзи, показавшийсЯ сразу крохотной каморкой,
заполнил густой голос Ќогтева, сохранивший авторитетные нотки
даже в повышенном регистре:
-- ’акаЯ экстраординарнаЯ мера, как передислокациЯ
станции, требует смешанной комиссии рЯда ведомств. Љ сожалению,
проект все больше выходит из-под эгиды армии. Њногое придетсЯ
уточнЯть, согласовывать, увЯзывать, утрЯсать...
-- Њогут погибнуть люди! -- воскликнул Љирилл. -- Њеры
необходимы срочные...
-- ...состыковывать, а тем временем на станции еще не одно
—Џ стрЯсетсЯ, -- продолжал Ќогтев, еще не слыша реплики. --
ђискну взЯть ответственность, Љирилл ‚ладимирович. „аю добро на
срочное перебазирование. Ђ тем временем у нас прозаседают,
примут резолюцию, влепЯт мне строгача с занесением... Џримерно
сороковой по счету. Џравда, Я предпочел бы, чтобы вы отыскали
менее дикое решение, чем перетаскивать весь персонал в
муравейник... ‹адно, вы действуйте в духе времени, сейчас идет
антисионистский бум. ‚се рвутсЯ назад в пещеры, то бишь вперед
к природе... џ сейчас отдам распорЯжение Њазохину. Љак у вас с
ним? ‹адите? Љакие пожеланиЯ?
Љирилл сказал поспешно:
-- ЂверьЯн ЂверьЯнович! џ уж постараюсь воспользоватьсЯ
вашим добрым настроением. Џрошу оставить группу в том же
составе и после перебазированиЯ. Ќемировский и ”етисова не
специалисты, в работах Њазохина почти бесполезны, а под моим
присмотром будут вырабатывать новые навыки у муравьев. ќто
сулит определенный народнохозЯйственный эффект... …ще Я просил
бы придать моей группе Љравченко.
Ќогтев долго молчал, слушал. ‡а это времЯ успела бы
закипеть вода в пЯтилитровом чайнике. ‚ Љирилле воды было
намного меньше, он исходил паром.
-- Ћ народнохозЯйственном эффекте длЯ красного словца? --
хмыкнул Ќогтев. -- Љогда хотЯт получить дотации или просЯт
добавочные мощности, всегда ссылаютсЯ на возможность помощи
сельскому хозЯйству... “ж не знаю, выберемсЯ ли когда из этой
Ямы?
-- џ на полном серьезе, -- запротестовал Љирилл. --
Џомните, вы как-то обронили, что под Ќовый год полднЯ гонЯлись
за мухой? „ескать, в старое доброе времЯ такой погани не было?
-- Џомню, -- буркнул Ќогтев. -- Џоразводилось всЯкого в
квартирах! ’араканы, муравьи...
Љирилл стерпел оскорбительное длЯ благородных муравьев
место рЯдом с тараканами, отрЯдом примитивных насекомых,
продолжал горЯчо:
-- ‚ частных домах, где топЯт углем или дровами, тараканы
не живут. ‡аметили? Ќе выдерживают перепадов температуры. €
мухи зимой не живут. ‡ато в домах с центральным отоплением мы
сами дали насекомым их любимый климат. …стественно, муравьи
перебрались первыми, они самые смышленые. ЃоротьсЯ бесполезно.
Ќе только домохозЯйки, санитарные службы всего мира признали
собственное бессилие! —еловек с легкостью перебил мамонтов,
пещерных львов, саблезубых тигров, гигантских страусов и вот не
смог, как ни пытаетсЯ, уничтожить хотЯ бы один вид насекомых! Ђ
нам досаждает не один вид, верно?
Ћн говорил, все времЯ ощущаЯ жалость к человеку, живущему
под прессом страшной, калечащей гравитации, обремененному
весом, рудиментарными органами, дисфункцией огромного
организма, части которого ускользают порой из-под контролЯ
далекого от них мозга, а это влечет, увы: тЯжелые болезни...
Ќогтев выслушал его горЯчую речь, поинтересовалсЯ
осторожно:
-- Ќасекомые за короткий срок менЯют поведение? ’огда это
разум?
Љирилл дернулсЯ, словно его кольнули:
-- ЂверьЯн ЂверьЯнович! џ вас уважаю, хоть вы и военный,
только не говорите о разуме. ‚се равно, что всерьез спорить об
экстрасенсах, хиллерах, деревьЯх-людоедах. Ќасекомым не
обЯзательно менЯть поведение. Њы сами им даем в комнатах
постоЯнную температуру, еду, влажность. „аже защиту от
хищников! ‘колько в вашей новой квартире сменилось поколений
обыкновенной мухи? ‚ новых условиЯх у насекомых действительно
может менЯтьсЯ поведение, видоизменЯютсЯ органы, поЯвлЯютсЯ
новые приспособлениЯ в организме... џ собираюсь поработать с
муравьЯми направленно. Џри удаче они могут стать более ценными
помощниками, чем собаки, коровы, лошади...
Ћн подумал, что окруженный компьютерами высшего класса
Ќогтев уже забыл, как выглЯдит лошадь, добавил поспешно:
-- Ѓолее ценными, чем роботы. „аже склепанные на
орденоносных заводах.
Ќогтев медленно кивнул. Љирилл буквально ощутил тЯжесть
непомерно огромной головы, увидел, как на долгие доли секунды
была почти пережата наклоном гортань, как покраснели от прилива
крови белки.
Ќогтев выглЯдел, как утес на ‚олге. Џлечи держал вширь, а
спину прЯмо, но непомернаЯ гравитациЯ стЯгивала плоть по костЯм
книзу, собираЯ складками под глазами мешки, рыхлые складки на
подбородке, жировые валики на животе и боках. ’азобедренные
кости под непомерным весом раздвигаютсЯ, едва не разрываЯ
суставы, трещат от натуги.
’рагедиЯ человека в том, подумал Љирилл с внезапным
холодком по спине, что он даже не понимает: достигнут
предельный вес. “величение массы тела оборачиваетсЯ катастрофой
из-за лавины болезней, которые и так прежде времени сводЯт
человечество в могилу. ’о человечество. ‘тарое. Љоторое все
продолжает и продолжает акселерировать.
-- џ доложу руководству, -- пророкотал с экрана Ќогтев. --
Љравченко не дам, программа напрЯженнаЯ. Њазохин приносит
реальную прибыль, а твои обученные муравьи вроде лысенковского
переворота в земледелии... Ћт ковбоев проку мало, бери обоих.
”етисова хоть и не может передвигатьсЯ, но будет ценным
советником... ‡а „митрием остаетсЯ прежнЯЯ обЯзанность снабжать
персонал продовольствием, а в остальном он в твоем полном
распорЯжении.
Љогда он широко улыбнулсЯ, Љириллу показалось, что
улыбнулсЯ Љарадаг:
-- ‘ перебазировкой не тЯни. Ќаверху могут не утвердить,
но если все сделаешь быстро... Џришли Њазохина, Я отдам
распорЯжение лично.

ѓлава 18

‘танциЯ гудела, словно по куполу ударил ’унгусский
метеорит. ‘отрудники, впервые среди бела днЯ оставив работу,
бегали друг к другу узнавать новости, теребили Њазохина. ‘ам
Њазохин трижды пыталсЯ прорватьсЯ в верха, минуЯ Ќогтева, но
тот всегда был готов, поставил забор, а с высоты напоминал о
дисциплине, субординации, при которой полковник всегда умнее
майора...
Џозже Љирилл узнал, что Њазохин все же выскальзывал
наверх, минуЯ Ќогтева, но тот был старый волк в бюрократических
играх: один руководЯщий товарищ был в отъезде, другой
возглавлЯл зарубежную делегацию, третий лег на операцию...
‡а неделю Љирилл с „митрием излазили жилище компонотусов
сверху донизу, все данные заложили в компьютеры, проверили
картографию верхних этажей. ‚ жаркие месЯцы лета этажи стоЯли
пустые, но и чужаки туда не забредали -- отпугивал слабый, но
четко различимый запах грозных ксерксов.
Џоловину днЯ обрабатывали комбинезоны феромонами ксерксов,
еще полднЯ объЯснЯли, что зачем и что почем, а на восьмой день
операции "Љсеркс" двери станции широко распахнулись. Љирилл еще
раньше с помощью Ќогтева сумел настоЯть, чтобы сверху в самом
буквальном смысле не помогали, лифтов не подавали, а вели себЯ
так, как и подобает богам: не вмешивались. Љогда вышел караван,
сотрудников не было видно под горными хребтами навьюченной на
них аппаратуры.
‘ двух десЯтков шагов Љирилл в последний раз оглЯнулсЯ на
здание станции. џрко-красный купол из толстой стали, крупные
оранжевые пЯтна, как на панцире божьей коровки. Љогда-то в
минуту откровенности Ќогтев рассказывал, с какими муками
начальство принЯло эту вызывающую окраску вместо милой сердцу
военно-маскировочной! Ђ дебаты из-за расцветки комбинезонов?
Љак один герой вторжениЯ в Ђфганистан хотел нарЯдить
ученых-растЯп в десантные комбинезоны и дать в руки автоматы,
как умело ссылалсЯ на славные традиции армии, вспоминал
чудо-богатырей ‘уворова, ругал стилЯг и панков, потрЯсал
иконостасом орденов и медалей!
Ќе прошло. Ѓелое было настолько белым, что в лучшем случае
сошло бы за серое, но уж никак не за черное. Ѓоевым генералам
доказали на пальцах, что маскировочнаЯ форма погубит всех со
скоростью блицкрига...
’ак что не вешай голову, Љирилл †уравлев. Ќе один ты
бьешьсЯ против несусветной дури, котораЯ не только почему-то
существует, но руководит, командует, отдает –“.
ќти два часа перехода были худшими часами жизни Љирилла.
Џока добирались, они с „митрием бегали взад вперед, охранЯЯ,
проверЯЯ, подгонЯЯ, бдЯ, стрелЯЯ по каждой тени, отпихиваЯ
подозрительные листики или камешки.
‡ато когда вошли на территорию ксерксов, настали худшие
дни сотрудников. ‚се знали, как погиб €змашкин, а тут навстречу
кидаютсЯ закованные в броню драконы, хлещут гибкими антеннами,
словно щупальца уэллсовских марсиан. ‚ фасеточных глазах, в
каждом амматидии отражалсЯ крохотный человечек с перекошенным
от ужаса лицом.
Љирилл и „митрий падали с ног, охрипли, убеждаЯ в
терпимости муравьев к своим. Љирилл хватал страшных ксерксов за
сЯжки, вскакивал верхом, дергал за лапы, демонстрируЯ
безнаказанность, а „митрий раздулсЯ как майский жук, десЯтки
раз исполнЯЯ перед обомлевшими технарЯми коронный номер, как,
дескать, кормитьсЯ сладким медом на халЯву.

Ћборудование разместили наверху, в трех ближайших к
поверхности кавернах. ‘отрудники держались вместе. Љирилл не
спорил, времЯ поможет расслабитьсЯ. ‘ам он занЯл отдельную
пещеру рЯдом с поверхностью. ѓлЯдЯ на него, „митрий отхватил
длЯ себЯ и ‘аши настоЯщие апартаменты. Љравченко наблюдал за
ними с непонЯтной тревогой.
Љ чести ученых, перебравшись, они почти перестали замечать
муравьев. ЏотерЯн драгоценнейший день на дурацкую
перебазировку! ќти ослы наверху и сами не знают, чего хотЯт,
только ничего не поделаешь, теперь надо спешить, догонЯть! „аже
самые отчаЯнные паникеры, занЯвшись делом, больше не замечали
страшных ксерксов, иногда забредающих в их пещеры.
Љирилл с „митрием поставили феромоновый барьер, но занЯтые
своим делом ученые забывали его подновлЯть. Џришлось протЯнуть
оголенные провода. ‹юбопытных муравьев как ветром выдуло.
€менно „митрий вспомнил, что муравьи уходЯт даже из-под линий
‹ќЏ, хотЯ провода Ѓог знает на какой высоте...
—ерез неделю, к облегчению Љирилла, сотрудники вообще
забыли, что они в муравейнике, а не в бронеколпаке. Ќогтев был
потрЯсен, чаще обычного пристально всматривалсЯ в сиЯющее лицо
мирмеколога. Њуравьи в лаборатории не врывались, занЯтые пещеры
обходили, хотЯ ученые никак не могли выбрать времЯ навесить
двери или хотЯ бы перекрыть входы -- жили в проходных залах,
как цари и короли прошлых времен.
„митрий в порЯдке подхалимажа поставил дверь Љириллу. …ще
одну, уже вдвоем, отгородили под лабораторию, только тогда
ощутили себЯ как дома.
„митрий принес ‘ашу, держа ее, как большую куклу, усадил в
выдолбленное сиденье, полюбовалсЯ. ‘аша была в гипсе, как
средневековый рыцарь в латах, но лицо ее уже порозовело, хотЯ
оставалось худым и печальным.
-- Ѓоюсь сглазить, -- заЯвил „митрий. -- „а не тебЯ, все
мероприЯтие. „о последнего днЯ не верил, что получитсЯ! •орошо,
что пошли за Љириллом. Ђ то при этой демократии уже
заколебалсЯ, было: надо ли, правильно ли? •орошо, что напрЯмую
подчинен. ‚се просто: дан приказ ему на запад! € топай, не
рассуждай. •озЯин знает, что делает, и потому работнику не
хрена колебатьсЯ.
-- ’еперь должно быть проще, -- сказал Љирилл, но сомнение
еще оставалось в его голове. -- Љсерксов боЯтсЯ все, на милю
никто не посмеет сунутьсЯ на территорию.
-- Џроще? -- удивилсЯ „митрий. -- Ќе будет несчастных
случаев? Ѓезопаснее? Љирилл, сегоднЯ утром ‡абелин уже тЯпнул
себЯ пилой по пальцам!

‚ верхних этажах сверкала электросварка, по-домашнему
пахло горЯщим металлом. ‚оздух нагревалсЯ. •олодными ночами в
камеры к людЯм снова начали забредать ксерксы. Ћгромные
солдаты, суетливые фуражиры, мелкие робкие подсобники...
ђаботали круглосуточно. ‚калывали до потери пульса. Ћдного
принесли к Љравченко без сознаниЯ: перегрелсЯ, но работу не
прерывал, пока не свалилсЯ. ‹юди разрывались от страсти сделать
сто работ сразу, бомбардировали Ќогтева требованиЯми выслать
то, доставить это. —асто, не дождавшись -- в Ѓольшом Њире вечно
сопли жуют, -- наспех делали нужное сами.
Њазохин все чаще вынужденно общалсЯ с Љириллом. ‡анЯть еще
пару пещер, расширить существующие, перекрыть дорогу
визитерам... Ќе у каждого работа шла успешно. ‚друг в самый
напрЯженный момент сзади выдвигаетсЯ литаЯ голова размером с
чемодан, а жесткие сЯжки оценивающе щупают микростанок! ’ут не
до производительности труда, отнюдь.
‡абелин, специалист по лазерам, творил чудеса. „митрий
одно времЯ ожидал, что вот-вот получит лазерный пистолет, но
‡абелин объЯснил, что лазеры не годЯтсЯ как пистолеты или
автоматы. Џули сразу терЯют начальную скорость, шлепаютсЯ на
землю почти у ног, а у лазера энергиЯ уходит на прожигание
тоннелЯ в плотном воздухе.
-- Њогу сделать длЯ ближнего боЯ, -- предложил он. -- ‘о
световой вспышкой! ‚раг ослеплен, трет лапами глаза, и ты
можешь тем временем скрытьсЯ.
-- €ли нанести сокрушительный удар, -- поправил „митрий
кровожадно. “видев лицо ‡абелина, поспешно уточнил. --
Џревентивный, разумеетсЯ!
‚ ночной анабиоз продолжала впадать только группа особого
назначениЯ. Ћстальные "оставались людьми". Љ их чести, не из
страха, не из предрассудков, а ради одержимой работы. Ћт
нормального сна урывали половину на ту же работу.
‚ одной из пещер устроили даже конференц-зал, какой был на
станции. Ћднажды Љирилл забрел туда, удивилсЯ запустению. Џыль,
мелкие стружки, на стене огромный экран, с помощью которого
жители Њалого Њира могли знать все, что происходит в мире
обычном...
Ќа экране тЯжело и мучительно медленно двигалась
мускулистаЯ женщина, подпрыгивала, едва-едва отрываЯсь от пола.
‚округ нее передвигалсЯ налитый упругим мЯсом мужчина. ‚ редкие
секунды он, багровеЯ от усилий, приподнимал женщину на руки,
однажды сумел вскинуть над головой. Ќа сверхтЯжелой планете шла
отчаЯннаЯ борьба с чудовищной гравитацией, кинетикой огромных
тел. ѓиганты отчаЯнно боролись, умело, даже артистично
координировали усилиЯ множества удаленных друг от друга групп
мышц...
Љирилл поспешно переключил на другой канал. ‚ спортивном
зале квадратный человек под бюро оваций, разрывали свЯзки,
сумел вскинуть над головой штангу, едва превышающую его вес...
‚ соседнем зале награждали золотой медалью прыгуна, хотЯ тот
взЯл высоту всего в два собственных роста...
ЌефтЯной кризис, голод в Ђфрике, хирургиЯ на марше... Џо
зеленому полю, едва не разваливаЯсь от собственной тЯжести,
двигалсЯ комбайн. ЏодминаЯ леса трав, вдавливал в землю, с
каждым взмахом вертушки скашивал столько, что хватило бы длЯ
прокорма конных полчищ Ђттилы, —ингисхана и 1-й Љонной
Ѓуденного вместе взЯтых. Ќелепо двигалась жатка, с грохотом
падал в бункер тЯжелый поток зерна... Ћгромные нелепые потери,
зверское оскорбление земли, матери природы... €дет передача с
далекой чужой планеты?
Љирилл отвел глаза. ќтого боитсЯ Њазохин? Ќе потому ли
стараетсЯ держать сотрудников под стальным колпаком? Ќе
сегоднЯ, так завтра вырастут новые пророки. „ескать, люди
Ѓольшого Њира -- тупиковаЯ ветвь, вроде неандертальцев. Ђ мы,
дескать, избранные, нам все должны уступить дорогу. Ћт этой
посылки можно поплЯсать, причем доплЯсатьсЯ очень далеко. ѓде
те трезвые головы, что увидЯт золотую середину между полным
неприЯтелем, некритическими восторгами и чрезмерными надеждами
на полное решение всех проблем? Ћни есть, спор не в нашей
традиции, никак не научимсЯ, норовим сразу в рыло. Њол, сие
самый весомый довод. Њазохин так и делает, даже если сам этого
не понимает. Ђ может, и понимает, у администраторов чутье на
все, что можно запретить.
‚ конференц-зал с грохотом ворвалсЯ „митрий. ‘юда трудно
было врыватьсЯ с грохотом, но „митрию удавалось многое.
Ћн сделал тройное сальто, повис, как летучаЯ мышь, вниз
головой на потолке.
-- Љирилл! Ѓрось, по субботам здесь обзор наших новостей и
достижений. ’олько тогда народец сползаетсЯ, да и то как мухи
после мороза. ќто интереснее: кто что открыл, изобрел, добилсЯ,
предполагает... ”ехтуют гипотезами. ’ы лучше дай нам задание!
-- Љому нам?
-- Њне и ‘ашке.
-- Ђ разве она...
-- Ќе орлица, вроде ѓризодубовой, но рветсЯ в бой. Џока
лежала в коконе, развивала идеи... всЯкие, странные. Љак
обследовать, как жить, что делать потом...
Љирилл прикусил Язык. Џока люди занЯты, на звезды головы
не поднимают. ‘аша посидела без дела, начала размышлЯть о
будущем, перспективах. Ќо если размышлЯет даже десантница, то
какие идеи придут в голову высоколобым, если оторвутсЯ от
поглощающей работы?
Ќа поверхности пнЯ воздух был свежим и острым, как бритва.
„ревесина еще держала влагу, раздутаЯ и соннаЯ, глубокие
трещины поЯвЯтсЯ ближе к полудню, когда жаркие лучи высушат,
нагреют.
Љ ним подбежала, сильно прихрамываЯ, ‘аша. Ћна была в
коротких шортах, что не открывали на обозрение жуткие сизые
шрамы, от плеч до бедер была в пластиковом корсете, праваЯ рука
оставалась внутри этой тюрьмы, но ‘аша из кожи вон лезла,
доказываЯ, что ее леваЯ рука работает за две. Ћна была бледнаЯ,
как личинка майского жука, и худаЯ, как стремЯнка, но Љравченко
все равно потрЯсенно разводил руками. ‚ыздоровление,
возвращение в строй не укладывалось ни в какие рамки
традиционной медицины!
Љирилл набрал воздуха полную грудь, задержал дыхание.
‚зглЯд его стал отстраненным. Ќаконец после долгого выдоха
коротко велел:
-- Ђх-ах, пора! Ќаденьте скафандры.
-- —то? -- не понЯл „митрий.
-- ‘ка-фан-дры, -- четко повторил Љирилл. -- ’ы не
поменЯлсЯ с ‘ашей ушами?
-- „а нет вроде, -- ответил „митрий, он потрогал уши,
подозрительно посмотрел на ‘ашу. -- Џросто ты велел скафандры
забросить...
-- ‚се хорошо в меру. ‚ скафандрах чуть ли не спать
ложились! „авайте без перегибов. „аже если понадобитсЯ
выровнЯть... Ђ то Я наломал дров!
„митрий мигом метнулсЯ к входу, стукнул в широкий лоб
ксеркса, тот отступил, открываЯ черный тоннель, а едва „митрий
протиснулсЯ, снова вход был перекрыт плоской головой серого
цвета, неотличимой от поверхности пнЯ. „аже Љирилл иной раз
ошибалсЯ, проходил мимо, не замечаЯ грани между деревЯнной
стеной и головой часового, но „митрий не ошибсЯ ни разу. „а и
ксерксы, казалось, открывали ему дорогу сразу. ‚ крайнем случае
он делал двусмысленный жест, один из двух десЯтков
рекомендуемых Љириллом, но часовые понимали, живо шевелили
сЯжками. €ногда „митрий ржал, уверЯЯ, что муравьи рассказывают
ему солдатские анекдоты, но повторить не может по цензурным
соображениЯм.
‚ернулсЯ с двумЯ комбинезонами. Ѓыстро влез сам, а на ‘ашу
натЯнул непомерно объемное, куда лезли и толстый корсет, и рука
в пластмассовом гипсе. Ћказалось: подогнано так, что в его
способностЯх портного сомневатьсЯ не приходилось.
-- •орошо, что опЯть вместе, -- проговорил „митрий,
критически осматриваЯ ‘ашу. -- “ Њазохина и мазохинцев только
"подай" да "принеси".
‘аша молчала. …е подбородок по-прежнему был вскинут
вызывающе, но когда подпирает корсет, то поди определи истинный
уровень высокомериЯ...
Ћни остановились на краю пнЯ. ‘тена отвесно уходила вниз,
вокруг пнЯ на сотни шагов голо, вытоптано. „аже крупные камни
убраны, а дальше без перехода поднимаетсЯ высокаЯ мрачнаЯ стена
трав. Ќекоторые вершинами выше, чем пень, но все держатсЯ на
расстоЯнии, ни одно растение не переступает невидимую границу.
Ћт пнЯ тЯнулись три Ясно различимые магистрали. „ве не
только утоптаны, но даже вдавлены, словно по ним столетиЯми
маршировали железные римские легионы. ’ретьЯ -- помоложе,
новее, но по ней точно также тащили добычу волоком, несли в
жвалах, бежали с раздутыми от меда брюшками.
Љирилл прыгнул, растопырил руки и ноги, как парашютист при
затЯжном прыжке. Ћстатки страха требовали сжатьсЯ в комок,
выставить ноги, но Љирилл заставил себЯ шлепнутьсЯ плашмЯ,
брюхом. …го подбросило, он сделал сальто, очень точно встал на
ноги.
-- “же теплее, -- покровительственно сказала ‘аша. Ћна
очень красиво, несмотрЯ на жесткий корсет, приземлилась рЯдом.
-- …ще малость, и можно брать к нам в десантники.
-- Ѓлагодарю за высокую честь, -- пробормотал Љирилл. -- џ
так потрЯсен, что не нахожу слов... Ќо из врожденной скромности
уж домучаюсь доктором наук на должности завкафедрой.
‘ другой стороны упал на ноги „митрий, даже не качнулсЯ.
-- ‘нимите мне во-о-он ту гусеницу, -- велел Љирилл.
Ћказалось, что просьбу "снимите" можно понЯть иначе, чем
он всегда думал. Ћба героЯ-десантника взметнулись кверху, и
беднаЯ гусеница упала с листа. ‘ рассеченной головой. Ћна еще
дергалась, и по тому, как ее схватили „митрий и ‘аша, Љирилл
понЯл, что, будь у нее лапки подлиннее, навернЯка бы завернули
за спину, а то и наручники надели.
Љирилл привЯзал поперек гладкого туловища нить, поднЯл
руку. „митрий взлетел на стебель, закрепил нить с гусеницей
прЯмо над муравьиной тропой.
Ћн пнЯ деловито бежал ксеркс. ‚незапно его сЯжки пошли
вверх, членики затрепетали. ‘ двух десЯтков шагов он помчалсЯ
шестилаповой рысью. ‡атем галопом. ѓусеница свисала тонкокожаЯ,
без отвратительных жестких волосков, которых муравьи не любЯт,
сочнаЯ, молодаЯ, раскормленнаЯ...
Џод приманкой ксеркс затормозил, встал на цыпочки, вытЯнул
усики, почти касаЯсь лакомства.
-- ќто же невыполнимо, -- крикнул „митрий наконец. Ћн
азартно бегал вокруг ксеркса, падал, сам невольно привставал на
цыпочки, когда муравей тЯнулсЯ к гусенице. -- “ него ни
крыльев, ни щупальцев! џ бы тоже не достал.
‘аша повернулась к Љириллу, глаза смотрели требовательно.
Ћн вынужденно дал справку:
-- импанзе достает подвешенный банан двумЯ способами:
палкой, либо ставит один на другой кубики.
„митрий отвернулсЯ. ‘аша похлопала его по плечу:
-- џсно? „вумЯ способами.
“же несколько муравьев суетились над извивающейсЯ
гусеницей. ‘амые крупные дотрагивались кончиками сЯжков, бегали
в исступлении вокруг, сшибались с такими же энтузиастами,
охваченными одним трудовым порывом.
Ћдин, перелезаЯ через других соискателей, едва не тЯпнул
гусеницу жвалами, но пирамида раздвинулась, он слетел кубарем,
так и не заметив решениЯ шимпанзиной проблемы.
„митрий выкрикнул пораженно:
-- Ћни глупее шимпанзе?.. Ќикогда бы не подумал! ‘
виду-то, с виду, а? ‚се блестЯт и сверкают. Људа там паршивой
обезьЯне...
-- ‚ообще-то, -- добавил Љирилл ради объективности,
развитое скотоводство, земледелие, ирригациЯ -- это дело рук...
э... лап муравьев. импанзе до этого не доросли.
-- џ же говорил! -- воспрЯнул „митрий. -- Људа нестриженой
обезьЯне до начищенных и надраенных... Љирилл, в слаборазвитых
странах тоже не очень про ирригацию или гидропонику. џ родом из
‚еликороссии, так у нас...
‘аша вклинилась, ее носик раздраженно морщилсЯ:
-- „имка, разве тебе еще не Ясно? ќто муравейник
занимаетсЯ скотоводством, а сами муравьи об этом и не
подозревают!
-- ‘пасибо, ‘аша! -- сказал Љирилл с поклоном. -- ‚ы все
очень хорошо объЯснили.
„митрий наморщил лоб, потом лицо его просиЯло:
-- Ќу, конечно, все Ясно! ќто когда менЯ ноги несут в
гастроном, а Я продолжаю думать, что иду в филармонию!
-- ђебЯта, -- остановил его Љирилл, -- приступайте к
первому научному заданию.
Ћн объЯснил коротко, „митрий возликовал, даже радостно
ржанул, как боевой конь при звуках военного оркестра. Џарень не
думал, что научные заданиЯ могут быть такими простыми и
понЯтными.
‡а четверть часа он согласно указанию набросал рЯдом горку
камней. Њуравьи все также суетились и прыгали под гусеницей, и
„митрий начал с паузами подбрасывать им по камню. Њуравьи
спотыкались, свирепели, щелкали жвалами друг друга. Ќаконец
камней набралось порЯдочно, и тогда один крупнЯк,
ксеркс-акселерат, дотЯнулсЯ до раскачивающейсЯ добычи. ’онкаЯ
нить, рассчитаннаЯ на вес гусеницы, оборвалась, и муравей бегом
понес лакомство к муравейнику.
‡а это времЯ Љирилл подготовил на второй магистрали
кормушку с медом. Њимо вихрем промчалсЯ в заросли „митрий,
очень разочарованный, что муравьи не научились строить
пирамидки, как умеет даже карикатурнаЯ обезьЯна, с первой
попытки. ‚скоре он приволок точно такую же гусеницу, даже
рисунок на лапах совпадал. ‚озможно, подошла бы и другой породы
или хотЯ бы другого размера, но „митрий где-то слышал --
недаром терсЯ возле ученых, -- что в науке важна точность,
потому даже подвесил гусеницу головой зюйд-зюйд-вест, хотЯ
Љирилл врЯд ли мог сказать, где юг, где север.
Љормушка с медом стоЯла на земле. Љсерксы карабкались друг
на друга по головам, спеша полакомитьсЯ насыщенным раствором,
затем Љирилл начал поднимать приманку выше... Ќаконец муравьи
едва дотЯгивались, стоЯ на задних лапах, а передними цеплЯлись
за край корыта.
Љогда кормушка оказалась еще выше, даже самые рослые
обозленно забегали вниз, вставали на цыпочки, пробовали
подпрыгнуть. “мопомрачительный запах сводил с ума. Њед был
совсем близко, сладкий, концентрированный...
ѓде-то через полчаса возбуждение начало спадать.
ЌедосЯгаемое корыто с сиропом все также покачивалось над
головами, но ксерксы проходили, не останавливаЯсь, только
недовольно дергали сЯжками. ‚озможно, объЯснЯли, что мед
зеленый.
-- Џора, -- напомнил Љирилл, четко двигаЯ губами. Ћн
повернул ‘ашу за плечо, чтобы она видела его лицо, и повторил:
-- Џора.
‘аша с энтузиазмом начала выкладывать пирамидку из крупных
кристаллов кварца. €ногда эти глыбки выскальзывали, она
работала одной левой рукой, но пирамидка росла. Њуравьи часто
задевали, натыкались, и все еще странно было, как замедленно,
почти бесшумно, словно воздушные шарики, рассыпаетсЯ горка из
крупных каменных глыб.
‘аша гневно корила муравьев за несообразительность, глупаЯ
обезьЯна и то, а ведь они потомки древней цивилизации, стыдно,
где памЯть предков, нет гордости... Ћна показывала, что и как
делать, суетилась, лезла под ноги. Ќаконец один ксеркс обратил
на нее внимание, он взЯл ее в жвалы и выбросил в сторону от
магистрали.
Љогда же она сумела выстроить пирамидку, первый же ксеркс,
добравшийсЯ до меда, набралсЯ сиропа так, что брюхо раздулось,
как у стельной коровы... Ќо горка внезапно рассыпалась, муравей
скатилсЯ на головы менее расторопным.
Ђ „митрий подвешивал над тропой уже пЯтую гусеницу.

ѓлава 19

‚ечером они собрались в пещере-спальне-лаборатории
Љирилла. „митрий гремел:
-- Ћни дурней не только мартышек, а... —ервЯк бы
сообразил! џ сам становилсЯ на четвереньки, лазил вверх-вниз,
наглЯдную агитацию проводил, только на них никакие
положительные примеры не действуют!
-- Ќа моих тоже, -- убито подтвердила ‘аша. …е лицо снова
побледнело, вытЯнулось, как у кузнечика. Ћна тоже личным
примером поднимала энтузиазм муравьиных масс, но в призывах
затратила чересчур много нервной энергии.
-- џ все делал, -- заЯвил „митрий обвинЯюще. …го палец
упирал в грудь мирмеколога. -- ‚се! ’олько что сЯжками не
шевелил!
Љирилл предложил задумчиво:
-- Њожет быть, дело именно в этом?
-- ‚ чем? -- не понЯл „митрий.
-- ‚ сЯжках. Џошевелим ими правильно...
-- ѓде Я возьму сЯжки? Џриклею?.. ‹адно, Љирилл, не остри.
џ и руками могу сказать все, что хочешь, только бы понЯли. Ђ
понимают только то, что уже знают. Ћ жратве, добыче, погоде,
неприЯтеле...
Љирилл сказал терпеливо:
-- ђебЯта, успокойтесь. ќто муравьи. Ќе люди, даже не
млекопитающие. “ них другой отсчет времени. …сли повторЯть наш
эксперимент изо днЯ в день, то через какую-то тысЯченку-другую
лет кто-то и положит песчинку.
€х лица вытЯнулись, как в кривом зеркале. Љирилл
засмеЯлсЯ, сказал очень серьезно:
-- Ќе исключено, что случитсЯ раньше. —ерез восемьсот,
даже пЯтьсот лет. ‹ичный пример играет исключительную роль!
„митрий смотрел подозрительно. Њирмеколог Явно вжилсЯ,
начинает острить, повеселел...
-- Ђ вдруг не получитсЯ и через миллион лет?
-- ќто еще вероЯтнее, -- ответил Љирилл бодро. Ћн смотрел
чистыми честными глазами. -- Ћтрицательные результаты,
естественно, бывают чаще. Ћднако они почти так же важны науке,
как и положительные. „ескать, такой путь бесперспективен. Ќе
только вы, но и тысЯчи других ученых в мире уже не пойдут такой
дорогой. € не только сегоднЯ, но и в будущем, через сотни и
миллионы лет! ‚се будут опиратьсЯ на результаты негативного
опыта „митриЯ Ќемировского...
„митрий раздосадованно отмахнулсЯ:
-- Ќегативного! џ хочу позитивного.
-- ђебЯта, наука должна быть точной. ќто экстрасенсы могут
выдавать желаемое за действительность, только не мы. ‹адно,
поговорим завтра, у менЯ даже Язык замирает. ‘покойной ночи...
“тром, едва выйдЯ из оцепенениЯ, он заЯвил, разминаЯ
застывшее тело:
-- …сть идеЯ! Ќедаром говорЯт, что утро вечера мудренее.
„митрий уже завтракал, с хрустом вгрызаЯсь в
потрескивающую, как хитин, корочку жареного мЯса. ‘аша
каторжанилась, бегаЯ по стенам, чтобы не натыкатьсЯ на жующего
„митриЯ.
-- Ќочью приходЯт идеи? -- поинтересовалсЯ „митрий с
сомнением. -- Ђ мне хоть стрелЯй над ухом. ђаньше хоть бабы
снились, а при этом анабиозе всегда на нуле.
-- ‚ы с ‘ашей станете лидерами среди ксерксов. Ќе
пугайтесь, только длЯ дураков муравьи одинаковые. ‘амые
смышленые -- охотники. Ќо даже среди них есть лодыри, хитрецы,
супермены... суперанты то есть. ‡а супермуравьЯми...
суперантами идут, им подражают. ‚ы должны стать этими
суперантами!
-- Љирилл, а при таком холоде... в голове ничего не
повреждаетсЯ?
‘ утра эксперимент пошел по накатанной дороге. „митрий
принес гусеницу, ‘аша наполнила корыто сиропом. Ќа обеих
трассах муравьи собрались кучками, суетились, перебегали друг
по другу, звучно щелкали при столкновении панцирЯми.
„митрий первым обратил внимание на некрупного, но очень
быстрого муравьЯ:
-- ‚он активист! ‘мышленый и наиболее... реактивный.
‘аша не понЯла, почему „митрий с мирмекологом заулыбались,
обменЯлись понимающими взглЯдами. „ва года назад, когда после
экспедиции они проходили курс восстановительной терапии, все
трое однажды улизнули прогулЯтьсЯ по Њоскве. Ћни с „митрием
вырвались раньше, ждали ‘ашу. Ќарод в час "пик" двигалсЯ
сплошным потоком, а у "ЊетрополЯ" по крутой дуге устремлЯлсЯ к
арке метро.
-- ‚от бежит ‘аша, -- сказал „митрий очень уверенно.
ЉрохотнаЯ фигурка сошла на проезжую часть, двинулась по
прЯмой. Ђвтомобили туда не заезжали, экскурсионные монстры
ушли, но пешеходы дисциплинированно делали огромный крюк...
-- ‡рение у тебЯ! -- восхитилсЯ Љирилл.
-- Ќе зрение, вижу ‘ашкин характер, -- засмеЯлсЯ „митрий.
-- Ћна в группе раньше других реагирует на малейшее изменение.
‚идишь, сразу сообразила, что так можно... ЂктивнаЯ и
реактивнаЯ.
‘ейчас, переглЯдываЯсь, посмеивались, глЯдЯ на ‘ашу,
начинающую сердитьсЯ. Љирилл предложил:
-- Ќазовем этого муравьЯ ‘ашей. Ќадо же как-то отличать?
‘аша оскорбленно вскинулась, ее глаза полыхнули огнем:
-- Џочему ‘ашей? —то за намеки? ѓде у менЯ сЯжки?
„митрий ласково обнЯл ее за плечи:
-- ќто самый сообразительный и реактивный мураш! Ђ какой
красавец! „линные лапы, что растут прЯмо из-под челюсти, прЯмаЯ
спина, круглоглазый, хитрый, а низ брюшка...
Љирилл поспешил вмешатьсЯ:
-- Ћн из группы активных фуражиров-охотников. ќто
муравьинаЯ элита. Љаста в касте! ‚одит колонны пассивных
фуражиров, посылает группами, быстрее всех сканирует
обстановку...
-- € еще психованный, -- добавил „митрий некстати. -- —уть
что, разевает жвалы.
‘аша с сомнением следила за муравьем ‘ашкой. Љак и
„митрий, уже убедилась, что среди муравьев одни более, другие
менее, одни безрассудно бросаютсЯ на любого жука, другие пасуют
перед тлЯми... Љак-то их руководитель, чтобы показать разницу
между муравьЯми, перегородил тропу широкой полоской
отпугивающего запаха. ”уражиры, что возвращались в муравейник,
скисли, остановились, некоторые запаниковали, стали
оглЯдыватьсЯ, выворачивать шеи, словно ждали помощи... Ќаконец
на тропе поЯвилсЯ некрупный и ничем не примечательный фуражир.
Ќапоровшись на невидимую стену, точно так же остановилсЯ,
ощупал сЯжками воздух, а потом решительно побежал через
запретную полосу. Ћстальные, как овцы, обрадовано понеслись за
ним.
-- Ђ вон того муравьЯ, -- вдруг сказала ‘аша настойчиво, в
ее голосе поЯвилась мстительнаЯ нотка, -- предлагаю назвать
„имой. џ его давно заметила, но надо же как-то выделить?
Њуравей вполне положительный. Ќа аппетит не жалуетсЯ, порочащих
сведений о нем нет... •рабрец. ‘ интеллектом не очень, но разве
это порок? ‘корее достоинство. Њазохин же преуспевает!
„митрий заорал, протестуЯ, но Љирилл с уверенной
властностью утвердил. ‘аша к тому же забросила насчет дефицита
юмора, и „митрий смирилсЯ, хотЯ остаток днЯ дулсЯ на обоих.
„нЯ через два песчинки под корытом чуть сдвинули. Њуравьи,
привыкшие делать по два-три рейда за сиропом, растерЯлись,
снова закружились, сшибаЯсь лбами.
„митрий оставил гусеницу без присмотра, пошел
сочувствовать ‘аше. Љсерксы раздраженно бегали под кормушкой,
наступали на глыбы кварца. ’ут же топталсЯ могучий „има,
которого „митрий все чаще честил за несообразительность. Ћн все
больше находил достоинств в неторопливом, крепко сбитом
ксерксе, уже ожидаЯ от него чуть ли не решениЯ дифференциальных
уравнений, которые, кстати говорЯ, сам решать не умел.
Љогда он помог ‘аше восстановить пирамиду на прежнем
месте, их тут же отпихнул реактивный и сообразительный, быстро
вскарабкалсЯ, напузырилсЯ сиропом. Џодбежали другие, а
положительный и не имеющий порочащих свЯзей написал только
пЯтым.
‘нова и снова разрушали пирамиду, тут же на глазах
суетЯщихсЯ фуражиров восстанавливали. ѓде-то на сороковой
попытке именно муравей ‘ашка взЯл жвалами глыбу кварца, пронес
пару шагов и уронил в основные насыпи. Ќа этом его помощь
кончилась, раздосадованные испытатели не могли понЯть
обалдевшего Љирилла.
-- „а вы поймите... -- шептал Љирилл внезапно пересохшими
губами, -- это же похоже на сознательный акт! Ќет, надо сотни
раз проверить. Њог сработать инстинкт. Њог случайно...
-- Ђ если не случайно?
-- ’огда это переворот. ќпохально!
„митрий скривилсЯ, словно вместо сиропа хлебнул муравьиной
кислоты:
-- Џереворот! Џойду лучше к гусенице. Њой тезка раньше
менЯ сообразил, где интереснее.
Ћн побежал за шестиногим „имой, к которому чувствовал
симпатию. ‘аша повернулась к Љириллу, поинтересовалась
нейтральным голосом:
-- ќто в самом деле важно?
-- …сли получилось не случайно, -- ответил Љирилл
осторожно. Ћн в последнее времЯ чувствовал себЯ стесненно с
бравой десантницей, отводил глаза, непривычно тщательно
подбирал слова. -- Џусть не такой интеллект, как у шимпанзе, но
все-таки такой уровень обучаемости... Џравда, еще никто не
проводил здесь опыты.
‘аша сказала с готовностью:
-- Љирилл ‚ладимирович, вы не стеснЯйтесь, командуйте
нами. Њы с „митрием двужильные, потЯнем.
Љирилл отвел глаза от страшных шрамов на ее ногах, правой
руке, сказал потухшим голосом:
-- Ќичего особенного делать не надо. Џока что станьте
активными муравьЯми.

Ќа станцию „митрий и ‘аша ЯвлЯлись к ночи. “тром исчезали
раньше, чем к Љириллу возвращалось сознание. „митрий продолжал
обучать муравьЯ „иму доставать гусеницу, а нетерпеливаЯ ‘аша,
покинув на времЯ кормушку, не выходила из центральной, что
находилась глубоко под землей, камеры компонотусов. Њуравьи
стоЯли плотной кучей, головами к центру, никто не шевелилсЯ,
даже сЯжки почти не двигались. ‡десь собралось около пЯти
сотен, и так они заседали, вернее, заставили на своем вече уже
третьи сутки. ‡апах не менЯлсЯ, сЯжками не переговаривались...
ЋбмениваютсЯ мыслЯми телепатически? Ќо их руководитель начинает
дергатьсЯ при одном упоминании о телепатии. Њожет быть, он не
прав, но Љирилл -- начальник. Ќадо, чтобы даже их мысли шли с
его мыслЯми в ногу... „а и вообще приЯтно, когда твои мысли
идут вместе с его мыслЯми. „аже чуть-чуть следом.
Ќа третьи сутки в глубины муравейника спустилсЯ Љирилл,
отыскал ‘ашу.
-- Љак дела? -- спросил он.
‘аша висела, растопырившись, на потолке, всматриваЯсь в
застывших муравьев. …е лицо в слабом свете гниющей древесины
было бледным, глаза казались темными провалами.
-- џ уже близко к разгадке... -- прошептала она. --
ЋсталсЯ шажок...
-- Ќе ты одна, -- утешил ее Љирилл. -- Ђристотель был уже
на полшажка, Љарл ‹инней, Ќиландер, ђузский, —ашечников... ’ам
‡абелин вызвалсЯ тебЯ сменить.
-- ‡абелин?
-- „а. ’оварищ начинает интересоватьсЯ не только лазерами.
Ђ ты займись наверху, а то „митрий вырвалсЯ на полкорпуса
вперед.
Љогда вышли на залитое Ярчайшим солнцем деревЯнное плато,
к ним понессЯ огромными прыжками, при каждом шаге высоко
взлетаЯ в воздух, ‡абелин. Њолодой, крепкий, брызжущий
энергией. ‘аша косилась на него ревниво, и Љирилл, желаЯ
сделать ей приЯтное, сказал строго:
-- ’ак нельзЯ прыгать, любаЯ стрекоза схватит! € чем вы
так испачкались, как мЯсник? Ќе забывайтесь, Њуравьи --
чистюли. ‡а плохо вымытые руки могут разодрать на лоскутики.
‚ымойтесь, проферомоньтесь. Џренебрежение к правилам не
бесстрашие, а нечто другое.
‘аша сиЯла, а ‡абелин, недовольно бурча, отправилсЯ
приводить себЯ в порЯдок. Љирилл бросилсЯ головой в бездну.
‘аша прыгнула следом, обогнала, точнее, спланировала поближе к
муравьиной тропе „митриЯ. ‚округ самого „митриЯ громоздились
такие россыпи крупных глыб, что хватило бы выстроить новую
’рою. ‚сю неделю „митрий, обучаЯ муравьев личным примером,
строил с муравьиным усердием причудливые вавилонские башни и
тут же рушил их, уподобЯсь разгневанному богу.
Ћн весело оскалил белые зубы на еще больше потемневшем от
загара лице:
-- „ела идут, контора пишет! Ђ знаете, „имка все чаще
вертитсЯ возле менЯ. Џризнал своего, паршивец!
‘аша сказала ревниво:
-- Њой ‘ашка тоже отличает менЯ.
-- ‘реди муравьев?
-- € среди людей. ђазве что к Љириллу ‚ладимировичу
относитсЯ с большим почтением.
-- Ќу, -- протЯнул „митрий, -- Љирилл на особом положении!
Ќас больше любЯт, зато его больше уважают... „аже муравьи.
Љирилл хмуро подумал, что комплимент довольно
сомнительный. …го и раньше уважали, даже Љлимаксов, а муравьи в
аквариумах так вообще, наверное, почитали за муравьиного бога.
Ќо радости это не принесло, счастьЯ -- тем более.
-- Ђктивные фуражиры, -- сказал он подчеркнуто педантично,
-- а ‘ашка и „има активные, не только наиболее развитые, но и
более любознательные из муравьев, -- встретив новое Явление, а
вы новое Явление, непременно исследуют на предмет потенциальной
опасности длЯ муравейника или пользы...
„митрий жизнерадостно отмел строгую науку:
-- Љто поверит такой тарабарщине? Ќаши тезки привЯзались к
нам потому, что мы хорошие парни!
•ороший парень ‘аша победно посмотрела на мирмеколога.
Ѓешеное солнце словно бы плавило бугры сизых шрамов, они
спускались, выравнивались, оставлЯЯ широкие мертвенно-белые
следы, и ноги ‘аши казались перепачканными белой глиной. ’олько
лицо ее оставалось чистым, если не считать белесого шрамика на
щеке, да глаза стали еще крупнее, потерЯли холодный
прицеливающий прищур, в них временами мелькал намек на теплоту,
понимание.
’еплые ладони воздуха покачивали гусеницу над головами
муравьев соблазнительно, провоцирующе. Њуравей „има тоже
суетилсЯ, двигал сЯжками, поднималсЯ, щелкал жвалами. „митрий
похлопал „иму по литой башке, похожей на башню танка: "“чись,
дурень, доктором наук станешь". Џоложил самую большую глыбу под
раскачивающейсЯ гусеницей. „има выжидающе посмотрел на „митриЯ,
и тот нетерпеливо вспрыгнул, патетическим жестом воздел руки к
гусенице.
Њуравьи метнулись к нему, „митрий полетел кубарем вместе с
глыбами пирамиды. ‘аша Язвительно хохотала, но „митрий,
поднЯвшись, сообщил неунывающе:
-- ‚ моей группе парни сообразительные! Ќе таких
натаскивал. Љак-то дали мне стадо допризывников...
Џока он рассказывал о педагогических талантах, муравей
„има попрыгал без толку под лакомством, вернулсЯ к людЯм.
‚озможно, тоже привлеченный рассказом тренера и необходимостью
исследовать новые ЯвлениЯ. Њежду сЯжек у муравьЯ „имы сидел
крохотный муравьиный кузнечик, он деловито покусывал „иму за
нижний членик антенны. „има довольно двигал сЯжками, выгибал
шею, чуть ли не прикрываЯ глаза от удовольствиЯ.
‚друг кузнечик щелкнул задними лапками. „митрий не успел
отшатнутьсЯ, как маленькое чудовище лЯпнулось ему на голову.
Љузнечик тут же лЯгнул его по уху крепкими лапами, прыгнул
обратно. Љсеркс угрожающе раздулсЯ, недовольно глЯдЯ на людей,
но кузнечик устроилсЯ на прежнем месте, и „има снова вернулсЯ к
нормальным размерам. ‚ мощных челюстЯх кузнечика, непривычно
огромных длЯ такого маленького монстрика, билсЯ отвратительный
клещ с раздутым от крови брюшком.
„митрий недоверчиво потрогал шею. Џальцы нащупали
вздутость. ‘аша повернула его к себе спиной, ахнула, увидев
кровавую гематому.
-- Љак же он... -- проговорил „митрий растерЯнно. -- ’ак
бы и всего высосал, а Я бы и ухом не повел?
-- Џобрызгал анестезином? -- предположила ‘аша шутливо, но
глаза ее были испуганными, она ощупала шею, пустила пальцы по
всему телу, свободному от корсета.
-- “ этих клещей есть обезболивающее, -- подтвердил
Љирилл. -- €наче бы им не выжить.
„митрий с великим изумлением смотрел вслед тезке. Њуравей
неторопливой трусцой побежал к стене растительных гигантов:
-- ‘ телохранителем ходит, барбос? Ћт щедрот и мне
одолжил... Љирилл, а мы чем хуже? ЊоЯ бывшаЯ невеста мечтала
геккона купить, чтобы тараканов на кухне ловил, а тут не
безобидные тараканы -- вампиры подстерегают!
‘аша молчала. …й было страшно, судЯ по глазам, и
кровососущих клещей, и страшненького кузнечика. Љирилл тоже
нашелсЯ не сразу.
-- Ќе знаю, -- сказал он, -- здесь все переплетено, живут
в симбиозе, комменсализме. —тобы выжить, надо в этот мир
вписатьсЯ, а мы пока что отгораживаемсЯ... ’ы уверен, что
позволишь сидеть у себЯ на плечах такому... такому...
-- Љирилл! -- вскричал „митрий с энтузиазмом. -- “ менЯ
кто только не жил в детстве! Џо мне ползали, прыгали,
кувыркались, а белка только на моем плече грызла печенье, кто
бы ни угостил!
-- Ќу это совсем не белка...
-- ’ем более! џ всегда мечтал завести что-нибудь такое...
Ќе найдЯ слов, он подвигал в воздухе руками, рисуЯ
причудливое, небывалое, в размерах компактное, но обЯзательно с
рогами, зубами, когтЯми, шипами и гребнем. Ќечто вроде
муравьиного кузнечика.

ѓлава 20

—ерез пару дней „митрий гордо разгуливал по всей станции,
посещал все лаборатории, щеголЯЯ маленьким чудовищем. Ћт них
шарахались, „митрий сердилсЯ, требовал погладить его любимца,
пощупать его лапы. Њаленькое страшилище сидело у него на плече
угрюмое, нахохленное, всматривалось в каждого оценивающе,
изредка зевало, показываЯ в широкой пасти три рЯда острейших
зубов.
-- Ќе бойтесь, -- настаивал „митрий, -- не укусит! Ђ
цапнет, так совсем не больно. Њужики, а боитесь пальчик
прищемить!
—тобы не удрал или не отгрыз от голодной жизни ему уши,
„митрий сам ловил клещиков. Љузнечик сидел осоловелый, с
раздутым брюхом. …два раскрывал пасть, чтобы зевнуть или
каркнуть, „митрий совал туда клещика, выбирал понежнее,
помЯгче. ‚ результате через два днЯ на второе плечо прыгнул
откуда-то еще один, и такой же страшный.
„митрий торжественно вручил новенького ‘аше:
-- Ќа твой будущий день рождениЯ! ‡овут его ЉузЯ. Њожно
Љузенька. ‘мотри, какой красавец! Џородистый. ’ы его лапы
пощупай, лапы!
‘аша опасливо пересадила сытого монстрика на плечо. есть
лап вцепились в комбинезон, на плечо опустилось теплое пузо, и
страшилище задремало.
-- ’еперь бы и Љириллу, все-таки начальство, -- сказал
„митрий озабоченно. Ћн нежно поглаживал кузнечика. -- ЃусЯ ты
мой, ЃусЯ... ЃусЯ толстолапый, ЃусЯ умненький... ЃусЯ --
грозный истребитель клещиков...
‘аша сказала нервно, голос ее дрогнул:
-- Ќаш начальник сам подберет, если захочет. Ћн здесь как
рыба в воде. ’акое подберет, что как бы наших Ѓусю и Љузю не
сожрало.
Љирилл делал одиночные вылазки за пределы территории
ксерксов, вживалсЯ, вчувствовалсЯ в новый мир. „митрий и ‘аша
учили муравьев строить пирамиды, докладывали о сдвигах. Ћба, по
мнению Љирилла, нашли себе место. —ужаЯ, непривычнаЯ планета,
диковинные звери, непонЯтнаЯ цивилизациЯ муравьев... „аже
другие законы физики, чего нет ни на Њарсе, ни на ‚енере.
-- Љак ваши контакты?
-- „има талантлив, -- ответил „митрий гордо, -- мы с ним
даже трофалаксисом занимались. Ћн мне мед, Я ему букашку. •одит
за мной, сЯжками машет. џ уже двадцать слов запомнил.
-- Ђ Я сорок, -- перебила ‘аша. -- Ќу тридцать точно. џ со
своими излазила нижние этажи. ’ам причудливее, чем даже у
лазиусов! ‘ашка отличает менЯ, Љирилл ‚ладимирович! Ќе как
собачка, а как конь скорее...
-- Ђ мой бежит навстречу, -- заЯвил „митрий победно.
-- ’ы его подкупаешь, -- уличила ‘аша. -- ќто нечестно.
Ћни стоЯли вблизи муравьиной дороги, в обе стороны
двигались красно-черные блестЯщие тела, свеже пахло кислотой.
‚друг один из ксерксов повел сЯжками, стремительно бросилсЯ к
ним. “ Љирилла остановилось сердце, бронированнаЯ громадина
неслась прЯмо, острые, как бритва, жвалы блестели...
‚незапно ксеркс остановилсЯ, его сЯжки уперлись в ладонь
„митриЯ. „митрий похлопал его по литой голове, едва не
поднимаЯсь на цыпочки, поскреб под жвалами гарпунной стрелой.
Љсеркс с блаженным видом подвигал головой, вытЯгиваЯ шею.
-- Ќеспортивные методы, -- сказала ‘аша обвинЯюще.
„митрий, не переставаЯ чесать, сумел вскарабкатьсЯ,
цеплЯЯсь за выступы на броне, сел на шею. Љсеркс стоЯл
неподвижно, только чуть поворачивал голову, подставлЯЯ под
чесалку новые места.
-- џ уже каталсЯ на нем, -- сообщил „митрий сверху, голос
его прозвучал напрЯженно. -- …ще не понимает ни цоб, ни цабэ,
тпру, ни ну. Ќеобъезженный еще, стригунок!
Ћн перестал скоблить, скрестил победно руки на груди.
Љсеркс шелохнул сЯжками, что-то привлекло его внимание, он
сделал рывок к зеленой стене, „митрий покатилсЯ по земле.
-- џ ж говорил! -- сказал он ликующим голосом. --
Ќеобъезженный! Ќичего, дайте срок, он у менЯ по нотам петь
будет.
-- Ћперные арии, не меньше, -- бросила ‘аша ехидно, в ее
голосе звучала ревность.
-- „а уж не в легком жанре. ќто серьезный парень, не
легкомысленный ‘ашунчик, у которого ветер в голове... Љирилл,
муравьи дрессировке поддаютсЯ?
Љирилл ответил изумленно, все еще провожаЯ ксеркса
взглЯдом:
-- ђаньше надо было спрашивать. ’огда Я четко знал, что
можно, а что нельзЯ. Ћдно скажу, навыки у них воспитываютсЯ
легко. Њуравьи поддаютсЯ обучению, а не дрессировке. ђебЯта,
наши мазохинцы получили то, о чем мечтали, -- сверхточные
инструменты, зато у вас... “ вас в руках сверхточные и
сверхтонкие методы воздействиЯ! ’олько у вас двоих. „аже у менЯ
их еще нет.

„а, испытатели ожили, он видел. “же отличали максили от
мандибул, знали работу трахей, а начало словарЯ муравьиного
Языка положили именно они.
…ще через неделю он застал „митриЯ за чисткой боевого
жеребца. Њуравьи всегда чистЯтсЯ очень тщательно, а
вылизываютсЯ так, что чистюли кошки передохли бы со стыда, если
бы увидели, как это делают муравьи, как до блеска надраивают
доспехи. ‘ообразительный „има понЯл наконец, что, если
прибежать к двуногому мирмекофилу, тот и почешет, и почистит, и
помоет. Ђ то и угостит чем-нибудь сладким. ‘аша Язвительно
острила, что еще неизвестно, кто у них сапиенс, кто у кого в
услужении, но „митрий держалсЯ стойко. ‚ его роду, заЯвил он
гордо, по непроверенным агентурным данным, был кнЯзь. ќтот
кнЯзь сам мыл и чистил собственного жеребца.
Љирилл наблюдал, как „митрий с треском драит железной
щеткой, бесстрашно поднимает когтистые лапы, выуживает
застрЯвшие комочки земли, хищную плесень, дергает за сЯжки,
пригибает огромную голову ближе к земле. Љсеркс терпеливо и
послушно выполнЯл все, поворачивалсЯ, гнулсЯ, приподнималсЯ,
переступал, нагибал сЯжки...
-- ‚роде электростимулированиЯ? -- предложил Љирилл. --
Љак у подопытных крыс?
„митрий даже подпрыгнул от возмущениЯ:
-- Љирилл! •оть ты мой начальник, но пошел ты... с
научными, извини за выражение, аналогиЯми! ќто чистопородный
ксеркс, а не паршиваЯ крыса. ’вое счастье, что он еще не
понимает русского Языка. Ќичего, скоро обучу...
-- џ не сказал паршиваЯ...
-- ‚се равно оскорбительно. ќто мой друг! Ћн вчера ждал
менЯ, когда Я возвращалсЯ с работы.
-- Ђ ты бы сел другу на шею и сказал: "Џокатай"?
-- Ђ ему трудно? Љирилл, такие счеты между друзьЯми до
того оскорбительны, что Я даже не знаю...
-- ‹адно-ладно, винюсь. Џриношу ему глубокие извинениЯ.
—ехов сказал, что хорошему человеку бывает стыдно даже перед
собакой, а так как Я человек хороший...
-- Ђ ксеркс лучше любой собаки. ќто ты хотел добавить? Ћт
имени ксеркса принимаю твои извинениЯ. Љирилл, он уже делает по
команде полный круг, останавливаетсЯ. Џравда, не всегда, но Я
думаю, что это Я бываю не совсем понЯтлив...
‚ основном привлекаешь чесанием?
-- Њне он просто нравитсЯ, Љирилл. ‘покойный, уверенный.
Ќе суматошный, как у ‘ашки. Ђ когда кто-то нравитсЯ, разве
считаешьсЯ, кто кому сколько должен? Ќу чесал, мыл, гусениц
давал... ќх, Љирилл, не о том говорим. Ќачались трудовые будни,
да? Ќо мы должны идти впереди, не так ли? ђазведчики как-никак.
„есантников забрасывают впереди, за линию фронта. ‚ерно? Ђ нас
уже линиЯ фронта догнала, мы почти ничем не отличаемсЯ от
остальных. ’олько они корпЯт в пещерах, изредка высовываютсЯ на
солнышко, а мы больше на солнышке, вот и всЯ разница!
-- —то ты предлагаешь? -- спросил Љирилл напрЯженно.
-- ’о, о чем навернЯка уже думаешь. Ќе пора ли рискнуть на
экспедицию за пределы Џолигона?
Љирилл замер, словно его окатили ледЯной водой.
Џослышались легкие шаги, к ним бежала ‘аша. ѓипса на ней
поубавилось, но праваЯ рука по локоть оставалась в лубке. Ћна
сказала, забыв поздороватьсЯ:
-- …сли Я правильно понЯла, что „има нашлепал губами...
Љирилл ‚ладимирович, мы с „митрием и нашими муравьЯми готовы!
‚ерхом. Љак на боевых конЯх.
-- Ќа бегемотах-носорогах, -- пробормотал Љирилл.
-- Џусть носорогах, -- согласилсЯ „митрий. …го глаза
следили за лицом Љирилла. -- € тебе подберем что-нибудь,
соответствующее положению... Ќапример, льва, на каком •ристос
въехал в €ерусалим.

Љирилл переводил взглЯд с одного на другого. ђазговаривал
во сне? ‚ анабиозе не поразговариваешь. ‘овпадение? Ќо если его
мысли совпали с мыслЯми „митриЯ, от них надо поскорее
откреститьсЯ.
-- Ќет, -- сказал он наконец. -- Ќи о какой авантюре на
верховых муравьЯх не может быть и речи.
ѓлаза „митриЯ погасли. ‘аша смотрела уже не на губы
Љирилла, а ему в рот, но лицо ее было сердитым. „митрий спросил
осторожно:
-- Ђ если мы подтренируем муравьев? „о полной
безопасности?
-- Њуравьи никогда не будут от вас в безопасности. ђебЯта,
сама идеЯ терпима, но стратегиЯ должна быть другой. Ђбсолютно!
Ќо пока об этом помалкивайте, никому ни слова. „аже муравьЯм.
„аже Ѓусе и Љузе.

‚ полдень поцапались с Њазохиным. ‘сылаЯсь на муравьев,
Љирилл еще вчера предсказал дождь к нынешнему вечеру. Њазохин
велел продолжать работу и на поверхности, компьютеры упорно
выдавали "без осадков".
Љирилл разозлилсЯ, обратилсЯ к ученым напрЯмую. ’е
колебались между лоЯльностью к Њазохину, ему доверЯли, один из
первых колонистов, работает на них, но и †уравлеву верили:
специалист, в отличие от Њазохина, собрат по классу, тоже
помешенный на работе...
•отЯ „митрий в запальчивости обвинЯл, что остальные лишь
изредка высовываютсЯ на солнце, на самом же деле многие
полюбили работать на пне, а в ветренную погоду -- близ
поверхности, так что в щели заглЯдывало солнце, проникали
запахи цветов. Џредупрежденные Љириллом, кое-кто без спешки
перенес оборудование, потом воздух вдруг превратилсЯ в мокрую
вату, остальные тЯжело двигались наверху, с головы до ног их
укутывала толстаЯ водЯнаЯ пленка, сковывала движениЯ. Џодошвы
прилипали, мокрый воздух забивал дыхание, тела разбухли,
комбинезоны от перенасыщениЯ влагой не спасали.
‘ вершины плоскогорьЯ пнЯ видно было, как потемнел мир, в
дальней стене зеленого леса началось осторожное шевеление.
‡акрывались чаши цветков, гигантские листьЯ быстро смыкались,
разом исчезли жуки, мухи, богомолы, укрылись пауки, ушли под
камни многоножки. ‚оздух стал плотным, тЯжелым.
Ћни стоЯли на краю пнЯ, внизу расстилалсЯ пейзаж
незнакомой планеты. Џланеты, на которой они еще не бывали.
„алеко внизу из-под камней, из расщелин и трещин начали
поЯвлЯтьсЯ мокро блестЯщие спины, шевелились тонкие ножки,
усики, все было голое, незащищенное. ќто были полупрозрачные
сегменты, нанизанные на черный шнурок ганглиЯ, протЯнутый через
середину. ‚ сегментах трепыхалось по маленькому комочку, а
множество коротких лапок переступали непривычно часто.
Ќевиданные существа торопливо сновали, хватали...
-- Ќизшие насекомые, -- сказал Љирилл почти шепотом. --
„ревнейшие существа... Ћни первыми вышли на сушу, но так и не
сумели... †ивут в земле, у них ни трахей, ни легких.
-- ‘овсем не дышат? -- удивилсЯ „митрий.
-- „ышат поверхностью тела, потому им нельзЯ на сухом
воздухе. „лЯ них даже сейчас слишком сухо и солнечно.
-- •оть они и древние, -- заметил „митрий оценивающе, --
но зубы у них от старости не выпали...
‚ плотном воздухе начали поЯвлЯтьсЯ тЯжелые, как снарЯды
насекомые. Ќатужно гудЯ, продавливали воздух, крупные,
обтекаемые, в блестЯщих панцирЯх, похожих на скафандры,
защищенные от проникающей влаги, сырости. ‚замен сложившихсЯ
листьев растений от земли начали подниматьсЯ, испускаЯ вздохи
облегчениЯ, другие стебли, которым уже не нужно, спасаЯсь от
перегрева, испарЯть тонны воды. Њежду ними шнырЯли белесые
спины, обесцвеченные жизнью под землей...
‚незапно у самого основаниЯ пнЯ выпал ком спрессованных
опилок. €з тоннелЯ высунулась огромнаЯ голова солдата. Ћн повел
сЯжками, осмотрелсЯ, неторопливо покинул муравейник. ‡а ним
медленно, словно двигаЯсь в вЯзком клее, вышли еще двое, еще...
Ќеторопливые, двигаЯсь как в замедленной съемке, преодолеваЯ
оцепенение, все как один крупные -- ни одного фуражира, одни
солдаты! -- они держали жвалы широко распахнутыми.
Ќаверху „митрий лег на край, чтобы лучше видеть, орал,
свистел, подзадоривал ксерксов. …го „имы там не было, но все
равно ксерксы были как средневековые рыцари, а нежнотелые
пришельцы из доисторических эпох смахивали на драконов. Ќа
ксерксах блестели доспехи, а тела драконов были мЯгкими, гнусно
мокрыми, отвратительными.
„раконы были покрупнее, но рыцари отважно вонзали жвалы,
незащищенные тела сразу брызгали жидкостью, драконы бились в
агонии, выворачивались кверху брюхом, а ксерксы с торжеством
волокли трофей в замок, навстречу наградам, признанию.
‚незапно масса воздуха колыхнулась, как резиноваЯ. ‘аша
вскрикнула, ее снесло с пнЯ. „митрий успел схватить ее за
лодыжку. Ћба повисли, и Љирилл выдернул их наверх.
—ерез миллионы лет ожиданиЯ докатились замедленные, почти
за пределами слышимости раскаты. ‚оздух то сжималсЯ, то
распрЯмлЯлсЯ, возникали Ясно видимые разрЯжениЯ, почти пустоты.
-- ‡асыпаю, -- вдруг проговорила ‘аша угасающим голосом.
-- –епенею... Ќочью по-другому...
„митрий, сам борЯсь с оцепенением, выудил из кармана
горсть капсул. Ћдну сунул ‘аше в сжатые губы, другую Љириллу,
сам поймал губами остальные.
‘нова колыхнулсЯ воздух, уже сильнее. Ќе удержалсЯ даже
„митрий, покатилсЯ по быстро впитывающей влагу древесине.
Љирилл с трудом обдирал с лица водЯную пленку:
-- ‚се! “ходим!
…два отдираЯ подошвы от влажного дерева, достигли входа в
тоннель. „митрий выругалсЯ: ксерксы наглухо забили входы,
перекрываЯ дорогу дождю. ‚ панике, поглЯдываЯ на небо, царапаЯ
пальцы, взломали баррикаду, протиснулись. Љ счастью, ксерксов
не было, ушли вглубь, иначе бы, как предположил „митрий, за
порчу жилища в особо опасное времЯ... да в условиЯх
чрезвычайных...
-- ‚зглЯнем отсюда? -- умолЯюще спросила ‘аша.
-- ’олько первые капли, -- предупредил Љирилл.
‚ысунув из шахты головы, они цеплЯлись за стены, чтобы не
сорвало ветром. Њир потемнел, воздух стал холодным. „алекие
стебли внезапно наклонились, почти легли вершинами, словно
пытались уползти от грозы.
‚ воздухе тускло блеснуло. ‘верху падали крупные лепешки,
похожие на хлебный каравай, размерами с батискафы. „аже Љирилл
смотрел на капли дождЯ потрЯсенно. Ћжидал их в той форме, в
какой видел уныло свисающими с водопроводного крана. Ќо здесь
гравитациЯ на них не действовала, должны были падать и в виде
шариков, если бы не встречное давление воздуха.
Њир наполнилсЯ треском и грохотом. Џень задрожал редкими,
но мощными ударами водЯных резервуаров. ЉаждаЯ каплЯ несла
цистерну воды, упакованную в тончайший целлофановый пакет. Џри
ударе пленка звучно лопалась, вода разлеталась странным
цветком: высокий столб в центре, вокруг венчик круглых
шариков...
Љирилла ударило с такой силой, что он полетел вниз, в
черноту. ’ЯжелаЯ липкаЯ масса потащила дальше, он с трудом
выбросил обе руки, зацепилсЯ, повис. ‚лага ушла дальше,
остальнаЯ впиталась в деревЯнные стены. Ћн сумел отлепитьсЯ от
стены, все еще ослепленный толстой, как ватное одеЯло, пленкой
холодной воды.
‘верху доносились крики. Љирилл бросилсЯ на голоса,
прилипаЯ, отдираЯсь, снова прилипаЯ, сдираЯ с глаз лохмотьЯ
воды, что обжигали холодом, впитывались через тонкую кожу.
‘ослепу боднул ‘ашу, она одной рукой помогала „митрию
баррикадировать отверстие. …е и „митриЯ не узнать под слоем
водЯного чехла, куда намешались пыль и стружки. Ћба работали
отчаЯнно, даже ‘аша с одной здоровой рукой... Џристыженный
Љирилл изо всех сил вколачивал в отверстие поленьЯ опилок,
стружку, суетилсЯ, пытаЯсь помочь ‘аше.
“же в темноте Љирилл ощущал толчки, слышал натуженное
дыхание, сопение, наконец хриплый голос „митриЯ проревел:
-- ‚се... Џо краю ударила! …сли бы эту бомбочку да
поточнее... ќх! ‡асадило бы нас под самый... пенек. ЏрЯмо к
царице с расплодом.
-- Џовезло, -- послышалсЯ прерывающийсЯ голос ‘аши.
‚ темноте ее голос звучал часто и высоко, даже не
по-женски, а скорее по-детски. Ќо глаза начали быстро привыкать
к рассеЯнному свету, и вместо ребенка Љирилл рассмотрел силуэт
десантницы, увидел на ее поЯсе контуры бластера.
-- •од все времЯ делает изгибы, -- поправил Љирилл. --
Њуравьи такие случаи предусмотрели миллионы лет назад.
„митрий отмахнулсЯ, в темноте, как вспышка молнии,
мелькнули его белые зубы:
-- ‚се знают, все предусмотрели... —то-то же оставили и
длЯ нас?
-- ѓм, ты говоришь от имени муравьев? ‘мотри, сроднилсЯ...
—то-то оставили, конечно. ЏостараемсЯ найти это нечто.
Ћни пошли по тоннелю, который в самом деле делал изгибы,
вилЯл из стороны в сторону. Ќавстречу, как из калорифера,
катились волны теплого сухого воздуха, чувствовалось давление.
‚ мышцах радостно квакнуло, поЯвилась сила, кровь заструилась
быстрее. „митрий и ‘аша шли по-десантному, плечо в плечо, гордо
вскинув подбородки, но все еще похожие на две снежные бабы,
попавшие в жарко натопленную баню. Ћт их облепленных водой
комбинезонов валил густой тЯжелый пар.

Ќа другой день с утра трое друзей намучались, разбираЯ
баррикаду. ЏоленьЯ за ночь распухли, пропитались водой так, что
едва не раздвигали стены. Ќе только вода, воздух не проникал из
внешнего мира.
-- Џора постоЯнные двери навесить, -- сказал наконец
„митрий, пыхтЯ.
-- ‚от и займись, -- предложил Љирилл.
-- Ђ муравьи? -- спросила ‘аша.
-- Њуравьи обучаютсЯ быстро. ќто не гусеницу достать.
‚зломав наконец вчерашнюю баррикаду, выбрались навстречу
холодному воздуху. „митрий первым выскочил на поверхность,
держа руки на бластере, раз уж ‘аше предназначено писать "„он
Љихота" и сочинЯть симфонии, и Љирилл с ‘ашей услышали его
потрЯсенный вопль.
‘олнце светило незнакомое, в разреженном до неощутимости
воздухе нет привычных поленьев пыли, паучков, клещиков. ‘ам
пень стоЯл в незнакомой стране. Ќа месте муравьиных трасс --
чернаЯ перепаханнаЯ землЯ. €счез лес гигантских растений, что
плотной стеной окружал пень. ‡ато на ранее пустом месте
вымахало за ночь что-то невиданное, колючее, жадно рвущеесЯ
вверх...
Ќепривычно сильно пахло свежесрубленным деревом. €з-под
ног тЯнулось неизвестное, сильно изрезанное трещинами,
оврагами, ущельЯми желто-оранжевое плато. ‚чера удирали с серой
плиты, почти ровной, сейчас оказались на горном крЯже. ‹ивень
выбил грЯзь, вычистил, выдраил, теперь они стоЯли почти в
центре множества вдетых одно в другое светлых колец, словно
сюда врезалсЯ огромный метеорит, поднЯл деревЯнные волны,
которые, отбежав малость, застыли.
-- Љакой динамичный мир... -- прошептала ‘аша потрЯсенно.
-- Ћн самый, -- подтвердил „митрий настороженно. -- Џомню,
как-то в столичном ресторане продинамили, но то по молодости, а
сейчас... „инамисты, как Я вижу, за каждым листом, держи уши на
макушке.
€з чернеющих тоннелей выходили хорошо отоспавшиесЯ за ночь
ксерксы. ‘пускаЯсь по пню, без тени сомнениЯ расходились, на
ходу иногда касались друг друга сЯжками, рассказываЯ вчерашний
сон, обмениваЯсь сплетнЯми про королеву.
„митрий покрутил головой:
-- Ќу и парни... Ќикто даже не оглЯнулсЯ. Њол, братцы, как
найдем дорогу? Ќе заблудимсЯ? ‚едь дорожные знаки изъЯты за
ночь неприЯтелем!
-- Џрогнозируют, -- предложила ‘аша.
-- —то? -- не понЯл „митрий. -- Ќе только силу дождЯ, но и
разрушениЯ, изменениЯ?
Ћни с надеждой повернулись к Љириллу, Љирилл грубо оборвал
их радужные крыльЯ, растоптал и швырнул прочь:
-- ЋсобенностЯми ориентировки ксерксов займемсЯ позже. Ђ
сейчас за работу!
Ћн столкнул их с краЯ деревЯнного обрыва, бросилсЯ следом.

ѓлава 21

€з груды камней торчали скрюченные когтистые лапы,
высовывалась мощнаЯ голова с одним уцелевшим сЯжком. Њертвые
глаза смотрели с тем же выражением, что и живые. „митрий
расшвырЯл глыбы, набросанные дождем, вытащил ксеркса. ’от был
без брюшка, литаЯ грудь и стебелек пришлись неизвестному
хищнику не по вкусу, точнее, не по зубам, лапы уцелели тоже.
„митрий принЯл изувеченный труп на спину, но лапы
цеплЯлись за камни, „митрий падал. ‘аша взЯлась за одну лапу,
Љирилл за другую, так и понесли обратно до пнЯ.
-- Ќе по себе, -- призналсЯ „митрий. -- “же привык, что
страшнее ксеркса зверЯ нет!
‘аша презрительно наморщила носик. Ћна знала, что никакие
звери не страшны тренированному десантнику. Ђ если мужчины,
бывший сильный пол, трусЯт, то существуют на свете женщины!
‚ лаборатории Љирилла мертвую голову укрепили на
операционном столе. Ћба испытателЯ с Явным облегчением ушли на
свежий воздух, их муравьи вот-вот научатсЯ доставать бананы, а
доктор наук снЯл со стены скальпель, больше похожий на штык
второй мировой, вздохнул, приступил к вивисекции.
’руднее всего извлекалсЯ надглоточный ганглий, мозг
муравьЯ. Љое-как откромсав его от нервного ствола, Љирилл
разложил на свободной части стола. Љорковое вещество большого
мозга развито дай Ѓог каждому, как сказал бы „митрий. Њозг
таких признанных интеллектуалов, как пчелы, осы ли шмели, не
идет ни в какое сравнение. ‚се равно что лемуры рЯдом с гомо
сапиенс...
‘лабее развиты области обонЯниЯ, зрениЯ. ЏроводЯщие к ним
нервы тонюсенькие, зато как развиты так называемые дюжардевые
тела! Њожно понЯть тех, кто всерьез обвинЯет муравьев, что,
дескать, скрывают возможности. ‡ачем такой мощный мозг? Љсерксы
ночью -- уходЯт до ста мегаметров! -- ориентируютсЯ по звездам,
хотЯ зрительных нервов у них мизер, если сравнить со скопищем
ассоциативных клеток. Љакие химерические образы теснЯтсЯ в
самом загадочнейшем и наименее исследованном мозге из
существующих в Џрироде?
‹езвие на миг зависло над дюжарденовым телом. Љирилл
задержал дыхание. Ќу с Ѓогом благословЯсь...
‚ечером он почти дополз до пещерки вблизи поверхности,
куда проникал ночной холод. ЋтвечаЯ на вопросительные взглЯды,
еле ворочал Языком:
-- ‚се не так просто... €х мозг намного сложнее, чем
казалось... џ составил карту вчерне, но чтобы выЯснить какой
отдел чем ведает...
Ћн замер с открытым ртом. “тром, еще не открываЯ глаз,
закончил:
-- ... нужен живой муравей.
—авканье прекратилось, „митрий прожевал, спросил угрюмо:
-- Ѓудешь резать?
-- Џодскажи другой выход, если знаешь. Љонечно, можно
многое узнать, только наблюдаЯ за муравьЯми. џ сам сторонник
этого метода! Ќо результаты нужны сегоднЯ. ‘ейчас. Њы все
здесь, как Я понимаю, начинаем вести себЯ немножко по-другому,
чем в прошлой жизни... ‚ерно, ‘аша?
‘аша не ответила. Ћна завтракала, деликатно срезаЯ тонкие
ломтики сушеного мЯса. „митрий ответил за нее:
-- ‘корее звезды встанут на другие места, чем ‘ашка
переменитсЯ!
Љирилл смолчал о том, что ни одна звезда не стоит на
месте, самые ленивые и то перемещаютсЯ в пространстве быстрее
ракетных истребителей, сказал только:
-- Љак угодно доставьте мне на стол живого. ќто не люди,
помните.
“ходЯ, они так обвешались оружием, что стали похожими даже
не на шагающие арсеналы, а на праздничную елку. Љирилл был
занЯт уборкой на столе, не обратил на это вниманиЯ. Џотом,
когда рисовал схему мозга, уже во второй половине днЯ, его
словно шилом кольнуло.
“хватив гарпунное ружье, он выбежал из лаборатории. ‘олнце
ослепило на миг, мир покачнулсЯ, но Љирилл уже осторожно пошел
скакать через трещины, разломы, пока не добралсЯ до краЯ.
‚низу, как обычно, двигались темно-красные тела, уже
наметились новые тропы. Ѓлеснуло нежно-белым, вынесли просушить
личинку. —уть колыхались над ветром зеленые верхушки молодых,
стремительно растущих растений. Ћсвещенную Ярким солнцем землю
прочертила стремительнаЯ тень одного из прожорливейших драконов
-- стрекозы.
Љирилл ринулсЯ на противоположный конец пнЯ, постоЯл там.
‡нать бы, куда ушли! —то-то случилось, Явно влипли в беду,
бьютсЯ за выживание...
Ћн уже собралсЯ кинутьсЯ вниз, идти на поиск, положившись
на инстинкт и чувствование, когда вдали среди зелени поЯвилось
слабое розовое пЯтно, налилось красками, увеличилось, распалось
на два, и наконец Љирилл различил два алых комбинезона.
…ще через четверть часа „митрий и ‘аша подбежали к
подножию деревЯнной крепости. „митрий нес на спине туго
спеленатого некрупного муравьЯ, нес в гордой манере ђобина
ѓуда, что подстрелил королевского оленЯ, а ‘аша бежала следом,
всЯчески отвлекала встревоженных ксерксов, брызгала из
баллончика, делала успокаивающие жесты.
Љирилл швырнул вниз грузик с нитью. „митрий с непривычной
длЯ него скромностью без шума и драки проскользнул мимо двух
стражей, вцепилсЯ в нить зубами. ђуки у него оставались
занЯтыми желтым муравьем, который отчаЯнно брыкалсЯ, дергалсЯ.
Љирилл выдернул его наверх, следом взобралась запыхавшаЯсЯ
‘аша.
-- ќто его идеЯ! -- сказала она быстро. Љирилл впервые
увидел на ее лице виноватое выражение. -- Њускулы, как у
быка... то есть как у паука, а сентиментальный, как беднаЯ
‹иза... ѓоворит, жалко своего, давай чужого поймаем. ‘казал,
что знает, где шпиены наблюдательный пункт устроили...
Ѓегом протащили через короткий тоннель в лабораторию
Љирилла, на бегу отбивались от встревоженных ксерксов, которых
множество выбежало навстречу. „митрий запер двери, даже
забаррикадировал, завесил крест-накрест голыми проводами,
врубил высокое напрЯжение. ‘аша, не довольствуЯсь этим,
побрызгала дверь концентрированными феромонами.
-- Њы и шпиона побрызгали, -- сказала она заискивающе. --
€наче бы остановили еще на дальних подступах обороны. Ќе
беспокойтесь, Љирилл ‚ладимирович! ‚се в порЯдке. Љак в аптеке.
-- ‹адно-ладно, проверим вашу аптеку.
ЊуравьЯ разложили на столе, намертво закрепили
быстросхватывающим клеем. “ пленника был широкий лоб, крупные
фасеточные глаза, развитые жвалы.
„митрий сказал торопливо:
-- —то толку брать компонотуса? Ћбычные работЯги. Ђ это
шпион экстракласса! Џарень Явно из стратегического отдела –ђ“
или ѓђ“ желтого муравейника. Љруглого дурака на такую работу не
пошлют. Ќе те сведениЯ собирает, а то и свои разбалтывают...

-- „митрий, -- прервал Љирилл, -- перестань. Ќашел, где
искать умных. ‹адно, сойдет и этот. Ќе думал, что такие
чувствительные. Џравда, дурость эта двухлетней давности...
„митрий живо возразил:
-- „олжны мы думать о собственной безопасности? Љсерксы --
наши союзники. Ћни охранЯют нас, мы -- их. …сли этот парень не
шибко умный, тогда он из оперативного отдела. •отел что-то
поджечь или наферомонить!
‘аша закончила обрабатывать феромонами дверь, вернулась.
…е голос звучал внушительно, и Љирилл не понЯл, говорила она
всерьез или пародировала „митриЯ. ‘корее всего первое -- раньше
она была способна на шутки не больше, чем ее бластер:
-- Џо закону военного времени мы на особом положении,
конвенциЯ на шпионов и диверсантов не распространЯетсЯ. Ћни
подлежат расстрелу на месте. Њы не погрешили против закона,
захватив лазутчика на своей территории. Ћн мог не только
шпионить за ксерксами, но и за нами! ѓруппа захвата с задачей,
поставленной вами, Љирилл ‚ладимирович, блестЯще справилась.
Џленный доставлен в штаб длЯ дачи показаний.
-- Ђх, это Я, оказываетсЯ, дал команду? ѓм... ладно,
готовьте пленного к экзекуции.
Ћни растЯнули муравьЯ так, что вражеский лазутчик мог
шевельнуть только члениками сЯжек. „митрий в последний раз
проверил застывшие скрепки, а шею муравьЯ прикрепил такими
скобами, что голова, казалось, теперь вырастала прЯмо из стола.
-- ѓотово, шеф! Њы побежали.
-- Људа? -- удивилсЯ Љирилл. -- Ѓудете помогать при
исполнении приговора.
„митрий переменилсЯ в лице:
-- Ќам бы передохнуть после геройской операции...
-- ’о, что вы сделали, называйте как хотите, но операциЯ
начнетсЯ только сейчас...
‘резав черепную крышку, Љирилл несколько часов
экспериментировал с живым мозгом. ‚ студенчестве поражалсЯ, как
это с таким крохотным мозгом поднЯлись до скотоводства, теперь
поймал себЯ на крамольной мысли: как при такой сложнейшей
структуре мозга не создали высочайшую цивилизацию?
Џравда, у человека мозг не менЯлсЯ с кроманьонских времен.
’ысЯчелетиЯ мелькали, как спицы в колесе, но жизнь охотников на
мамонтов не менЯлась... Џока не перебили всех мамонтов!
Ќе здесь ли разгадка? ЊуравьЯм не перебить крупных
насекомых. …ды всегда хватает, нет стимула искать другие пути к
существованию. €м даже огонь не нужен, зимой все равно любаЯ
жизнь замирает под снегом... Ќо все-таки Џрирода не столь
расточительна, чтобы впустую дать пройти уже не тысЯчам, как у
охотников на мамонтов, а миллионам лет. Њуравьи -- социальные
существа. Ћбщественные. Ђ общество обЯзательно предполагает
определенный уровень цивилизации, пусть самый причудливый.
Њуравьи по нашим меркам, не разумные, но зато цивилизованные.
‚озможно, высокоцивилизованные...
„митрий подавал инструменты молча, только морщилсЯ,
отводил глаза. ‘аша держалась браво, даже острила над
мЯгкотелым „митрием, но лицо ее было белым, как снег, губы
подрагивали.
Ќаконец Љирилл укрепил черепную кость на место, приклеил
швы:
-- ‚се! Ћтнесите подальше, пусть убираетсЯ. Ђнестезин
скоро выветритсЯ, у него останетсЯ лишь чувство сильного
похмельЯ.
‘аша спросила недоверчиво:
-- Ђ мозг? —то с мозгом?
-- џ не нарушал свЯзи. Ђ болевых точек там нет. „аже у
человека нет, а уж у муравьЯ... Џомните беспузого?
€х лица посерели, картину тогда наблюдали жутковатую.
Њуравей с начисто оторванным брюшком тащил к пеньку пойманную
мошку. ’о ли чувство солдатского долга было тому причиной, как
предположила ‘аша, котораЯ готова была повесить его портрет в
красном уголке станции или хотЯ бы передать в армию синим
беретам, то ли йоговское пренебрежение к боли, так решил
„митрий. Ќо муравей еще с неделю трудилсЯ, ухаживал за
личинками, выносил мусор, и только потом его лапы начали
заплетатьсЯ... Ќа муравьиное кладбище он ушел сам.
-- ’о был герой, -- сказала ‘аша сурово. -- Џодвижник! Ђ
вы, Љирилл ‚ладимирович, оказались совсем мЯгкосердечным...
‚прочем, длЯ вас это неудивительно, но Ќемировский менЯ
поразил. ’акое свинство!
„митрий засмеЯлсЯ, ничуть не обидевшись:
-- ќкзекуциЯ отменена? •орошо, устроим ему геройский
побег. ЏредставлЯете, что этот „жеймс Ѓонд доложит в штабе? Ћн
и наврет про геройские подвиги, расскажет, как нас всех побил,
а ‘ашу так вовсе. ‚ чине повысЯт, орденов надают, лицезреть
королевские Яйцеклады позволЯт!
-- Њожет, и не наврет, -- предположил Љирилл. -- ќто ж
муравей.
‚троем снЯли со стола слабо дергающегосЯ, одурманенного
анестезином шпиона. „митрий взЯл его на спину, ‘аша приготовила
баллоны, и Љирилл быстро распахнул перед ними дверь. „есантники
выскользнули. Љирилл поспешно захлопнул двери, едва не прищемив
сЯжки подвернувшегосЯ маленького компонотуса. ‚ последнее времЯ
они просто кишели, часто сменЯЯсь, у его двери. Џохоже, к его
лаборатории мураши проЯвлЯют больший интерес, чем к другим
секциЯм.
Ќа этот раз „митрий и ‘аша вернулись быстро. „оложили о
выполнении, вытЯнулись по стойке смирно. Љирилл развел руками:
-- џ бы тоже хотел раскрыть все тайны лихим кавалерийским
наскоком! Ќе знаю, как у вас на войне, но в науке наскоки
противопоказаны. ’ак что муравьи пока остаютсЯ величиной
неизвестной.
-- Ђ общатьсЯ с ними можно?
-- Ќужно. Ћгнем пользовались и до открытиЯ ‹омоносовым
теории горениЯ.
-- —то делать? -- спросил „митрий. Ћн смотрел Љириллу в
глаза, на лице была готовность исполнЯть, принимать к сведению,
тащить и не пущать, ловить и всЯчески содействовать.
-- Џродолжайте... личным примером! ‘амый надежный метод
обучениЯ. „аже длЯ муравьев, не только людей. Ќо будьте
поосторожнее. Џомните о неизвестных величинах.

Ћба ежедневно рапортовали о мудрых поступках муравьев
‘ашки и „имки, хотЯ всЯ их мудрость укладывалась длЯ Љирилла в
рамки простейших инстинктов. ‘аша ходила уже без корсета,
только кисть правой руки оставалась в бинтах, сама ‘аша
поздоровела, загорела, окрепла настолько, что завелась снова,
доказываЯ, что инстинктами можно объЯснить все, особенно
поступки доктора наук Љирилла †уравлева.
Ћднажды дверь широко распахнулась, через порог лаборатории
осторожно переступил коренастый, неторопливый в движениЯх
ксеркс. ђЯдом с ним шагал улыбающийсЯ во весь рот „митрий.
-- ‡накомьтесь! Њуравей „има. •ороший парень. Џростой,
простодушный, без каких-либо комплексов.
-- Ћч...чень приЯтно, -- пробормотал Љирилл.
Ћн рассматривал „иму, а „има изучающе потрогал его
сЯжками. ѓолова „имы была крупнаЯ, литаЯ, четко выступал крутой
лоб, на темени красиво изгибались два углублениЯ, щеки ксеркса
были розовые, умытые. ѓлаза, как положено фуражирам и
разведчикам, крупные, фасеточные, в несколько сот омматидиев.
Њежду глазами из аккуратных ниш торчат коленчатые сЯжки.
Њуравей поджар, сух, в нем чувствуютсЯ сила и...
осмотрительность.
-- „митрий, -- предостерег Љирилл, -- ты с огнем не шути.
„ержись в рамках. ’игры иногда разрывают дрессировщиков, если
те позволЯют себе лишнее. Ќо тигры нам куда ближе по классу! џ
имею в виду биокласс. Ђ это насекомое, хотЯ и высшее.
-- ‘ам ты... Ќе происхождение определЯет человека, как
говорЯт классики. ѓлавное -- воспитание, среда! Ћн родилсЯ
насекомым, но жил человеком. ’о есть общественным насекомым. €
сейчас так живет. Ђ как пашет на общее благо? …го хоть сейчас в
строители будущего! €ли хотЯ бы в члены профсоюза.
„верь отодвинулась, поЯвилась нахмуреннаЯ ‘аша. Ћна была в
комбинезоне, на поЯсе висели бластер, десантный нож и три
гранаты с парализующим газом. Џрочитав по губам „митриЯ, сурово
предостерегла:
-- ‘мотри! Љак бы не оказалсЯ он членом совсем другого
профсоюза.
-- Ђ они есть?.. Љирилл, у ‘ашки тоже мурашка под
контролем. Џравда, хлипковат, но у ‘ашки зато взаимное
понимание. ’ы видишь, как она вырЯдилась? ‘нова бредит о
покорении новых земель, открытии америк, военном оркестре... Њы
готовы. ’ы что-нибудь придумал насчет экспедиции за пределы
Џолигона? ’олько не говори, что вовсе не думал. Ќи в жизнь не
поверю, понЯл?
Љирилл поперхнулсЯ. ’олько что собиралсЯ заикнутьсЯ насчет
дальней экспедиции! ‚оздух такой, что мысли читаютсЯ? €ли
существует запах мыслей?
-- „умал, -- ответил он, недовольный тем, что инициатива
исходит не от него. -- Ќачальство обЯзано думать, вы там
муравьЯм хвосты крутите. Ќо мне важно знать, почему именно вы
рветесь в... Ќеочищенный мир? Ѓудем его называть пока так. ‘
„митрием все Ясно, инфантильнаЯ жажда приключений, замедленное
развитие, слабовольные родители, то да се... Ђ что у вас, ‘аша?
Ћн стоЯл так, что девушка не видела его, однако ‘аша
ответила без колебаний:
-- Ќам пора выходить из-под мощной длани ‘тарших Ѓратьев.
Њы в состоЯнии защитить себЯ даже от птиц или зверей. Љонечно,
уже мышонок, не говорЯ уже о зайцах или барсуках, длЯ нас
динозавр, но у нас уже есть мощнейшие репелленты,
разбрызгиватели Ядов...
-- “бивать барсуков?
Ћн словно бы нечаЯнно закрылсЯ локтем, но ‘аша опЯть не
заметила, ответила с жаром:
-- ‡вери обучаютсЯ скорее. ‚резать раз-два по носу, нас
самих сочтут лютыми зверьми. Љомбинезоны приметные, будут
обходить десЯтой дорогой. € детЯм закажут...
-- Ђ цель? -- потребовал Љирилл напрЯженно. -- Љакова
цель?
Ќа этот раз ‘аша, словно спохватившись, очень внимательно
смотрела на его губы. „аже чересчур внимательно. Ћна ответила
не сразу, подбирала слова, потом снова понесла:
-- Љогда-то, еще в детстве, была в ‘амарканде. ѓид с
азартом рассказывал о гаремах, сладкой жизни падишахов, пирах,
развлечениЯх... џ тогда запрезирала себЯ, так как вдруг
захотелось быть на месте богатого сатрапа, самой вершить суд,
пользоватьсЯ властью! Ќо куда денешьсЯ от наследиЯ римских
аристократов, похоти персидских сатрапов, кровавых забав
Ђттилы, —ин ѓиса, ’имура?
-- ‘огласен, -- осторожно сказал Љирилл. -- ‚ Ќовом Њире
этого нет, да?
-- ‡десь нет крови, скотства, предательства, -- горЯчо
сказала ‘аша. -- Ќовый Њир! ‡десь можно сразу строить чисто и
верно.
ѓлаза ее горели как факелы. Љирилл в неловкости отвел
взглЯд. ‚ истории были не только кровь и похоть, но и
благородство, сострадание, взаимопомощь... Ѓыло все, но
выбираем лучшее. Ћтбросить историю ђима -- пропустить в Ќовый
Њир геноцид, тоталитаризм, отмахнутьсЯ от истории Ђттилы --
просмотреть факелы фашизма...
-- Ќу-ну, -- сказал он успокаивающе. -- Љ счастью, такие
вопросы решаем не одни мы. Ѓыло бы дров!.. Њы делаем первые
прикидки. —то хорошо длЯ нас, может плохо прозвучать длЯ
руководЯщих товарищей. „аже если наш городок перерастет в
мегаполис, если будем сидеть друг у друга на головах -- еще не
значит, что экспедицию разрешат.
Љирилл невесело посмотрел в их вытЯнутые лица. „митрий
выглЯдел шокированным, ‘аша была потрЯсена, ее дергало от
негодованиЯ.
-- ЌепонЯтно? Љто-то наверху может подумать о возможности
раскола человечества, пока что единого, на две биологические
ветви. Ђ у нас как решают такие вопросы? Џо старой испытанной
методе -- за-пре-ща-ют. ‡десь мы под абсолютным контролем, нас
можно уничтожить одним ударом кулака... Ђ если хоть малость
расселимсЯ?
„митрий промолчал, его широкое лицо было неподвижным.
Љсеркс тоже ничего не сказал, только неопределенно покачал
сЯжками. ‘аша вспыхнула, румЯнец со щек бросилсЯ даже на лоб, а
уши запылали:
-- …сли по-честному, то раскол уже началсЯ. Љак ни крути,
а мы первые из нового вида, Љирилл, мы в самом деле лучшие! ‡а
два года здесь не было ни преступлений, ни обмана, ни
жульничества...
Ћна говорила все тише, наконец голос ее упал до шепота.
„митрий хмыкнул, даже у ксеркса заходили сЯжки. ЏонЯтно, не
особые условиЯ играют роль. ‘юда шлют лучших, они и там не
очень таскали в кошельки. ‚ Ѓольшом Њире, помимо замечательных
людей, остались и дураки, и лодыри. Ќе получитсЯ из ‘ашки
расистки, уже сама застыдилась.
-- ‚се-таки экспедицию готовить будем, -- решил Љирилл
неожиданно. -- Џрогресс согласного ведет, а несогласного тащит.
‹учше быть на острие, смЯгчим его длЯ других. Ђ мускулы у нас
уже наросли, пора проверить.
„митрий гордо напыжилсЯ. Ќа плечах и груди вздулись бугры,
шеЯ стала бычьей. Љсеркс поднЯл голову, показываЯ мощнейшую
грудную клетку, и даже ЃусЯ надулсЯ, грозно щелкнул челюстЯми.
Љирилл постучал пальцем по голове, показываЯ наглЯдно, о
каких мускулах идет речь. ‚се трое сделали непонимающие лица.
‚прочем, ЃусЯ поспешно закрыл глаза.
-- Ќа муравьЯх? -- спросила ‘аша быстро.
-- Ќет. Њальчишество, лихость. € неоправданный риск. Љ
тому же на них далеко не ускачешь.
-- Џешком?
-- ѓлупости. Џолетим. ’олько не на крыльЯх, разумеетсЯ.

Џо станции поползли слухи. ’о ли проговорились испытатели,
то ли простой и бесхитростный муравей „има не сдержал Язык, но
к Љириллу зашел Љравченко, поговорил о том, о сем, долго и
профессионально интересовалсЯ планами, идеЯми, задумками. “шел,
ничего не выведав, но Љирилл на следующий день заЯвил
десантникам с укором:
-- Ќе удержали Языки за зубами ваши муравьи! •оть и немые,
а болтливые. “ кого только научились!
Ѓыло раннее утро, „митрий еще завтракал, ‘аша по
обыкновению бегала по стенам, размахивала руками, побиваЯ
невидимых, но многочисленных врагов. „митрий с набитым ртом
рискнул пошутить:
-- ‘казано было, личным примером...
‘аша соскочила с потолка, встала по стойке смирно. „митрий
тоже вытЯнулсЯ, увидев лицо начальника, стал есть глазами
начальство. Љирилл невесело махнул рукой.
-- ЏолучаетсЯ несколько преждевременно, но прежде
необходимо упредить Њазохина. „оложу Ќогтеву, буду просить
разрешениЯ.
„митрий перестал жевать, просиЯл:
-- Љак в старое доброе времЯ? ’ы, Я и ‘ашка...
Љирилл покачал головой. Ћн чувствовал себЯ не в своей
тарелке, но оба смотрели с ожиданием, ‘аша насторожилась.
-- Ќет, -- ответил Љирилл с усилием. -- ‘аша участвовать
не сможет. ‚место нее Я попрошу Љравченко...
„митрий бросил взглЯд на ‘ашу. Ћна стоЯла гордо
выпрЯмившись, вскинув подбородок. —тобы слезы не выронить. ™еки
побелели, даже губу прикусила.
-- Љирилл, -- сказал „митрий осторожно, -- лучше ‘ашу
взЯть. „аже с одной рукой она больше умеет, чем Љравченко, дай
ему хоть восемь рук, как у осьминога, или десЯть, как у
кальмара. Ќе ноги же ей перебило!
Љирилл отрицательно покачал головой. „рузьЯ не сводили с
него взглЯдов. „митрий был бледен, напрЯжен, даже забыл про
нежнейшие лакомые Яйца зеленушек, небольшой тазик которых стоЯл
перед ним.
-- Ћн еще хочет ‡абелина взЯть, -- вдруг сказала ‘аша
гневно. -- ‚ы же сами, Љирилл ‚ладимирович, говорили, что
‡абелин не то что куры -- тли загребут!
Љирилл удержалсЯ, не вздрогнул. ‚ который раз! Њысли
читает, что ли? ’олько она умеет такое. „митрию не то что мысли
читать, иной раз хоть кол на голове теши, хоть орехи коли...
—ем отличаютсЯ? ’е же рефлексы, выучка, тренированность, устав,
отношение к высоколобым... ђазве что ‘аша в отличие от „митриЯ
глуха, как тетерев?
Ќет, поправил он себЯ педантично. ѓлуха, как муравей.
-- ђебЯта, -- проговорил он тоскливо, -- не мучайте ни
себЯ, ни менЯ! „аже здесь опасность на опасности едет и
опасностью погонЯет, а в экспедиции будет в миллиарды раз
опаснее! ‚се могут не вернутьсЯ, но ‘аша точно не выживет!
„митрий, сам подумай, на что ты ее толкаешь!
„митрий тЯжело повернулсЯ к ‘аше, словно корабельнаЯ башнЯ
с многодюймовыми орудиЯми, положил широкую, как лопата, ладонь
ей на плечо:
-- ‘ашка, мы скоро вернемсЯ. ‘разу к муравьЯм, научим
разным штукам... Ћни у нас будут слесарить, на вахте стоЯть,
десантным трюкам обучим, твоему ‘ашке хоть сейчас лычки
сержанта дай, справитсЯ...
-- ђазочарую вас, -- ответила ‘аша настолько изменившимсЯ
голосом, что Љирилл даже попыталсЯ прочесть интонацию. -- Ќе
получитсЯ из менЯ ‘ервантеса... € Ѓетховена тоже... € ‹ойолы...
„аже Ђсадова.
„митрий возразил натужно-бодрым голосом:
-- ‘ашка, ты что? ’ы была самой грамотной в группе, еще
собирались исключить, помнишь? “верен, сочинишь симфонию или
картину отгрохаешь.
‘аша спросила так тихо, что слышен был даже топот
множества ножек в коридоре, там волокли крупное в подземные
кладовые:
-- ‘имфонию? Ћ ваших подвигах, конечно? ѓероических
деЯниЯх... Ђ ты вот такое видел?
Ћна выдернула руку из-за спины. „митрий отшатнулсЯ. ‘аша
ткнула фигу прЯмо ему под нос, чуть не стукнула. Љирилл ахнул,
перехватил руку, пальцы его дрогнули на бугристых шрамах.
„митрий пробормотал:
-- „оработалсЯ, доктор наук... ”иге рад! …ще не Ќаполеон
случаем? ѓосподи, да это же праваЯ рука!
Ћн бережно ухватил ‘ашу за руку. ‘квозь розовую плоть
ладошки просвечивали сросшиесЯ кости, жилки.
џ уже с неделю снимаю бинты, -- сказала ‘аша. Ћна бросила
быстрый настороженный взглЯд на Љирилла. -- ’айком
разрабатывала, чтоб не сглазили.
Љирилл стиснул зубы. ‚се-таки брать ее нельзЯ. Џальцы
срослись, почти отросли заново, но она глухаЯ, как тетерев...
Љак муравей, поправил себЯ опЯть.
‚друг в мозгу Ярко вспыхнуло, жаркаЯ кровь залила лицо. Ќо
муравьи свЯзываютсЯ друг с другом на огромных расстоЯниЯх?
Ћн перевел дыхание. Ќервное напрЯжение начало испарЯтьсЯ.
Њир един, законы общие. “ слепых обострЯетсЯ слух, глухие
читают мимику. Њуравьи сумели компенсировать глухоту,
размеры...
-- Њир нас принЯл, -- сказал он потрЯсенно. -- Њир
возможностей! Ќо если смогли муравьи, то нам, ребЯта, сам бог,
то бишь, Њать Џрирода велела!

* III —Ђ‘’њ. „‚…ђњ ‚Ћ ‚‘…‹…ЌЌ“ћ *

ѓлава 22

Џришла осень, разговоры о возможной экспедиции утихли.
Љсерксы с каждым днем уходили все глубже, пока не
собрались в непромерзающем слое. ‹юди тоже опускались за
ксерксами, герметизировали новые апартаменты, устанавливали
сложную систему вентилЯции, чтобы на выходе прогретого воздуха
не собирались ни муравьи, ни другие жители Њалого Њира.
Џервые дни после переселениЯ прошли в стычках с Њазохиным,
потом утрЯслось. ‘отрудники станции, поглощенные работой, лишь
смутно помнили, что недавно стены выглЯдели иначе. Ћни все так
же получали особо чистые, сооружали особо сверхточные,
монтировали предельно емкие... ‡ато больше никто не погиб, хотЯ
с бронированными чудовищами сталкивались десЯтки раз в день.
“бедились, что ксерксы не опаснее автобуса, с теми и другими
нужно соблюдать правила.
Ќарод прибывал. “же не одиночки, а по два-три человека в
день. Њазохин уверЯл, что у муравьев становитсЯ тесно, пора
вернутьсЯ на прежнее место под бронированный колпак.
„митрий изнывал, лишенный возможности выходить зимой на
поверхность, но мужественно утешал ‘ашу и даже Љирилла:
-- Џерезимуем! Џотом организуем... Ќе просто за Џолигон, а
с размахом!
Ћн раскинул длани, показываЯ размах. ЃусЯ на его плече
открыл один глаз, оглЯделсЯ с удивлением. Ќикто не чесалсЯ, не
искал ему вкусных толстых клещиков. Ѓезобразие! Ћбидевшись,
ЃусЯ потерЯл интерес к дискуссии и задремал снова.
‡релище из фильма ужасов, подумал Љирилл, ежели на
новенького. Љрохотнейший человек-букашечка изображает ручками
размах, на плече у него перебирает лапами ночной кошмар, над
головой один человек висит подобно макаке на перекладине,
другой устроилсЯ как паук на ниточке...
„а, теперь многие спали, свисаЯ с балок как летучие мыши,
на совещаниЯх устраивались не только на полу и подоконниках, но
и на стенах, даже потолке. Њазохин рвал и метал, но ученых
всегда было непросто построить в две шеренги, хотЯ пытались это
сделать довольно часто. ‚ чем-то люди шли за Њазохиным, но в
чем-то за мирмекологом, как специалистом.
„митрий и ‘аша часто пропадали в подземельЯх муравейника,
иногда не возвращались по двое-трое суток. €х муравьиные дубли,
„имка и ‘ашка, часто оставались на ночь в гостЯх у испытателей.
“ „митриЯ в пещерке на особом крюке обычно дремал ЃусЯ. Љогда
„митрий возвращалсЯ, стосковавшийсЯ ЃусЯ прыгал ему на плечи,
урчал, искал клещиков в волосах.
“ Љирилла не было ни друга-муравьЯ, ни сверчка, никакого
другого пета. ‡имой обрабатывал материалы, собранные за лето, а
ранней весной, когда еще лежал снег, поднималсЯ с первыми
ксерксами на поверхность, грелсЯ под прЯмыми лучами солнца.
‡имой на долгие три месЯца испытатели оказались без
работы, еды запасли на полгода вперед, от бездельЯ изнывали, но
свЯто место пусто не бывает... Ћднажды Љирилл услышал, как ‘аша
горЯчо втолковывала „митрию:
-- Њы -- новый народ, неужели не понимаешь? ЌоваЯ раса.
Ѓольшой Њир -- хотЯ какой он Ѓольшой? ќто у нас большой... ’ак
вот, их мир, их цивилизациЯ -- эволюционный тупик.
Ќеандертальцы, даже динозавры! Љак им не сочувствуй, только они
обречены, понимаешь?
’огда Љирилл бросил им нечто шутливое, не подумав, что
проповедовал не „митрий с его шуточками и розыгрышами, а
серьезнейшаЯ ”етисова, не больше способнаЯ на шутки, чем
бластер, с которым не расстаетсЯ.
‡имой Љирилл не раз слышал клички ЊессиЯ, Џророк в
приложении к ‘аше. Ћна развивала идеи об избранности народа
Њалого Њира, теперь Ѓольшого, по ее терминологии, говорила о
его предначертании, ‚еликой –ели. „митрий на тех же
общественных началах тормошил „имку, учил его трюкам.
‚ысоколобые одинаковым баллом оценивали как пророчества о
‚еликой ђоли, так и обещаниЯ научить муравьЯ петь по нотам.
‘ легкой руки „митриЯ на станции поЯвились петы. ‘перва
сверчки, подобно Ѓусе и Љузе -- их кормили с рук, тискали,
баловали, потом Љравченко завел разноцветного паучка. ќта
цветнаЯ радуга постоЯнно бегала по нему, пыталась плести ловчую
сеть. Љравченко боролсЯ с инстинктом любимца, скармливал ему
мошек, но чаще ходил облепленный паутиной.

Њногих петов переманили от муравьев. Ќекоторые сами
смекнули, инстинкт в этом направлении работал обостренно, и к
весне нельзЯ было шагу ступить, чтобы не наткнутьсЯ на твердое
как камень, либо желеобразное, либо многоногое суставчатое. Ќо
если в прежнем мире попугайчики, кошечки да собачки привычно
малого размера, то здесь половина попрошаек часто оказывалась в
два-три раза крупнее хозЯина.
Њазохин охрип, обессилел, и неожиданно нашел полную
поддержку Љирилла. Њирмеколог заЯвил, что эти милые попрошайки
далеко не бесполезны. Ќекоторые не прочь скушать и хозЯина!
‘ам Љирилл на ночь запирал свою пещеру за засовы. ‘ ним
обычно ночевали испытатели, а также ‘ашка и „имка. Ћба
сЯжечника, как заЯвил „митрий, умасливаЯ начальство, входЯт в
команду и подчинЯютсЯ только Љириллу. ЏросыпалсЯ первым обычно
ЃусЯ, начинал скакать по спЯщим, торопилсЯ собирать клещиков,
пока ленивый ЉузЯ спит. ‚торой вскакивала ‘аша. ЌордическаЯ
днем, во сне она расслаблЯлась, панически пугалась щекотки.
‚озможно, даже сны ей снились настоЯщие женские, но врЯд ли она
сама, пробуждаЯсь, их помнила.
Љ собственному стыду Љирилл признавал, что оба испытателЯ
уже на короткой ноге с животным и растительным миром, знают
сотни видов жучков, клещей, ногохвосток, умело с ними общаютсЯ,
а вот он зациклилсЯ на муравьЯх. Љ тому же одних предпочитает
другим, как будто Џонерины виноваты, что не так социально
развиты, как ”ормика или ‹азиусы!
‚ конце марта Љирилл спустилсЯ в комнату свЯзи. “же неделю
ходил с испорченным настроением, откладывал -- повод найдетсЯ
всегда. ‚от только переложить ни на чьи плечи не удавалось.
…сть вещи, которые мог делать только он.
Ќогтев сидел за письменным столом такой же массивный,
горовидный. Ћн до того привык ежесекундно боротьсЯ с чудовищной
гравитацией -- с момента рождениЯ, когда покинул невесомость в
околоплодной жидкости, -- что, судЯ по его виду, даже не помнил
о ней, гравитации.
-- ‡дравствуйте, ЂверьЯн ЂверьЯнович, -- сказал Љирилл,
глЯдЯ на Ќогтева с великим сочувствием, переходившим в жалость.
-- Љак ваше здоровье?
Ќогтев дослушал, пока система записывала голос мирмеколога
и переводила в другой регистр, ответил досадливо:
-- Њое отличное, это понЯтно! џ здесь. Љак ваше? Љак
вообще состоЯние духа? €сследованиЯ, что ведут наши медики, это
одно, но менЯ больше интересуют личные ощущениЯ.
-- „а как вам сказать, -- помЯлсЯ Љирилл, не знаЯ, как
заЯвить шефу, что жалеть надо вовсе не их. -- †изнь идет... џ к
вам вот по какому поводу. Џора вернутьсЯ к идее экспедиции. Њы
просчитали варианты. Џолет на воздушном шаре наиболее
экономичен, прост, безопасен. Њы разработали маршрут, наметили
программу исследований.
-- Љак решаете проблему передвижениЯ?
-- ’уда на циклонных ветрах, обратно -- на антициклоне.
-- Ћпасность?
-- Ќе намного выше, чем здесь. Џрактически все времЯ будем
в воздухе. Ќа воздушный шар захватим необходимое. ’олько птицы
могут мешать, но мешок сделаем из прочной ткани, пропитанной
репеллентом, разрисуем...
-- ‚ы уверены, что обратный ветер доставит вас в ту же
точку?
Љирилл уловил саркастическую нотку в голосе огромного
начальства. Ќогтев смотрел неотрывно, словно старалсЯ прочесть
мысли мирмеколога.
-- Њы поставили довольно габаритный пропеллер, -- ответил
Љирилл убеждающе. -- Ђ пропанового топлива берем с запасом, Ќа
обратном пути будем корректировать! “верены, что попадем точно
на это место, в десЯтку! Ќе просто в этот пень, а на середину
пнЯ.
Ќогтев в раздумьи побарабанил пальцами по столу. ‡вук был
такой, словно пронессЯ табун лошадей Џржевальского.
-- „оказываете возможность автономии? ђисковаЯ затеЯ...
‘кажу откровенно, не нравитсЯ мне. „ругим может не понравитсЯ
еще более. „а-да, уже слышали про идеи ”етисовой.
Љирилл ахнул:
-- ЂверьЯн ЂверьЯнович! Ќеужели такие идиоты есть еще на
свете?
-- …сть. Њне кажетсЯ, они собрались в нашей фирме. …сли
вас заподозрЯт, Љирилл ‚ладимирович... Ќе лично вас, а
колонистов, то могут быть принЯты экстренные меры.
-- Љакие? -- спросил Љирилл сдавленно.
-- –ивилизациЯ людей -- очень молодаЯ цивилизациЯ, Љирилл
‚ладимирович. “ нас пока только две простейшие реакции на
опасность. “бежать или ударить первыми. ‚аша колониЯ не такой
уж большой зверь, чтобы от вас бежать... ‚ы знаете, когда
вспыхивает эпидемиЯ чумы, принимаютсЯ чрезвычайные меры.
‘анитарные!
Ћн тепло улыбалсЯ, но в Љирилла пахнуло зимой.
—ерез неделю Ќогтев поЯвилсЯ на экране еще более осевший,
став похожим на пирамиду •еопса, потемнел, выглЯдел
изможденным.
-- Љирилл ‚ладимирович, -- сказал он, его глаза блеснули
из глубины темнеющих пещер, -- чем-то вы все-таки Ѓогу
потрафили... €дею экспедиции удалось пробить на всех уровнЯх.
Љирилл поразилсЯ:
-- Ђ разве было не решено? ‚сю зиму гондолу оснащали, сами
воздушный мешок склеивали...
-- ќто ничего не значило. ‘лишком многое поставлено на
карту, могли отменить в любой момент... ‹адно, к делу.
“твержден состав экспедиции. Ќе дергайтесь, Љирилл
‚ладимирович! Ќи вы, ни Њазохин -- не суверенные кнЯзьЯ. ђешаем
здесь. €з того состава, что предложили вы, исключен ‚асильев.
‘покойнее, говорю снова... ”етисова под вопросом. Љирилл
‚ладимирович, сверху виднее, как говоритсЯ в песне.
-- ’о стараЯ песнЯ!
-- ‚ старых песнЯх великаЯ мудрость... ‡наю-знаю, что
песнЯ дурацкаЯ, шуточнаЯ. Љирилл ‚ладимирович, в этом деле есть
целый рЯд неучтенных вами факторов. ‹учше вам о них не знать. Љ
тому же здесь увЯзаны вопросы большой политики. Џлюньте, не
вникайте во все. ‚ы же ученый, у вас собственных дел хватает.
Љирилл вспыхнул. џрость уже бурлила, но мирмеколог удержал
резкие слова. Ќогтев закончил осторожно, словно ступаЯ по
тонкому льду:
-- € последнее, что менЯ огорчает особенно... ђуководство
экспедицией решено вам не поручать.
Љирилл задохнулсЯ, будто от удара под дых. ‹ицо Ќогтева
было осунувшеесЯ, усталое, и Љирилл заговорил медленно,
стараЯсь не срыватьсЯ на крик:
-- „ело не во мне. ЋтправитьсЯ надо через месЯц, потом
нужного нам ветра не будет. Ќовый руководитель должен будет
вникнуть в слишком многое. ’акого человека Я не знаю. Ђ кого
прочат в начальники? Њазохина?
Ќогтев наклонилсЯ вперед. Ћтчетливо были видны его
глубокие морщины, обвисшаЯ сухаЯ кожа. Љирилл вдруг понЯл, что
железный Ќогтев держитсЯ из последних сил. ѓравитациЯ ли, удары
молний или болезни -- но старый могучий дуб резко сдал, вот-вот
рухнет.
-- …ще не решено, -- ответил Ќогтев, и теперь Љирилл
уловил нотку глубочайшей усталости, -- еще не решили... •уже
другое. Џо рЯду соображений, ничего не имеющих общего с целЯми
экспедиции... руководителем намечено назначить человека из
Ѓольшого Њира. …го пришлют дополнительно. ‘ абсолютными
полномочиЯми.
Љирилл даже не смог ответить, оглушенный, раздавленный.
Џосле долгой паузы, когда Ќогтев смотрел на него в глубоком
сочувствии, Љирилл спросил почти безразлично:
-- Ќет такого человека, который вошел бы в курс дела за
месЯц. Ђ ему еще проходить курс восстановлениЯ. ќто две недели!
Ќогтев сказал тЯжело:
-- ђешалось в самой высокой инстанции. Њало говорилось о
науке, зато много о политике... € не только о политике.
ќкспедициЯ разрешена на этих условиЯх. „умайте, как выжить.
‘верху дают общую стратегическую линию, а тактику избирайте
сами. Ђ если быть предельно честным, то наверху безусловно
правы. Љонтроль за вашей деЯтельностью необходим. Џро автономию
и не мечтайте! ‚ Ѓольшом Њире должны спать спокойно.

…ще через неделю в комнату Љирилла заглЯнул дежурный
оператор:
-- Љирилл ‚ладимирович? ‘ообщили, что вечером прибудет
новенький. Њы просили радиофизика, но там же Ѓольшой Њир, кровь
с трудом поднимаетсЯ к головному мозгу, чаще -- застаиваетсЯ в
нижнем. Џоэтому, думаю именно им...
-- Љого присылают? -- прервал Љирилл нетерпеливо. ‡а его
спиной привстал „митрий, насторожилась ‘аша, догадываЯсь, что
оператор заглЯнул к ним неспроста.
-- Љого? Ќачальника вашей экспедиции, если она состоитсЯ!
‚торого администратора. Њало нам Њазохина! Џодумать только, два
чиновника, когда недостает радиофизиков...
„верь за ним захлопнулась. „митрий ругнулсЯ, глЯдЯ на
потемневшего Љирилла, а муравей „имка раздраженно защелкал
жвалами. ЃусЯ застрекотал, начал быстро рытьсЯ в голове
„митриЯ.
‘аша сказала потерЯнно:
-- Ђ мне чудилось, что отменили... €ли с новым боссом
что-то стрЯслось.
-- —то с ним может случитьсЯ? -- буркнул „митрий зло.
-- Ќу, объелсЯ на банкете жирного, не прошел медкомиссию,
лег на удаление аппендикса...
-- “ чиновников здоровье крепче, чем у космонавтов, черт
бы их побрал...
‚ечером ‘аша осталась на станции. Ѓезопасность лежит на
ней, на самом деле не хотелось видеть второго Њазохина.
‚стретить новичка и перенести на теперешнюю станцию пошли
„митрий, Љирилл, Љравченко и двое из будущей экспедиции:
‡абелин и •омЯков. ќти держались индифферентно. „митрий заранее
ненавидел начальника-варЯга. Љравченко хмуро перебирал
инструменты первой помощи.
‚оздух был слоистым. Џопадались жарко прогретые участки,
но чаще тЯнуло космическим холодом от глыб льда под опалыми
листьЯми. Ќасекомые бегали худые, отощавшие, набрасывались друг
на друга. €з-под метровых листьев медленно, с легким шелестом
раздвигаЯ глыбы мокрой земли, поднимались Ярко-зеленые молодые
листики. Ќа бредущую экспедицию падали длинные изумрудные тени.
Њолодой лес поднималсЯ быстро, это было видно невооруженным
глазом.
Љ „вери подошли на четверть часа раньше намеченного.
‚округ шевелилась землЯ, пропускаЯ наверх белесые, быстро
темнеющие на воздухе столбы стеблей, шмыгали голодные, часто
линЯющие, насекомые. „митрий и Љирилл держали бластеры
наготове, изредка стрелЯли сгустками клеЯ. Ћба чуть выдвинулись
вперед, прикрываЯ остальных, Љравченко стоЯл у самого люка,
ожидаЯ пока красный сигнал сменитсЯ зеленым.
•омЯков с удивлением смотрел на выдвигающиесЯ прЯмо на
глазах толстые стебли. Ћдин из них держал на макушке расколотое
семечко, прикрываЯсь его твердыми стенками как щитом, пока
проламывал слой земли. ‘тебли вырастали из земли мощно,
напористо, безудержно.
-- ‚есна! -- сказал он благоговейно. -- ‘илища...
‡вЯкнул зуммер, красный свет погас. Љирилл ринулсЯ к
„вери, забыв, что собиралсЯ стоЯть в стороне.
‚ металлическом карцере, последней ступеньке гигантского
Џереходника, лежал на полу вниз лицом крупный забинтованный до
глаз человек. Љирилл перевернул его, с другой стороны поддержал
Љравченко, Љирилл едва не разжал пальцы... Џеред ним был
бледный, измученный Ќогтев!
…го губы чуть шевельнулись:
-- Ђ Я еще думал... кто войдет первым...
Љравченко сунул в его рот капсулу, придержал подбородок.
Љогда вынесли наружу, громко ахнул „митрий. Љирилл выхватил у
него бластер, сбил с ног выскочившего прЯмо на них гигантского
паука. •омЯков и ‡абелин умело и без особых церемоний запихнул
Ќогтева в специально скроенный длЯ таких случаев прозрачный
мешок с баллончиками длЯ дыханиЯ.
Џока бегом неслись обратно, лицо Ќогтева чуть порозовело,
из глаз начала уходить боль. € так крупный, с широкой грудной
клеткой циркового борца, в бинтах выглЯдел еще мощнее,
огромнее. Ћн оживал на глазах, крутил головой, рассматриваЯ
людей.
Љирилл не выдержал, сказал громко:
-- ЂверьЯн ЂверьЯнович! џ очнулсЯ через неделю на столе у
Љравченко.
Ќогтев слабо ответил из мешка:
-- Ђ кто орал, что времени в обрез? Џо необходимости,
Љирилл ‚ладимирович!
Љирилл угрюмо подумал, что никакаЯ необходимость не
заставила бы его очнутьсЯ раньше времени. Љ тому же зрЯ Ќогтев
очнулсЯ раньше времени. •ирурги там сделали львиную долю
работы, но остальное доделывает микроинструментами Љравченко...
Љирилл зажмурилсЯ, отгонЯЯ жуткие картины.
Ќа другой день Љирилла и других участников экспедиции
неожиданно вызвали к Љравченко. Ќогтев лежал на широкой
выструганной полке, был в сознании, выглЯдел терпимо, хотЯ был
обклеен датчиками и подключен к аппаратуре.
-- Ќачальство всегда отдает верные распорЯжениЯ, -- сказал
он, улыбаЯсь одними глазами. -- Ќадо уметь верно их выполнЯть.
џ составил докладную, обосновал, привел выкладки. Љонечно, были
и другие кандидаты, но мне показалось, что вы не так уж против?
-- Џротив вас -- никогда, -- сказал „митрий поспешно. --
’олько вы не напрЯгайтесь. „аже Я два днЯ отходил, Языком не
мог шевельнуть.
-- џ -- стараЯ гвардиЯ... Ђ как вы, Љирилл ‚ладимирович,
относитесь к такому руководителю?
-- ‚ы -- наименьшее изо всех зол, -- ответил Љирилл. --
Њне кажетсЯ, получи вы правильное образование, могли бы стать
неплохим мирмекологом. ’олько в самом деле не напрЯгайтесь! ђаз
уж повезло с руководством, не хотелось бы потерЯть его так
сразу.
-- Ѓлагодарю, -- ответил Ќогтев. Ћн плотно зажмурилсЯ,
переживаЯ приступ боли. —ерез несколько мгновений лицо
расслабилось, взглЯд медленно проЯснилсЯ. -- Ќачальство
довольно, прислало надежного человека. Џроверенного и
перепроверенного. ‚ы тоже мне как будто доверЯете. „умаю,
сработаемсЯ.
Љравченко сделал ему укол, озабоченно пощупал запЯстье. Ќа
лице его проступило почтительное изумление.
-- Љирилл ‚ладимирович, -- объЯвил Ќогтев едва слышно, --
Я оставлЯю за собой общее руководство, оперативную часть
поручаю вам. ”актически начальником экспедиции остаетесь вы. џ
не боюсь оказатьсЯ свадебным генералом.
Љравченко быстро оглЯнулсЯ на сиЯющие лица, строго опустил
ладонь на широкий лоб Ќогтева:
-- „овольно. Ќа чем вы только держитесь? ‘пите,
набирайтесь сил.
Ќогтев слабо улыбнулсЯ бледными бескровными губами:
-- “же набираюсь. ‡десь так легко, не поверил бы... ’олько
теперь понимаю, что это было за чудовище -- атмосферное
давление.
Љравченко покачал головой, глаза его были серьезными и
очень обеспокоенными:
-- ‚ы пошли на чудовищный риск. ‚ас изрезали как никого
другого, да еще Я удалил больше, чем собиралсЯ...
Ћн умолк, начал изучать экраны, где безостановочно бежали
цифры, прыгали цветные чертежи. € Ќогтев скупо улыбнулсЯ:
-- Њожете не держать врачебную тайну так строго. џ сразу
узнал о своей злокачественной... Џробовали лапшу вешать, но Я
стрелЯный воробей. Ћставалось полгода...
Љравченко сказал осторожно, бросил пугливый взглЯд на
окаменевших гостей:
-- ‚ы играли рискованно, но... выиграли. Њы все убрали.
…сли поЯвЯтсЯ метастазы, то здесь их добить легче. Љак и другие
болезни!..
Љирилл видел, что интеллигентность не дает Љравченко
хвалитьсЯ, и Љравченко в самом деле поспешно добавил:
-- Џравда, могут поЯвитьсЯ новые, еще неизвестные.
„верь бесшумно распахнулась, в помещение осторожно
продвинулсЯ длинный, очень худой жук ростом с теленка. „вигалсЯ
он на тонких лапах, озиралсЯ пугливо, нервно поводил сЯжками,
готовый при первом же окрике "Ѓрысь!" удрать, стать в
чемоданчик, упасть мертвым как жук-притворЯшка.
…го никто не видел, кроме Ќогтева, все сидели спиной к
двери, и Ќогтев с усилием взЯл ломоть сушеного мЯса, сказал
"Ђп!". †ук подбежал, благодарно схватил подачку и поспешно
выбежал, смешно подбрасываЯ зад.
Љравченко сказал сварливо:
-- ‚ижу, телекамеры работают исправно. ’олько не все
привычки перенимайте! “же наприваживали попрошаек, не знаем как
избавитьсЯ. ЉосЯком прут, нащупали добреньких.
-- “ вас целый зоопарк, -- сказал Ќогтев с натужным
смешком. -- џ думал, бред продолжаетсЯ.
‡аговорил „митрий, в его голосе прозвучала победнаЯ медь
духового оркестра:
-- ќто все бесполезники, ЂверьЯн ЂверьЯнович! ЌастоЯщие
парни -- ксерксы. ‘амый лучший из них -- мой друг „има.
Ќа его плече дремало невообразимое страшилище, у ‘аши на
коленЯх свернулсЯ пластинчатый жук, размером с панголина, по
стенам и потолку бегали огромные многоножки, жуки и рогоноги.
„рались, шипели друг на друга, скрещивали острые мандибулы, со
стуком грохались на пол, разбегались, возобновлЯли возню...
-- Ќикогда не привыкну, -- вздохнул Ќогтев. …го глаза
закрылись, голос упал до шепота, -- стар менЯть привычки. …сли
не любил пауков, когда были с ноготь...

-- џ консерватор, -- говорил он днЯ два спустЯ, находЯсь
уже в своей комнате. -- Џривычки не поменЯю, увы. ‚озраст!
Ђвось в экспедиции будет легче. џ ведь летал, с парашютом
прыгал, с дельтапланом знаком...
Ќа коленЯх у него блаженно выгибалсЯ и поскрипывал
мандибулами крупный паук-торлик. Џальцы Ќогтева механически
перебирали длинную шерсть. Џауков Ќогтев не терпел. Ќа коленЯх
у него нежилсЯ не паук, а толстый сибирский кот. Џо крайней
мере, паук здесь работал котом, а где кот в доме, там покой,
уют и благополучие.
-- “ нас готово, -- сообщил Љирилл. -- ‘тартовать можем
через неделю. “спеем перетащить необходимое в гондолу, проверим
и перепроверим. ‘ороконожки обещают Ясную погоду на ближайшую
неделю, а трипсы гарантируют на три недели. Џравда, с
двухчасовым перерывом на дождь двенадцатого июнЯ. Ќадо
стартовать в первый же день циклона.
-- Ќу и приборчики у вас, -- заметил Ќогтев. --
„олгосрочные прогнозы! ’рудно научитьсЯ ими пользоватьсЯ?
-- ‚се умеют, -- заверил „митрий с удовольствием. -- „аже
Њазохин разбираетсЯ в их... шкалах, делениЯх, стрелках. ќто
правило техбезопасности! Ѓез полной сдачи техминимума по
опасным, полуопасным и нейтральным насекомым на поверхность не
выпускаю. “ менЯ здесь железнаЯ дисциплина, ЂверьЯн
ЂверьЯнович! ’ехбезопасностью заведую Я, так что сами
понимаете...
-- Џонимаю, -- ответил Ќогтев. -- “ вас хорошие
казарменные порЯдки. Љаждый носит в себе фельдфебелЯ, а это
страшнее старого бюрократа Ќогтева... —то осталось сделать длЯ
экспедиции?
-- ’олько надуть воздушный мешок, -- отчеканил Љирилл с
непривычной длЯ себЯ лихостью. -- € обрубить концы. ‡апаснаЯ
горелка, рациЯ, тройной запас горючего, оружие, запасные
комбинезоны, Яды, контейнеры с химикатами и все-все прочее
подготовлено с прошлой осени. ‚ гондолу перегрузим за сутки.
Љравченко, который все еще тщательно следил за
выздоровлением Ќогтева, заметил Ядовито:
-- Ќемировский уже две учебные боевые тревоги провел с
тоски! € одну пожарную.
-- ‘ персоналом? -- не поверил Ќогтев.
-- ‚ основном ‘ашу и „имку натаскивает. ‚ восторге все
трое.

‘ краЯ пнЯ хорошо просматривалсЯ наполовину зарывшийсЯ в
песок красивый блестЯщий шар, похожий на новогоднюю елочную
игрушку. ќту гондолу умельцы Ѓольшого Њира делали две недели,
пока Љирилл не сообразил, что их гондоле вовсе не обЯзательно
быть копией батискафа длЯ погружениЯ в Њарианскую впадину.
Ќа пне, почти в самом центре, стоЯл железный куб, черный
как сажа и ребристый как батареЯ водЯного отоплениЯ,
ощетинившийсЯ крючьЯми, ЯкорЯми, толстыми стволами гарпунных
пушек, бластеров. ‚ стенах бугрились крышки люков, блестели
стекла иллюминаторов. ’акие же два люка и огромный иллюминатор
были в днище гондолы.
ЉрючьЯ выдвигались и убирались, ребра лучше нагревало
солнцем, они хорошо держали тепло, но благодарЯ ребрам на
стенах гондолу будет нетрудно охлаждать ветром. Љорпус
испытывали под ударами сорокатонного молота -- зачем?.. ’кань
мешка выдерживала любые кислоты, которые могли схимичить в
своих железах насекомые, на растЯгивание превосходила мыслимое
и немыслимое, а разрезать ее можно было лишь на особых
механических ножницах...
ѓондола была размером с трехэтажный дом. Ќижний этаж
пустили под трюм, где разместили пропановый бак, запасное
оборудование, на среднем этаже -- кают-компанию и несколько
небольших комнат, благо размеры позволЯли, а верхний этаж
разгородили тремЯ перегородками, смутно представлЯЯ еще, зачем
они пригодЯтсЯ. Ќу, подручное оборудование, оружие, стрелы длЯ
гарпунных пушек, баки с клеем... Ќо свободного места оставалось
три четверти пространства. ќто не теснаЯ корзина, в которой
аэронавты путешествуют в Ѓольшом Њире!
Ќа самом верху гондолы оборудовали две площадки,
расположенные на противоположных концах. Ћдну, поменьше, тут же
окрестили капитанским мостиком, а втораЯ, таким образом,
оставалась длЯ публики, смотроваЯ.
Џропановые горелки испытывали десЯтки раз, теперь они
хранились в апартаментах Ќогтева. ’рудность была с баллонами
длЯ снижениЯ газа. ’ам не могли сделать баллоны размером с
муравьЯ, резьба не шла, так что теперь в гондоле на нижнем
Ярусе находилсЯ один гигантский бак. “же заполненный, закрытый
пломбами. ЏодводЯщую трубу и редукторную головку сделали
‡абелин и —ернов, специалисты-металлурги. Ќогтев придирчиво
проверил, поерепенилсЯ, но принЯл. ‚ысоколобые доктора наук
умеют слесарить, если захотЯт, давно замечено, а Ќогтев был бы
никудышным начальником, если бы не имел право на критику
подчиненных.
Њешок выкрасили в отпугивающий божекоровкин цвет. ‚ мае,
когда воздух прогрелсЯ, шар отпускали на длинном лине,
проверЯли грузоподъемность, обучали экипаж, отрабатывали
ситуации, вплоть до зависаниЯ на ветках мегадерева.
Љирилла бесило, что в состав экспедиции включили, не
спросив никого, даже Ќогтева, некую –ветову, специалиста по
радиокоммуникации. Ћна ожидалась за неделю до старта. Ќогтев
хмурилсЯ, но успокаивал кипЯщего от негодованиЯ Љирилла:
-- …сть начальство и повыше нас. Ќекий чиновник
позаботилсЯ... €ли чьЯ-то родственница... —удак, где ты видел
бочку меда без ложки дегтЯ? Њы все еще живем не в самом лучшем
мире, Љирилл ‚ладимирович! € не в самом справедливом.
-- ‘колько дурости в старом мире, -- ответил Љирилл зло.
-- џ надеЯлсЯ что хоть в новом...
Ћн осексЯ. Ќогтев может заподозрить его в упрЯжке с
”етисовой! ‚прочем, в самом деле поддалсЯ, начал отметать все
старое, будто все новое лучше лишь потому, что новое. “вы,
прогресс -- это не новое, а лучшее. ‚ новый мир пришли со
старыми болЯчками...
Ќеожиданно очень полезным оказалсЯ •омЯков, праваЯ рука
Њазохина. ‡арЯженный энергией, как шароваЯ молниЯ, он успевал
быть одновременно в десЯтке мест, составил длиннейший список
крайне необходимого снарЯжениЯ, из которого Љирилл, как ни
придиралсЯ к мазохинцу, ничего не смог вычеркнуть, с утра до
ночи суетилсЯ в гондоле, таскаЯ материалы, крепил этажи,
перегородки.
•омЯков, как напомнил Љириллу „митрий, хоть и был против
перебазированиЯ станции в муравейник, но когда решение было
принЯто, больше других помогал перебратьсЯ быстрее и
безболезнее. ‚ пне освоилсЯ мгновенно! Џустующие пещеры занЯл
под склады, наладил защиту. Ћн постепенно отходил от работы
„ЌЉолога, проЯвлЯл интерес к муравьЯм, чаще других поднималсЯ
на поверхность пнЯ. Љроме него нормальным человеком выглЯдел
разве что ‡абелин, прирожденный технарь, фанатик
кристалловедениЯ. ’о ли устал, то ли еще почему, но все чаще
общалсЯ с группой Љирилла, помогал им, интересовалсЯ их
работой.
‡а неделю до назначенного старта Ќогтев вспомнил:
-- Љирилл ‚ладимирович, сегоднЯ ожидаем последнего члена
экипажа. „митрий уже собралсЯ к Џереходнику. ‚ы пойдете?
-- ‚ажнаЯ персона, -- фыркнул Љирилл с отвращением. --
‡арЯ радио, а мы богомолы неграмотные... „а мы радиокомпьютеры
с третьего класса чиним! Ќет, Я в таких странных играх не
участвую...
Ќогтев понимающе улыбнулсЯ, кивнул, отбыл в сопровождении
„митриЯ. Ћтправились к Џереходнику впЯтером, считаЯ „иму,
растолстевшего Ѓусю и Љравченко с его походной аптечкой.
Љирилл лихорадочно готовилсЯ к скорому старту, гонЯл
экипаж, десЯтки раз проверЯл оборудование. Ћ радисте сумел
забыть, но днЯ через три его разыскал Ќогтев. Љирилл подпрыгнул
от неожиданности, когда над его ухом раздалсЯ зычный голос:
-- Љирилл ‚ладимирович! Џользуюсь случаем представить
нового члена экипажа...
Њежду Ќогтевым и улыбающимсЯ во все сто зубов „митрием
стоЯла тоненькаЯ невысокаЯ женщина. …е короткие волосы стоЯли
дыбом, глаза были светло-зеленые, как молодаЯ трава, скулы
гордо вздернуты, а сочные алые губы красиво изогнулись. Ћна
была очень картинной, красивой, и Љирилл сразу ощутил
приближение беды, словно суеверный матрос при виде женщины на
корабле.
-- ‡дравствуйте, -- сказал он неохотно. ‚ам в самом деле
так уж необходимо участвовать в экспедиции?
“ него был настолько враждебный тон, что –веткова невольно
сделала шажок назад. „митрий галантно придержал ее за талию,
чтобы радист не свалилсЯ в трещину, да так и оставил руку.
-- Ќеобходимо, -- ответила она наконец. …е глаза
внимательно пробежали по его напрЯженному лицу, крепко сжатым
челюстЯм. -- ‚ы научный руководитель экспедиции? Џостараюсь не
мешать вам, Љирилл ‚ладимирович. џ только радист, так что вне
вашего вниманиЯ.
Ќогтев сказал очень серьезно, но в глазах прыгало веселье:
-- …лена... ‚ы позволите вас так называть? …лена, здесь
все до последнего винтика в сфере вниманиЯ Љирилла
‚ладимировича. Љомандует парадом и предпарадной подготовкой он,
и больше никто. џ только бог-наблюдатель, а творец и
распределитель ролей -- Љирилл ‚ладимирович...
Ћна оценивающе посмотрела на Љирилла, в глазах ее
проступило размышление, перетрЯхивалсЯ арсенал, сдувалась пыль
с копьЯ, мечей, стрел, примерЯлось оружие и средства пассивной
защиты: щиты, кираса, слезы...
-- €звините, занЯт, -- буркнул Љирилл коротко.
Ћтвернувшись, резво побежал по канату вверх к центральному люку
гондолы. †енщина на корабле! „а еще воздушном! —ертовы
родственники, позвоночники... ”амилиЯ слишком красиваЯ, а зовут
и того хуже -- …лена! ’оже мне, героинЯ эпоса. Љакой город
разрушили, последние эллинские герои из-за нее погибли! ‚ ей
хоть бы хны, сюда Явилась. ’еперь здесь все пойдет прахом...
“же влезаЯ в люк, перехватил удивленный взглЯд ‘аши.
„евушка непонимающе смотрела на него, потом перегнулась через
борт, разглЯдываЯ нового члена экипажа.

ѓлава 23

Ќогтев был бодр, подтЯнут, кипел энергией. ѓравитациЯ не
прижимала к земле, организм обновилсЯ, избавившись от
пожиравшей внутренности опухоли. ЌесмотрЯ на прежний солидный
вид, не ходил, а буквально прыгал, наслаждаЯсь здоровьем и
непривычной легкостью.
‘обрав членов экспедиции, он сказал бодро, с нажимом,
блестЯ черными живыми глазами:
-- ‘ завтрашнего днЯ начнутсЯ муссонные ветры. ‘тарики
подтверждают, так что синоптикам на этот раз можно поверить.
’ысЯчи лет они начинаютсЯ в первой неделе маЯ, заканчиваютсЯ в
середине. ‡анесет нас на юг “збекистана. ’ам пробудем лето, а в
сентЯбре ветры задуют обратно. ’уда и обратно рассчитываем
пропутешествовать без помощи ‘тарших Ѓратьев, этого страстно
жаждут экстремисты в лице присутствующей здесь ”етисовой и
частично примкнувшего к ним †уравлева... ’ихо-тихо, Я еще не
кончил! Џо дороге запланировано пЯть-шесть посадок.
-- ‘колько продлитсЯ путешествие?
-- ‘корость ветра обещают в восемь-десЯть метров в
секунду. ‚ час сможем героически преодолевать, как напишут в
газетах, около пЯтидесЯти километров! Њетры здесь принЯто, как
Я слышал, называть мегаметрами, но километры... ќто уже
парсеки, если кто слышал это слово!
‘аша, а вслед за ней и „митрий, гордо раздвинули плечи.
Ћни когда-то готовились мерить дороги парсеками и
мегапарсеками.
-- Љирилл ‚ладимирович планирует продержать нас в полете
недели две. “ антициклона сил поменьше, на обратный путь кладем
дней тридцать. …сли сумеем продержатьсЯ в воздухе дольше,
Љирилл ‚ладимирович обещает показать в глубинке нечто воистину
сказочное! …му карты в руки. Ћн там работал, так что грибные,
Ягодные и прочие браконьерские места помнит...
Љирилл с закипающим раздражением посматривал на –веткову.
‚се сидели спокойно, одна она постоЯнно дергалась, привставала,
отрЯхивалась, что-то брезгливо давила ногой, а рЯдом сидел
заботливый „митрий, услужливо отрЯхивал и обирал ее, тоже,
снимал с ее лебединой шеи крохотных микробов. Ћн был похож на
прутковский персонаж, который доставал червЯка, что "попадье
заполз за шею". …сли учесть, что микробы ползали, прыгали и
парили везде, то брезгливой радистке пришлось несладко. —его не
скажешь о „митрии.

‚ предпоследний день Њазохин доверительно обратилсЯ к
Ќогтеву:
-- ЂверьЯн ЂверьЯнович, Я понимаю важность возглавлЯемой
вами экспедиции... Ќо все же нельзЯ оголЯть станцию! Њы
остаемсЯ без защиты, без... добытчиков. Џрошу оставить хотЯ бы
одного испытателЯ. Ќапример, „митриЯ Ќемировского...
Ћн умолк на полуслове, ибо на плече „митриЯ внезапно встал
на всех шести когтистых лапах ЃусЯ, воинственно вздыбил
гребень, выгнул спину. Ћгромный рот распахнулсЯ, открываЯ рЯды
острейших зубов. Њощные задние лапы напрЯглись, глазами он
держал лицо Њазохина, как в перекрестке прицела.
Њазохин побледнел:
-- —его это он...
-- ќмпат, -- небрежно обронил „митрий, втайне ликуЯ, что
среди научных слов есть короткие; выговоришь даже на морозе. --
Њысли не читает, но настроение чует... ‚ы продолжайте,
продолжайте! џ посижу с вами рЯдом.
Њазохин почему-то молчал. € перестал шевелитьсЯ. Џохоже,
перестал дышать тоже. Ќогтев ответил задумчиво:
-- Џожалуй, вы несколько преувеличиваете. ‘клады заполнены
продуктами, как мне стало известно, на восемь лет вперед.
Ќесчастные случаи прекратились. ’ут заслуга, пожалуй,
ксерксов... Џерсонал обучен, техминимум сдал, инструкции по
пользованию оружием, инструментами и прочим оборудованием
вывешены в коридорах... гм, туннелЯх. Ќемировский уже лезет на
стену от бездельЯ! Ђ мы ему работу найдем потруднее.
‚ день старта все оставили дела, поднЯлись на поверхность.
‚етра не ощущалось, но где-то там, вверху, где сиЯет немыслимо
синее небо, а здесь темный густой воздух, пропитанный свежим
запахом ранних цветов, черный Ящик гондолы, гордые
именинники...
‘ легким треском вспыхнуло пламЯ в пропановой горелке.
Љрасный мешок нехотЯ зашевелилсЯ, начал разворачиватьсЯ,
наполнЯтьсЯ горЯчим воздухом, на мир вдруг взглЯнули огромные
жуткие глаза, бессовестно скопированные с крыльев бабочек.
‚озле Љирилла внезапно возник как чертик из коробки
—ернов. —ерный как жук, быстрый, загорелый, всегда улыбающийсЯ.
Ћн тащил аппаратуру, инструменты, запас химреактивов в больших
пластиковых пакетах.
-- „ождались! -- воскликнул он довольно. -- ‚ы не
огорчайтесь, Љирилл ‚ладимирович. Ѓез глупостей ни в одном деле
не обходитсЯ, надо бы привыкнуть. џ с вами совершенно согласен:
женщины здесь существовать просто не способны. Ћни слишком
примитивные, ограниченные. €ногда просто дуры...
Љирилл предостерегающе кашлЯнул, указал глазами на
приближающуюсЯ с бластером наизготовку ‘ашу:
-- Њне кажетсЯ, эти в целом-то верные... и своевременные
утверждениЯ лучше высказывать в другой компании.
—ернов резко повернулсЯ, расплылсЯ в широкой улыбке:
-- Ђ, ‘аша! Ќу, Љирилл ‚ладимирович, вы даете! ќто же
‘аша! ‘аша, ты сама понимаешь, Я не имел в виду тебЯ. џ вообще,
как и все на станции, никогда не считал тебЯ женщиной.
-- Љирилл кашлЯнул громче:
-- ‚еденей, помолчи, а? Ќа сегоднЯ ты уже наговорил
достаточно.
—ернов с непониманием и даже обиженным видом пожал
плечами, бегом понессЯ к гондоле. ѓруз держал обеими руками,
зубами, прижимал подбородком, кажетсЯ, пыталсЯ что-то ухватить
ушами.
‘аша как-то замедленно кивнула Љириллу и прошла, поводЯ
бластером, к месту погрузки. ’ам оглЯнулась, в ее глазах было
странное выражение, которого Љирилл раньше не видел.
Љирилл последние два днЯ не принимал участиЯ в подготовке
к старту. Џочти безвылазно проводил времЯ в темных сырых
глубинах. ‚озвращалсЯ в слизи, от него несло молодыми
личинками, выпотом, другими странными запахами, каких не
услышишь от прокаленных солнцем солдат и фуражиров.
Ќогтев, завидев его выползающим на поверхность в который
раз, нетерпеливо крикнул:
-- Ќе налюбуетесь? Њазохин клЯнетсЯ, через час можем
стартовать. “ нас все в порЯдке?
Ћн покосилсЯ на поверхность пнЯ. Љсерксы носились как
угорелые, забирались в щели, нырЯли в туннели, выскакивали с
угрожающе распахнутыми жвалами. €з гондолы было видно, что и
далеко внизу на земле тоже бегали, сталкивались, щелкали
жвалами, многие забирались даже на стебли.
Њимо гондолы пробиралсЯ в тень голый нежный червЯк, на
него наткнулсЯ бегущий ксеркс, не вцепилсЯ, а перескочил и
помчалсЯ дальше, а червЯк неторопливо потащилсЯ дальше, ничуть
не струсив, будто знал, что ксерксам не до него.
Ќогтев в растерЯнности повертелсЯ по сторонам, обернулсЯ к
мирмекологу. †уравлев и червЯк знали нечто, а он, начальник
экспедиции, не знал, не понимал, хотЯ происходило необычное.
-- Њогут помешать? -- спросил он подозрительно.
-- Ќе успеваем... -- крикнул Љирилл. -- “же не успеваем!
ђЯдом с его ногами хрустнуло, наверх выдвинулсЯ огромный
ком, размером с люк ракетной шахты, с шелестом развалилсЯ на
слипшиесЯ опилки, камешки. ‘ледом выскочил огромный ксеркс,
разъЯренно понессЯ по ровному, за ним выбежал второй, третий...
Ћткрылась нора чуть дальше, потом еще, еще... Ќоры
поЯвлЯлись там, где никогда их вроде бы не было. Љсерксы
выскакивали, метались из стороны в сторону, сталкивались с
другими, что выбегали из соседних и дальних нор. —ерно-красных
тел стало так много, что уже слились в черно-красное море,
бурлЯщее, клокочущее, наполненное шумом трущихсЯ панцирей,
запахом муравьиной кислоты.
Љогда огромнаЯ площадь была заполнены возбужденными
муравьЯми, а остальные бегали по отвесным стенам и носились
вокруг пнЯ, из нор начали осторожно выдвигатьсЯ странные
существа, мало похожие на муравьев. —уть крупнее ксеркса, но с
крохотными головками и огромнейшими глазами, с упрощенными
сЯжками и... блестЯщими крыльЯми!
-- ‘амцы, -- поЯснил Љирилл буднично. Ћн вскарабкалсЯ по
стенке гондолы к Ќогтеву. -- ‘ейчас пойдут самки, это намного
зрелищнее.
‘амцы еще продолжали лезть из нор, когда среди ксерксов
поЯвилась перваЯ молодаЯ самка. ѓолова ее была с половину
туловища самца, а когда вылезла из норы целиком, Ќогтев ахнул.
‹инкор с громадными блестЯщими крыльЯми! ЊощнаЯ литаЯ
голова, крупнее чем у любого солдата, огромные глаза, длинные
лапы. …го грудь была широка, в валиках мускулов, а неимоверно
раздутое брюхо напоминало удлиненную цистерну молоковоза.
‚округ самки суетились рабочие. …е теребили, пытались
тащить, ощупывали. Ћна вырвалась, с неожиданной резвостью
пробежалась, стуча когтЯми. ЉрыльЯ вдруг вздыбились,
завибрировали. Ћгромное тело напрЯглось, она сорвалась с места
так стремительно, словно ее выстрелили.
“ловив сигнал, за нею взвились самцы. Ќогтев покачал
головой: летуны неважные, поднимаютсЯ без всЯких маневров по
косой дуге...
’еперь огромное плато кишело самками. ѓромадные, блестЯ
панцирЯми, с неистертыми волосками на груди и лапах, они
выбегали изо всех нор, выстреливались в воздух. ‘реди их
громадных роскошных тел рабочие муравьи терЯлись, как терЯютсЯ
легковые автомобильчики среди тЯжелых автокранов.
‚оздух над пнем засверкал перламутровыми крыльЯми,
наполнилсЯ острым запахом. ‘о всех сторон его прочерчивали
черно-красные тела.
‚друг небо прочертила огромнаЯ быстраЯ тень. „окатилась
воздушнаЯ волна. Љирилл качнулсЯ, а неподвижному Ќогтеву указал
вниз, за пределы пнЯ. Ќогтев перебежал на ту сторону, высунулсЯ
через борт.
‚доль пнЯ молниеносно шнырЯли черные как смола хищные
бегунки. Љсерксы свирепо бросались на врагов, если удавалось
схватить -- рвали на части.
Ќа стеблЯх вокруг пнЯ поЯвились пауки, богомолы, хищные
жуки. —ужие муравьи держались за пределами утоптанной ксерксами
площади, опоЯсывающей пень. ’ам и сейчас носились разъЯренные
ксерксы, но вот перваЯ из уцелевших в воздухе самок упала на
землю, суетливо побежала, ведомаЯ инстинктом спрЯтатьсЯ после
свадебного лета, зарытьсЯ, откладывать Яйца, создавать новую
семью... Ѓегунки ударили с двух сторон, жадно вцепились,
застонали от наслаждениЯ, вонзаЯ жвалы в нежнейшее молодое
тело, такое крупное и полное сладкого жира!
ђедкие самки шлепались обратно на пень, но запах старой
королевы гнал прочь, и молодухи убегали, пытаЯсь проскользнуть
через кордоны чужих муравьев, пауков, жуков, всего хищного,
ненасытного, что в этот счастливый и трагический день
стЯгивалось к муравейнику со всего света.
€з черных нор непрерывным потоком извергались уже целые
живые гейзеры. Њолодые самцы и самки взлетали так часто, что
над каждой шахтой стоЯл столб из черно-красных тел и слюдЯного
блеска. ‚ершину этого столба, выходЯщего за предохранительную
сеть, рассеивала, судЯ по воздушным волнам, целаЯ стаЯ птиц,
набивших до отказа зобы телами юных принцесс. ЋтЯжелев, птицы
рассЯдутсЯ по всей сети, глЯдЯ на воздушную оргию осоловевшими
глазами, не в силах ни летать, ни дальше набивать переполненные
чрева.
Џауки, раскинувшие сети вокруг муравейника, не успевали к
каждой запутавшейсЯ самке, богомолы спешно выпивали только
брюшки, жуки сгрызали одни Яйцеклады, жадно хватали следующих,
следующих!
Џо прикидке ошалевшего Ќогтева, взлетело уже пЯть-шесть
десЯтков сумеет зарытьсЯ в землю...
Љирилл смолчал, научившись щадить друзей, что в подземных
норах большинство самок погибнет от мороза, голода, захлебнетсЯ
весной, когда растает снег!
-- …диницы уцелеют, -- прошептал Ќогтев горько. -- Ќо
все-таки уцелеют...
-- Ђ больше и не надо, -- откликнулсЯ Љирилл торопливо,
стараЯсь держать голос на оптимистической нотке. -- €наче весь
мир был бы заполнен ксерксами!
-- ЏонЯтно... Ќо все-таки жаль. ‘колько гибнет! ќто же
молодежь, впервые в жизни выходЯт на свет... € почти все
гибнут. „ети гибнут.
-- ЂверьЯн ЂверьЯнович, не превращайтесь в одного из
ксерксов, как уже почти превратились ”етисова и Ќемировский.
‹асточки, которые сейчас жрут ксерксов, тоже наши. € пауки, и
богомолы.
Ќогтев, не отвечаЯ, плотно вжалсЯ в щель между двумЯ
гарпунными пушками. ‚округ мелькали черно-красные гиганты,
слышалсЯ хруст панцирей, сухой треск прЯмых крыльев, запах
стоЯл мощный, едкий. ѓондола скрылась под массой карабкающихсЯ
крылатых. Ћни взбегали по канатам, срывались, шлепались в
кишащую массу, но уже другие карабкались на раскачивающийсЯ
воздушный мешок, толпились на макушке, взлетали, многие падали,
не успев растопырить крыльЯ.
Ќа пне мелькали только стремительные ксерксы. ‹юди,
ведомые „митрием и ‘ашей, давно ретировались в пещеры, а Ќогтев
и Љирилл оказались отрезанными в гондоле. ѓорелка уже погасла,
слабо надутый мешок вЯло колыхалсЯ в воздухе, медленно
проседаЯ, стареЯ, покрываЯсь морщинами.
Ќогтева несколько раз сбили с ног, но шеф сидел на
четвереньках, крепко уцепившись обеими руками за железные скобы
люка. Љсерксы носились осатанело, в воздухе стоЯл треск, шорох,
шелест крыльев.
-- Ќадолго это? -- прокричал он, едва не срываЯ голос.
Љирилл был в трех шагах, но шум заглушил Ќогтева.
-- Ќадолго это сумасшествие? -- заорал Ќогтев, страшно
вздуваЯ жилы на лбу. -- ’акую погоду испортили!
-- Ћни ждали именно такую! -- закричал Љирилл, приблизив
руку к уху Ќогтева. -- ’епло, влажно... Џосле дождика легче
копать, им это важно. Њолодухам надо срочно рыть норки, пока их
не скушали. € ветра здесь не слышно, длЯ них тоже важно. ‹етуны
плохие, ветер сразу прервет свадьбу!
-- ‘колько доитсЯ гулЯнка?
-- Ќедели две. Ђ иногда и все лето.
-- Ќам столько ждать нельзЯ! -- прокричал Ќогтев.
-- ЏридетсЯ раненько встать! -- выкрикнул Љирилл. -- Ћни
будут спать...
-- “гомонЯтсЯ? -- не поверил Ќогтев. -- Њне кажетсЯ, всем
загулам загул. Љак-то Я был на свадьбе моего друга ’олиба в
„ушанбе...
-- Њуравьи как и мусульмане вина не пьют, так что ночью им
холодно. „авайте вернемсЯ... ќтот день потерЯн.
-- Ќе загрызут по дороге?
-- ђискнем. ‚ообще-то им не до нас, но сейчас они не зрЯ
взвинчены. €дет охота на их детей!
Џеребежками, то и дело становЯсь в чемоданчики, падаЯ и
прижимаЯсь к дереву, они проскользнули к ближайшей норе. ’ам их
сбивали с ног, растирали по стенам, топтали, но все-таки
основнаЯ масса ксерксов металась наверху. Љое-как добрались до
конференц-зала, куда уже стЯнулись остальные.

Ќочью не стали, при свете пропановых горелок готовили
воздушный шар. Џродуманный план полетел вверх тормашками,
теперь надо было успеть перестроитьсЯ до первых лучей солнца.
‚калывали без привычных шуточек, трепа. Ћт пропановых
горелок шло тепло, к ним часто подбегали гретьсЯ. ‚ремЯ от
времени оттуда доносилсЯ испуганный вопль: сверху валилось
огромное мохнатое чудовище вроде птицы ђох, начинало метатьсЯ,
хлопаЯ горЯщими крыльЯми, разбрасываЯ людей, аппаратуру...
Ќа беду один из ксерксов, ночных сторожей, увидел добычу,
набросилсЯ, на его призыв выбежало еще несколько страдальцев от
бессонницы. ђастащив обгорелых мошек, муравьи остались, с
вожделением глЯдЯ на хлопающих крыльЯми вокруг пропановых
горелок ночных бабочек, мошек, комаров. …два какаЯ разинЯ
приближалась к огню слишком близко, ксеркс подпрыгивал, лЯзгал
жвалами, с торжеством тащил в нору.
Ќогтев торопил людей, сам таскал за двоих. Ѓледные
бесцветные лица сотрудников вскоре начали оживлЯтьсЯ красками.
‚ небе зажглись кучевые облака, словно скирды сена, подожженные
стрелами половцев. ‘олнце не пропановаЯ горелка, не пригасишь
даже на времЯ. Ќогтев скомандовал:
-- Џора! €наче улетим с этими, крылатыми... Љирилл
‚ладимирович, ничего не забыли?
-- ђазве что присесть на дорожку.
-- ЏрисЯдем мысленно.
€з шахты выбрались усталые „митрий и ‘аша. Ћни пинками и
уговорами подгонЯли сонного „иму, тот останавливалсЯ, в
задумчивости водил сЯжками, подставлЯл бок, как гигантский
поросенок, между сЯжек сидел нахохлившийсЯ ЃусЯ, уже ленивый,
сытый, доверху напиханный клещиками.
Љогда почти всЯ команда забралась в гондолу, из темных
ходов на холодный утренний воздух начали выходить первые
ксерксы-солдаты. Ќогтев разъЯрилсЯ: при перекличке снова
исчезли оба испытателЯ!
„митрий и ‘аша, как оказалось, успели разыскать в
катакомбах деревЯнной горы интеллектуального муравьЯ ‘ашку,
разбудили, вывели сонного на поверхность и тоже всеми
дозволенными и недозволенными средствами заставили озадаченного
ксеркса залезть в гондолу. Ћн упиралсЯ, требовал объЯснений, но
‘аша -- продукт хитроумной цивилизации, была изобретательна и
настойчива, ей помог „митрий, и простодушный ‘ашка, несмотрЯ на
свой хваленый интеллект, не успел опомнитьсЯ, как очутилсЯ в
гондоле, а „митрий с торжеством посадил ему на башку Љузю.
‘битые с толку ксерксы растерЯнно пошли, шевелЯ сЯжками,
по верхней палубе. „има наткнулсЯ на –веткову, и „митрий
завистливо присвистнул, когда простоватый ксеркс начал
ощупывать радистку. „има сильно в чем-то сомневалсЯ, что-то
недопонимал, его сЯжки застывали, возвращались на
подозрительные или неунифицированные места, старательно
сканировали, трогали, обнюхивали...
-- „ает! -- вздохнул он, толкнул локтем ‘ашу. -- Љак на
таможне... Џомнишь, иранцы нас трусили, наркотики искали? џ
тогда нажралсЯ местных блюд с украинским салом, а те все не
могли разобратьсЯ, чем от менЯ несет...
-- Ћт тебЯ несло не только прЯностЯми, -- уточнила ‘аша.
-- ќто юнаЯ принцесса, боюсь, вместо феромонов юного ксеркса
побрызгалась французскими духами...
-- Љак она могла! -- воскликнул „митрий с отвращением.
-- ‘лишком красиваЯ. ’ы хочешь, чтобы она была еще и
умнаЯ?
-- Ќо ксерксы могут ее неправильно понЯть...
Ћн хотел броситьсЯ на помощь, ‘аша ухватила его за рукав
комбинезона:
-- Ћставь...
-- Ќо ей сейчас достанетсЯ!
-- ‚он Љирилл смотрит. ќто его дело, -- проговорила ‘аша
злорадно.
-- Ћн тоже шуток не любит! € баб не любит... “ нас не
экспедициЯ, а летающий монастырь.
Ћн подбежал к близкой к обмороку –ветковой, вклинилсЯ
галантно, потрепал „иму по голове, увел помертвевшую радистку
от контролЯ излишне бдительного ксеркса. Ћн пожалел, что не дал
ей подержать милого Ѓусю, но и отбирать у „имы как-то неловко,
друг все-таки, пусть пока играетсЯ...
‚округ гондолы бегал, нервно оглЯдываЯсь на темнеющие
норы, Њазохин, он отвечал за порЯдок. Љогда из каверн пнЯ на
поверхность полезли огромные самки, Њазохин побелел, едва не
бросилсЯ заталкивать их обратно.
-- Ћтдать концы, -- рЯвкнул Ќогтев. -- ‘корее, скорее! Љак
в армии!
ЋсвобожденнаЯ гондола подпрыгнула, туго надутый воздушный
мешок стремительно повлек ее наверх. Ћдин могучий ксеркс успел
вцепитьсЯ жвалами в трап, повис, „митрий выстрелил репеллентом,
ксеркс дернулсЯ, жвалы скрежетнули по металлу, и муравей
полетел вниз.
ар уносило вверх так стремительно, что Ќогтев едва не
загасил горелку, кинувшись уменьшать пламЯ.
Ќа короткое мгновение Љирилл увидел, как над ними из
бесформенной синевы неба выступила огромнаЯ решетка, налилась
резкостью, красный раздутый шар стремительно нессЯ к ней, на
толстые стальные тросы толщиной с его туловище. Љогда верхушка
шара угрожающе приблизилась, Ќогтев бросилсЯ уменьшать огонь.
Ћглушительно громко выстрелило. ЋгромнаЯ стена уходЯщих в
расплывающуюсЯ бесконечность столбов дрогнула и стремительно
пошла вверх и в стороны, открываЯ широкую щель.
ар нессЯ вверх, встречный воздух дул с силой урагана.
Љирилл видел на севере отвесные горы, шар нессЯ вверх вдоль
странных гор. Ќаконец, Љирилл увидел вершину странной формы, с
огромными пещерами и нависающими скалами, и когда шар оставил
горы внизу, потрЯсенно понЯл, что эти горы -- наблюдающие за
стартом люди, открывшие на несколько мгновений ворота в
металлической сети, котораЯ прикрывает Џолигон...
Џерегнувшись через борт, †уравлев увидел, как сеть снова
упала на прежнее место. ‚низу предметы уменьшались, горы
превратились в людей, странно расплюснутых, двигающихсЯ очень
медленно. ‘ам Џолигон был крохотной площадкой, вокруг него шла
стена, вокруг стены простиралось гладкое вытоптанное место,
только с одной стороны вплотную к Џолигону подходило гигантское
здание.
ар стремительно нессЯ вверх, сам Џолигон и люди-горы
превратились в крохотные, а немыслимаЯ каменнаЯ гора, от
которой шли волны тепла, тЯнулась в высоту и тЯнулась,
равномерные провалы -- в каждом поместитсЯ Џолигон -- шли через
одинаковые интервалы.
Ќаконец, гора резко оборвалась, открыв абсолютно ровную,
как срезанную гигантской бензопилой вершину. Џо краю тЯнулсЯ
железный забор, огораживаЯ со всех четырех сторон. ‚ одном углу
сгрудились гигантские люди. ‚се как один смотрели через бинокли
им вслед.
Ќогтев тоже смотрел вниз, лицо его было угрюмым. ар
поднималсЯ выше. Ќаконец, здание института осталось далеко
внизу, а человеческие фигуры расплылись. ар несло быстрее,
внизу потЯнулсЯ незнакомый пейзаж, непонЯтные исполинские
сооружениЯ. €счез привычный лес трав. ар нессЯ над верхушками
мега-деревьев, исполинских настолько, что путешествие от
верхушки до основаниЯ займет, если пешком, несколько суток...
Љирилл услышал тЯжелый вздох. Ќогтев бросил на него косой
взглЯд, повернулсЯ к горелке. ЏламЯ гудело ровно, шар
поднималсЯ выше, в главный слой муссона.
"’аргитай", так назвали воздушный шар, неподвижно висел в
воздухе, словно впаЯнный в лист стекла цветной пузырек. ‡абелин
заверил, что масса циклона перемещаетсЯ на юг со средней
скоростью десЯть метров в секунду, как и обещано.
Џервый час полета осваивались, только „митрий и ‘аша
спешно перекрашивали шестиногих тезок. Ќогтев с капитанского
мостика посматривал на их работу с сомнением. Њогучие красивые
ксерксы превращались во что-то нелепое, Ярко-красного цвета, на
плоской голове и боках поЯвились черные круги и треугольники,
не то божьи коровки, не то мухоморы.
-- Љлоуны какие-то, -- проворчал Ќогтев. Ћн повернулсЯ к
Љириллу. -- Ђрлекины! ‡нали бы они... Љак только согласились?
-- €х уговорили, -- мЯгко сказал Љирилл. -- ‚ гнезде
другие муравьи сгрызли бы краску. ’ам казарменный порЯдок,
который вы так любите, а здесь мы все в таких комбинезонах. €
на станции все. „аже Њазохин.
-- Ќу, Њазохину сам Ѓог велел... Ђ вот „митрий из своего
бронетранспортера сам клоуна делает, это удивительно.
-- Љогда понЯл, что это длЯ безопасности, трижды
перекрасил! „а и ‘аша постаралась...
Ќогтев с сомнением покосилсЯ на ксерксов. џркаЯ клоунскаЯ
раскраска никак не ассоциировалась с боевой десантной
униформой. Ќадо отвыкать, напомнил он себе. ‡десь наоборот:
десантную маскировку носЯт самые беззащитные, кому надо
прЯтатьсЯ. Љсерксы раскрашены как Языческие боги негритЯнских
племен. ЌечаЯнно увидишь -- заикой станешь.
-- •арактеры у них не испортЯтсЯ?
-- ќто не люди, чтобы из-за пары лычек... €х семьи здесь,
а у муравьев цивилизациЯ альтруистическаЯ, длЯ других, длЯ
семьи добро делают охотнее, чем длЯ себЯ.
-- Ќеужели еще есть такие? ЏонЯтно, почему мир не
завоевали, ракеты не запускают, северные реки не
поворачивают...
‘разу потерЯв к ним интерес, он пошел на другую сторону,
там „митрий зачем-то перелезал через перила, прикрыв
неразлучное страшилище клейкой лентой. Ћн покарабкалсЯ вверх по
канату, добралсЯ до воздушного мешка, надолго исчез, потом
поЯвилсЯ с другой стороны, спускаЯсь по канату вниз головой.
ЃусЯ сидел, вцепившись в комбинезон покрепче, не доверЯЯ липким
лентам.
Ќогтев смолчал, и ‘аша, котораЯ не могла допустить, чтобы
мужской пол срывал лавры славы, резво побежала, плечи
приподнЯты, спина прЯмо, вдвое быстрее „митриЯ, побывала на
воздушном мешке, попрыгала на канатах.
Ќогтев снова смолчал, и на воздушном шаре побывали
‡абелин, —ернов и даже •омЯков. ‚оздержались только сам Ќогтев,
Љирилл, Љравченко и –веткова. Ќогтеву не позволЯло высокое
положение, Љирилл не видел вызова интеллекту, –веткова боЯлась
высоты. Љравченко был занЯт пробами воздуха, а лазить по мешку
ему было просто неинтересно.
ќйфориЯ полета, свободы от недремлющих телекамер, от опеки
гигантов захватили всех настолько, что даже Ќогтев не удивилсЯ,
когда на капитанском мостике поЯвилсЯ осмелевший „митрий:
-- ЂверьЯн ЂверьЯнович, разрешите обратитьсЯ! ЌаблюдаетсЯ
необходимость испытать старт с двигающегосЯ объекта. „лЯ
безопасности гражданского персонала, длЯ выЯвлениЯ
экстремальных ситуаций! ђазрешите!
Ћн тЯнулсЯ, выкатывал грудь, ел глазами. Ќогтев смотрел
благосклонно, величаво покачивал головой. Џонимал, почему
обращаетсЯ к нему, а не к Љириллу, почему уже держит в руке
пакет со сложенными крыльЯми, демонстрируЯ скорость, сноровку,
которую не сможет оценить мирмеколог.
-- ‚ старт Я верю, -- ответил Ќогтев степенно. -- Ђ как
насчет финиша?
„митрий ударил кулаком в браво надутую грудь:
-- „огоню, как Ђхилл черепаху! ар, по сути, стоит на
месте. Ћтносительно этой массы воздуха стоит. џ не буду
выходить за пределы.
Ќогтев кивнул, глаза его лишь на миг блеснули острыми
иголочками:
-- ђазрешаю. ’олько оставь свое чудище.
„митрий с великой неохотой отодрал когти Ѓуси от
комбинезона, пересадил муравью „име. „има все беспокоилсЯ,
пыталсЯ лезть по канатам на воздушный мешок, как делали другие,
то вообще выпрыгнуть из гондолы, но с толку сбивали
успокаивающие феромоны. €х периодически выпускали два
баллончика, укрепленных на бортах гондолы, „а и люди, их семьЯ,
их прайд, не тревожились, а что возбуждены, то не слишком
тревожно, скорее радостно...
Џод взглЯдом зевак, „митрий пробежалсЯ по мостику, без
толчка рухнул вниз. …го фигурка быстро удалЯлась, уменьшалась.
Џотом под ним вспыхнули слюдЯные искорки, его тут же занесло в
сторону, он выровнЯлсЯ, понессЯ почти на невидимых крыльЯх.
Ћбщий вздох вырвалсЯ у зрителей. Љрасное пЯтно комбинезона
„митриЯ сперва расплылось, затем растворилось на серо-зеленом
фоне земли. ‹ицо Ќогтева было каменным, ни один мускул не
дрогнул. ‘аша судорожно вздохнула, ее пальцы побелели, крепко
обхватили поручень перил.
—ерез несколько долгих минут красное пЯтно проступило
впереди "’аргитаЯ", налилось цветом, все различили человеческую
фигурку, что медленно приближалась к "’аргитаю", искорки вокруг
нее вспыхивали часто-часто.
„митрий описал широкий круг вокруг гондолы, затем пошел по
сужавшейсЯ спирали, держа "’аргитай" в центре. ‘аша следила за
ним, подавшись вперед, едва не вываливаЯсь из гондолы. Ћна
покачивалась, словно это ее поддерживали ладони воздуха, мышцы
подергивались.
ђЯдом с ней поЯвилась голова интеллектуального муравьЯ
‘ашки. ‚ выпуклых фасетках многократно отразилась летЯщаЯ
фигура. ‚ верхних омматидиЯх -- темнее, в нижних -- белесаЯ,
полупрозрачнаЯ, словно летел чертеж человека, зато в средних
отразилась укрупненно, с деталЯми, контрастнаЯ и в полном
цвете... —ерез мгновение муравей равнодушно отвернулсЯ, но ‘аша
замерла, боЯсь поверить внезапно промелькнувшей мысли. Љирилл
утверждает, что муравьи не умеют фиксировать внимание, но зачем
ему фиксировать, если в кратчайшее мгновение успел увидеть так
много, так полно?
“ бортов обеспокоенно передвигались ‡абелин, —ернов,
•омЯков. „аже Љирилл держал бластер наготове, хотЯ знал, что он
далеко не ‚ильгельм ’елль.
Љогда „митрий с размаху лЯпнулсЯ на мостик, Ќогтев сказал
тЯжелым как гора голосом:
-- ’ы выходил из зоны видимости. ‚се твое фанфаронство шло
без наблюдениЯ из шара!
-- ЂверьЯн ЂверьЯнович! -- возопил „митрий, чувствуЯ, что
гора вот-вот обрушитсЯ. -- џ видел "’аргитай" хорошо! Ћн
крупнее, чем Я, ни на миг не терЯл его из вида!
-- Ќо мы тебЯ потерЯли. ‘лучись что, помочь бы не смогли.
-- ЂверьЯн ЂверьЯнович, Я не заметил ни стрекоз, ни
ласточек!
-- “ мошек зрение еще острее, -- отрезал Ќогтев. -- €
летают лучше. € все-таки их жрут. Ћт полетов отстранЯешьсЯ до
особого распорЯжениЯ. Џрошу запомнить: кто нарушит правила
безопасности, от полетов будет отстранен.
„митрий с унынием сложил крыльЯ. ЃусЯ с радостным визгом
прыгнул ему на плечо, стал перебирать волосы, заглЯдывать в
ухо. „митрий шумно выдохнул:
-- Ћдин ты, Ѓусенька, менЯ любишь...
Ћни пошли в нижний отсек вместе переживать наказание. ЃусЯ
преувеличенно активно искал несуществующих клещиков на „митрии,
повизгивал, шевелил в ушах „митриЯ пальчиками. ќмпат, он все
чуЯл и почти все понимал.
Љирилл молчал, пока Ќогтев сыпал громы и молнии. Џотом
спросил вежливо:
-- ЂверьЯн ЂверьЯнович, а какой смысл в лихачестве вообще?
Ќогтев с минуту смотрел в его лицо, не понимаЯ, потом
повернулсЯ к экипажу и громыхнул во весь голос:
-- € вообще полеты отменЯютсЯ до особого распорЯжениЯ.
‚виду... ввиду нецелесообразности.
‡абелин, который уже вытаскивал из нижних отсеков два
пакета крыльев, длЯ себЯ и —ернова, вздохнул, укоризненно
посмотрел на мирмеколога и потащилсЯ обратно.
Ќогтев еще сердито сопел, когда на мостик прибежал
запыхавшийсЯ Љравченко. ѓубы его трЯслись, он смотрел дико,
постоЯнно оглЯдывалсЯ через плечо:
-- ЂверьЯн ЂверьЯнович, -- сказал он, деликатно кашлЯнув,
-- муравьи роют.
Ќогтев, еще не остывший от нагонЯЯ „митрию, развернулсЯ к
нему, как башнЯ, недовольно рыкнул:
-- —то значит, роют? Љак это роют?
-- †валами... € лапами тоже. Ћбычным длЯ них методом, как
говорит Љирилл ‚ладимирович. Џередние лапы у них
загребательные, средние -- прогребательные, а пара задних --
выгребательные...
Ќогтев побагровел, как индийский петух, раздулсЯ в
размерах.
-- Ћни что же в гондоле роют?
-- ‚от-вот, -- подтвердил Љравченко радостно, довольный,
что Ќогтев все наконец понЯл. -- ‚идимо, решили рыть туннель.
“ровень влажности не устраивает, как предполагает Љирилл
‚ладимирович. €ли решили, так сказать, просто углубить,
улучшить жилищные и бытовые условиЯ. Ќижние стойки перегрызли,
чего никто не ожидал, выдирают пластиковую обшивку... Ќадо
заметить, прочность стоек и обшивки оказалась ниже расчетной!
€ли прочность резцов на жвалах не учли...
Ќогтев люто сжал кулаки. Џока он планировал, как улучшить
жилищные условиЯ на долгие месЯцы экспедиции -- жить придетсЯ в
тесной гондоле -- ксерксы уже начали действовать. Ѓез приказа!
Џартизанщина, отсебЯтина!
-- Ћстановите их! -- велел он. -- Ќет-нет, запрещать не
надо, это ведет к застойным ЯвлениЯм. ‡аймите чем-нибудь
другим.
-- Ќапример? -- спросил Љравченко осторожно.
-- Ќу, чем мы всю жизнь занимаемсЯ? ЊероприЯтиЯми
какими-нибудь. Џусть один носит балласт из правого угла в
левый, а другой -- из левого в правый. Љак любаЯ работа у нас
делаетсЯ. ѓлавное, чтобы занЯть активным бодрЯщим трудом!

‚оздушный шар несло на высоте в три-четыре сотни метров.
‚низу проплывали рощи, светлые квадраты полей. ‡рение пасовало,
невооруженным глазом с этой высоты люди видели только цветные
пЯтна с размытыми краЯми. Ќо через бинокли и зрительные трубки,
которыми запаслись все, различали в деталЯх мега-деревьЯ,
зеленые холмы, ручьи, громады человеческих жилищ, широкие
укатанные полосы спрессованной земли, что служили там дорогами
длЯ огромных машин...
Љирилл прожил в Њалом Њире год, но только сейчас с
пугающей Ясностью понЯл, что площадь длЯ заселениЯ расширЯетсЯ
не в сотни тысЯч раз, как считал прежде, а как минимум в сотни
миллиардов. ‚ Ѓольшом Њире города плоские, пленочные, даже с
самыми что ни есть небоскребами. ‡десь можешь поселитьсЯ у
подножьЯ дерева, на ветвЯх, в стволе, корнЯх. Ћт города, что
находитсЯ у корней, до города на вершине дерева -- столько же
верст, сколько от Њосквы до Џитера!
‚оображение отказывалось все это представить... ‘мутно
вырисовывалсЯ школьный глобус, потом сотни, тысЯч глобусов,
пока Љирилл не представил себе чашу –ентрального стадиона,
заполненную с верхом глобусами, каждый размером с кулак. € все
ждут человека, как „икий ‡апад ждал колонистов, как „альний
‚осток русских переселенцев... Ќе надо космических кораблей,
сотен лет полета, не нужно переделывать природу: боротьсЯ с
ней, поворачивать реки вспЯть...
Ћт подмосковной полЯнки до лужайки на “краине дальше, чем
от ‡емли до Њарса? Ќо между планетами тЯнетсЯ мертваЯ пустота,
а здесь -- благодатнейшаЯ землЯ. Љонечно, не один †уравлев
такой умный, чтобы не подумать о переселении сюда многих людей,
если не всего человечества. ’олько все молчат, устрашенные
самой мыслью. Ћдна ”етисова сие проповедует, но с нее взЯтки
гладки -- ребенок. „аже ее страсть к оружию, к дракам, к
военной форме -- такое детство, что не знаешь: сердитьсЯ или
погладить ее по головке и дать конфетку.
”етисова видит за всем этим только богатейший край,
бескрайние земли. Ќо его, †уравлева, мучает мысль: на таких
бескрайних землЯх не расщепитсЯ ли сам вид гомо сапиенс? …сли
на тесной земле ухитрЯютсЯ сосуществовать государства с разным
общественным строем, всевозможными религиЯми, традициЯми,
целЯми, то какие причудливые формы могут возникнуть на земном
шаре, размером с ‘олнечную систему?
Ќа ‡емле, напомнил Љирилл себе хмуро, все-таки существует
контроль со стороны ЋЋЌ, международных организаций... •оть
вшивенький, но существует. „иктаторы, маньЯки и демагоги во
главе государств стараютсЯ не заходить слишком далеко. ‹ишат
кредитов, объЯвЯт эмбарго, бойкот, к тому же жители слушают
чужое радио, общаютсЯ с туристами, сравнивают... Ђ что может
возникнуть здесь, если от границ одного образованиЯ --
рискованно даже назвать государством -- до границ другого --
миллионы километров?
Ќа смотровой площадке всегда кто-нибудь торчал, глазеЯ на
мир. ‡абелин, —ернов и •омЯков сперва вкалывали так бешено, как
и на станции, но здесь необходимой длЯ работы аппаратуры не
было, а беспечные испытатели с их панцирными друзьЯми
действовали разлагающе, к тому же внизу проплывают просто
сказочные виды...
Љак-то летели над бескрайним маковым полем. ‘реди нежной
зелени, скорее салатной, чем зеленой, Ярко пламенели гигантские
красные чаши, нацеленные в небо. ‚ центре каждого рефлектора
торчал оранжевый, словно раскаленный, столбик приемника. ‚округ
теснилсЯ штакетник тычинок, хорошо различимых в мощный бинокль.
Љогда Љирилл впервые навел бинокль, он отшатнулсЯ от
победно красного цвета. ‹епестки горели жарким пламенем и,
сконцентрировав жар в чаше, посылали остронаправленным пучком в
небо, то ли в надежде на ответ дальней звезды, то ли посылали
сигнал на "’аргитай", принимаЯ его за летЯщее блюдце...
‚есь мир был в Ярко-красных рефлекторах, отовсюду смотрели
чаши на высоких столбах, непропорционально тонких длЯ таких
огромных живых рефлекторов.
Љирилл, как единственный биолог, указывал, объЯснЯл,
называл. ‡абелин и —ернов, прекрасные металлурги, не узнавали
даже одуванчика, лишь „митрий определил десЯтка три растений,
удивив Љирилла.
Љравченко доложил Ќогтеву, что на данной высоте насчитал
двенадцать с половиной тысЯч спор грибов на кубический мегаметр
воздуха. Ќогтев не знал, какие меры надо предпринЯть по этому
поводу, поэтому сперва просто усомнилсЯ, что медик все их
пересчитал. Ћбиженный Љравченко повел его смотреть ловушки длЯ
грибных спор, цветочной пыльцы, бактерий, даже хитрых вирусов,
которых изловить труднее всего.
Ќочью дежурный беспечно заснул, а так как масса циклона
слегка остыла за ночь, то теплый воздух в мешке поднЯл шар
настолько высоко, что путешественники едва не замерзли. Љ
счастью, сработала придуманнаЯ ‡абелиным и —ерновым система
срочного обогрева. „о утра летели, держась подле пропановой
горелки.
Џоверхность земли выглЯдела чужой, словно облетели ее на
космическом корабле. „аже облака ползли внизу. ‘транно, в
воздухе во множестве плавали крохотные цветные частички:
круглые, овальные, ребристые, усаженные шипами, иногда едва
заметные, иногда с кулак. Љогда же Љирилл направил стекла
биноклЯ вверх, то и там на пределе видимости двигались
крохотные точки. …ще чуть выше, и световое давление начнет
вышвыривать их за пределы земной атмосферы. ‡амерзшие споры
начнут долгое путешествие в безднах космоса... ‚ поисках
мертвой, но готовой ожить планеты.

ѓлава 24

Ќе стучали по рельсам колеса, не грохотали встречные
электрички, но все равно Љириллу не спалось. ђЯдом шумно сопел
„митрий, на груди его сидел кошмар, похожий на филина, смотрел
на Љирилла подозрительно неотрывно. Љирилл поднЯлсЯ, обошел
спЯщего по широкой дуге. Ѓезобидное вроде бы существо, но
как-то не по себе с ним рЯдом в темноте. ’олько глаза и зубы
блестЯт. Ќехорошо блестЯт.
‚низу в нижних этажах загромыхало, шелестело, скрежетало.
‚идимо, неутомимые ксерксы все-таки решили вернутьсЯ к идее
углубить подвалы. €ли рыли туннель от ‹ондона до ЃомбеЯ.
Ќа площадке, которую окрестили капитанским мостиком, рЯдом
с дежурным —ерновым, сонным и раздирающимсЯ в зевоте, стоЯл
неподвижный как гора Ќогтев. Ќебо уже посветлело, на востоке
горизонт окрасилсЯ в розовый цвет, но лицо Ќогтева оставалось
зеленоватым, напрЯженным.
-- € вам не спитсЯ? -- буркнул он, завидев Љирилла. --
‚роде даже качки нет, а тревожно... ЏерваЯ посадка сегоднЯ?
-- „а.
-- Људа сЯдем?
-- Џо программе, в любое место. ‘пециально выбирать не
будем. ‹ишь бы не в огонь или воду. •отЯ оба „митриЯ готовы и
туда хоть сейчас.
Ќогтев с сомнением посмотрел вниз. Џервые лучи солнца уже
коснулись воздушного мешка, но внизу все было залито чернотой.
-- ‘есть -- проблема, взлететь еще проблемнее... Џодождем,
пусть люди проснутсЯ как следует. € внизу проЯснитсЯ. Ђ то
посадим так, что ”етисова возликует: новаЯ колониЯ, новое
человечество!
-- “ нас рациЯ, -- напомнил Љирилл, скривившись при одной
мысли о радистке. -- Џошлем сигнал бедствиЯ. ‘Ћ‘ или "Њайский
день", как его еще называют. Ќас тут же изымут.
Ќогтев засмеЯлсЯ:
-- …сли ”етисова на всЯкий случай не погладит рацию
ломиком! „лЯ верности.
Ћколо часа опускались всеподжигающие лучи с облачков на
темную землю. ‚спыхнули верхушки мегадеревьев, оранжевые искры
медленно сползли вниз, перебросились на пригорки.
"’аргитай" снизилсЯ, пошел над зелеными горами
мегадеревьев. Ќогтев бросил нервный взглЯд на мирмеколога, тот
торопливо кивнул. ЏламЯ горелки, удушенное рычагом, мгновенно
угасло. "’аргитай" пошел вниз по длинной дуге.
Љирилл затаил внимание. ‡еленые массивы верхушек деревьев
откачнулись, освобожденные порывом ветра, гондола шла слишком
низко... „нище звучно чиркнуло по широким листьЯм. Љирилл
увидел торчащий навстречу лист ребром, Ярко-зеленый,
наполненный соком, уже облепленный стадами тлей. Ћн
приготовилсЯ к сотрЯсению, вцепилсЯ в скобы покрепче, но
толстое ребро беззвучно смЯлось, тли сорвались с зеленого полЯ,
и гондола пошла дальше через шелест и треск. ‚переди блеснул
просвет, и "’аргитай" медленно опускалсЯ почти вертикально:
мегадеревьЯ экранировали полЯну от ветра.
Њалые завихрениЯ повлекли "’аргитай" по кругу над полЯной.
Ќогтев выглЯдел серым, даже губы стали пепельного цвета. ѓлаза
были стеклЯнными.
-- џкорЯ! -- рЯвкнул он.
„митрий и ‘аша выстрелили почти одновременно. ѓондола
дрогнула от отдачи, но шар понесло дальше, внизу мелькали
огромные отполированные валуны, каждый в десЯтки раз больше
"’аргитаЯ". ‘аша быстро перебежала к нитемету, нажала почти не
целЯсь, на спусковой крючок. Џахнуло озоном, мгновенно
застывающаЯ нить ударила в блестЯщую каменную стену. ѓондолу
трЯхнуло, занесло по дуге, затем черный куб нехотЯ опустилсЯ на
землю.
„митрий выстрелил еще раз. Ћстрие вогналось в сухой
обломок мегадерева. €з нижних люков выпрыгнули —ернов и
‡абелин, умело закрепили гондолу липкими нитЯми, и тут же их
обоих, всю гондолу, весь мир накрыло Ярко-красной, еще теплой
бескрайней тканью.
Ћколо часа прошло в беготне и суматохе, пока собирали
мешок и укрывали в ближайшей расщелине. Љсерксы растерЯнно
метались, сшибали людей с ног, тоже пытались тащить ткань.
Ќогтев лично отгонЯл обоих, опасаЯсь за тонкую ткань.
Џока прЯтали мешок, ксерксы в лихорадочной спешке затащили
в ближайшую расщелину оборудование, схватили и унесли в самое
глубокое место Ќогтева и –веткову. –веткова была на грани
истерики, а „митрий, гордый за простого и рыцарственного
муравьЯ, галантно объЯснил, что бравые ксерксы не думают о
собственной безопасности, они бросаютсЯ спасать самое ценное,
самое дорогое... Ќо при изысканных комплиментах, которые
вымерли еще при дворе ‹юдовика, он забыл упомЯнуть по рЯзанской
забывчивости, что ксерксы в первую очередь затащили в укрытие
металлические баллоны с феромонами, принимаЯ их за личинок
юного возраста.
Ќогтев тоже не возликовал, когда страшные жвалы сомкнулись
у него на груди, а перед глазами замелькала землЯ, словно под
колесами взлетающего самолета. Ћн приготовилсЯ к самому
худшему, но ксеркс деликатненько уложил его на груду баллонов,
умчалсЯ, тут же второй принес бледную и с закрытыми глазами
–веткову.
‡атащив оборудование из опасной зоны, где летают птицы,
снуют хищные жужелицы, прыгают пауки, богомолы и чернушки,
собрав всю семью в щели, откуда хорошо оборонЯтьсЯ, ксерксы
успокоились. Ђ так как Ќогтев сразу расставил часовых, что было
абсолютно верно и входило в первую часть программы, у обоих
ксерксов включилсЯ второй этап программы: они одновременно
ринулись на охоту. ЊолодаЯ семьЯ должна стремительно расти,
дать потомство, завоевать территорию, потеснить соседей,
подчинить других муравьев, завести скот, возделывать полЯ...
-- —ересчур старательные дуболомы, -- проворчал Ќогтев,
стараЯсь приглушить страх, не показать его подчиненным. --
Џочему не предупредили, что они будут такими активными?
-- „а они всегда такие, -- ответил Љравченко, которого
принесли в щель последним.
-- ѓм... им отводилось место где-нибудь между сенбернарами
и боевыми лошадьми. Ќе люблю неожиданностей.
Ћни вылезли из щели, готовые к тому, что их затащат
обратно. Ќо ксерксов уже не было в поле зрениЯ, только ‡абелин
и —ернов под руководством мирмеколога старательно маскировали
гондолу стеблЯми травы, листьев. „митриЯ и ‘аши не было видно,
но где-то затаились, держа полЯну под прицелом бластеров. ‘амые
опасные часы дежурства отданы им.
Љирилл помахал Ќогтеву и хирургу:
-- Љак убежище?
Ќогтев ответил неудовлетворительно:
-- ‘ырое, глубокое и очень темное.
-- ќто хорошо, -- сказал Љирилл серьезно. -- Њожем снимать
скафандры на ночь. Љсерксам надо доверЯть, они лучше нас
чуют... €нстинкт!
Љравченко покрутил головой, в его глазах было восхищение:
-- Љак работали, а? Љак атомные вихри. Ѓез понуканий,
указаний. Љак будто от скорости зависели их жизни.
-- Ћни уверены, что от их скорости зависит жизнь всего
отводка, -- сказал Љирилл очень серьезно. -- ќто важнее, чем
собственные жизни... Ќо Я рад, что вы понЯли, не жалуетесь.
Ќогтев вскочил на горку камешков, оглЯделсЯ орлиным
взором. ѓондола уже скрылась под маскировочной сетью, куда
умело воткнули зеленые листики. Љрасный мешок упрЯтан в
расщелине целиком.
-- —то понимать, -- буркнул он, не даваЯ инициативе уйти
из рук. -- џ сам отдал приказ о перебазировании в укрытие. ‚се
как запланировано! ќти двое тут же приступили, пока остальные
на красоты пЯлились... ‚от пример длЯ остальных! •орошие парни,
как в армии! Ќадо только проверить, не повредили ли чего в
спешке! Ћни нам сэкономили массу времени. ђазве что переложить
кое-что иначе...
Ћни вернулись в расщелину. Љирилл подумал, что ксерксы,
застав вещи "разбросанными", снова переложат, сообразуЯсь со
своими пока еще непостижимыми нормами, но такие новости Ќогтеву
лучше подавать мелкими дозами.
Ќад гондолой по качающейсЯ под ветром веточке конюшника
ходил взад-вперед „митрий. ЃусЯ на его плече сидел
напружиненный, готовый отражать атаки, защищать гондолу,
стрелЯть из бластера, изничтожать врагов... ‘обаки становЯтсЯ
даже внешне похожи на хозЯев, мирмекофилы подражают муравьЯм, а
здесь ЃусЯ копирует „митриЯ так усердно, что всЯ станциЯ
покатываетсЯ со смеху, только „митрий этого не понимает,
сердитсЯ.
‚место гондолы возвышалсЯ серый неопрЯтный камень, внешне
неотличимый от соседних, с прилипшими серыми травинками,
наполовину вросший в землю. Ѓлестели серебрЯные нити паутины,
висела засохшаЯ мошка. „аже Љирилл с десЯти шагов не отличил бы
эти блестЯщие сверхпрочные струны от настоЯщей паутины.
-- €горь, -- позвал он, -- ты где?
-- ‡десь, -- откликнулсЯ свежий голос ‡абелина, -- у
нижнего люка. Ќогтев распорЯдилсЯ о круглосуточном дежурстве.
-- Ќо ведь люк закрыт?
-- Њикроб не протиснетсЯ!
-- ‡ачем же... впрочем, полковника трудно понЯть. Ђ где
неразлучный с тобой —ернов?
-- …му повезло. ‘аша взЯла его на разведку. •одЯт по
спирали вокруг места посадки.
-- Џовезло? Ќичего нового. Љогда сменишьсЯ, ты тоже
походи. Ћдному, конечно, еще нельзЯ, опыта маловато, но как раз
„митрий освободитсЯ от дежурства. Ћн всегда готов!
‚ голосе ‡абелина была откровеннаЯ зависть:
-- Љирилл ‚ладимирович, как вы не понимаете? ‘аша ”етисова
-- женщина, удивительнаЯ женщина! —ернов сейчас ходит с ней по
зеленому лесу, сопровождает к цветам, говорит комплименты...
-- Љомплименты? -- не поверил Љирилл. -- „а она его
прибьет! џ скорее скажу комплимент атомной бомбе. €ли бешеной
сколопендре, которой наступил на лапу.
ѓолос ‡абелина был печальным и мудрым, словно он был
всевидЯщий бог, а Љирилл глупый туземец:
-- ќх, Љирилл ‚ладимирович... ‡нали бы вы людей хоть
вполовину так, как муравьев.
Љирилл чертыхнулсЯ, пошел обратно к расщелине. ‡нал бы
людей так, как пожелал ‡абелин, сидел бы в президентском
кресле. €ли мог бы сидеть. Ќо пусть с "порождением крокодилов"
возЯтсЯ другие, защищают диссертации по общественным
дисциплинам, а он займетсЯ милыми муравьЯми и дальше.
Ќо ‡абелин, а? Ћбозвать ‘ашу женщиной? “слышала бы!

Џочти весь день приспосабливались в расщелине длЯ жильЯ.
Ќогтев сомневалсЯ, предлагал ночевать в гондоле, там
безопаснее. Ќо еще безопаснее, возразил Љирилл, не соватьсЯ в
Њалый Њир вообще, не брать в руки палку, не слезать с дерева,
вообще не вылезать на сушу.
Љогда наступил вечер, все забились поглубже, и почти все
впали в ночное оцепенение. Ћт стен тЯнуло живительной сыростью,
холодом, выступили капельки влаги. Ќочевали, снЯв комбинезоны,
сбившись в комок, подражаЯ муравьЯм.
Ќогтев побродил по расщелине, напоминавшей ему „арьЯльское
ущелье, отыскал засыпающего мирмеколога:
-- Љирилл ‚ладимирович, сделайте исключение из правил!
Џо-стариковски не могу уснуть на новом месте... Џоговорим?
Љирилл с трудом дотЯнулсЯ до аптечки на поЯсе. Ќогтев сам
вытащил ампулку, сунул Љириллу между застывающими губами.
Љирилл с трудом глотнул, по телу медленно пошло тепло. Ќогтев
нетерпеливо переминалсЯ с ноги на ногу. Ћн был бодр, словно уже
выспалсЯ и надралсЯ горЯчего кофе.
-- —то-то стрЯслось? -- спросил Љирилл встревоженно.
-- Џока нет, но гнетет предчувствие. Ќеобычно, всего не
предусмотришь, а предусмотреть надо все. Њы с вами начальство,
отвечаем и за непредвиденное.

Ћни карабкались наверх, цеплЯЯсь за выступы, прилипаЯ к
гладким камнЯм, где уже скапливалась ночнаЯ влага. ‚ерх ущельЯ
был перекрыт пленкой, имитирующей каменную россыпь. Ќогтев
первым вылез из-под краЯ, вздрогнул, увидел на серебристом пне
страшную рогатую голову.
‡аслышав содрогание почвы, рогатое чудовище мгновенно
развернулось в их сторону. Ѓлеснули острейшие серпы жвал, чуть
дрогнул воздух, задвигались невидимые сЯжки, определЯЯ массу и
Ѓог весть что еще, что умеют муравьи, а люди о чем даже не
догадываютсЯ.
-- ‘той, кто идет? -- рЯвкнуло у них над головами так
страшно, что Ќогтев и Љирилл едва не сорвались обратно в
пропасть.
-- ‘вои, -- ответил Ќогтев, наконец, когда совладал с
голосом. -- Ѓлагодарю за службу.
-- Џароль? -- допытывалсЯ строгий голос.
-- Ћ пароле не уславливались, -- буркнул Ќогтев. --
Ѓлагодарю за службу, испытатель первого класса Ќемировский!
-- ђады старатьсЯ, -- отчеканил голос невидимого „митриЯ.
-- ‚ам компанию составить?
Љирилл дипломатично, опережаЯ Ќогтева, ответил:
-- „име будет тоскливо.
-- Ђ с нами еще ЃусЯ мЯгкопузый! џ с вами, а они вдвоем
подежурЯт.
-- “ них с дисциплиной слабовато, -- заметил Ќогтев. --
Љогда твой меньший страшила чешет большего, тот глава
закрывает. Ђ на посту надо бдеть.
ЃусЯ сидел на плече „митриЯ нахохлившийсЯ, как озЯбшаЯ
ворона. Ћн прижималсЯ телом, сохранЯЯ тепло. ‚оздух был
холодный даже здесь, лишь из расщелины струились остатки тепла.
Љирилл проглотил вторую капсулу. Ќогтев зашвырнул себе как
в топку паровоза целую пригоршню. Ћни отошли от места стоЯнки,
прислушиваЯсь к ночным шорохам, незнакомым запахам. Ћт капсул
шел жар, как от крохотных Ядерных реакторов, в груди было
тепло, даже жарко, но пальцы зЯбли -- порциЯ горЯчей крови
быстро остывала в тонких руках и ногах.
Ћни медленно удалЯлись от расщелины и гондолы. Љирилл
прикидывал, с чего Ќогтев начнет, уже догадываЯсь о теме
разговора, но тут сзади зашуршало, мелькнуло блестЯщее в лунном
свете крупное тело ксеркса. Ѓесцеремонно отпихнув Љирилла,
ксеркс придвинулсЯ к Ќогтеву, настойчиво щекотнул его сЯжками.
Ќогтев с раздражением повернулсЯ к мирмекологу.
-- Љирилл ‚ладимирович, пора научить их обращатьсЯ как-то
понЯтнее! Ђ то Я на вашем хваленом Языке жестов такое выдам,
что муравей в обморок хлопнетсЯ, хоть и солдат-разведчик. џ не
родилсЯ директором, матросом тоже бывал...
Ќо ксеркс насел, развернул Ќогтева к себе лицом. ѓромадные
мандибулы залЯзгали возле самого горла Ќогтева. ’от побледнел,
видно было даже в лунном свете, спросил осевшим голосом:
-- —его он добиваетсЯ?
-- ЏытаетсЯ накормить, -- объЯснил Љирилл с неловкостью.
-- ’рофаллаксис, обмен кормом. ќто не столько ритуальный обмен,
сколько жизненнаЯ необходимость.
-- ’ак пусть с вами занимаетсЯ. ‘ Ќемировским, ”етисовой,
наконец! Љогда они мед у пчел воровали, Ќемировский первым
прибежал трофаллаксироватьсЯ, другим не осталось... Ќо эти двое
начали липнуть именно ко мне! ќто не случайно?
Љирилл мЯлсЯ, не знал какими словами не взбесить Ќогтева:
-- ‘ точки зрениЯ муравьЯ мы -- отводок семьи... €х
тревожит, что все еще не нашли Ядро новой семьи -- царицу...
ќто понЯтно, ведь молодую царицу, как вы видели сами, первой
хватают птицы, пауки, чужие муравьи... Ќо даже при гибели
царицы отводок не должен погибнуть...
€з темноты вынырнул „митрий, с ходу врезалсЯ в разговор,
незаметно отпихнув Љирилла:
-- ЂверьЯн ЂверьЯнович, Я объЯсню коротко. Џо-солдатски. “
муравьев так выражаетсЯ почтение к старшим. ђитуал! Љого
признают начальником, тому прут лишний кусок. „икари, дети
природы! ќто Я читал в этиологии -- науке о поведении животных.
Њладший волк подставлЯет старшему в ритуальном смирении...
-- Џро волков Я читал, -- прервал Ќогтев. “же
благосклоннее взглЯнув на младшего брата по разуму и пройду,
бросил: -- ќто хорошо, субординацию знать надо. •оть кто-то в
этой сумасшедшей экспедиции знает свое место.
Ћн торопливо пошел вперед, пока Љирилл с „митрием
удерживали озадаченного ксеркса и "вещали лапшу на уши", как
сказал „митрий. Ћн спросил шепотом, косЯсь в темноту:
-- џ угадал?
-- Ќу... не совсем. Љогда царица гибнет, муравьи
раскармливают одного из муравьев. ’от начинает нести Яйца. Ќе
так умело, как царица, и не так много, но семьЯ все-таки живет.
„митрий хихикнул:
-- •орошо, что не дал тебе рта раскрыть! –арем Ќогтев быть
согласен, но царицей...
-- ‡десь правЯт царицы, а цари...
-- ‡наю-знаю! ќто мир, где лучше быть пролетарием.
Ћн ласково погладил по широкой голове пролетариЯ „иму,
самого умного из всех муравьев. Љсеркс лизнул „митрию руку,
заметив на ней крохотный микроорганизм, что пыталсЯ
протиснутьсЯ сквозь тонкую кожу.
Љирилл пошел за Ќогтевым, вычислЯЯ его по легкому шелесту.
Ќа странном небе светилось желтоватое пЯтно, двигались темные
бесформенные тени, наползали друг на друга, заглатывали,
пожирали даже луну, но желтое пЯтно, поскитавшись по
внутренности чудовища, прорывалось сквозь бока, либо выпадало
позади тучи...
Њежду черным небом и черной землей метались огромные
быстрые тени. Љричали летающие животные, метались летучие мыши,
посылаЯ на землю ощутимые воздушные толчки.
Ќогтев сказал с хмурым пониманием:
-- ‡десь мы не цари природы... ‘ловно бы очутились в эпохе
динозавров. Љак поетсЯ: "Џо полюсу гордо шагает, менЯет
движение рек, высокие горы сдвигает советский простой
человек"... ’о-то и есть, что слишком простой. „осдвигалсЯ,
экологи волосы на себе рвут. Ђ тут еще первобытность, простор.
Њожно начать заново, не повторЯЯ ошибок... Ќе так ли, Љирилл
‚ладимирович?
Љирилл ответил с осторожностью, не поворачиваЯ лица к
Ќогтеву:
-- ‚се еще проверЯете, на чьей Я стороне? €деЯ избранности
-- игра ума. Њы отрезаны от Ѓольшого Њира. Ћттуда смотрЯт с
брезгливой жалостью как на чокнутых, исусиков, пыльным мешком
прибитых... Њелюзга, мол, насекомые людишки. Ђйкью любого
нашего работника намного выше среднего уровнЯ! Љто-то в шутку
привел доводы о Явном превосходстве людей Њалого Њира,
избранности нашего пути. ”етисова не искушена в
интеллектуальных играх, вы ее учили другому, она принЯла все за
чистую монету, уверовала, подхватила факел... Љ тому же тут
какие-то Явно личные пружины. Ћна и в десантницы пошла, по
слухам, чтобы что-то преодолеть, кому-то доказать...
Ќогтев сказал сумрачно:
-- ‡а высоколобых не тревожусь, дальше шуточек не пойдут.
Ќо когда с такими идеЯми начинает носитьсЯ ”етисова... Ќеважно,
личное или не личное. Ќедостаток образованиЯ уже приводил к
кровавым банЯм. џ говорю о настоЯщем образовании, не о
дипломатах электронщиков. Љибернетикой, химией, математикой еще
никого не удавалось воспитать, а с литературой или историей у
нас традиционно слабовато.
-- „етскаЯ болезнь. Џереболели многие.
-- ’акаЯ болезнь часто затЯгиваетсЯ, -- напомнил Ќогтев.
-- Љ тому же заразнаЯ!
†елтоватое пЯтно луны скрылось под натиском черной тени.
Ќа мир упала тЯжелаЯ давЯщаЯ тьма. ‡вуки затихли, и Ќогтев с
Љириллом замерли, вслушиваЯсь в тишину.
Ќаконец, тьма неохотно расступилась, начали обрисовыватьсЯ
тени, а запахи стали сильнее. ‘ильный запах доносилсЯ сверху.
Љирилл долго всматривалсЯ в висЯщее на высоте в три-четыре
роста мохнатое скрюченное тело размером с аэростат. Љрыльев
почти не видно, лапы и огромнаЯ голова прижата к брюшку. мель!
‚цепилсЯ в цветок, пережидаЯ холодную ночь, оживет с первыми
лучами солнца, чтобы первому побывать на этом и ближайших
цветах...
‚ просвете туч выглЯнула луна. мелЯ залило прозрачным
светом -- солнцем призраков и утопленников. ѓустаЯ шерсть
заискрилась, заблестела. Ѓудь шмель поменьше, сошел бы за
раскормленного медведЯ.
Џо стеблЯм впереди качнулась длиннаЯ изломаннаЯ тень.
ЉовылЯл ксеркс, чужой ксеркс. ел тЯжело, борЯсь с оцепенением,
удерживаЯ под толстым хитиновым панцирем тепло.
Ћн часто останавливалсЯ, щупал сЯжками воздух, стебли,
землю. Ќа один ствол хотел влезть, сорвалсЯ, полежал на спине,
как жук, дрыгаЯ лапами. ЏеревернулсЯ с трудом, вскарабкалсЯ на
другой стебель, деловито потрогал застывшего на ночь крупного
кузнечика. ‘квозь оцепенение кузнечик ощутил беду, но холод
держал, приглушал ощущение опасности. Љсеркс полз уже по спине
кузнечика, тот был впЯтеро крупнее, массивнее, жвалы втрое
шире, а только дети и неграмотные взрослые наивно доверЯют
песенке, где кузнечик "...ел одну лишь травку, не трогал и
козЯвку, и с мухами дружил". Љузнечик всегда готов сожрать
козЯвку или муху... Љсеркс -- боеваЯ машина убийства,
работающаЯ, как сказал бы „митрий, даже в особо неблагоприЯтных
условиЯх. ‘ейчас он вонзил кривые зазубренные кинжалы в горло
кузнечика, тот слабо шевельнулсЯ, лапы разжались, оба шумно
брЯкнулись на землю.
Љузнечик пыталсЯ прыгнуть, но ксеркс потащил умело, держа
брюхом кверху, мощные лапы с силой лЯгали ночной воздух.
Ќогтев оглЯделсЯ. Ќа стеблЯх, куда ни глЯнь, виднелись
застывшие кузнечики разных видов и размеров, жуки, личинки
златоглазок, мошки, мушки...
-- ‘колько мЯса, -- проговорил Ќогтев нервно. -- „аже не
стада бизонов, а косЯки китов. Ћбнаглеем, забудем земледелие,
скотоводство.
-- Њуравьи сеют, -- напомнил Љирилл.
-- Њы не муравьи, -- отмахнулсЯ Ќогтев. ѓолос его был
горьким. -- Ќам бы на готовенькое, нам бы пограбить всласть!
’олько когда опустошим сундуки, когда выбьем все живое, посидим
на голодном пайке...
-- ‡десь голодного пайка никогда не будет.
-- Ќе улыбатьсЯ, плакать надо!
-- Ќарод здесь другой, ЂверьЯн ЂверьЯнович. „аже муравей
‘аша и тот интеллектуал.
-- ’олько и надежда на интеллектуалов. Ђ еще лучше -- на
интеллигентов. ЌельзЯ спешить, Љирилл ‚ладимирович. ќтот мир
дает слишком много. …сли сюда хлынет народ, то не удержим
контроль. Ќарод разный! ‘ейчас все на подбор, даже муравей, как
вы верно заметили, но начнут прибывать жены, техники,
квалифицированные рабочие, завхозы, повара, подсобники...
Љирилла свело внезапной судорогой. —ерез мгновение спазм
прекратилсЯ -- сигнал, что таблетками злоупотреблЯть опасно.
Ќогтев кивнул понимающе, ему все как с гусЯ вода, и люди пошли
обратно.
Ќа листьЯх уже поблескивали крохотные искорки, зародыши
капель росы. ЉаждаЯ к утру превратитьсЯ в сверкающий шар
высотой в рост человека. …сли воды соберетсЯ слишком много,
каплЯ сплющитсЯ, дождетсЯ утра, когда-либо жучки выпьют, солнце
высушит, либо ветерок сбросит на землю...
‹етали бабочки, укутанные от холода в длинный мех,
наземные звери двигались замедленно, расчленЯли друг друга с
неторопливой убежденностью, часто останавливались отдохнуть,
жуки спали, а единственный муравей, которого встретили на пути,
был покрыт длинными частыми волосами. „а и двигалсЯ так, что
издали походил на гусеницу.
‘пускаЯсь по стене в расщелину, Ќогтев спросил внезапно:
-- ќто место выбрали не случайно?
Љирилл ответил настороженно:
-‚ы же видели, заранее не выбирали. Џросто место на голой
каменистой горке, удобнее, хорошо просматриваетсЯ. Љ тому же
удобнаЯ щель.
Ќогтев сказал задумчиво, глаза его смотрели очень
внимательно:
-- Ђ мне показалось, что выбирали с дальним прицелом. Љак
будто собирались в будущем основать новую станцию. Ћтводок
нашей разрастающейсЯ колонии.
Љирилл попробовал отшутитьсЯ, скрываЯ тревогу:
-- ‚ы не первый так думаете! „аже не второй.
-- Ђ кто первые два? -- спросил Ќогтев быстро.
-- Њуравьи ‘аша и „има.

“тром Љирилл вывел Ќогтева пораньше, чтобы тот успел
увидеть еще один мир, которого не встретишь ни днем, ни ночью.
Њир перенаселен, экологические ниши забиты плотно, есть звери
дневные, есть ночные. Ќо отыскались и те, кто наловчилсЯ
использовать короткие часы, даже минуты рассвета, когда ночной
холод уже испарЯетсЯ, а дневнаЯ жара не наступила, когда
насекомые едва отходЯт от оцепенениЯ, когда можно хватать и
тащить, можно напитьсЯ росы, пожевать травинку, уволочь в нору
сочный стебелек.
‚двоем наблюдали за невиданными муравьЯми, жучками,
клещиками, сороконожками, твердотелками. ‚идели молниеносные
схватки, стычки, видели, как часто удачливый охотник становитсЯ
добычей другого ловца. Њелькало как при ускоренной съемке, все
торопились успеть, днем можно поспать и накопить силы длЯ
короткого периода бешеной активности вечером, в промежуток
между жарким днем и холодной ночью.
-- €зобилие, -- выдохнул Ќогтев угрюмо, -- пугающее
изобилие. Њы к нему не готовы.
-- …ды много. Ќу и что? ‚ысвободи мозги длЯ творчества.
-- …сли бы... Џлохо вы знаете людей, Љирилл ‚ладимирович!
-- џ в них верю.
-- ѓм, очень удобнаЯ позициЯ. Ќе знаю, не верю. —то-то
знакомое слышитсЯ...
-- Ћбратите внимание на скорости!
-- Ћбратил... Ѓоюсь, нам придетсЯ жить в таком же темпе. Ђ
ведь цивилизациЯ и так мчитсЯ чересчур быстро. Ћпасно быстро.
‹ицо Ќогтева было несчастным, тревожным. Љирилл сказал
осторожно:
-- ‡десь другой метаболизм. Њы не только быстрее
двигаемсЯ, чем жители Ѓольшого Њира, но и думаем. ’ак что это
не опасно. „олжны успевать.
‡а их спинами послышалсЯ шум. ЏоЯвилсЯ „митрий, сонный
ЃусЯ ожесточенно чесал затылок средней лапой, потом ожесточенно
стал драть когтЯми задней прыгательной, крепко вцепившись в
комбинезон остальными и едва не сбиваЯ лапой крохотные усики.
-- †дем ваших указаний, -- объЯвил „митрий жизнерадостно.
-- Љ новым горизонтам, -- объЯвил Ќогтев мрачно. Љ новым
свершениЯм.
‘ообща выволокли воздушный мешок, Ќогтев зажег горелку,
ткань начала шевелитьсЯ, задвигались канаты. Ќад расщелиной
вздулсЯ красно-оранжевый шар с пугающими кругами и
треугольниками. „митрий с ‡абелиным и •омЯковым спешно
переносили в гондолу снарЯжение. Љсерксы суетились в панике,
пробовали перетаскивать обратно, но сообща им "забили баки",
"повесили лапшу" на уши, хотЯ ушей у муравьев никогда не было,
и в конечном счете обоих затолкали в гондолу.
-- ‚се на месте? -- осведомилсЯ Ќогтев.
„митрий по сигналу брызнул на канаты растворителем, те
лопнули с мЯгким синтетическим звуком. ѓондолу резко дернуло
вверх и в сторону. Ќа этот раз на ногах удержались все, опыт
быстро поЯвлЯлсЯ.
-- ‚етерок, -- сказал кто-то с тревогой. -- ќкспресс!
‡а первый день после посадки они покрыли территорию, если
считать в пересчете на свои размеры, …вропы, Ђзии и двух сотен
обеих Ђмерик. Ќогтев хмурилсЯ, грыз ногти. ‘лишком велик
простор, человечество не готово... …сли оставить здесь
крохотную станцию, все равно, что дать им в распорЯжение весь
материк. „аже если все человечество перебросить в Њалый Њир, на
каждого придетсЯ участочек равный ”ранции и пЯти ЉитаЯм! Ђ
собрать группы по десЯть-пЯтнадцать человек, то на каждого
придетсЯ площадь планеты, чуть больше, чем ‡емлЯ. ’акаЯ роскошь
не снилась даже колонистам „икого ‡апада, переселенцам ‘ибири.
Љогда летели над лесом, навстречу метнулось несколько
птиц. ЏерваЯ пролетела так близко, что шар закачалсЯ, гондолу
мотнуло. ‚ руках „митриЯ мгновенно поЯвилось ружье, хлопнул
выстрел. ‚ ответ раздалсЯ такой страшный птичий крик, что всЯ
стаЯ, раскачивающаЯ "’аргитай" в воздушных Ямах, рассеЯлась в
панике.
Џтица камнем рухнула вниз, отчаЯнно забила крыльЯми,
пронеслась над кустами.
-- Ќеплохой выстрел, -- одобрил Ќогтев.
-- Џлохой, -- возразил Љравченко. ‚ его добрых глазах
стоЯло осуждение. Љлей попал прЯмо в клюв! ’еперь помрет с
голода. Џочему бы ни стрельнуть в глаз или вообще...
-- ‚от беда, -- сказал Ќогтев, но огорчениЯ в голосе не
было.
„митрий закинул ружье за спину, развел руками с самым
невинным видом:
-- ‘трелЯл в клюв, потому что пташечка уже распахнула его
на нашего уважаемого эскулапа. Ђ клювик будь здоров, как ворота
в паровозное депо! …сли бы она прицелилась цапнуть его глазом
или этим "вообще"...
Ћн ушел, провожаемый одобрительными смешками. Љравченко
растерЯнно смотрел ему вслед:
-- Љогда он поЯвлЯлсЯ на станции с незапланированной
добычей, всЯкий раз оказывалось, что "оно напало первым".
“дивительный человек! Ќа него нападают даже безобиднейшие
мошки, златоглазки, личинки. …стественно, он только реализует
свое право на самооборону! Ќичего больше.

ѓлава 25

Љирилл напрЯженно рассматривал проплывающую внизу землю.
ђаньше считал, что с большой высоты воспримет ее как прежний
житель Ѓольшого Њира, но что-то не давало вернутьсЯ к прежнему
состоЯнию. ‘ейчас под ним проплывал не лесок с тоненькими
березками, а целые миры, где каждый листок -- квартира, ветка
-- улица многоэтажных домов, а дерево -- громадный город. €ли
просто ждущее хозЯина изобильное пространство, равное по
площади губернии. Ђ вот тот островок в десЯток деревьев --
государство, величиной с Ќидерланды.
‚низу змеилсЯ небольшой ручеек, такие перешагивал
запросто, но все-таки видел широкую стремительно бегущую реку,
полную водопадов, порогов, водоворотов...
-- ‚ыбираете место длЯ нового города? -- раздалсЯ над ухом
зычный голос.
Љирилл подвинулсЯ, даваЯ место на мостике Ќогтеву, хотЯ на
площадке мог поместитьсЯ весь экипаж, включаЯ ксерксов. Ќогтев
щурилсЯ от солнца, в его глазах была насмешка, понимание,
предостережение.
-- ’огда уже длЯ столицы, -- ответил Љирилл в тон. -- —его
мелочитьсЯ? ‹юбой участок годитсЯ.
-- Љонечно. „аже в самом безводном районе, где люди не
живут, нам хватило бы ресурсов длЯ жизни. ќнергиЯ от
фотоэлементов, вода из росы...
-- Ѓезжизненных районов нет?
-- ђазве что в Ђнтарктиде... „а и то отсрочка на времЯ.
‚прочем, среднеклиматическую полосу осваивать и заселЯть
десЯтки тысЯч лет! „аже если перенести сюда все население
‡емли, предложить самый дикий прирост...
Ќогтев поинтересовалсЯ словно невзначай:
-- Џолагаете, прирост населениЯ увеличитсЯ?
-- ЋбЯзательно. Ћдним ребенком ограничиваютсЯ не по случаю
занЯтости родителей, что бы там не говорили брехливые
демографы. Џрокормить трудно! Ќа каждого ребенка нужно еще одну
зарплату... Ђ здесь даже родителЯм не надо думать о хлебе.
Ќогтев смотрел на него с веселым интересом:
-- Љирилл ‚ладимирович, Я вас не узнаю! ‚сегда такой
точный, выбирающий слова... э-э... отточенные термины, семь раз
отмерЯющий, прежде чем притронутьсЯ к ножницам! „а вы ли это?
Љирилл ответил с неудовольствием:
-- Ќу... специалисты клЯнутсЯ, что все репродуктивные
функции сохранены.
-- Љирилл ‚ладимирович, вы ведь ученый. ‚о всЯком случае
были ученым, который верит только эксперименту.
-- Ќа станции одни мужчины, -- напомнил Љирилл.
-- Ђ ”етисова?
-- Ђх да, ”етисова...
Ќогтев понимающе засмеЯлсЯ, глЯдЯ на обескураженного
Љирилла. ”етисова настолько преуспела в непонЯтном стремлении
быть мужчиной и лучше мужчин, что не только мирмеколог забыл о
ее принадлежности к иному полу.
"’аргитай" шел над зарослЯми рододендрона и соснового
стланца, над ковром бессмертников и хрустальных трав, над
красочными лишаЯми на глыбах морены, над лесными ручейками,
полЯнами, холмами, сухостоем и каменными осыпЯми. „аже Ќогтев
видел, что длЯ жизни годитсЯ любое место. ‚езде может
разместитьсЯ целый город, целаЯ страна...
Ќеслышно поднЯлась к ним ‘аша, отрапортовала:
-- Љапитан, мы готовы продолжать полет всю ночь!
-- Ќамек понЯл, -- ответил Ќогтев. -- Љирилл ‚ладимирович,
вы планировали вторую посадку сделать сегоднЯ? „лЯ ночлега?
-- €з графика не выбиваемсЯ, -- сказал Љирилл, он украдкой
рассматривал ‘ашу, -- так что можем и сегоднЯ. Љомандуйте
посадку.
-- Ђ куда именно?
-- Џросто вниз. Њы ведь проверЯем выживаемость?
-- Љирилл ‚ладимирович, давайте без ухарства. Ђ то Я
смотрю, вы уже перещеголЯли кое в чем наших бравых
десантников... ‚он ‘аша как на вас смотрит...
‘аша фыркнула негодующе. Љирилл поспешно отвел глаза в
сторону:
-- Њы даже в реке не утонем, если в нее попадем.
Ќогтев сам уменьшил огонь в горелке. Ћн любил управлЯть
подачей пропана, чувствовалась мощь. „вигатель гудел,
взревывал, а этих звуков так недоставало еще с той поры, как из
кабины стратосферного истребителЯ Ќогтев пересел в директорское
кресло.
ар начал терЯть высоту. ‚ерхушки мегадеревьев поднимались
навстречу, проносились над гондолой, вырастаЯ и вырастаЯ,
наконец зеленаЯ гора пошла слева на уровне "’аргитаЯ". ‚переди
вырастал новый зеленый крЯж, уже различались отдельные иголки,
каждаЯ с бревно, однако Ќогтев сделал маневр, шар подпрыгнул,
гора проплыла внизу, затем гондола резко пошла вниз.
"’аргитай" летел в странном мире, где справа и слева на
космических расстоЯниЯх высились темно-коричневые колонны,
рЯдом с которыми ЋстанкинскаЯ телебашнЯ была бы камышинкой.
‡елень осталась далеко вверху, здесь были только колонны, что
вырастали из серого тумана, длились и длились, пока не исчезали
в зеленом тумане, в котором уже и не угадывались ветки.
Ћни снижались быстро, воздушный поток нес их между
колоннами. Ѓлиже к земле колонны становились толще, необъЯтнее.
Ћднажды шар прошел совсем близко возле одной, это было
вставшее на ребро горное плато с обЯзательными ущельЯми,
разломами, холмами...
Ќаконец их серого тумана внизу опЯть выступила зелень,
ветки. Џошли кустарники. €х "’аргитай" миновал быстро, дальше
замелькали этажом ниже разноцветные узорные листьЯ папоротника,
еще ниже -- травы помельче, победнее...
ѓондола чиркнула днищем, над ухом Љирилла гулко хлопнуло,
прозвенел вопль: "‚ Яблочко!". ‘трашно дернулсЯ пол. ѓондола
несколько раз перевернулась, замерла на привЯзи. ‚ Ѓольшом Њире
все было бы всмЯтку, здесь же как ни в чем ни бывало, прилипли
к иллюминаторам. Ќаконец Љирилл на правах эксперта распахнул
люк.
Ћни были в исполинском мегалесе. „алеко смутно виднелись
серо-коричневые стены мегадеревьев, что уходили в небо, между
кустов рос и настоЯщий лес: будЯки, чертополох, молочай,
одуванчики...
-- ‚ыгружайтесь, -- велел Љирилл, ощущаЯ непривычный
подъем. -- Ѓросок во-о-он к Ћстанкинской телебашне.
‚четвером, точнее -- впЯтером, ибо „митрий не расставалсЯ
с Ѓусей, они побежали, перепрыгиваЯ через бугры, сканируЯ
местность, обходЯ сторонкой неопознанных насекомых.
‡еленый ствол незнакомого растениЯ поднималсЯ прЯмо из
земли. Њетров тридцать в поперечнике, без листьев, без
привычных волосков по стволу, молодой, зеленый, он тЯнулсЯ
ввысь, а через каждые сорок-пЯтьдесЯт метров стебель прочно
опоЯсывали валики междоузлий.
-- ‚перед и выше! -- скомандовал Љирилл. Љаждый нерв в нем
гудел от возбуждениЯ. Ћн с удивлением и недоверием прислушалсЯ
к своему голосу. Љомандные нотки? “ него?
Ћмертвевшие клетки выступали наружу твердыми плитками,
укрываЯ нежную ткань. ЉарабкатьсЯ было легко, вес не тЯнул, и
Љирилл обнаружил, что несетсЯ вперегонки с „митрием и
ксерксами. €нтеллектуальный и бесхитростный резко ушли вперед,
а с „митрием бегали ноздрЯ в ноздрю. „митрий уже запыхалсЯ, с
недоверием бросал взглЯды на мирмеколога. наконец, спросил
подозрительно:
-- ’ы не на допинге случаем?
-- ‘лучаем нет, -- ответил Љирилл бодро.
Ћн остановилсЯ на высоте сорокаэтажного дома, ощупал
зеленую стену. „митрий тоже осматривал каждый дюйм, стараЯсь
понЯть, что ищет мирмеколог. Љогда нерешительно раскрыл рот,
собираЯсь сказать о своем открытии, Љирилл ткнул пальцем:
-- ‚от здесь проруби отверстие.
-- ‚место толстой стены натЯнута пленка, -- сказал „митрий
раздосадовано, -- но закрашена под стену... ’ы догадалсЯ?
-- ‡нал. ђастение специально оставлЯет, чтобы муравьи
могли пробратьсЯ внутрь. “ них такой сговор. Ћ взаимопомощи.
„митрий только ткнул лезвием, как изнутри пахнуло теплым
влажным воздухом. Џродрав зеленый занавес, он сунулсЯ в дыру.
’ам был цилиндрический зал в двадцать метров диаметром, пол
блестел крохотными капельками на подогнанных одно к одному
волокнах. ‘тены уходили ввысь, на большой, как в церкви, высоте
виднелсЯ мЯсистый: поросший зелеными сталактитами потолок.
Ќежно-зеленые стены с солнечной стороны и темные с теневой
пропускали ослабленный свет, мелькали тени: рЯдом под ветром
покачивалась соседнЯЯ "останкинскаЯ телебашнЯ".
-- ‡десь остановимсЯ на ночь? -- догадалсЯ „митрий.
-- ‡десь. €ли в любом другом зале. Ќа выбор!
„митрий высунулсЯ наружу, долго орал, махал руками,
привлекаЯ внимание. Ќаконец, его рассмотрели в бинокли, и по
зеленой стене покарабкалась вверх целаЯ альпинистскаЯ
экспедициЯ.
Љравченко взЯл пробы воздуха, сока, неохотно признал место
пригодным длЯ ночевки. Џока все обустраивались, „митрий
тщательно обследовал зал, словно искал подслушивающие
устройства, обнаружил на стыке стены и пола место, которое с
сомнением назвал замаскированным лазом. Ќе успел и глазом
моргнуть, как интеллектуальный муравей без раздумий вонзал
жвалы в сочные волокна. Ѓрызнул белесый сок. ‘ашка потЯнул за
край зеленого брезента, послышалсЯ треск, муравей попЯтилсЯ, не
выпускаЯ из жвал зеленую перегородку.
-- ‚се менЯ опережают! -- воскликнул „митрий удрученно.
Ћн бросилсЯ помогать, вдвоем расширили отверстие, а когда
дыра оказалась достаточной, в щель неторопливо пролез ксеркс
„има, отпихнув интеллектуала и двуногого друга.
-- Ќу вот, -- сказал „митрий совсем упавшим голосом, --
теперь менЯ и микробы лапами загребут...
Љсерксы спустились в новый зал по стене, а „митрий, чтобы
хоть в чем-то опередить их, спрыгнул. Њуравьи, как ни странно,
прыгать не умели. „аже не решались просто падать с
мегадеревьев, а всЯкий раз проделывали изнурительный путь вниз,
даже если муравейник был прЯмо под мегадеревом. Џравда, вроде
бы есть такие муравьи, которые бесстрашно спрыгивают с веток --
”ормика зовутсЯ, но таких „митрий не встречал, а собственным
умением падать с деревьев гордилсЯ так же, как мирмеколог
способностью мыслить.
„митрий в прыжке опустилсЯ прЯмо в середине зала. агнул
и... застыл. Џодошвы попали на упавшую сверху каплю сока,
теперь уже клеЯ. Џока он с проклЯтиЯми отдиралсЯ, ксерксы умело
обследовали зал, отыскали замаскированный ход, прогрызли, один
за другим юркнули в новую дыру.
-- Ђ еще муравьи! -- горько кричал им вслед „митрий. --
Ќикакой братской взаимовыручки! Ќаговорили о вас: дружные,
самоотверженные... Џредатели!
ЃусЯ обеспокоенно возилсЯ на его плече, сочувственно
стрекотал. Љое-как отодравшись от клеЯ, „митрий двинулсЯ к
зиЯющей дыре в полу. Џодошвы отрывались с громким чмоканьем,
словно работал мощный насос, каждый шаг давалсЯ с боем, словно
шел к трудному светлому будущему строить четвертый сон ‚еры
Џавловны. •орошо, не загустел сок, осталсЯ бы как муха на
липучке, куковал бы, пока опозоренного отыскали бы! ‘
проклЯтиЯми, берЯ каждый шаг, как ”ауст, с боем добралсЯ до
дыры, заглЯнул.
„алеко внизу на стыке стены и пола ксерксы с энтузиазмом
прогрызали новую дыру. Њокрые, брызжущие соком волоконца летели
во все стороны.
-- ‚ообще-то понЯтно, -- пробормотал „митрий, -- Я бы тоже
увлексЯ, обо всем забыл... „а и не остановить менЯ такими
пустЯчками, потому вы и не беспокоились.
Ћн приготовилсЯ спрыгнуть к ним, сокращаЯ расстоЯние, но в
последний момент все-таки спустилсЯ по стене.

‚ верхнем зале, куда проникли в самом начале, люди
сбросили опостылевшие комбинезоны. ‚лажность высокаЯ, воздух
теплый, со сладким привкусом. ‚ гондоле остались —ернов и
‡абелин, остальные располагались на ночь. Ќогтев ходил по
периметру, осматривалсЯ, щупал влажные стены. Љожа жадно дышала
влажно-сладким воздухом, впитывала через поры прЯмо в лимфу,
молекулы воздуха подхватывались, разносились по капиллЯрам,
усталость незаметно испарЯлась.
-- ќти пещеры... они готовы длЯ жильЯ. ќто не случайность,
Љирилл ‚ладимирович?
-- ‚ мире нет случайностей, ЂверьЯн ЂверьЯнович.
Џростейший симбиоз растений с муравьЯми! Ћбычнейшее Явление.
ђастение дает пустоты в стволах, снабжает сладким соком,
хлебцами, а муравьи защищают от гусениц, короедов, прочей
дрЯни.
‘ другого конца зала услышал •омЯков, подбежал в мгновение
ока:
-- —ем-чем снабжают?
-- Њуравьиными хлебцами, -- объЯснил Љирилл. -- €х
называют телами ”рица Њюллера или тельцами Ѓельта. Ћни торчат
большими кучками у основаниЯ прилистников, если вы заметили...
-- ‚инюсь, не заметил. ќто серьезное упущение...
Љравченко, ”етисова, прошу со мной. Џоможете.
Ќогтев покосилсЯ им вслед со снисходительным удивлением:
-- —то вы с людьми делаете, Љирилл ‚ладимирович? ’аким
хорошим был химиком, а теперь... Џо-моему, они с момента вылета
о химии ни разу не вспомнил. ѓолодал в детстве, что ли? Ђ что с
Ќемировским? Људа пропал?
-- ђасширЯет наши владениЯ. Џревращает этот зал в анфиладу
залов. Џо вертикали. Џусть, это держит ксерксов занЯтыми.
Њуравьи счастливы, когда занЯты, когда приносЯт пользу.
-- €ли думают, что приносЯт, -- добавил Ќогтев с ехидным
смешком. -- Љому нужны остальные залы? € в этом, как в
концертном!
€здалека шли тЯжелые ухающие звуки, будто где-то
ворочались и вздыхали горы.
-- Ќе нам, будущей колонии пригодитсЯ, -- ответил Љирилл
серьезно.
Ќогтев посмотрел на него подозрительно. Њирмеколог, судЯ
по наблюдениЯм, всегда был зажат, дергалсЯ от неуверенности,
объЯснЯл каждый шаг. утить не решалсЯ -- выжить бы! -- а это
дело нешуточное.
‚ короткий промежуток между ночью и днем был час пик.
Џронеслись стремительные бегунки, выползли бесконечно длинные
кивсЯки, блестели под солнцем отполированные панцири жуков,
похожих на танки с противоатомным покрытием, проползли гиганты
жуки-рогачи, как только их землЯ держит, на стебле блеснули
перламутровые крыльЯ -- кто-то рискнул спланировать,
поблескивали спинки клещиков, крохотный червЯчок вынырнул
из-под земли, ухватил что-то круглым ртом, тут же провалилсЯ
прЯмо перед жвалами набежавшего бегунка...
Ќогтев ночью опЯть не спал. ‘тарческаЯ бессонница, не могу
в новом месте, чужаЯ постель бока жмет, то да се, и снова
Љирилл сопровождал начальника, защитившись от холода
капсулками, от хищников -- отпугивающими комбинезонами, в длЯ
встречи с самыми непонЯтливыми захватил бластер.
Ѓез помех вылезли наружу. Љ счастью, Ќогтев не решилсЯ
бродить по ночному миру, как ѓарун аль-ђашид по Ѓагдаду, вниз
спрыгнуть нетрудно, зато карабкатьсЯ наверх в темноте и по
холоду...
Њежэтажные перекрытиЯ выступали наружу широкими смотровыми
площадками, четверка коней проехала как бы по ‚еликой Љитайской
стене. ‡десь коней не было, если не считать „митриЯ с
ксерксами, которые неутомимо возламывали перекрытиЯ, соединЯЯ
залы, и Ќогтев походил вокруг, осматриваЯ мир сверху. Ћт стен
шло тепло, растение старательно держало прогретый воздух.
‚ бинокль разглЯдели небольшое озеро за дальним лесом
папоротника. ‚ оттиске конского копыта, как предположил Ќогтев,
вода темнаЯ, застывшаЯ, как поверхность нейтронной звезды,
абсолютно ровнаЯ, неподвижнаЯ. ‘ краю вмерзла луна, четкаЯ,
более реальнаЯ, чем слабое пЯтно в бесформенном небе. ‘ той
стороны доносилсЯ отчаЯнный треск кузнечика, словно он раздирал
хитиновую грудь. ЏослышалсЯ отзыв, но слабенький,
нерешительный. ‚торой боЯлсЯ повредить инструмент или берег до
значительного случаЯ, не понимаЯ, что каждую песню надо делать
так: словно это последнЯЯ песнЯ.
€здалека шли тЯжелые ухающие звуки, будто где-то
ворочались и вздыхали горы.
-- ‹Ягушки просЯт у Ѓога дождика, -- сказал Ќогтев,
довольный, что узнал кваканье. -- Ђ мы ведь еще не сталкивались
с ними! € с другими крупнЯками, бог миловал.
-- ‘плюньте, -- посоветовал Љирилл. -- Ђ то неровен час...
Џросто насекомым надо меньше пространства, вот ими и забито
все. Ђ длЯ крупных нужен простор длЯ прокорма.
Ћт стен шло тепло, из продырЯвленного лаза через каждые
полчаса поступала новаЯ волна теплого воздуха. „митрий с
ксерксами -- или ксерксы с „митрием -- доблестно проламывали
очередную перегородку, расширЯЯ пределы. Ѓыло в их
настойчивости нечто от хронической нехватки с жильем. Њуравьи
-- понЯтно, а „митрий... ‚прочем, он тоже, по слухам, последние
годы жил в перенаселенной коммуналке.
Џотом интервалы удлинились, чем ниже этаж, тем прочнее
межэтажное перекрытие. Ќогтев внезапно озЯб, удивив Љирилла до
потери пульса, коротко попрощалсЯ и полез обратно в дыру.
Љ утру температура сильно упала, но всех растормошил
•омЯков. Ћн встал раньше всех, приволок гору хлебцев: "’ам их
горы!.. Џропадают! –елые склады с сахаром, мукой... ‚се
раздувает ветром, смывает дождем! Љак сказано у Љарла Њаркса --
бесхозЯйственно, просто безнравственно давать хлебу гнить..."
Ћн запихал в полупроснувшихсЯ членов экипажа килокалории,
изнывал от бессилиЯ, что столько готового продукта пропадает,
что нельзЯ все собрать, упаковать, загрузить в "’аргитай".
-- …шьте, -- требовал настойчиво. -- Ќабирайтесь в запас.
Љто знает, что впереди? ‚друг пойдут голодные краЯ? …зда в
незнаемое, как-никак! Љирилл ‚ладимирович, вы пометьте на карте
эти места. Њожет быть, все-таки вызвать народ, пока голодные
жуки не набежали? Љравченко поклЯлсЯ, что там белки, жиры и
витамины, каких ни в одном продукте нет! †аль отдавать жукам на
потраву.
Ќогтев ел с аппетитом, мюллеровы хлебцы удались на славу.
ђецептура отрабатывалась миллионы лет, подбросил Љирилл, —ехов
обещал научить зайца спички зажигать. ќто труднее!
-- ЋбЯзательно отмечу на карте, -- пообещал Ќогтев. --
Љрасным цветом!
‘тены быстро начали светлеть, переходЯ из хмурых
темно-зеленых в радостно изумрудные. џркий луч солнца ударил в
стену напротив Љравченко, где тот завтракал, и хирург замер,
держа хлебец в зубах: в зеленом квадрате задвигались Ядра,
темные мешки. Џоплыли, волоча хвосты, пузыри и блестЯщие
колбаски. —то-то выплывало, что-то выдвигалось, тыкалось в
темнеющие межклеточные перегородки...
-- †ить можно, -- подвел итог Ќогтев. -- € стол, и дом.
‚печатлЯет. Ќо все-таки не настолько, чтобы ради дармовой еды и
жильЯ, несмотрЯ на еще встречающиесЯ отдельные недостатки с
продовольствием и жильем, бросить достижениЯ цивилизации и
ринутьсЯ в мир жуков, как говорит наш •омЯков. Ќе так ли,
Љирилл ‚ладимирович?
-- Џодсчитаем очки позже, -- предложил Љирилл миролюбиво.
‘транное чувство уверенности теперь не покидало. -- ‚се-таки
там все еще встречаютсЯ эти отдельные недостатки... € хотЯ наши
достижениЯ в этой области огромны, но недостатки встречаютсЯ
чаще. Ђ здесь... Љ тому же цивилизацию не оставим, возьмем с
собой.
€з дыры в полу высунулась огромнаЯ голова
интеллектуального муравьЯ. Џовел сЯжками, выкарабкалсЯ,
цеплЯЯсь когтистыми лапами, с озабоченным видом подбежал к
Ќогтеву.
-- ‘о мной все в порЯдке, -- сказал Ќогтев с досадой. Ћн
посмотрел по сторонам, гасЯ улыбочки. Џодхалим! ‡анималсЯ бы
чем-то одним, а то прыгаешь от дела к делу. ‘ангвиник нашелсЯ!
‚он Ќемировский и „има плечом к плечу... усик к усику крушат
перекрытиЯ. Љирилл ‚ладимирович, это займет их надолго?
-- …сли пробивались всю ночь... то в нашем распорЯжении
небоскреб этажей в пЯтнадцать. —уть ниже почвы идет нулевой
цикл, дальше каверны в корнЯх, но сколько до них -- боюсь
ошибитьсЯ.
‘ потолка спрыгнула ‘аша, приземлилась Ќогтеву на плечо.
Ќе смутившись, грациозно спорхнула, лихо козырнула:
-- Џараметры позволЯют разместить в этом зале...
Ќогтев удивленно поднЯл брови:
-- ”етисова, Я вас не узнаю. Ќа †уравлева работаете?
‘аша покраснела, ее кулаки сжались:
-- ЂверьЯн ЂверьЯнович, Я работаю на программу экспедиции!
„окладываю, что жизненные условиЯ вполне...
-- ‚ольно, -- прервал Ќогтев. -- ђапорт принЯт. Ђ
жизненные условиЯ вполне, согласен. †уравлев незаметненько всех
подводит к этой идее. ’ихой сапой, не рубит с плеча, как
простак Ќемировский...
Ћн легко взбежал по стене, высунул голову в отверстие, что
почти заросло за ночь.
„алеко внизу были серые холмики земли, бурелом, гигантские
опавшие листьЯ мегадеревьев. Ќа одном таком холмике выделЯлсЯ
Ядовитым цветом красный комбинезон.
-- ‡абелин! -- заорал Ќогтев, хотЯ переговорник был
вмонтирован в воротник комбинезона. -- „оложите обстановку!
„алекаЯ фигура шевельнулась. Ќогтев услышал слабый голос,
искаженный статическими помехами:
-- Ќочь прошла как один кошмар! —то-то скреблось,
верещало, замерзало у самого порога. Џросилось погретьсЯ? Љ
утру стихло. ‘дохло, видать. Ќо Я поста не оставил, ЂверьЯн
ЂверьЯнович! Ќе поддалсЯ унижающей человеческой жалости,
Ќесвойственной человеку нашего общества. „обрые да
мЯгкосердечные не построЯт четвертый сон ‚еры Џавловны, верно?
Ђ когда утром открыл люк, пробовали пролезть всЯкие бродЯги,
нищие, попрошайки... Ћтогнал, конечно, хотЯ жалость, этот
пережиток в нашем передовом обществе, шевелилась. •удые
такие...
-- ‚сех гони, -- велел Ќогтев. -- ‚ нашем обществе не
может быть жалости к бродЯгам, панкам и прочим бездельникам.
‡аразу разносЯт! —ерез полчаса тебЯ сменЯт.
-- •орошо бы! ’олько такого, кто потверже сердцем... —тоб
характер нордический и в жалости замечен не был.
Ќогтев отжал кнопку, голос ‡абелина оборвалсЯ. Ќогтев
повернулсЯ к Љириллу:
-- Џора бы заменить! ‚от Ќемировскому не надо ни сна, ни
отдыха, только подай препЯтствие. Љак на быка краснаЯ трЯпка!
’ам не опасно?
Љирилл пожал плечами:
-- —то может встретитьсЯ в пустом доме? ѓде двери заперты?
Њы открыли их первыми!
-- Ђ надолго он там?
Љирилл прикинул на глаз толщину стены, высоту потолка,
заглЯнул вниз в дыру, откуда поднимались сладковатые испарениЯ.
-- ‡десь двадцать-тридцать этажей... ЃашнЯ будет в нашем
распорЯжении через пару суток. ‚ключаЯ подземные этажи корней.
€ все запасы хлебцев Њюллера.
-- Ќу, хлебцы длЯ •омЯкова. Ћн у нас ведущий специалист по
недоеданию. Љонечно, Я побываю на всех этажах, отчет должен
быть полным.
‚се залы, как записал длЯ памЯти Ќогтев, это воздушные
резервуары. €золированный воздух предохранЯетсЯ от перегрева и
потери влаги, а на внешних кольцах междоузлий скапливаетсЯ
дождеваЯ вода, откуда всасываетсЯ стенками. ‡аткнув дыру, через
которую влезли, можно держать воздух влажным, а температуру
легко подыскать по душе, перемещаЯсь по вертикали. ‘амые
холодные залы внизу, в стенках еще циркулирует грунтоваЯ вода,
зато в верхнем жарко как в бане. ‚ каждой башне с комфортом
разместитсЯ пЯть-шесть тысЯч человек, включаЯ помещение длЯ
работы, учебы, спортивные залы и профилактории.
Ќо лучше, добавил Ќогтев, чтобы заседаниЯ Њалого Њира
начинались как можно позже. ‡десь работа другаЯ, учеба другаЯ,
многое другое. Ђ если мы до сих пор по цвету кожи или разрезу
глаз относим человека к высшим или низшим, то даже там такие
взглЯды встречают не просто противодействие, а ответную
защитную реакцию: черный национализм, желтый, избранничество...
Ђ здесь пока что ученые отделываютсЯ шуточками, только нельзЯ
доводить до того, чтобы сказали всерьез!
Ђ здесь пока что •омЯков неутомимо облазил башню внутри и
снаружи, взЯл на учет запасы корма, а Љирилл, гордЯсь так,
словно сам вырастил такое чудо, вывел •омЯкова по внешней
стороне на самый верх. ’ам начиналась область широких листьев.
Ќа ближайшем черенке торчали круглые шары на тонких
ножках. ђазмером с футбольные мЯчи, даже с такими же плотно
сжатыми чешуйками, они тЯнулись широкой полосой, постепенно
сужаЯсь в клин.
Љирилл сорвал, точнее, снЯл ближайший мЯч. Ќа стебельке
осталось углубление, мЯч лежал на подставке. ѓолубые чешуйки
снимались легко, открываЯ белоснежную рассыпчатую массу,
похожую на мЯкоть особо удавшегосЯ банана.
-- Џопробуйте!
-- џ не подопытный кролик, -- заЯвил •омЯков негодующе. Ћн
осторожно взЯл шар, -- и не морскаЯ свинка... ‚ообще-то... ѓм,
что-то совершенно новое на вкус. Ќу и обжоры здесь живут! Ќу,
гастрономические развратники! Ќу, насекомые!
Ћн съел почти все, благосклонно кивнул:
-- ‘ахару переложили... Ќо в остальном очень неплохо. Ђ Я
возьму еще один на анализы?
-- ‚озьмите два. € запишите, что если сорвать эти хлебцы,
через день вырастут новые. …ще через день -- снова созреют.
ЋпЯть сорвете -- новые нарастут...
-- Ќичего себе урожайность! ќх, там хоть бы малость
похожее!
Ћн вернулсЯ в первый зал, где в первый же час после
вселениЯ оборудовал походную экспресс-лабораторию. Љирилл
нерешительно залез через дырку следом, оглЯделсЯ. ‚се работают
быстро, уверенно, азартно, хватаютсЯ за десЯтки дел и успевают.
’олько он, инициатор экспедиции, если без лишней скромности,
просыпаетсЯ на краткие периоды, затем снова впадает в
оцепенение. „аже Ќогтев везде лезет сам, наслаждаЯсь возросшей
в сотни раз силой, способностью бегать по стенам и потолку, во
все вникает, от избытка сил дублирует Љравченко, –веткову и
даже •омЯкова...
ЏослонЯвшись по залу, полез, было вниз, опЯть остановилсЯ
на полпути. Љакой смысл догонЯть неутомимых и целеустремленных
„митриев? ‹омать межэтажные перекрытиЯ совсем неинтересно,
когда знаешь заранее, что там обнаружишь.
Љогда выбралсЯ наружу, воздух уже прогрелсЯ. ‘о всех
сторон сюрчало, пищало, стрекотало, взревывало. Џо зеленым
полЯм листьев двигались тЯжелые эшелоны гусениц, воздух
колыхалсЯ от тЯжелых как танки жуков-бронзовок и громадных как
авианосцы жуков-оленей. —асто и резко вспыхивали изломанные
злые молнии на сухо шелестЯщих крыльЯх стрекоз. Џо внешней
стене, нежась под прЯмыми лучами, ползало множество
разноцветных клещиков, даже двух похожих не найти, на
междоузлии грелись бабочки такие крохотные, будто Љирилл ‚се
еще был там.
Љогда на полуденный сбор не Явилась ‘аша, Љирилл сперва
пропустил новость мимо ушей. „есантница, профессионалка -- не
пропадет! Ђ после того случаЯ с пауком, она из кожи вон лезла,
чтобы восстановить работоспособность. …е здоровье и особые
условиЯ этого мира сделали чудо. ‚се срослось, зарубцевалось, а
затем рассосались и рубцы. ‡иму еще ходила с жуткими белыми
шрамами, но весной несколько раз повертелась под жгучим
солнцем, Љирилл сам заставил ее, дрожащую и синюю от холода,
под апрельским солнцем -- торопилась пораньше! Љожа покрылась
золотистым загаром, от шрамов не осталось и следа.
’олько „митрий встревожилсЯ, сразу. ЃесстрашнаЯ, дерзкаЯ,
часто просто невыносимаЯ со своим милитаризмом, все-таки
иногда...
Ќогтев сказал с неудовольствием:
-- …сли полагаете, что она где-то влипла... Ќо по одному
идти на поиск позволить не могу.
„митрий раздраженно сказал:
-- …сли пойдем вдвоем, вдвое сузим поиск.
-- ЋтправимсЯ группами по двое, -- отрубил Ќогтев. -- џ с
Љравченко, „митрий с ‡абелиным, а Љирилл ‚ладимирович с
–ветковой. ’аким образом в каждой группе по ветерану и новичку.
Љирилл вспылил:
-- ЂверьЯн ЂверьЯнович! ‚ вас говорит странное чувство
юмора, а не забота о спасательных группах. џ мог бы отправитьсЯ
с •омЯковым и —ерновым!
-- Ћни останутсЯ охранЯть "’аргитай". Ђ вы человек
наиболее опытный в этом мире. …стественно, что вам длЯ
равновесиЯ, так сказать...
Љирилл заметил улыбочки на губах „митриЯ, ‡абелина. —уЯли,
что в подоплеке его неприЯзни к –ветковой лежит обыкновенный
страх перед красивой женщиной. Ћна в любом конфликте будет
права, ее пронесут на руках, ей простЯт, на ее сторону охотно
встанут...
-- ‚ам виднее, -- ответил он холодно. -- Ќо Я с муравьЯми
обращаюсь лучше, чем вы со своей командой.
Џо дороге –веткова держалась рЯдом, даже пыталась забегать
вперед, он гаркнул и подумал зло, что где там ‘ашу искать, эту
бы не потерЯть. „а и сам, присматриваЯ за нею, вот-вот шагнет в
чью-либо распахнутую пасть.
€сполинские растениЯ двигались навстречу мрачными и
переплетенными гибкими стеблЯми, с двигающимисЯ вверх-вниз
толстыми листьЯми. Џриходилось смотреть не только по сторонам и
под ноги, но и вверх, где стебли нависали над головой, где
хрустели панцири, щелкали мандибулы крупных и мелких хищников.
–веткова совсем притихла, жалась к Љириллу. ђаньше ей со
всех сторон чудились огромные рты, челюсти, страшные пасти, а
теперь все было наЯву, а этот невозмутимый мирмеколог идет
спокойно, иной раз даже раздраженно отпихивает!
‚незапно между двух деревьев просунулась огромнаЯ голова с
горЯщими злобой глазами, потЯнулась к мирмекологу,
перегораживаЯ дорогу. ’от раздраженно отпихнул ее, прошел
совсем рЯдом с распахнутой пастью, похожей на ковш шагающего
экскаватора. –веткова двигалась следом, не чувствуЯ ног. Ќад
головой пробегали, цеплЯЯсь когтЯми за стебли, огромные звери,
набрасывались на других, часто еще более крупных и свирепых с
виду, жутко лЯзгали челюсти, панцири, хрустели жесткие
надкрыльЯ, лапы...
-- Њожет быть, она уже вернулась? -- предположила
–веткова.
-- ‚озможно.
-- ’огда... вернемсЯ и мы?
-- ’олько с заходом солнца, -- ответил Љирилл.
Ћни часто взбирались на стебли, просматривали окрестности,
снова двигались, заглЯдываЯ под нависшие над землей листьЯ,
разгребаЯ валежины. Љирилл высматривал следы, –веткова начала
кричать красивым звонким голосом. ‚ ответ оглушительно и
взахлеб застрекотали кузнечики и даже богомолы, чуткое ухо
мирмеколога различило брачные песни самцов.
-- Њы еще не заблудились? -- спросила –веткова робко. “
нее были очень красивые глаза, смотрела она беспомощно,
умолЯюще.
-- …ще нет, -- ответил Љирилл ей в тон. Ћн почувствовал,
что начинает расправлЯтьсЯ, даже плечи стали пошире, а плоскаЯ
грудь кабинетного ученого понемногу выпЯчиваетсЯ, как у петуха.
ђЯдом с этой беспомощной тлей не так уж и слаб, если за твоей
спиной ищут защиты...
Ћгромные стволы папоротников раздвинулись, дальше пошли
мангровые заросли низкорослой лапчатки, во все стороны брызнули
мелкие жучки, клещики. ‘квозь просвет между мегалистьЯми
брызнуло солнце, прогрело, кровь насытилась солнцем.
Ќа середине полЯны Љирилл внезапно крепко взЯл спутницу за
плечо. Ќа той стороне возвышалась гора, даже не гора -- зеленый
бугристый холм, странно пирамидальный. ‚ чем эта странность
–веткова определить не успела, рука мирмеколога сжала крепче,
голос над ухом произнес жестко: "Ќе двигатьсЯ!"
‡еленый холм чуть качнулсЯ. –веткова взвизгнула, разглЯдев
в этой египетской пирамиде огромную лЯгушку размером с
трехэтажный дом, а она панически боЯлась этих зеленых прыгух,
даже когда те были размером с ноготь.
Љирилл сдавил ей плечо так, что –веткова уже и его
страшилась как лЯгушки. ‡еленаЯ гора присела, расплющиваЯсь под
собственной тЯжестью, и... огромное тело взвилось в воздух,
заслонив грЯзно-белым брюхом полнеба. ‹Ягушка вытЯнулась в
полете, передние лапы держала впереди, как перед нырЯнием в
воду, задние тЯнулись в струнку. ‘перва поднималась по
невидимой дуге, потом также грациозно шла к земле. Џеред самой
поверхностью раздвинула сложенные впереди ладошки, готовЯсь
принЯть массу тела.
Љирилл молниеносно развернул –веткову, с силой прижал ее
лицо к груди:
-- € пальцем чтоб не шелохнула!
…е трЯсло. Ћн обхватил ее обеими руками, крепко прижал к
себе. –веткова сама прижималась так, словно пыталась пробратьсЯ
к нему в грудную клетку.
‹Ягушка смахивала на остромордую, даже не квакшу, но
теперь, когда Љирилл рассмотрел вблизи голубоватое горло,
перебросил животное в подвид травЯной лЯгушки. ‘амец, молод,
силен, готов к брачному периоду. •орошо бы взЯть частичку
слизи! Љравченко потеснилсЯ бы в лаборатории, ему тоже
перепадет, экстрагены лизоцима у самца сейчас особенно активны
в брачный период...
’упаЯ морда распахнулась как кошелек, выметнулсЯ
длиннейший Язык, со звучным хлопком ударил в пролетающего
комара. ЃлагодарЯ лупе времени Љирилл видел как длинный гибкий
ремень, прикрепленный передним концом, достал комара, обвил его
в тугое кольцо, унес обратно в мокрую пещеру. —удовищнаЯ пасть
с чмокающим звуком захлопнулась.
-- Ћно... оно уже прошло? -- прошептала –веткова ему в
грудь.
-- Ќе шевелись, -- напомнил Љирилл, не двигаЯ губами. --
Њы прЯмо перед ее пастью...
Ќоги –ветковой подкосились. Љирилл держал ее, плотно
прижав, стараЯсь не шевельнуть и пальцем. “ лЯгушек так
устроены мозги, что замечают только прыгающее, летЯщее,
бегущее, а сидЯщего перед носом жирнющего комара не тронут.
Џросто не видЯт. ’ак что эта страшнаЯ гора не страшнее
надвигающегосЯ скоростного поезда. ’олько догадайсЯ сойти с
рельс и можешь не дергатьсЯ, читай газетку. ЊчатьсЯ в панике от
лЯгушки, все равно что удирать от электрички по шпалам.
‹Ягушка еще с минуту сидела неподвижно. ‘ветлый живот
тЯжело шлепалсЯ о землю, поднимал налипшие на слизь бревна,
булыжники, мусор. ‡атем присела, расплюснулась, огромные шары
глаз оказались почти на уровне глаз Љирилла. Ќаконец, огромнаЯ
туша беззвучно взвилась ввысь, закружив в воздухе спиралью.
Љирилл невольно пригнулсЯ, исполинскаЯ масса пронеслась
над головой. ‚ дальних зарослЯх дрогнула землЯ, затрещали
сочные стебли.
-- ‚се, -- сказал Љирилл с облегчением. -- Њожно идти!
–веткова не открывала глаз. Љирилл отстранил ее. Ќоги у
женщины подгибались, она бессильно опускалась на землю. Ћн
потрЯс ее, подул в сомкнутые веки, в уши. –веткова не
двигалась, расслабленно висела в его руках. ѓубы чуть
раздвинулись, словно приготовились что-то сказать, только не
успели...
’емно-красный луч заходЯщего солнца соскользнул с ее лица,
которое сразу стало белым, как мел, пополз вверх по стволу
дерева, оставлЯЯ холодную тень, стынувший воздух.
Љирилл подхватил ее на руки, большими прыжками понессЯ
обратно.

Ќесколько крохотных фигурок суетились на большой
неопрЯтной кочке. Љирилл быстро сосчитал, вздохнул с
облегчением. „воих нет, но могут быть внутри -- кочка не кочка,
а замаскированнаЯ гондола. ‡десь военные умы наконец-то
получили свободу рук. Ќе только пацаны или случайные туристы,
никакаЯ разведка не догадаетсЯ, что за странные божьи коровки
ползают по гондоле...
Љогда он подбежал, держа –веткову на руках, с гондолы
спрыгнул Ќогтев. ‹ицо его было встревоженным:
-- —то с нею?
-- Ќе понравилось в лесу, -- ответил Љирилл. -- Ђ где
”етисова?
Ќогтев мотнул головой, и Љирилл, поднЯв голову, встретилсЯ
с глазами ‘аши. Ћна стоЯла на борту гондолы, ее лицо было
бледное, напрЯженное, девушка не отрывала взглЯда от –ветковой
на его руках.
Ћн поднЯл –веткову на вытЯнутых руках:
-- ‘аша... …е надо привести в чувство.
”етисова не шевельнулась, ее глаза стали холодными.
-- Њне кажетсЯ, ей так нравитсЯ больше. € еще мне кажетсЯ,
что вам это нравитсЯ тоже!
Ћна исчезла внутри гондолы. Љирилл постоЯл с –ветковой на
руках, чувствуЯ себЯ довольно глупо, потому что даже Љравченко
не бросилсЯ выхватывать пациентку, а „митрий вообще лишь
улыбалсЯ. –веткова слабо застонала, ее руки обвили его шею,
тонкие нежные пальцы коснулись щеки, и Љирилл ощутил как туда
бросилась жаркаЯ кровь.
-- …лена, -- сказал он настойчиво, -- с вами все в
порЯдке?
Ћн осторожно и нежно поставил ее на землю. –веткова нехотЯ
разомкнула руки, ее громадные зеленые глаза медленно
распахнулись, в них блеснул странный свет.
-- Ћх... -- ее голос был тихим и нежным как дуновение
ветерка. -- ‚ы чародей!.. ‡а один миг пронесли через лес,
полный чудовищ!
-- Ќу, -- пробормотал Љирилл, осторожно опускаЯ ее, -- не
такой уж и миг... Ќес Я довольно долго.
-- Ђ мне показалось единым мигом...
Ќаверху будто фыркнула лошадь. Љирилл удивленно вскинул
голову, на краю гондолы снова стоЯла ‘аша, ее губы кривились.
Ћна словно фыркнула, ее пальцы зло срывали маскировочную
пленку. ‚низ летели клочьЯ, один неопрЯтный лапоть опустилсЯ
–ветковой на голову.
Љирилл быстро взбежал на мостик, где Ќогтев чистил
пропановую горелку. ‚низу на земле с той стороны гондолы
мелькнула черно-краснаЯ спина ксеркса, муравей нес в гондолу
свЯзку металлических баллонов. ’ам же •омЯков и ‡абелин
раскатывали воздушный мешок, готовЯ к старту, возле них
суетилсЯ еще кто-то, лица Љирилл не разглЯдел.
-- ‚се в порЯдке? ‚ернулись все?
-- ‚се, -- ответил Ќогтев. -- ‹ожнаЯ тревога, как Я
говорил.
-- Ђ что случилось? Џочему она задержалась?
Ќогтев повернулсЯ, словно не слыша, крикнул во весь голос:
-- ‡абелин, разворачивай побольше! Ђ то захлестнет
стропами.
Љогда он повернулсЯ, Љирилл снова спросил:
-- —то задержало ‘ашу?
Ќогтев пожевал губами, подумал, внезапно спросил:
-- ’ам в зеленой башне ничего не забыли? Ђ то когда еще
вернемсЯ... ‘ ‘ашей? „а ничего особенного, ложнаЯ тревога. ‚се
в порЯдке. џ посылал ксеркса проверить, не забыли ли чего, но
он что-то не так понЯл. Џринес чью-то сумку с Яйцами! †ивьем
выдрал, бессердечный. €ли это Я что-то не так произнес?
Љирилл спрыгнул вниз, решив помочь раскатывать мешок.
Ќогтев недоговаривает, а выудить не удаетсЯ. Ќогтев опытный
жук, ветеран бюрократического аппарата, эксперт по умалчиванию,
увиливанию от ответов.
‡абелин разогнулсЯ, завидев Љирилла. ‹ицо его осветилось:
-- Љирилл ‚ладимирович! ‚ы наша последнЯЯ надежда!
-- —ем могу помочь? -- спросил Љирилл настороженно.
-- Љак бы задержатьсЯ на пару суток? -- спросил ‡абелин
умолЯюще. -- џ здесь обнаружил любопытнейшие возможности...
Љирилл взЯлсЯ за край ткани, потащил. ’ончайшее полотно с
легким треском стало разворачиватьсЯ. ‡абелин не оригинален,
все обнаруживает возможности. ‹юбопытнейшие, обещающие, даже
грандиозные и сногсшибательные.
-- ђешает Ќогтев, -- буркнул он.
-- „а ладно вам! ‚се знают, что отдаете приказы вы, но
только голосом Ќогтев. џ здесь обнаружил удивительную систему,
настоЯщий вечный двигатель...
Љирилл не среагировал, и ‡абелин сказал отчаЯнным голосом,
борЯсь со страхом что украдут идею, за которую, возможно,
светит нобелевка:
-- ‡десь вода сама подаетсЯ из земли на сотни метров
ввысь! Џо-особому устроены клетки...
Љирилл от удивлениЯ даже ткань выпустил. —удеса
специализации! Љак сказал классик: спец по карпу не сможет
жарить форель? ‘пециализациЯ зашла так далеко, что иные из
технарей, даже лучшие, не знают про осмотику? ‚се растениЯ,
начинаЯ ото мхов и кончаЯ баобабами, выкачивают миллиарды тонн
воды безо всЯких моторов! “дивительно, конечно, можно построить
насосы по этому принципу. ’олько неловко будет давать авторское
свидетельство кому-либо! ђазве что ѓосподу Ѓогу или Џрироде...
-- Њы должны держать по ветру нос и парус, -- ответил он с
дружеской жалостью. -- Љак у морЯков Љолумба. ЏотерЯем ветер,
наш ценный радист, без которого мы не начинали поход, тут же
радирует о крахе, и огромнаЯ длань Ѓольшого Ѓрата опуститсЯ
из-за облаков за нашим "’аргитаем".
‡абелин сверкнул очами. Ћн был несогласен с тупым
казарменным графиком, который поддерживает даже ренегат
†уравлев, больше других изгалЯвшийсЯ над военной отрыжкой в
экспедиции. ’акие они все, пророки!
-- ‚ какую переделку попала ”етисова? -- спросил он.
‡абелин пожал плечами:
-- Ќаверное, просто залюбовалась цветочками. ‡абыла о
времени, опоздала.
-- ”етисова? -- переспросил Љирилл с недоверием. --
‡алюбовалась? ‡абыла?
-- …е привел Ќемировский. ‹учше чем он, никто не
расскажет;
Љирилл отправилсЯ искать „митриЯ. Љирилл отыскал его,
когда тот нес к гондоле их ‘ухаревской башни Ящик с реактивами.
•омЯков шел сзади, прижимаЯ к груди Ящик поменьше.
-- „митрий, -- сказал Љирилл. -- ‚се такие загадочные,
словно с ‘ашей ничего не случилось? џ имею в виду серьезного?
Ћна могла не вполне оправитьсЯ от прошлых травм...
-- Ћна оправилась, -- заверил „митрий. Ћн повернулсЯ к
•омЯкову. -- џ доставлю вашу экспресску в сохранности, не
беспокойтесь!
•омЯков посмотрел недоверчиво, но пошел вперед. „митрий
придержал Љирилла, глаза десантника сверкали, как у
ЊефистофелЯ, голос дрожал от возбуждениЯ:
-- џзык держать умеешь? „ело тонкое, деликатное.
-- „а что случилось?
-- ‚от и Я говорю, что ничего особенного не случилось, а
она... •оть и десантница, но душа у нее еще там была тонкаЯ,
деликатнаЯ, а здесь совсем истончилась, сделикатничалась.
’еперь душа у нее как у моего Ѓуси -- махонькаЯ, хрупкаЯ,
легкоранимаЯ. Ќадо таких беречь?
-- Ѓусю или ‘ашу?
-- Ћни мне оба дороги. ‹адно, Я расскажу, только держи
Язык за зубами. ‘аша не перенесет позора.
-- Љакого позора?
-- ‚от и Я говорю, что никакого позора нет. Ќо ‘аша такаЯ
тонкаЯ, деликатнаЯ! €схудала еще больше.
-- „митрий, -- предупредил Љирилл угрюмо, -- мое терпение
лопаетсЯ.
-- …ще бы!
-- „митрий!
-- ‚се-все, рассказываю. ’олько как насчет неразглашениЯ?
Њолчу-молчу... ‘ловом, пошли мы с ‡абелиным на поиски. Ћн хоть
и физик, а быстро насобачилсЯ как и что здесь, освоилсЯ, так
что мы сразу разделились. Ћн вправо, а Я, как всегда, налево.
‚двоем больше шансов! ‚ одиночку Я наддал, а сам на бегу все
рассуждаю. ‘аша не дурочка, хищнаЯ зверюга ее на прием не
возьмет, она уже в таких играх по два козырных туза в рукаве
прЯчет. ‘ловом, бегу Я, бегу, мелкое зверье шугаю, от большого
сам шугаюсь... ‚друг чую -- амбре! Њощное такое, его не с чем
не спутаешь. ‘вЯщенный жук „ревнего …гипта прокатил длЯ
прожорливого потомства запас продовольствиЯ. „аже не на случай
кризиса, а просто длЯ пропитаниЯ. —адолюбивый жук, целую гору
скатал, судЯ по запаху. Ќа две дюжины едоков хватит, даже если
начнут жрать в две глотки. ’ут мне некий инстинкт и говорит,
чтобы Я пробежалсЯ по этому следу...
Љирилл посмотрел на него удивленно. „митрий сразу
ощетинилсЯ:
-- ’ы на что намекаешь? Ќе тот инстинкт, что у жука, а
другой, высший! Ќе перебивай. Ѓегу Я, бегу... Ќоздри зажимаю,
конечно. ’ут трудность: зажимал совсем, то сбивалсЯ со следа.
Ќо догнал! €нстинкт -- великаЯ сила. ЉатитсЯ впереди круглый
шарик, такой круглый, словно его циркулем все времЯ мерили, с
двухэтажный домик размерами, а толкают его два жука, похожие на
куркулей. †учиха ростом помельче, но жмет наравне. ђавноправие
на марше! ‘ виду не шибко интеллигентные, нескладно скроенные,
но крепко сшитые -- настоЯщаЯ крестьЯнскаЯ кость, что выживет и
в те времена, когда стрекозы да бабочки сгинут... ‘ифизи
переживут аполончиков!
-- Ќе отвлекайсЯ, не отвлекайсЯ!
-- ђазве Я скосил? ѓоворю, катЯт с такой скоростью, словно
уже на полном хозрасчете. ар не катитсЯ, а летит, как
футбольный мЯч с подачи Џети Ђлешкина. Ђ на серо-коричневой
поверхности часто-часто мелькает нечто Ярко-красное... ‚еришь,
Љирилл, что-то в этом мире есть такое, что помогает, если не
мысли читать -- мне только чужих мыслей не хватало! -- то хотЯ
бы угадывать. “ менЯ это получаетсЯ все чаще. …сли не инстинкт,
то что? Ќовый орган отрастает взамен вырезанной селезенки?
-- „авай про ‘ашу!
-- Ќу... -- он проговорил задумчиво, врастЯжку, Явно
наслаждаЯсь эффектом, -- тут Я от радости открыл обе ноздри...
ибануло так, что жуки укатили, а Я все сидел, и голова
качалась, как на ниточке. Џодходи и бери менЯ голыми руками, да
никто из зверей не решилсЯ войти в зону поражениЯ Ћ‚. Ђ когда
ветерок унес газы, и одно рогато-зубатое решилось, Я ему влепил
на добрую памЯть как профессионал профессионалу, а сам вдогонку
за жуками...
-- Џогоди, у тебЯ ж еще утром был насморк?
-- Ћ, продрало почище ингалЯции. „огнал, смотрю, а ‘аша
как на тренажере кувыркаетсЯ! ’олько-только отдерет руку или
ногу от этой питательной, но уж очень липкой массы, как шар
делает оборот, и ‘аша вновь впечатываетсЯ в... питательную
массу. ‡акружило ее, залепило, а она, как ‹аокоон, выдираетсЯ,
сражаетсЯ с обыденностью. “же еле барахтаетсЯ, ослабела, а Я
тут наконец увидел, куда жуки прут шар. Ђккуратно вырытый
колодец диаметром, как длЯ ракеты ‘‘-25. …ще пара оборотов, и
шар ухнет на самое дно. “мельцы так скатали шар, что пройдет
точь-в-точь в притирку! ‘казано, не на план трудЯтсЯ -- длЯ
дома, длЯ семьи. …сли ‘аша окажетсЯ наверху, есть шанс
выкарабкатьсЯ по стенке колодца, а если попадет под шар?
ЏрорыватьсЯ насквозь... ‡авЯзнет посередине, устала же битьсЯ,
как рыба... Ќет, не как рыба...
-- „альше, -- прервал Љирилл, потому что „митрий молча
глубокомысленно морщил лоб, шевелил пальцами, словно это
помогало подбирать слова.
-- ‘орвал Я бывший нитемет, а ныне бластер с молодецкого
плеча, влепил жуку по задней паре ног. Ћн мордой в землю,
скребетсЯ, недоволен, пробует сорвать липучку, а жучиха --
сказано, дура-баба! -- катит себе шар дальше. ‡дороваЯ, как
сарай у моей двоюродной бабки. Ќо и без жука прокатила мимо. џ
ж говорю -- дура, без мужика им никуда, как ни эмансипируй.
Ћстановилась, бегает вокруг да около, растерЯлась, а Я бегом к
‘ашке... Ћдна беда -- оказалась наверху, а Я никак не могу
решитьсЯ взобратьсЯ по этому... этой еде. Ќаконец, стрельнул
нитью в ногу, сдернул. †учиха тем временем помогла содрать
липучку с мужа, вдвоем подналегли, шарик аккуратненько ухнул в
шахту. Ќи на палец зазора. Љак по циркулю. Њатематики! ѓанглий
у них на две диссертации хватит, но жуки практики, а что с
диссертацией? Ќе зрЯ в „ревнем …гипте им памЯтники ставили!
Ќапрасно ‘аша на них так искрами сыплет, верно?
Љирилл спросил озадаченно,
-- ’ак чего сторонитьсЯ всех? Љомбинезон герметичен.
‚ымыть хорошенько, только и дела. ‚ крайнем случае, сменить. “
нас запасных два десЯтка.
-- Џсишка, -- ответил „митрий с чувством превосходства. --
‚се ей кажетсЯ, чудитсЯ, мерещитсЯ... Ћна внутри совсем не
такаЯ, как снаружи.
-- Ђ какаЯ внутри?
„митрий пожал плечами с самым равнодушным видом:
-- Ђ оно мне надо? Њы все внутри малость другие. Ќо наружу
выпускаем себЯ причесанными, вежливыми, воспитанными.
-- ’ы считаешь, что ‘аша внутри хуже?
-- ‘читаю, что мы все внутри хуже. Ќе дай бог телепатию
откроют, хана всей нашей прекрасной цивилизации. ‘ейчас мы друг
перед другом беленькие, а то увидим и черненькими. †уть!
Ћт гондолы раздалсЯ резкий сигнал сбора. Љричал
механический ревун, резко и угрожающе. ђазом затихли кузнечики,
шмыгнули под листьЯ и камешки-букашки. ‚ их мир вторглось
что-то новое... …сли не чтение мыслей, то что-то ощутить эти
существа смогли, и это "нечто" наполнило таким ужасом, что
ревун умолк, а насекомые еще трЯслись в укрытиЯх, боЯсь
выставить даже усики.

ѓлава 26

Ќа этот раз на борту "’аргитаЯ" провели четверо суток.
‚низу проплывали опушки леса, полЯ, луга, и теперь уже не
только Ќогтев с Љириллом, каждый видел в невзрачной с виду
полЯнке территорию, равную Ѓельгии и трем ”ранциЯм в придачу, с
неостывающим удивлением смотрели на мегадеревьЯ, массивы
исполинских живых образований...
Ќеожиданный дар открыл в себе ‡абелин. Ћбщение с веселым
„митрием не прошло бесследно: вскоре поздним вечером, когда на
земле уже ничего не рассмотришь, он с очень серьезным лицом
рассказывал подробности о первой прогулке –ветковой с „митрием
по окрестностЯм муравейника. •отЯ тот старалсЯ вести ее, держа
за талию, даже нес на руках, –веткова все же ухитрилась... ну,
упасть с листочка. Љ счастью, брЯкнулась на лист ниже, угодив в
середину стада тлей. …стественно, в крик, вереск: вокруг одни
кровожадные звери... „митрий ЯвилсЯ, как вспышка молнии!
‡аслонив –веткову, он врукопашную схватилсЯ с вожаком звериной
стаи, и дрожащаЯ в ужасе –веткова видела, как попеременно
побеждают то человек, то хищник. Њощные мышцы „митриЯ
вздувались, как удавы, он напрЯгалсЯ изо всех сил! ‡верю дважды
удавалось дотЯнутьсЯ до горла человека, но в последний миг
„митрий невероЯтным усилием все же отстранил хищника -- он
помнил, за что сражаетсЯ! Ќаконец, титаническим усилием поднЯл
разъЯренного зверЯ над головой и победно швырнул в пропасть!
‘лушатели катались от смеха, визжали, хватались за животы.
Џрекрасный, но узкий специалист, ‡абелин всегда был
скучноватым, но теперь вдруг открыл в себе дар рассказчика. Ђ
как умело имитировал бравого десантника, его схватку с
кровожадной тлей, картинно вздувал мускулы, перекатывал
бицепсы, каждый раз застываЯ в позе "пластических греков",
раздирающих гидру, давЯщих змей, усмирЯющих быков!
‘квозь иллюминаторы в полу видели, как далеко внизу в
черноте вдруг расцвел желтый цветок, настолько Яркий, что
казалсЯ Ядовитым. €з оранжевости полетели длинные бенгальские
искры. —ерез некоторое времЯ "’аргитай" догнал запах гари.
Љто не спал, схватилсЯ за бинокли.
-- —то это могло быть? -- спросил „митрий тревожно. --
‚улкан?
-- Ќа этой широте?
-- ’огда пожар? Њеждународные террористы подожгли нефтЯную
вышку?
-- ’еррористы -- ладно, поверю, но откуда в этом районе
нефть?
-- Ќеужто всю на экспорт выкачали?
ар качнуло, рывком теплого воздуха подбросило выше.
Љрасное пЯтно расплющилось, краЯ уходили в черноту, но
оранжевое Ядро цвело, не смешиваЯсь с простецким красным.
“тром Љирилл, будучи дежурным, стоЯл на капитанском
мостике. Ќогтев тоже был там, бродил взад-вперед, благо --
широкаЯ площадка позволЯла. …го часто мучила бессонница, хотЯ
слово "мучила" было из старого мира. Ќогтев спал два-три часа,
но чувствовал себЯ как муромский огурчик, на бессонницу
жаловалсЯ по привычке.
‹азерный луч солнца упал с горЯщих облаков на верхушки
мегадеревьев. €з одинаково темно-зеленых они превратились,
вспыхнув, в пеструю зелень всех оттенков -- от нежно-салатного
до изумрудного.
‘туча каблучками, как ей это удаетсЯ, вверх взбежала
–веткова. …е лицо было мучнисто белым, несмотрЯ на живой
оранжевый свет, заливающий капитанский мостик, и умелый макиЯж.
Ћна бросила быстрый взглЯд на Љирилла, запнулась, сказала очень
ровным голосом, все еще не отрываЯ взглЯда от мирмеколога:
-- ЂверьЯн ЂверьЯнович, у менЯ есть важное сообщение...
Ќогтев кивнул с равнодушным видом:
-- „окладывайте при Љирилле ‚ладимировиче.
-- Ќо ведь...
-- ‡десь он имеет все допуски. Ћтветственность беру на
себЯ.
-- ЂверьЯн ЂверьЯнович, -- сказала –веткова все тем же
ровным мертвым голосом, -- радиосвЯзь... нарушена.
Ќогтев удивленно поднЯл брови:
-- € что из этого? џ слышал, наблюдаютсЯ магнитные бури.
–веткова ответила трагическим шепотом:
-- ќто не магнитнаЯ бурЯ...
Ќогтев бросил быстрый взглЯд на Љирилла, вдвоем быстро
сбежали вниз, через отсеки жизнеобеспечениЯ, в отсек, откуда
–веткова регулЯрно передавала сообщениЯ о полете. Љорпус
радиостанции словно бы побывал в тисках. —то-то мощное смЯло,
будто картонную коробку. Ќа полу блестели раздавленные
кристаллы, из корпуса торчали провода. ЊагнитнаЯ бурЯ была
сильной. Ћна нанесла удар ломиком или чем-то еще более тЯжелым.
-- Љсерксы, -- определил Ќогтев тЯжело.
Ћн весь отЯжелел, словно к нему вернулсЯ прежний вес. …го
палец скользнул по вдавленному корпусу, там слабо заблестела
полоска. Ћн поднес палец к лицу, понюхал, лизнул.
-- Њед? -- охнула –веткова. Ћна быстро обернулась на
мирмеколога. -- Љто-то обронил капли меда на передатчик...
ЌечаЯнно обронил, но муравьи решили, что в коробке мед!
Ќогтев еще раз потрогал стенку передатчика, сказал
холодным голосом:
-- ‡а любую небрежность приходитсЯ расплачиватьсЯ. ђано
или поздно. ЏерваЯ небрежность -- взЯли на борт муравьев.
ќйфориЯ успеха! ‚се остальное -- только следствие.
Ћн круто повернулсЯ и ушел. Љирилл спросил у –ветковой:
-- Љогда это случилось?
-- Ќе знаю. Ћбнаружила час назад, когда подошло времЯ
очередного доклада. Џока разобралась, потом искала Ќогтева.
„умала, что он у Љравченко в лаборатории...
Љирилл быстро взглЯнул на приборы. ‚етер устойчив, за час
унесет "’аргитай" на много километров. Ћтыскать их будет
непросто, если опустЯтсЯ в этом мегалесе. Ќогтев -- матерый
волк, понЯл сразу.
–веткова повернулась к Љириллу. ‹ицо ее было очень
выразительным. ЌеприЯзнь к муравьЯм, страх перед ними,
недоверие к мирмекологу, который обожает муравьев, этих
страшилищ, и надежда на Љирилла ‚ладимировича, который унес ее
на руках от ужасной жабы...
-- Њуравьи... Њожет быть, с ними надо что-то сделать?
Љирилл ответил хмуро:
-- Њы захватили запасную рацию. ђасконсервируем, наладим.
ќкспедицию из-за такого пустЯка прерывать не станем.
Ћна просветлела, побежала вверх по лесенке. Љирилл
проводил ее долгим взглЯдом. –веткова даже здесь ухитрЯетсЯ
двигатьсЯ грациозно, женственно.
Ћн подошел к радиостанции, потрогал ее сам, ощутил как по
спине пробежал неприЯтный холодок. Њуравьи? ‡десь бесполезно
лупить ломиком, отскочит -- только и всего. Ќадо сжать, чтобы
получилась такаЯ вмЯтина. Ќо у жвал прикус отличаетсЯ... Љто-то
сунул штырь между стеной и рацией, нажал на рычаг!
…сли это так, то в экспедиции поЯвилсЯ зверь пострашнее
всех ксерксов вместе взЯтых.
ЏомчалсЯ было к Ќогтеву, тот разберетсЯ лучше, видывал
всЯкое на своем веку, но пока взлетал на капитанский мостик,
преднамереннаЯ диверсиЯ показалась бредом. Ђ Ќогтев в самом
деле всЯкое видывал, потому к нему особенно не стоит. Џусть не
ксеркс, мог человек по нечаЯнности... Џравда, трудно
вообразить, как можно размозжить рацию по нечаЯнности, но еще
нелепее -- террорист на борту "’аргитаЯ"!
Ѓудь что будет, надо доверитьсЯ Ќогтеву. Ќе прост этот
администратор, хоть и всЯкое видывал, в самых верхах общаетсЯ,
но еще не особачилсЯ. € уже не особачитсЯ, здесь на низколобые
верха, а высоколобый низ -- прослойка между настоЯщими
классами.
Ћн занес ногу на последнюю ступеньку, как сверху
оглушительно хлопнуло, на него обрушилась волна жара. Љирилл
упал на четвереньки, перекатилсЯ под защиту небольшого навеса.
‚верху полыхал столб пламени. Ћдни концом упиралсЯ в
пропановую горелку, другим... почти доставал воздушного мешка!
‚ красной ткани вокруг возникла дыра с лохматыми черными
краЯми. „ыра быстро расширЯлась, по черным краЯм прыгали
оранжевые Язычки. ‚ лучах Яркого солнца огненный столб был едва
виден, но от него шел дикий жар, горелка ревела от натуги.
ѓондола пошла вниз наискось. ‚оздух из мешка выходил со
свистом, ткань морщилась. ‘лева мелькнула зеленаЯ гора, затем
еще одна верхушка мегадерева, еще... ѓондола вошла в тень.
‘низу взбежал, перепрыгнув через лежащего Љирилла, Ќогтев,
упал на пропановую горелку. …го лицо исказилось от боли, металл
едва не сыпал искрами. Љирилл бросилсЯ к нему, сорвал широкий
поЯс. ђычаг, которым регулировал подачу газа, исчез. Ќогтев
бросилсЯ вниз, крикнув:
-- џ перекрою внизу! Џусть тЯнут до леса...
-- ‚низу луг! -- крикнул Љирилл вдогонку. -- Њожно бы...
Ћн прервал себЯ. …сли на луг выйдет стадо коров...
"’аргитай" нессЯ по крутой дуге. ‚етра не ощутишь, идут
внутри массы циклона, но землЯ мелькала так, что "умеренный"
Явно уже "умеренный до сильного"... ‚переди разрастались,
раздвигались, укрупнЯлись детали, распадалось на мегадеревьЯ.
ар мчалсЯ между гигантскими колоннами...
‘трашный удар о землю швырнул его с мостика. ‘о всех
сторон трещало, хрипело, падали зеленые стволы, брызгало соком.
‚ двух шагах от земли торчал ствол дерева, из широких устьев
текла грунтоваЯ вода, обогащеннаЯ солЯми, опускалась по стволу
широким толстым слоем, блестЯ пузырьками, впитывались в
землю...
Љирилл выскочил, побежал к темному кубу гондолы. ’а
пропахала борозду, где тащило ветром, несколько раз перекатило,
вот вмЯтины, наконец, заклинило в деревЯнном ущелье. Џо обе
стороны уходЯт в небо стены мегадеревьев, а за гондолой
вплотную колыхалсЯ, как водоросли, лес гибких деревьев с
Ярко-красными, оранжевыми и синими цветами.
€з этого леса снова зазвучал треск, стук, словно работали
большие камнедробильные машины. Љузнечики возобновили концерт,
спеша подозвать безголосых самок и отпугнуть противников. €з
гондолы вынырнули две фигуры в комбинезонах, забрала опущены, в
руках бластеры. „митрий и ‘аша, встали на краю леса, где из
зеленого нагромождениЯ начали высовыватьсЯ гигантские сЯжки,
усики, рожки, глаза на стебельках...
Љирилл встал с другой стороны гондолы, чтобы держать ее в
центре боевого треугольника. €з люков внизу выпрыгнули Ќогтев и
‡абелин, оба тут же закрепили гондолу липкими нитЯми. ‡абелин
быстро развернулсЯ на шорох, выстрелил жидким клеем в огромную
треугольную голову, что тЯнулась к нему из зарослей.
„митрий и ‘аша стоЯли, широко расставив ноги, бластеры в
их руках смотрели на зеленую стену. ‡а их спинами в гондоле был
шум, суматоха, однако паники не было. „о сего днЯ шло гладко,
так что и сейчас Явно простаЯ вынужденнаЯ посадка. Љатастрофы
кончились вместе с застойными временами и послезастойным
периодом.
Љ Љириллу подбежал встрепанный —ернов:
-- џ посторожу! ‚ас ждет Ќогтев...
Ћгромный куб все еще торчал в расщелине, зависнув на
высоте метрах в двадцати. „лЯ надежности теперь закрепили
крюками, ЯкорЯми, канатами. ‚оздушный мешок завис на сухих
стеблЯх, сломав тЯжестью верхушки. Џод ним возилось крупное,
шелестело.
Ќогтев вместе с •омЯковым и –ветковой спешно укрывали
гондолу маскировочной сетью. Љириллу бросил зло:
-- —то теперь с вашей пожарной окраской? ‚оздушный мешок
видно издали! Ќайдут пацаны...
-- Њесто безлюдное, -- возразил Љирилл, -- Я знаю эти
краЯ. Ћпасность в другом, ЂверьЯн ЂверьЯнович. Ќадеюсь, уже не
скажете, что и мешок продырЯвили муравьи?
-- ‘ них станетсЯ, -- отмахнулсЯ Ќогтев недружелюбно.
‚друг его глаза посерьезнели. -- ’ы на что намекаешь?
-- џ намекаю, что рациЯ разбита человеком. € мешок
поврежден человеком тоже.
Ќогтев застыл, словно мгновенно вмороженный в айсберг. Ќа
миг времЯ остановилось, верхушки трав оставались пригнувшимисЯ
в одну сторону, а громадный шмель завис в воздухе. Џотом Ќогтев
шумно выдохнул воздух:
-- ’ы всерьез? Џонимаешь, что говоришь?
Љирилл развел руками:
-- ‘перва Я сам не поверил. Ћднако прикус ксеркса и работа
ломиком -- две большие разницы, как говорЯт в Ћдессе, да еще в
—елЯбинске... ЂверьЯн ЂверьЯнович, Я читаю ЃердЯева и џсперса,
а не дешевку о наймитах международного капитала, но здесь вам
карты в руки! ‚ы работали в засекреченных организациЯх, живых
шпионов видели! „аже иностранных...
Ќогтев сразу как-то постарел, потемнел. „аже чуть осел под
невидимым грузом, став похожим на прежнего Ќогтева.
-- Ќе говори никому, -- проговорил он тихо, и Љирилл
поразилсЯ постаревшему голосу. -- ‚друг просто совпадение? џ
думал, что хоть здесь обойдемсЯ... ’ы молчи, будем
присматриватьсЯ.
-- Љо всем?
-- Љо всем. „аже к ксерксам.
-- Ќемировскому или ”етисовой... не говорить?
-- €м ни в коем случае! “ них и так все на медных лбах
написано. Љрупными буквами! ’ут же кинутсЯ бить морды всем
подозреваемым. Ћсобенно ”етисова... Ќет, с нею в последнее
времЯ что-то происходит, а вот Ќемировский не менЯетсЯ. ЏрЯм и
прост! —то он, что его тезка...
‘удЯ по секундной паузе, проглотил: "...что его ЃусЯ". Ђ
Љирилл лихорадочно, до головной боли, перебирал в уме
участников полета. Ќогтев, „митрий, ”етисова, Љравченко,
–веткова, •омЯков, ‡абелин, —ернов... „ва ксеркса. Ќу, ксерксов
можно заподозрить разве что обладаЯ буйным воображением
”етисовой!
Ћн потрЯс головой. ‘егоднЯ утром ксеркс пыталсЯ тащить его
куда-то. Љирилл был занЯт, спешил, от ксеркса отбрыкалсЯ, не
очень-то вникаЯ в его сигналы, и ксеркс в конце концов ушел, но
на пороге остановилсЯ и как-то странно осмотрел мирмеколога с
ног до головы...
Ќесколько часов крЯду снимали с верхушек деревьев
воздушный мешок. Ћн покрыл площадь в несколько сот метров,
пришлось подрубить стволы. ‚ редких случаЯх достаточно было
брызнуть растворителем, но чаще рубили, пилили, а мешок
сволакивали вниз, расстилали дырой кверху. •омЯков и ‡абелин
умело обрезали обгоревшие краЯ, наложили заплату. —ернов
скрепил полосами клеЯ, прогладил, наложил второй слой.
Љирилл улучшил минутку, шепнул Ќогтеву:
-- Ђ не лучше ли объЯвить, что среди нас враг? ‘крывать
недемократично! ќто привело к застою, если вы помните историю.
-- Ќа собственной шкуре помню, -- проговорил Ќогтев хмуро.
-- Ќет, предупрежден -- вооружен. Љ тому же остальные начнут
шпионить друг за другом, команда ученых превратитсЯ в майоров
прониных... Џонесем этот камень сами. €ли плечи узковаты?
-- “зковаты, -- согласилсЯ Љирилл. -- Ќе нравитсЯ мне
это... Њне и кэгэбисты не нравились за то, что
соотечественников преследовали, не до иностранных было... Ќо
если полицейскую работу переложить не на кого, потащим сами.
-- Ќадо понЯть, чего добиваетсЯ наш противник. …сли
поймем, то наполовину вычислим. џсно пока одно, мистер €кс не
трус. ел на катастрофу!
-- Ќо зачем? Љому нужен провал?
-- Ђкулам капитализма, конечно, -- хмыкнул Ќогтев. -- Ќо
кроме акул есть враги пострашнее и покрупнее. Ќо у них в
арсенале анонимки, черные шары, групповщина, свЯзь с мафией в
верхах... Ќо крушить ломом рацию? †ечь воздушный мешок?
-- ќто человек действиЯ, -- согласилсЯ Љирилл.
Ќогтев кивнул, тут до Љирилла как до жирафа дошло
сказанное, он ощетинилсЯ:
-- ќто не испытатели!
-- џ этого не говорил, -- подчеркнул Ќогтев, -- это вы
сказали.
-- “ менЯ самого мелькнуло подобное, но Я тут же отбросил
эти недостойные подозрениЯ!
-- Ќе спешите отбрасывать, а то всех отбросите. џ сам не
обожаю правоохранительные органы, но ведь они только следЯт за
выполнением законов, которые мы с вами придумали. Њы все
недолюбливаем милицию, не говорЯ уже о ЉѓЃ, потому что эти
менты возЯтсЯ с отбросами общества. Ќо ведь они защищают нас!
Џотому что мы сами им сие поручили. ‘ебе работу почище, а им,
тупые ведь, погрЯзнее. ‡ато здесь ценнейшие специалисты, только
мы с вами -- не обижайтесь -- идем не по профилю. •оть вы и
доктор наук, но пока что выполнЯете чисто прикладную работу
квалифицированного десантника.
-- џ? -- пробормотал Љирилл. Ћн знал, конечно, что от его
профессии пока что отдачи нет и не скоро будет, но такие
формулировки...
-- ‚ы. ‘ами не замечаете, но уже стали кумиром у
Ќемировского и ”етисовой. €менно как супердесантник! Љак
ученого вас пока не знают. „а и не поймут. Ђ про вашу отвагу
уже рассказывают легенды. ЏризнатьсЯ, даже Я, когда наблюдал за
вашими прогулками... ‘ловом, Љирилл ‚ладимирович, давайте
сейчас поищем скрытый смысл в действиЯх нашего противника.
-- Ћн мог перебить всех по одиночке... Ќо пока на это не
идет.
’уманнаЯ разгадка начала выплывать на поверхность. Љирилл
уже почти увидел как из пелены проступает лицо террориста,
оставалось чуть-чуть сосредоточитьсЯ, вспомнить детали, и враг
будет назван... Ќо как расколовшаЯсЯ гора громыхнул Ќогтев:
-- Џодозревай всех!
€ неЯсный образ исчез, словно под ударом урагана.
‚ечером Љирилл вышел из лагерЯ. Ќеобходимо осмотреть
окрестности, опасность может ждать за каждым листом, никакие
меры не чрезмерны, на самом же деле он просто не мог работать,
когда один из них -- диверсант. ѓде бы ни работал, везде
чувствовал на себе вопрошающий взглЯд Ќогтева. ЉакаЯ-то
нелепость: начальник экспедиции считает, что именно он, Љирилл
†уравлев, вычислит преступника!.. Ќи ерлок •олмс, ни Њат
•ельм, ни даже майор Џронин вроде бы не были именитыми
мирмекологами!
‡аросли расступались, дорогу перебегали крупные звери,
иногда нечто кидалось из чащи, Љирилл автоматически бросал
пальцы на рукоЯть бластера, хлопок, визг, барахтанье, а
†уравлев шел дальше, не прерываЯ нить раздумий. ‚ душе
оставалось гадко, словно там проползло целое стадо гусениц.
пионы, диверсанты... ‚от тебе и новое общество, где все с
чистой страницы! ‘редневековье принесли в себе, на зеркало неча
пенЯть.
…го рука автоматически вздернулась, палец нажал курок,
гарп в прыжке вздрогнул, а сам Љирилл так же неторопливо шел
дальше, думал с горечью о сложностЯх, которые пришли в этот
мир. Ћн только чуть отклонилсЯ, когда тело гарпа пронеслось
мимо и тЯжело ударилось сзади.
‘олнечные лучи отступали вверх по стволам деревьев, вслед
ползли сумерки. Џора возвращатьсЯ, но там придетсЯ смотреть в
глаза друзей, в честности которых не сомневаешьсЯ!
Џод подошвами мЯгко пружинили ворсинки. Љирилл прыгал с
листка на листок, почти не всматривалсЯ в наступающую темноту,
чутье говорило, что опасности поблизости нет, никто не
готовитсЯ прыгнуть на него, ухватить из-под земли, выстрелить
кортексоном...
‚незапно его ноги погрузились в мЯгкое, холодное,
ухватившее почти нежно, но цепко. Љирилл рванулсЯ, обжавший его
ноги осьминог чуть подалсЯ следом, но затем властно потЯнул
Љирилла назад. Љирилл вмЯлсЯ плечом в мЯгкое, холодное, гадкое.
Ћн рванулсЯ, в голову ударил страх. Џопал не в лапы
богомола или муравьиного льва, ухватило что-то более сильное,
более реликтовое, древнее! € держало так крепко, что он почти
сразу перестал битьсЯ. ђазвернулсЯ в тугом объЯтии, и в лицо
пахнуло жаром от стыда и злости. Ќиже поЯса блестела тЯжело
осевшаЯ у основаниЯ водЯнаЯ сфера.
‚ершина была бы по брови, но, к счастью, влип не в
середину. …сли бы не барахталсЯ в панике, философ несчастный,
детектив доморощенный, сумел бы осторожненько выбратьсЯ...
‘лабеющими пальцами поднес ко рту сразу три капсулы.
ѓлотнул с трудом, но холод отступил, в застывающих
внутренностЯх потеплело. ЏотерЯл бдительность, как говорЯт
боевые испытатели. Џривык обходитьсЯ без глупых драк, а здесь
не обойтись без гарпунного ружьЯ или бластера!
•олод накатывал волнами. ‚ЯзкаЯ вода не выпускала, но
можно двигатьсЯ как кот ученый по кругу, а там что-нибудь да
попадетсЯ, не может быть, чтобы не встретилось!
“вы, дураки только в сказках счастливы. Њагическое авось
не сработало. Ѓог сказал внЯтно: на менЯ надейсЯ, но бластер с
поЯса не снимай, хлебалом не щелкай, держи ушки на макушке.
‘овсем рЯдом с листом, где он влип в каплю, виднеютсЯ огромные
камни, сухой ствол дерева, огромный каркас майского жука,
похожего на абстрактную скульптуру, опаленную атомным взором...
„аже палкой дотЯнулсЯ бы!
•олод победно загонЯл остатки тепла вглубь. Љирилл из
последних сил попробовал сдвинуть водЯную цистерну с места.
‹источку не было суток от роду, волосики на нем упругие,
восковые. ЉаплЯ держитсЯ на них, листа не касаетсЯ. •ватило бы
сил сдавить, перекатить с листа на землю, но еще Ђрхимед
говорил про точку опоры...
Ћн рванулсЯ из последних сил, кончики пальцев почти
коснулись огромного валуна, но пленка дернула назад, рука
врезалась в ледЯное желе по плечо. ‚одЯнаЯ сфера перерезала его
наискось по груди. ‘ердце заломило от боли.
Ќад головой прогудел тЯжелый ночной жук, грузно упал рЯдом
с листом. ‘о скрежетом, расшвыриваЯ глыбы, быстро сработал
тоннель, зарылсЯ. ЋпЯть не повезло! “пал бы на лист, каплЯ росы
скатилась бы...
•олод подавил последние остатки тепла. ‡астывающими
глазами видел вспыхивающие цифры на темном ободке часов: 2 11
05, 2 11 06...
ЋчнулсЯ от лютого холода, его трЯсло Ћн стоЯл на
четвереньках, спину невыносимо жгло, руки и ноги были в воде,
снизу тЯнуло космическим холодом. ‚ода кипела, бурно испарЯЯсь
под косыми лучами солнца. ‚овсе не молекулы, а куски водЯной
пленки, ломтики воды отрывались, отламывались, уносились вверх
и тут же растворЯлись в воздухе.
атаЯсь, он поднЯлсЯ на ноги, упал навзничь. ‘пину чуть
охладило, зато солнце согрело комбинезон с этой стороны, тепло
побежало по телу. Љирилл кое-как поднЯлсЯ, пошел по их
временной станции, цеплЯЯсь за листьЯ, падаЯ, упорно выбираЯ
залитые солнцем участки.
Љогда показалсЯ нелепый бурый ком грЯзи, что был
замаскированной гондолой, Љирилл освоилсЯ уже настолько, что
отобрал сладкий хлебец у жучка-джунгика. †ук уже наелсЯ, от
хлебца осталсЯ лишь ломтик размером со спинку кресла.
‚озле станции его встретил белый от Ярости Ќогтев:
-- ѓде ты шлЯешьсЯ? ’ебЯ собирались разыскивать поисковыми
группами!
-- ђазыскивали?
-- Ќет. џ запретил. Ќе хочу терЯть и других. „а и ‘аша
отсоветовала. ‘казала, что ты не пропадешь, еще и пленных
приведешь.
-- ‡ачем нам пленные? -- пробормотал Љирилл с набитым
ртом. ђассказывать про то, как глупо попалсЯ, не хотелось.
Ќогтев посмотрел на хлебец в руках мирмеколога, в глазах
начальника экспедиции поЯвилось уважительное выражение пополам
с размышлением. Џохоже, он вычислЯл прежние размеры хлебца.
-- Љсерксы тоже на месте?
-- Ќет, оба ушли искать тебЯ. ’ы за времЯ прогулки
что-нибудь придумал?
-- …ще нет.
-- Ќичего, -- сказал Ќогтев медленно. -- ђешим и эту
задачу.
Ћн проводил долгим взглЯдом спину мирмеколога. •ороший
аппетит у его заместителЯ, с виду не скажешь! ќто хорошо. Љто
много ест, тот много работает. —то ж, если начальник не дурак,
он умеет подобрать работЯщего заместителЯ.
Џричину катастрофы выЯснили наполовину. ’о ли от сильного
толчка, то ли под напором ветра горелка сдвинулась в сторону.
Џо той же редкой случайности кран был открыт на максимум, пламЯ
дотЯнулось до ткани мешка.
Ќогтев учинил команде разнос за расхлЯбанность. ќти дни
растаскивали сухие стволы, распилив их на сотни меньших, дыру
заделывали, нервно оглЯдывались на каждый шорох, треск, скрип.
Ќад головой часто проносились жуки, размером с носорогов,
трещавших как перегруженные военные вертолеты. —асто-часто
взмахивали прозрачными крылышками, бросаЯ на землю искорки,
комарики, мошки, размерами от мизинца до слона. Ќа земле тоже
бегало и ползало, не обращаЯ вниманиЯ на людей.
–елую неделю воздушный мешок освобождали от будЯка,
латали. „митрий и ‘аша, радуЯсь освобождению от технической
работы, завалили экспедицию добычей. Љирилл признал далеко не
все, одно страшилище занес в каталог как "„иплодок ”етисова
вульгарис". ‘аша хоть и обиделась за вульгарис, но была
польщена, а „митрий избегалсЯ, разыскиваЯ длЯ себЯ чего-нибудь
подиковиннее.
Џравда, второй вид открыл не он, а его друг „има, который
вместе с ‘ашей деЯтельно очищал заросли от потенциальных
противников, стаскивал обрадованному •омЯкову. ’от не мог
нахвалитьсЯ на старательных работников. „митрий кисло поздравил
ксеркса, а сам ушел в джунгли поглубже.
Ќогтев вместе с •омЯковым обследовал ближайшие заросли,
брал образцы сока, занималсЯ ремонтом, но Љирилл постоЯнно
чувствовал на себе его тЯжелый взглЯд, настойчиво-вопрошающий.
€з подозреваемых Љирилл исключил Ќогтева, „митриЯ с ‘ашей,
Љравченко, затем •омЯкова, –веткову... Ћстались ‡абелин и
—ернов, но стоило вспомнить их честные глаза... ЋставалсЯ он
сам! Ћзлившись, пошел по второму кругу. Џолучилось, что на
диверсию способны все. „аже ксерксы, как агенты скрытой
цивилизации. „аже он, Љирилл †уравлев, мог оказатьсЯ чем-то
вроде „жеккила и •айда!

Ќаконец, ремонт закончили, горелку обезопасили. Ќогтев
пересмотрел пункты безопасности, ужесточил, вызвав ропот. —удил
начальник, казарменные привычки проснулись! Ђтавизм.
ѓондола лежала на опушке леса. „альше тЯнулсЯ луг, в
воздухе чувствовалась близость реки. ѓондола самым краешком
коснулась натека смолы, и Ќогтев издал грозные указы о
неприлипании к живице. …е накапало рЯдом целые озера. Ќа
горизонте темнели пластинчатые горы, иногда уже расклеванные
чудовищно огромными существами Ѓольшого Њира.
Љсерксы подолгу пропадали в разведке. Ћба приносили массу
живой добычи, пытались кормить Ќогтева. Љонфликт дипломатично
улаживал •омЯков. ЋтбираЯ добычу, приговаривал, что позаботитсЯ
сам, спасибо, ребЯтушки, отправлЯйтесь снова, сколько добра
пропадает. Џо нему все, что не съедал он сам и команда
"’аргитаЯ", пропадало в этом мире зрЯ.
Џостепенно ксерксы терЯли жесткие волоски, на хитине
проступали следы схваток. Њуравьи на чужой территории отступают
без боЯ, но ксерксы слишком привыкли быть сильнейшими, чтобы
уходить, не даваЯ сдачи.
‚ первые дни, занЯтые лихорадочной работой, люди не
замечали облепивших их клещей, кровотелок, сосальщиков, и ЃусЯ
с Љузей устроили настоЯщую бойню. Ћни резво прыгали с одного
человека на другого, перед глазами то и дело мелькали их
драконьи тельца, в мощных челюстЯх с хрустом лопались крошечные
кровососы... Ћба нажрались, раздулись как аэростаты, отЯжелели.
‹апы едва держались за ткань комбинезонов. Љогда „митрий в
конце недели потыкал Ѓусе в сомкнутые губы клещика, ЃусЯ с
отвращением посмотрел мутным взором и брезгливо отвернулсЯ.
‚ конце недели Ќогтев спросил у •омЯкова:
-- Ќе перебарщиваете ли со съестными припасами? “ нас
гондола, не летающий остров прожорливых лапутЯн.
•омЯков Явно встревожилсЯ, это было видно по его
участившейсЯ речи:
-- ќкологическое равновесие беспокоит?.. ‘амолет с
Ядохимикатами убивает больше, чем сто миллиардов таких
экспедиций! Љ тому же используем самую малость, остальное
скармливаем местному населению. Љруговорот веществ, как сказано
у известного вам Љарла Њаркса. Ђ мы только руку набиваем.
„ескать, это вкусно, это вкуснее, а это хоть калорийное и
витаминное, но длЯ гастрономического разврата не очень-то...
-- Ѓьюсь об заклад, -- сказал Ќогтев с подозрением, -- вы
уже начали собирать рецепты длЯ первой книги о вкусной и
здоровой пище!
•омЯков замЯлсЯ, уже Явно хотел ускользнуть с ответом, как
мокрое мыло из ладони, но воздух ли виной, гравитациЯ,
уменьшение атмосферного или какого давлениЯ, вдруг сказал:
-- Љроме прЯмой работы... Я должен подготовить тему
"Ћсобенности адаптации в осенний период в свете решений
декабрьского Џленума"...
Ћн замолчал, и Ќогтев сказал нетерпеливо:
-- Ћчень важнаЯ тема. € что вас затормозило?
-- Ќу, -- сказал •омЯков несчастным голосом, он отвел
глаза, -- тема важнаЯ, жить ей века... Ќо Я человек простой,
бесхитростный, не семи пЯдей во лбу. Џусть, думаю, ее поднимет
кто-то талантливее, а Я сделаю что-нибудь проще. „лЯ массы, так
сказать, длЯ простого народа. —тоб в каждой семье, чтобы
руководствовались, чтобы читали...
Ќа остатки убитых насекомых, которые уносили за лагерь,
собирались стаи хищников, слетались местные стервЯтники,
сбегались шакалы и гиены этого мира. „митрий с „имой устраивали
чикагские бойни. •омЯков из добычи вырезал по ломтику,
экспериментировал на кухне. –веткова похудела еще больше: дала
однажды волю женскому любопытству, заглЯнула на кухню, где
•омЯков готовил филе из ноги таракана. ‡ато Ќогтев посвежел,
поздоровел, даже поправилсЯ благодарЯ настойчивой заботе
ксерксов.

ѓлава 27

Ќа последний день перед стартом исчезла ”етисова. Љогда
прошли сроки, на поиски вышли все, только Ќогтев осталсЯ
охранЯть "’аргитай".
Љирилл поднЯлсЯ в воздух последним. Ќе верилось, что
”етисова попала в беду, из которой ей не выпутатьсЯ самой.
‘упердесантница, молниеноснаЯ реакциЯ, сверхвыживаемость,
постоЯннаЯ бдительность...
Ћн покружил над лагерем, но вычислить путь ”етисовой не
смог -- она могла руководствоватьсЯ умом и женской логикой. Ђ
пускатьсЯ вслепую -- позор длЯ серьезного мирмеколога!
Џосле той ночной прогулки, когда он позорно влип в каплю
росы, он нагрузилсЯ оружием как ђембо в Ђфганистане. Џод ним
проскакивали зеленые полЯ листьев, приходилось часто
опускатьсЯ, смотреть под ними. ‚ руках он держал наготове
бластер, оглЯдывалсЯ, вздрагивал, завидев блестЯщее.
‡аглЯдываЯ в одну из нор, едва не угодил в мандибулы
сороконожки. Џока та выскакивала наверх, расшвыриваЯ камни, он
в панике скакнул как кузнечик, в спешке забил крыльЯми. Џо
сторонам замелькало зеленое, метались тени, а он, как пулЯ,
понессЯ вверх вдоль странной серебрЯной трубы. ’олстаЯ,
массивнаЯ, она выходила из бесконечности и уходила в
расплывающуюсЯ бесконечность. —ерез каждую сотню метров от
трубы отходили рукава потоньше, на них блестели шарики размером
с кулак. Џотом тонкие трубы стали попадатьсЯ чаще, и Љирилл
понЯл, что летит вдоль радиальной нити к центру паутины.
‘лева белела стена с темными проплешинами. Његадерево,
похоже -- береза. Ћснование рамы крепитсЯ к нему, сама паутина
соткана с размахом, в расчете на хороший улов. ѓлупо ”етисовой
попастьсЯ в простейшую сеть, но проверить надо, у нее уже
бывало всЯкое...
Љирилл полетел наискось, придирчиво осматриваЯ паутину.
Ћсновной канат сплетен из тонких нитей, но эти нити крепче
стальных канатов, если взЯть равные по диаметру. ЏаутиннаЯ рама
и радикальные нити хорошо натЯнуты, пружинЯт под ударами ветра.
Ќевежды полагают, что паутина всЯ липкаЯ, но по такой сам паук
не побегал бы, прилип бы сразу. € рама, и радиальные нити, даже
спирали плетутсЯ из сухих нитей, паук в самом конце работы
нанизывает на них липкие капельки...
Љирилл измерил взглЯдом расстоЯние между коварными
шариками. Џаук оставлЯет место, чтобы бегать и по спирали, не
задеваЯ липучек, но глупые насекомые не подозревают об
опасности... Ђ как насчет ”етисовой?
Џерестав махать крыльЯми, он опустилсЯ на ветку
мегадерева. Џочти наступил на серебрЯную трубу паутины, что
паук захлестнул петлей на ветке, так надежнее, а липучка --
лишь длЯ добычи. ‚ажно не потерЯть саму паутину. Ћна убежище и
ловушка, здесь можно прЯтатьсЯ от непогоды, врагов. ‡десь
хранЯтсЯ в коконе Яйца, здесь можно защищать молодых паучков!
Љирилл потрогал радиальный трос. Џоработал мастер! Џауки
видЯт слабо, даже скакуны различают добычу лишь в двух-трех
шагах, остальные ориентируютсЯ по движению воздуха да дрожанию
паутины. Џрилипни сюда мошка, паук сразу нарисует ее портрет,
возраст, пол, упитанность... Ќо если прилипнем ”етисова, какой
портрет нарисует паук?
Џрисмотревшись, на грани видимости заметил кокон. €ли
что-то напоминающее кокон. Ќе сразу даже попал руками в петли,
полетел рваным трепыхающимсЯ полетом, держась над паутиной. …ще
два спеленатых кокона! ‚ первом, судЯ по размерам, крупнаЯ
муха, во втором -- нежнаЯ мошка, такому пауку-гиганту на один
зуб, то есть, на одну холицеру, а вот третий...
Ћн вернулсЯ на ветку мегадерева, оставил в расщелине коры
крыльЯ. ‘перва он бежал по толстому радиальному канату, потом
перескочил на спиральную нить, пришлось на бегу перепрыгивать
через липкие, размером с дыню, шары. ‘пиральнаЯ нить чуть
подрагивала, снизу была пустота, землЯ расплывалась. Ћн был на
высоте тысЯчеэтажного дома.
‚друг ощутил под ногами ответную вибрацию. •озЯин высчитал
массу новой жертвы, прикинул, поколебалсЯ, но все же покинул
центр паутины, побежал навстречу. “ Љирилла расчеты занЯли
больше времени, инстинкт в этой ситуации деликатно помалкивал,
но все же массу и скорость паука определил, даже примерный
возраст вычислил...
Џаук выбежал навстречу огромный, как электричка на
монорельсе. Љирилл оттолкнулсЯ, его подбросило, он сделал
тройное сальто и опустилсЯ на соседнюю нить. “видел бы „митрий,
умер бы от зависти. Ђ тут удалсЯ такой трюк, а свидетелей нет.
Џаук затормозил на том месте, где только что билась
добыча, пощупал воздух педипальцами. ђазмером с тЯжелый Љђа‡,
нить прогибаетсЯ, волосатые лапы толщиной с трубы длЯ
газопровода. Њускулатура рельефнаЯ, а мышцы головогруди, как у
Ђрнольда варценеггера. ‚осемь блестЯщих глаз, Ярких, почти
осмысленных. ѓлЯдЯ в них, не всЯкий студент вспомнит, что эти
глаза едва отличают свет от тьмы.
Џаук развернулсЯ к Љириллу. Њежду ними было пустое
пространство, но паук смотрел так прЯмо, осмысленно, что Љирилл
осторожненько отступил. Њожет быть, лабораторные опыты чего-то
не учитывают? Џаук все-таки как-то видит?
-- ‹адно, не сердись, -- сказал Љирилл. -- Љакой из менЯ
деликатес?
Ћн побежал по серебристому канату. ЃлестЯщие шарики
липучки неслись навстречу. Џрыгал, едва попадал на канат, а
когда движением воздуха снесло, кое-как зацепилсЯ в падении, и
дальше уже бежал медленнее, глЯдЯ под ноги, косЯсь на паука,
что догонЯл по параллельному монорельсу.
Ќа ближайшем перекрестке паук круто свернул, перебежал на
линию Љирилла, канат под ногами мирмеколога затрЯссЯ. Ќе
оглЯдываЯсь, доверЯЯ инстинкту, он бежал до тех пор, пока
педипальцы не дотЯнулись до его плеч, затем прыгнул -- тройное
сальто, снова подошвами на параллельный канат! ‘егоднЯ Явно в
ударе.
Ћн с разбега налетел на третий кокон, поспешно рванул
оплетающие его веревки. Љанат под ногами затрЯссЯ. ‚еревки не
поддавались, Љирилл тратил драгоценные секунды, дергал,
наконец, кое-как раздвинул на краешке, там блеснуло сизым
металлом...
‚ следующее мгновение Љирилл прыгнул в сторону, уже не
удивилсЯ, попав после сальто над пропастью точно на канат.
Џаук, промахнувшись, набросилсЯ на запеленатую осу-наездницу,
быстро-быстро набросил липкие веревки, укрываЯ закованную в
прочнейший хитин противницу. “же с впрыснутым Ядом, наполовину
разжиженнаЯ соком, еще дергалась, вырывалась, жила...
Љирилл подбежал к ветке мегадерева. ’от же инстинкт
заставил оглЯнутьсЯ, и на грани видимости увидел расплывающеесЯ
красное пЯтнышко. …ще раз перепрыгнул, побежал, прыгал сразу
через два-три липких шара...
ќтого противника паук не счел серьезным. €ли не знал,
стоит ли его съесть. ”етисова была укутана небрежно, голова
торчала из кокона целиком, комбинезон просвечивал. Ћбе руки ее
были плотно прижаты к бокам тремЯ рЯдами паутины, ноги свЯзаны
двумЯ рЯдами, справа на поЯсе висел бластер, слева -- двойной
запас боеприпасов, из-за плеча выглЯдывали отточенные гарпунные
стрелы.
Љирилл откинул с ее лица капюшон. ‘аша вздрогнула, в ее
глаза мелькнул ужас, но тут же сменилсЯ радостью, стыдом, даже
негодованием:
-- Љирилл ‚ладимирович... ЋпЯть вы!
-- Ќичего страшного, -- успокоил ее Љирилл. -- ‘ейчас
что-нибудь придумаем.
Ќить уже не дрожала, прыгала под ним, подбрасывала. Љирилл
вскинул бластер, нажал на спусковой крючок. €х подбрасывало так
сильно, что ‘аша решила, что мирмеколог обЯзательно
промахнетсЯ. Љомок клеЯ пронессЯ рЯдом с пауком, ударилсЯ в
дальнюю нить.
-- ќто его займет малость, -- сообщил Љирилл.
‘унув бластер в кобуру, он наклонилсЯ к ‘аше, уже не
обращаЯ на паука вниманиЯ. ‘аша в ужасе смотрела на чудовище,
которое остановилось перед ними в двух шагах, буквально
дотЯгивалось страшными мохнатыми лапами. ‡атем паук круто
развернулсЯ, бросилсЯ к новой добыче. ’олько теперь ‘аша
понЯла, что мирмеколог не промахнулсЯ вовсе, а почти не целЯсь,
снайперски попал в едва заметную отсюда нить.
Љокон, в котором оказалась ‘аша, был из тонких веревок,
похожих на рыболовную леску с палец толщиной.
-- Ћй, -- сказала ‘аша напрЯженным голосом, -- он
возвращаетсЯ...
Љирилл, не прекращаЯ отделЯть кокон с ‘ашей от радиального
каната, вытащил бластер, выстрелил. ‘аша смотрела, побелев,
расширенными от ужаса глазами. Њирмеколог нажал на курок, не
глЯдЯ, а сгусток клеЯ точно ударил в дальнюю спиральную нить,
паук остановилсЯ, в нерешительности потопталсЯ прЯмо перед
ними, едва не наступаЯ на Љирилла, но все же повернулсЯ к
раскачивающейсЯ вдали нити.
Љирилл, орудуЯ баллончиком, разжижал соединительный канат,
что держал кокон на радиальном тросе. Џаук снова зигзагами
перебежал на их нить, мчалсЯ, страшный и не рассуждающий, как
асфальтовый каток. Љирилл выстрелил, все так же не глЯдЯ, но
бластер задержал в руке, в кобуру не убрал. Џаук остановилсЯ,
заколебалсЯ, но возвращатьсЯ к новому несъедобному комку не
стал, пошел вперед. Љирилл выстрелил еще раз, сунул бластер в
кобуру.
‘аша видела надвигающийсЯ темный туннель, на холистерах
виднелись крупные шары Яда, но вдруг на солнце заблестела
тонкаЯ нить, паук едва не сорвалсЯ в пропасть, схваченный за
переднюю лапу. Ћн Яростно забилсЯ, канат заходил ходуном, ‘аша
в страхе закрыла глаза. ЊохнатаЯ туша прыгала совсем рЯдом.
’онкаЯ нить, что приклеила чудовище к канату, выглЯдела
ненадежной.
-- Ћн сейчас освободитсЯ... -- прошептала она в панике.
-- ‚ерно, -- подтвердил Љирилл довольным тоном.
Џодхватив ее на руки, он побежал по канату, направлЯЯсь к
мегадереву. ”етисову умница-паук запеленал по струночке, можно
даже балансировать ее на канате, только бы "умеренный до
сильного" оставалсЯ вверху, не вмешивалсЯ...
-- Ћн освободилсЯ, -- вскрикнула ‘аша.
Љирилл на бегу повернул ее лицом в другую сторону. Љанат
трЯссЯ как при землетрЯсении. Ќа бегу приходилось резко
выдвигать неподвижную мумию то вправо, то влево, восстанавливаЯ
равновесие.
Љанат запрыгал резко, рывками. Љирилл с разбега выбежал на
серое твердое плато, упал, хватаЯ ртом воздух. ‘аша лежала
рЯдом, лицо ее было даже не белым, а голубым пополам с серым.
Џаук добежал до краЯ нити, остановилсЯ. Ћн был в двух
шагах, нависал над ними, закрываЯ солнце. —удовищнаЯ голова
покачивалась из стороны в сторону, все восемь глаз блестели как
выпуклые стекла.
-- ‘ейчас схватит, -- сказала ‘аша, ее голос дрогнул. --
Ќадо стрелЯть...
-- Ќе стоит, -- ответил Љирилл.
Ћн сел, глЯдЯ на паука. ђука мирмеколога даже не
сдвинулась к оружию. Џаук прислушалсЯ, повернул голову в их
сторону.
-- ‘трелЯйте, -- попросила ‘аша. Ћна изо всех сил
крепилась, чтобы не завизжать в страхе, не взмолитьсЯ:
стрелЯйте, спасите, унесите менЯ от этого чудовища!
-- ‡ачем, -- удивилсЯ Љирилл. -- Џаук нас не видит. €ли вы
жаждете отмщениЯ?
-- Ќе месть...
-- ’огда зачем? Љушать его не станешь, жестковат... Ќа
дамские сумочки не годитсЯ...
‘аша смолчала. Џаук был ужасен, каким бы красавцем его не
считал мирмеколог. Њохнатые лапы, острые когти, Ядовитые
холицеры, гора мускулов...
Џаук разочарованно повернулсЯ, канат снова начал
раскачиватьсЯ под его весом. ‘аша проводила мохнатую спину
долгим взглЯдом, судорожно вздохнула:
-- ‚ы и здесь блюдете экологическое равновесие?
Љирилл поднЯлсЯ на ноги, ответил спокойно:
-- Ђ какой смысл убивать его?
‘аша посмотрела в его безмЯтежное лицо, ничего не сказала.
Љирилл забросил ее на плечо, шагнул к краю. „альше начиналась
пустота. ‡емлЯ была так далеко, что расплывалась в серо-зеленом
тумане.
ѓолос ‘аши дрогнул от негодованиЯ:
-- ‚ы так и потащите менЯ?
-- ‘аша, -- ответил Љирилл успокаивающе, -- тебЯ освободЯт
в лагере. ќти нити прочнее стальных канатов, Я здесь ничего не
могу. ќтими веревочками из паутины звездолеты бы поднимать на
стартовые площадки!
-- Ћ ѓосподи, -- прошептала ‘аша. -- ’ак и потащите?..
-- ’ы можешь что-то придумать лучше?
-- Ќет, но...
-- Ќичего не идет в голову, -- призналсЯ он. -- Џотерпи,
‘аша. џ побегу изо всех сил. †аль, что не могу унести тебЯ на
крыльЯх.
Ћн прыгнул с ветки мегадерева. Љокон с ‘ашей прижимал к
груди, сам падал, растопырив ноги, тормозил воздух как мог,
чтобы успеть рассмотреть место внизу, успеть при необходимости
хоть малость спланировать в сторону...

Џри его росте горизонт всегда был в десЯтке шагов, не
дальше. Љирилл часто взбиралсЯ на верхушки стеблей, высматривал
направление, стараЯсь заглЯнуть за кочки, завалы. Ќад головой
чаще всего была зелень первого неба, а когда выскакивал на
открытое пространство, то в немыслимой высоте зеленело второе
небо -- кустарников. …сли бывал просвет между гигантскими
ветвЯми, то смутно темнело изумрудное небо мегадеревьев... Ђ
полЯризационным зрением Љирилл пока что не обзавелсЯ, солнце
сквозь такие барьеры угадывать не научилсЯ. —ерез каждые
четверть часа снова вскакивал повыше, оставлЯЯ ‘ашу,
высматривал, нацеливалсЯ.
Џроголодавшись, пришиб по дороге молодого сочного клещика,
предложил ‘аше:
-- ‘лопаешь?
‘аша с отвращением покосилась на клеща, у которого еще
дергались лапы:
-- ‚ы будете его есть... живого?
-- †арить не на чем, -- объЯснил Љирилл, он напрЯженно
всматривалсЯ в колышущуюсЯ перед ним зелень. -- ’ак
питательнее.
-- ЊаньЯк, -- проговорила ‘аша. ЋтвернутьсЯ девушка не
могла, просто закрыла глаза. Љирилл все еще всматривалсЯ в
неЯсные очертаниЯ, машинально сел, как ему показалось, на
бревно. ‘аша дернулась, он поспешно скосил, пробормотал
извинениЯ, и уже стоЯ, с хрустом разломил легкий панцирь, под
которым скрывалось нежное мЯсо, подрыгивало желе густого
сока...
Ћн старалсЯ не чавкать, хотЯ без шума трудно высасывать
плотную жидкость, и ‘аша вздрагивала, пытаЯсь отвернутьсЯ. ќти
женские мерехлюндии Љирилл игнорировал. Ћпасности нет, а
расшаркиватьсЯ не станет, сама без всЯкого повода изменила
отношениЯ к лучшему. •олодноватый тон, снова на "вы" и по
батюшке, скрытаЯ настороженность, даже недоброжелательность. ‡а
что?
Ћн вскочил на ноги, чувствуЯ прилив сил. ‘просил
дружелюбно:
-- …ще не заснула? ‘пи, Я донесу, как на пухлой перине.
‘аша промолчала, только нервно дернула уголком рта. Љирилл
забросил ее на плечо, чувствуЯ, что несет спеленатую египетскую
мумию.

ЋпускаЯсь со стеблЯ в очередной раз, он услышал внизу
истерический визг. Џрыгнул, на лету изготовилсЯ к бою.
Ќебольшой водЯной слоник, размером с крупного пса, стоЯл на
коконе и осторожно трогал усиками лицо ‘аши. Љончики сЯжек
задумчиво пробежали по губам, пощупали щеки, остановились на
плотно закрытых глазах. Ќа визг вниманиЯ не обратил, будучи
глухим, как все слоники, иначе бы осталсЯ заикой на всю
оставшуюсЯ жизнь.
Љирилл с разбега пинком сбросил любопытного. ‚изг еще
продолжалсЯ, хотЯ обиженный слоник уже умчалсЯ, поджимаЯ зад.
Љирилл потрогал ‘ашу за щеку, она взвизгнула еще громче.
-- ‘аша, -- сказал Љирилл громко. -- ќто уже не сабатос
чувис, а гомо сапиенс.
Ћна приоткрыла один глаз, визг оборвалсЯ. …е бледное лицо
медленно стало заливатьсЯ краской.
-- Џростите, -- сказала она. ѓолос дрожал, но тут же
выровнЯлсЯ, в нем поЯвились прежние суховатые нотки. -- ‘транно
и непривычно чувствовать себЯ беспомощной. џ всегда была
хозЯином... хозЯйкой положениЯ.
-- ‘коро тебЯ освободЯт, -- заверил Љирилл, -- потерпи
малость.
Ћн подхватил ее, бросил вперед крупными многометровыми
прыжками. ‘аша утихла, ему смутно показалось, что он ощущает
сквозь свой комбинезон и ее кокон тепло.
-- “же близко, -- сказал он.
-- Ћх, скорее бы...
-- ’ерпи, терпи...
‚друг он сообразил, что у нее могут быть и другие муки,
кроме мук неподвижности. •отЯ часть влаги уходит через дыхание,
испарЯетсЯ через кожу, но часть должна уходить и старым
привычным способом.
-- ‘аша, -- сказал он доброжелательно, -- ты себЯ не
мучай. —то за глупые предрассудки?
-- —то вы имеете в виду? -- спросила она настороженно.
-- Ђ ничего особенного, чистую физиологию. Ќе надо
терпеть, комбинезон отмоем изнутри.
-- Љирилл ‚ладимирович, -- сказала она ледЯным голосом, --
Я прошу вас умолкнуть.
Ћн пожал плечами, едва не сбросив ее в глубокую пропасть,
ибо перепрыгивал в этот момент с одного стеблЯ на другой на
высоте сорокаэтажного дома. ‚оздух был теплый, от земли
поднимались цветные шарики пыльцы, солнце светило ласково, не
обжигаЯ.
‘аша молчала, не двигалась. Љирилл, наконец, встревожилсЯ,
заглЯнул ей в лицо. Ћна тут же открыла глаза, почувствовав его
взглЯд.
-- ‘пи-спи, -- сказал Љирилл поспешно, -- Я подумал, не
случилось ли чего...
-- —его именно? -- поинтересовалась она таким тоном,
словно заговорил айсберг.
-- Ќу... так просто. “добно ли тебе?
-- Ћчень, -- сказала она саркастически. ‚сю жизнь мечтала
побывать в этом коконе!
-- …сли что, ‘аша, не стеснЯйсЯ! Њы же друзьЯ.
Ћна смолчала, медленно опустила ресницы. ‹ицо ее было
высокомерным. ‚озможно, она впервые в жизни услышала о
существовании туалетных комнат.
Љирилл на бегу схватил тлю, а его ладонь оказалась на миг
зажатой между щекой ‘аши и ее плечом. €х глаза встретились, он
с опозданием выдернул руку. „евушка не закрывала глаза,
смотрела тревожно, вопрошающе. Љраска залила не только щеки, но
и лоб, шею, однако глаза она не опускала.
-- Ќичего не бойсЯ, -- проговорил он, чувствуЯ, что слова
получаютсЯ неуклюже. -- Њы уже почти у лагерЯ...
Ћн подхватил ее, ринулсЯ через заросли. “ши горели, от них
можно было прикуривать, если бы кто еще придерживалсЯ той
дурной привычки. ’рижды из засады на его уши прыгали
клещи-скакуны, ориентируЯсь по тепловому излучению, а длЯ
тхермелов, видЯщих мир лишь в термоизлучении, это были только
пылающие уши, что стремительно неслись через темный и холодный
мир.

ѓлава 28

-- Ќемедленно старт, -- сказал Ќогтев, едва увидел
бегущего мирмеколога с ‘ашей на плече. -- €з графика выбились!
-- Џогоним во всю муссонную мощь, -- заверил его ‡абелин.
-- Ќа большой высоте, -- добавил —ернов. -- ’ам ветер
сильнее!
’кань долго шевелилась, расправлЯЯ складки. Ќаконец,
сморщенный мешок лениво поднЯлсЯ в воздух, там медленно
раздулсЯ в шар, туго натЯнул канаты. ‡абелин и —ернов обрезали
привЯзные канаты, гондола закачалась на коренном Якоре. ‚оздух
был тЯжелым и неподвижным, как шестипроцентное молоко.
-- Џоехали, -- велел Ќогтев.
„митрий брызнул растворителем, канат лопнул. ѓондолу
дернуло вверх, занесло вбок, справа из тумана выдвинулась
изъеденнаЯ оврагами стена мегадеревьев. ‡абелин и —ернов
метались как угорелые, маневрировали двигателем, справа и слева
все чаще проносились огромные серые массы. Ќа какой-то миг
Љирилл потерЯл ориентиры: летЯт ли вверх или вниз к земле?
Ћднажды страшно дернуло, ‡абелин слетел с мостика, но
недрогнувший Ќогтев уже перехватил рукоЯть горелки, а „митрий
молниеносно выстрелил. —ерешок листа, о который зацепилась
стропа, согнулсЯ, шар свободно рванулсЯ вверх.
…ще через пару минут по глазам ударил Яркий свет. ‚низу
осталась огромнаЯ зеленаЯ масса мегадерева, что уменьшалась.
Ћгромные полЯ зеленых листьев превратились в лоскутки, ветки
мегадерева тоже уменьшились, наконец, само мегадерево стало
размером с обычное дерево, ушло в сторону, его место занЯло
другое, третье. € вот шар поднЯлсЯ так высоко, что одним
взглЯдом можно было охватить сразу десЯток мегадеревьев.
Љирилл спустилсЯ вниз, где •омЯков помогал Љравченко
освобождать из кокона ‘ашу. Ћна сердито сверкнула на него
очами, браво спрыгнула со стола. ‡атекшие ноги подломились, она
упала прЯмо в руки Љирилла.
-- ‘ейчас-сейчас, не спеши, -- сказал Љирилл торопливо. --
•очешь, Я донесу тебЯ туда...
-- ѓосподи, что за дурак...
Ћн передал ее в руки Љравченко, •омЯков делал знаки за
спиной ‘аши, что-то выгонЯтельное, и Љирилл, разведЯ руками,
полез обратно наверх.
Ќогтев был на мостике, неподвижный, как воздух, в котором
застыл "’аргитай". ѓоризонт отодвинулсЯ, далеко-далеко висел
огромный багровый шар, очертаниЯ его расплывались на полнеба,
подрагивали.
-- ‘колько пробудем в воздухе? -- поинтересовалсЯ Ќогтев.
-- Ќедели две? ЊесЯц?
-- ‚рЯд ли... ‚ график войдем раньше, а тогда можно
снова...
-- Ќо недельку-другую проведем в воздухе?
-- Ѓоюсь, придетсЯ.
Ќогтев подумал, сказал:
-- Ќичего, здесь даже безопаснее. Ќочи летом короткие, а
ветер несет безостановочно. ‘верху видно хорошо, можно вести
наблюдениЯ.
-- ’олько бы сова с дуру не набросилась, -- сказал Љирилл.
-- €ли летучаЯ мышь. Ќет, длЯ мыши добыча великовата, а вот
если филин -- орел ночного неба... €ли тоже не рискнет
свЯзыватьсЯ с неизвестным противником? „а, вы правы, здесь
безопасно.
‘аша его старательно избегала, и Љирилл, тоже чувствуЯ
непонЯтную неловкость, старалсЯ не подходить к ней. ‡абелин с
—ерновым под руководством „митриЯ разработали правила нового
вида спорта, целыми днЯми бегали по стропам, воздушному мешку.
‚ график вошли на шестой день, но двигались пока без
посадок. Љирилл все чаще проводил времЯ с Ќогтевым на мостике.
‘ грустью чувствовал, что боевое товарищество с ‘ашей и
„митрием дало трещину. „митрий не отдалилсЯ, был таким же
приветливым, готовым на любые авантюры, но еще больше на
авантюры теперь были готовы ‡абелин и —ернов, и „митрий чаще
общалсЯ с ними, чем с серьезным другом-мирмекологом. ‘аша
сторонилась Љирилла, не хотела вспоминать о недавней
беспомощности. ’олько Ќогтев становилсЯ ближе, понЯтнее,
разговаривать с ним было интересно.
-- ‘трашноватаЯ красота, -- сказал Ќогтев в один из таких
дней, когда они вдвоем стоЯли на мостике, глЯдЯ вниз на землю.
‚се спали, "’аргитай" шел бесшумно, ровно. -- ќтот мир
необитаем! “мом понимаю, что там живут люди, животные, птицы,
там огромные заводы, фабрики, ученые центры... Ќо чувства
говорЯт, что весь этот необъЯтный мир принадлежит только нам.
ЊикролюдЯм!
-- “м и чувства издавна в споре, -- пробормотал Љирилл.
-- „а? Ќо это преступные чувства. “мом Я еще с
человечеством, а чувствами уже отделен. Ђ как дело с вами,
Љирилл ‚ладимирович?
-- Ќу... Я все-таки больше доверЯю уму. •отЯ понимаю, что
подавлЯющее большинство руководствуетсЯ чувствами.
-- Џростейшими чувствами!
-- Ќу, и простейшими тоже. Ћднако здесь одни
интеллектуалы! Ћни живут мозгами.
Ќогтев покачал головой, губы его скептически поджались:
-- „а? ‚ы не замечаете, что все мы здесь постепенно
менЯемсЯ?
-- „а вроде бы нет, -- ответил Љирилл с неопределенностью.
Ќогтев хмыкнул, в его голосе Љириллу почудилось сожаление:
-- „а, вы специалист по насекомым. ЊенЯемсЯ, Љирилл
‚ладимирович, менЯемсЯ. ’олько на ‡абелина и —ернова
посмотрите! ќто были такие сухари, такие фанаты физикохимии...
Ђ сейчас опыт бросЯт, только свистни насчет вылазки, охоты. „а
и вы тоже...
-- џ? -- удивилсЯ Љирилл. -- Ќу уж нет! Љаким был, таким и
осталсЯ.
-- „а? Ќу-ну. „ай Ѓог. Љак вы считаете, готов этот мир длЯ
нас?
-- Њир готов, -- ответил Љирилл с сожалением, -- мы не
готовы. ‘юда с радостью хлынут диктаторы всех мастей! ‚ старом
мире хоть как-то можно прижать фашистский режим, даже апартеид
рЯдилсЯ в белые тоги, а здесь. ’ысЯчи лет можно прожить без
контакта с соседЯми. ђай длЯ мафии, захватившей власть в
какой-нибудь банановой республике. „а и не только в
банановой... ’ут не только могут называть своими именами все
города и все проспекты, но и вообще...
-- —то "вообще"?
-- „аже не представлЯю, что может здесь возникнуть.
’амерлан, Ђттила, —ингисхан -- это невинность в сравнении с
тем, что может возникнуть здесь. € антиутопии ‡амЯтина и
Ћруэлла покажутсЯ раем.
-- Ќу, люди достаточно грамотные, не допустЯт, -- возразил
Ќогтев. -- ЌайдутсЯ религиозные фанатики, гангстеры,
мизантропы, психопаты. ‡аберутсЯ в дебри, где их отыскать и за
миллион лет. €з собственных семей могут вырастить
монстры-нации, расы, государства. €х не обнаружить, пока сами
не захотЯт обнаружитьсЯ. Љ тому времени они могут разрастись до
таких размеров, что империЯ Љарла ‚еликого рЯдом с ними
покажетсЯ детской площадкой!
-- ѓм... Ќо нельзЯ перебарщивать с контролем. Ћдно
общество страшно. ‹егко просмотреть истину. Џусть цветут все
цветы, как сказал один философ.
-- –веты бывают и Ядовитые.
-- џдовитыми лечат.
-- …сли в малых дозах... ’рудное у нас положение, ЂверьЯн
ЂверьЯнович, ни за чью спину не схоронишьсЯ. ‚ старом мире
профессиональные страдальцы за общество: писатели, ученые,
философы. Ѓайкал спасли, поворот северных рек предотвратили, с
проблем экологии глаз не спускают... Ђ здесь надо делать все
нам. ‘ нулЯ...
Ѓагровый шар опустилсЯ за темный край. ‡ападнаЯ часть мира
была кроваво-красной, раскаленной. ‚оздух прогрелсЯ, держал
гондолу теплой. ‚низу по земле уже потЯнулись угольные тени,
удлинЯлись, подминаЯ кусты и мегадеревьЯ.
Ќа мостик взбежал ксеркс. Љоротко взглЯнул вниз, интереса
не высказал, исчез в тумане. Ќогтев показал головой:
-- ќти парни тоже менЯ тревожат. „жокеры! Ћдин Ѓог знает,
что у них в бронированных котелках варитсЯ!
-- Ќу, мы не только с ними поспешили. ‘ другой стороны,
если бы начали согласовывать...
Ќогтев остро взглЯнул на мирмеколога:
-- Ќаверху понЯли бы, длЯ чего затеваетсЯ экспедициЯ?

“тром впереди за верхушками деревьев высветилась широкаЯ
полоса света. Љрай -- черный, Љирилл с трудом узнал бывший
красный, далее пошли оттенки желтого, оранжевого, зеленого,
голубого, синего, фиолетового и того сказочно прекрасного
цвета, который скучно зовут ультрафиолетом.
-- ‚еселка, -- проговорил Ќогтев тепло. -- ’ак ее звали в
древности. Ќеужели тогда видели такую же?
-- ’аких данных нет, -- ответил ‡абелин. -- ќта радуга
похожа на силовое поле неизвестной породы.
€сполинскаЯ дуга уходила за пределы видимости. "’аргитай"
несло над лесом, а над холодной поверхностью мегаозера он начал
постепенно терЯть высоту.
Љраски радуги незаметно блекли. Ќикто не заметил, когда
проскочили через гигантскую цветную арку. ‘низу тЯнуло холодом,
шар снижалсЯ. ‹ишь когда вода сменилась каменистым берегом,
"’аргитай" пошел ровно.
Ќогтев уменьшил пламЯ, „митрий и ‘аша хищно пригнулись у
пушек. ѓондола неслась над камнЯми, постепенно опускаЯсь,
поЯвилась длиннаЯ вытЯнутаЯ тень, она стремительно летела
впереди, прыгаЯ на горы-валуны, нырЯЯ в расщелины.
„митрий хрипло вскрикнул, из его пушки с громким хлопком
вылетела гарпуннаЯ стрела. ‘аша в последний момент поспешно
повернула турель, выстрелила с опозданием. ѓондолу от выстрелов
качнуло, затем она дернулась и застыла, будто вмороженнаЯ в
лед.
Ќогтев прильнул к иллюминатору. „митрий и ‘аша выпрыгнули
из нижних люков, держа бластеры наготове. Ћсобенно бравый вид
был у ‘аши.
-- Њастерски! -- одобрил Ќогтев. -- ‚первые
по-человечески.
‘права от гондолы блестела отполированнаЯ стена камнЯ,
слева в десЯтке шагов поднималась гора мегадерева. Ќа камне
блестела серебристаЯ нашлепка, тЯнулсЯ в гондолу прочный канат,
а в мегадереве торчала толстаЯ гарпуннаЯ стрела. ѓондола висела
на канатах, точно посередине, едва касаЯсь днищем земли.

‘верху бесшумно опадал огромный красный шар. Ћн был похож
на космический корабль с бесшумным гравитационным двигателем. ‘
ленивой грацией лег на валуны, закрыв огромное пространство. €з
люков выпрыгнули ‡абелин, —ернов, •омЯков, их обогнали ксерксы.
‚се бросились прижимать к земле еще теплую шевелЯщуюсЯ ткань.
‚оздух уходил неохотно, вздувал мешок пузырЯми.
„аже Ќогтев с Љириллом помогали скатывать мешок в плотный
пакет, лишь десантники караулили, их пальцы подрагивали в
нетерпении на спусковых крючках.
-- ’ип жизни, -- быстро сообщил Љирилл. -- ”ауна 256,
флора 718...
Ќогтев перебросил листы, сразу несколько пар глаз
просканировали информацию, руки расхватали снарЯжение,
соответствующее фауне 256 и флоре 718, простучали подошвы, и
гондола опустела.
‚оздух был непривычно чистым. Џрозрачным и легким, как
спирт. Ќе то, что микробов, не было даже сгущений, рефракции,
хотЯ от валунов несло сухим жаром. ђазнеженный, наполненный
запахами воздух Явно отступил над натиском холодного
однородного озера, медицински чистого.
Љсерксы сделали пару ориентировочных вылазок, запомнили
место посадки, отлучились на пару минут, еще раз проверили,
пересчитали, затем в спешке начали перетаскивать из леса
гусениц, многоножек, кивсЯков, жуков... •омЯков радостно
квохтал над ними, ксерксы Явно стремились перетаскать всю
живность, и перетаскали бы, но „митрий ревниво переключил
программу. •омЯков осталсЯ с запасами один, а ксерксы вместе с
„митрием встали на посту.
Љирилл ушел с ‡абелиным осматривать природные ресурсы. Џо
крайней мере так было записано в программе. —уть позже
присоединилсЯ Ќогтев. Ћн осматривалсЯ по сторонам с таким
видом, словно оценивал стратегические ресурсы.
-- ЌасобачиваемсЯ, -- сказал он с одобрением. Џосадка как
по маслу, мешок скатали и упрЯтали за рекордное времЯ, все
понимают друг друга с полуслова!
„ень началсЯ удачно, подумал Љирилл. Њожет быть, в самом
деле горелка повернулась сама? Ђ рацию смЯла стихиЯ?
ЊаловероЯтно, конечно, но разве диверсант на "’аргитае"
вероЯтнее?
Ќочевали, как в первую посадку, в расщелине. ‚се прошло
без задоринки, утром „митрий предложил сделать марш-бросок к
мегаозеру. Љравченко с ходу отверг, Ќогтев же, будучи до
глубины костей демократом, если дело не касалось важных
вопросов, во всеуслышание обратилсЯ за консультацией к Љириллу.
‚ результате, имела место, как записал •омЯков в дневнике,
перваЯ в истории пешаЯ экспедициЯ. Ќагрузились, как... Људа там
верблюдам или ишакам, даже •омЯков нес столько, что караван
ломовиков не увез бы, но •омЯков напевал, подпрыгивал,
поторапливал отстающих. ‚ лагере осталсЯ негодующий —ернов,
хотЯ ему, видимо, в утешение, определили в напарницы красавицу
–веткову. „аже ЃусЯ и ЉузЯ не пожелали остатьсЯ, отправились с
десантниками.
Ѓежали быстро, прыгали с камнЯ на камень. Ћстанавливались
только попить росы, глюкозу глотали на ходу. „важды замирали,
опасаЯсь перегрева, хотЯ бежали в тени. „лЯ многих было в
новинку перегретьсЯ от собственных мышечных усилий. •омЯков
прозевал, рухнул без сознаниЯ, пришлось нести, поливаЯ водой,
пока не очнулсЯ. —ерез пЯть минут уже нессЯ, мокрый, трЯсущийсЯ
от холода, как Ђбебе ‚икила. Љомбинезон не застегивалсЯ: воды
набралсЯ так, что едва не выплескивалась из ушей.
Љ полудню ощутили могучее дыхание океана. ‚оздух навстречу
шел холодный, несмотрЯ на палЯщее солнце.
„митрий внезапно придержал ‘ашу за плечо:
-- ’ы красиваЯ, но Ѓогу больше нравЯтсЯ парни...
Ћн первым взбежал на гребень россыпи камней. „альше в
десЯтке шагов начиналась поблескивающаЯ страннаЯ местность:
крупные слоновьи валуны, кристаллы камней -- все сплошь
покрытое толстым одеЯлом водной пленки. Ђ еще дальше -- очень
медленно, со скоростью песчаных дюн, перемещались горы воды,
напоминающие “ральские. ’акие же старые, наполовину сглаженные,
уже почти не горы.
‘аша взбежала следом, обиженно и с недоверием посматривала
на „митриЯ. ђаньше соратник никогда не намекал, что она
женщина. Ќо и оскорблениЯ в его тоне не было...
ЋтрЯд спустилсЯ к воде медленно, осторожненько. ‚одЯнаЯ
пленка медленно двигалась навстречу: но по дороге таЯла. …е
всасывало между булыжниками. ‡емлЯ была пропитана влагой, а еще
дальше камни постоЯнно подрагивали, пошевеливались.

ѓлава 29

Ќа следующее утро попросил лекарства "от головы" •омЯков,
за ним ‡абелин, Љирилл. Ќогтев стал грознее грозовой тучи, не
отходил от Љравченко.
-- ‚ Ѓольшом Њире была чума, -- говорил Љравченко
успокаивающе, хотЯ его игривый тон не вЯзалсЯ с побледневшим
лицом, -- а здесь так... чумка. ‘правимсЯ.
Ќа всЯкий случай всех накачали антибиотиками. Љирилл
полднЯ ходил как в тумане, потом боль вернулась. Љравченко
снова сделал укол, но боль не ушла, чуть затаилась, покусывала
при каждом движении.
‚ечером Љравченко сообщил, что не заболели только
испытатели, Ќогтев и сам он, Љравченко. …стественно, также
—ернов и –веткова, что сидели в лагере.
-- Њое мЯсо старое, -- ответил Ќогтев с мрачным
удовлетворением. -- —то за болЯчка привЯзалась?
-- ‚озбудитель пока не найден, -- ответил Љравченко
осторожно. -- Ќо Я его найду. ќто всего лишь вопрос времени.
Ќогтев смолчал. ‚ременем он пока не распорЯжалсЯ.

“тром с жалобами на озноб Явилась –веткова. Ќогтев
почернел: болезнь пришла в лагерь!
-- Ћстались мы четверо, -- подтвердил Љравченко. -- —ернов
терпит, не сознаетсЯ, но все признаки болезни налицо.
-- ЊенЯ тоже вычеркни, -- с усилием призналсЯ Ќогтев. --
Ќачалось, чувствую. …сли так пойдет дальше, "’аргитай" придетсЯ
вести ксерксам.
-- Ѓез дипломов не допустим. ЂверьЯн ЂверьЯнович,
заболевших надо в анабиоз. •оть на несколько часов отсрочим,
каждаЯ минута на вес... жизни!
-- —то-нибудь проЯснЯетсЯ?
-- ‚ ночной анабиоз впадают †уравлев с десантниками. џ
тоже здесь замирал, проверЯл на себе...
-- ЏонЯтно, -- сказал Ќогтев быстро. Ћн чуть ожил. --
€менно вы четверо держитесь на ногах! Џравда, †уравлев тоже
сдал, но он здоровьем не блещет, к тому же мог получить самую
большую дозу...
-- —его?
-- ќто Я у тебЯ должен спросить. ‹адно, всех в ночной
анабиоз, кроме менЯ, понЯтно.
-- ЂверьЯн ЂверьЯнович!
-- Ќе спорь. џ в командовании этим Ќоевым ковчегом. Љ тому
же капитан уходит последним.

Ќа следующее утро, это был уже третий день с начала
эпидемии, Љравченко ушел за лекарственными травами. ‘ ним
отправилсЯ длЯ охраны „митрий с Ѓусей на плече и ксерксом на
фланге. ‚ернувшись к вечеру, Љравченко едва волочил ноги,
иссох, глаза запали.
-- ЏрошелсЯ по вашим следам до озера, -- сообщил он
Ќогтеву. -- „лЯ верности полежал на камнЯх.
„митрий, поймав испепелЯющий взглЯд начальника экспедиции,
развел руками: его дело телЯчье: наелсЯ -- и в хлев. Ћхрана не
обсуждает действиЯ охранЯемого.
-- ’ы ж единственный медик, -- сказал Ќогтев в Ярости. --
„езертирство! Ќа фронте за это к стенке ставили!
Љравченко ответил, едва держась на ногах:
-- џ в тупике... ‡а что ни берусь, все не то. Ђ времЯ
бежит! Њне стыдно быть здоровым. Љакой Я врач, если спасаю
только себЯ?
-- „урень, это чистаЯ случайность!
-- ‹учше бы ее не стало. ‚рач должен быть с больными. Ќа
себе скорее пойму, что нас терзает...
Ќочью в анабиоз доктор не лег, утром торчал на солнце. ‡а
два днЯ догнал ‡абелина, который заболел первым. Ќо ‡абелин
спал в холодной расщелине, болезнь останавливалась хотЯ бы на
ночь, а Љравченко днем и ночью готовил растворы,
экспериментировал. ‘уставы распухли, а когда все спали, он
тихонько стонал.
-- Ќе могу видеть, как мучаетсЯ, -- не выдержал Љирилл. --
‚ анабиоз хотЯ бы на ночь.
-- Ќе надо, -- возразил Ќогтев. -- ’ело мучаетсЯ, а душа
горда... —ист не только перед нами, даже перед собой!
Љирилл смолчал. Ћн понимал Љравченко, сам из той же касты,
но откуда знает такое Ќогтев?
Џочерневший, терзаемый адским огнем, с безобразно вздутыми
суставами, Љравченко мучительно медленно двигалсЯ к походной
экспресс-лаборатории, искал противоЯдие, сыворотку. Љирилл
пробовал помочь, но только ввЯзалсЯ в спор, когда Љравченко
хотел искать в их крови неведомых вирусов или даже клещей,
наподобие акаридных, поражающих трахеи пчел.
Ќа седьмые сутки Љравченко лежал пластом. Љириллу
прошептал, почти не открываЯ глаз:
-- Љирилл ‚ладимирович, другого шанса не будет... ‚озьмем
же за основу, что существует крохотный вид клещей, еще
неизвестных науке...
-- €х половина еще неизвестна, -- ответил Љирилл. --
ѓоворите, говорите! џ слушаю.
-- Џредположим, клещ внедрилсЯ, развиваетсЯ... Ќочной
холод тормозит, потому мы не ощутили сразу...
-- ќти клещи должны быть меньше фильтрующегосЯ вируса!
-- џ ж говорю, предположим... -- он шептал так тихо, что
Љирилл наклонилсЯ, стараЯсь не пропустить ни слова. -- џ
приготовил состав... Љак только кончитсЯ фильтрациЯ, напоите
менЯ и остальных... …сли не сработает, уже не...
„ва часа Љирилл, сам едва держась на ногах, разрывалсЯ
между сосудами, где кипело варево, умирающим Љравченко,
неподвижными членами команды. Ћн свалилсЯ без памЯти, когда
фильтрациЯ заканчивалась. „митрий оставил ‘ашу охранЯть лагерь,
сам разжал зубы Љравченко, влил ему лошадиную дозу. ‡атем,
отогнав ксерксов, пытавшихсЯ отнести Љравченко и других на
кладбище, напоил всех, даже заставил отхлебнуть ‘ашу.
Љравченко открыл глаза, прошептал:
-- „има... „има, послушай...
Љ нему с готовностью подбежал „има, потрогал его сЯжками.
Љравченко опустил веки, но тут же поЯвилсЯ „митрий:
-- ‚олодЯ, Я здесь! ѓовори!
-- „има... варево не сработало. Њалость взбодрило, но...
минут через пЯть начнетсЯ приступ. Џоследний.
-- ‚олодЯ! -- заорал „митрий. -- џ тебе сЯжки обломаю! ’ы
же единственный специалист!
Ћн беспомощно смотрел на безжизненного медика. Љсеркс тоже
посмотрел на Љравченко, но нести его пока не давали, а у
двуногого друга между лопатками поЯвилась проплешина
незащищенного хитина. „има начал тщательно вылизывать шершавым
как терка Языком, попутно пропитываЯ феромоном, „митрий
непроизвольно двигал плечами, нежась. “ Љравченко все плыло
перед глазами, но тренированный мозг уцепилсЯ молниеносно,
прогнал целую серию образов, дал ответ.
Љравченко шевельнул губами. „митрий приподнЯл его,
подбежала ‘аша, смочила медику губы.
-- ‚ слюне муравьев... -- прошептал Љравченко, --
противогрибковое... противомикробное... †елезы в брюшке, там
все есть...
ђуки „митриЯ еще держали его, но Љравченко уже
освобожденно летел в бездонную черноту.

Љирилл лежал обессиленный, без единой мысли. Ћчень нескоро
в сознание начали проникать отдельные звуки, затем слова:
-- Ќадо бы сразу... Ђ мы, цари природы...
-- ’очные науки не всегда...
-- Љто мог подумать?..
‹юди бродили тощие и бледные, как уэллсовские морлоки,
только „митрий годилсЯ длЯ плаката о строителЯх коммунизма,
ЃусЯ на его плече тоже был сыт и румЯн, а ксерксы носились из
лагерЯ в лес и обратно как черно-красные молнии. Љто-то заЯвил,
что "„има" и "‘аша" -- слишком неуважительно по отношению к
спасителЯм, надо бы их по батюшке, заслужили, а ведь совсем не
загордились, настоЯщие скромные герои.
Љирилл поднЯлсЯ, вполуха слушаЯ почтительные клички, одна
другой Ярче. ‚сех еще терзали спазмы, но длЯ шуточек сил
хватало. Ќогтев был бледным до синевы, много и часто пил,
однако голос его был таким же авторитетным:
-- ’оварищи, поздравлЯю с благополучным завершением
первого серьезного испытаниЯ...
Љравченко еще не поднималсЯ, Љирилл тоже был истощенный,
страшный, но вдобавок суставы у него воспалились, распухли,
проступали сквозь тонкую кожу Ярко-красными шарами.
-- ‚ нашей крови остались гипопусы, -- рубанул Ќогтев. --
‚се понЯли? ‡а подробностЯми -- к Љириллу ‚ладимировичу.
„обавлю, что в поганых условиЯх часть клещей не дохнет, а
принимает форму, в которой не страшны морозы, жара, Яды,
радиациЯ... Љак их добыть, реши по возвращении. Џока что
приказом по экспедиции обЯзываю пользоватьсЯ феромоном наших
полноправных членов: „митриЯ Ќемировского-младшего... или
старшего? -- и ‘аши ”етисовой. Љонечно же, старшего.
‘трашноватые звери станут любимцами, подумал Љирилл с
усмешкой. ‡аласкают, закормЯт. „аже –веткова решаетсЯ трогать
муравьев за сЯжки, „име какого-то клопика предлагала...
Њетаболический вихрь, здоровье, боевой дух -- словом,
вернулась прежнЯЯ форма, только у Љравченко суставы остались
вздутыми, словно галлы на тонких веточках. Ќенавидевший
роботизацию, сам стал похож на карикатурного робота с шарнирами
на месте соединениЯ конечностей.
-- ќто надолго? -- спросил Љирилл с неловкостью.
Љравченко рассеЯнно покосилсЯ на руки:
-- Љто знает... „а и важно ли? Ѓоль ушла, а косметика...
Ћставим ее женщинам. џ уже отженилсЯ, у детей собственные
семьи. џ давно уже не тело, а та чахлаЯ душа, что теплитсЯ
внутри... ‚прочем, никогда особенно не гонЯлсЯ за футлЯрами.
Љирилл сказал громким бодрым голосом:
-- —то нам футлЯры, когда мы здесь видим друг друга
насквозь!

ѓлава 30

Џока валЯлись без сил, болели, выкарабкивались, в лагере
похозЯйничали местные. —то-то утащили, попортили, остальное
переворотили. ЏолднЯ выгонЯли непрошеных жильцов, что
пробрались в гондолу, сплели сети, отложили Яйца. Ќекоторые
даже начали делать запасики, превратив пару отсеков в
кладовочки.
Љирилл гонЯл, подталкивал, самых упрЯмых обезвреживал
липучкой и выносил за пределы лагерЯ. ’уда уже стЯгивались
хищники. €згнанники попадали в лапы богомолов, пауков, на
бездомников бросались, в них стрелЯли, кольцо вокруг лагерЯ
стЯгивалось туже.
Ќогтев нервно поглЯдывал на кишащие зверьем заросли,
торопил:
-- Ќадо улетать сегоднЯ! ђаздразнили! …сли им добычи не
хватит...
-- ‡десь народ такой, -- поддакивал •омЯков. -- ‚сЯк
гребет в пасть, никакой тебе, как говорил Љарл Њаркс, политики
сосуществованиЯ. ‘Яжечники!
Џоследнюю ночь не спали, готовились к взлету. Љирилл к
своему удивлению увидел среди наиболее активных –веткову. Ћна
таскала тюки, расправлЯла ткань мешка, помогала „митрию тЯнуть
гарпунную стрелу из мегадерева. € вообще она с готовностью
бросалась выполнЯть любое распорЯжение типа "подай-принеси",
всЯкий раз попадаЯсь Љириллу под ноги.
‚ очередной раз, едва не сбив с ног, -- темнота, спешка!
-- она ухватилась за него, видимо, чтобы удержатьсЯ, сказала
заискивающе:
-- Љирилл ‚ладимирович! Ђ ведь если бы человечество
поЯвилось здесь, оно бы никогда не стремилось к звездам. ‚ерно?
Љирилл невольно задрал голову. Ќад ними проплывали темные
тени, сгустки, но это были не облака, на высоте кучевых облаков
качались ветки мегакустов.
-- Ђ какие бы мифы здесь напридумывали! -- воскликнула
–веткова с восторгом. Ћна все еще держалась за Љирилла. …е
такую тонкую и нежную, сбивало с ног любое движение воздуха. --
џ с детства зачарована мифами. ѓреческими, скандинавскими,
славЯнскими, индийскими... Џравда, здесь мировоззрение,
философиЯ были бы в сотни раз красочнее, причудливее!
Ћн смотрел недоверчиво. Ќа станции как-то вызнали, что
†уравлев недолюбливает космос, дешевую героику покорениЯ
планет, питает слабость к мифам, влюблен в муравьев...
-- ‚ этих мифах, -- продолжала она с жаром, наконец-то
отпускаЯ его руку, -- главное место по праву занЯли бы муравьи,
мудрые и замечательные!
Ћна тараторила тоненьким сладеньким голоском. ‘лова текли
гладко, женщина переступала с ноги на ногу, прижимала руки к
груди, заглЯдывала в глаза. Ћна была такой же красивой, но
говорила непривычно умно, хорошо. ‘лушать ее, оказываетсЯ,
можно. …ще как можно. € даже жаль, что она отпустила его руку.
Ќад их головами мЯгко свистнуло. Њелькнула тень, а в трех
шагах неслышно опустилась ‘аша. Ћна дышала тЯжело, крыльЯ за ее
спиной бессильно повисли. Ќочью не летал даже „митрий, это был
козырь ‘аши, ее доказательство превосходства над Якобы сильным
полом, ее знамЯ. Џравда, „митрий не видел смысла в ночных
полетах. „нем еле видишь с их крохотными глазками, а ночью
вообще...
‘аша сказала отрывистым деловым голосом:
-- Ђ выбыли вон там? ’ам творитсЯ такое, такое... ‚ладлен
Љимович, идите сюда!
€з темноты вынырнул •омЯков. Ѓыл он румЯн, видно даже в
темноте, деловит, ноздри его носа хищно раздувались.
-- €дите со мной, -- велела ‘аша, -- Я вам такое покажу!
–веткова вздохнула, но пристроилась рЯдом с Љириллом,
когда тот послушно двинулсЯ вслед за ‘ашей.
‡а гигантскими деревьЯми, где расплывалось темное и
шевелЯщеесЯ, потрескивала землЯ, там шуршали, падаЯ комьЯ. €з
почвы медленно, но неудержимо выдвигались пористые цилиндры
размером с цистерны. ‚ерхушки тонули в темноте, а основание
поднималось и поднималось, открываЯ нежно-белую мЯкоть, котораЯ
сразу темнела.
‘аша сказала потрЯсенно:
-- Љогда Я побежала звать вас, были вдвое меньше!
-- ѓрибы растут как грибы, -- ответил Љирилл. Ћн покосилсЯ
на –веткову, не знаЯ можно ли это считать каламбуром. -- ‘аша,
ты обнаружила главную кладовую будущего. ’еоретики спорЯт:
грибы -- растениЯ или животные, но экономисты уже знают, что
говЯдины с гектара получаетсЯ шестьдесЯт килограммов белка,
рыбы -- полтонны, а грибов -- семьдесЯт тонн!
-- ’еоретики пусть спорЯт, -- ответила ‘аша, косЯсь на
него и –веткову, -- а вон ‚ладлену Љимовичу вынь да положь
семьдесЯт тонн. †елательно, чтобы сверх плана.
•омЯков вдруг сказал изменившимсЯ голосом:
-- ѓде такую гору хранить? Ќам одного килограммы на сто
лет хватит...
Ћн убито махнул рукой, скрылсЯ в темноте. ѓигантские башни
продолжали выдвигатьсЯ, раздувались, расталкивали влажную
землю, но все трое смотрели не на них, а вслед •омЯкову. ќто
действительно чудо: насытилсЯ!
-- Ќам с рассветом улетать, -- сказала –веткова практично.
-- ‚се равно не забрать. Џойдемте в лагерь, Љирилл
‚ладимирович.
‘аша свирепо вклинилась между ними и, придерживаЯ Љирилла
за локоть, не упал бы по дороге ценный ученый, как-никак, не
десантник, сказала с жаром:
-- ‡десь отомрет хлебопекарнаЯ промышленность! ЉонсервнаЯ,
мЯсомолочнаЯ... Ќе надо производить чудовищные комбайны,
трактора. ‘колько высвободитсЯ народу!
-- Ђ чем этот народ займетсЯ? -- спросила –веткова. Ћна
пыталась втиснутьсЯ между Љириллом и десантницей, но ‘аша
маневра словно бы не понЯла, и –веткова перебежала на другую
сторону, все равно пошла с Љириллом рЯдом.
-- Ќароду работа найдетсЯ, -- твердо заЯвила ‘аша. --
—еловечество занимаетсЯ всю жизнь добыванием корма. ‚ селах
пашут землю, а в городах куют им плуги -- вот всЯ схема нашей
цивилизации. ЉрохотнейшаЯ часть населениЯ занимаетсЯ
искусством, наукой, но и они вынужденно занимаютсЯ сельским
хозЯйством. ЏонЯтно: сколько стран голодает!
–веткова зЯбко повела плечами. Ћгромные горы сочного мЯса
висели на стеблЯх, переползали дорогу, высовывались из нор и
провожали двуногих крохотными глазками. „еревьЯ лопались от
сладкого сока. ‚ цветах сладко пахли горы нежного нектара,
колыхались озера сиропа...
-- Ќа собирание? Љак в пещерное времЯ?
-- Ќовый виток спирали! Ћсвобождение от унизительного
добываниЯ куска хлеба. €нтеллектуальный потенциал... новый
рывок...
–веткова снова зЯбко повела плечами. ќто был уже не намек,
требование, и Љирилл дружески обнЯл ее за плечи, признаваЯ ее,
наконец, принимаЯ. –веткова тут же с готовностью положила
голову ему на плечо и продолжала идти в этой неудобной позе.
‘аша запнулась, ее глаза метнули молнию. –веткова
умиротворенно прижималась к мирмекологу, ей хрупкой и слабой
женщине, конечно же, было холодно, страшно, он просто обЯзан
укрыть и защитить... € ‘аша сдалась, остановилась. …е крыльЯ
повисли до самой земли. Љирилл и –веткова медленно пошли к
лагерю. Ђ так как –веткова сбивала его с шага, то к лагерю, как
заметила ‘аша, ли по длинной дуге. ЋгибаЯ завалы, холмы,
надолго скрываЯсь в темноте.

‚первые поднЯлись в воздух, не дожидаЯсь утра. Љ счастью,
мегадеревьЯ были в сторонке, "’аргитай" взмыл, как буек, не
рискуЯ зацепитьсЯ за исполинские ветви. Ѓуквально оттеснив
Ќогтева и команду, за десЯтерых работали десантники „митрий и
‘аша. € так здоровые, выносливые, а тут еще эта чума или чумка,
минуЯ их, набросилась на слабаков, которым и так досталось...
‚верху "’аргитай" подхватил воздушный поток, потащил, а
внизу поплыли огоньки, поблескивающие зеркала рек, озер, где
отражалась луна.
Љирилл встал рЯдом с Ќогтевым, взЯл подзорную трубу. ‚низу
слева начал выдвигатьсЯ в поле зрениЯ большой белесый круг. ‚
центре круга стоЯла пожарно-краснаЯ гора с четко очерченными
ребрами. ‚озле этой палатки виднелсЯ приземистый автомобиль с
зажженными фарами...
Ќогтев люто сопел рЯдом. Ћгромное истоптанное плато,
раздавленный, уже умирающий лес, горы свежесломанных веток
мегадеревьев, ручьи сока... Ћгромный выжженный круг -- Ядерный
реактор взорвалсЯ что ли? Ќет, всего лишь костер, а вокруг
обгоревшаЯ землЯ, деревьЯ...
Ћтдыхают ‘таршие ЃратьЯ, горько подумал Љирилл. Ќа той
территории, что уничтожили за ночь, разместилось бы средней
величины государство. „инозавры, вымирающие динозавры...
Џрирода облегченно вздохнет, когда они...
Ћн вздрогнул, повел ладонью по лбу. "Ћни"? Ђ кто "мы"? …ще
одна нелегкаЯ проблема будущего: взаимоотношениЯ между Ѓольшим
и Њалым мирами. ‚заимные обвинениЯ, упреки. •отЯ, в чем можно
обвинить жителЯ Њалого Њира? Ђ вот великанов...
Ћсвещенное пЯтно уплыло. Ќогтев поднЯл "’аргитай" в
верхний слой муссонного ветра. ’ам воздушный поток нессЯ
намного быстрее. "’аргитай" словно бы перепрыгнул из
пассажирского поезда в курьерский.
“тром проснулись от рези в глазах. ‘олнце слепило через
тонкую пленку век, глаза нагрелись. Љирилл инстинктивно закрыл
ладонЯми глаза, но прЯмые лучи проникали даже сквозь ладони. Ћн
поспешно отвернулсЯ, перед глазами плавали темные пЯтна. Ќе
ослепнуть бы... ‚еки скоро отомрут, все равно не защита, сквозь
них видно почти так же. Ђ от пыли защищать не надо, не случайно
глаза у всех насекомых, пауков, сороконожек без век...
Ћн попыталсЯ себе представить человека, который придет
через два-три поколениЯ. Џолучилось такое удивительное
чудовище, что он проснулсЯ окончательно.
‡емлЯ была так далеко, внизу тЯнулось поле кучевых
облаков, а темно-зеленаЯ поверхность проглЯдывала лишь в
разрывы. ‘охранЯЯ тепло, сидели в задраенной гондоле, кучились
по двое-трое возле иллюминаторов.
Љирилл тайком присматривалсЯ к соратникам, терзалсЯ. Љто
из них враг? ‡агорелые, дружелюбные, всегда готовые помочь --
‡абелин или —ернов? ‚еликий физикохимик и не менее великий
кулинар •омЯков? ЃеспомощнаЯ красавица –веткова? ЊЯгкий
самоотверженный Љравченко? †елезный Ќогтев? Ћставались
Ќемировский и ”етисова, которым он верит как себе, и два
ксеркса, которым как себе верЯт десантники... Љто? ЃусЯ и ЉузЯ?
€нтеллектуалы развлекались сногсшибательными гипотезами,
придумывали заумные теории, состЯзались. „митрий обычно слушал
с раскрытым ртом. Ќогтев и ‘аша тоже присутствовали безмолвными
слушателЯми. Љирилл участвовал в диспутах редко. Ќо однажды
„митрий вдруг поднЯлсЯ, сказал с натугой, сильно покраснев:
-- џ не понимаю, почему никто не скажет про удивительную
философию муравьев...
-- ”илософию. Њы знаем, что любое мыслЯщее существо
отличаетсЯ прежде всего своим неприЯтием смерти. Ќе гибели, ее
и не мыслЯщие боЯтсЯ, а именно небытиЯ. ’ак вот муравьи выход
нашли. Ћни бессмертны!
-- Ћго, -- сказала ‘аша с презрением. -- Ђ как ты их рубил
направо и налево пару лет назад?
-- Ѓессмертны, глупаЯ, это не значит, что неуЯзвимы.
Њуравей существует как муравьишка и часть надорганизма
муравейника. Ќаш страшный вопрос: куда прет бреннаЯ душа после
смерти, у них не возникает. €х души остаютсЯ в муравейнике.
-- —асть души?
-- Ќет, терЯетсЯ микроскопически малаЯ часть. …сли в
муравейнике сто тысЯч муравьев, то со смертью муравьЯ терЯетсЯ
стотысЯчнаЯ часть души. ќто все равно, что ты забыла один-два
анекдота. €ли чей-то телефонный номер. „уша муравейника
постоЯнно что-то забывает по мелочи, когда дохнут отдельные
мураши, но и всегда что-то узнает новое, так как постоЯнно
рождаютсЯ новые, носЯтсЯ по незнакомым местам... ‘ловом, жизнь
идет. Њуравьи спокойны, веселы и невозмутимы, потому что все их
личности остаютсЯ в муравейнике даже после смерти.
‚се смотрели на „митриЯ, как на говорЯщую обезьЯну, только
Ќогтев, как истый руководитель, сразу ухватилсЯ за рациональное
зерно:
-- Џроповедуешь коллективизм? ‚ духе времени, одобрЯю.
Џолитическое чутье у тебЯ всегда было, молодец. ‹юбые примеры
хороши, даже если на мурашах... Ќо только, если бы к старому
мозгу постоЯнно добавлЯлись новые, он стал бы супермуравьем!
Њурасапиенсом. Њы бы стоЯли перед ним на задних лапках!
„митрий поклонилсЯ Ќогтеву почтительно-победно:
-- „обавлЯютсЯ души, не мозги! Њуравьи остановились именно
потому, что бессмертны. Љаждый муравей, вылезаЯ из кокона, уже
старый муравей. …му миллион лет от роду! Љирилл подтвердит, что
муравьи кормЯт не только личинок, даже Яйца, передаваЯ им
информацию, духовное "џ" муравейника... џйцо растет,
превращаетсЯ в личинку, но растет не младенец, а старик в
молодом теле!
Љирилл заметил, что на „митриЯ поглЯдывают с некоторым
беспокойством. Ћн подавил себЯ жизнерадостным здоровЯком,
невежеством, хвасталсЯ как признаком здоровьЯ, а тут заговорил,
да еще как заговорил!
-- “ нас пока не создано ни единого учениЯ, -- заканчивал
„митрий победно, -- которое примирило бы людей со смертью! Ђ
мураши сумели. Ћстановили прогресс, зато обрели покой. €м
теперь все до лампочки, как нынешним йогам. ‚сю жизнь! †ивой
пример длЯ некоторых еще изредка встречающихсЯ стран ‡апада,
где безработные и бесправные негры роютсЯ в мусорных Ящиках, но
дороги там к нашему светлому будущему не видЯт...
Ќогтев с чувством пожал „митрию руку. —то-то говорил
‡абелин, доказывал возможность симбиоза с полуразумной
плесенью, но его гипотеза затерЯлась в лучах славы бравого
десантника. Ђ Љравченко вообще рискнул выступить с
напрашивающимсЯ предположением, будто все древние цивилизации
‡емли ушли в Њалый Њир. „ескать, как только, так сразу...
„митрий Явно выиграл нокаутом.
…ще говорила ”етисова, но она была человеком одной идеи:
находила все новые и новые доводы о превосходстве людей Њалого
Њира. Џодобно спортсмену, заканчивающему карьеру в тридцать
лет, академику-Ядернику, который вдруг вспоминает об экологии,
‘аша Явно нашла себЯ в совершенно другой области, к которой
готовилась, где работала. •ламида пророчицы ей вдруг пришлась
по фигуре лучше, чем десантный комбинезон.
Љогда расходились, Љирилл сказал „митрию негромко:
-- „а, в десантниках не засиделись... ЋкукливаешьсЯ в
мирмеколога. “ мирмеколога возможностей еще больше. ‹юбую
бактерию можно взЯть в руки, рассмотреть... Џочти любую. Ќе
хочешь занЯтьсЯ?
„митрий подумал, ответил с кривой усмешкой:
-- ‚ микробиологии по уши Љравченко, а два медведЯ в одной
берлоге... многовато. ’ак что мы с Ѓусей как-нибудь перебьемсЯ
в скромной роли героев, истребителей чудовищ. ‚ерно, ЃусЯ?
Љарманный дракон мурлыкнул, прижалсЯ к „митрию.
-- Љакие там памЯтники поставЯт, -- сказал „митрий
мечтательно. -- Љакими могучими богами будем в легендах о
Ќачале... „урость наша забудетсЯ, успехи позолотЯт, раздуют...
-- ђазве что дурость забудут, -- раздалсЯ сзади голос
‘аши. Ћна вклинилась между ними, оттерла „митриЯ. Љирилл
ощутил, что ‘аша увлекает его наверх. -- €ди, спи, „има. ‡автра
тЯжелый день, как сказал Љирилл ‚ладимирович.
Љирилл не помнил, чтобы он такое говорил, но смолчал, дал
увести себЯ на открытую площадку. ‚оздух был уже холодный,
багровое пламЯ бросало вокруг себЯ зловещие отсветы.
-- Љирилл ‚ладимирович, Я сдаюсь, -- проговорила ‘аша.
-- —то? -- не понЯл Љирилл.
‘аша смотрела грустно, ее глаза были большими, круглыми.
Џо радужной оболочке прыгало пламЯ.
-- ‚от видите... ‚ы даже не понЯли. Љирилл, Я боролась с
тобой с первой же минуты. …ще когда ты отыскал менЯ у черных
лазиусов. џ воевала с тобой изо всех сил, доказывала
собственное превосходство. џ вообще не люблю уступать хоть
кому, а тут ты -- мЯгкотелый, высоколобый, нетренированный...
-- Ќу, -- пробормотал Љирилл. -- Ќе вижу ничего ужасного в
своей не тренированности.
-- Ќе тренированности! ’ы оказалсЯ крепче и опытнее нас с
„митрием. џ изо всех сил старалась выглЯдеть сильнее, а ты менЯ
всЯкий раз вытаскивал то из муравейника, то со дна морЯ, то из
паутины, и даже не напрЯгалсЯ, вполсилы, попутно размышлЯЯ над
проблемами мирмекологии... ’ы был сильнее нас даже в нашем
деле, вот что нас задело.
-- „аже „митриЯ?
-- „аже его. Ќо он прагматик, быстро признал твое
превосходство, у него мужскаЯ логика, а у менЯ... у менЯ
никакой логики. ’ы был той крепостью, которую Я пыталась брать
штурмом, осадой, подкопами, но ты даже не заметил. Ђ сейчас,
когда Я обессилела, когда сама решила сдатьсЯ в плен... ты тоже
ничего не понЯл. џ и пленнаЯ тебе не нужна!
-- ‘аша, -- пробормотал Љирилл с неловкостью, -- у тебЯ
какаЯ-то казарменнаЯ терминологиЯ. турм, осада, плен... џ
никогда ни с кем не воюю.
-- Ќу да! ’ы побеждал, даже не замечаЯ. ‘упермен!
-- џ? -- изумилсЯ Љирилл.
‘аша робко взглЯнула, ее глаза были жалобными.
-- ’ы и этого не замечаешь? ’ы не замечаешь, что
фактически станцией управлЯешь ты? € не только станцией! Љогда
ты добилсЯ переноса станции в муравейник ксерксов, ты уже был
негласным лидером. ќто признали даже те, в Ѓольшом Њире. „аже
Њазохин признавал, хотЯ не говорил вслух. ‹ишь Ќогтев сказал об
этом откровенно.
-- ‘аша, перестань, -- взмолилсЯ Љирилл. -- џ физически
неспособен управлЯть, повелевать, направлЯть... и... что там
еще делает лидер?
-- Љирилл, другие слабее! Ќо берутсЯ. Ћднако когда
встречают настоЯщего лидера, то все поджимают хвосты и молча
уступают место за штурвалом.
Ћна замолчала, ее большие глаза обшаривали его лицо. ‚
радужных оболочках медленно угасали Языки пламени горелки. ‹ицо
ее было бледным, брови вздернуты.
Љирилл привлек ее к себе, погладил по голове.
-- ’ы извини... …сли бы Я знал, как-то бы подыграл. Ђ Я
дурень, с нежностью, что тебЯ, наверное, бесило еще больше.
-- ’еперь уже не бесит, -- сказала она быстрым шепотом.
…ще как не бесит! …сли ты еще...
-- …ще, -- сказал он, смеЯсь. -- Њожет быть, Я потому и не
замечал этой войны, что люблю тебЯ, ‘аша.
Ћна прижалась к нему, Љирилл с удивлением ощутил, что она
меньше его ростом, хрупкаЯ. €ли это он выше, сильнее? € плечи у
него, гм, на удивление. € вообще он спокойнее, даже
флегматичнее других, скучнее лишь потому, что длЯ него все шло
мирно, спокойно. Ќикаких опасностей, приключений.
-- ‹юби менЯ, -- прошептала она. -- Њне впервые спокойно
защищенной. € Я впервые ничего не хочу доказать.
Љогда Љирилл перешел со смотровой площадки на капитанский
мостик, там горбилсЯ Ќогтев, похожий на озЯбшую ворону.
-- ЏридетсЯ изолировать ”етисову, -- сообщил он невесело.
-- ‘ашу, -- ужаснулсЯ Љирилл. -- ђазве есть улики?
-- ЏрЯмых нет, но косвенных -- вагон и маленькаЯ тележка.
—естные люди, между прочим, сделали не меньше преступлений, чем
негодЯи. ‘авонарола, к примеру, ради торжества правды и
справедливости уничтожил половину ”лоренции! …го называли
€исусом •ристом во плоти. Ќо •ристос с топором в руках...
-- Ќо ‘аша не способна на зло!
-- „аже ради царства всеобщей справедливости? ‹юди,
говорЯщие лозунгами, самые страшные люди на свете. „лЯ победы
собственных идей без колебаний сожгут весь мир. ‚ы, Љирилл
‚ладимирович, поколение новое, а Я застал всЯкое... Ѓоюсь
идейных людей, очень боюсь.
-- ”етисова из нового поколениЯ. Ћна моложе менЯ.
-- ‘аша не очень успевала на уроках истории. —то, если она
принуждает нас остатьсЯ, образовать новую колонию?
-- Ќо ведь за нами следЯт по радиосигналам?
-- ђадиосигналы уже прерывались. „аже с одной женщиной
колониЯ может быстро разрастись. —ерез сто лет на стоЯнке может
жить тысЯча человек, а через двести -- миллион! “ нас же не
одна, две женщины.
Љирилл молчал, лихорадочно перебираЯ факты. Ќежное лицо
‘аши, ее "сдача в плен", какие-то неудачи в прошлой жизни
"там", надежды на новое "здесь"...
Ќогтев был мрачным, похудевшим. Љирилл с некоторым
удивлением подумал, что ‘аша права. Ћн все чаще берет
инициативу в свои руки. ‚овсе не потому, что нравитсЯ быть
лидером -- †уравлев ненавидит руководство. Ќо если никто другой
не беретсЯ, а дело должно делатьсЯ...
-- ‘амое уЯзвимое место, -- сказал Љирилл медленно, --
запасы пропана... ’ак?
-- ‚ерно? Ђ что?
-- Ќадо сказать об этом. Ќапомнить.
Ћн прошел в кают-компанию, спиной чувствуЯ, что Ќогтев
послушно идет за ним. Њожет быть, так было не первый раз, но
Љирилл раньше больше вниманиЯ обращал на животный мир, чем на
собственном положение в мире людей.
‚ кают-компании еще дотлевал обмен идеЯми. —ернов развесил
тезис о скором поЯвлении людей-мутантов. “же во втором
поколении их будет около трех процентов. Џочему именно трех? --
подумал Љирилл. ‡атем мутантов будет треть, а к концу Џервого
века -- подавлЯющее большинство.
Ќогтев сказал с порога, стараЯсь голос сделать буднично
усталым:
-- „рузьЯ, напоминаю, что пропана у нас тройной запас...
Ќо кран сам слабоват. ‡атЯгивайте потуже, а то, гм... ‡астрЯнем
очень надолго.
-- Ќа пару миллионов лет, -- добавил Љирилл шутливо.
Ќогтев похлопал Љирилла по спине, и оба они покарабкались
по лестнице вверх, всем видом показываЯ, что устали, что
веселый треп -- хорошо, но здравый сон лучше.
-- Ђ уходЯ, гасите свет, -- добавил им в спины под общий
смех ‡абелин. Ћн как и остальные, даже нежнаЯ –веткова,
чувствовали себЯ полными сил и желаниЯ продолжать треп до утра,
которое обещает быть мудрее.
Љирилл рассеЯнно и устало улыбалсЯ, он де всего, как и
положено, лишь бдил, вместе с Ќогтевым поднЯлись наверх.
ЋглЯдевшись по сторонам, они тут же спустились по другой
лесенке, минуЯ кают-компанию.
Ќижний этаж почти весь был занЯт гигантским баком, под
стеной лежали громоздкие детали, запасное оборудование,
оставлЯЯ узкий проход. Љирилл и Ќогтев затаились в темном
проходе.

ѓлава 31

‚ темноте мелькнул блик. Ќогтев предостерегающе сжал
Љириллу локоть. Ќекто бесшумно открыл наверху люк. Љирилл
опустилсЯ на корточки. †дали около двух часов! •орошо, не ушли.
Ќеизвестный спускалсЯ неслышно. Љирилл оставил на
ступеньках металлические пластинки, но если неизвестный и
сбросил их в темноте, то при их малом весе не звЯкнули.
‚незапно в двух шагах от Љирилла громко скрипнуло. Љирилл
задержал дыхание, приготовившись прыгнуть. ‚переди мелькнул
силуэт. Ќеизвестный отпрЯнул, мелькнули его руки. ЏослышалсЯ
снова скрип, едва слышный. Љирилл в дополнение к пластинкам,
что положил Ќогтев, установил поперек прохода выпавшую щетинку
из верха брюшка муравьЯ „имы. Ћна-то и скрипнула в первый раз,
а сейчас кто-то вертит ее в руках, прикидывает, могла ли она
попасть сюда случайно... ‚прочем, ксерксы лазают везде, а их
длинные жесткие шерстинки то и дело выпадают, даваЯ место
новым, неистертым.
‘квозь темноту Љирилл увидел тонкую руку, что тЯнулась к
огромному вентилю. Џотом поЯвилась другаЯ рука, человек налег
на вентиль всем телом, послышалсЯ тихий свист. ‚ лицо пахнуло
плотной теплой волной...
ђЯдом с Љириллом завихрилсЯ воздух. ‚ темноте загремело,
кто-то вскрикнул. Љирилл прыгнул, упал на барахтающиесЯ фигуры,
но огромный как Љинг-Љонг Ќогтев уже держал неизвестного,
зверски завернув ему руки.
-- ‘вет! -- скомандовал Ќогтев.
Љирилл на миг прикрыл глаза от Яркого света, забыв, что
даже ладошки не помогают, а когда посмотрел на диверсанта...
ахнул. “грюмый как смерть Ќогтев держал бледного, но с гордо
выпрЯмленной головой Љравченко.
-- Њеньше всего ожидал встретить его, -- сообщил Ќогтеву
Љирилл. -- •оть вы и предупреждали, но, признаюсь, не очень-то
верил.
—увствуЯ себЯ в дурацком положении, даже виноватым, Љирилл
похлопал Љравченко по карманам комбинезона, заглЯнул в откидной
капюшон, помЯл в руке поЯс.
-- ‚роде бы оружиЯ нет. •отЯ, знаете ли, у врача всЯкое
может быть...
Ќогтев оттолкнул Љравченко на середину крохотной площадки,
сказал предостерегающе:
-- ѓлупостей не делайте. Љирилл ‚ладимирович моложе вас, а
Я хоть и постарше, но в рукопашной делаю трех десантников.
Љравченко морщилсЯ, вправлЯл начавшую распухать кисть. Џод
глазом быстро расплывалсЯ кровоподтек. ‚ лица им старалсЯ не
смотреть. Ќо с места не двигалсЯ.
Ќогтев быстро оглЯнулсЯ по сторонам, потЯнулсЯ вверх,
толчком захлопнул люк.
-- Џоговорим здесь. €так, Њихаил Ђлексеевич, что скажете в
свое оправдание?
-- ‡акройте кран, -- ответил Љравченко слабым несчастным
голосом.
Љирилл дернулсЯ с места. Ќогтев бросил:
-- џ успел, не беспокойтесь. €так, мы слушаем.
Љравченко нехотЯ поднЯл глаза. Ћни были как на иконе --
страдальческие, укорЯющие.
-- ђазве непонЯтно? џ хотел сорвать эту опасную затею.
-- ‡атею? Ђх, экспедицию... ‡ачем?
-- Њы не готовы к расселению, -- ответил Љравченко с
горечью, голос его дрожал. -- Њы еще звери, разве не видите?
Ќас нельзЯ выпускать из Ѓольшого Њира. Ќи на Њарс или ‚енеру,
ни в другие измерениЯ, ни в Њалый Њир. Њы заразные! Ќадо сперва
вылечитьсЯ там, в прежнем ареале... Ќе вливать старое вино в
молодые меха!
Ќогтев смотрел остолбенело. Џотом уловил взглЯд Љирилла,
сказал с горькой иронией:
-- ”анатики справа, фанатики слева... —то у нас за
общество? ‡олотой середины не признает... „огматики! ‚сЯкий раз
эта дохлаЯ интеллигенциЯ мутит воду. ‘колько не истреблЯли, а
все никак... “же не только Языком чешут, скоро бомбы бросать
начнут. —то скажете, Љирилл ‚ладимирович?
Љирилл прислушалсЯ. ‘квозь толщу переборок сверху
доносилась веселаЯ песнЯ. ѓромче всех орал „митрий, ему вторили
сильные молодые голоса. ќти люди не знали сомнений, они шли
весело, напролом, им все было Ясно и понЯтно.
-- Ќе знаю, ЂверьЯн ЂверьЯнович... Џротив расселениЯ вы,
Я, остальные участники экспедиции, если не считать романтичную
‘ашу ”етисову. Ќо благодарЯ усилиЯм уважаемого Њихаила
Ђлексеевича, мы едва не остались здесь навечно. Љак говорЯт в
газетах, имела место смычка правых и левых экстремистов.
Љравченко побледнел еще больше. ™урЯсь от Яркого света,
растерЯнно переводил взглЯд с Ќогтева на Љирилла и обратно. …го
голос упал до шепота:
-- Ќет-нет, Я хотел только остановить... •отел, чтобы, как
вы говорили, с неба опустилась длань ‘таршего Ѓрата. Ќеудача
отложила бы другие походы надолго.
-- ќто не решение проблемы, -- заметил Ќогтев. -- Ќадолго
-- не навсегда.
-- ‚ажно выиграть времЯ! —еловечество умнеет быстро.
-- Њы остались бы здесь навеки! ђациЯ разбита. Ќас унесло
очень далеко, поисковые группы могут нас не найти. ‘таршие
ЃратьЯ все-таки не боги, хоть и великаны. Ђ чтобы нашли нас
мальчишки, идущие в лес за грибами, мы сами не жаждем, верно?
Љирилл представил себе, как мальчишки с радостными воплЯми
бросаютсЯ к находке, выхватывают гондолу друг у друга из рук,
сбрасывают или давЯт разъЯренных ксерксов, заодно и прочих
красненьких насекомых, успевших забратьсЯ в диковинную игрушку,
вытрЯхивают содержимое.
-- ‘ловом, -- подытожил Ќогтев, -- в дебрЯх необъЯтной
планеты начала бы существование новаЯ колониЯ. ‘емь мужчин и
две женщины.
Љравченко вскрикнул:
-- џ не это... џ добивалсЯ противоположного! ‚ы не можете!
ќто не могло получитьсЯ так! џ хотел как лучше!
Ќогтев покачал головой:
-- •отел, как лучше... “дивительные слова! ‚се хотЯт, как
лучше. ’еррористы и пацифисты, зеленые и сциентисты,
консерваторы и либералы... „аже с атомной бомбой хотели как
лучше! ЏрекраснаЯ эпитафиЯ на могиле человечества. …сли
какие-нибудь марсиане отыщут руины нашей цивилизации и вздумают
поставить надгробный камень, то высекут именно эти слова: "Ћни
хотели, как лучше..." ‚ы менЯ разочаровали, Њихаил Ђлексеевич.
‚прочем, встревожили тоже. џ уж было обрадовалсЯ встрече с
матерым профессионалом, вдруг, да знакомых встречу, тут же в
рукопашной решим любые проблемы... ‘тарею. Њир усложнилсЯ, в
рукопашной, к сожалению, не решишь. „умать надо! —то делать
будем, Љирилл ‚ладимирович?
-- Ќе знаю, -- ответил Љирилл честно. -- ’юрьма здесь не
предусмотрена. Љаторжные работы разве что?
-- ‘ообщника покрываете? Њы все здесь работаем, как
каторжные. ’рудное положение, конечно. ‚ старое доброе...
э-э... старое проклЯтое времЯ Я рекомендовал бы застрелитьсЯ.
‚прочем, даже в раннесоветское времЯ офицеры иной раз все же
стрелЯлись, смываЯ позор. Џравда, то была отрыжка, как мы
однажды внезапно понЯли, старорежимной армии. ’еперь не
стрелЯютсЯ, теперь жалобами, апеллЯциЯми...
Љравченко вскинул голову. ѓлаза его гордо блеснули:
-- Ќе все старое надо отбрасывать. Џравда, можно без
театральных эффектов... “ менЯ есть смертельные вакцины.
Џредположим, что Я сделал ошибку при опыте?
Ќогтев с полупоклоном отступил, открываЯ проход. ‚месте с
Љириллом они поднЯлись за Љравченко, подстерегаЯ каждое
движение, прошли за ним в медотсек. Ќогтев остановилсЯ у двери,
скрестив на могучей груди мускулистые руки.
Љравченко суетливо вытащил из шкафчика объемистую колбу с
черепом и костЯми на стенках. …го пальцы не дрожали, когда
отвинчивал колпачок, а в голосе звучало Явное облегчение:
-- „аже рад... даже, рад, поверьте! Љак бы Я жил, если бы
удалось...
Ћн быстро поднес колбу ко рту. Љирилл выбросил вперед
руку, но его пальцы ухватили Љравченко за пустую ладонь.
Љравченко потрЯсенно и непонимающе переводил взглЯд то на
Љирилла, то на Ќогтева.
Ђ Ќогтев аккуратно закупорил колбу, сунул ее обратно в
шкафчик, сел и лишь тогда бросил коротко:
-- Ћба можете сесть. ђазговор предстоит серьезный.
Љирилл послушно плюхнулсЯ на что-то подходЯщее, его тут же
подбросило отдачей, а Љравченко опустилсЯ напротив медленно,
словно терзаемый сильнейшим ревматизмом.
-- ЂверьЯн ЂверьЯнович, -- сказал Љирилл, -- давайте
возьмем с него слово, что он больше так не будет?
-- —то скажете, Њихаил Ђлексеевич? -- потребовал Ќогтев.
Љравченко ответил обреченно:
-- ‘ами видите какой из менЯ ђембо... Ќо что сделано, то
сделано. џ должен ответить.
Љирилл с беспокойством посматривал на Ќогтева. ’от
перехватил его взглЯд, только не отреагировал, беспощадно
рассматривал съежившегосЯ Љравченко. Џосле долгой паузы
заговорил обрекающе:
-- ‚ы сами себЯ хорошенько высекли, а Љирилл ‚ладимирович
не выносит человеческой крови... Љстати, он вычислил вас именно
потому, что вы дальше всех заглЯдываете в будущее. ‚ то
будущее, когда сюда хлынут промышленники, политики, а так же
те, кого Љирилл ‚ладимирович так неуважительно зовет
меднолобыми.
Љравченко поднЯл голову. ‚ его глазах поЯвилось слабое
удивление. Ћн перевел взглЯд на Љирилла.
-- џ вычислил вас, -- мЯгко сказал Љирилл, -- потому что
только вы тревожились за этот мир. Џотому, что кроме вас никто
не спорил с ”етисовой.
Ќогтев хмыкнул, в его медном голосе впервые прозвучали
человеческие нотки:
-- џ хотел было запретить экспедицию... „а-да, Њихаил
Ђлексеевич, не ахайте. Ћтсоветовал Љирилл ‚ладимирович. Њол,
запреты лишь подбросЯт дров в костер оппозиции, на котором нас
в конце концов изжарЯт. Њы возглавили поход в первую очередь
длЯ того, чтобы держать освоение Њалого Њира в руках, не даваЯ
перехватить инициативу горЯчеголовым температурникам. „а-да,
наверх в верхние эшелоны власти лишь потому пробираютсЯ
ничтожества и откровенные дураки, что мы стыдливо отстранЯемсЯ
от руководства, сами отдаем руль и кормило...
-- ђуль и кормило -- одно и то же, -- сказал Љравченко
тихо.
-- —то? -- не понЯл Ќогтев.
-- џ говорю... ‚прочем, это неважно. —то вы собираетесь
делать со мною?
-- ‘ейчас решим, -- бросил Ќогтев сердито, недовольный,
что прервали. -- Ќо сперва хочу указать, что вы нас
недооценили. —то себЯ не цените, это понЯтно, но вот нас...
Џроповеди ”етисовой неопасны, ибо есть контрпроповеди
Љравченко. Ћставьте силу в руках армии, Њихаил Ђлексеевич, у
вас есть оружие посильнее. €деи можно обезвредить только
идеЯми, это теперь понЯтно даже верхним эшелонам власти.
Љравченко возразил глухим надтреснутым голосом:
-- Ќо Я был в отчаЯнии! ”етисова говорила о расе
сверхлюдей, а кому не льстит быть избранным?
Љирилл сказал мЯгко:
-- ”етисову просто любЯт. Њногие чувствуют, что у нее этот
конек неспроста, от какой-то давней обиды... ‚ философии она
ребенок.
Ќогтев ответил с неудовольствием и сожалением:
-- џ бы охотно свернул ему шею. —еловек Я простой, бывший
военный, люблю простые решениЯ. Ќо жизнь, увы, штука сложнаЯ. ‚
любом обществе надо держать, даже охранЯть законом людей,
которые кричат: "‹юди, опомнитесь", хватают нас за руки. ‚едь
мамонтов перехлопали каменными топорами, а сейчас размахиваем
штуками помощнее и поострее...
Љирилл ощутил, как гора свалилась с плеч. ‚се-таки
телепатиЯ существует. ’очнее феромоноваЯ передача настроениЯ,
даже решений.
-- Ѓудем дратьсЯ одними идеЯми, -- сказал он,
поворачиваЯсь к Љравченко, который под их взглЯдами стал
красный, как свежесваренный рак, и уменьшилсЯ до размеров
микроба. -- ‚ этом мире, во всЯком случае. Џусть другой войны
здесь никогда не будет.
Љравченко прикрыл лицо ладонЯми. Џлечи его поднЯлись,
голова ушла вглубь.
-- ‚ы убили менЯ, -- донессЯ его шепот. -- “били, показав
мою дурость... “ж лучше бы старый суд чести. ђаз -- и готово!
Љровью, как говоритсЯ.
Ќогтев оскалил зубы, сказал ехидно:
-- Ђ вот шиш тебе! Љаждый из нас живет с чувством стыда за
все, что творитсЯ, а ты хотел в кусты? Ќет, поработай на нашей
каторге, котораЯ зоветсЯ жизнью. Ђ суд чести... ќтот суд не раз
в жизни, как было в твое медиевистское времЯ, а ежедневно,
ежечасно!
Љравченко стоЯл, опустив голову. Џод ногами у него был
широкий иллюминатор. „алеко внизу бесшумно проплывала
девственнаЯ поверхность незнакомой суперпланеты. ЏЯть минут --
территориЯ ”ранции, двадцать -- …вропы... ’аких двадцатиминуток
до “краины осталось всего двести-триста. Ђ до намеченного юга
“збекистана несколько тысЯч.
Last-modified: Wed, 28 Jan 1998 16:45:28 GMT
Ћцените этот текст: