 от
Ѓольшого  Ѓолота.  Њрэкр  с  неимоверным облегчением ринулсЯ за
ней. …го переполнЯла горЯчаЯ благодарность  к  этому  существу,
которое  последнее  времЯ  постоЯнно  вертелось  возле  него  и
нередко выручало из критических положений.
     Ћн догнал ее и поплыл рЯдом, чутко  реагируЯ  на  малейшие
изменениЯ направлениЯ. ‘о стороны показалось бы, что это именно
он  ведет их, на самом же деле Њрэкр ловил предстоЯщие повороты
по движениЯм ћны и  на  какое-то  мгновение  опережал  ее.  ќто
требовало  постоЯнного  вниманиЯ  и  отвлекало  его от мыслей о
предстоЯщем сборе стариков.


     ‘таЯ собралась на  большом  острове.  Њожет,  это  был  не
остров, ибо Ѓолото обступало его только с двух сторон, а дальше
простиралась  суша,  если  только можно назвать сушей чавкающую
грЯзь.
     € все-таки эта вода не шла ни в какое сравнение с болотом,
и Њрэкр даже почувствовал некоторое облегчение. Џочему бы им не
переселитьсЯ в эти места, подумал было, но тут же одернул себЯ.
Ќет более пагубного, чем переносить в чужие миры земные штампы.
     Џо тому, как замолчали при его поЯвлении, Њрэкр понЯл, что
говорили  о   нем.   ЋстраЯ   тревога   сжала   сердце.   —утье
подсказывало, что из этого положениЯ не выкрутитьсЯ. ќто конец.
Ћн   еще  раз  посмотрел  на  их  зубастые  пасти  и  внутренне
содрогнулсЯ. „а, это конец.
     ’еперь он находилсЯ в самом центре стаи. Џозади  поЯвилось
с десЯток рекнов. ‚ случае провала отступать некуда, да он и не
имел права отступать.
     -- Џора  идти, Њрэкр,-- сказал вожак стаи ѓеб. Љожа у него
была почти белаЯ и кое-где поросла мхом. ќто  выделЯло  его  из
стаи и вызывало уважение у молоднЯка.
     -- Њне  кажетсЯ, что можно еще подождать,-- ответил Њрэкр.
…го мозг лихорадочно фиксировал все движениЯ,  повороты  голов,
расположение  когтистых лап. ’ут не повторишь фокус, что прошел
с †абом и ћной. Ќа этот раз ему придетсЯ  в  самом  деле  вести
стаю.  Ќо  куда?  €  зачем?  •отЯ  последнее неважно. ђаз идут,
значит, так нужно. Ќо вот куда?
     -- Њы и так задерживаемсЯ,-- крикнул †аб.
     -- Ќемного можно  задержатьсЯ,--  неуверенно  подал  голос
небольшой  тонкий  рекн  по  кличке  ’эт. Њрэкр было с надеждой
посмотрел на него, но тут же понЯл, что надеЯтьсЯ  нечего.  ’эт
не  пользовалсЯ  уважением  соплеменников.  “ него были слишком
слабые мышцы и худой хвост.
     -- Њожно задержатьсЯ,-- повторил Њрэкр с отчаЯнием. “ него
теплилась надежда узнать, что же  представлЯет  из  себЯ  ‹оно.
ђаньше о нем не говорили.
     -- ‚се  уже  готовы,-- упрЯмо проскрежетал ѓеб.-- ’ы очень
странный, Њрэкр. ‚ыступим сегоднЯ. ‘ейчас.
     -- Љакой дорогой  ты  поведешь  нас?  --  спросил  большой
Њум.-- ’олько не через •олодное Џлато. ’ам и поесть нечего.
     -- …сть нужно сейчас,-- сварливо сказал †аб.
     ‚  ответ прогремел страшный рев. €з плотной стены белесого
тумана прыгнул ‡верь. €з-под мощных лап брызнула грЯзь и  слизь
раздавленных  квазирастений.  ‡верь был ростом с быка, но втрое
тЯжелее. Ћн повел  страшной  пастью,  выбираЯ  добычу.  Џо  его
прочному   костЯному   панцирю   скатывались   струйки   дождЯ.
Ќемигающие глаза смотрели со свирепой жадностью.
     Њрэкр успел увидеть побелевшие  от  ужаса  глаза  ѓеба.  ‚
следующее  мгновение вождь стаи рухнул в грЯзь, пытаЯсь вжатьсЯ
поглубже. Ћстальные кинулись в воду, кое-кто юркнул под большие
листьЯ зеленухи.
     Њрэкр убежать не успел. …го реакции запаздывали. €,  кроме
того,  за  спиной  оказалась ћна. ‚место того чтобы бежать, она
прижималась к нему и мелко дрожала.
     ‡верь остановил взглЯд на них. Ћн уже подобрал длЯ  прыжка
лапы, зеленые от раздавленных растений.
     €  вдруг  Њрэкр ощутил волну нарастающей Ярости. „а, ‡верь
страшен! ‚есь в костЯном панцире, толстые лапы,  мощный  хвост,
длинные  зубы,  а весит больше двадцати рекнов. € прыгает легче
Ящерицы. Ќо как  бы  ни  был  он  страшен,  силами  стаи  можно
победить.  Ђ  так  каждый  день  вырывает  из стаи по нескольку
рекнов. € никто не решаетсЯ дать отпор. Ђ справитьсЯ можно. ‚от
у него какаЯ
     тонкаЯ шеЯ,  а  при  повороте  головы  костЯные  пластинки
расходЯтсЯ.
     ‡верь  прыгнул.  ћна  от  страха  закрыла  глаза, в тот же
момент Њрэкр сшиб ее в воду, а сам  прыгнул  в  сторону.  ‡верь
рухнул  точно  на  то место, где они стоЯли. Њрэкру показалось,
что  во  всей  позе  чудовища  можно  было  прочесть   огромное
изумление.  ’акого  с  ним  еще  не случалось. € с его предками
тоже.
     Ћн повернул голову, в то же времЯ Њрэкр вспрыгнул  ему  на
спину  и  вонзил зубы между костЯными пластинками на шее. ‡верь
судорожно  дернулсЯ.  Ћн  мог  бы  избавитьсЯ  от   противника,
бросившись  на  землю  и  перевернувшись  так, что Њрэкр был бы
просто раздавлен. Ќо на ‡верЯ настолько давно никто не нападал,
что он застыл в растерЯнности и страхе.
     Њрэкр уже не был рекном. ’ак  сражатьсЯ  с  лютым  зверем,
сражатьсЯ  без  оглЯдки  и  мыслей об отступлении, сражатьсЯ до
последнего, закрываЯ собой слабых, мог только потомок гордых  и
сильных повелителей железа и огнЯ.
     ‡верь  повернулсЯ  вокруг  своей  оси,  он  Явно слабел от
потери крови, взревел последний раз -- протЯжно и страшно --  и
рухнул. ’еперь это была гора мЯса и костей, лакомый кусочек длЯ
мелкого  зверЯ.  Ќо  только  не  длЯ рекнов. ќти сонные и вЯлые
существа не ели мЯса.
     Њрэкр слез со ‡верЯ и прислонилсЯ  к  его  туше.  Ќоги  не
держали.  Џодбежала  ћна,  но  после  пережитого  напрЯжениЯ не
хотелось ни говорить, ни двигатьсЯ.
     Џервым зашевелилсЯ и приподнЯлсЯ ѓеб. “видев  поверженного
гиганта,  он  так быстро опустил голову, что Њрэкр Ясно услышал
стук ударившихсЯ о землю челюстей. Џотом  зашевелились  другие.
‘о  страхом  и  опаской  они стали приближатьсЯ. Ќа этот раз со
страхом смотрели и на Њрэкра.
     Ќичего, голубчики, подумал Њрэкр,  привыкайте.  €  тут  же
спохватилсЯ: не слишком ли это неестественно?
     Џравда,   эти   тюлени  совсем  разучились  самостоЯтельно
мыслить. Ђ вот ему нужно воспользоватьсЯ передышкой.
     -- ‚ыступим завтра,-- хрипло сказал он.
     -- Ќо...-- начал нерешительно ѓеб, но Њрэкр прервал его:
     -- ‡автра!
     "Ћчевидно, сезоннаЯ миграциЯ,-- подумал  он.--  „о  завтра
можно  что-нибудь  придумать. Ђ пока стоит убратьсЯ подальше от
вопросов. џ сейчас не сумею ответить даже на простейшие".
     Ћн разбежалсЯ и прыгнул в воду. Џолучилось очень неуклюже,
он вдобавок ударилсЯ животом, что еще  больше  озадачило  стаю.
ђекны никогда в воду не прыгали. Ћни вообще не умели прыгать.
     Њрэкр  вспомнил  все  это,  когда погружалсЯ в глубину, но
теперь ему наплевать на  мелкие  промахи.  Џобедителю  ужасного
‡верЯ  проститсЯ многое. Ћн и должен быть необычным. ‘ейчас его
снова мучил вопрос: что такое ‹оно и какой дорогой  туда  идти?
“гораздило же его быть вожаком стаи! •отЯ все правильно. ‚едь в
программе было: самый сильный, самый приспособленный...
     Ћн поднЯлсЯ на поверхность. Џод водой не поразговариваешь,
но и думать  тоже  трудно.  ‚се-таки  жабры  хуже снабжают мозг
кровью, чем легкие. …сли бы этот непрекращающийсЯ дождь стих...
     € дождь в самом  деле  стал  слабее.  Ќадвигались  неЯсные
перемены,  и  нужно  было  срочно  вырабатывать  план  будущего
поведениЯ.


     ‚  тумане  что-то  зачавкало.  …го   мышцы   непроизвольно
напрЯглись.  ‘реди  зарослей бурых водорослей скользила смутнаЯ
тень. —ерез мгновение она скрылась в тумане. ЏослышалсЯ  плеск,
бульканье,  и все затихло. Ќо длЯ Њрэкра этого было достаточно.
Ћн узнал ћну!
     Ќа раздумьЯ не оставалось времени. Ћн скользнул в  воду  и
торопливо  поплыл следом. ќто был последний шанс. ‚озможно, она
хоть немного знает об этом  ‹оне.  ’огда  можно  будет  завести
разговор  и,  словно невзначай, выведать все, что хранитсЯ в ее
голове.
     € вдруг всплыла мысль, от которой он едва не пошел ко дну.
ћна принадлежала к последнему поколению и ничего  не  знала  об
этом ‹оне! Ћна там никогда не была. „ругое дело †аб или Њум. ’е
бывали там по нескольку раз, а престарелый ѓеб потерЯл и счет.
     Џоложение  было отчаЯнным. Ћн даже не пыталсЯ догнать ћну,
а чисто механически двигал лапами и  загребал  хвостом.  ‘илуэт
ћны  несколько  раз поЯвлЯлсЯ и исчезал в тумане, она скользила
легко и стремительно. Њрэкру стоило немалых  усилий,  чтобы  не
отставать.  Џостепенно  он  заинтересовалсЯ.  Људа она плывет и
почему не дала знать ему? Џоследнее времЯ ћна  не  отходила  от
него  ни  на  шаг. ‚добавок она направилась в сторону какого-то
мифического ЋстановлениЯ, куда никто из стаи не  ходил.  ѓеб  и
другие   старики   вспоминали   об   этом   месте  почему-то  с
нескрываемым отвращением.
     ‚друг он с разгона налетел  на  что-то  твердое.  Љувырок,
который   он   проделал,   мог   бы  изумить  любого,  знающего
возможности рептилий. €з  болота  торчал  полусгнивший  обломок
доски,  а  на  нем  выделЯлсЯ  четкий узор! Њрэкр жадно пожирал
глазами  творение   мысли.   ‘   тоской   и   горечью   странно
переплеталось  ликование. ’олько бы найти этих резчиков! ’олько
бы найти. Ќо что сделаешь  в  этом  проклЯтом  тумане,  который
вдобавок и все звуки глушит?
     ’акаЯ  находка  могла ошеломить и флегматичного Њакивчука.
Њожно ли было уходить в это ‹оно, не доискавшись истины? Ђ срок
до предела жесткий. ‡автра выступать.
     Ћн медленно плыл по предполагаемому следу ћны,  по  дороге
обнаружил  еще  одну  подозрительную  щепочку. ќто укрепило его
решимость. ‚о что бы то ни доискатьсЯ разгадки!
     € тут он услышал хриплые голоса.  ѓоворившие  были  занЯты
перебранкой  и  не  заметили его приближениЯ. Џо выкрикам Њрэкр
понЯл, что поблизости собралось не меньше двух десЯтков рекнов.
Ѓыло от чего удвоить осторожность.
     …му удалось почти вплотную  подобратьсЯ  к  хилому  рекну,
который говорил и волновалсЯ больше всех. Љ немалому удивлению,
Њрэкр узнал в нем ’эта.
     -- Њы   должны  остатьсЯ!  --  пищал  ’эт.--  “становление
менЯетсЯ и мы должны задержать стаю.  ЊолоднЯк  еще  ничего  не
видел,  кроме  Ѓолота.  ’ак  пусть  же увидит. Џусть старики не
решают за них.
     ‚друг Њрэкр увидел возбужденных рекнов. ‚ основном,  здесь
собралась молодежь!
     -- Њы  не  должны противитьсЯ Ќеизбежному,-- сказал кто-то
из тумана. Њрэкр определил по голосу, что говоривший был уже не
молод. Ћн, наверное, видел и ‹оно и Ќеизбежное.
     -- Ќам может помочь Њрэкр,-- вдруг прозвенел где-то близко
от Њрэкра удивительно знакомый голос.
     -- Њрэкр видел и ‹оно и Ќеизбежное,--  послышалсЯ  угрюмый
голос.-- € он выбрал ‹оно.
     -- „а, он видел,-- подтвердили остальные.
     -- Ћн должен стремитьсЯ в свое ‹оно,-- сказал угрюмый
     -- Ќо  почему  он  тогда  задержал  стаю? -- крикнула ћна.
’еперь Њрэкр не сомневалсЯ, что звонкий голос принадлежит ей.
     -- Њрэкр поступил странно,-- сказал кто-то.
     -- …сли  немного  задержатьсЯ,--  сказал   угрюмый,--   то
наступит   Ќеизбежное.   Ќе   понимаю,  почему  Њрэкр  тЯнет  с
выступлением.
     -- “шли бы без него,-- сказал ’эт,-- если бы не ‡верь...
     -- ‡верь! -- прокатилсЯ  разноголосый  говор.  ‚се  заново
пережили жестокую схватку.
     -- Њрэкр очень силен,-- сказал кто-то из тумана.
     -- Ќикто  и  никогда  не  побеждал ‡верЯ,-- поддержали его
голоса.
     -- ќто подвиг даже длЯ Њрэкра,-- сказал ’эт.--  Ћн  раньше
никогда не помышлЯл о сопротивлении. ќто немыслимо длЯ рекна.
     -- …сли бы не Њрэкр...
     -- ‡верь едва не схватил ћну!
     -- ‚ерно,--  сказал  угрюмый.--  Ќо  не  восхищайтесь этой
слепой силой. ‘ила без разума чудовищна.
     Њрэкр ощутил, как радостно забилось сердце. ’аких слов  он
ни  разу  не  слышал с той поры, как очнулсЯ в зловонной жиже и
забилсЯ в судорогах.
     Ћн хотел приблизитьсЯ еще, но побоЯлсЯ выдать себЯ.
     -- €  все-таки  на  Њрэкра  можно  рассчитывать,--  упрЯмо
сказала ћна.
     -- Ќи в коем случае! -- возразил угрюмый.
     -- ђазве плохо будет, если Њрэкр задержит хоть часть стаи,
котораЯ находитсЯ под его влиЯнием?
     -- Ћн  сам,  наверное,  находитсЯ  под  твоим  влиЯнием,--
сказал кто-то.
     -- Џоэтому и не хочет вести стаю,-- добавил ’эт.
     -- Ћн ни о чем не догадываетсЯ,--  живо  возразила  ћна,--
если бы он знал, как Я хочу остатьсЯ...
     -- Ђ ты скажи! -- предложил ’эт.
     -- € скажу!
     -- Ђ  что,  если ты в самом деле ему скажешь? -- предложил
угрюмый.-- ’ебЯ он не тронет.
     -- џ и в самом деле ему скажу,-- упрЯмо сказала ћна.
     Њрэкр выдвинулсЯ вперед и оказалсЯ лицом к лицу  с  ’этом.
’от   так  и  замер  с  раскрытой  пастью.  Њрэкр  изогнулсЯ  и
воинственно  поднЯл  гребень,  хотЯ   нападению   не   особенно
опасалсЯ. ЊолоднЯк не отличалсЯ храбростью.
     -- —ем вам не понравилось ‹оно? -- крикнул он.
     Ћднако  ожидаемого ответа не последовало. ‚место обличениЯ
‹она ’эт попЯтилсЯ и, только отойдЯ  на  приличное  расстоЯние,
буркнул:
     -- ’ем, чем оно понравилось тебе.
     ћна  подбежала и прижалась к Њрэкру. ѓребешок ее дрожал от
волнениЯ.
     -- Њы  решили  не  противитьсЯ  Ќеизбежному,--  проговорил
угрюмый.-- ‘ кем ты, Њрэкр?
     -- ‘ рекнами,-- ответил Њрэкр.
     -- ‘ какими? ‘ теми, что остаютсЯ?
     -- Џравильный выбор должны сделать все,-- медленно ответил
Њрэкр.  Њозг его работал на пределе. ‚ этот момент решалась его
судьба и многое из того, за что он отвечает.
     -- Ђ какой выбор сделал лично ты?
     -- џсно, какой он  сделал  выбор...--  протЯнул  кто-то  в
тумане.
     -- Љакой выбор ты сделал теперь? -- спросил угрюмый.
     ћна заглЯнула Њрэкру в глаза.
     -- Њрэкр,  мы  правы.  Ќеужели ты этого не понимаешь? џ не
верю ничему из того, что о тебе говорЯт. Ќу скажи им!
     -- Њы отвечаем не только за себЯ,-- ответил Њрэкр  хриплым
голосам.  —то  еще  можно  было сказать? Ћн не знал ни ‹она, ни
Ќеизбежного. ‘онные и тупые, живущие только  сегоднЯшним  днем,
не  желающие  думать,  ратовали за ‹оно. Ќе нужно быть особенно
наблюдательным, чтобы отметить более  развитый  интеллект  этой
группировки. € если уж выбирать...
     -- Ќу скажи им,-- просила ћна.
     Ћстальные  смотрели  враждебно.  Љое-кто, воспользовавшись
туманом, улизнул. …сли выбирать, то стоит  идти  за  теми,  кто
умнее.  „аже ж знаЯ, куда они приведут. Ќужно идти за теми, кто
умнее,  если  нет  других  ориентиров,  если  сам   не   можешь
разобратьсЯ в сложившейсЯ обстановке.
     -- џ посоветуюсь с ћной,-- ответил Њрэкр. …сли бы речь шла
только   о   нем,   то  он  не  колебалсЯ  бы.  Џо-видимому,  с
прекращением дождЯ, как ни невероЯтно это допущение,  изменитсЯ
климат,  поэтому старые опытные рептилии собираютсЯ увести стаю
в безопасное место. ‚озможно, с  прекращением  дождей  им  всем
грозит  гибель.  ‚  таком  случае, поведение стариков разумно и
естественно, но, судЯ по отдельным намекам, некоторые  пережили
сезон  Ќеизбежного,  не  погибли и даже считают, что этот сезон
лучше, чем ‹оно. Џоди разберись!
     Ћн дал ћне знак следовать за ним и  прыгнул  в  воду.  ќто
было  самое разумное, что он мог сделать. Ћтступить и подумать.
ќто было бы даже прекрасно, если бы у него было  времЯ  думать.
—аса через два стаЯ должна выступить. € нет никакой возможности
убедить ее следовать за более беспокойными, но разумными.
     Ћн   взЯл   правее  и  прибавил  скорость.  ћна  скользила
рЯдышком, заглЯдывала ему в глаза и показывала, что  хотела  бы
поднЯтьсЯ    на   поверхность.   Њрэкру   вовсе   не   хотелось
разговаривать, и он упрЯмо  скользил  между  толстых  слизистых
стволов  псевдорастений, тщательно нащупываЯ дорогу локатором в
мутной красноватой мгле.
     …сли удастсЯ оторвать от стаи хоть несколько рептилий,  то
у  него будет какаЯ-то поддержка при наступлении Ќеизбежного. ‚
том,  что  Ќеизбежное  будет  каким-то  кризисом,  он  уже   не
сомневалсЯ. Ќо при наступлении перелома он просто обЯзан помочь
и другим выбрать правильный путь.
     Њрэкр  и  ћна успели вовремЯ. Ѓерег был покрыт рептилиЯми.
Љогда  он  вышел  на   пригорок,   передние   увидели   его   и
остановились.
     -- Џошли,--  проскрежетал  старый  ѓеб.--  Ѓольше  ожидать
нельзЯ.
     Њрэкр только сейчас обратил внимание, что постоЯнный дождь
почти прекратилсЯ. ђедкие капельки не шли ни в какое  сравнение
с   тропическим   ливнем   прошлых   дней.   €   небо  не  было
свинцово-серым, даже туман постепенно рассеивалсЯ.
     -- џ остаюсь,-- твердо сказал Њрэкр. •олоднаЯ волна  ужаса
поднЯлась  и стихла где-то в глубине сознаниЯ. Ћн решилсЯ пойти
наперекор какой-то древней традиции, не разобравшись до конца в
ситуации. Џравильно ли?
     -- џ остаюсь,-- повторил  он,  пытаЯсь  изгнать  последние
остатки сомнениЯ.
     -- ’ы очень изменилсЯ,-- сказал ѓеб.
     -- „а, -- ответил Њрэкр.
     ѓеб  ничего  не  сказал.  Ћн  потопталсЯ  на  месте, потом
повернулсЯ и стал удалЯтьсЯ. ‡а ним потЯнулись остальные.
     -- ЋстанетсЯ ли кто-нибудь со мной? -- крикнул Њрэкр.
     Ќекоторые рептилии остановились и повернули к нему головы.
‚ глазах промелькнул слабый интерес, но остальные ползли  молча
мимо.  Ћни  уже  привыкли  всегда  идти  за  стариками. Љоторые
пожили, которые видели, которые знают.
     -- џ остаюсь,-- повторил Њрэкр громко.-- Љто  остаетсЯ  со
мной?
     ђептилии  ползли  мимо.  Љогда последние исчезли в тумане,
возле Њрэкра остались только ћна  и  двое  молодых.  Ћни  ничем
раньше  не  выделЯлись  из стаи, но Њрэкр не стал ломать голову
над вопросом, почему  они  вдруг  решили  последовать  за  ним.
Ћдного  звали  ѓа,  другого  ѓу, это было все, что Њрэкр знал о
них, но теперь и  этого  достаточно.  €так,  трое.  Ђ  скольких
задержит ’эт?
     -- Ќе   густо,--  сказал  он.--  Ќу  что  ж.  Ѓудем  ждать
Ќеизбежного.
     -- Ѓудем ждать,-- повторила ћна.
     -- ‘трашно? -- спросил он.
     -- Ћчень,-- призналась она.-- Ќо с тобой почти не страшно.
     Ќа другой  день  туман  рассеЯлсЯ  почти  полностью.  Ѓыло
немножко  жутко видеть на такое расстоЯние и быть видимым. Ќебо
посветлело. Њрэкр был уверен, что через  несколько  дней  можно
будет  даже  определить  сквозь поредевшие тучи местонахождение
центрального светила.
     ‚се вокруг принЯло лазоревый оттенок. Љазалось, что далеко
вверху, за тучами, весь небосвод  пылает  жарким  пламенем.  Ќа
мЯсистых  стеблЯх сидели квакки. Ћни уже все повылазили из воды
и чего-то ждали. € были они коричневыми, а не зелеными.
     ’емпература  заметно  повысилась.  ѓа  и  ѓу   бродили   с
высунутыми Языками. Њрэкр обратил внимание, что его спутники за
последние дни не съели ни одного квакка.
     Ќа  третий  день стало совсем жарко. ѓа и ѓу выбрали сухое
место и разлеглись. ‚се страдали от  жары.  ћна  прЯталась  под
рыхлыми  листьЯми  квазирастений  и  жалобно смотрела оттуда на
Њрэкра.
     Њрэкр уже с трудом  волочил  лапы,  но  упрЯмо  кружил  по
высыхающему болоту. —то делаетсЯ в мире?
     ЌеистоваЯ  жара  оголила каменную грЯду, возле которой они
находились. †ирнаЯ  грЯзь  сползла  вниз,  покрыв  почву  серой
потрескавшейсЯ корочкой. Њрэкр заметил несколько широких трещин
в  скалах  и  поспешно  устремилсЯ к ним. ’олько бы укрытьсЯ от
беспощадного зноЯ!
     Ћни с ћной заползли в ближайшую пещеру в тот момент, когда
сквозь тучи проглЯнул страшный пылающий диск Ќебесного ЋгнЯ. Ћн
опалил пламенным дыханием весь мир.
     ’ерЯЯ силы, Њрэкр полз в прохладную темную  глубину,  пока
не  уперсЯ  в холодный камень. ‡десь силы окончательно оставили
его, и он рухнул в  черную  бездну,  из  которой  уже  не  было
возврата.


     "Cogito  ergo  sum"... Љаким образом из бесконечно долгого
чудовищного бреда вынырнула эта  фраза,  да  еще  на  латинском
Языке,  Њрэкр не знал, но именно с этого мгновениЯ ухватилсЯ за
искорку сознаниЯ и больше не терЯл ее.
     Ћн  пыталсЯ  пошевелитьсЯ.  ‘тараниЯ  оказались  тщетными:
совершенно не чувствовал лап и хвоста. „аже не ощущал положениЯ
тела.  ‘ознание  постепенно  приобретало Ясность, вскоре уже не
требовалось длЯ мышлениЯ волевых усилий, что обрадовало, хотЯ и
трудно радоватьсЯ, когда не знаешь, где ты и что с тобой.
     ѓлаза открыть не  удавалось,  несмотрЯ  на  все  стараниЯ.
Ћрганизм  не  желал  слушатьсЯ.  ‚друг ослепительно ЯркаЯ мысль
всколыхнула мозг: может быть, он  уже  в  приемной  камере?  Ќо
разве это возможно? ‚едь он еще не выполнил заданиЯ...
     —то-то   едва  слышно  хрустнуло.  Ћн  ощутил  разительную
перемену. „ышать стало легче, сознание заработало с  предельной
четкостью.  ‘вое  тело (свое тело!) ему теперь казалось чужим и
вместе с тем  странно  знакомым.  ‡адние  конечности  вроде  бы
удлинились  вдвое,  то  же  самое  произошло  с  передними,  но
туловище казалось ссохшимсЯ вчетверо.. Њрэкр понимал,  что  это
скорее всего обычное психическое расстройство, но легче от этой
мысли  не  стало.  евелить  конечностЯми  все  равно  не  мог,
ощущение было таким, словно отлежал ноги, в то и все тело. …сли
такое вообще возможно.
     Ћн  бережно  накапливал   силы   длЯ   следующего   рывка.
Џосмотрим, что даст новаЯ попытка. Ћднако на этот раз пришлось,
поторопитьсЯ,   ибо   дышать  становилось  все  труднее.  Њрэкр
почувствовал вполне понЯтную  тревогу.  Џогибнуть  от  асфиксии
сейчас совсем ему не улыбалось.
     Ћн судорожно рванулсЯ, с неимоверной радостью отметил, что
тело повинуетсЯ,  но  вслед  за  радостью  его  охватила глухаЯ
тревога.  ‘ловно  завернут  в  прочный  пластиковый  кокон!   €
разорвать его не видел возможности.
     ‘ознание  помутилось.  Њрэкр  рванулсЯ  в  последнем диком
усилии и едва не потерЯл сознаниЯ.  Ћткуда-то  ударила  струйка
чистого воздуха, и легкие заработали с удвоенной энергией.
     Ћболочка,  если  только  он  находилсЯ  в  оболочке,  была
прорвана или сломана, потому что Ясно слышал хруст. € чем бы ни
грозил выход из заточениЯ, нужно  выбиратьсЯ  уже  потому,  что
заточение еще никому не приносило ничего хорошего.
     Ћн уперсЯ ногами, будучи почти уверен в том, что они стали
вдвое длиннее и крепче, вслед за этим оболочка с легким хрустом
подалась,  а  весь  окружающий  мир  залило красноватым светом.
Њрэкр сделал странное непроизвольное движение, дикое  движение,
которое  он  не  делал  очень  долго:  он пыталсЯ поднЯть веки,
которых у него не было, и... поднЯл их!
     Ћн увидел крошечную  щелочку.  ‚  ней  помещалсЯ  странный
незнакомый ландшафт какой-то чужой планеты, он никогда не видел
ее ни своими глазами, ни на снимках Љосмоинформатора.
     Ћн  рванулсЯ  изо  всех  сил,  оболочка  захрустела,  и он
высунул из нее голову. Ћн лежал в темной пещере.  ‚  нескольких
шагах пламенел ослепительно чистым светом вход.


     Њрэкр,  не  помнЯ  себЯ,  пополз  по  камнЯм и выглЯнул из
пещеры. Ћн едва не закричал от неожиданности.
     Љрасное  небо  и  желтаЯ  землЯ!  Џеред  ним  распахнулсЯ,
необъЯтный  оранжевый  мир,  а  сверху  нависло красное, словно
залитое горЯчей кровью, грозное небо. € в этой  крови  плавитсЯ
гигантский  желтый  шар. € на полнеба он был окружен оранжевыми
кольцами, как  камень,  брошенный  в  воду,  бывает  окольцован
концентрическими волнами.
     Ќа  желтой  земле стоЯли исполинские, словно выкованные из
сверкающего золота, деревьЯ.  Џрозрачный  воздух  был  заполнен
стрекотом,  жужжанием, писком, цокотом. Ќо ведь на этой планете
раньше ничто не летало!
     ‚озле входа в  пещеру  росли  цветы.  “  них  были  желтые
стебли, оранжевые листьЯ и красные головки с одурЯющим запахом.
     Њрэкр  с  ужасом  посмотрел  на кровавое небо. ‚ страхе он
хотел поползти назад в пещеру и вдруг замер.  ‘ловно  все  небо
обрушилось  на  него.  “ него было человеческое тело! ЌастоЯщее
человеческое, а с рептилией он не имел ничего общего!
     Ћн в панике посмотрел на свои руки, ноги, гладкую  упругую
кожу. Ќичего общего!
     €  вдруг  им  овладела  бешенаЯ  тоска  по  прежнему,  уже
привычному телу. ’олько приспособилсЯ, привык -- и вдруг... ѓде
он теперь, и что с ним произошло?
     Љое-как он заставил  себЯ  поднЯтьсЯ,  занЯть  непривычное
вертикальное  положение.  ‚се  тело  сковывала  слабость,  ноги
дрожали. ђуки почему-то болели, и к тому же приходилось  делать
неимоверные усилиЯ, чтобы не упасть лицом на камни. Ќедоставало
привычной  опоры  --  хвоста.  „важды  терЯл  равновесие,  едва
успевал ухватитьсЯ за стену...
     Ћн проковылЯл несколько шагов и остановилсЯ,  хватаЯ  ртом
воздух.  Џосреди  пещеры лежала разорваннаЯ хитиноваЯ оболочка!
‚ысохшаЯ шкура рекна! ’а самаЯ, в которой он  провел  несколько
месЯцев на Њенетии и неопределенное времЯ в этой пещере.
     €  тут  впервые за весь период жизни на этой планете Њрэкр
вздохнул с неимоверным облегчением.  Ђ  как  все-таки  приЯтно,
когда все происходЯщее можно объЯснить с земной точки зрениЯ!
     ќти  существа проходЯт в своем развитии стадии: личинка --
куколка  --  взрослаЯ  особь.  Ќа  ‡емле  в  подобные   условиЯ
поставлены  насекомые,  например  бабочки.  Ђ здесь люди... …ще
ближе  стоЯт  аблистомы.  €х  личинки,  аксолотли,  способны  к
размножению.  —аще  всего они и живут в виде аксолотлей. ’олько
сильнаЯ жара или засуха  заставлЯет  их  превращатьсЯ  в  более
совершенных аблистом...
     ‚идимо,  эта  планета  обращаетсЯ вокруг своего светила по
сильно вытЯнутой орбите. ‚ таком случае ее попеременно заливает
водой и высушивает.
     Ђборигены  приспособились.  ЏонЯтно,  почему  старики  так
настаивали  на  уходе  в ‹оно. ќто, вероЯтно, какие-то глубокие
норы с водой. ‘тарики превыше всего ценЯт покой и безопасность.
‚едь в новом  динамическом  мире  будет  много  неожиданного  и
грозного...
     ћна  лежала  за  камнЯми. …е некогда блестЯщаЯ кожа теперь
высохла и потрескалась, остекленевшие глаза смотрели в потолок.
‚о всем теле не ощущалось ни малейших признаков жизни. ’руп, не
более  того.  Њрэкр  ни  минуты  не  колебалсЯ  бы  с  подобным
диагнозом, если бы не знал, что час назад сам представлЯл точно
такое же зрелище.
     ћна-рептилиЯ  умерла. ‘ этим он и не собиралсЯ спорить. …е
место должна занЯть ћна-человек, и Њрэкр ожидал ее с  трепетной
надеждой.  Љак  она отнесетсЯ к нему? “знает ли вообще? ’о, что
он сам сохранил все нюансы  мыслей  и  чувств,  еще  ничего  не
значит. Ћн не потерЯл ни крупинки своей личности с той секунды,
как  в Љосмоцентре вошел в переходную камеру телетрансформации.
“ него было только тело рептилии и ни крупицы  прежних  навыков
владельца  этого  организма.  Љ  великому  сожалению,  впрочем.
’олько  чудовищное   самообладание   да   везение   спасали   в
критические  моменты,  которых  было  намного  больше, чем того
хотелось.
     •итиноваЯ  оболочка   ћны   легонько   хрустнула.   ‘квозь
тоненькую  трещинку  проглЯнуло  что-то  красное.  Њрэкр затаил
дыхание. ’ак какой же все-таки будет его неотвЯзнаЯ спутница?
     Џока он колебалсЯ, руки его словно сами по себе взЯлись за
оболочку. Ћн обламывал хитин маленькими хрупкими кусочками, и с
каждым очищенным сантиметром в нем росла  надежда,  что  увидит
человека,  что  человек  это  будет  не  страшнее того верткого
чудища, что таскалось за ним всюду по Ѓолоту.
     Ќаконец  он  снЯл  весь  хитин.  Ќа  земле  лежала  спЯщаЯ
девушка.  “  нее оказалось маленькое, но сильное тело подростка
цвета красной меди и Ярко-зеленые волосы. ѓубы были красными, а
ресницы настолько огромными, что на каждой поместилсЯ бы земной
воробей.
     "Ќеужели тут бывают сильные  песчаные  бури",  --  подумал
Њрэкр   с   беспокойством.   Џрирода   ничего  не  создает  без
необходимости... Ђ  ресницы  какие...  ‚змахнет  такими  и  всю
планету облетит.
     Њрэкр  прислушалсЯ.  …му  показалось, что ћна не дышит. Ќо
она дышала, хотЯ и очень медленно. Ћчевидно, времЯ  пробуждениЯ
еще не пришло.
     Ћн   вышел   из   пещеры.   †изнь  кипела  всюду.  ЃурнаЯ,
незнакомаЯ, непонЯтнаЯ. …го охватил страх. Љак снова вживатьсЯ?
€ так едва не погиб, очнувшись в теле амфибии, а ведь та  часть
жизни была несоизмеримо легче. ‘онное существование. Ђ здесь...
     Ћн  с  нарастающей  тревогой  ощущал, что испытаниЯ только
начинаютсЯ. ‘уществование кончилось, впереди жизнь! ‚ той жизни
был ‡верь... Ђ в этой может существовать ‘уперзверь? ‚о  всЯком
случае,  нужно  быть  начеку.  €  немедленно отыскать остальных
рекнов. ’ех, которые остались с ’этом. Љто-то же знает,  что  и
как, делаетсЯ в этом мире!
     €  вдруг Њрэкр вспомнил, что осталась одна молодежь. Ќикто
из них не встречалсЯ с Ќеизбежным! Ђ  старики  предпочитали  не
говорить о прошлом. Ђ если и рассказывали что-нибудь, то только
с   назидательной   целью.   ‚от,   мол,  как  плохо  было  при
Ќеизбежном...
     ‚озле  самого  входа  в  пещеру  росло  роскошное  дерево.
‘обственно,  на  дерево это растение похоже не очень, на первый
взглЯд  ничего  общего  не  имело  с  неприЯтным  паукообразным
слизнем, которого
     Њрэкр видел в бреду возле пещеры. ‡начит, в этом мире даже
деревьЯ проходЯт метаморфозу.
     Џопытка  отломить  веточку  окончилась  неудачей.  ‘лишком
слаб. „а и стебли оказались слишком гибкими. Ђ ему  требовалось
другое...
     ‚се-таки  удалось отыскать неимоверно твердые растительные
стержни метра по два длиной. Ћни  торчали  на  месте  высохшего
болота и, видимо, тоже оставлЯли видоизмененные растениЯ. Њрэкр
не  стал доискиватьсЯ тайны их происхождениЯ. Ћн выдернул самый
длинный шест толщиной в человеческую руку. „ерево было  прочное
и тЯжелое. ЌастоЯщее копье без наконечника.
     Ћн  сразу  почувствовал в руках недобрую мощь, представил,
длЯ  чего  может  понадобитьсЯ  оружие.  ’аков  уж  человек   в
тревожной  обстановке.  Ђ он все еще оставалсЯ человеком огнЯ и
железа,  несмотрЯ  на  то,  что  жил  в  третьем   тысЯчелетии,
находилсЯ  в  данный  момент на противоположном от ‘олнца конце
ѓалактики.
     Љогда вернулсЯ в пещеру, ћна все еще спала, но дыхание  ее
стало  заметнее.  Ћн тЯжело опустилсЯ рЯдом. Љогда же он заново
привыкнет к человеческому телу! ’ак и тЯнет пошевелить  хвостом
или встопорщить гребень...
     ‘  некоторой завистью смотрел на ћну. …й легче. Љак и всем
остальным рекнам, прошедшим метаморфозу.  ЃлагодарЯ  врожденным
инстинктам им не придетсЯ заново овладевать телом...
     …го  глаза  закрылись.  Ќе  было сил боротьсЯ с чудовищной
усталостью.  „лЯ  нового  тела  даже  эта  прогулка   оказалась
нелегкой.
     Ћн подложил под голову копье и заснул.


     Ћн  проснулсЯ  от  ощущениЯ  пристального  взглЯда.  ђЯдом
сидела ћна. ‡еленые  волосы  падали  на  лоб,  она  потрЯхивала
головой, отбрасываЯ прЯди, снова жадно и радостно всматривалась
в его лицо. ѓлаза у нее были большие, серые.
     -- ‡дравствуй,-- сказал Њрэкр.
     -- ‡дравствуй,--  как  эхо,  откликнулась ћна. ѓолос у нее
был  низкий,  с  едва  заметней  хрипотцой.   Ћна   словно   бы
прислушивалась к нему, несмело улыбнулась.-- ‡дравствуй, Њрэкр!
’ак вот какое оно -- Ќеизбежное!
     Ћни  жадно рассматривали друг друга. Њрэкр был мускулистым
широкоплечим  мужчиной  с  длинными  волосатыми   руками,   ћна
тоненькой   и  маленькой  девушкой.  ‚се  в  ней  было  еще  не
завершено, не сформировано,  но  в  будущем  она  обещала  быть
красавицей.   Ќе   нужно  знать  канонов  здешней  красоты,  да
требуютсЯ ли какие-либо  каноны  в  подобных  случаЯх?  Љрасоту
чувствуешь  интуитивно.  Ѓудь  это  цветок, лошадь или Яхта под
всеми парусами. „а не покажетсЯ это сравнение кощунственным.
     -- џ хочу есть,-- сказала она жалобно.
     "‚се верно,--  подумал  он.--  Љушать  надобно  при  любом
образе жизни".
     Ћн  вышел  и  оглЯделсЯ.  ‘обственно,  на  ‡емле  съедобно
практически все  живое.  ‚се,  что  прыгает,  плавает,  скачет,
ползает,  летает. ђазница лишь в том, что одни пристрастились к
рагу  из  змей,  а  другие  к  лЯгушкам.  Џолинезийцы   обожали
креветок,  а  бушмены  --  сушеных  и  жареных  муравьев... ‚се
понЯтно. Ћдна биологическаЯ  основа.  Џоищем  и  мы  подходЯщую
биологическую основу.
     ‚ернулсЯ с пучком мЯсистых клубней. „о метаморфозы питалсЯ
в этом месте, остаетсЯ надеЯтьсЯ, что за это времЯ еда не стала
Ядовитой.
     ћна  ждала.  Ћна  радостно  поднЯлась  навстречу,  едва он
поЯвилсЯ у входа.
     -- …шь,-- сказал он и протЯнул клубни,-- это норква.
     Ћна недоверчиво повертела клубни в руке:
     -- Ќорква?
     -- Ќорква,--  подтвердил  он  не  очень  уверенно.--  …шь.
’еперь все переменилось.
     -- ’еперь все переменилось...-- прошептала она.
     ‚се  еще недоверчиво поскребла кожицу, но голод взЯл свое,
и она уже без колебаний вонзила зубы в мЯкоть.
     Ќо  что  делать  дальше?  ‚  соседних  пещерах   навернЯка
происходит  подобное  с  другими.  ‘  ним  ушли ѓа и ѓу, а ’эт,
очевидно, увел остальную молодежь. „а,  за  разумом  потЯнулось
больше,  чем  за  силой. Ќужно немедленно разыскать остальных и
держатьсЯ сообща.
     Ћн подождал, пока она поела.
     -- Џодкрепилась? Ќадо искать  остальных.  џ  бы  не  хотел
оставлЯть тебЯ одну.
     -- Ђ Я и не хочу оставатьсЯ! -- крикнула она с испугом.
     ћна  вскочила  на  ноги  легко  и  свободно. Ћна перенесла
метаморфозу  легче.  Ћрганизм   женщины   всегда   терпимее   к
переменам.
     -- Џойдем,-- сказал он.
     Ћна  доверчиво  взЯлась  за  его  руку. "ЃеднаЯ девочка,--
подумал он.-- ’еперь твои надежды  на  менЯ  как  на  защитника
несбыточны  более чем когда-либо. џ и раньше не понимал многого
в вашем мире, но мог хотЯ бы ориентироватьсЯ по вашей  реакции.
Ђ теперь и длЯ вас все ново в Ќеизбежном..."
     Ќо  ведь  они будут на него надеЯтьсЯ! Ћн едва не застонал
от чувства бессилиЯ. Ћт него  будут  ждать  решений,  указаний.
Џодсказки. Ќо что он может?
     ћна  невольно  зажмурилась от Яркого солнца. ‚се так ново,
необычно и страшно.
     Ѓолота не было и  в  помине.  Ќа  его  месте  простиралась
широкаЯ  равнина, густо заросшаЯ сочной травой. Љое-где торчали
деревьЯ.
     Њрэкр почувствовал, что еще мгновение -- и  она  затоскует
по старому привычному миру. ’ам было всегда спокойно.
     -- Њы  хозЯева  всего  этого  мира! Џосмотри, как красиво!
‡десь мы будем жить и работать.
     -- ‡десь  мы  будем   жить...--   повторила   она...--   и
работать.?
     -- „а. € работать. Љак никогда раньше. ’ы думаешь, все это
изобилие нам дастсЯ даром?..
     ‘колько  он  валЯлсЯ дней... месЯцев... лет? Ђ может быть,
прошли тысЯчелетиЯ? Љто знает,  сколько  времени  прошло  между
Џериодом  „ождей  и Џериодом ‡ноЯ? Њожет быть, на все это времЯ
живность на этой планете впадает в глубокую спЯчку? ‚  анабиоз?
Ќаподобие земных клопов?
     Ћн  ощутил  между  лопатками  неприЯтный  холодок. ‚ таком
случае ему никогда  не  выбратьсЯ  отсюда.  Ќе  увидеть  больше
прекрасной  ‡емли,  не  встретитьсЯ с родными, не отрапортовать
Њакивчуку о своем необычайном приключении...
     -- —то же мы будем делать дальше?
     ѓолос ћны вернул его к действительности.
     -- Ќе знаю,-- призналсЯ он.-- Ќадо было бы пойти  отыскать
остальных.
     Ћн пытливо посмотрел на нее.
     -- Ќе боишьсЯ остатьсЯ? Џока Я спущусь в долину?
     Ћка  вздрогнула.  ѓлаза ее расширились до предела. Њрэкр с
острой жалостью посмотрел на ее тонкие руки и худенькие  плечи.
Ђ ведь она не отобьетсЯ даже от воробьЯ!
     -- џ оставлю тебе надежного охранника,-- сказал он.
     Њрэкр  еще  раньше  заметил  обломки  камней  со знакомыми
прожилками. Ћставалось только не посрамить предков.
     Ѓудет что рассказать Њакивчуку! Ћн долго  колотил  камнЯми
друг  о  друга,  не  единожды  успел  проникнутьсЯ  уважением к
троглодитам, прежде чем перваЯ искра промелькнула в  воздухе  и
мигом  угасла.  Ќаверное, предки были в состоЯнии и воду выжать
из камнЯ, если, считали, что добывание  огнЯ  весьма  заурЯдное
Явление.
     Ќаконец   крошечнаЯ   искорка   воспламенила   мох.  Њрэкр
осторожно подложил сухие щепочки, потом  добавил  пару  сучков,
наконец, набросал веток.
     -- —то это? -- спросила ћна.
     ‚  ее  голосе  не было страха. Ћдно лишь любопытство. „а и
откуда болотным рептилиЯм знать об огне. Ћни  и  своего  солнца
никогда не видели.
     -- ќто  огонь,--  сказал Њрэкр.-- Ћн может быть и другом и
врагом, в зависимости, как к нему относитьсЯ...
     Љ  счастью,  урок  прописных  истин  длилсЯ  недолго.  ћна
оказалась  удивительно  понЯтливой. •отЯ иначе и быть не могло.
‚едь обновленные рекны за короткий период ‡ноЯ успевали создать
свою примитивную цивилизацию. Њрэкр снова  вспомнил  поразившую
его воображение щепочку.
     Ћна  осталась  поддерживать  огонь  в  костре. Ћна с таким
восторгом  подбрасывала  в  него  щепочки,   что   Њрэкр   ушел
незамеченным.
     Ћн   бежал   в   долину.   Џриходилось   лавировать  между
бутылкообразными деревьЯми. Љ счастью,  между  ними  ничего  не
росло,  а  обкатанные валуны Њрэкр перепрыгивал с ходу. ’Яжелый
шест изрЯдно мешал, но расставатьсЯ с ним было рискованно.
     ‚скоре заросли странных деревьев кончились. ѓора  осталась
позади.   „альше   простиралась  равнина.  Њрэкр  пробежал  еще
несколько шагов по инерции, потом перешел на шаг.  ’о,  что  он
увидел на равнине, заставило сердце забитьсЯ с удвоенной силой.
’ам были люди!
     Ћни  ходили  друг  за  другом  по  кругу  унылой цепочкой.
Ќекоторые из них  зачем-то  изредка  наклонЯлись  и  снова  шли
дальше, печально опустив головы.
     Њрэкр  взвесил  на  руке копье. Ќадо идти к людЯм. Ѓез них
ему и ћне -- гибель. ‚двоем они не выживут  в  этом  незнакомом
мире.
     …го   заметили   издали.  ђаботающие  прекратили  странное
занЯтие  и  повернули  бледные  худые  лица.  Ќикто  не  шагнул
навстречу. ‚се стоЯли и смотрели.
     Њрэкр  подходил  все медленнее. ‚ воздухе повисла гнетущаЯ
тишина. —то они делают? ‚идимо, что-то такое, что и  он  обЯзан
знать.
     -- ‡дравствуйте,-- сказал он.
     Ћдин из рекнов ответил:
     -- ‡дравствуй, Њрэкр!
     Ћни  узнали  его. Џо каким признакам? Ћн при самом сильном
желании не в  состоЯнии  узнать  кого-либо.  —то  общего  между
рептилией и человеком? Ќо они признали...
     -- —ем вы занЯты? -- спросил он напролом.
     -- ’опчем  траву,--  ответил  тот  же  самый рекн.-- —тобы
гиаки  не  подобрались   незамеченными.   “   нас   уже   двоих
изувечили...
     Ћн  указал  куда-то в сторону. ’ам без присмотра лежали на
спине два рекна  с  кровоточащими  ногами.  Ћдин  из  ник  тихо
постанывал, другой лежал молча. ‘корее всего был без сознаниЯ.
     -- ’ак...--  сказал  Њрэкр медленно. Ћчевидно, это хорошаЯ
мера -- вытаптывать траву.-- ќти, как их, гиаки  не  подберутсЯ
незамеченными.  Ќо в пещерах лежат без присмотра коконы! ‘ейчас
необходимо обшарить все пещеры, собрать новых рекнов и привести
их сюда. € тех, кто еще в коконах, нужно перетащить сюда. ‡десь
будут в безопасности.
     ђекн не двигалсЯ. Њрэкр даже забеспокоилсЯ. Ќеужели его не
считают вождем?
     -- ‘транно ты говоришь,-- сказал  наконец  рекн,--  трудно
понЯть.  €  поступать  ты  заставлЯешь  странно. ’ак никогда не
делалось. Љто уцелеет, сам придет.
     -- ‘таЯ  сильна  количеством,--  сказал  Њрэкр  как  можно
жестче.
     -- Ќо  мы не успеем до темноты вытоптать траву,-- возразил
рекн. —то будет тогда? Ќа нас накинутсЯ все звери.
     -- Ќе накинутсЯ,-- сказал Њрэкр не очень уверенно.-- џ  не
допущу зверей. Ђ теперь марш по пещерам!
     ђекн  с  видимой  неохотой  повернулсЯ на месте и медленно
зашаркал ногами по траве. “ него была тонкаЯ изможденнаЯ фигура
Њрэкр не мог сдержать приступ острой жалости.  ќти  бедолаги  и
так  на  ногах  едва  держатсЯ.  ѓде  им таскать из пещер своих
собратьев! Ќо что можно придумать лучше? ‚  пещерах  оставатьсЯ
нельзЯ.  ‘  одиноким  рекном справитсЯ любой хищник. ‚ стае они
смогут сопротивлЯтьсЯ.
     Ћстальные потЯнулись за первым рекном. Њрэкр поймал одного
за руку и велел остатьсЯ возле раненых.
     -- ‡ачем? -- спросил рекн  вЯло.  Ќа  его  невыразительном
лице промелькнула тень, удивлениЯ.
     -- Ѓудешь отгонЯть гиаков от раненых.
     -- џ?
     -- ’ы.
     -- Љаким образом?
     -- ‘мотри!
     Њрэкр  с  силой  ударил  шестом  по  земле. ‚о все стороны
брызнул сок расплющенного  мЯсистого  растениЯ,  в  трех  шагах
что-то   зашуршало,   и  мелькнула  мускулистаЯ  спинка  рыжего
убегающего зверька.
     ђекна словно кто подменил. ѓлаза его  загорелись,  он  сам
ухватилсЯ  за шест. Њрэкр отошел в сторону. ђекн неумело ударил
по траве, перехватил шест удобнее и уже уверенно  сшиб  головку
громадного  цветка  с одурЯющим запахом. ’ретье сочное растение
он сокрушил с одного удара.
     -- Ћтлично,-- сказал Њрэкр с облегчением.-- ‡десь и  ходи.
Ќикуда не отлучайсЯ. ЏонЯл? Ќи на шаг от раненых!
     -- ЏонЯл,--  ответил  рекн  слабым  тонким голосом и вдруг
широко улыбнулсЯ.-- ’ы странно  говоришь,  Њрэкр,  но  мне  это
нравитсЯ!
     Ћн  еще  раз  наискось  ударил  шестом  по траве. ЊЯсистые
стебли с хрустом повалились на вытоптанный участок.
     -- Њне это нравитсЯ,-- повторил он с  нажимом  и  принЯлсЯ
ходить   вокруг   раненых,  с  каждым  ударом  шеста  по  траве
отвоевываЯ у природы расчищенную площадь.
     Њрэкр с облегчением отступил. Џока все идет хорошо. ’еперь
нужно привести ћну. ‚идимо, здесь придетсЯ  закладывать  первый
поселок.  „олина  очень ровнаЯ, лес достаточно далеко, звери не
подберутсЯ незамеченными.
     Љ ћне добралсЯ без приключений. Ћна  сидела  на  корточках
возле   костра  и  подбрасывала  щепочки.  ђЯдом  с  ней  сидел
полненький рекн с круглым черепом и живыми блестЯщими  глазами.
Ћн  увлеченно  следил за процедурой кормлениЯ огнЯ и не заметил
подошедшего  Њрэкра.  ђекн  испуганно  дернулсЯ  при  поЯвлении
вождЯ, но тут же вскочил на ноги.
     -- Њрэкр!  --