ах еще не
было.  Џовсюду  лежали  убитые,  узкие  улочки  и  переулки   загромождала
выброшеннаЯ из окон мебель, посуда. Љое-где начались пожары, страшно  выли
собаки. Љое-где попадались варвары, нагруженные добром, их рубили на  ходу
-- ’омас вел отрЯд к дворцу.
     Ќа полном скаку, сотрЯсаЯ землю и город грохотом копыт, пронеслись  к
дворцовой площади. €з домов начали вываливатьсЯ пьЯные  ошалелые  варвары.
Љто попадалсЯ на пути скачущего  отрЯда,  падал  с  разрубленной  головой,
кого-то просто топтали копытами, останавливатьсЯ и ввЯзыватьсЯ  в  схватки
рыцарь не разрешал.
     ’омас мчалсЯ во главе, пригнувшись к шее жеребца, длинное копье хищно
высматривало жертву. ‡а ним неслись двое мрачных, посматривали на могучего
франка без прежней неприЯзни: сразил чудовищных пауков,  уничтожил  многих
варваров, а теперь ведет мерефЯн спасать их же собственный город!
     Љороткий бой вспыхнул у входа на  площадь:  столкнулись  с  небольшим
отрЯдом прибывших варваров.  ’омас  оставил  часть  воинов  вести  бой,  с
остальными поскакал к дворцу. ’елохранитель вскрикнул, с гневом указал  на
окна. ’ам мелькали человеческие фигурки, но лишь немногие были в  мохнатых
шапках варваров.
     -- Љазначей? -- спросил ’омас быстро.
     -- Ћн самый, -- вымолвил телохранитель люто, костЯшки пальцев на мече
побелели.-- ‘о своими предателЯми!
     -- Ћн твой, -- разрешил ’омас.-- ’илак, окружай дворец! —тоб ни  одна
вражескаЯ собака не ускользнула.
     ‚оины с лютым криком, от которого кровь стыла  в  жилах,  ринулись  в
распахнутые  ворота,  прЯмо  на  конЯх  промчались  по  широкой  мраморной
лестнице. ‚ дверЯх завЯзалась короткаЯ схватка, защитников  смЯли,  внесли
вовнутрь.
     ’омас проводил одобрительным взглЯдом красные плащи, сказал довольно:
     -- Ћзверели.. •орошо! Ђ  то  уж  думал,  что  севернее  нас,  англов.
„умаешь, справЯтсЯ без нас?
     Ћлег двинул плечами:
     -- џ всегда так думал.
     -- Ќу, сказал ’омас огорченно, -- сэр калика...
     Ќе сговариваЯсь, повернули коней, выехали по  узкой  улочке  к  малой
площади, на краю которой вздымалась к  небу  башнЯ  великого  мага.  ’омас
спросил напрЯженно:
     -- ‘умеешь отпереть ворота и на этот раз?
     -- ’еперь войти легче, -- заверил Ћлег.
     ’омас с подозрением косилсЯ на безмЯтежное лицо калики:
     -- Џочему?.. …сть травка мощнее?
     -- Ќет, просто ворот нет вовсе.
     Ћни на полном скаку ворвались в башню через зиЯющий пролом.  ‘тальные
подковы звонко прозвенели о  железную  дверь,  а  в  башне  застучали  уже
намного суше по каменному полу. Ћт мебели остались горелые щепы, в  стенах
зиЯли дыры от копий -- кто-то искал  тайники,  сильно  пахло  паленым.  Ќа
ступеньках лежали трупы слуг мага.
     ’омас на  скаку  прыгнул  с  седла,  устремилсЯ  вверх  по  лестнице.
†елезные подошвы громко стучали, он тЯжело дышал, сыпал проклЯтиЯми.  Ћлег
тоже  оставил  конЯ,  кинулсЯ  за  железным   поборником   справедливости.
Ќавстречу бросились трое  варваров.  ’омас  был  готов,  громадным  мечом,
страшными ударами сразил  двоих,  третий  упал  с  торчащей  вместо  глаза
рукоЯтью ножа. ’омас перепрыгнул через упавшего, бегом бросилсЯ в комнату.
Ћлег вытащил нож из залитой кровью  глазницы,  тщательно  вытер,  на  ходу
сунул обратно в чехол. Њеч болталсЯ за спиной, назойливо напоминал о себе,
но Ћлег надеЯлсЯ, что обнажит нескоро.
     ‚ странной комнате мага,  уставленной  магическими  вещами,  пол  был
засыпан стеклом, черепками,  обрывками  одежды,  клочьЯми  старых  книг  и
манускриптов. Ћбнаженный маг был жестоко распЯт на  деревЯнной  стене,  по
старческому  сморщенному  телу  вздувались   огромные   волдыри,   чернели
обугленные места от прижиганий раскаленным железом.
     ’омас торопливо перерубил путы, снЯл мага и бережно опустил на  ложе.
Ћлег с сочувствием набросил на измученное тело старика подобранный в  углу
старый плащ с хвостатыми звездами, кабалистическими знаками.
     -- ’ы слышишь менЯ, маг? -- позвал ’омас настойчиво.-- ќто снова  мы,
франки!
     ‚еки мага затрепетали, но глаз не открыл, а сухие губы шепнули:
     -- ‚се равно... ничего... не скажу...
     -- Њы друзьЯ! -- крикнул ’омас громче.-- Ќам не нужны  твои  слюнЯвые
сокровища! „аже те, что ты зарыл в основании башни!
     Ћлег вышел на смотровую площадку, крикнул оттуда:
     -- ‘кажи,  что  врагов  прогнали.  ’ех  самых,  кто  поджаривал,  как
перепела.
     Њаг прислушалсЯ, сказал слабо:
     -- ‚раги еще в городе... џ чую... Џрогони, тогда...
     --  „урень,  --  вскрикнул  ’омас  в  бессильной   Ярости,   --   это
благодарность?
     Њаг  с   трудом   открыл   глаза,   мутные,   старческие,   прошептал
прерывающимсЯ голосом:
     -- Њожешь пытать, жечь, рвать щипцами... ничего... не скажу...
     ’омас стиснул кулаки, на щеках  вздулись  желваки.  ѓлаза  сощурились
так, что превратились в две узкие щели, между  которыми  полыхали  голубые
молнии. ‚незапно на плечо упала широкаЯ ладонь, мощный  голос  проревел  в
самое ухо:
     -- Џойдем!  ‘тарик  упрЯмство  путает  с  упорством.  •уже  того,  со
стойкостью. ‚ернемсЯ к своим бара... воинам.
     -- Ћн же маг! -- воскликнул ’омас в сердитом удивлении.-- Љак  же  он
не понимает!
     -- Ќу и что?  Џодумаешь,  маг.  “мение  складывать  заклЯтиЯ  еще  не
значит, что человек умный или добрый. €ли даже просто хороший!
     Ћн вытащил разъЯренного рыцарЯ в нижний  зал,  где  оставленные  кони
испуганно бродили среди обломков  мебели.  ’омас  с  разбега  запрыгнул  в
седло, подражаЯ Ћлегу, конь под ним зашаталсЯ, растопырил ноги.  Џлечом  к
плечу понеслись из башни через вечернюю площадь. Ќа дальней  стороне  Ярко
полыхали дома, багровый дым поднималсЯ высоко к темнеющему небу,  где  уже
выступили первые звезды. “ царского дворца слышались крики, лЯзг оружиЯ.
     Ќавстречу от разграбленного базара с шумом и  дикими  песнЯми  валила
пьЯнаЯ толпа варваров. Њногие с мешками,  увешанные  сорванными  с  женщин
ожерельЯми, бусами, широкие  поЯса  с  кармашками  отвисали,  раздутые  от
напиханных  туда  монет.  Џередние  мгновенно  протрезвели,  завидев  двух
огромных всадников, руки сами ухватились за сабли.
     -- ‚овремЯ встретились, -- выдохнул ’омас с великим облегчением, -- а
то бы лопнул от злости!
     Ћлег вздохнул, печально покосилсЯ  зеленым  глазом  на  разгневанного
рыцарЯ, повел плечом, поправлЯЯ  колчан,  чтобы  оперенные  концы  торчали
прЯмо под кончиками  пальцев.  Ќе  любил  бить  даже  зверей  и  птиц,  но
приходилось пронзать калеными стрелами живых людей.
     ’омас с Яростным ревом ворвалсЯ в середину отрЯда, стоптал  передних.
„линный меч страшно блистал в  зареве  пожаров,  обагренный  и  пожаром  и
свежей кровью. ‚арвары окружили с  диким  криком,  ’омас  тремЯ  свирепыми
ударами очистил вокруг себЯ пространство,  оставив  несколько  рассеченных
трупов, неистово бросил  жеребца  вперед.  ‡убы  блестели,  хохотал,  конь
хрипел, бил копытами, лЯгалсЯ, хватал зубами, словно передалось  бешенство
всадника.
     Ћлег трижды натЯгивал тетиву, но ’омас  рубил  в  такой  Ярости,  что
варвары  рассыпались  как  щепки.  Ќесколько  брошенных  издали   дротиков
скользнули по булатному панцирю без  всЯкого  вреда,  со  звонким  щелчком
ударила стрела, расщепилась как лучина. ‘абельные удары ’омас попросту  не
замечал, вертелсЯ в седле как на горЯчих углЯх, меч опускалсЯ сразу во все
стороны, и всюду слышались хрипы, прерванные на полувздохе  крики,  жуткий
хруст рассекаемых костей.


        ѓлава 20


     Љогда по городу схватки закончились, ’илак сразу же  велел  исправить
городские  ворота,  поставить  стражу,  а  сам  с  отобранными  всадниками
объезжал город, выискивал схоронившихсЯ варваров. Ћн завизжал от  радости,
встретив едущих навстречу двух могучих франков!
     -- Љоролева послала своих личных телохранителей разыскивать  вас,  --
сообщил он.-- …й вдруг почудилось, что вы покинули город!  џ  сам  перерыл
половину города!
     -- Њы были в другой половине, -- буркнул ’омас.
     Ћн словно только что вышел из бойни. „аже конь был  залит  кровью,  а
седло под рыцарем промокло от густой темной крови, черной в свете пожаров.
‘еверный варвар в волчьей шкуре рЯдом с ним был чист, но судЯ по его  лицу
он тоже убивал, -- к тому же колчан пуст, а меч он  забросил  по  северной
манере за спину, словно никогда в жизни больше на желал его видеть.
     --  €зоснежда  велела  пригласить  вас  на  пир,  --   сказал   ’илак
торжественно.-- ‚ памЯть о победе над варварами, главными героЯми стали вы
двое! Ћсобенно ты, сэр железный рыцарь!
     ’омас отстранЯюще покачал головой:
     -- ‘перва мы навестим великого мага.
     ’илак громко удивилсЯ:
     -- ђазве Я не сказал? ‚арвары  перед  бегством  еще  раз  побывали  в
башне. ‚се сожгли, разрушили, мага изрезали на куски... ’ам лишь обгорелые
стены!
     ’омас  ошеломленно  смотрел  на  ’илака,  еще  полностью  не  понимаЯ
случившегосЯ. —елюсть отвисла, поводьЯ выскользнули из онемевших  пальцев.
Љонь шагнул в сторону, ’омас опомнилсЯ, повернул к нынешнему  предводителю
мерефЯн:
     -- Љак же так? Љак позволил себЯ убить?
     ’илак пожал плечами, а калика сказал мЯгким голосом:
     -- ‘эр ’омас, не рви свое мужественное сердце. ’ы ничего не  потерЯл.
—то мог предсказать маг, который не сумел вычислить свою судьбу? „аже  нам
было все Ясно, а он упиралсЯ как выживший из  ума  багдадский  осел.  ‹ишь
один раз он что-то уловил, понЯл, когда не стал с нами задиратьсЯ...
     Њедленно повернув коней, поехали к белеющему в темной ночи дворцу.  ‚
окнах горел свет, уже не от  пожаров  --  воины  спешно  зажгли  уцелевшие
светильники, кое-где воткнули в  стены  факелы,  торопливо  очищали  залы,
стаскивали столы, готовЯсь к праздничному пиру во славу победы.
     Џеред дворцом у них принЯли коней, бегом отвели к коновЯзи.  ’омас  и
Ћлег топтались на месте, разминаЯ ноги. ’илак повел по  широким  мраморным
ступенЯм, еще не отмытым от  крови.  “целевшие  жители  спешно  утаскивали
трупы, обшаривали карманы, возвращаЯ отнЯтое варварами.
     ’омас с беспокойством оглЯнулсЯ на ’илака:
     -- ‘колько здесь длЯтсЯ пиры? Ќе по неделе?
     -- •орошие пиры длЯтсЯ долго, -- ответил ’илак с достоинством.
     -- ‚ таком случае Я предпочитаю плохой пир, -- рассудил ’омас.--  Ќас
с сэром каликой ждет дальнЯЯ дорога!
     ’илак ахнул, остановилсЯ посреди ступеней. ѓлаза  были  огромные  как
блюда на праздничном столе:
     -- ‘эр благородный крестоносец! „лЯ вас в эти минуты  устанавливаетсЯ
тронное кресло! €ли мы что-то не так понЯли?
     ’омас покраснел, оглЯнулсЯ на калику.  ’от  откровенно  скалил  зубы,
наслаждалсЯ его растерЯнностью. ’омас сказал торопливо, сердЯсь на себЯ за
смущение:
     -- Ќо ведь... €зоснежда правит справедливо?
     ’илак, не спускаЯ с него изумленных глаз, кивнул, голос стал строже:
     -- Ћтец в прошлом году погиб,  а  мать  умерла  пЯть  лет  назад  при
пожаре. ‘ейчас она потерЯла последнего родственника, которому  так  верила
-- подлый казначей был  ей  двоюродным  дЯдей!  Ќашему  королевству  нужна
сильнаЯ рука, сэр рыцарь. Њы верны €зоснежде, любим ее, но сэр рыцарь, мы,
ее верные воины, желали бы  на  троне  кого-нибудь  посильнее.  ‘егоднЯ  Я
слышал разговоры среди воинов... Ќе сочти за дерзость, но все  уже  как-то
считают тебЯ правителем!
     ’омас сказал с достоинством:
     -- џ не посЯгаю на суверенные права королевы. џ -- ’омас  Њальтон  из
ѓисленда, крестоносный воин •ристова воинства, человек чести и слова!
     ’илак выставил вперед ладони, сказал убеждающе:
     --  ‘эр  рыцарь,  мы  возьмем  все  на  себЯ!  ‘егоднЯ  же   собрание
военачальников провозгласит тебЯ  нашим  королем.  Њы  верим,  что  ты  не
поступишь жестоко с прекрасной €зоснеждой. Њожет быть,  женишьсЯ  на  ней?
…сли она вздумает отказатьсЯ, мы, собрание  военачальников,  пригрозим  ей
неповиновением, заставим, принудим!
     ’омас мЯлсЯ, сопел, разводил руками. Ћлег сжалилсЯ, хлопнул обоих  по
плечам, втроем вошли в королевский  дворец.  ’омаса  встречали  радостными
криками, взглЯнуть на него прибегали из другого конца дворца,  а  те,  кто
уже сражалсЯ с ним в доблестных трех  сотнЯх,  гордо  указывали  на  него,
своего вождЯ, который смел  грЯзных  варваров,  как  ветер  сметает  сухие
листьЯ!
     ‚ большом зале рассаживались за столы. ‘луги  и  челЯдь  сбивались  с
ног, таскаЯ во дворец  из  разгромленных  складов  и  лавок  вино  и  еду.
€зоснежда издали увидела могучие  фигуры  северных  воинов,  просиЯла.  …е
лучистые глаза заблестели как утренние звезды.
     “ ’омаса ноги прилипли к полу, он  прошептал  отчаЯнным  шепотом,  не
отрываЯ глаз от сиЯющей королевы, кланЯЯсь ей издали, натужно улыбаЯсь  во
весь рот:
     -- ‘эр калика, ты в пещерах о стены терсЯ, с богами общалсЯ,  хоть  и
Языческими, но все же богами... ’ы бы объЯснил как-нибудь королеве, что  Я
душой уже принадлежу другой!
     -- —тобы выдрала мне глаза? Ќашел дурака! џ уже видел ее ногти... Ђ у
нее еще зубы как у акулы.
     -- Ќу, королева же, не простаЯ женщина...
     -- ‘мотрит на тебЯ не как королева. Ќет уж, выкручивайсЯ сам. Ќе надо
было улыбатьсЯ. Ћни ж все расценивают это как обещание женитьсЯ!
     Џир стал одновременно военным и  государственным  советом,  собранием
военачальников,  возобновлением  присЯги  на  верность.  Џотери  оказались
велики, лица воинов за столом были мрачными. ‚ино лилось рекой,  но  то  у
одного, то у другого военачальника скрежетали в Ярости зубы, а  серебрЯный
кубок сминалсЯ в кулаке, выплескиваЯ вино на праздничную скатерть.
     Ќапуганные  вожди  окрестных  племен  спешно   прислали   заложников:
наследников или младших дочерей, принесли клЯтвы верности на мече, огне  и
внутренностЯх черной собаки. Ќаследников  сразу  поместили  под  неусыпную
стражу в каменном флигеле в саду.
     Џока вожди приносили присЯгу, ’омас  в  полном  вооружении  стоЯл  за
креслом  юной  королевы.  Ћн  был  страшен,  грозно   сверкал   очами,   с
металлическим звоном бросал огромную ладонь в стальной рукавице на рукоЯть
исполинского двуручного меча, -- уцелевшие варвары, кому удалось вырватьсЯ
живыми из города, успели принести вести в свои племена  об  этом  страшном
ненасытном мече.
     Ћлег сидел за дальним столом вместе с простыми воинами, пил за троих,
ел за пЯтерых, веселилсЯ неестественно. ’омас косилсЯ  завистливо:  калика
не  высовывалсЯ,  проЯвлЯЯ  свой  особый   характер,   как   он   говорил,
свойственный его народу, потому хотЯ ему и не кричали хвалу как герою,  но
не  сыпались  шишки,  каких  обрушилось  на  него  полный  мешок.  Ћн   же
неторопливо договорилсЯ с ’илаком, спасаЯ ’омаса от неприЯтного разговора,
что тот приготовит длЯ них запасных  коней  с  одеЯлами,  вином,  мЯсом  и
овсом, -- вместе с их боевыми жеребцами  рано  утром  выведет  из  конюшни
прЯмо к мраморным ступенЯм дворца.
     Џир длилсЯ всю  ночь,  ’омас  выбралсЯ  к  коню  прЯмо  из-за  стола.
ЏрекраснаЯ €зоснежда вышла провожать, продлеваЯ мучениЯ  ’омаса.  Ћгромные
голубые глаза были  полны  слез,  смотрела  умолЯюще,  нижнЯЯ  губа  мелко
дрожала. Ћна молчала, боЯсь своего голоса, только трепетно  трогала  грудь
рыцарЯ тонкими пальцами, смотрела неотрывно, слезы держались в озерах глаз
на запрокинутом лице, не прорываЯ запруду.
     Љогда Ћлег  нетерпеливо  напомнил  ’омасу  вполголоса,  что  не  надо
продлевать страданиЯ ни свои, ни чужие, ’омас стиснул зубы и резко вскочил
в седло. †еребец вздохнул тЯжело, уловив настроение  хозЯина,  укоризненно
покосилсЯ на королеву.
     -- Џрощай, чудный рыцарь из сказочной  страны,  --  прошелестел  едва
слышный голос юной королевы.-- Џомни, здесь твое  королевство,  оно  вечно
будет ждать тебЯ!.. џ останусь девственницей до скончаниЯ дней... Љогда бы
ты не вздумал вернутьсЯ, тебЯ ждет трон -- Я уже  положила  на  него  твою
рукавицу и твой кинжал. Ћни будут  там  до  тех  пор,  пока  не  вздумаешь
приехать и взЯть их. € сесть на трон,  если  возжелаешь  --  он  останетсЯ
пуст.
     -- Ђ ты? -- выдавил ’омас.
     -- џ? -- грустно улыбнулась €зоснежда.-- Ѓуду править  твоим  именем.
Љоролева, ждущаЯ возвращениЯ своего могучего защитника.
     Ћлег схватил мощной рукой повод жеребца ’омаса, громко гикнул, кони с
места взЯли в галоп. ‡емлЯ загрохотала  под  стальными  подковами,  дорога
стремительно понеслась навстречу, пугливо бросаЯсь под копыта и  мгновенно
проскальзываЯ, чтобы позади облегченно вздохнуть и прийти в себЯ.
     Љони  неслись  тЯжелым  галопом,  пока  не  повалил  пар.   Ћлег   не
оглЯдывалсЯ. Љогда белые стены города скрылись  за  зелеными  холмами,  он
позволил усталым конЯм перейти на шаг, тЯжело вздохнул:
     -- Ќу, одна рукавица и кинжал -- еще не потери. •отЯ и жаль, конечно.
’ы, надеюсь, старую рукавицу положил? Љоторую вез в мешке про запас?
     ’омас оскорбленно вскинулсЯ, сказал с болью:
     -- ‘эр калика! Љак ты можешь в такую минуту...
     Ћлег неодобрительно хмыкнул, глаза оставались вопрошающими.
     ’омас нехотЯ призналсЯ:
     -- ‘тарую... Ќо кинжал осталсЯ новый!
     Ћлег кивнул, направил внимание вперед на  дорогу,  брови  сошлись  на
переносице. ’омас с неловкостью понЯл, что заботливый друг уже думает, где
по пути купить трехгранный узкий  кинжал  на  замену,  хорошо  бы  и  пару
запасных рыцарских перчаток, сплетенных из стальных колец, обшитых  сверху
стальными пластинами, ибо боевые рукавицы выходЯт из строЯ чаще всего...
     -- ‘эр калика, -- попросил ’омас смущенно, -- не упоминай про схватку
с пауками, ладно? „ома смеЯтьсЯ будут. Ќе поймут, дурни.
     Ћт Њерефы до побережьЯ —ерного морЯ оставалось верст сорок. ‚ыехали с
утра, и даже с коротким отдыхом в жаркий полдень Ћлег  надеЯлсЯ  к  вечеру
достичь морЯ. Џри удаче на следующее  утро  могли  уже  плыть  по  волнам,
погрузившись  на  какой-нибудь  корабль  --  их  тысЯчи  у  побережьЯ,  не
рискующих удалЯтьсЯ далеко от земли. ’ак вдоль берега и  добрались  бы  за
несколько дней до ЉонстантинополЯ, где их пути с благородным сэром рыцарем
разойдутсЯ. Ћн пойдет по северо-западной  дороге,  котораЯ  через  ‘ербию,
•орватию, ѓерманские государства и королевства франков  приведет  в  конце
концов в его Ѓританию, а его, калики Ћлега,  путь  лежит  на  север  через
опасные земли конных орд печенегов, половцев и других степных народов...
     ’омас ехал по-прежнему в полном доспехе, даже шлем не снЯл --  терпел
жару, парилсЯ, хотЯ на десЯтки верст ни души, иной раз -- ни кустика, лишь
низкорослаЯ трава, где зайцу не схоронитьсЯ. „еревни встречались редко, да
и те ’омас и Ћлег проезжали с гордо задранными носами:  мерефЯне  снабдили
едой и деньгами на год вперед. Џри малейшем  воспоминании  о  Њерефе  лицо
рыцарЯ  омрачалось.  Ћлег,  жалеЯ  друга,  спешно   начинал   рассказывать
житейские случаи, забавные происшествиЯ из  жизни  царей  и  героев.  ‡нал
удивительно много, ’омас помимо воли заслушивалсЯ.
     ‚ полдень, когда знойное солнце пригибало их к земле, Ћлег, обливаЯсь
потом, молча указал на два одиноких дуба, что  росли  на  краю  небольшого
ручьЯ. Љак водитсЯ на просторе, деревьЯ взматерели без помех, пошли вширь,
под их могучими ветвЯми мог  бы  укрытьсЯ  от  солнца  или  дождЯ  крупный
воинский отрЯд или караван с верблюдами, ослами и товарами.  Љонь  ’омаса,
давно глЯдевший на Ћлега с надеждой, с готовностью  повернул  раньше,  чем
рыцарь тронул поводьЯ.
     „о дубов осталось не больше сотни шагов, когда из-за бугра  от  ручьЯ
на четвереньках взбежала страннаЯ фигурка в лохмотьЯх. “пала  дико  визжа,
поднЯлась на задние ноги, сделала два ковылЯющих шага и снова упала -- уже
под самым деревом.
     ‘ледом выметнулсЯ огромный зверь. Ќастолько огромный,  что  ’омас  не
сразу узнал медведЯ. ’от бежал не спеша, на лапах и брюхе шерсть слиплась,
словно медведь только что ловил в ручье  рыбу,  в  огромной  пасти  белели
острые зубы. ‘транное существо оказалось девушкой с грЯзными растрепанными
волосами. Ћна прижалась спиной к стволу, смотрела с ужасом на  бегущего  к
ней зверЯ.
     -- ЏречистаЯ „ева! -- воскликнул ’омас.
     Ћн опустил забрало, конь под ним привычно ринулсЯ  в  галоп.  Њедведь
взревел, и конь, хоть и штурмовал вместе с рыцарем башню „авида,  задрожал
и пошел по широкой дуге, обходЯ дикого зверЯ.
     ’омас выругалсЯ, швырнул копье на землю, выхватил меч  и  спрыгнул  с
седла. Љонь тут же попыталсЯ ускакать,  Ћлег  погналсЯ  следом,  с  трудом
перехватил испуганное  животное.  ’омас  с  обнаженным  мечом  бросилсЯ  к
медведю, тот  зачем-то  встал  перед  истошно  вопЯщей  девушкой  во  весь
исполинский рост на задние лапы, раскинул будто в восторге лапы.
     ‚идЯ, что не успевает,  ’омас  заорал,  изо  всех  сил  швырнул  меч,
впервые в жизни  используЯ  его  как  дротик.  Њеч  пролетел  по  воздуху,
вращаЯсь, ударил медведЯ плашмЯ по спине. Њедведь уже схватил было жертву,
тЯжелый  меч  ударил  неожиданно,  зверь  отшатнулсЯ.  „евушка  с   воплем
отпрЯнула, ее голые плечи оросились кровью от медвежьих когтей.
     ’омас подбежал, тЯжело дыша. Њедведь быстро развернулсЯ  к  обидчику.
ќто был не молодой медведь, не знавший собак и людей, Явно уже  встречалсЯ
с охотниками, знал острую боль от летЯщих стрел и  острых  копий,  и  хотЯ
взревел страшно, сотрЯсаЯ воздух и землю,  однако  не  бросилсЯ  в  слепой
Ярости -- оглЯдел  врага  налитыми  кровью  глазами,  отыскиваЯ  блестЯщее
лезвие, которое жалит больно.
     ’омас все понЯл. Џо спине пробежал мороз. Ќа миг остро  пожалел,  что
нет с ним боевого копьЯ, им бы проткнул зверЯ, не вылезаЯ из  седла,  даже
нет огромного двуручного меча -- вон лежит наполовину вдавленный  в  землю
толстой медвежьей лапой! -- в руках пусто, а  медведь  исполинский,  таких
еще не видывал.
     ‚ двух шагах валЯлсЯ длинный шест с заостренным и обугленным  концом,
’омас сомкнул пальцы на гладком дереве раньше, чем сообразил,  что  это  и
есть копье, примитивное копье дикарей, даже конец шеста обожжен  в  костре
длЯ твердости!
     Њедведь  опустилсЯ  на  все  четыре,  двинулсЯ  на  рыцарЯ  медленно,
осторожно. Љрасные глаза горели лютой злобой, острые зубы блестели. ’омас,
приноравливаЯсь к простому оружию, держал обугленное острие низко к земле:
его двоюродный дЯдЯ умер от ран, полученных от  медведЯ  вдвое  мельче  --
зверь поднырнул под стальное копье. ќтот тоже  пригибает  голову,  глубоко
сидЯщие глаза смотрЯт зорко.
     ‚ыругавшись, рискуЯ тем, что медведь тоже может неожиданно напасть  и
взЯть его безоружным, ’омас сделал быстрый выпад, больно ткнул  обугленным
концом в передние лапы, одну и другую, в надежде поднЯть зверЯ  на  задние
лапы -- поЯвитсЯ шанс всадить заостренный шест  в  сердце.  Љонечно,  если
медведь сам навалитсЯ всем весом.
     ‡верь страшно взревел, но  на  дыбы  не  встал:  молниеносно  ухватил
огромной пастью древко, мотнул головой, и ’омас вскрикнул от боли --  руки
едва не выдернуло из суставов. ЏослышалсЯ хруст, в  руках  рыцарЯ  осталсЯ
обломок короче топорища.
     Ќелепость, мелькнуло у ’омаса  в  голове.  ‘ражатьсЯ  и  победить  на
стенах  €ерусалима,  взЯть  штурмом  башню  „авида,  выжить   в   десЯтках
сражений... и погибнуть от лап лесного зверЯ?
     Ћн бросил  устрашенный  взглЯд  в  поисках  калики,  тот  как  раз  в
полуверсте от схватки догнал  его  испуганного  конЯ,  ухватил  за  повод.
Ќадежный сэр калика слишком далеко!
     -- Ѓеги! -- крикнул он девушке.  ’а  смотрела  выпученными  от  ужаса
глазами.-- Ѓеги, дура!.. ‚он к тому, что с двумЯ конЯми!
     Њедведь внезапно поднЯлсЯ на задние лапы, теперь у его врага не  было
блестЯщего жала. ’омас напрЯг  плечи,  развел  руки  в  стороны.  ‘трашнаЯ
тЯжесть обрушилась как упавшаЯ гора, горло свело судорогой  от  зловонного
дыханиЯ. Ћн чувствовал, как трещит его хребет, лопаютсЯ позвонки, а в ушах
стоЯл звон от оглушающего рева, медведь крушил,  ломал,  стальные  доспехи
прогибались, дыхание вырвалось из груди ’омаса с  хриплым  свистом,  ребра
больно задевали одно другое.
     Ћни стоЯли, упершись в землю, обхватив  друг  друга,  но  ’омас  лишь
безуспешно пыталсЯ свести пальцы на широкой спине зверЯ, а медведь с ревом
драл когтЯми стальные доспехи.  ‘тоЯл  жуткий  скрежет,  ломались  крепкие
когти, как рыбьЯ чешуЯ под ножом сыпались  на  землю  булатные  пластинки,
когти впивались в мелкие кольца кольчуги, и ’омас перекосилсЯ от  боли  --
длинные медвежьи когти достали через толстый  вЯзаный  свитер,  впились  в
мышцы спины.
     Ћн уже не пыталсЯ свести пальцы в замок -- медведь чересчур широк, --
давил зверЯ изо всех сил,  сипло  дышал,  медведь  ревел,  рычал,  брызгал
слюной. ’омас слабел,  давил  из  последних  сил.  ‚друг  медведь  ослабил
хватку, попробовал высвободитьсЯ, оттолкнуть железного рыцарЯ. ’омас  сжал
сильнее, сам удивлЯЯсь, что  еще  держитсЯ  на  ногах.  Њощный  рев  зверЯ
перешел в визг, собачье поскуливание. Ћн  забарахталсЯ,  снова  попробовал
отпихнутьсЯ, ’омас набрал в грудь воздуха, обхватил медведЯ крепче --  тот
стал вроде бы  мельче,  сдавил  как  только  мог.  Џод  руками  затрещало,
булькнуло, сверху на шлем обрушилась теплаЯ жидкость, залила глаза.
     ’омас разжал объЯтиЯ, быстро отступил. €з огромной пасти, что нависла
над ним, хлестала кровь, красные, как горЯщие угольЯ,  глаза  исполинского
медведЯ погасли. Ћн повалилсЯ  навзничь,  землЯ  вздрогнула  и  качнулась.
’олстые лапы дернулись и вытЯнулись.
     „евушка  под  деревом  сидела   с   выражением   ужаса   на   грЯзном
перепачканном лице. ’омас слабо улыбнулсЯ, боЯтьсЯ больше нечего.
     Љалика возвращалсЯ неторопливо, вел в поводу  прЯдающего  ушами  конЯ
’омаса. Ћн окинул ’омаса неодобрительным взглЯдом:
     -- —то вечно перемазываешьсЯ, как свиньЯ...  ‘корее  в  ручей,  а  то
засохнет -- не отдерешь.
     ’омас тЯжело дышал, в  груди  хрипело,  кололо  при  каждом  глубоком
вздохе, словно медведь  сломал  ребра.  Ќе  в  силах  ответить  он  только
повернул голову в сторону  ручьЯ,  но  шагнуть  не  решилсЯ,  боЯлсЯ,  что
ослабевшие ноги не удержат.
     Ћлег спрыгнул с конЯ, подошел к девушке. Ћна испуганно  отодвинулась,
в глазах еще жил ужас.
     -- „урочка, -- сказал Ћлег убеждающе, -- не менЯ надо боЯтьсЯ, а  вон
того в железной скорлупе. ‘ердце у него тоже в  скорлупе,  предупреждаю!..
„ай-ка поправлю ногу, она у тебЯ какаЯ-то страннаЯ.
     Ћн ощупал ее лодыжку, взЯлсЯ обеими руками,  помЯл,  растЯнул,  круто
сдвинул, девушка чуть вскрикнула, тоненьким голоском как зверек  в  норке,
но даже ’омас сразу понЯл, что вывиха больше  нет,  а  легкаЯ  боль  через
день-два забудетсЯ.
     Ћн потащилсЯ к ручью, стараЯсь не хромать, изо всех  сил  держа  лицо
безмЯтежным. Ѓерег подалсЯ под его железными подковами, ’омас  упал  и  на
спине съехал в ледЯную воду, поднЯв каскады сверкающих брызг.  ђучеек  был
мал, ноги упирались в противоположный берег, а голова оставалась  на  этой
стороне, студенаЯ вода струилась между доспехами, намочила вЯзаную одежду,
охлаждала избитое тело, ’омас чувствовал себЯ сплошным  кровоподтеком,  из
которого во все стороны  торчат  сломанные  ребра  и  зазубренные  обломки
костей.
     Ћн еще лежал в ручье -- продрог, но терпел,  хоть  и  стучал  зубами.
‘олнце все еще палит нещадно, вон от  зноЯ  мухи  падают  замертво.  ЉакаЯ
вышмыгнет из-под листика, то блеснет слюдЯными крылышками, схватит  что-то
и тут  же  прЯчетсЯ,  пока  не  превратитсЯ  в  уголек.  ’рава  на  берегу
съежилась, легла на землю, даром что корни опускаютсЯ до ледЯной  воды  --
изнемогает.
     ‘верху послышалсЯ сильный голос:
     -- ‘эр ’омас! Ќехорошо... ѓости пожаловали,  а  он  все  рыбу  ловит.
Њного поймал?
     ’омас  услышал  чужие  голоса.  ‡емлЯ  осыпалась  под  его  железными
локтЯми, наконец встал посреди ручьЯ,  похожий  на  фонтан  в  королевском
дворце: из всех щелей доспеха брызжут тугие струи воды. ‡а пазухой  что-то
трепыхнулось.  ’омас  непроизвольно  сунул  пЯтерню,  пошарил,  на  ладони
прыгала серебристаЯ рыбка с красными плавниками  и  выпученными  сердитыми
глазами. Ћстолбеневший ’омас разжал пальцы, рыбка подпрыгнула и  булькнула
в ручей.
     -- ќто за полднЯ? -- сказал Ћлег обвинЯюще.  ќх...  --  €ди  встречай
гостей.
     -- Ђ ты?
     -- Ћни жаждут тебЯ.
     ’омас вышел все еще слабый, продрогший, но взбодренный. Ќа берегу под
деревьЯми уже стоЯли  три  шатра,  вокруг  суетилсЯ  народ,  а  по  дороге
двигалсЯ целый обоз из смирных лошадок -- тЯнули ветхие  телеги  с  убогим
скарбом. ‘ледом шли худые, в лохмотьЯх, почти безоружные люди.
     Ќавстречу ’омасу шагнул приземистый лохматый мужчина в рваной рубашке
и старых брюках. Ќа веревочном  поЯсе  висел  короткий  меч  с  деревЯнной
рукоЯтью. ‡а ним держались два мужика еще беднее и проще  и  та  девчонка,
из-за которой  дралсЯ,  --  уже  умытаЯ,  причесаннаЯ,  в  темных  волосах
пламенел цветок. Ћна во все глаза смотрела на ’омаса, что-то быстро-быстро
шептала двум мужчинам.
     ‹охматый поклонилсЯ ’омасу:
     -- џ вождь племени, менЯ зовут ‘амота. ќто моЯ  внучатаЯ  племЯнница,
хитраЯ и лениваЯ, но мы  любим  свой  народ,  не  хотим  ничьей  гибели...
‘пасибо, могучий воин! Џочти нас присутствием, погости.
     ’омас развел руки, оглЯнулсЯ на Ћлега за поддержкой:
     -- ‘пасибо. Њы бы рады, но надо ехать.
     -- …дешь к морю? -- спросил вождь.
     -- „а.
     -- Ђ потом? ‚ Љонстантинополь?
     ’омас удивилсЯ, встревожилсЯ:
     -- Ћткуда знаешь?
     -- ‚се едут в Љонстантинополь, -- ответил  вождь  спокойно.--  „ороги
мира  идут  через  этот  стольный  град.  ’ы  --  франк.  ‘юда  шел  через
Љонстантинополь, обратно не минуешь.
     -- ‚ерно, -- призналсЯ ’омас.-- Ќо Я не могу терЯть времени.
     ‘амота обернулсЯ к помощникам, быстро переговорил, снова обратилсЯ  к
рыцарю:
     -- “едешь сегоднЯ, до полуднЯ будешь сидеть на берегу. Џо этой дороге
нет портов, а корабль ѓелонга -- это мой родственник! -- уходит лишь после
праздника.
     -- Љакого? -- спросил ’омас.
     --  ‚еликой  ђыбы,  что  спасла  нашу  страну,  --   ответил   ‘амота
торжественно.
     ’омас открыл было рот, чтобы сказать, что думает о Языческих обрЯдах,
но, перехватив насмешливый взглЯд калики, прикусил Язык.  Џусть  живут  по
своим обрЯдам. ќтот народ окрестЯт те, у кого больше свободного времени  и
меньше забот.
     -- ‘пасибо, -- ответил он хмуро.-- Ќо завтра  с  восходом  солнца  мы
выступим в путь. Љак зовут, говоришь, твоего родственника?
     -- ѓелонг. Њы напишем, что ты наш друг, он сделает  все,  чтобы  твое
путешествие было приЯтным.
     ’омас оглЯдел их лохмотьЯ, изможденные лица  и  босые  ноги,  спросил
недоверчиво:
     -- ‡наете грамоту?
     ‚ождь засмеЯлсЯ, показав желтые выщербленные зубы:
     -- ‚се до  единого!  ’олько  два  народа  на  свете  вынуждены  знать
грамоту, ибо так велЯт боги: мы, великие урюпинцы, и эти, как их...  некие
иудеи.
     ’елеги поставили кольцом, протЯнули цепи. Љак объЯснили  ’омасу,  так
защищаютсЯ от внезапного нападениЯ  разбойников  --  после  разрушительной
войны ими кишат дороги и  караванные  пути.  ‚  середине  стены  из  телег
разожгли костры,  поставили  два  десЯтка  шатров  --  бедных,  сшитых  из
обрезков шкур и старых одеЯл, грЯзных  полотнищ.  Ќа  кострах  в  котелках
варили жидкую мучную похлебку, на углЯх  пекли  съедобные  кореньЯ.  ’омас
выложил мЯсо и лакомства, что дали в дорогу мерефЯнцы, засмеЯлсЯ, видЯ как
распахнулись от восторга глаза детей и взрослых.
     ‘пасеннаЯ девушка, ее звали €гуанда, не отходила от ’омаса,  смотрела
влюбленными  глазами.  Ћлег  ухмыльнулсЯ.  ‚нучатаЯ  племЯнница,  как   он
высчитал по пальцам, довольно высокаЯ степень  родства,  если  считать  по
матери, ибо урюпинцы и иудеи ведут  счет  родства  по  материнской  линии.
Ќарод здесь бедный, зато их  не  ограбишь.  ‚ыглЯдЯт  счастливыми,  а  что
человеку еще надо?
     ’омас сердилсЯ, опЯть все шишки на него, а калика снова  в  сторонке:
сидит у костра, пьет с урюпинцами кислое вино, слушает истории. Љак с гусЯ
вода! Ђ  урюпинцы  простодушно  спрашивают,  не  думает  ли  могучий  воин
примкнуть к ним: €гуанда пойдет  за  него,  если  хорошо  попросит,  а  со
временем мог бы и вождем стать, если все обычаи запомнит!
     ђаздраженный ’омас, чтобы не слушать  такие  разговоры,  прошелсЯ  по
стану, взглЯдом военного умельца оглЯдел как поставили телеги, как сложили
оружие. ЏрЯмо посреди стана из песка  торчали  остатки  древних  строений,
почти засыпанные. ’омас пощупал, с удивлением сообщил калике:
     -- ‚идать, тут было их свЯтилище. €ли даже столица. Ђ что?  Њогли  же
эти оборванцы быть древним и мудрым народом? Љак халдеи, а потом  одичать!
Ќо что за сила разрушила такие стены? €з  гранитных  глыб,  не  обожженнаЯ
глина.
     -- ЉакаЯ разница, -- буркнул Ћлег.
     -- ЃольшаЯ, -- возразил ’омас.-- €з-за  такой  же  промашки  когда-то
такое началось... ‘арацины говорЯт, что €блис был  ангелом,  но  отказалсЯ
поклонитьсЯ Ђдаму: "’ы создал менЯ из огнЯ, а его из глины!"  Ќу,  ѓосподь
турнул его вверх тормашками  с  небес.  Ђ  что  вышло?  €блис  с  тех  пор
ненавидит человека и постоЯнно вредит. „а ты  сам  помнишь  что  проклЯтый
вытворЯл с нами!
     Ћлег удивилсЯ:
     -- ’ы ж христианин! Љак тебе может вредить €блис, он же шайтан?
     -- Љак-как, -- оскорбилсЯ  ’омас,  ему  почудилось,  что  сер  калика
заподозрил в трусости, -- Љак и сам ‘атана со своими слугами! Ћн же €блис,
„ьЯвол, ‚езельвул, айтан, ‹оки, ‹юцифер... что Я, прелат, чтобы все имена
помнить?
     Ћн отмахнулсЯ, ушел к кочевникам. Ћлег с  интересом  посматривал  как
рыцарь принЯл пиалу из рук вождЯ, что-то ответил, коснулсЯ  сердца,  затем
лба, а лишь потом отпил из чаши. Љогда они снова  оказались  вдвоем,  Ћлег
поинтересовалсЯ ехидно:
     -- Ђ тебе не перепадет?
     -- Ћт кого? -- удивилсЯ ’омас.
     -- Ћт своего бога.
     -- ‡а что?
     -- ’ы ж поклонЯлсЯ, можно сказать, чужому богу.
     ’омас посмотрел покровительственно. „аже голос стал поблажливым:
     -- ‘ер калика... ты учен, но знаешь не все. ‚идать, все же мало  тебЯ
по свету носило. Ћдного бога... вернее, один лик бога знают лишь  те,  кто
не слезает с печи, как ты говоришь. Ђ Я побывал, побывал... € понимаю, что
бог, приходЯ в новую страну, длЯ понЯтности говорит  на  местном  Языке  и
одевает местные одежды, а то даже  имЯ  берет  местное!  Ћбычаи  же  везде
разные.  Ќу  и  пусть.  ‹ишь   бы   учили   добру,   рыцарской   доблести,
справедливости. ’ак что Я-то понимаю, что у нас зоветсЯ •ристом, у сарацин
-- Ђллахом, у кого-то вовсе Ѓуддой... Ќо бог-то един. „а и  не  поклонЯюсь
вовсе! Џросто салютую ‚ерховному ‘юзерену.


         * —Ђ‘’њ ‚’ЋђЂџ * 

        ѓлава 1


     Љогда небо начало темнеть,  костры  развели  даже  за  оборонительным
кольцом телег. ‚ерблюдов и коней увели за ручей, там пасли и охранЯли, а в
самом центре походного лагерЯ шел бедный, но веселый пир.
     ’омас и Ћлег, сославшись на усталость,  ушли  в  отведенный  длЯ  них
шатер. ’омас с облегчением снЯл доспехи, хотел  было  поставить  двуручный
меч в угол, но угла не нашел, положил в изголовье, следуЯ примеру  калики.
Ћлег разделсЯ, с наслаждением лег:
     -- ‡автра на корабль! -- ‹юблю море. ‚роде бы мой народ больше  знает
степь, еще раньше знал леса... €ли море плещетсЯ в крови славЯн?
     -- ‚ моей голове плещетсЯ только вино, -- простонал ’омас.
     -- Љак они взбираютсЯ на верблюдов?
     -- Ќа верблюде можно за горбы хвататьсЯ.
     -- Ќо падать дальше!
     Ћн рухнул на постель, повозилсЯ,  уже  начал  было  похрапывать,  как
вдруг полог бесшумно отодвинулсЯ, в шатер вступил ‘амота. ‹ицо вождЯ  было
смущенное, он теребил разорванную на груди рубаху:
     -- Џростите, дорогие гости... Џотревожил, но у  нас  новость.  ’олько
что прибыли гонцы от великого султана.
     ’омас насторожилсЯ, пощупал в изголовье мешок с чашей.  Ћлег  молчал,
испытующе рассматривал вождЯ.
     --  ѓоворЯт,  что  из  их  тюрьмы  удалось  сбежать  двум  опаснейшим
преступникам.
     -- Ќу-ну, -- поторопил ’омас.
     -- Ћписали внешность, приметы... ‘ловом, вас обоих.
     ’омас напрЯгсЯ, подвинул ближе меч. Ћлег спросил:
     -- Ђ что ответил ты?
     -- —то мог ответить? Љто-то из моего народа тут же  сказал,  что  оба
человека, чьи приметы совпадают, у нас в лагере. Ќаши гости.  ’огда  гонцы
султана потребовали вашей выдачи!
     -- Ќу-ну, -- поторопил ’омас.
     ‘амота  запустил  пЯтерню  за  пазуху,  почесалсЯ,  что-то   выловил,
раздавил крепкими ногтЯми. Ћтветил буднично:
     -- Ќе думаю, что от султана.
     -- Џочему? -- спросил ’омас быстро.
     -- ‘ултан не станет требовать от того, кто не ЯвлЯетсЯ подданным. €ли
данником. “рюпинцы никому не подчинЯютсЯ! Њы -- вольное племЯ.
     Ћн захохотал, гордо выпЯтил худую грудь. ’омас не убирал руку с меча,
посматривал по сторонам,  прислушивалсЯ,  косил  глазом  на  Ћлега.  ‚ождь
сказал с Явным удовольствием:
     -- џ тут же  вывел  их  на  чистую  воду.  Џришлось  признатьсЯ,  что
приехали издалека, вовсе не от султана. ЋбъЯснили,  что  вас  присудили  в
Џерсии к четвертованию, в €ндии -- к сожжению,  в  Њезии  должны  заковать
живыми, в €удее  --  побить  камнЯми,  в  Љонстантинополе  --  распЯть  на
кресте... —то-то где-то еще, но все  не  запомнил.  ‚иноваты  в  растлении
малолетних, свЯтотатстве, кровосмешении, разрушении храма ‘илула...
     ’омас покачал головой:
     -- “ менЯ бы жизни на  все  не  хватило!  ‚озможно,  это  калика?  Ћн
старше, да и побывал везде.
     Ћлег подумал, почесал в нерешительности в затылке:
     -- Љогда это Я рушил храм ‘илула? џ тогда был вовсе на  другом  конце
‹анки!
     ‚ождь кивнул с облегчением:
     -- џ так и понЯл, что преувеличили. Љ тому же  не  наше  дело  мешать
людЯм жить так, как хотЯт. Њы не вмешиваемсЯ в чужие обычаи. Ќам боги Ясно
велели: не мешай другим!
     -- Ћни уехали? -- спросил ’омас сдавленным голосом.  Ћн  не  выпускал
меч.
     -- ‘казали, что за ваши головы объЯвлено  вознаграждение.  ‚  рупиЯх,
динарах, гульденах, золотых кольцах, перьЯх страуса, слоновой кости,  даже
каких-то кунах... ‚ общем, по мешку золота за каждого.
     ‚ спертом жарком воздухе шатра повеЯло холодом. —еловека с  легкостью
убивают за одну монетку, даже не золотую, а здесь некто  могущественный  с
легкостью швырЯет два мешка золота, желаЯ чтобы заказ был выполнен со всей
тщательностью и услужливостью.
     -- ‘емеро? -- спросил ’омас перехваченным горлом. Ћлег кивнул.  ’омас
спросил тЯжелым голосом.-- —то вы решили?
     ‚ождь отвел глаза, в лице было смущение:
     -- ‚ таких важных  вопросах...  которые  касаютсЯ  всего  племени,  Я
должен советоватьсЯ со старейшинами. „аже со всем народом.
     Ћн попЯтилсЯ, выдвинулсЯ за пределы  шатра.  ’омас  прЯмо  с  постели
прыгнул к крохотному окошку, где вместо  материи  желтела  стенка  бычьего
пузырЯ. ‚  дальнем  месте  лагерЯ  собрались  в  кучу  взрослые  урюпинцы,
оживленно спорили. Ќебо потемнело, высыпали звезды, но урюпинцев  освещало
багровое пламЯ, лица  выглЯдели  особенно  угрюмыми  и  жестокими.  Њногие
исчезали, затем поЯвлЯлись уже с оружием.  Џо  странному  обычаю,  или  по
бедности, они носили мечи и кинжалы без ножен, и стальные лезвиЯ в красном
свете костров выглЯдели особенно зловещими.
     -- Њешок золота, -- протЯнул калика задумчиво.-- ЋтдатьсЯ им в  руки,
что ли...
     ‚незапно ’омас ахнул, его лицо побелело. Ћн смотрел в мутную пленку с
ужасом, словно увидел привидение. Ћлег  ухватил  меч,  мгновенно  оказалсЯ
рЯдом.
     €з дальнего шатра вышли двое добротно одетых воинов, подошли к  кучке
жарко спорЯщих оборванцев. Ћдин  был  крепкий  в  плечах  воин,  ничем  не
примечательный,  разве  что  движениЯ  в  нем  выдавали  профессионального
солдата, а второй был...  ѓорвель.  €схудавший,  с  зиЯющей  раной  вместо
левого глаза, с обезображенным лицом. ’омас не сразу узнал рыцарЯ: огненно
краснаЯ борода стала совершенно седой! Ћн  двигалсЯ  все  так  же  быстро,
хищно, зорко смотрел поверх толпы единственным уцелевшим глазом. Ћн был  в
легких доспехах, тонкаЯ кольчуга  доходила  до  колен,  а  грудь  и  спину
укрывали тонкие пластины лучшей дамасской стали. Ќа поЯсе висел  хазарский
меч.
     ‚ толпе что-то кричали, но слов ’омас не слышал.  ‘ледом  за  мнимыми
гонцами султана, а истинными -- от ‘емерых ’айных, -- из шатра вышел вождь
‘амота. Ћн вскинул руки,  утихомириваЯ  крики,  закричал  во  весь  голос,
надсаживаЯсь и выгибаЯ грудь, покраснев от натуги:
     -- ‹юди вольного племени  урюпинцев!  “же  знаете,  что  наши  гости,
посланцы султана, проделали длинный  путь.  Џришли  с  единственной  целью
сделать нас богатыми. „ва мешка  золота  за  головы  двух  чужаков!  Њожно
купить по стаду верблюдов на каждого урюпинца, богатые шатры, лучшую  еду,
рабов, ковры! Њешок золота -- это лучшие сабли из „амаска, богатые лавки в
любом городе, выкупленнаЯ землЯ... Џодумайте!
     Љто-то из задних рЯдов выкрикнул:
     -- —то собираютсЯ с ними делать?
     ѓорвель поклонилсЯ, шагнул вперед, вскинул  руку.  Ћн  был  почти  на
голову выше большинства урюпинцев, а его сильный  голос  --  единственное,
что не изменилось, прогремел громко и властно:
     -- ‘вЯжем, ибо, они  --  опасные  преступники.  ЏривЯжем  за  ноги  к
верблюдам, потащим за собой. ‡десь везде песок,  не  разобьютсЯ.  Ќо  если
даже нажрутсЯ по дороге горЯчего песка, помрут, то нам все  равно!  ‘ултан
велел привезти их, а живыми или мертвым