ели, из жил делали
тетиву, из жира -- светильники...
     “мерли многие, не выдержав жизни без солнца, но уцелевшие дали начало
новому племени. Ђгафирс с сынами всегда  был  впереди  отрЯда,  исследовал
каждую щель, каждый спуск. Ќа четырехсотом  году  жизни  в  пещере,  когда
сменилось много поколений,  одна  из  стен  с  грохотом  лопнула,  за  ней
показалась пещера, в сравнении с которой  все  другие,  в  которых  прошла
жизнь многих поколений, оказались крохотными  полЯнками  в  лесу.  ‚  этой
пещере, что соединЯлась  еще  с  рЯдом  других,  больших  и  малых,  росла
страннаЯ трава, водились дивные звери,  а  в  озерах  и  реках  плескалась
невиданнаЯ безглазаЯ рыба. €з старого поколениЯ  агафирсов  уцелел  только
сам Ђгафирс и два его сына, один  из  них  стал  волхвом,  остальные  жили
долго, в несколько раз дольше обычных людей, но  в  них  уже  меньше  было
солнечной крови богов, они состарились и умерли. Џравда, таких было  мало,
остальные погибли в жестоких схватках с чудовищами пещер.  Ђгафирс  мечтал
выйти наверх, он  даже  готовил  оружие,  чтобы  отомстить  обидчикам,  но
недавно судьба подстерегла и его: погиб, защищаЯ в походе  свой  отрЯд  от
внезапно напавшего чудовища. ‘ тех пор в живых не осталось тех, кто  видел
настоЯщее солнце. ‘ыны Ђгафирса родились  уже  под  землей,  двое  из  еще
живущих -- дрЯхлые старики...
     -- Ќо как мы попали сюда? -- поинтересовалсЯ Ћлег напрЯженно.--  …сли
вы не видели солнца...
     -- ‘олнца, но не поверхности, -- ответил старший.--  ђаз  в  шестьсот
лет, как завещано Ђгафирсом, два-три человека из самых посвЯщенных волхвов
совершают долгий изнурительный подъем вверх. Ћни  карабкаютсЯ  по  два-три
месЯца, однажды поднимались  полгода.  Њы  стараемсЯ  дождатьсЯ  дождливой
ночи, когда ночное небо затЯнуто тучами... ‚ этот раз  наверх  поднимались
мы с ’арасом и Ќазаром. ЊенЯ зовут Ћстап. Њы нашли вас сразу у  расщелины.
Њы не знали, что на поверхности еще могут объедатьсЯ одолень-травой! “ нас
даже дети не съедЯт лишнего стебелька, так что с нами не было противоЯдиЯ,
что, конечно, длЯ волхва непростительно. Њы должны  быть  готовы  ко  всем
случаЯм, верно?
     Ћлег чувствовал на себе испытующие взглЯды:
     -- Ќа поверхности одолень-трава вывелась.  Ћ  ней  только  в  кощунах
упоминаетсЯ, а какаЯ она -- никто не ведает. џ нашел ее чудом...
     -- Ќо ты знал, что это одолень-трава?
     -- џ знал, но люди больше не  знают.  џ  волхв,  потому  знаю  больше
других.
     ‚ молчании  ели  мЯсо.  Ћстап  рассказывал,  что  в  пещерах  водЯтсЯ
огромные смоки, но есть звери  намного  крупнее  и  страшнее  смоков.  Ћни
охотЯтсЯ на смоков, как волки охотЯтсЯ на зайцев, убивают и едЯт  их.  …ще
одни охотЯтсЯ на огромных медлительных  зверей,  похожих  на  черепах,  но
размером с холмы, покрытые костЯными плитами толщиной с бревно. Љогда  они
дерутсЯ, воздух дрожит от рева, а со стен и невидимого неба падают тЯжелые
камни, убиваЯ и калеча людей и скот. Љогда-то агафирсы очень  страдали  от
этих чудовищ, гибли без счета, но воины сумели под руководством волхвов  и
самого Ђгафирса соорудить ловучие Ямы, с  той  поры  себЯ  обезопасили,  а
затем начали мало-помалу теснить чудовищ, отвоевывать новые пещеры.
     Џослышались шаги, из плотного воздуха внезапно поЯвилсЯ ’омас. “видев
Ћлега, просиЯл, а всем сидевшим вокруг  костра  отвесил  вежливый  поклон.
Ћстап жестом указал на место рЯдом с Ћлегом, подал  прутик  с  нанизанными
ломтиками жареного мЯса.
     -- Ћн не знает наш Язык, -- объЯснил Ћлег.-- Ћн из другого племени.
     Ќа него смотрели недоверчиво. Љто-то пробовал заговорить  с  рыцарем,
тот виновато улыбалсЯ, разводил руками.
     -- Ћн не понимает, -- сказал Ћлег снова.-- Ќаверху многое изменилось.
‚ы спустились под землю, когда мир был юн, а все племена и народы говорили
на одном Языке. Џочти на одном, по крайней мере понимали друг друга.  Ћдни
окали, другие акали, третьи говорили в нос, но понимали.  Ќо  наверху  все
менЯетсЯ стремительно. ’ех народов, от которых вы ушли, не  осталось  и  в
помине! Ќикто не помнит их имен. ‡рЯ доблестный Ђгафирс  ковал  мечи.  …му
было бы некому мстить, некого жечь на медленном огне, не  с  кого  сдирать
шкуру.
     Ћн  начал  пересказывать  разговор  ’омасу,  тот  остановил   жестом:
разговаривай, перескажешь на досуге.
     -- Њы увидим ваше племЯ? -- спросил Ћлег.
     Ћстап отвел глаза:
     -- …сли готовы остатьсЯ, то хоть сейчас... Ќо если жаждете  вернутьсЯ
в ‚ерхний Њир, то сперва ваши судьбы решит  ‘овет  ‘тарших  ‚олхвов.  …сли
решат отпустить, тогда ничего  не  увидите...  каждое  племЯ  хранит  свои
тайны, не обижайтесь.
     -- ‚сЯ жизнь --  война,  --  сказал  Ћлег  невесело.--  Љогда  увидим
‘тарших?
     -- ‡десь жизнь течет неторопливо, -- ответил Ћстап.-- Ќо вам повезло,
‘овет соберетсЯ через три днЯ.
     †изнь текла, как понЯл ’омас, без всЯкого разделениЯ на день и  ночь,
в  вечных  сумерках.  Ќа  стенах  живет  светЯщийсЯ  мох,  кое-где  растет
светЯщаЯсЯ плесень, но даже длЯ привыкших глаз  света  мало,  потому  взор
достигает лишь  на  десЯток-другой  шагов,  потому  кажетсЯ,  что  человек
бесследно исчезает или поЯвлЯетсЯ из воздуха. Ќо есть и  хорошаЯ  сторона:
стен не видно, мир кажетсЯ бескрайним.
     Љак он понЯл, землЯ  рассыхаетсЯ  как  глинЯный  шар  на  солнцепеке,
старые трещины углублЯютсЯ,  поЯвлЯютсЯ  новые.  Џещеры  огромные,  к  ним
добавлЯютсЯ новые, а старые пещеры, в которые однажды вернулись на кочевье
через три тысЯчи  лет,  оказались  неузнаваемыми:  втрое  шире,  в  стенах
возникли длинные щели,  что  ведут  в  незнакомые  пустоты,  где  плещетсЯ
невидимаЯ вода и страшно ревут незнакомые звери.
     Ќа второй день он шепнул Ћлегу, косЯсь по сторонам:
     -- ‘эр калика, здесь нечисто... ќти люди -- колдуны!
     -- —то стрЯслось?
     -- џ сумел приблизитьсЯ к стене, там увидел такое, что волосы  встали
дыбом! ЏрЯмо из камнЯ вышел старик, прошел малость вдоль  ручьЯ,  а  потом
вслед за ручьем снова вошел в каменную стену!
     -- Ќе почудилось? -- спросил Ћлег тревожно.
     -- џ ж не дурак, сэр калика! џ сразу перекрестилсЯ,  а  потом  еще  и
"Ћтче наш" прочел... сколько помнил. Ќо старик не  исчез.  Ѓолее  того,  Я
пощупал песок, где остались его следы, и даю голову наотрез,  что  старику
не больше сорока  восьми  лет,  он  чуть  хромает,  на  левой  ноге  болЯт
суставы...
     -- ‚ерю! -- перебил Ћлег поспешно.-- џ забыл, сколь искусный ты воин,
сэр рыцарь. ќто менЯет дело... …сли такое оружие Ђгафирс имел в  виду,  то
они могут быть страшными противниками. Ђ ежели это не все?
     Ќа следующий день за ними зашел  Ћстап,  осмотрел  критически,  велел
следовать за собой.  Ћни  прошли  вдоль  стены,  а  остальные  из  младших
волхвов, как понЯл Ћлег, в это времЯ рассредоточились впереди  по  дороге,
чтобы не дать простому народу увидеть пришельцев: пусть живут в счастливом
незнании другого мира.
     ‚ крохотной пещере,  куда  их  пропустил  Ћстап,  после  чего  встал,
загораживаЯ  узкий  проход,  находилось  трое  в  белых  одеждах.   ‚олосы
одинаково серебрились сединой, одинаково падали на плечи, и ’омас не сразу
сообразил,  что  из  троих  старших  волхвов  лишь  двое  мужчин,  третьей
оказалась древнЯЯ старуха. ‹ицо ее было в мельчайших морщинках как печеное
Яблоко, такое же бесцветное, как у всех  агафирсов,  лишь  глаза  смотрели
зорко, недоброжелательно.
     „вое стариков переглЯнулись, один жестом велел сесть, сказал  дрЯхлым
голосом:
     -- ЊенЯ зовут ЃорЯн, это мой брат Ѓорис, а это сестра ЃорунЯ. Њы дети
ЃореЯ, внуки Ѓора. Њы старшие волхвы племени...
     -- Ђ где сын Ђгафирса? -- перебил Ћлег.-- џ  бы  хотел  повидатьсЯ  с
ним. ‚едь это ’авр, верно?
     ‘тарики снова переглЯнулись, а ЃорунЯ спросила резко:
     -- Ћткуда ты знаешь его имЯ?
     Ћлег помедлил, посмотрел на поблескивающие камни в стенах пещеры:
     -- €з всех сыновей Ђгафирса... лишь ’авр был не воином, а мыслителем.
Ћстальные его презирали, им бы только нестись по степи  на  горЯчем  коне,
догонЯть оленЯ, а еще лучше -- сшибитьсЯ грудь в  грудь  с  противником  в
смертной схватке...
     ‘таруха смотрела неверЯще, Ѓорис кашлЯнул, спросил недоверчиво:
     -- ‡ачем тебе ’авр? Ћн стар, его не беспокоЯт. Ћн вместе с  племенем,
а здесь лишь передовой отрЯд.
     Ћни смотрели ожидающе, ’омас тоже  не  сводил  глаз  с  калики.  Ћлег
улыбнулсЯ, развел руками:
     -- Њне хотелось бы с ним повидатьсЯ. “верен он бы обрадовалсЯ!
     Џосле долгой паузы Ѓорис произнес неуверенно:
     -- ’ы говоришь так, как говорил Ђгафирс, как говорили его  сыны,  как
говорит все еще ’авр. ’еперь это свЯщенный Язык  волхвов,  простой  народ,
как и кнЯзьЯ, уже говорЯт иначе. Ћткуда ты его знаешь?
     Ћлег широко улыбнулсЯ,  глазами  показал  на  ’омаса,  ответил  почти
весело:
     -- Џора бы уже догадатьсЯ.
     Ќа него смотрели три пары вытаращенных глаз и  три  распахнутых  рта.
Ћлег махнул рукой, помрачнел, сказал невесело:
     -- ‚ы правы, что не выходите наверх.  ’ам  льютсЯ  реки  крови,  люди
режут друг друга с такой лютостью, что самые хищные волки и гиены выглЯдЯт
рЯдом  с  ними  невинными  овечками!  “бивают  целые   племена,   как   на
скотобойнЯх. “бивают женщин и детей.  Ќарод  бьетсЯ  с  народом,  племЯ  с
племенем, род с родом, семьЯ с семьей, брат с братом.  „аже  один  человек
бьетсЯ насмерть сам с собой, не знаЯ уже где правда, а где кривда!
     Ћни молчали  все  трое,  смотрели  внимательно.  Ќезнакомцы  чересчур
загадочны, а волхвы умеют смотреть и слушать, оставлЯЯ  поспешные  решениЯ
незрелой молодежи.
     -- ‚озможно, -- сказал Ћлег совсем невесело, -- боги вас держат здесь
как семена. ‚друг люди перебьют друг друга? Љ тому  идет.  ’огда  заселите
просторы земли мирным добрым народом. ‚едь  вы  давно  уже  не  те  звери,
которые бежали в эти пещеры от других зверей, еще более лютых...
     ‘таруха недовольно завозилась, прервала сварливо:
     -- Њы никогда не были зверьми!
     Ћлег покачал головой, глаза были сочувствующими:
     -- Ѓыли. —его стыдитьсЯ? ѓордитьсЯ надо, из зверей стали людьми!  “вы
чаще бывает наоборот... Ђ вы  драчливость,  свойственную  детЯм,  оставили
детЯм.
     Ћн покосилсЯ на ’омаса, и трое волхвов последовали за  его  взглЯдом.
’омас сидел на обломке скалы надменно-гордо, сурово смотрел  поверх  голов
старцев. Ћн был мужественно красив, на голову выше волхвов, в плечах вдвое
шире, грудь широка и выпукла, а живот как у жука  --  плоский,  в  валиках
мускулов.
     Ѓорис вздохнул, с укором посмотрел на Ћлега:
     -- Ќо ты не драчливый зверь?
     -- џ волхв, -- напомнил Ћлег.-- Ћднако мир не состоит из волхвов.
     Ћни помолчали, погрузившись в раздумьЯ. Ћлег с  печалью  рассматривал
чистые кроткие лица. ‘о времен ‚еликого €схода, о котором народ не  знает,
никто не воевал друг с  другом.  Ѓыли  стычки,  были  убийства,  но  из-за
ревности, зависти, однако агафирсы  не  знают  кровавых  сражений  друг  с
другом. •ватает изнурительной войны с подземными чудовищами, чтобы  думать
еще и о том, как убивать друг друга. ’аким нельзЯ наверх, их  там  и  куры
загребут!
     ‚незапно  Ѓорис  вздрогнул,  словно  его  грубо  разбудили,   спросил
торопливо:
     -- ’ы хочешь вернутьсЯ наверх?
     -- „олжен, -- ответил Ћлег невесело.-- Љто-то пашет, а  кому-то  надо
воевать. Њир все еще жесток.
     Ѓорис покосилсЯ на Ѓоруню, она сразу вскинулась, сверкнула очами:
     -- Ћтпускать вас нельзЯ! Ќаверху не должны знать о нашем народе. —то,
если верхние жестокие народы ринутсЯ сюда? ‡десь погибнет все. ’ы  угадал,
мы давно разучились воевать. Џравда, у нас есть кое-что... Ќо  не  станешь
же прЯтатьсЯ всю жизнь. Ђ сами мы не умеем убивать людей.
     ’омас презрительно фыркнул, гордо расправил плечи. Ћн убивал  поганых
сарацин десЯтками, и прочих, кто оказывалсЯ  на  пути  победоносных  войск
почитателей •риста.
     Ћлег напрЯгсЯ, ’омас непроизвольно пощупал свой отсутствующий мешок.
     --  Ќаверху  народ  жесток,  ответил  Ћлег  осторожно,  он  тщательно
подбирал слова.-- Ќо сюда никто не сунетсЯ... наверху боЯтсЯ темноты  даже
взрослые. ЏугаютсЯ темных  сараев,  боЯтсЯ  ночного  леса...  Ќо  сюда  не
сунутсЯ уже потому, что  наверху  много  богатых  стран!  ‚ы  богаты  лишь
мудростью, но ее не унесешь в мешках. “  вас  просто  нет  вещей,  которые
ценЯт захватчики!
     ’омас с жалостью смотрел  на  дрЯхлых  волхвов.  Ќаверху  все  страны
открыты длЯ грабежа. Љакой сумасшедший сунетсЯ в эти жуткие пещеры,  чтобы
отобрать у нищих медЯки?
     Ћни все пЯтеро сидели молча, даже ’омас почти не шевелилсЯ. ‚оздух  в
пещере стоЯл плотный, тЯжелый. ’омас чувствовал себЯ в нем расслабленно  и
сонно, как в теплой воде.
     Ћлег зорко следил за лицами волхвов,  внезапно  взЯл  из  рук  ’омаса
мешок, протЯнул Ѓорису:
     -- Њудрый, ты здесь самый старший. Џомоги разгрызть мне этот орешек.
     Ѓорис не притрагиваЯсь к мешку, сказал недоумевающе:
     -- Ћрешек? ’ам меднаЯ чаша, которую выковали семь лет тому... ‘ кулак
размером, по ободку идет надпись на арамейском, ножка чуть смЯта...
     ‘о вздохом он взЯл мешок, пощупал чашу сквозь  плотную  ткань.  ’омас
смотрел на старца с великим уважением, а тот прислушалсЯ, вскинул  голову,
остро посмотрел в глаза Ћлегу. Ћлег кивнул, и  старый  волхв,  не  отрываЯ
пристального взглЯда, сунул руку в мешок, нащупал чашу, застыл.
     ЃорЯн и ЃорунЯ поглЯдывали на старшего брата с беспокойством, слишком
странное у того было лицо, косились  на  заинтересовавшегосЯ  ’омаса.  ’от
даже привстал, заглЯдываЯ в мешок.
     -- —ую неведомую мощь, -- проговорил Ѓорис очень медленно.  ‹ицо  его
было отрешенное, словно он проникал взором  далеко  за  каменные  стены.--
‚еликаЯ сила заключена в этой чаше... но Я не могу понЯть...
     -- Ќасколько великаЯ? -- спросил Ћлег напрЯженно.
     Ѓорис все еще смотрел вдаль, голос прозвучал как идущий из далека:
     -- ‘мертным  трудно  судить,  а  мы,  хоть  и  ‚еликие  ‚олхвы,  лишь
смертные... Њог бы лучше сказать ’авр, в  нем  течет  кровь  богов...  …ще
лучше сказал бы сам бессмертный Ђгафирс...
     Ћлег тЯжело вздохнул, и ’омас, метнув на его потемневшее лицо  острый
взглЯд, понЯл, что Ђгафирс тоже не  сказал  бы.  Ђ  если  Ђгафирс  мог  бы
сказать, то он, калика по имени Ћлег, сказал бы еще раньше.
     ‚друг глаза Ѓориса расширились. …го рука в мешке  задергалась,  будто
он старалсЯ охватить чашу всей ладонью, а глаза не отрывались от Ћлега,  в
них было безмерное удивление. Ћлег  нехотЯ  кивнул,  соглашаЯсь  с  чем-то
важным, что старший волхв узнал благодарЯ ‘вЯтому ѓраалю, тут же движением
головы указал на могучую фигуру ’омаса, отрицательно качнул из  стороны  в
сторону.
     Ѓорис с Явной неохотой убрал руку из мешка, протЯнул его  Ћлегу,  тот
передал ’омасу.
     Ћлег сказал настойчиво:
     -- ‡а  этой  чашей  ‘емеро  ’айных,  наших  заклЯтых  врагов,  начали
настоЯщую охоту. “даетсЯ сохранить лишь чудом. Ќо  они  еще  не  вмешались
сами, посылают слуг! Џочему? —ем ценна длЯ них?
     Ѓорис пожевал дрЯблыми бесцветными губами, спросил внезапно:
     -- ‚ещий, почему ты сам не посмотришь в грЯдущее?
     Ћлег покосилсЯ на ’омаса, что бережно устраивал чашу в глубине мешка,
ответил торопливо:
     -- ‚есь край, где движемсЯ, окружен  невидимым  забором.  џ  пробовал
отходить от чаши на пару десЯтков шагов, но  завеса  сохранЯетсЯ.  Ђ  уйти
дальше -- то некогда, то опасно, а когда с чашей расставалсЯ, то  было  не
до заглЯдываниЯ в грЯдущее -- спасали шкуры!
     ЃорунЯ,  котораЯ  молчала  слишком  долго,  сказала  злым   сварливым
голосом:
     -- ‚ эти пещеры мощь ‘емерых ’айных не достигнет!
     Ќа  лице  ЃорЯна  Ясно  читалось  тревожное  сомнение.  Ћлег   сказал
успокаивающе:
     -- „умаю, они вообще не знают  о  народе  агафирсов,  родных  братьев
‘кифа. Љогда выйдете в нужный час, длЯ них это будет катастрофа!
     ’омас посматривал  то  на  волхвов,  то  на  друга,  решилсЯ  наконец
нарушить молчание, и  спросил  сильным  мужественным  голосом,  в  котором
звенела сталь, словно он бил огромным молотом по остывающему клинку:
     -- ќто не  про  вас  было  предсказание?..  џвитсЯ  могучий  народ  с
‘евера... ѓог и Њагог... ќто вы?
     Ќе ответили, как оцепенели, погрузились во что-то  неведомое  ’омасу,
тайное, что еще сохранЯетсЯ в древних народах,  не  удостоенных  благодати
приобщениЯ к учению •риста.
     “  входа  в  пещеру  несколько  раз  поЯвлЯлсЯ   Ћстап,   посматривал
встревоженно. џвились Ќазар и ’арас, принесли куски странного мЯса,  очень
ароматного. ’омас смотрел голодными глазами, но  есть  отказалсЯ  наотрез:
кто-то из младших волхвов успел объЯснить, что  это  мЯсо  убитого  зверЯ,
которого называют лЯгухой. ’омаса едва не вывернуло,  и  он  все  три  днЯ
отказывалсЯ есть мЯсо лЯгушек, пусть даже  те  вымахали  в  подземельЯх  с
верблюдов и нападают на людей.
     Џеред ’омасом поставили кувшин с горным медом. Џообедали. ‡атем Ѓорис
молча оглЯдел брата и сестру, они хмуро  кивнули  по  очереди,  и  старший
волхв сказал грустно:
     -- Ќаши младшие отведут вас наверх.


        ѓлава 12


     Ћни карабкались вверх по  отвесным  стенам,  протискивались  в  узкие
щели, ползли по бесконечным  извилистым  норам,  обдирали  бока  и  спины,
падали, и всЯкий раз их подхватывали маленькие, но  сильные  руки  младших
волхвов. ’ретий, Ќазар, нес в мешке звЯкающее железо рыцарЯ, за его спиной
странно высовывались рукоЯти огромных мечей и лук со стрелами.
     ’омас подозревал, глЯдЯ на волхвов, что они легко бы поднЯлись наверх
прЯмо через скалы, если бы не пришлось  тащить  гостей.  Ћн  даже  заметил
краем глаза, как однажды плечо Ћстапа вошло в соприкосновение  с  торчащим
на пути острым краем камнЯ, но младший волхв даже  не  пошатнулсЯ,  прошел
так, словно вместо твердого камнЯ было  облачко  дыма.  Џотом  ему  что-то
сердито шептал ’арас, указываЯ глазами на ’омаса  и  Ћлега.  Ћстап  устало
оправдывалсЯ, но ’омас сделал вид, что ничего не видит и не слышит.
     ‡адолго до поверхности они уже услышали свежие запахи,  даже  струйки
воды, что часто пересекали путь, стали холоднее,  превратились  наконец  в
совсем ледЯные. Ћлег усмехаЯсь,  объЯснил  ошарашенному  ’омасу,  что  чем
глубже, тем теплее, потому агафирсы вот уже несколько тысЯч лет  не  знают
ни зимы, ни даже холодной осени, в их средних пещерах всегда теплое  лето,
а ежели попробовать спуститьсЯ глубже,  там  вообще  пойдут  через  жаркие
пустыни, горЯчие камни, а если еще глубже, то можно обжечьсЯ о  накаленные
стены, воздух там горЯчий, как в печи, а снизу пышет  еще  большим  жаром,
пахнет горелым. ‚озможно, там ад, о котором так  часто  с  ужасом  говорЯт
христиане? Ќа досуге как-нибудь проверит.  Љогда  не  останетсЯ  на  земле
драконов, великанов и похищенных принцесс.
     ’омас оглЯнулсЯ:
     -- Ќадо запомнить дорогу. Ђд, говоришь?
     -- ’ебе-то зачем? -- удивилсЯ Ћлег.-- ’вое место в раю! Ѓудешь сидеть
на облаке, в руках арфа.
     -- Ђ ты? -- оскорбилсЯ ’омас.-- Љак усижу, знаЯ  что  ты  в  котле  с
кипЯщей смолой? Џусть на моих крыльЯх все перьЯ обгорЯт, но Я побратима не
оставлю.
     Ћн продолжал оглЯдыватьсЯ, запоминаЯ  дорогу  в  ад.  ‹ицо  его  было
суровым,  трагическим,  он  уже   мысленно   прикидывал   путь,   проверЯл
снарЯжение, оружиЯ ведь и коней в  подземелье  не  протащили  даже  умелые
волхвы агафирсов!
     Ћни чуЯли струи воздуха, наконец показалсЯ свет. ‚олхвы завЯзали лица
плотными черными трЯпками, но двигались уверенно, стены не задевали. ’омас
начал щуритьсЯ,  завидев  впереди  пролом.  Џоследние  шаги  проползли  на
животе, царапаЯ локти и колени.
     ’омас ахнул, увидев залитые Ярким светом деревьЯ, старые пни:  стоЯла
ночь, над  головой  тревожно  шумели  густые  ветви,  отгораживаЯ  россыпь
камней, откуда выбрались, от темного неба было светло как днем!
     Ћстап единственный вышел на поверхность, ’арас  и  Ќазар  остались  в
глубине. Ћстап сбросил на землю мешок, там протестующе звЯкнуло, торопливо
снЯл с плечей перевЯзи с мечами и лук с колчаном стрел.  …го  голос  глухо
звучал из-под плотной черной повЯзки:
     -- „лЯ нас даже сейчас слишком Ярко!.. ѓлаза слезЯтсЯ. Њы уходим. …ще
раз заклинаем: никому о нас!
     Ћлег обнЯл его, ’омас пожал руку заверил:
     -- „обрые сэры, никогда не предам людей, что спасли мне жизнь!
     Ћстап исчез, поднЯв в расщелине  руку  в  прощании,  Ћлег  с  ’омасом
остались в сверкающем ночном лесу вдвоем. ’омас, натужно  сопЯ,  торопливо
влезал в железные доспехи, скреплЯл поножи, стальные  пластины  на  руках,
последними надел  железные  перчатки,  с  удовлетворением  сжал  и  разжал
пальцы. Ѓулатные кулаки выглЯдели устрашающе.
     -- Ќе смыкай глаз, -- предупредил Ћлег. Ћн проверил лук и  придирчиво
перебрал стрелы.-- ‘ейчас ночь, к тому  же  безлуннаЯ!  Ќе  ослепнуть  бы,
когда взойдет солнце!
     Ћн внимательно осмотрел деревьЯ, присел к земле, пощупал прошлогодние
листьЯ, пустые скорлупки желудей. ’омас вдруг хлопнул себЯ по лбу:
     -- ‘эр калика!.. Њы  пробыли  у  них  довольно  долго.  Ѓоюсь  теперь
придетсЯ загнать не одну лошадь, чтобы успеть на берег  „она  к  празднику
свЯтого Ѓоромира!
     Ћлег молча ковырЯл землю, мечом проверЯЯ хватку,  длЯ  пробы  обрушил
удар на молодое деревце. ‘рубленное наискось, воткнулось  рЯдом  в  темную
землю, повалилось через полЯну, тревожно шелестЯ ветками.
     -- ‡нать бы, где мы, -- произнес Ћлег  задумчиво.--  •отЯ  бы  звезды
увидеть...
     -- Љак это где? -- удивилсЯ ’омас.
     -- ‚о  всЯком  случае  не  там,  где  нас  нашли,  --  объЯснил  Ћлег
любезно.-- џ помню, что везли...  Ђгафирсы  --  кочевое  племЯ.  Ћни  и  в
пещерах кочуют. Људа завезли за те две недели, что были в беспамЯтстве, --
вот загадка!
     ’омас смотрел ошалело, без сил опустилсЯ на трухлЯвую валежину:
     -- Љак? Њогли вернутьсЯ обратно?
     -- “тром можем  обнаружить  себЯ  перед  стенами  €ерусалима.  €ли  в
развалинах, где ѓорвель шарахнул тебЯ по башке... а то и в —айне.
     -- Ђ это еще где? -- угрюмо  осведомилсЯ  ’омас.  ѓлаза  его  недобро
поблескивали.
     -- ‘эр ’омас, -- напомнил Ћлег.-- Ќас спасли  от  неминуемой  смерти!
’олько агафирсы еще помнЯт, как лечить таких травоедов. Ђ что нас провезли
по их кочевью, так это знак довериЯ...
     ’омас беспокойно ерзал,  вставал  и  снова  садилсЯ,  наконец  заЯвил
решительно:
     -- ‘эр калика! Ќадо идти, а то лопну от беспокойства.
     -- ‚ какую сторону?
     -- Људа угодно, лишь бы двигатьсЯ.
     -- ’огда на север, -- решил Ћлег.-- ‘удЯ по деревьЯм, мы  все  еще  в
…вропе.
     ’омас при всей озабоченности и страхе опоздать на берег „она, замечал
странность леса, и знал, что никогда больше его таким не  увидит,  а  лишь
темным, где шагу не ступить, чтобы не ударитьсЯ о дерево или не  свалитьсЯ
в Яму. ‘ейчас же лес был тихим, торжественным, все зверье и птицы спали, а
слабого света, что пробивалсЯ сквозь тучи и ветви деревьев, длЯ  привыкших
к темноте глаз было вполне достаточно.
     ‡адолго до восхода солнца их  глаза  начали  слезитьсЯ  от  слепЯщего
света. …два-едва посветлел краешек земли, откуда поЯвитсЯ  Яркий  диск,  а
лес уже  весь  выглЯдел  залитым  жидким  солнцем.  Џотом  все  окрасилось
кроваво-красным. ’омас понЯл, что утренние лучи зажгли алым светом облака.
Ћн начал прикрывать глаза ладонью, а калика  рЯдом,  щурЯсь,  утешил,  что
агафирсы вывели их в густом лесу нарочно,  над  головой  шатер  из  густых
веток, солнечные лучи не пробьютсЯ. „а и день обещает  быть  пасмурным,  а
потом глаза привыкнут.
     Љогда стало понЯтно, что Ярче не станет, рискнули  пересечь  открытую
полЯну. Џальцы калики беспокойно  перебирали  обереги,  часто  вздрагивал,
пугливо втЯгивал голову в плечи. ’омас озиралсЯ, хваталсЯ за рукоЯть меча,
но лес был странно тих, даже проснувшиесЯ птицы не верещали в гнездах.
     -- Џоторопись, сэр ’омас, -- вдруг сказал Ћлег нервно.
     Џочти бегом он углубилсЯ в самую что ни на есть дремучую чащу.  ’омас
спотыкалсЯ о корЯги, застревал в колючем кустарнике, трескалсЯ  головой  о
низкие, но такие толстые ветви. Љалика же  как  нарочно  осатанело  пер  в
самые заросли, перелезал скопища валежин, подныривал под зависшие  деревьЯ
-- дохни, сорвутсЯ, прыгал через Ямы, заполненные  черной  водой,  пугающе
неподвижной, как застывшаЯ смола. Њешок  с  чашей  и  даже  перевЯзь  меча
постоЯнно застревали в сучьЯх, а сам ’омас с разбега так стукалсЯ головой,
что летели искры -- то ли из железного шлема, то ли из глаз.
     Ћлег на ходу бросил нервно, желаЯ как-то объЯснить спешку:
     -- ‹ес больно странный!.. Ќе вижу звериных следов, не  кричат  птахи,
не звенЯт комары...
     -- Ѓез комаров перебьюсь, -- процедил сквозь зубы ’омас.
     -- € жаб нет...
     -- € без жаб потерплю. •отЯ жабы, ты прав, должны быть...
     Ћни есть везде. „аже в раю, говорЯт, водЯтсЯ жабы. ‡еленые, крупные.
     -- ‚ вирии тоже есть, волхвы говорЯт. Ђ чем рай лучше вириЯ?
     ’омас задохнулсЯ от бесстыдного богохульства, с  размаха  врезалсЯ  в
толстый ствол, его отбросило под гнилую валежину, что злорадно  обрушилась
сверху, запорошив лицо гнилью, толстыми жирными червЯками,  залепив  глаза
плесенью, и ’омас сообразил, что спорить  нельзЯ.  ‹ес  все-таки  древний,
Языческий. „а и не всегда жабы живут в болоте: хватает их и просто в лесу,
в траве, а есть маленькие жабки, что вовсе на деревьЯх живут, по  веточкам
прыгают. ‚ раю же растут райские кущи, так что и на них вполне могут...
     Ћн  снова  ударилсЯ  так,  что  зазвенело  все  железо.  Ћлег  угрюмо
оглЯдывалсЯ,  но  не  поторапливал,  глаза   были   встревоженные.   ’омас
прислушалсЯ -- лес  молчал,  словно  не  середина  лета,  а  зимнЯЯ  ночь.
‚прочем, даже зимой слышишь стук когтей по дереву, карканье вороны.
     -- Ѓоюсь, скоро все узнаем, -- проговорил Ћлег медленно.
     -- Ђ пока что  без  комаров  и  жаб,  --  ответил  ’омас  с  натужным
весельем, словно подбадривал уставших латников перед штурмом €ерусалима.--
‚о всем надо видеть светлую сторону, сэр калика!
     Ћни долго продирались  через  густые  заросли,  затем  полЯнки  стали
попадатьсЯ чаще, вдруг кусты разом исчезли. €з голой земли торчали  черные
мертвые деревьЯ. Ќемногие покрывал зеленый  мох,  остальные  застыли  либо
сухие, либо медленно сгнивали, ронЯЯ вниз тЯжелые сучки. ‡емлЯ под  ногами
звенела  от  сухости.  Џрошлогодние  листьЯ  исчезли,  полЯны   пересекали
глубокие трещины.
     ‚ышли на просторное поле, ограниченное  вдалеке  все  тем  же  черным
лесом. ’омас сразу насторожилсЯ и опустил ладонь на рукоЯть меча, -- перед
ними белели огромные  камни,  похожие  на  обглоданные  скелеты  неведомых
зверей. ‘амые высокие  глыбы  едва  достигали  ’омасу  до  плечей,  другие
торчали из земли, с каждым столетием  погружаЯсь  на  толщину  муравьиного
усика. ‘удЯ по сглаженным краЯм глыб, это была крыша  высотной  сторожевой
башни.
     -- ќк, угораздило, -- произнес Ћлег тоскливо.-- Њало нам напасти?
     ’омас опустил забрало, подергал меч  в  ножнах  и  повернул  удобнее,
чтобы успеть выдернуть незамедлительно. ѓлаза в  узкой  щели  поблескивали
как голубые льдинки, дыхание  вырывалось  учащенное.  ђыцарь  был  не  так
беспечен, как старалсЯ выглЯдеть.
     Џоле, усеЯнное камнЯми, миновали без происшествий, снова углубились в
лес. „еревьЯ здесь стоЯли великанские, зеленые ветви переплелись в вышине.
Љогда углубились в лес, ’омас просветлел, указал  на  огромную  муравьиную
кучу. ‘о всех  сторон  крупные  красные  муравьи  тащили  гусениц,  жуков,
кузнечиков. ‚скоре услышали  первых  птиц,  увидели  среди  зеленых  веток
мелькающие рыжие спинки белок. ’омас вздохнул с облегчением, снЯл ладонь с
рукоЯти меча.
     Ћлег, напротив, хмурилсЯ все  чаще,  всматривалсЯ  в  темные  стволы,
белок провожал долгим встревоженным  взглЯдом.  ‚незапно  быстро  выдернул
из-за плеча лук, наложил стрелу.
     ‚переди на ветке мелькнула куница. Џеребежав дорогу легла на  толстом
суку, выгнув спину, на людей смотрела внимательно.  Ћлег  медленно  поднЯл
лук, прицелилсЯ. ’омас был уверен, что куница убежит,  до  нее  не  больше
двадцати  шагов,  но  гибкий  зверек  лишь  сильнее  выгнул  спину.  ѓлаза
поблескивали жутковато, как кристаллики слюды.
     ‘ухо щелкнула тетива. ’омас отчетливо видел как остраЯ стрела с силой
ударила куницу в шею, зверек пошатнулсЯ, но лишь покрепче вцепилсЯ острыми
коготками  в  ветку.  ѓлаза  вспыхнули  как  угольки,  а  пасть  угрожающе
распахнулась, показал белые клыки, чересчур  длинные  длЯ  такого  мелкого
зверька. ЋтскочившаЯ  стрела  упала  впереди  на  дорогу,  сбив  несколько
листьев.
     ’омас застыл, пораженный страхом, калика же с темным  лицом  все  шел
вперед, молча подобрал стрелу. Љогда они удалились шагов на  сотню,  ’омас
пугливо оглЯнулсЯ. Љуница по-прежнему лежала на  ветке,  грациозно  выгнув
спину, смотрела им в спину злобно сузившимисЯ глазами.
     ‚незапно Ћлег снова поднЯл лук, быстро прицелилсЯ и  спустил  тетиву.
Љуница оскалила зубы,  стрела  ударила  ее  в  бок,  на  этот  раз  куницу
подбросило. Ћна завизжала от страха,  полетела  вниз,  пытаЯсь  ухватитьсЯ
коготками за листьЯ. ‚етки вздрагивали,  прослеживаЯ  ее  падение,  но  на
землю она не упала -- словно растворилась среди зелени.
     ’омас смолчал, боЯлсЯ, что его мужественный голос, привыкший подавать
команды и звать на штурм, дрогнет от страха. Ћни шли через лес весь  день,
трижды останавливались на отдых, выпили весь горный мед,  что  дали  им  в
кувшинчике на дорогу, съели ломти жареного мЯса. ’омас сперва  отворачивал
нос,  однако  в  лесу  калика  ничего  не  застрелил,  и  когда  в  животе
протестующе заурчало, ’омас нехотЯ  взЯл  самый  маленький  ломтик;  завел
разговор о чудесах, чтобы не видеть пакости,  которую  жует,  и  опомнилсЯ
лишь в конце трапезы, когда доел последний  ломоть,  а  калика  уже  давно
устранилсЯ -- снЯл с самой длинной стрелы железный наконечник, вместо него
старательно приколачивал, расплющив, серебрЯную монету.
     Љогда наступила ночь, их глаза уже привыкли, ’омас не возражал против
костра, даже сам натаскал веток. Љалика зачем-то приволок пень, одел  свой
плащ, пристроил сапоги, набив травой, а сам неслышно ускользнул в темноту.
’омас лег по другую сторону от чучела, но  сон  от  страха  не  шел,  даже
шевелитьсЯ было боЯзно.
     ‚ полночь  далеко  за  деревьЯми  послышались  тЯжелые  шаги.  ’омасу
показалось, что к их костру шагает дуб,  раздвигаЯ  зеленый  молоднЯк.  Ћн
зажмурилсЯ, потом решилсЯ приоткрыть один глаз.
     ‚  круге  красноватого  света  поЯвилась  огромнаЯ   фигура   в   два
человеческих роста. Ќезнакомец был  массивный,  в  черной  меховой  шкуре,
глаза странно блестели на волосатом лице, а когда он раскрыл  красный  как
горЯщаЯ печь рот, блеснули острые белые зубы:
     -- ќто тебе за вчерашнее!
     Ћн со страшной силой обрушил на укрытый плащом пень  огромную  дубину
из целого дерева. Џень хрустнул, с треском погрузилсЯ в землю. ’омас мелко
дрожал, однако незнакомец на него не обращал вниманиЯ.  ‚друг  из  темноты
прогремел злой голос:
     -- Ђ это тебе за сегоднЯшнее!
     ѓигант повернул голову, в красноватом свете  костра  что-то  блеснуло
над полЯной. Ћн вдруг страшно взревел: уже не  с  угрозой,  а  от  боли  и
страха -- в груди торчало белое  оперение,  стрела  погрузилась  по  самое
перо. ’омас невольно зажал уши, выдаваЯ себЯ этим  движением  прЯмо  перед
глазами незнакомца -- не мог слышать смертельного ужаса в жутком реве.
     ‚ыронив дубину, гигант зашаталсЯ, чудовищно широкие ладони ухватились
за пораженное место. „убина подкатилась к ’омасу, огромнаЯ как валежина, а
гигант повернулсЯ, и, шатаЯсь, вломилсЯ в темные заросли. Ќочь скрыла  его
сразу, но еще долго ’омас слышал тЯжелые, теперь  неверные  шаги,  деревьЯ
вздрагивали, трещали сучьЯ,  потом  вдруг  землЯ  вздрогнула  от  тЯжелого
удара, будто рухнуло дерево.
     Ћлег вышел из темноты, очертил вокруг себЯ и ’омаса  круг,  пошептал,
поплевал, сказал, раздираЯ рот в зевоте:
     -- —о не спишь?.. „ень был трудный. Ђвось завтра будет легче. ‘пи!
     Ћн лег возле костра, почти сразу захрапел. ’омас долго лежал без сна,
вздрагивал, всматривалсЯ в выступающие из  темноты  ветки.  ‡а  освещенной
чертой по  дереву  цокали  мелкие  коготки,  кто-то  попискивал.  Њедленно
опустилось, покачиваЯсь в нагретом воздухе, как  лодка  в  ‡олотой  Ѓухте,
Ярко-синее перо. ‚незапно вспыхнуло Язычками пламени по краЯм,  опустилось
еще чуть к огню, мощным толчком жара взметнуло вверх, исчезло.
     ’омас ежилсЯ, подгребал  ноги,  что  оказывались  чересчур  близко  к
границе света. —удились мохнатые лапы, вот-вот цапнут и утЯнут  в  глубину
леса, а то и вовсе под корни великанских деревьев, где зиЯют темные норы и
откуда тЯнет могильным холодом. Ћднажды что-то  легонько  коснулось  щеки,
’омас подскочил с диким воплем, но калику  не  разбудил:  два  муравьишки,
пыхтЯ, тащили крошку мЯса пещерного зверЯ. ’а  цеплЯлась,  застревала,  но
храбрецы упорно  волокли,  бесстрашно  игнорируЯ  великанов,  оборотней  и
трусливого рыцарЯ. Џристыженный, ’омас сел к  костру  поближе,  вытащил  и
положил на колени меч. Љалика спал, поджав колени. џзычник, что ему!
     ’омас  сказал  себе  решительно,  что  в  чужом  лесу  кто-то  должен
оставатьсЯ на страже! ‘амые храбрые воины первыми  берутсЯ  сторожить  сон
остальных, а здесь вообще воин лишь один, а калика беретсЯ за оружие  лишь
по необходимости, как будто его исконную €стину можно отыскать безоружным.
Ђ в таком несколько неприЯтном  месте,  как  этот  лес,  на  страже  лучше
находитьсЯ даже не просто воину, а отважному рыцарю.
     Њеч сиЯл, лезвие рассекало волос:  наточили  агафирсы,  и  ’омас,  не
знаЯ, чем занЯтьсЯ  еще,  снЯл  потершийсЯ  ремень,  отпорол  износившуюсЯ
подкладку, начал подшивать новую из шкуры кабана -- толстую, надежную. ‘эр
калика уже частенько тычет в глаза его белоручеством,  а  ведь  он,  ’омас
Њальтон из ѓисленда, благородный рыцарь, сам  ухаживает  за  своим  боевым
конем, чистит и  моет,  хотЯ  это  дело  оруженосцев  и  челЯди,  и  в  их
совместном путешествии именно он всегда собирает дрова длЯ костра, ходит к
ручью за водой, варит кашу и вообще часто выполнЯет обЯзанности повара...
     ‡а спиной раздалсЯ насмешливый голос калики,  только  малость  громче
обычного и чересчур гулкий, словно Ћлег кричал из дупла:
     -- „лЯ кого поЯс делаешь?
     -- „лЯ черта, -- ответил ’омас, вздрогнув от  неожиданности.  Ћн  был
раздражен, что внезапный голос испугал, да  и  сам  вопрос  глуп:  не  длЯ
калики же поЯс, к  его  хоть  гору  подвесь,  хоть  палицу  этого  лесного
великана -- выдержит.
     Ћн поднЯл голову, вздрогнул. Љалика спал,  свернувшись  в  клубок,  а
голос раздалсЯ чуть левее...  ’омас  поспешно  повернулсЯ,  успел  увидеть
исчезающую огромную зеленую спину, но неизвестный скрылсЯ  в  темноте  так
быстро, что ’омас не был уверен, видел ли его на самом деле, или же просто
ветки шевелились под дыханием ночного ветерка.
     ‚здрагиваЯ при каждом  шорохе,  он  склонилсЯ  над  поЯсом,  стараЯсь
теперь не уводить ладонь  чересчур  далеко  от  рукоЯти  меча.  Љогда  над
деревьЯми начало светлеть, калика беспокойно  засопел,  подполз  к  костру
ближе. ’омас бросил в огонь последнюю веточку, ибо воздух  холоднее  всего
на рассвете. Љалика, ощутив тепло, отодвинулсЯ, не выныриваЯ из сна.
     ‚еточка прогорела, ’омас легонько коснулсЯ плеча Ћлега:
     -- ‘эр калика!
     Ћлег проснулсЯ, Ясные зеленые глаза непонимающе уставились на ’омаса.
’ут же сел, потЯнулсЯ так сладко, что затрещали кости, зевнул с жутковатым
завыванием, словно лесной зверь.
     -- ’ы прав, сэр ’омас. Ќадо идти! ’ы не спал?
     -- Ѓыл на страже, -- ответил ’омас гордо. Љивнул на  обнаженный  меч,
тот все еще лежал на коленЯх, показал поЯс.-- Љое-что умею своими руками?
     Ћлег покрутил головой:
     -- “дивил, сэр ’омас...  …сли  бы  тебе  не  выпала  несчастнаЯ  долЯ
родитьсЯ благородным рыцарем, мог бы получитьсЯ хороший кожевник!
     ’омас вымученно улыбнулсЯ, но калика мгновенно  посуровел,  его  рука
ухватила лук. ’омас  услышал  треск  сучьев,  из-за  дуба  вышел  странный
человек, если человек: на голову выше Ћлега и ’омаса, втрое шире в плечах,
весь  в  серо-зеленых  костЯных  пластинах,  похожий  на  огромную  старую
Ящерицу, поросшую зеленым мхом.
     -- „оброе утро, -- прорычал он угрожающе.-- Ћтдавай обещанное!
     Ћлег натЯнул тетиву, спросил быстро:
     -- ’ы кто?
     -- ‹есной черт! -- рЯвкнул  неизвестный  густым  страшным  голосом.--
Ѓрось, твоЯ стрела не пробьет мою шкуру. „аже с серебрЯным наконечником!
     -- ‘эр калика, -- сказал ’омас торопливо, его корчило от  неловкости,
-- опусти стрелу, он прав... џ обещал поЯс ему.
     Ћн швырнул поЯс, зеленый незнакомец ловко поймал на лету. „вигалсЯ он
с немыслимой скоростью, словно юркаЯ Ящерица, но под его плотным  костЯным
панцирем чувствовались  тугие  мускулы.  Ќемигающие,  как  у  змеи,  глаза
внимательно  осмотрели  ремень,  подергал,  попробовал  застегнуть  вокруг
поЯса. ’омас в тайне надеЯлсЯ, что не сойдетсЯ: хозЯин ночного леса  вдвое
шире, чем ’омас, но за времЯ бдениЯ у костра навертел дырок с  запасом  --
черт втЯнул чешуйчатое пузо, потЯнул Язычок ремнЯ, и штырек попал в  самую
крайнюю дырочку.
     —ерт надулсЯ,  напрЯг  живот,  ремень  затрещал,  но  выдержал.  —ерт
захохотал гулким хриплым голосом, будто глыбы камнЯ терлись одна о другую:
     -- „обро! Џринимаю.
     Ћн повернулсЯ и ушел, вскоре треск  сучьев  затих.  Љалика  удивленно
смотрел вслед,  челюсть  его  отвисла  до  поЯса,  а  глаза  стали  как  у
изумленного филина:
     -- Ђ как же нетерпимость, вера в •риста, бей  чужих...  €ли  принципы
дали трещину?
     ’омас ответил сердито, чувствуЯ себЯ в дурацком положении:
     -- ‘эр калика, Я никогда не поступлюсь принципами! џ просто  не  могу
ими поступатьсЯ! Ќо эта леснаЯ жаба поймала менЯ на слове,  а  длЯ  рыцарЯ
слово -- все. „аже если  дано  лютому  врагу!  ђазве  Я  с  сарацинами  не
заключал перемирие, опираЯсь лишь на слово чести?.. ‘ам  не  нарушал,  они
тоже не нарушали!
     Ћлег снЯл тетиву, сунул лук в колчан к стрелам, подхватилсЯ на ноги:
     -- Ќадо идти. Џрости, Я не прав. ‘лово надо держать даже с врагами. Ђ
там глЯдишь, и не враги вовсе...
     Ћни пошли через лес, где свет стал еще Ярче, глаза ломило невыносимо.
Ћлег напротив  обрадовалсЯ:  солнце  стоит  над  деревьЯми,  значит  глаза
свыклись. ‡автра можно и под прЯмые лучи выходить, не ослепнем.
     -- —то за лес? -- спросил ’омас.-- •оть знаешь, где мы?
     -- ’емный ‹ес. Ћдно  хорошо,  здесь  искать  не  будут.  „аже  ‘емеро
’айных.
     -- Џочему?
     -- Ћтсюда никто не выбиралсЯ живым, -- ответил Ћлег успокаивающе.
     Ћн брезгливо обошел клубок змей,  что  сплелись  в  брачном  ритуале,
двинулсЯ через заросли такой же бесстрастный, погруженный в думы о  вечных
истинах, каким ’омас знал его почти все времЯ.
     ‚ лесу без дорог ходить тЯжко, ’омас быстро устал -- тащил  рыцарский
доспех  Ѓурлана,  перелезал  через   валежины,   которые   калика   просто
перепрыгивал,  продиралсЯ  через  колючие  заросли.  Ќачал  подумывать   о
передышке, как вдруг впереди  донессЯ  треск  сучьев,  крики,  вопли.  ум
быстро катилсЯ по направлению к ним, ’омас резко опустил  забрало,  ладонь
упала на рукоЯть меча.
     ‚переди кусты распахнулись как волны, вынессЯ храпЯщий конь. ‚  седле
судорожно цеплЯлсЯ за  гриву,  уже  оборвав  поводьЯ,  крупный  мужчина  в
лохмотьЯх охотничьего костюма.
     —то-то странное было в его лице, ’омас не сразу понЯл, от чего  мороз
пошел по  коже.  ‚садник  нессЯ  мимо,  ’омас  разглЯдел  ровную  выпуклую
поверхность на месте лица, словно встречный ветер стер все неровности, как
за тысЯчелетиЯ стирает острые углы глыб, превращаЯ в округлые валуны.
     ‚садник пронессЯ мимо через полЯну, ’омас ощутил неудержимый  приступ
тошноты. ‹ицо всадника оказалось сдвинутым на затылок -- то  ли  встречным
ветром, который обдувает его уже третью сотню лет, то ли длЯ  того,  чтобы
видел весь ужас, что гонитсЯ по пЯтам...
     ‹омаЯ кусты, на полЯну выметнулись странные жуткие  звери:  огромные,
лохматые, чешуйчатые. ‡а безумно скачущим конем, едва не хватаЯ  за  ноги,
промчались тЯжелые глыбы мрака, в котором блестели  острые  клыки,  когти,
шипы, гребни. ‚оздух дрожал от рева, визга, лаЯ, топота раздвоенных копыт.
     Ћни промчались через полЯну, промчались через кусты. Ќекоторое  времЯ
слышалсЯ топот копыт, затихающий визг.
     ’омас зЯбко передернул плечами, со стуком задвинул меч в ножны:
     -- Ќе думал, что загонЯт так далеко!
     -- Љто это? -- спросил Ћлег удивленно.-- ‡наешь его?
     ’омас небрежно отмахнулсЯ:
     -- Љто не знает? ќто „икий Ћхотник!
     „альше шел молча, уверенный, что объЯснил все, даже  дернулсЯ,  когда
Ћлег сказал нерешительно:
     -- ‘эр ’омас... Я понимаю конечно, это такой пустЯк, что все на свете
знают, даже пустынные шейхи, дети гор и степей,  а  также  буркинийцы,  но
случилось так, что Я жил в ‹есу...  в  пещере.  ‘тыдно  признатьсЯ,  но  Я
кое-что упустил из важных событий мирового значениЯ. „икий  Ћхотник...  он
кто?
     ’омас посмотрел на калику с удивлением, агафирсы его называли  ‚ещим,
кто-то обозвал даже Њудрым, но если не знал такого  известного  событиЯ...
гм...
     -- Ѓы