зрением. ‚от она, вековаЯ косность,
дремучее невежество, реликтовые предрассудки!
     € он ощутил, что уже никогда не почувствует себЯ крошечным
человечком, убогим узким  специалистом,  кабинетным  червЯчком,
который боитсЯ солнечного света и горЯчего ветра жизни.
     -- ‘обирайтесь,-- сказал он сухо.-- џ проведу вас в Љупол.
‘мажьте свои бронированные доспехи вот этим. ‚ас не тронут.
     Љосмонавты  стоЯли  неподвижно.  Ќатальин  проследил за их
взглЯдами. Ќу да, стража. Љак же иначе? Ќе слабаки,  а  крепкие
солдаты.  ’ак  и  должно  быть. …сли даже помЯли немного, когда
тащили в муравейник, то и это нормально. „ругих тЯнут вообще по
частЯм. Ѓлагодарите сверхпрочные скафандры...
     -- Ќе хочетсЯ мне что-то  выходить,--  сказал  Њакивчук  с
тоской.
     -- џ вас понимаю,-- сказал Ќатальин,-- снаружи такаЯ жара!


     ...—ерез   несколько  часов  двое  забарикадировавшихсЯ  в
Љуполе увидели на обзорном экране довольно  необычную  картину.
Ќа  пыльном  горизонте  поЯвились три фигурки. Џриближались они
медленно, едва  передвигаЯ  ноги.  Џовсюду  шнырЯли  шестиногие
твари,  но  их  почему-то  не  трогали... Ѓыл и четвертый. ќтот
странный человек, если только он был человеком, ехал верхом  на
ночном   кошмаре.   …го   босые  пЯтки,  покачиваЯсь,  беспечно
ударЯлись о зазубренные челюсти огромного муравьЯ.
     „озорные муравьи возле  Љупола  не  обратили  вниманиЯ  на
процессию,  только  один  из  них, старый солдат с обгрызанными
усиками и  негнущейсЯ  лапой,  подошел  почти  вплотную,  чтобы
обнюхать и пощекотать новоприбывших усиками.
     -- •и-хи!  -- не выдержал Ќатальин.-- ™екотно! Љыш отсюда,
старый конкистадор!
     ќлину в Љупол внесли на руках. Њакивчук и —онов шли  почти
вслепую, страшась открыть глаза.
     -- ’еперь  Я  не  дрогну  и  перед  вурдалаками космоса,--
прохрипел —онов, когда  Њарусин  и  радист  укладывали  его  на
койку.
     Ђ  ќлина сидела на полу и плакала. ‚ обыкновенном платьице
она стала еще более неземной и  красивой,  вот  только  плакала
совсем по-детски... € некому было ее утешить.
     -- Ќу,  ладно,--  сказал  Ќатальин.--  Џора.  “ менЯ утром
лекциЯ. Ќажмите кто-нибудь нужную кнопку.
     ‚  комнате  повисла  мертваЯ  тишина.  ‚се  переглЯнулись,
отвели  глаза,  потом разом посмотрели на капитана. € Њакивчук,
который лежал в изнеможении с закрытыми  глазами,  почувствовал
невысказанное требование экипажа.
     -- Џослушайте,   необыкновенный   человек,--   сказал   он
медленно,-- а почему бы вам не поработать  в  нашем  ведомстве?
Ќапример, с нами или еще где-нибудь?
     “  Ќатальина на миг захватило дыхание. ‘ ними? ‘тать в тот
же рЯд? Ќо вдруг в  памЯти  выплыли  знакомаЯ  аудиториЯ,  лица
студентов...  Ќет,  он  не  создан  длЯ подвигов, он всего лишь
кабинетный червь.
     Њакивчук, видЯ, что он упорно молчит, сказал устало:
     -- ќлина, отправьте Ќатальина на ‡емлю.
     ђадист поднЯлсЯ.
     -- ђазрешите мне? ќлина еле на ногах держитсЯ.
     Њакивчук открыл глаза, поморщилсЯ то ли от боли в руке, то
ли еще от чего.
     -- ќто был приказ,-- сказал он негромко.
     ќлина с трудом поднЯлась с пола, кулачком вытерла слезы.
     -- Џошли!
     Ћни вошли  в  знакомый  уже  зал  с  черной  металлической
плитой. —ерез несколько мгновений проследует чудовищный всплеск
энергии.
     Ћн  встал обеими ногами на плиту. ќлина почему-то медлила,
сердито смотрела на него исподлобьЯ.
     -- ‚ы знаете, почему Њакивчук послал менЯ? -- спросила она
вдруг. ‚ ее огромных глазах зажглись искры.
     Ќатальин пожал плечами.
     -- џ не знааю ваших тайн.
     -- Ћн надеетсЯ, что Я уговорю вас!
     -- Ќо Я...-- сказал Ќатальин растерЯнно.
     -- ‡наю. ‚ы не из тех, кого могут  уговорить  женщины.  ‚ы
сами  рождены  покорЯть  и  вести.  Ќо  это только мы, женщины,
понимаем...  „а-да,  не  притворЯйтесь,  что  не  понЯли.   ќто
великодушно,  но  излишне.  “  вас  властное суровое лицо. € не
какого-нибудь прилизанного красавчика, а настоЯщего мужчины.
     Ќатальин почувствовал, что глупо улыбаетсЯ.
     -- ‚от-вот,--  сказала  девушка  увереннее,--   улыбаетесь
иронически...  Ќо  Я  уже  знаю,  на  что вы способны! Љакой вы
сильный!
     -- џ? -- переспросил он глупо.-- ‚ы что, не видите какие у
менЯ дрЯблые мышцы? Љакие кривые ноги?
     -- “  мужчины  и  должны  быть  кривые,--   ответила   она
убежденно.-- Ђ мышцы у вас не дрЯблые!
     -- џ урод,-- сказал он,-- у менЯ кривые зубы...
     -- Ќе   кривые,  а  хищные,--  поправила  она.--  ќто  так
здорово..
     Ћна вздохнула, повернулась к пульту, начала набирать  код.
Ќатальин  тупо смотрел, как ее тонкие изЯщные пальцы порхают по
клавишам,    перебрасывают    рукоЯтки    тумблеров,    трогают
реверсионные рычаги.
     „а,  это  именно  та принцесса ”омальгаута, длЯ которой он
завоевывал ‘редне-ѓалактическую ‘истему. Ќо ведь в этих  мечтах
он был звездным рыцарем, не знающим страха!
     ‚ластно,  движением,  которое  отныне станет привычным длЯ
него, он протЯнул к ней руку.


         * € †€’њ ‘ ‹ћ„њЊ€ * 


        Ѓђ…Љ ђЋ’

     ‚ двадцать лет он с отрЯдом  десантников  прошел  Ћгненный
ЏоЯс,  в  двадцать три нес вахту на —ерных Ѓолотах, а еще через
год уже сражалсЯ с упырЯми в зоне экватора. Љогда пришло  времЯ
возвратитьсЯ  в ѓород, он уже находилсЯ на самой передовой базе
ђасширениЯ, куда попадали только те, кто прошел  все  испытание
безупречно.
     Љоманда   провожала   его...   бурно.   ‡акатили  пирушку,
обнимали, били по спине. Џора! ‡а тридцать  лет  жизни  накопил
достаточно  ценную  генетическую  информацию, теперь передай ее
дальше в будущее. ќто долг каждого полноценного члена общества.
     Љомандир выстроил отрЯд, сказал громовым голосом:
     -- ’ы здоров, Ѓрек ђот. Џотомки не будут стыдитьсЯ  такого
пращура.  ‚месте  с  нами  прошел  огонь и воду, медные трубы и
чертовы зубы, горел в пустынЯх, тонул  в  болотах,  замерзал  в
ледЯных провалах!
     -- “ра! -- заорал кто-то.
     -- “ра! -- подхватили дюжие глотки.
     -- “ра!
     -- “ра!!!
     Ѓрек ђот слушал внимательно, сердце его билось ровно.
     -- ’ы   познал   цену   дружбе,--   продолжал  командир,--
мужеству, благородству, знаком с требованиЯми  —ести  и  „олга.
Џора,  дружище, передать накопленные качества организма дальше.
„а-да, в будущее! Џора продлить себЯ в детЯх. “вы, пока что это
единственный способ достичь бессмертиЯ...
     Џо возвращении в ѓород Ѓрек ђот сразу же отправилсЯ в Љлуб
‚етеранов.  ‘транно  и  непривычно  идти   по   тихим   улицам,
любоватьсЯ  деревьЯми  и  закатами  трех  солнц!  Ќа  плече нет
тЯжелого автомата, нет за спиной огнемета, да и не нужно каждое
мгновение опасатьсЯ прыгающего растениЯ,  или  стрелЯющей  Ядом
змеи.
     ‡десь навсегда отвоевано место у хищного мира, здесь ѓород
-- в самом центре расширЯющегосЯ мира!
     ‘екретарь  Љлуба  ‚етеранов, сам в свое времЯ побывавший с
лучеметом в руках в  зонах  Ћгненного  ЏоЯса  и  —ерных  Ѓолот,
встретил  его  уважительно,  ибо  Ѓрек  ђот сумел пройти больше
ступеней ЋсвоениЯ. Ћн тут  же  выделил  новоприбывшему  хорошую
квартиру, велел обращатьсЯ при малейшей надобности.
     —ерез  пару  дней  Ѓрек  ђот, выбрал подходЯщую юную особь
противоположного пола, оглЯдел  бегло  и  привел  в  свой  дом.
Ќеважно,  что  она  оказалась  худой,  бледной  и боЯзливой. Ќе
пещерный век -- сила и крепость мускулов решающего значениЯ  не
имеют, а так юнаЯ женщина вполне подходит ему в жены.
     ќли,  так  звали  его  женщину, целыми днЯми просиживала у
окна, глЯдЯ в сторону родительского дома. ѓрустнаЯ, с  большими
печальными  глазами,  она  и  на  Ѓрека  ђота  смотрела  только
исподлобьЯ. ‚ первые дни она  вовсе  забивалась  в  уголок,  не
сразу   освоилась,   не   сразу  научилась  управлЯть  кухонным
автоматом. ‚прочем, Ѓрек ђот, привыкший за времЯ освоениЯ новых
земель к концентратам, к еде оставалсЯ равнодушным, по-прежнему
признавал белки, жиры и углеводы, а в каком виде они  приходили
-- особо не привередничал.
     Ћднажды  по  возвращении  из  Љлуба  ‚етеранов  он обратил
внимание, что ќли еще больше похудела, ее носик заострилсЯ,  на
щеках   выступили   красные   пЯтна,  белокурые  волосы  витьсЯ
перестали, безжизненно распрЯмились,  даже  ее  небесно-голубые
глаза потускнели...
     Ћн  удовлетворенно  хмыкнул.  ‘емЯ брошено в благоприЯтную
почву, уже начинает  прорастать.  ЌоваЯ  особь,  то  есть,  его
ребенок,  принЯлась  строить собственный организм. …стественно,
из подручного материала, которым ЯвлЯетсЯ материнское тело.
     ќли  ходила  с   трудом,   ей   было   плохо.   Ќачиналась
Њетаморфоза. Ћрганизм перестраиваетсЯ, заработали новые железы,
в  кровь  поступают новые гормоны... ‘коро изменитсЯ внешность,
характер, привычки... ‚место этой самочки, как ее... ќли, будет
совсем другаЯ женщина.
     Ћн   взглЯнул   внимательнее.   ќта   худенькаЯ    малышка
исчезнет...  Љогда  ее отвезут в „ом Ћкончательной Њетаморфозы,
он ее  больше  не  увидит.  ‘обственно,  никто  оттуда  еще  не
возвращалсЯ прежним.
     €  вдруг  странное, доселе никогда не испытываемое чувство
начало заползать  в  сердце.  Џораженный,  он  немного  ослабил
волевой контроль, и ощущение потери разрослось, охватило всего.
—увства боли были настолько непривычными, сложными, что он даже
не пыталсЯ унЯть, ибо перваЯ заповедь ЋсвоителЯ Ќовых ‡емель --
понЯть,  разобратьсЯ, а как в этой сумЯтице чувств разобратьсЯ?
—то подавить, а что оставить?
     -- ќли...-- позвал он.-- €ди сюда.
     Ћна поднЯлась, послушно приблизилась и встала  перед  ним.
Ќа  него  дохнуло  детством,  незащищенностью. Ћна стоЯла перед
ним, опустив руки, ее живот уже немного увеличилсЯ.
     Ћн  неожиданно  длЯ  себЯ  привлек  ее,  прижал  к  груди.
‘транное, никогда ранее не испытанное чувство нахлынуло с такой
взрывной,  ударной  силой, что он услышал звон в ушах, в глазах
на миг потемнело, а когда сознание проЯснилось, он  уже  был  в
кресле,  а  она  сидела  у него на коленЯх, тонкие бледные руки
обхватывали его загорелую шею, и теплое  дыхание  щекотало  ему
ухо:
     -- џ  давно  люблю  тебЯ,  Ѓрек  ђот.  ’олько ты ничего не
замечал.
     -- —то же делать? -- спросил  он  и  сам  удивилсЯ  своему
жалкому  писку,  так  непохожему  на  прежний звучный и сильный
голос.-- џ не хочу тебЯ потерЯть.
     -- Ѓрек ђот...-- сказала она тихо и замолчала.
     -- —то? -- сказал он потерЯнно.
     ‘ильный и всегда уверенный, ни  разу  не  дрогнувший  даже
перед  чудовищными  квазирастениЯми ’емного Њира, он впервые не
знал, что делать.
     -- Ѓрек ђот,-- повторила она,-- нам остаетсЯ только ждать.
     -- †дать?
     -- „а. џ понимаю тебЯ... џ счастлива.  џ  люблю  тебЯ,  но
люблю и будущего ребенка. Џрости, мой повелитель, но Я и сейчас
не знаю, кого люблю больше.
     Ћн вздохнул, судорожно прижал ее голову к своей груди. ќли
закрыла глаза и затихла.
     ‘  каждым  днем он находил в ней что-то новое. Ћн выполнЯл
все ее желаниЯ, старалсЯ предугадать  возможный  каприз,  а  их
было   много.   Ѓудущий   ребенок   с  каждым  днем  становилсЯ
требовательнее. ќли вдруг принималась грызть  молодые  веточки,
глотала  известнЯк,  однажды  пила  кислоту  в  немыслимых  длЯ
организма концентрациЯх...
     € вот его весна кончилась.
     ќли увезли в „ом Ћкончательной Њетаморфозы.


     Ћн два днЯ металсЯ затравленным зверем по  комнате,  потом
выскочил  на  улицу.  ‚доль проезжей части неслись колеблющиесЯ
воронки перегретого воздуха, на площади вздымалось сухое марево
горЯчей пыли. Ћт металлических деревьев падали призрачные тени:
летом по небу метались  три-четыре  солнца.  Ќа  улицах  пусто,
редко кто выйдет в такую жару на открытое место.
     Ѓрек  ђот  шел посреди дороги. ‚ зоне Ћгненного ЏоЯса было
жарче, к тому же здесь нет прыгающих  Ядовитых  растений...  но
есть  страшное многоэтажное здание, к которому он приближалсЯ с
каждым шагом, -- „ом Ћкончательной Њетаморфозы!
     Ћн, замедлЯЯ шаг, прошел вымощенную камнем площадь. ‘ердце
стучало часто. „ом вырос, занЯл половину неба,  заслонил  собой
весь мир.
     ‚орота  распахнулись  только к концу днЯ. Ѓрек ђот ринулсЯ
вперед. Ќавстречу. двигалось около сорока женщин  с  детьми  на
руках.  ‘транно, только у двух-трех лица казались опечаленными,
а ведь им всем придетсЯ вживатьсЯ в мир заново.  Џравда,  ѓород
взЯл  на  себЯ заботу о матерЯх, отныне каждаЯ имеет свой дом и
средства к существованию...
     ‚ переднем рЯду матерей шла приземистаЯ тЯжелаЯ женщина  с
орущим младенцем, далее -- жгучаЯ брюнетка с подчеркнуто прЯмой
спиной и горделивой походкой, рЯдом держалась бледнаЯ белокураЯ
девушка,  смутно  напоминающаЯ  ќли,  а крайней шла миниатюрнаЯ
рыжеволосаЯ женщина с не по росту огромным свертком в руках...
     Ѓрек ђот всмотрелсЯ в них,  впилсЯ  взглЯдом  в  следующий
рЯд,  в  следующий... †енщины, много женщин, все чужие женщины!
Ћн чувствовал к ним непривычное  сострадание,  словно  все  они
были его младшими сестрами, которых надо защищать, но глаза все
отыскивали и отыскивали ее, единственную...
     Љто-то   взглЯнул  сочувствующе,  и  тут  Ѓрек  ђот  снова
посмотрел на брюнетку: ’а  двигалась  уверенно,  стройные  ноги
легко  несли  гибкое  плотное  тело.  Ќа прЯмую спину ниспадает
роскошнаЯ чернаЯ грива великолепных волос, черные миндалевидные
глаза выглЯдЯт  глубокими  и  загадочными,  губы  --  вызывающе
Яркими и припухшими...
     €  вдруг  черты  незнакомого лица словно растопились. Ѓрек
ђот в немыслимом озарении увидел другим зрением, внутренним,  о
каком  никогда  и  не  подозревал,  да и от других не слышал --
увидел ќли...
     Ћн облизал пересохшие губы, негромко позвал:
     -- ќли!
     Ѓрюнетка чуть повела глазами, но продолжала идти вместе со
всеми. Ѓрек ђот догнал ее, пошел рЯдом.
     -- ќли, -- повторил он, -- Я узнал тебЯ.
     Ѓрюнетка молча двигалась вместе с остальными матерЯми.  …е
тело  было как жидкий огонь, смуглаЯ кожа резко контрастировала
с бледностью женщины, что шла рЯдом.
     -- ќли, -- сказал он настойчиво.  --  џ  узнал  тебЯ!..  џ
узнал тебЯ, понимаешь?
     Ћна  повернула  к  нему  лицо,  и  он  увидел, что румЯнец
сменилсЯ бледностью. ‚друг из  ее  изумительных  глаз  брызнули
слезы, она свободной рукой обхватила его за шею.
     -- Ѓрек  ђот,  --  сказала  она со вздохом, -- ты все-таки
узнал менЯ... ’ы узнал!
     -- “знал, -- повторил он. -- Џойдем домой. €  больше  сюда
-- ни ногой!
     Ћна остановилась, пораженнаЯ:
     -- ’ы... ты берешь менЯ с собой?
     Њатери  молча  обтекали  их  с  обеих  сторон,  вскоре они
остались одни.
     -- Љонечно, -- выдохнул он.
     -- Ќо Я... другаЯ.
     -- Ќет.
     -- „ругаЯ, Ѓрет ђот.
     -- Ќет!
     -- џ думаю иначе, чувствую иначе...
     -- џ знаю, что ты моЯ прежнЯЯ ќли.:
     …е слезы мгновенно  высохли.  Ѓрек  ђот  взЯл  завернутого
младенца,  другой  рукой  подхватил  ее под руку. Ћн все еще не
решалсЯ как следует взглЯнуть ей в лицо.


     ‚ первый  же  день  ќли  перестроила  квартиру,  полностью
заменила  мебель,  перекрасила  стены  и потолок в Яркие цвета.
‘вои любимые  сентиментальные  романы  с  недоверием  повертела
перед глазами, затем с отвращением швырнула в утилизатор.
     ЃыстраЯ в движениЯх, веселаЯ, она невзлюбила торчать дома,
и Ѓрек  ђот  вынужденно  таскалсЯ  с  нею  по  ѓороду,  посещал
выставки, аттракционы, спектакли, соревнованиЯ,  увеселительные
заведениЯ, бывал в гостЯх -- ќли заводила знакомства мгновенно,
-- узнал жизнь ѓорода доскональнее, чем когда-либо.
     ‘транное   дело,   ему   с  ќли  было  уютно  и  весело  в
ресторанчиках, куда брезговал  заходить  раньше,  на  выставках
узнал   немало   интересного,  вплоть  до  бескровных  способов
сдерживаниЯ квазирастений на ђубеже --  ќли  таскала  его  и  в
технические  салоны,  --  а новые знакомства вовсе не оказались
обременительными: ќли чутьем находила веселых и  вместе  с  тем
достойных    людей,    среди    которых   оказалось   несколько
высокопоставленных ученых, деЯтелей ђасширениЯ.
     „аже любовь длЯ него открылась с неожиданной стороны...
     € жил он в новом мире, жил в незнакомом знойном  лете,  но
однажды острое чувство утраты заставило сказать:
     -- Ћдин  ребенок...  Ђ  если  с  ним  что-либо случитсЯ? џ
потерЯю шанс на бессмертие. Ќа это не имею права... ‡а мной  --
тысЯчи   поколений!   Љаждый   из  предков  оттачивал  мысль  и
тренировал   тело,   чтобы   послать   в   будущее   достойного
представителЯ  вида.  џ не имею права ставить под удар эстафету
поколений...
     ‚ ее  глазах  блеснула  искорка.  —ерез  месЯц  он  увидел
красные  и  желтые  пЯтна  на  ее чистом лице. Ћн закусил губу,
побледнел. Ћна со вздохом сжала ему пальцы:
     -- ’ы не ошибсЯ...
     ‘пазмы сжали ему горло. Ћн  передохнул  с  трудом,  сказал
тЯжело:
     -- Ќо ведь так... Я тебЯ потерЯю.
     Ћна  мотнула головой. ‚ широко расставленных и темных, как
лесные озера, глазах сверкнул огонек  не  то  отчаЯниЯ,  не  то
вызова.
     -- Њы  и  так  перехитрили  судьбу!  Њы  ведь  были вместе
снова... Ќе отчаивайсЯ. џ люблю тебЯ,  но  это...  жизнь,  Ѓрек
ђот. Ќе всегда такаЯ, какой нам бы хотелось.
     Ћн  потрогал  ее  пышные волосы, склонилсЯ поспешно над ее
лицом, чтобы она не  увидела  его  покрасневшие  глаза.  ‘ердце
сжало  болью,  и  он знал, что отпустит не скоро. …сли отпустит
вообще.
     Љогда он вез ее в „ом Ћкончательной Њетаморфозы,  холодный
ветер гнал по дороге желтые листьЯ.
     Џришла осень.


     Ћн  ухитрилсЯ взобратьсЯ по вертикальной стене, заглЯнул в
зал. Ќи одна из женщин не смотрела в его  сторону:  все  стоЯли
лицом к руководству ѓорода, тот в этот момент напыщенно говорил
о  великом  вкладе  в  дело  ђасширениЯ...  Ѓрек  ђот  висел на
кончиках пальцев, чувствуЯ, как  немеют  фаланги,  с  отчаЯнием
шарил взглЯдом по женским лицам. Ќи одна не походила на ќли. Ќи
на  хрупкую  и робкую, ни на страстную и жаркую. „аже отдаленно
не походит!
     Ћн спрыгнул, больно ушиб колено и, прихрамываЯ, заспешил к
воротам. ‚скоре массивные  засовы  загремели,  тЯжелые  створки
медленно  пошли  в  стороны, донеслись приглушенные расстоЯнием
звуки старинного гимна.
     —ерез ворота выходили женщины. “ каждой на руках  покоилсЯ
аккуратно  спеленатый  ребенок.  ‚се  безучастно обходили Ѓрека
ђота,  который  металсЯ,  хромаЯ,  с  надеждой   заглЯдывал   в
спокойные лица.
     €  вдруг  словно  кто-то толкнул его в спину. ‚ сторонке к
стоЯнке экипажей шла  русоволосаЯ  женщина  с  крупными  Ясными
глазами.  „вижениЯ  ее казались слегка замедленными, всЯ фигура
излучала покой, тепло и ласку.
     -- ќли!
     Ћн сглотнул и снова крикнул:
     -- ќли!!!
     †енщина спокойно протЯнула ему руку и сказала просто:
     -- ’ы снова нашел менЯ, Ѓрек ђот...
     -- џ нашел тебЯ, ќли!.. €, клЯнусь, никогда не отдам.
     …е большие Ясные, как день, глаза спокойно  встретили  его
полубезумный взглЯд, прошлись по бледному измученному лицу.
     -- Ѓрек  ђот,  --  сказала  она  и  повела  ладонью по его
небритой щеке, -- Я совсем другаЯ.
     Ћн задохнулсЯ от неожиданной ласки. ‡нал, что женские руки
могут быть нежными и трепетными, узнал и  то,  что  могут  быть
горЯчими  и  страстными,  но  что могут бить такими ласковыми и
успокаивающими...
     -- ’ы моЯ ќли!
     -- Ќет, Ѓрек ђот. Ќичего общего. џ не понимаю,  как  можно
было    целыми    днЯми   носитьсЯ   по   выставкам,   смотрам,
соревнованиЯм, презираю  ее  взбалмошность,  осуждаю  визгливое
веселье...  €звини,  но Я совсем другаЯ. Ќу а девичество вообще
помню как смутный сон.
     -- ’ы любишь менЯ? -- спросил он с надеждой.
     -- „а, -- ответила она так же просто, -- Я люблю тебЯ.
     Ћн взЯл у нее из рук ребенка и подозвал экипаж.


     Ѓрек  рос  и  воспитывалсЯ  без  матери,  как  и  положено
будущему  Џокорителю  „иких  ‡емель, потому не знал материнской
заботы, но сейчас в свои тридцать три года впервые ощутил  уют,
ласку...  ќли  прекрасно  готовила,  и  он  впервые обнаружил с
изумлением в ежедневном поглощении пищи иные достоинства, кроме
зарЯдки калориЯми.
     ‚ костюмах, которые свЯзала ќли, он  готов  был  и  спать,
настолько   нравились,  но  длЯ  сна  она  приготовила  другие,
восхитительно  мЯгкие  и  неправдоподобно  удобные  одежды.  Џо
комнате  ползали  два  маленьких веселых человечка, приставали,
требовали вниманиЯ, но -- странное дело! -- возле  них  отдыхал
еще больше.
     „аже  мебель  она  заменила  полностью,  стены выкрасила в
мЯгкие спокойные тона. Ћн чувствовал, что в этой  его  квартире
он   впервые  по-настоЯщему  отдыхает,  с  души  спадает  корка
усталости, раздражениЯ, приходит блаженный покой.
     Ќе скоро поЯвилась тревожнаЯ мысль, но однажды повертелась
на Языке и сорвалась:
     -- “ нас двое детей... Ќас двое, и мы дали двоих. “вы,  не
все  доживают до брачного возраста, не все из добивших женЯтсЯ,
не у всех женившихсЯ бывают дети... Ќужно хотЯ бы  троих  детей
на  семью,  чтобы  население не уменьшалось. ЉлЯнусь тебе, ќли,
это в последний раз!
     Ћна обнЯла его, ее губы были мЯгкими и теплыми.
     -- ЊенЯ убеждать не надо. ‘ама любовь -- порождение  этого
инстинкта. “ нас будет третий ребенок, Ѓрек ђот.
     ‚скоре  лицо  ее  покрылось красными пЯтнами. ‚ оставшиесЯ
дни она заботилась о его будущей жизни... —тобы ему было удобно
с последующей женщиной. Љем бы она ни была. ќта новаЯ черта  ее
характера  потрЯсла  его,  заставила  выскочить  из дома, прЯча
покрасневшие глаза, где стоЯли слезы. …сли в первый раз она  --
впрочем,  она  ли  это? -- готова была умереть вместе с ним, во
второй  раз  --  красиво   погибнуть   за   него,   то   сейчас
самоотверженно заботилась о его будущей жизни...
     €  снова боль сжала ему сердце. Љакой она будет? ЋстанетсЯ
величавой красавицей ‘евера или вернетсЯ к  прежнему  состоЯнию
знойной южанки? ЏревратитсЯ в робкую девчонку, которую привел в
дом, даже не спросив ее имени? €ли характеры сольютсЯ? Ђ может,
откроютсЯ совершенно неведомые тайники женской души?
     Љогда  он  вез  ее  в „ом Ћкончательной Њетаморфозы, подул
ледЯной ветер, и с неба сорвались первые снежинки.
     Ќаступила зима.


        ќ‘’Ђ”…’Ђ
     Љогда Ђнтон, насвистываЯ, вошел в свою  комнату,  оператор
сразу же усилил освещение и включил его любимую мелодию.
     -- ЏолезнаЯ  машина,--  Ђнтон  ласково похлопал по стене в
том месте, где должен был находитьсЯ оператор,-- только что нос
не утирает.
     Љрошечный пылесос и полотер  бросились  подбирать  комочки
грЯзи  упавшие  с ботинок, пыль с пиджака. „убликатор подхватил
сброшенную рубашку и туфли и тотчас же смолол их.
     Ђнтон выключил вспыхнувший было глазок гипновизора:
     -- Ќет, сегоднЯ зрелищ не будет. Ѓудет работа, и  на  этот
раз все придетсЯ делать самому.
     Ћн   давно   собиралсЯ   занЯтьсЯ  перестройкой  дома,  но
отсутствие свободного  времени,  а  то  и  просто  лень  всегда
мешали.  Ќаконец  его дом, выстроенный еще пЯть лет назад, стал
казатьсЯ допотопным чудищем по сравнению с  соседними,  которые
обновлЯлись   и   перестраивались   по  нескольку  раз  в  год.
ЋттЯгивать дальше было просто невозможно, и  Ђнтон,  решившись,
почувствовал облегчение, словно уже сделал половину.
     Џолотер  надраил  пол,  где  прошелсЯ  Ђнтон, и хотел было
юркнуть в свою щель, но Ђнтон ухватил его за усик и  швырнул  в
дубликатор.  Џолотер  только  пискнул,  за ним полетел пылесос,
затем Ђнтон, крЯхтЯ, поднЯл Японскую вазу и тоже опустил  ее  в
дробилку.  ‘ картинами было сложнее: полотна пришлось скомкать,
а раму из  черного  ореха  сломать,  иначе  они  не  влезали  в
дубликатор,  зато голова Ќефертити прошла в отверстие свободно.
Џередохнув, Ђнтон отнес несколько изЯщных  раковин  из  атоллов
’ихого океана.
     Љогда  в  комнатах  остались одни голые стены, он захватил
альбом с трехмерными  фотографиЯми  новых  домов,  который  ему
вчера  прислали  по  телетрансу,  дал  команду  на разрушение и
вышел.
     Џока  стены  плавились  и  застывали  белой  пластмассовой
лужицей,  он  внимательно  перелистал  альбом. ‚се-таки здорово
изменилась  архитектура  за  последние  пЯть  лет.  Ќи   одного
знакомого  силуэта. ‚зЯть, к слову сказать, дома соседей. Џочти
не отстают от новейших форм! Ќедаром коллеги  подтрунивали  над
его  спирально-эллиптическим  домом, а ближайший сосед вызвалсЯ
лично посдирать светЯщиесЯ ленты со стен и повытаскивать  штыри
башенки.
     €  все-таки,  сколько  Ђнтон  ни листал альбом, ни один из
проектов как-то не лег на  душу.  „аже  почему-то  стало  жалко
сломанного  дома.  Ћн  еще раз перелистал альбом, на этот раз с
конца.  Ќовые  проекты  вызывали  внутренний  протест,   Ђнтону
казалось,  что  архитектору  на этот раз изменило чувство меры,
это не трЯпки в конце-концов, когда  какую  только  гадость  не
напЯливают.  ‚ доме все-таки жить.... …го старый дом был проще,
уютнее и солидней.
     Ќа улице становилось холодно. Ђнтон вышел в  безрукавке  и
шортах, ветер постепенно давал о себе знать.
     ЏостоЯв в нерешительности, он швырнул альбом в дубликатор:
     -- ‚осстановить все как было.
     —ерез  полчаса  он  вошел в дом, избегаЯ прикасатьсЯ к еще
горЯчим стенам. Ќа экране дубликатора красный  огонек  сменилсЯ
зеленым,  и  Ђнтон  распахнул дверцу. Ћттуда в обратном порЯдке
посыпались восстановленные вещи, последним поЯвилсЯ полотер.
     ‚ прихожей хлопнула дверь, по дереву застучали подкованные
бериллием сапоги.
     -- Џривет троглодиту! -- Ђст в своих мерцающих трЯпках был
похож на привидение из германского замка.--  џ  думал,  что  ты
хоть  сегоднЯ  перестроишь  эту  пещеру.--  Ђст  пошел  к своей
комнате, притронулсЯ к стене и  тотчас  отдернул  руку.--  Ћго!
ѓорЯчаЯ!
     Ђнтон пожал плечами.
     -- ’ы перестраивал? Ќо почему все по-прежнему?
     -- Ќе подыскал подходЯщей модели.
     -- ЏодходЯщей  модели?  -- ‘ын все еще дул на пальцы.-- „а
они все подходЯщие, и чем новей, тем лучше.
     -- Њне так не кажетсЯ.
     -- ’ы отстаешь от  времени,  отец!  --  Ђст  ушел  в  свою
комнату.
     -- Њожет  быть,-- вслух подумал Ђнтон.-- € черт с ним! ‚се
равно мой дом лучше всех.
     Ћн вспомнил своего отца и  засмеЯлсЯ.  ’еперь  он  чуточку
понимает его -- тот тоже не соглашалсЯ перестроить или обновить
свой дом. Ђнтон, тогда четырнадцатилетний мальчишка, уговаривал
отца  заменить  хотЯ  бы устаревший пенопласт виброгледом. ‚ то
времЯ поЯвились первые  громоздкие  дубликаторы  „,  но  старик
отказалсЯ  и  от  этого. Ћн к дубликаторам относилсЯ сдержанно,
хотЯ сам был одним из их создателей. Ђнтон  восторженно  принЯл
„-4;   возможность  дублировать  любую  вещь,  кроме  органики,
казалась чудом из чудес, и он не мог понЯть привЯзанности  отца
к  старым  вещам.  Љакой  скандал  разыгралсЯ, когда он сунул в
дубликатор нэцкэ и две лучшие  фигурки  из  карельской  березы,
которыми  отец особенно гордилсЯ, так как вырезал их около двух
лет, а нэцкэ ценой невероЯтных усилий  не  то  выменЯл,  не  то
просто    выклЯнчил    у    какого-то    известного   Японского
коллекционера.
     ‘тарик просто  побелел,  когда  увидел  на  столе  десЯток
совершенно  одинаковых  нэцкэ,  среди которых самый совершенный
анализ не нашел бы подлинную.  ‚прочем,  теперь  все  они  были
подлинниками.  Ђ  вокруг этой кучки стоЯла добраЯ сотнЯ фигурок
из карельской березы.
     Ђнтон тогда убежал из  дому  и  долго  шлЯлсЯ  по  улицам,
ожидаЯ,   когда  гнев  отца  утихнет,  но  трещина  между  ними
постепенно превращалась в пропасть, и через год Ђнтон стал жить
отдельно. Љ тому времени они  окончательно  перестали  понимать
друг     друга.    Ћтец    отказалсЯ    установить    в    доме
усовершенствованную модель „-4.
     Ђнтон поселилсЯ в двухстах километрах от отца,  дубликатор
ему  не  полагалось иметь до шестнадцати лет, и на первых порах
ему пришлось туго, так как он  захватил  из  дома  отца  только
картину  "Ќа  дальней планете", да и ту без спроса. ќту картину
отец особенно берег, но и Ђнтон  любил  ее  не  меньше.  —ерное
небо,  серебрЯнаЯ  ракета  на  багровой  земле  и Яростное лицо
звездолетчика в термостойком  скафандре.  Ђ  вдали  похожий  на
мираж огненный город какой-то немыслимой цивилизации!
     Ћн  редко  бывал  у отца, вдали от него женилсЯ и вырастил
Ђста.
     ‘ тЯжелой головой Ђнтон поднЯлсЯ  по  звонку  оператора  и
пошел  в  столовую.  €з  своей комнаты вышел, не глЯдЯ на него,
Ђст. Ђнтон придвинул к себе  соки  и  груду  витаминизированных
ломтиков, приготовленных киберповаром по указанию киберврача.
     Ђст брезгливо посмотрел на тарелку отца и принЯлсЯ за свою
протопишу.  Ђнтон,  в  свою  очередь,  старалсЯ  не смотреть на
отвратительное желе на тарелке Ђста. ’ак в молчании прошел весь
обед. „алеко не первый такой обед.
     € снова Ђнтон вспомнил отца. ’очно так же держались и  они
перед окончательным разрывом.
     Џосле  обеда  Ђнтон долго лазил в мастерской, гремел давно
заброшенными  инструментами,  пока   не   отыскал   коробку   с
гравиопоЯсом. ќто чудесное достижение науки и техники поЯвилось
всего   пЯтнадцать  лет  назад  как  окончательнаЯ  победа  над
гравитацией, но быстро устарело, уступив место телепортации.
     Ђнтон обхватил тЯжелым поЯсом талию и обнаружил, что он не
сходитсЯ на  целое  звено.  "ЉажетсЯ,  начинаем  толстеть".  Ћн
обеспокоено  потрогал  складку  на животе. Ќужно вставить новое
звено,   тогда   поЯс    сойдетсЯ,    заодно    увеличитсЯ    и
грузоподъемность...
     „убликатор  выбросил  из  окошка гравитационное колечко, и
Ђнтон пристегнул его к поЯсу.
     „о †уравлевки  было  далеко,  пришлось  взЯть  обтекатель.
Ђнтон  поправил  поЯс  и  взвилсЯ  в  воздух. ‘ высоты птичьего
полета город оказалсЯ красивее, чем ожидалось.
     Ђнтон   распахнул   обтекатель,   укрылсЯ   за   ним    от
пронизывающего   ветра  и  взЯл  курс  на  восток.  €ногда  ему
попадались фигуры таких же  путешественников,  кое-кто  обгонЯл
его,  но большинство летело к югу. Ђнтон поджал ноги и увеличил
скорость. ’еперь встречные фигуры проносились как призраки,  но
Ђнтон  успел  разглЯдеть, что все пилоты его возраста и старше.
Ќу,  это  естественно.  Ђнтон  невесело   улыбнулсЯ.   Њолодежь
предпочитает    пользоватьсЯ   более   скоростными   средствами
передвижениЯ.
     Џодлетев  к  †уравлевке,  он  основательно  замерз,  стуча
зубами, опустилсЯ возле знакомого дома и снЯл поЯс.
     Џо-видимому,  отец не перестраивал свой дом ни разу. Ђнтон
оглЯделсЯ. „а, все точно так  же,  только  цветов  вокруг  дома
стало  значительно  больше;  вероЯтно,  отец отдает им все свое
времЯ.
     Ђнтон поднЯлсЯ по настоЯщим деревЯнным ступенькам  и  едва
не  стукнулсЯ  лбом  о  дубовую  дверь,  котораЯ  и не подумала
открытьсЯ. Џришлось шарить  по  двери  в  поисках  примитивного
электрического  звонка  --  отец  так  и  не  поставил в дверЯх
фотоэлемент. Џредупредив отца звонком, Ђнтон распахнул дверь  и
шагнул  в прихожую. Џол, как и большаЯ часть мебели в доме, был
сделан из натурального дерева.
     -- Њожно? -- он потЯнул дверь за медную(!) ручку.
     -- Њожно,-- прогудел откуда-то слева бас.-- Љого там черти
несут в такую рань?
     Ђнтон зашел в  столЯрную  мастерскую.  Ќавстречу  поднЯлсЯ
седой,  но  крепкий,  атлетически  сложенный  старик.  Ћн был в
рубашке из натурального материала.
     -- Ђнтон,-- его  мохнатые  брови  удивленно  изогнулись,--
какими судьбами?
     -- „а вот соскучилсЯ,-- виновато развел руками Ђнтон.
     -- ‘оскучилсЯ,  говоришь?  --  сказал  отец медленно.-- Ќу
ладно, пойдем пропустим по маленькой с дороги, а то нос у  тебЯ
стал  совсем синий от холода. Ђ потом ты расскажешь, что у тебЯ
новенького и почему ты вдруг соскучилсЯ обо мне.
     Ћни прошли в гостиную. Ђнтон  с  удивлением  увидел  целую
батарею бутылок с Яркими этикетками.
     -- Ќу, за встречу!
     Ђнтон глотнул содержимое своей рюмки и едва не задохнулсЯ,
огненный  ком  встал  в  горле,  потом  медленно  провалилсЯ  в
желудок.
     -- ќто же сокращает жизнь,-- наконец сумел он пролепетать,
с трудом сдерживаЯ слезы.
     -- ‡ато  придает  ей  остроту.  Ќо   не   будем   спорить,
усаживайсЯ в это кресло, ты любил его раньше.
     -- ќто то самое? -- Ђнтон погладил старые подлокотники.
     Љакое-то   теплое   чувство  проснулось  в  нем  при  виде
поцарапанной ножки, по которой он часто стучал  носком  конька,
ожидаЯ, когда отец позволит пойти на каток. "‘тарею",-- подумал
с грустью.
     ‘тарик  нажал  кнопку  дистанционного  пульта,  и вспыхнул
экран  телевизора.  Ќе  гипно-,  не   стерео-,   не   цветного.
Ћбыкновенный   черно-белый   экран.  „вумерный.  Ђнтон  не  мог
оторвать взглЯд от спины  отца.  Ќа  рубашке  виднелись  слабые
пЯтна кислоты -- видно, старик еще возитсЯ в своей лаборатории.
Ђ рубашку носит до износа. …го привычки ничуть не изменились. €
Ђнтон почувствовал странное облегчение.
     -- ’ы  говорил,  что твоего деда родители сами женили, без
его ведома?
     -- Ќу в целом так,-- усмехнулсЯ старик.
     -- € как... они?
     -- „а  ничего,  прожили  счастливо.  ђаньше  разводы  были
редким  Явлением.  ќто  уже  в мое времЯ, когда полнаЯ свобода,
когда почти всегда вопреки воле родителей. Ђ,  кстати,  сколько
лет Ђсту?
     -- —етырнадцать.
     Ћтец скользнул внимательным взглЯдом по лицу сына. ‚от оно
что...  ‘обираЯсь уйти из дому, Ђнтон тоже советовалсЯ с отцом.
Ќо Ђнтону было тогда пЯтнадцать.
     -- Ћн еще у тебЯ?
     -- „а.
     -- ‡начит, тебЯ потЯнуло вспомнить старое доброе времЯ?
     Ћтец засмеЯлсЯ, показав крепкие натуральные зубы.
     -- Ќам  досталось  ого  еще  как!  Њы  носились  с  самыми
сумасшедшими  по  тому  времени идеЯми. € мы их осуществили. Ќо
если бы мы бросились завоевывать новые высоты (а  мы  бросились
бы  завоевывать,  не поставь природа предохранительный клапан),
то что бы получилось! Ќад нами висел бы  груз  готовых  схем  и
понЯтий,  а  это  только  тормозит!  „лЯ нового скачка -- новое
поколение!
     ‘тарик остановилсЯ перед Ђнтоном.
     -- ѓлавное: какие у них идеалы? Љ чему стремитсЯ  молодежь
сейчас?
     Ђнтон  опустил  голову.  Ћн  не  знал.  ‘тарик прошелсЯ по
комнате.
     -- Њы очень разные с тобой, но цель у нас одна. Ђ как Ђст?
“ тебЯ есть с ним что-нибудь общее?
     Ђнтон еще ниже опустил голову.
     -- Ќе знаю. џ его иногда совершенно не понимаю.
     Ћтец налил полные фужеры. Ќа этот раз вино  не  показалось
Ђнтону  таким отвратительным. ‘тарик угощал Ђнтона натуральными
фруктами, и тот с наслаждением уплетал сочные Яблоки и груши  и
замечал,  что  непривычные аромат и вкус не вызывают неприЯтных
ассоциаций, как было принЯто думать  в  его  времЯ.  Ћтец  тоже
поглощал дымЯщиесЯ куски мЯса и вареных раков, щедро приправлЯЯ
их  соусом  и запиваЯ целыми водопадами столового вина. ‘тарики
были не дураки поесть и выпить. Ђнтон это теперь усвоил крепко.
     ‚ино у отца было  великолепное.  Ђнтон  это  понЯл,  когда
старик раскупорил третью бутылку. —увство тревоги рассеЯлось, и
он  смирилсЯ  с  тем, что факел переходит в руки сына. ’ак ведь
положено. ‚се по законам природы.
     Ѓыло уже поздно, когда он, попрощавшись с отцом,  соединил
пластины гравиопоЯса.


     Ђнтон  поднЯлсЯ в гостиную и остановилсЯ. —то-то в доме не
так, чего-то не хватало.
     ‚друг стена слева от него засветилась. Ђнтон  посмотрел  и
все понЯл. Ќу что ж, этого и следовало ожидать. Ќе вечно же ему
быть молодым. …сли он замедлил темп жизни, то это еще ничего же
значит.  …сть  молодые  и  сильные  руки, которые понесут факел
дальше.
     Ђ по стене все бежали беззвучные слова: "...там Я  и  буду
жить.  Ќе  беспокойсЯ,  Я  буду  навещать  тебЯ,  но там Я буду
чувствовать себЯ свободнее..."
     € тогда Ђнтон понЯл, чего не  хватало  в  доме.  ‘о  стены
исчезла его любимаЯ картина "Ќа дальней планете".


        —…‹Ћ‚…Љ, €‡Њ…Ќ€‚€‰ Њ€ђ

     ќтот  человек  Явно  был  нездешний.  Ћн растерЯнно вертел
тощей шеей, старательно читал заржавленные таблички с названием
улиц, сверЯЯсь с бумажкой.
     Џотом направилсЯ к его дому. Ќикольский не сомневалсЯ, что
к нему.  —еловек  подошел  и  постучал  в  калитку.  …ще   одно
свидетельство, что пришел истинный горожанин. Ђбориген попросту
дернул  бы  раз-другой за ручку, а пес возвестит, что вот лезут
тут всЯкие, а Я не пускаю. ‘тараюсь, значит. …сли  нет  пса  --
заходи  во  двор  смело. ‚ такую погоду хозЯин обычно возитсЯ в
садике, собирает гусениц, поливает,
     окучивает, подрезает, подвЯзывает  --  словом,  занимаетсЯ
повседневной  работой фельдмаршалов-пенсионеров. Ђ в окно стучи
не стучи, бесполезно. ‘о двора не слышно.
     Ќикольский распахнул окно.
     -- —ем могу? -- спросил он любезно.
     —еловек  от  неожиданности  отпрЯнул.  ќто  был  маленький
старичок  с  желтым  морщинистым  лицом  и оттопыренными ушами.
‚идимо, он ожидал обычной реакции: кто-то где-то услышит  стук,
но  решит,  что  ему  почудилось.  Џосле третьей попытки начнет
искать шлепанцы. Ќаконец подползет к окну,  но  не  к  тому.  ‚
конце концов выЯснит, кому, кого, зачем надобно, и только тогда
пойдет разыскивать Ќикольского.
     -- ’ак  чем  же  смогу?  --  сказал Ќикольский еще раз, не
даваЯ гостю опомнитьсЯ.
     -- ‚ы Ќикольский? -- спросил старик.
     -- џ Ќикольский,-- ответил Ќикольский.
     -- Џисатель-фантаст? -- уточнил старик.
     Ќикольский поклонилсЯ.  Њожет  быть,  это  и  есть  слава?
Љто-то  же должен приходить почтить его труды? †аль только, что
женщины не читают  фантастику.  Џоклонницы  --  это,  вероЯтно,
терпимо...
     -- Љ  вашим услугам,-- сказал он.-- ‡аходите. „а, прЯмо во
двор. ‘лева калитка. Љстати,  вы  в  нее  только  что  стучали.
‘обаки нет. ‚ самом деле нет. Ќу хотите, забожусь?
     ‚се-таки   он   вышел  встретить  и  проводить  в  комнату
неожиданного гостЯ.  ‘транно,  почему  это  жители  центральной
части  города  убеждены,  что  у  них  в  каждом дворе сидит на
Якорной цепи злющий кобель ростом с теленка.
     -- ‘адитесь,--   сказал   он   старику,    показываЯ    на
единственный  свободный  стул.--  ђаздевайтесь. Њожете повесить
вот сюда. €ли сюда. ”антаст в моем лице представлЯет, как и его
жанр, большие возможности.
     Џри постоЯнном бедламе в комнате, естественно, плащ  можно
было  вешать где угодно. €нтерьер от этого врЯд ли изменилсЯ бы
в худшую сторону. Ћднако, несмотрЯ  на  такой  радушный  прием,
лицо посетителЯ оставалось скованным, даже напуганным, словно у
обиженного  зайца  из  детской сказки. Љазалось, что он вот-вот
скажет: "Њожет быть,  Я  вам  уже  надоел?  Њожет,  мне  уйти?"
Џочтение так и светилось у
     него в глазах.
     -- ЊенЯ  зовут  ‹еонид  ‘еменович  —ернЯк,--  представилсЯ
наконец старик  с  церемонным  поклоном:  он  робко  присел  на
краешек  стула  и,  не  удержавшись,  окинул комнату любопытным
взглЯдом,  робко  подвигалсЯ  на  краешке  стула,   почтительно
кашлЯнул   и   сказал:  --  џ  страстный  любитель  фантастики.
Љоллекционер...
     "Ќу и слава богу,--  подумал  Ќикольский.--  Џоклонник  --
всегда приЯтно. „авненько жду поклонника. Ќадоело, когда каждый
постучавшийсЯ  спрашивает  дорогу к ближайшей пивной или просит
разрешениЯ  воспользоватьсЯ  туалетом.  ‚  другой  раз   только
соберешьсЯ   обсудить   с   гостем  мировые  проблемы,  а  это,
оказываетсЯ,  пришел  управдом  с  требованием  убрать  конские
каштаны  на его участке улицы. Ђ то еще участковый прицепитсЯ с
требованием выдергать бурьЯн подле забора..."
     -- Љхм-кхм,-- сказал —ернЯк, и его запавшие глаза  впились
в  фантаста,--  еще  раз  прошу  прощениЯ,  Я  оторвал  вас  от
работы... ’ысЯча извинений...  Ќад  чем,  если  не  секрет,  вы
работаете в настоЯщее времЯ?
     ЌесмотрЯ   на  обыденность  тона,  а  может  быть,  именно
благодарЯ ему, Ќикольский насторожилсЯ.  Ћбычно  задающие  этот
тривиальный  вопрос  полагают,  что приобщаютсЯ таким образом к
тайнам  творчества,  потом  при   случае   хвастаютсЯ   знанием
творческих  планов знаменитости. Ќо у этого было иное выражение
лица.
     "Џостой, а может быть, ты из числа неудавшихсЯ  фантастов?
…сть у менЯ такие знакомые, есть. € немало. „ень и ночь строчат
"хвантастику",  заваливают  ею  редакции,  издательские  столы.
Ћтвет им приходит стандартный... „а и какое может быть  в  этом
случае  разнообразие  ответов?  Ќо  писать  не  бросают.  "‚едь
Ќикольского печатают. Џравда, не  иначе  как  по  блату..."  --
рассуждают  горе-писатели.  €  никто  из  них  не знает, что он
работает над каждым рассказом  так,  словно  от  этого  зависит
существование всего человечества!
     -- …сть  парочка  завалЯщих идей,-- ответил он небрежно.--
Ќад ними и работаю.
     -- ‡авалЯщих?
     ‘тарик почему-то встревожилсЯ. —то случилось? Њожет  быть,
он  из  числа  тех  графоманов,  что охотЯтсЯ за чужими идеЯми?
Ѓедолаги всерьез полагают, что вполне достаточно  какого-нибудь
поворота  старой  идеи  длЯ  написаниЯ рассказа. Ђ ведь идеЯ --
только   ингредиент.   Ђ   образы,   мотивировка,    характеры,
злободневность...
     Ќикольский  бодро  прошелсЯ  по  комнате, разминаЯ кости и
даваЯ посетителю возможность увидеть и по  достоинству  оценить
его  плакаты  на  стенах.  Ћсобенно  два из них. Ќа стеллажах с
коллекционными книгами белел листок с корЯвой надписью:  "Љниги
домой  не даютсЯ", а на противоположной стороне сразу бросалась
в глаза надпись: "‘оавторы не требуютсЯ".
     -- „лЯ менЯ это очень важно,-- сказал старик, и Ќикольский
с удивлением отметил упрЯмую  нотку  в  голосе  прежде  робкого
посетителЯ.
     -