  неухоженный дом... хотЯ пока что таким до странности
не выглЯдит,  хуже  другое!  „ревлЯнской  кнЯгини  и  след  уже
простыл,  а когда убежала и спросить не у кого, да и не станешь
при кнЯзе. ‚се его труды понапрасны.
     Ћн ощутил такую горечь, что в глазах потемнело. Ћна  тЯжко
оскорбила  его,  унизила, втоптала в грЯзь. Ќикто и никогда еще
так не издевалсЯ над ним. Ђ он... —то он? Љак повернетсЯ резко,
так рана открываетсЯ. …ще чуть  глубже,  уже  держал  бы  ответ
перед богами!
     Ћни  поднЯлись  на  второй поверх. ѓридни. €нгвар о трудом
узнавал знакомые лица, кланЯлись, распахивали двери в  горницы,
светлицы,  палаты.  ‚езде  светло и чисто, пахнет свежевымытыми
полами. € еще странно знакомым запахом, от которого  у  €нгвара
защемило сердце. Ќеужели памЯть о ней так глубоко впечаталась в
его  сердце, что всюду чудитсЯ ее присутствие? €ли в самом деле
успела и здесь побывать?
     ’Яжелые занавеси с окон, которые €нгвар  привык  видеть  и
считать   вечными,   как  стены,  исчезли.  ‚место  них  висели
кружевные легкие  занавески  из  белой  ткани.  ‘олнечные  лучи
преобразили  вечно  мрачные палаты. ‚ коридорах и палатах стало
чисто и солнечно. Џохоже, на этот раз  чьи-то  руки  наконец-то
прочистили  трубы.  „ым  уходит без помех, а раньше, как €нгвар
помнит, заполнЯл комнаты, расползалсЯ по коридорам  и  палатам,
ел глаза.
     Ћлег одобрительно кивнул:
     -- •орошо следишь за домом. —увствуетсЯ живаЯ рука.
     -- „а, гм... стараюсь... -- пробормотал €нгвар.
     …го  мрачный  и угрюмый дом-крепость в самом деле выглЯдит
светло и почти празднично. „аже вечно темные чаши светильников,
оказываетсЯ, могут гореть как золото. €х  надо  только  отмыть,
отскоблить  от  копоти,  натереть,  почистить... Ќо это же уйма
работы!
     -- ‚ порЯдке держишь, -- повторил Ћлег. -- Ќу,  пойдем  на
самый верх.
     -- ѓм...  ‡верЯта  стараетсЯ,  --  промЯмлил €нгвар. Њысли
сшибались и разбегались как? вспугнутые тараканы. Ќеужто  Џавка
сообразил  предупредить  ‡верЯту?  €ли она сама догадалась, что
пожалует кнЯзь, успела навести такой порЯдок? Ќет,  она  бы  не
успела... Ќикто бы не успел.
     „а  и  вообще...  ‡верЯта  сама выбирала темные шторы. …ще
объЯснЯла со знанием дела, что снаружи не увидЯт, что  делаетсЯ
внутри   дома-крепости.  Љ  тому  же  в  плотной  ткани  стрелы
застрЯнут, не причинив вреда.
     -- Џозвать ‡верЯту, -- крикнул он кланЯющимсЯ  челЯдинцам.
-- Њогла бы встретить нас и на пороге!
     Ћн  шел  почтительно  на  шаг  позади  кнЯзЯ.  Љогда  Ћлег
внезапно  остановилсЯ,  что-то  рассматривал  впереди,   €нгвар
обгонЯть не стал, не к лицу такое свиноцтво.
     ѓолос кнЯзЯ был странен:
     -- ’ак-так...  ’еперь  мне  Ясно,  почему  этот  свинарник
блещет как начищенный таз!
     €нгвар,   наконец,   продвинулсЯ   вперед,   ахнул,   даже
пошатнулсЯ.  “дар  под ложечку был силен, он застыл, не в силах
ни вздохнуть, ни выдохнуть.
     ‘ верхнего поверха спешила раскрасневшаЯсЯ Ћльха. Ћна была
в прежнем домотканом платье, рукава  засучены  чуть  ли  не  до
плечей,  скрываЯ  дыры,  кисти  обеих рук покраснели, словно от
долгой стирки.
     -- Џриветствую, красавица, -- сказал  Ћлег  медленно.  …го
зеленые  глаза  колдуна  внимательно  пробежали  по  ее фигуре,
остановились на румЯном лице. ‘нова  у  нее  возникло  странное
ощущение,  словно  кнЯзь-волхв  проник  в  ее душу, увидел все,
коснулсЯ  едва  слышно   самых   тайных   струн   и   деликатно
отодвинулсЯ. Ќо уже с полным знанием о ней.
     -- „обро  пожаловать,  кнЯзь,  --  ответила  она  с легким
поклоном. ’ак кланЯютсЯ старшему по возрасту или волхву, но  не
старшему  кнЯзю. …сли кнЯзь Ћлег и заметил, то не показал виду,
или же, как подозревал €нгвар, ему было безразлично.
     -- Ќу, --  сказал  кнЯзь,  он  бросил  быстрый  взглЯд  на
остолбеневшего  €нгвара, -- покажи мне мою комнатку. ‡десь, как
Я вижу, все на тебе держитсЯ.
     Ћна, ни мало не смутившись, пошла рЯдом с  кнЯзем,  повела
на  самый верх. €нгвар смЯтенно плелсЯ следом. Ќе убежала, хотЯ
при ее хитрости да при его растЯпах это нетрудно. …ще  и  шкуру
его  спасла.  Ќо  почему, почему? ѓде здесь ее леснаЯ хитрость,
лесное коварство?
     Ќа верхнем поверхе дубовый пол еще блестел от  влаги.  „ве
девки  поспешно вытирали его отжатыми трЯпками. ‡авидев кнЯзЯ с
гостЯми, с визгом  убежали.  Ћлег  посматривал  на  древлЯнскую
кнЯгиню.  Џоказалось,  или  в самом деле они устрашились именно
ее, а не грозного воеводу, победителЯ рашкинцев и  героЯ  битвы
при  ‹адоге,  €нгвара  ‘еверного?  ђазве  что не успели вовремЯ
вымыть полы...
     …му отвели комнату лучшую, он и не ожидал  иного,  но  его
охране и знатным мужам комнаты древлЯнскаЯ женщина распределила
так умело, что любой окажетсЯ под рукой, буде кнЯзь изволит, но
в  то  же  времЯ  никто  не  толчетсЯ под ногами, как собаки на
кухне.
     -- ‘пасибо, -- сказал он, нарочито обращаЯсь к €нгвару. --
Џотешил кнЯзЯ!.. “блажил.
     -- ‘тараюсь, -- пробормотал €нгвар.
     -- Њолодец!
     -- Љак могу...
     -- Ћрел!.. Љак тебе все это удалось?
     ‚опрос застал €нгвара врасплох.  ЏромЯмлил,  переступаЯ  с
ноги на ногу и чаще обычного пожимаЯ плечами:
     -- Ќу... ќ-э-э... ‚сегда держу в чистоте и порЯдке.
     -- •оть и не показываешьсЯ?
     ‚опрос таил в себе неприЯтности. €нгвар сказал поспешно:
     -- Љак  это  не  показываюсь? „ом в порЯдке, видно же, что
живу... хоть и не каждый день, но наезжаю. „а-да, наезжаю.
     ЉнЯзь  покачал  головой.  ‚  зеленых  глазах  поблескивали
грозовые огоньки. ѓубы тронула загадочнаЯ улыбка.
     -- ‹адно. Џеред сном встретимсЯ за ужином.
     €нгвар сказал с поклоном:
     -- џ пришлю сказать, когда ужин будет готов.
     -- „обро,  -- он повернулсЯ уходить в свою комнатку, затем
спросил внезапно, -- хозЯйка, когда позовешь на ужин?
     -- •оть сейчас, -- ответила она уже без поклона. …е  серые
глаза  бесстрашно  встретились с его нечеловечески зелеными. --
“жин готов. Ќо сперва стоит выбить пыль с дороги, помытьсЯ.
     Џо движению  ее  руки  двое  гридней  снЯли  с  кнЯзЯ  его
пурпурный  плащ.  ’ретий  протЯнул  руку  за перевЯзью с мечом.
Џоколебавшись, кнЯзь отдал оружие, оставив на поЯсе только нож,
повернулсЯ и шагнул через порог.


     Љогда остались одни, €нгвар  впервые  не  мог  найти,  что
сказать.  —увствуЯ, что выглЯдит глупо, проговорил со смЯтенным
раздражением:
     -- Ђ как, в самом деле, тебе все удалось?
     Ћна не смотрела ему в  лицо.  ѓолос  ее  был  другой,  без
прежней воинственности:
     -- Ђ  что?  ‡десь  все сразу понЯли. —истили и скребли эту
конюшню целую ночь. ѓрЯзи выволокли, весь Љиев утопить можно.
     —увствуЯ себЯ еще в большем смЯтении, кнЯзь  тоже  называл
его дом свинарником, спросил глухо:
     -- Ќет, как ты догадалась?
     Ћна удивилась:
     -- Џолитика   кнЯзЯ!   ‘тоит   понЯть  его  главную  цель,
остальное вое как на ладони. ЋбъединЯет племена в одно большое,
а безопасно ли  в  нем  --  проверить  можно  только  вот  так,
наездом.
     Ћн посрамленно покачал головой:
     -- € ты... когда Џавка примчалсЯ...
     Ћна все еще отказывалась смотреть ему в лицо:
     -- ЏонЯла,  что твой загородный дом поедет смотреть кнЯзь.
Ђ раз уж Я здесь, хоть и в цепЯх и оковах...
     Ћн не поверил:
     -- ‚ цепЯх? Ћковах?
     -- Ќу все равно. Ђ Я не привыкла жить в конюшне,  хотЯ  ко
ней люблю.
     Ћн буркнул:
     -- ’ы ж говорила, что на коне ездить не умеешь.
     -- ‘юда ж приехала?
     -- ’ы сказала...
     -- Ќу, мало ли что Я говорила.
     Ћна впервые посмотрела ему в глаза. ‹ицо ее было бледным и
слегка  усталым,  словно  Ќочь  не  спала, а вместе о дворовыми
девками мыла, чистила,  скребла,  начищала,  проверЯла  все  ли
готово к приезду великого кнЯзЯ.
     ’олько    из-за   брезгливости   к   грЯзи,   подумал   он
настороженно, или здесь что-то еще? ‚ кнЯжеском тереме  ее  все
настолько  полюбили,  что  уже  начал сомневатьсЯ в преданности
слуг, а здесь даже кнЯзь Ћлег назвал ее хозЯйкой. ‡абыл великий
кнЯзь за важными делами, кто она на самом деле, или  оговорилсЯ
умышленно?
     Ќо  если кнЯзь так сказал, то здешнЯЯ челЯдь уже навернЯка
считает ее хозЯйкой, а его, так себе...
     ‘транно, вместо злости ощутил непривычно сладкое  чувство.
Џочему-то  приЯтна  была  несбыточнаЯ и просто дичайшаЯ мысль о
своем заклЯтом враге, как о полновластной хозЯйке его богатого,
но запущенного дома.
     -- ’ы спасла мою шкуру, -- сказал он неожиданно. Њгновение
назад показалось бы нелепым так раскрытьсЯ,  ко  сказал,  и  не
ощутил позора в таком признании.
     -- Ћна  того не стоит, -- согласилась она. „обавила, видЯ,
что он просто по мужской тупости не понЯл. --  „ырЯваЯ...  „аже
под ноги не постелешь.
     Ћн  понЯл  наконец,  ощутил,  как слабаЯ улыбка раздвигает
губы:
     -- “же почти зажило. ’ы очень целебные травы  наложила.  џ
даже не знаю, если ли что на свете, чего не умеешь делать?
     -- …сть,  --  ответила она. …е глаза погасли. -- џ не умею
добыть себе свободу.
     “лыбка замерзла на его губах. € в груди  кольнуло  острым,
словно наконечник стрелы добралсЯ до сердца. Ћн знал, что прав,
прав  в  великом,  правдами  и  неправдами строЯ Ќовую ђусь, но
почему тогда эта малаЯ неправда ранит так больно?
     -- ЉнЯзь погостит всего пару дней, -- сказал он торопливо,
словно это что-то объЯснЯло. -- Џотом этого всего... не надо.
     -- Њне просто чем-то хотелось занЯтьсЯ,  --  сказала  она,
голос  ее  стал  прохладнее.  --  •отЯ  бы убрать свой тюремный
подвал.
     Ћн ощутил как непонЯтнаЯ злость взЯла за горло. ‘ чувством
вины сказал Яростно:
     -- ЏроклЯтие, женщина! ќто не тюремный подвал!  ќто  целаЯ
палата под самой крышей! ‘амое светлое место во всем... во всем
доме!
     -- Џросторный тюремный подвал, -- сказала она, глЯдЯ ему в
глаза. -- ‘ветлый тюремный подвал под крышей.


     “жинать  пригласили,  едва воеводы сошлись к Ћлегу. ‘туден
заворчал,  у  него  разговор  к  великому  кнЯзю.  ЌоваЯ   ђусь
обустройства  требует, Ђсмунд же толкнул в бок ђудого, довольно
потер ладони. ђудый кивнул понимающе. …сли  и  сегоднЯ  готовит
Ћльха,  то  даже  великого  кнЯзЯ,  обычно в еде воздержанного,
из-за стола придетсЯ вынимать силком.
     ‘пускаЯсь в обеденную палату, уже поводили носами. ‚кусные
запахи щекотали ноздри, заставлЯли  дергатьсЯ  кадыки.  ‚о  рту
накапливалась слюна.
     Ќа  столе  расставлЯли глубокие миски с ухой, когда Ћлег с
воеводами спустилсЯ в  палату.  Ђсмунд  тут  же  ухватил  ложку
побольше,  локти  расставил  пошире,  мол,  это пространство на
столе будет освобождать от еды, как от противника, он сам.  …ще
и другим поможет, куда дотЯнутсЯ его руки.
     Ћлег,  посмеиваЯсь,  взЯл  ложку.  Ќад  миской  из старого
серебра поднималсЯ пар. Ћт дразнЯщего запаха в  животе  взвыло,
уж  очень  медленно  хозЯин присматриваетсЯ к оранжевой пленке,
ловит запахи.
     -- Ђ где же хозЯйка? -- спросил кнЯзь внезапно.
     ‚оеводы переглЯнулись. ђудый сказал медленно:
     -- „а-да, где она? ‚еликий кнЯзь уже догадалсЯ, кто  варил
уху.
     Ђсмунд   зачерпнул,   поперхнулсЯ   горЯчим,   рожа  стала
устрашающе красной, прохрипел:
     -- „а, позвать... € наказать, что такую горЯчую варит...
     ‚се взоры обратились на €нгвара. ’от заерзал, словно сидел
не на лавке, а на жаровне рЯдом с дичью. Ђ Я при чем,  едва  не
вырвалось  затравленное.  Ћна  сама без его ведома и позволениЯ
творит, пока он с великим кнЯзем ђусь обустраивает...
     -- Ќу же, €нгвар, -- поторопил его Ћлег.
     ‚незапно  наступила  тишина.  Ђсмунд  и  ђудый  застыли  с
ложками  в  руках.  “ Ђсмунда медленно отвисала нижнЯЯ челюсть.
’еперь уже ђудый поперхнулсЯ, закашлЯлсЯ. ѓлаза его полезли  на
лоб.  €нгвар  решил,  что  воевода удавилсЯ, ждал, что Ђсмунд с
готовностью, даже преувеличенной готовностью  постучит  пудовым
кулаком по спине ђудого, всЯкий раз вбиваЯ его лицом в стол, но
глаза  простодушного  Ђсмунда  стали еще крупнее, чем у ђудого.
Ћба неотрывно смотрели поверх головы €нгвара.
     “дивленный,  €нгвар  обернулсЯ.  …го  дыхание  оборвалось,
будто  конь  ударил  копытом  под  ложечку.  ‚незапно наступила
полнаЯ тишина, словно его поразило громом. Џо лестнице в их зал
спускалась Ћльха.
     Ќа ней  было  голубое  платье,  волосы  украшены  цветными
лентами,  коса  перекинута  через  плечо  на грудь. …сли и было
платье раньше не по ней, то девки подогнали быстро и умело. Ћна
показалась €нгвару  такой  тонкой  в  поЯсе,  что  он  невольно
спрЯтал  под  стол руки. Џальцы зудели от уже знакомого желаниЯ
обхватить ее, проверить, соприкоснутсЯ ли кончики.
     “ нее была тонкаЯ белаЯ шеЯ, красивые  запЯстьЯ  с  узкими
ладошками   и   гибкими   пальцами,   грудь  ее  была  высокой,
женственной.  “зкий  разрез  платьЯ  показывал  тонкие   нежные
ключицы.
     ‹ицо ее было гордым, даже надменным, но €нгвару почудилось
скрытое  смущение.  ѓордаЯ  кнЯжна  не  хочет  признатьсЯ,  что
вынуждена одеть платье с чужого плеча? Ћт ненавистных русов?
     Љогда она  сошла  в  зал,  Ћлег  встал,  следом  поднЯлись
Ђсмунд,  ђудый  и  ‘туден. €нгвар засопел, но воздел себЯ тоже,
стараЯсь, чтобы она заметила,  что  встал  неохотно,  заодно  с
друзьЯми  и  своим кнЯзем, просто чтобы не выбиватьсЯ из общего
рЯда. € не выказать неповиновениЯ повелителю Ќовой ђуси  с  его
причудами.
     Ћльха наклонила голову чуть-чуть, принимаЯ его объЯснение.
…е холодный  взглЯд  заверил,  что она и не подумала бы, что он
может встать из вежливости,  она  никогда  на  него  такого  не
подумает, а кто скажет -- не поверит.
     -- Ѓоги, -- сказал ђудый придушенным голосом, -- Я даже не
знал... Љакие же диковинные цвета в наших лесах?
     -- –вет  папоротника,  -- предположил Ђсмунд, Џосмотрел на
Ћльху, поправил себЯ. -- Ќет, Ћльху ставить рЯдом нельзЯ. ‹юбой
цветок скукожитсЯ от зависти.
     Ћлег молча улыбалсЯ одними глазами. Ћни стали Яркими,  как
два волшебных опала. Ћт них шел странный колдовской свет. Ћльха
не  смогла удержать чуть разъехавшиесЯ в стороны уголки губ. €х
восторг самый настоЯщий, неподдельный. „аже жрЯкать прекратили,
хотЯ до этого не представлЯла  той  силы,  что  вырвала  бы  из
цепких пальцев ложки с горЯчей ухой.
     -- ѓде  ты,  говоришь,  твое племЯ? -- спросил ђудый. -- џ
поеду туда жить. …сли надо, стану древлЯнином, буду по деревьЯм
лазить...
     Ђсмунд укоризненно покачал головой:
     -- Ќу и дурень ты, ђудый, местами. ѓде ты еще такую  красу
увидишь?  ’аких  племен нет. ‚ каждом такие рождаютсЯ раз в сто
лет.
     -- Ђ то и реже, -- согласилсЯ ђудый. Ћн подобрал, наконец,
свою ложку, не глЯдЯ попыталсЯ зачерпнуть ухи, промахнулсЯ.  --
Љак ты сумела подобрать такое... такое красивое платье?
     Ћн  Явно  хотел сказать что-то другое, и Ћльха еще сильнее
почувствовала свои рдеющие щеки, а  жаркий  румЯнец  перебралсЯ
уже и на уши.
     -- ќто ‡верЯта... Ћна настоЯла.
     ђудый  перевел  взглЯд  на  €нгвара.  ’от хлебал уху, губы
распухли от горЯчего. ѓлаза уткнулись в  миску.  ђудый  покачал
головой:
     -- ‚о  жрет!  Љак Ђсмунд после ‹адожского сидениЯ. ‚се же,
какаЯ молодец ‡верЯта.  Џосле  того,  как  €нгвар  заставил  ее
раскрыть сундуки его матери, она сделала все, чтобы это не было
зрЯ.
     Ћльха  вздрогнула.  Ћлег  зачерпнул  ухи  дул  осторожно в
ложку, но посматривал  на  все  с  живейшим  интересом.  €нгвар
бросил на Ћльху быстрый взглЯд и снова уткнулсЯ в миску.
     -- ‘ундуки его матери? -- переспросила Ћльха медленно.
     -- „а,  --  сказал  ђудый невозмутимо. ‚ его хитрых глазах
прыгали бесики. -- €нгвар так ими  дорожил,  так  дорожил!  ќто
все,  что  осталось  от  матери.  Љак он сам не надевал, ума не
приложу.
     Ћльха почувствовала как страннаЯ теплаЯ волна  захлестнула
сердце.  ‚ели  ђудый  не  врет,  а  так нагло при всех врать не
станет,  то  это  €нгвар   заставил   ключницу   расстатьсЯ   с
сокровищами. Ќо зачем? ‘ какой целью?
     ЌесмотрЯ на внутреннее сопротивление, все-таки чувствовала
тепло. ’ак приЯтно, оказываетсЯ, когда кто то о тебе заботитсЯ.
„о этого  времени  она  всегда  заботилась  о других. Ћ младших
братьЯх, о граде, торговле, войске, припасах на зиму, бортниках
и охотниках, капище... Џочему-то приЯтно, хотЯ мог затеЯть это,
чтобы как-то унизишь,  на  чем-то  поймать...  Ќет,  все  равно
приЯтно.
     Ћна  кивнула,  чувствуЯ,  как  горЯчаЯ  кровь залила уже и
щеки:
     -- Ѓлагодарствую... •отЯ не знаю, зачем это сделано.
     €нгвар прорычал, расплескиваЯ уху по столу:
     -- ЉнЯзь стрЯхнул тебЯ на мою ответственность...  надеюсь,
подтвердит! Ђ раз уж это на мне, то должен как-то...
     -- Ѓлагодарствую, -- сказала она холодно.
     Ђ  ђудый, довольный и с блестЯщими глазами, оказал громко,
о подъемом:
     -- Њолодец  €нгвар!  Љакой  ловкий  ход!  ‚се  равно,  что
украсть  онучи,  не  снимаЯ  с  ротозеЯ  сапог. Љогда вое времЯ
думаешь, как избавитьсЯ поскорее, то и придумываешь.  ’ы  прав,
красиво одетую невесту скорее возьмут! „а уже сегоднЯ начнут из
рук рвать. ЉнЯже, твои гости приедут скоро?
     ‚зоры  обратились  к  великому  кнЯзю. ’от неспешно хлебал
уху, довольно жмурилсЯ. Ћльха  ощутила,  что  и  она  задержала
дыхание.
     Ћлег отозвалсЯ неспешно:
     -- Љто-то к концу ужина успеет, другие будут завтра утром.
Ќадеюсь, €нгвар сумеет накормить всех.
     Ђсмунд  толкнул €нгвара. ’от, побледнев, смотрел неотрывно
на Ћльху. €нгвар вздрогнул, кивнул торопливо:
     -- „а-да, кнЯже. ‚сех, кто приедет, накормлю  и  напою.  €
спать найдетсЯ где.
     -- ЏогулЯем,   --   сказал   ђудый  ему  заговорщицки.  --
‘трЯхнешь с рук пленницу, закатим пир, потом сами  закатимсЯ  к
девкам.  џ  заприметил  новенький  выводок. ‘вежие, как роса на
лепестках розы! Ќу, помнишь, как мы однажды... ’ы тогда ухватил
сразу двух...
     €нгвар ерзал, пыталсЯ  перебить  ђудого,  толкнул  к  нему
блюдо  с  жареным  гусем,  но  ђудый продолжал говорить громко,
восторженно:
     -- €ли ты трех загреб? Џомню, та рыжаЯ тоже вроде бы...
     -- ђудый, -- сказал €нгвар угрожающе.
     -- €ли и та мЯсоморденькаЯ...
     -- ђудый! -- проревел €нгвар.
     ђудый посмотрел в багровое  лицо  €нгвара,  вдруг  хлопнул
себЯ по лбу:
     -- ‘той, чего это Я? Њы ж говорили совсем о другом. ‚ерно,
ребЯта?  Ћ  том, что такую красавицу сегоднЯ же возьмут в жены.
€нгвар наконец-то избавитсЯ, освободитсЯ... ‘вобода --  великаЯ
ценность! ‚он ради нее восстаниЯ поднимают.
     -- ‡аберут,  --  подтвердил  Ђсмунд убежденно. -- Љак пить
дать!
     -- Ќаконец-то €нгвар избавитсЯ...
     -- Ћтдохнет...
     -- ЋтоспитсЯ!
     -- „а, представлЯю какой сейчас у него сон...
     -- Ђ какой будет!
     —етверо мужчин  смотрели  на  €нгвара.  Ќо  он  чувствовал
только  взглЯд  серых  глаз,  и  не  знал, что сказать, в какую
щелочку забитьсЯ, как суметь провалитьсЯ сквозь землю, чтобы на
свете и пыли от него не осталось, чтобы и не помнили.
     ђуки судорожно терзали гусЯ. Ћн откусил такой кусок  мЯса,
что  поперхнулсЯ,  и Ђсмунд любовно бухнул огромным, как молот,
кулаком по спине воспитанника.


        ѓлава 29

     …ще во времЯ ужина прискакали  на  взмыленных  конЯх  трое
боЯр.  Ќе  очень  умные,  не  больно  знатные,  однако это, как
говаривал Ћлег, племена и части племен,  что  составлЯют  Ќовую
ђусь. ‘ ними надо бережно. €нгвар морщилсЯ, но натужно улыбалсЯ
всем. …сли Ћлег постоЯнно приглашает и таких на пиры, охоту, то
без  этого  не  обойтись.  ‚  славЯнских  племенах  близость  к
правителю значит многое.
     Ќочью приехали еще, а утром,  как  сообщил  Ћлег,  приедут
остальные. …ще дюжин пЯть, если не больше.
     Џир  в  честь  великого  кнЯзЯ  разгоралсЯ с каждым часом.
Ћльха  понЯла,  что  продолжитсЯ  без  перерыва  и  утром.  Ћна
дивилась роскоши, с которой принимали гостей. ‘ кнЯзем прибыла,
немного  отстав,  его  старшаЯ  дружина,  можи, отроки, но всем
нашлось место, а когда из подвалов начали  выкатывать  бочки  с
вином,  а  повара  длинной  вереницей  понесли на столы широкие
подносы  с  зажаренными  кабанами,  гусЯми,  индюками,  ставили
блюда, откуда через краЯ свешивалась медвежатина, оленина, мЯсо
молочных  поросЯт,  несли  огромные  груды  печеных  перепелов,
куропаток, рЯбчиков, мелкой дичи, вроде голубей и дроздов...
     Ћна сама руководила угощением, но не знала, что золотой  и
серебрЯной  посуды хватит на всю дружину. ‡верЯта долго гремела
свЯзками ключей, поднимала  крышки  сундуков,  а  когда  посуду
понесли на столы, Ћльха ахнула, не удержалась.
     ‡олотыми  были  не  только  ложки  и чаши, но даже миски и
широкие блюда, где помещались по толстому гусю с  задранными  к
потолку  культЯпками  и  еще  оставались  места  длЯ обжаренных
перепелок. —аши были украшены крупными рубинами  и  изумрудами,
ручки золотых ложек сплошь в затейливых узорах.
     Ћльха  не припоминала, чтобы даже у великого кнЯзЯ на пиру
она видела золотую посуду. ‹ожки -- да, но не  тарелки,  миски,
золотые  подносы.  ‡десь  кроетсЯ какаЯ-то тайна. ‚озможно, длЯ
нее жизненно важнаЯ.
     ‡верЯта  придирчиво  оглЯдела  палату,  подвигала  губами,
считала гостей:
     -- Џавка!  ‚озьми  двух...  нет,  лучше трех. ‚ыкатывай из
третьего подвала хиосское!
     Џавка умчалсЯ, а Ћльха, стыдЯсь, что не  знает  что  такое
хиосское, спросила тихонько:
     -- Њедовуха?
     ‡верЯта вскинула густые, как у медведЯ, брови:
     -- ‚ино!
     -- ‚и...  но? „а, Я уже пробовала в Љиеве. Љак его делают?
ќто из Ягод?
     -- Ѓедолажка, -- сказала ‡верЯта  с  жалостью,  --  окромЯ
бражки  да  медовухи...  да  настоЯ из мухомора, что еще в лесу
увидишь? ќто перебродивший сок винограда...  ну,  Ягоды  такие!
‘лаще  малины, а растет гроздьЯми, как смородина. ’олько каждаЯ
винограднаЯ смородина с орех, а то и крупнее.
     Ћльха верила и не верила. Ќо ‡верЯта на  шутницу  походила
меньше, чем ее растоптанные мужские сапоги на лапти.
     -- ‚ наших лесах Я не встречала... винограда.
     -- ЊилаЯ, и Я не встречала. Ћн растет далеко. ‡а морЯми!
     -- Ќо как же...
     -- ЉнЯзь  Ћлег  недавно  вернулсЯ  из похода. Ќа –арьград!
€мператор откупилсЯ, дав богатую дань. Ћттуда у  нас  паволоки,
злато  и серебро, жемчуга, рубины и Яхонты, бочки с редким даже
длЯ царьградцев вином. € много-много разного. —его ни пером, ни
слыхом, ни видом. „а ты сама уже встречала...
     -- Џришлось,  --   призналась   Ћльха.   Ћна   покраснела,
вспомнив,  как опозорилась, испугавшись говорЯщей птицы. -- ќто
все из –арьграда? ‡верЯта покачала головой:
     -- ‚ –арьграде есть все, но дешевше бывает купить прЯмо  в
Ѓагдаде.
     -- Ѓог-даде?
     -- ЊилаЯ,  как  много  тебе предстоит узнать! Ќо длЯ этого
надо жить здесь. “же в Ќовой ђуси.
     Ћльха   ощутила,   как   возвращаетсЯ   знакомое   чувство
враждебности.  “же  как-то забыла, что и ‡верЯта ее враг. Џусть
не Явный, она даже не из племени русов, но все  же  служит  им.
Ѓлюдет  интересы  €нгвара.  Џотому  будет  гнуть  линию  кнЯзЯ,
€нгвара, всех захватчиков-русов.
     Џир длилсЯ до  утра,  затем  до  обеда.  Љ  этому  времени
прибыла  всЯ  свита.  Ќе  отрЯхнув  пыль,  дюжие  мужчины,  как
подростки, бросались  к  накрытым  столам.  Џалата  наполнилась
гамом,  смехом,  веселыми  воплЯми, толкотней. Љ ароматам мЯса,
рыбы и ухи добавились запахи пота, выделанной  кожи,  сапожного
дегтЯ.
     ‘реди  знатнейших, они сели к великому кнЯзю. Ћльха узнала
—ерномырда, ‹ебедЯ, ‘тудена, ‚лада, еще каких-то знатных,  лица
которых  уже  запомнила с прошлого пира. •азарского посла среди
них не было, зато напротив Ћлега  села  черноволосаЯ  маленькаЯ
женщина.   ѓульча,   вспомнила  Ћльха  с  холодком,  как  будто
оказалась на краю пропасти.
     Љогда  и   новоприбывшие   разместились.   Ћльха   уловила
настойчивый  кивок  великого  кнЯзЯ. Ћна села за стол напротив,
его зеленые глаза встретились с ее  Ясным  взором.  …й  на  миг
показалось,  что  великий  кнЯзь.  Љоторый  выглЯдит  настолько
несокрушимым и уверенным, как будто и не человек вовсе,  ощутил
некоторое  смущение.  ‘ловно  знал,  что  не  прав,  что делает
недоброе дело, но отступить не может.
     -- ‚се великолепно, -- сказал он медленно. --  €  стол,  и
прием,  и  размещение.  Љак  тебе  удаетсЯ  с  такой  легкостью
руководить чужими людьми?
     -- ќто все ‡верЯта, -- ответила Ћльха.
     -- ‹адно  тебе,  --  усмехнулсЯ  Ћлег.  --  ‚  первый  раз
приезжаю,  что  ли?  ‚  прошлый  раз  такаЯ толчеЯ была. ’о все
гурьбой у колодца, то всем разом нужно...  не  за  столом  будь
сказано, то опЯть кому-то чего-то не хватило.
     €нгвар  сопел,  угрюмо ковырЯлсЯ в разваренной рыбе. Ћльха
перевела взор с хозЯина крепости на великого кнЯзЯ:
     -- Њне не показалось трудным помочь уставшей женщине. џ  с
детства  привыкла управлЯтьсЯ с большим хозЯйством. Ђ отец менЯ
учил управлЯть очень большим!
     Ћлег кивнул, понимал  о  каком  хозЯйстве  говорит.  ‚  ее
словах  звучал  вызов,  но  Ћльхе показалось, что великий кнЯзь
воспринимает ее дерзкие слова как старый мудрый дед принимал бы
прихоти малого и не шибко умного ребенка.
     -- ’ы хорошо управилась, -- сказал он так же медленно.
     -- ќто было нетрудно, -- ответила она с тем же вызовом.
     -- џ уверен, ты смогла  бы  управитьсЯ  и  с  еще  большим
хозЯйством.
     -- џ уже говорила, -- напомнила она.
     ‡а  столом справа и слева притихли, начали прислушиватьсЯ.
Ќикто еще не разговаривал с великим  кнЯзем  так  дерзко.  Ћлег
отодвинул блюдо, взглЯнул в упор на Ћльху.
     -- ’огда  есть  ли  что-нибудь  на свете, милаЯ, что ты не
умеешь?
     Ћна ощутила, как горЯчаЯ  кровь  прилила  к  щекам.  Љраем
глаза  видела,  как напрЯгсЯ €нгвар, не спускает с них глаз. Ќо
это было не времЯ и не место, чтобы говорить что-то всерьез. ‡а
пиршественным  столом  такие  вопросы  не  решают,   а   только
обозначивают.
     -- џ  плохо  владею двуручным топором, -- ответила она. --
’Яжеловат.
     ЃоЯре и воеводы заухмылЯлись. Ћльха подарила  им  холодный
взглЯд, добавила:
     -- Ќо  со  своей саблей Я встану против двух увальней с их
топорами!
     ЃоЯрин наискось от Ћлега за столом нахмурилсЯ:
     -- ќто нас называет увальнЯми?
     ђаздражение просилось наружу, иначе взрыв  будет  хуже.  €
Ћльха сказала Ћлегу, не подарил боЯрина даже взглЯдом:
     -- Ђ таких можете выставить троих-четверых.
     ЃоЯрин всхрапнул, начал подниматьсЯ. ѓлаза и рожа налились
кровью.  ‘меЯсь,  его  осаживали  с обеих сторон. Ћн ненавидЯще
смотрел на древлЯнскую кнЯгиню. Ћлег  властным  движением  руки
опустил его на место. ѓлаза кнЯзЯ блестели в хитрой насмешке:
     -- ‚ерю.  џ  встречал  таких, кто пЯтерых лучших воинов...
’ак что не стоит дратьсЯ. џ не хочу терЯть своих боЯр и воевод.
„а, теперь Я вижу, как трудно приходитсЯ €нгвару.
     Ћн  повернулсЯ  к  своему  любимому  воеводе.  ’от   пожал
плечами,  вымученно  улыбнулсЯ, снова пожал плечами. …му самому
показалось, что слишком  много  суетитсЯ  и  пожимает  плечами,
вроде  бы  и не он, уже смотрЯт с удивлением, но, что сказать и
как держатьсЯ, не знал впервые в жизни.
     ЃоЯре  похохатывали,  но  Ћльха  заметила,  что   на   нее
посматривают  уважительно.  ‚  их  взглЯдах  не  было привычной
покровительственной усмешки.
     —ерномырд заметил:
     -- ќта девка умеет готовить как никто, любаЯ работа  в  ее
руках  горит.  €  что  же,  никто  до  сих пор не возжелал ее в
жены?.. ЉнЯже, Я беру!
     Ћльха  застыла.  Ћна  видела,  как  вскочил  €нгвар,   как
смеЯлись и указывали на нее гости, как Ћлег медленно улыбнулсЯ,
развел  руками.  Љогда кнЯзь заговорил, голос рокотал довольно,
благодушно:
     -- Ќу, наконец-то... џ  уж  думал,  не  дождусь.  •отЯ  бы
€нгвара  пожалели!  …сли  бы  он  знал, что так обернетсЯ, ни в
жисть не вез бы сюда древлЯнку. ‚ерно, €нгвар?
     Ћльха  заставила  себЯ  посмотреть  на   искаженное   лицо
молодого  воеводы.  ’от  стоЯл, упершись обеими руками в крышку
стола. Џальцы и даже кисти рук побелели, в лицо  €нгвара  разом
осунулось,  пожелтело,  резче  стали  твердые складки в уголках
рта, глубже морщины на лбу.
     Љто-то сказал весело:
     -- Ќу, тхор! “ тебЯ шесть жен! „а наложниц не меньше  трех
десЯтков! ’ы ж говорил, что и тех раздать собираешьсЯ!
     —ерномырд взревел зычно:
     -- ’ех  --  да!  Ђ  за  такой  жемчужиной  да  не пойти за
тридевЯть земель?
     Ћлег посмотрел довольно на Ћльху:
     -- Ќу, дочка, пришел твой час. Џойди наверх, приведи  себЯ
в порЯдок, переоденьсЯ.
     Џервым  ее  желанием  было убежать куда глаза глЯдЯт прЯмо
сейчас. € чуть было не кинулась из-за  стола  к  выходу.  ‚олна
горЯчей  крови как при буре ударила в голову, а горечь и злость
поднЯлись из глубин  души.  Ќо  наставники  приучали  подчинЯть
желаниЯ  мысли.  Ћна кивнула медленно, видела испытующий взглЯд
кнЯзЯ. Ќе  верит,  видно  за  версту.  Ќеспешно  повернулась  и
заставила себЯ двигатьсЯ вверх по лестнице.
     ‡верЯта ждала на ступеньках. ‚ид у ключницы был испуганный
и вместе с тем обрадованный:
     -- Ќе  хмурьсЯ, милаЯ! —ерномырд -- боЯрин знатный. Ѓогат,
здоров, не злой вовсе. †ен, если и бьет, то редко, и всегда  за
дело. Ђ вообще-то они с ним как за каменной стеной. Ѓудешь и ты
жить, как все люди.
     Ћльха сказала мертвым голосом:
     -- ‡амолчи. €ли Я выброшусь из окна прЯмо, сейчас.
     -- Ѓоги тебЯ спаси!
     ‘удЯ  по  изменившемусЯ  лицу  ‡верЯты,  она  в самом деле
испугалась до смерти.  Ћльха  с  горечью  подумала,  что  не  в
жалости  дело,  суроваЯ  ключница  трепещет, что будут нарушены
кнЯжеские планы.
     Џока она поднималась до  своей  светлицы,  мысли  метались
быстро,  но без паники. ‘колько раз прикидывала все возможности
бегства? Џравда, на этот раз, не отставаЯ, в  трех  шагах  идут
двое.  ЃоЯн  и  Џавка! “йти не дадут. ‚рЯд ли решатсЯ убить или
даже ранить, но руки  у  них  как  железные  крюки,  схватЯт  и
свЯжут.  „аже  если  просто поднимут крик, то ей уже не сделать
лишнего шага. ‡верЯта заверещит, девки...
     Ћни остались за дверью, а Ћльха  в  своей  комнате  быстро
выглЯнула  в  окно. „вор тоже полон челЯди, но ее глаз выхватил
сразу троих мужчин, что  смотрели  на  ее  окна.  †дут!  Љто-то
понимает,  что  она  попытаетсЯ бежать. ‘ейчас даже не уверена,
что это €нгвар. Ћчень уж понимающе смотрел на нее кнЯзь. ‘ловно
видел наперед каждый ее шаг.
     —увствуЯ  себЯ  совершенно  потерЯнной,  дала  одеть  себЯ
девкам,  механически  поворачивалась,  когда одевали украшениЯ,
кольца, браслеты, бусы. ‡верЯта сунулась с румЯнами. Ћльха  так
же  механически  отстранила. Ћтец и наставники учили ее дратьсЯ
до конца. „ругаЯ девка на ее месте уже выбросилась бы  из  окна
или как-то наложила бы на себЯ руки. —еловеческаЯ жизнь хрупка,
как  паутинка,  оборвать легко. Ќо так облегчаешь врагу победу.
’олько и того, что не дашь насладитьсЯ ею  в  полной  мере.  Ќо
если  наложишь  на  себЯ  руки,  то возврата уже не будет. Ќи к
жизни, ни к возможности дать сдачи.
     …е повели вниз, на этот раз ЃоЯн и Џавка прЯмо-таки дышали
в затылок. Ћни поедали ее глазами. Ћльха краем глаза видела  на
их   лицах  кроме  восторга  еще  и  страх  ослушатьсЯ  кого-то
сильного, упустить ее из виду хоть на миг.
     …ще наверху услышала пьЯные выкрики, смех" шутки, но когда
поЯвилась на лестнице, в  палате  настала  тишина.  „аже  самые
удалые   гулЯки   протрезвели,  смотрели  как  на  нивесть  как
залетевшую к ним жар-птицу.
     Џервым нарушил тишину —ервомырд. ђаскинув  огромные  руки,
проревел:
     -- €ди ко мне, моЯ лапочка!
     Ћльха  смотрела  неотрывно  на великого кнЯзЯ. Ћн виновник
всех ее бед. ќтот мудрый человек с  печальными  глазами.  ‚ещий
Ћлег,  который  Якобы  может  заглЯдывать  в грЯдущее. Ђ сейчас
продолжает надругательство над ее племенем.
     Ќа €нгвара старалась не смотреть. ‚ душе была та горечь, к
которой боЯлась прикоснутьсЯ. € боЯлась понЯть, почему.
     ЉнЯзь Ћлег раскатисто рассмеЯлсЯ:
     -- Њолодец —ерномырд! ‚ бою ты быстр как  пардус,  хоть  и
грузен аки конь, и соображаешь скорее молодежи. ќта древлЯнка в
самом деле -- сокровище. џ рад, что ты заметил раньше многих.
     —ерномырд   радостно  скалил  зубы.  Ћльха  посмотрела  на
€нгвара. ’от был белым,  как  мел.  ѓубы  его  дрожали,  он  не
отрывал   глаз   от  великого  кнЯзЯ.  ‡а  столом  уже  хлопали
—ерномырда по спине, поздравлЯли.
     -- ’ы молодец, -- закончил Ћлег. --  џ  рад,  что  воевода
северных  земель  соображает  как... как хитрый лис. „аже жаль,
что тебЯ опередили.
     ‚ мертвой тишине все ждали. Ћльха, замерев, прижала руки к
груди. Ћна не замечала, что дышит часто, будто пробежала  целую
версту.  ‚еликий  кнЯзь  обвел чуть насмешливым взором огромную
палату, мол, почему такое внимание к такой мелочи, как  простые
заручены,  или,  на Языке лесных древлЯн -- обручение, протЯнул
пустой кубок  отроку,  выждал  пока  тот  наполнит,  отхлебнул,
прислушалсЯ к ощущениЯм, одобрительно крЯкнул:
     -- „оброе  вино  привезли...  Ђ  Я  уж  хотел  было  взЯть
молодыми полонЯнками. ‡ачем, когда свои девки краше? Ђ  вина  в
ваших краЯх чего нет, того нет.
     Ћн отхлебнул еще. —ерномырд в мертвой тише замершей палаты
осторожно напомнил:
     -- ЉнЯже,  ты  говорил,  что  менЯ опередили. Љогда же это
было? ’ы ж сам велел ей пойти прибратьсЯ.
     -- Љонечно, -- подтвердил Ћлег. -- Ќегоже ей, кнЯгине, что
весь день и ночь убирала, чистила, варила и готовилась  принЯть
такую  ораву,  сидеть в будничном в присутствии кнЯзЯ. Џотому и
послал одетьсЯ. ђазве она так не Ярче?
     Ћльха ждала, замерев. Ћлег кивком указал на €нгвара:
     -- ќтот упросил отдать ему. …ще, когда мы подъезжали к его
владениЯм. ‚се у щи прожужжал, какаЯ она красиваЯ, да как  жить
без нее не может... —уть бы раньше тебе, —ерномырд!
     —ерномырд с досадой стукнул кулаком по столу:
     -- …сли  бы столько дней держал взаперти, рассмотрел такую
жемчужину давно!
     Ћлег кивнул Ћльхе:
     -- ‘ойди, дочка, к нам. Ђ ты, €нгвар, возьми ее за руку.
     ЋшеломленнаЯ, Ћльха сошла в зал, €нгвар оказалсЯ рЯдом. Ћн
схватил ее руку с такой силой,  что  она  чувствовала,  как  ее
пальцы   слиплись  в  одно  целое.  …го  пальцы  были  горЯчие,
вздрагивали.
     ‡верЯта мотнулась сюда, мотнулась туда, поЯвились девки  с
рушниками,  кольцами.  “  нее все было готово, у нее все всегда
было готово. „евки пропели обрЯдовые песни, перевЯзали их  руки
рушниками,  посыпали  головы  житом,  провели  вокруг  стола  и
поставили перед кнЯзем.
     Ћлег  смотрел  чуточку  насмешливо.  Ћльха  старалась   не
встречатьсЯ  с  ним  взглЯдом.  Ћн  был  мудр и понимал слишком
много. „аже то, в чем она сама не хотела себе признаватьсЯ.
     -- ЃлагословлЯю вас, дети мои,  --  сказал  он  непривычно
мЯгко,  даже.  €нгвар  покосилсЯ удивленно. -- ‚ нашем жестоком
времени много сирот,  вы  --  не  исключение.  ђодители  твоего
жениха  погибли  в  том  же  году,  что  и  его... Џо странному
совпадению, в тот же день и в том же месте...  Ќо  дрались,  не
поверишь, на одной стороне.
     Ћн  обнЯл  их  по  очереди, усадил по правую руку от себЯ.
Ћльха все еще не могла придти в себЯ. Љогда пир  пошел  дальше,
она выждала, когда никто не смотрел на них, шепнула:
     -- ‡ачем он это сделал?
     -- —то? -- шепнул €нгвар.
     -- Ќу,  придумал,  что  ты  первым  хотел взЯть менЯ. џ же
помню, как ты клЯлсЯ, что лучше быть вздернутым, чем сидеть  со
мной рЯдом!
     €нгвар  покосилсЯ  по  сторонам, не слышит ли кто, ответил
сердитым шепотом:
     -- Ђ ты клЯлась, что умрешь, но не пойдешь  за  проклЯтого
руса!  ’ем более, за кровавого пса... Ќо не мри раньше времени.
џ не знаю, зачем  кнЯзь  все  это  делает,  но  Я  на  тебЯ  не
претендую и пальцем не коснусь. Њожешь не страшитьсЯ.
     -- џ не страшусь, -- ответила она тем же сердитым шепотом.
     Ђсмунд,  сидевший напротив, стал вроде бы прислушиватьсЯ к
их перебранке. Ћльха сладко улыбнулась старому воеводе.  €нгвар
растЯнул  губы  в  стороны с таким усилием, словно лицо было из
чугуна.
     ‘транно, но она в самом деле не  чувствовала  ни  прежнего
страха,  ни  отвращениЯ.  Ќапротив,  мысль  о  том,  что €нгвар
возьмет ее в  свои  сильные  руки,  обнимет,  его  горЯчий  рот
накроет  ее  губы...  нет,  даже думать об этом нельзЯ. ѓорЯчаЯ
кровь бросаетсЯ к щекам с такой силой, что она  сама  чувствует
жар. Ђ во всем теле наступает такаЯ сладкаЯ слабость, что ложка
выпадает  из  руки.  € кажетсЯ, что все видЯт и понимают, о чем
она думает.
     Ћни касались локтЯми, но смотрели  не  друг  на  друга,  а
вместе  на  впереди  сидЯщих.  ‚месте,  подумала она со странно
щемЯщим чувством. ‘мотреть вместе в одном  направлении...  …сли
бы  он не был проклЯтым русом, кровавым псом великого кнЯзЯ! Ћн
именно тот,  кого  она  видела  в  мечтах.  ‘ильный,  красивый,
благородный.
     €менно  такого она бы любила... ‚здрогнула так сильно, что
€нгвар спросил тихо, не поворачиваЯ головы:
     -- —то-то случилось?
     -- „а нет, ничего.
     -- “верена?
     -- ‘мотри в тарелку.
     „а, как бы не прЯтала от себЯ это слово, но именно  такого
она и полюбила. €менно его -- кровавого пса кнЯзЯ!


     €нгвар  украдкой,  когда  Ћльха не смотрела в его сторону,
наблюдал за нею. Ћна выглЯдела очень юной и  беззащитной  среди
множества  грубых  и  сильных  мужчин. Ћн чувствовал сильнейшее
желание как-то защитить,  укрыть,  спасти,  спрЯтать.  …сли  бы
можно  было посадить ее как царевну-лЯгушку в платочек и носить
с собой, он был бы счастлив.
     Ћн вздрогнул, потрЯсенно понЯв, что в самом  деле  был  бы
счастлив. Ќе расставатьсЯ с нею -- вот счастье. Ќе расставатьсЯ
никогда.  Ѓыть  всегда,  всюду  вместе. ‘ нею, лесной кнЯгиней,
котораЯ била мечом прЯмо в сердце. Ћна не знает еще, что попала
очень точно. ‘валила его одним ударом как лесного кабана.
     Ћльха опустила голову, и он сразу ощутил боль и тревогу.
     -- ‘кажи, что тебЯ здесь тревожит?
     ‚ ее глазах заблестели  слезы.  ѓубы  набухли,  задрожали.
ѓолос был едва слышен:
     -- Ќе знаю... ђаньше Я могла посоветоватьсЯ с нЯней.
     -- џ могу послать за ней.
     -- Џравда?
     -- …сли это хоть чуть тебЯ утешит.
     Ћна  слегка  улыбнулась,  как будто умытое дождем солнышко
выглЯнуло  из-за  туч.  ‚   глазах   было   недоверие,   но   и
благодарность за то, что почему-то стараетсЯ как-то скрасить ее
неволю.
     -- Ќе  знаю.  Ќаверное,  не  надо.  џ должна сама находить
ответы.
     “ него на Языке вертелось, что готов  хоть  сейчас  голову
себе  разрубить,  даже тупым топором, если это поможет ей найти
хоть один подходЯщий ответ. Ќо что его помощь? Ѓудет тонуть, но
не ухватитсЯ за  его  протЯнутую  руку!  Ћн  длЯ  нее  все  еще
кровавый пес безжалостного кнЯзЯ-кровопийцы! € таким останетсЯ.
     -- „а, -- сказал он с усилием, -- ты ведь кнЯгинЯ.
     -- “же нет... уже нет.
     Ћна  в  самом  деле чувствовала себЯ испуганной девочкой в
темном незнакомом лесу. €  даже  не  тем,  что  Љиев  ошеломил.
Ћбилие мощи и богатства подавлЯет постоЯнно. ‘ детства готовили
к  неожиданностЯм,  но  никто  не подготовил к тому, что сердце
начинает стучать чаще, когда этот  человек  сидит  рЯдом.  ‘ама
придвигаетсЯ  ближе,  будто тЯнут на веревке, чтобы он задел ее
хотЯ бы локтем, трепетно ждет, чтобы заговорил с нею.
     Љто-то внезапно заорал пьЯным голосом:
     -- ѓорько!.. ѓорько!
     Ќа жениха и невесту  снова  обратили  внимание.  Ќесколько
голосов поддержали:
     -- ѓорько! Њед горький! ‚ино горькое!
     -- Ќадо подсластить!
     Ћльха  вспыхнула,  растерЯлась. €нгвар смотрел прЯмо перед
собой,  рифленые  желваки  играли  под  туго  натЯнутой  кожей.
—елюсти были сжаты так, что перекусил бы топорище.
     Ћлег успокаивающе помахал рукой:
     -- ’ихо! ќто не свадьба, забыли?
     —ерномырд, уже смирившись с потерей, крикнул весело:
     -- Ђ  почему не свадьба сразу? ’ут бы им и простынь чистую
подложили.
     -- ‘ меткой? -- крикнул кто-то.
     -- „а уж как водитсЯ!
     Ћлег движением руки опустил —ерномырда на место:
     -- ‡аручены длЯ  того  и  заручены,  чтобы  заручитьсЯ  на
будущее.  Џодумать,  остыть,  еще  раз  подумать.  —тобы  ежели
соединить руки, то уже навеки!
     —ерномырд  оскалил  зубы,  улыбка   была   грустнаЯ.   —то
говорить,  когда  кнЯзь  не  хуже  его знает, что нет ничего на
свете вечного, а любовь -- самое непрочное из  творений  богов.
„аже  если  не  вредить,  она  уходит сама по себе, а ведь в их
кровавом мире  полно  лжи,  предательства,  измены,  отказа  от
прежде любимых!
     Ђ €нгвар прошипел в тарелку:
     -- ‚от видишь, до свадьбы еще далеко!
     -- ‘колько?
     -- Ќе знаю, но еще будет времЯ отказатьсЯ.
     -- ‘пасибо кнЯзю, -- прошептала она.
     ‚  душе  странно  смешивались  облегчение  и досада. ђЯдом
что-то жевал €нгвар, ее жених,  но  она  заметила,  что  и  его
движениЯ  были  чисто  механическими.  ‚рЯд  ли  понимает,  что
попадает в рот, и что вообще делает.
     ѓости пьЯно разговаривали, поглЯдывали то на него,  то  на
Ћльху, чаще -- на Ћльху. Ћн ловил обрывки разговоров:
     -- Џовезло же дурню...
     -- Ѓог помогает калекам да убогим. ‚от и ему помог!
     -- „а пошто убогий? -- спросил кто-то.
     -- Љак есть... Ћн же помешан на крови, на боЯх. ‘ бабами у
пего плохо.
     -- Ќе могет?
     -- Џохоже, совсем неспособный к энтому делу.
     €нгвар почувствовал как кровь бросилась в лицо. ЏокосилсЯ,
не слышит  ли  Ћльха,  но  та  смотрела  в  тарелку, клевала по
зернышку, чаще отхлебывала из кубка светлое вино,  разбавленное
ключевой водой.
     --