андец.
 <dd>-- Ќезаметно обойди космодром и разузнай,
какие из кораблей Ћхотников находЯтсЯ сейчас в порту. Ќи с кем
не вступай в разговоры и старайсЯ держатьсЯ в тени. Џод покровом
темноты тебе это удастсЯ, Я знаю.
 <dd>-- …сть, капитан! -- воскликнул ”лойд и сорвалсЯ
с места. -- ‚се будет в полном ажуре! -- крикнул он уже от дверей.
 <dd>Њарк покачал головой.
 <dd>-- Љак бы этот сорви-голова не наломал дров.
‹учше бы ты послал менЯ, командир.
 <dd>-- ’ы сам знаешь, что это невозможно, Њарк.

 <dd>-- „а знаю, -- проворчал боксер с досадой.
-- ЏроклЯтье! Љогда-нибудь это свечение иссЯкнет, или Я вечно буду
ходЯчим светильником?
 <dd>Џрошло два часа. Џервым вернулсЯ ”лойд.

 <dd>-- ‚идел ѓерцога! -- выпалил он с порога.
ѓлаза его сиЯли от восторга.
 <dd>-- Ќадеюсь, ты не подходил к нему? -- насторожилсЯ
Њарк.
 <dd>-- ‡а кого ты менЯ принимаешь, старик? --
обиженно пожал плечами ”лойд. -- Ќет, Я видел его лишь издали.
Њне показалось, он тоже прЯчетсЯ.
 <dd>-- ЏрЯчетсЯ? ѓм, -- ‘тюарт задумалсЯ.
 <dd>-- Ћн не видел тебЯ? -- продолжал допытыватьсЯ
Њарк.
 <dd>”лойд мотнул головой.
 <dd>-- “верен, что нет. Џонимаешь, Љрис, это
был он! Ќаш ѓерцог.
 <dd>-- Ќе спеши с выводами, малыш, -- почесал
в затылке Њарк. -- Ќаш или не наш -- это нам еще предстоит узнать.

 <dd>-- ѓде ты его видел? -- спросил капитан.

 <dd>-- ‡десь же, на космодроме. Ћн шел к кораблю
Ћдинокого ‚оина.
 <dd>-- Љак! Ћдинокий ‚оин здесь? -- подалсЯ вперед
‘тюарт.
 <dd>”лойд пожал плечами.
 <dd>-- Ќе знаю. џ видел лишь его космолет.
 <dd>-- Ђ другие корабли Ћхотников?
 <dd>€рландец мрачно кивнул.
 <dd>-- "‘киталец", "‹унный бродЯга" и "‘еверный
викинг".
 <dd>-- —-черт, -- тихо выругалсЯ ‘тюарт. -- "Џризраки"
на ”энтасе.
 <dd>-- Љнут ‹арсен тоже, -- заметил „жералд.

 <dd>-- •отелось бы надеЯтьсЯ. Њы больше не можем
верить даже собственным глазам.
 <dd>-- “ нас остались носы, -- мрачно усмехнулсЯ
Њарк.
 <dd>-- „а с нашими носами "призрака" почуешь
не раньше, чем когда вплотную приблизишьсЯ к нему, -- махнул рукой
‘тюарт. -- ‹адно, хватит об этом. Ѓудем ждать „жервиса.
 <dd>„жервис поЯвилсЯ только на рассвете.
 <dd>-- ”у, ну и ночка выпала на мою долю, --
проговорил инспектор, вваливаЯсь в рубку.
 <dd>-- „а ты пьЯн! -- нахмурилсЯ ‘тюарт.
 <dd>-- ’ак, самую малость. „а и как было не
выпить за встречу со старым дружком!
 <dd>-- ‘ каким еще дружком? -- резко спросил
капитан.
 <dd>-- Љак с каким? ‘ Љрисом ‘тюартом, конечно!

 <dd>-- ’ы видел его... "призрака"?
 <dd>-- Љак тебЯ самого. Џризнаюсь, сходство
поразительное.
 <dd>-- ѓде ты его встретил? „а говори же, черт
побери!
 <dd>-- ‚ портовом кабаке, где же еще. Ћн был
не один, этот твой братец-близнец. ђЯдом ошивались ”лойд Ћ'„арр,
”илипп де Љлиссон, Њарсиэль ‹ус, Љнут ‹арсен и наш зеленый друг
Њарк. Ќадеюсь, нет нужды говорить, что тот Њарк, -- он махнул рукой
в сторону порта, -- вовсе не был зеленым и куда более походил на
человека, чем его прообраз. Ќу и несло же от них, должен Я вам
признатьсЯ!
 <dd>-- Џротоплазма, -- мрачно кивнул ‘тюарт.
-- •арактерный запах разлагающейсЯ плоти.
 <dd>-- ѓерцог был с ними? -- впилсЯ взглЯдом
в инспектора ”лойд.
 <dd>-- € ѓерцог тоже, -- кивнул „жервис. -- ‡наю
ваше нетерпение, ребЯта, но ничем порадовать не могу: от него
вонЯло так же, как и от остальных. џ присматривалсЯ к нему с особой
тщательностью и убедилсЯ, что он -- увы -- не человек.
 <dd>-- Ќадеюсь, ты не наделал глупостей, Ѓерт?

 <dd>-- …сли ты хочешь обидеть менЯ, ‘тюарт,
то так и скажи, -- проворчал „жервис. -- Љак никак, Я в полиции
двадцать лет, и знаю, как вести себЯ в подобных ситуациЯх. ќка
невидаль оборотни! џ и не с такими типчиками закладывал за воротник.
‚сЯкое бывало на веку старика „жервиса.
 <dd>-- ‡начит, шестеро, -- подытожил ‘тюарт.
-- €з них пЯтеро -- стопроцентные "призраки". Џод сомнением лишь
Љнут ‹арсен.
 <dd>-- ‹арсен и мне показалсЯ каким-то... не
таким, -- подхватил „жервис. -- ЏьЯн был более остальных, а несло
от него лишь одним спиртным. ‚прочем, Я мог и ошибитьсЯ, -- тут
же добавил инспектор. -- ‚ этом тесном кабаке портовой пьЯни набилось
все равно что сельди в бочку, и разнюхать что-либо в такой толчее
-- разнюхать, заметьте, в буквальном смысле -- было очень не просто.
Ђ потому ‹арсен остаетсЯ под вопросом.
 <dd>-- € "призраки" пили? -- спросил Њарк.
 <dd>-- …ще как лакали! Џричем неплохо имитировали
опьЯнение. Ќо старого пьЯницу „жервиса им провести не удалось
-- уж Я-то знаю толк в таких делах.
 <dd>-- Ќичто их не берет, даже виски, -- с Яростью
процедил „жералд.
 <dd>-- ќтиловый спирт -- та же органика, -- заметил
Њарк. -- Ќе все ли им равно, в каком виде ее потреблЯть?
 <dd>-- Ћ чем же ты с ними говорил? -- спросил
‘тюарт.
 <dd>-- ’ак, о всЯких пустЯках. џ подсел за их
столик и разыграл из себЯ эдакого рубаху-парнЯ под большим градусом.

 <dd>-- —то-нибудь удалось узнать?
 <dd>-- Ќемногое. ‚ернее, почти ничего. ‹арсен
прибыл сюда трое суток назад, "призраки" -- несколькими днЯми раньше.
Џожалуй, это все.
 <dd>-- €нтересно, что они делают на ”энтасе?

 <dd>-- ’о же, что и мы: ждут. †дут тех Ћхотников,
кто осталсЯ в живых. ’ак сказал ‹арсен. †дут, чтобы сообща лететь
на ‡емлю. ђадиостанциЯ "‚икинга" посылает в эфир постоЯнный сигнал
общего вызова, понЯтный только членам Ћсобого Ѓатальона.
 <dd>-- ‚ыходит, Њрак уверен, что кто-то из Ѓатальона
все-таки уцелел, -- медленно проговорил ‘тюарт, -- и пытаетсЯ заманить
его, или их, в свои сети, а Љнут ‹арсен -- если, конечно, он и
в самом деле Љнут ‹арсен, а не его двойник -- сам того не ведаЯ,
подыгрывает ему. Ќа ”энтасе Њрак сможет покончить с Ћхотниками
одним ударом. Џо-видимому, у Њрака есть все основаниЯ опасатьсЯ
поЯвлениЯ Ћхотников на ‡емле. ‘ другой стороны, было бы неразумно
собирать столь грозную силу, как Ћсобый Ѓатальон, в одном месте.

 <dd>-- Ѓатальона больше нет, -- печально покачал
головой „жервис. -- Ќе тешь себЯ напрасными иллюзиЯми, ‘тюарт,
от Ѓатальона остались лишь единицы, и Њрак знает это. Ќо в одном
ты прав: Њрак стремитсЯ сконцентрировать остатки Ѓатальона в одном
месте, чтобы уничтожить нас и не допустить возвращениЯ на ‡емлю.

 <dd>-- Ќаша группа длЯ него мертва, -- продолжал
‘тюарт, -- Љнут ‹арсен уже здесь, на ”энтасе, значит, Њрак ждет
кого-то еще. Љто-то еще жив помимо нас, это факт. Ќо кто?
 <dd>-- Ћдинокий ‚оин, -- сказал Њарк. -- Њы забыли,
что он тоже здесь.
 <dd>-- Ћдинокий ‚оин здесь? -- круто повернулсЯ
к нему „жервис. -- Ћткуда вы знаете?
 <dd>-- ”лойд наткнулсЯ на его корабль, -- произнес
‘тюарт и вкратце рассказал „жервису о вылазке ирландца.
 <dd>-- ‚ы все-таки не послушались менЯ, -- недовольно
проворчал „жервис. -- Ђ если этот парень обнаружил себЯ?
 <dd>‘тюарт пожал плечами.
 <dd>-- џ пошел на риск, Ѓерт, иного выхода не
было. Џо крайней мере, нам теперь известны силы противника. Љроме
того, мы теперь навернЯка знаем, что тот ѓерцог, которого встретил
”лойд -- не "призрак".
 <dd>-- Њы должны разыскать его, -- решительно
заЯвил ”лойд.
 <dd>-- ‚ы слишком спешите с выводами, господа,
-- возразил инспектор. -- …сли из двух ѓерцогов один навернЯка "призрак",
то это еще вовсе не значит, что и второй не ЯвлЯетсЯ им.
 <dd>-- Ќу, это уж слишком, -- запротестовал ”лойд.

 <dd>-- Ќе забывайте, -- продолжал „жервис, --
с кем имеете дело. Њрак слишком хитер, он может использовать любые
уловки, чтобы обвести нас вокруг пальца и заманить в ловушку.
„ва "призрака" одного и того же человека -- это как раз в его стиле.

 <dd>-- Ђ Ћдинокий ‚оин? -- не сдавалсЯ ”лойд.
-- Ћн тоже уловка?
 <dd>-- Ќикто не видел его здесь, -- заметил „жервис.
-- Њожет статьсЯ, Ћдинокого ‚оина вообще нет на ”энтасе.
 <dd>-- Ћдинокий ‚оин здесь, -- внезапно донессЯ
от двери незнакомый голос.</font>
</td><td WIDTH="50"></td></tr>
</table>

<p>&nbsp;</p>
<table WIDTH="100%">
<tr><td WIDTH="30"></td><td>
<font FACE="Arial Cyr" SIZE="2" Color="#000000">
<center><i><b>ѓлава сороковаЯ</b></i></center>
<p>
<center><b>‘ЋЃ€ђЂЌ€… ‘€‹</b></center>
<p>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
‚се пЯтеро разом обернулись.
 <dd>-- Ћдинокий ‚оин! -- ахнул ”лойд.
 <dd>‚ руках у Љриса ‘тюарта поЯвилсЯ гамма-излучатель.

 <dd>-- Ћставь оружие в покое, землЯнин, -- раздалсЯ
ровный голос вошедшего. -- …сли Я тот, кого вы опасаетесь встретить,
излучатель врЯд ли вам поможет, в противном же случае вы в безопасности.
 <dd>Ќо ‘тюарт продолжал держать неожиданного
гостЯ на прицеле.
 <dd>-- ’ак кто же ты, черт побери? -- крикнул
„жервис.
 <dd>-- —еловек.
 <dd>-- Љаков вопрос, таков и ответ, -- пробормотал
„жервис. -- €наче ты ответить и не мог, кем бы ты ни был на самом
деле.
 <dd>-- џ сказал истину.
 <dd>-- €стина не всегда очевидна, -- возразил
„жервис.
 <dd>-- ‘ейчас Я проверю ее. -- Њарк шагнул вперед
и оказалсЯ лицом к лицу с ‚оином. ‚оин стоЯл спокойно и ждал.
Ѓоксер принюхалсЯ, потом пристально посмотрел гостю в глаза. ЏриветливаЯ
улыбка расползлась по его широкому лицу.
 <dd>-- Њы рады приветствовать тебЯ, ‚оин, --
сказал Њарк и добавил, обернувшись к ‘тюарту: -- Ћн не солгал,
командир.
 <dd>-- ‘лава ‚севышнему, -- с облегчением выдохнул
„жералд.
 <dd>-- Џроходи, Ћдинокий ‚оин, -- ‘тюарт сделал
приглашающий жест. -- ‡десь ты среди друзей.
 <dd>Ќо ‚оин не трогалсЯ с места. ‚зглЯд его
был устремлен на Ѓерта „жервиса.
 <dd>-- €нспектор что-то хочет сказать, -- спокойно
произнес он.
 <dd>-- ‚от именно, -- тотчас отозвалсЯ „жервис,
-- Я хочу провести собственный тест. Џусть этот человек предъЯвит
ѓалактическую ‚изу!
 <dd>Ћдинокий ‚оин подчинилсЯ. „жервис подскочил
к нему, бросил один лишь взглЯд на браслет и тут же отошел.
 <dd>-- ‚се в порЯдке, ‘тюарт. Ћн человек.
 <dd>-- —то ты собиралсЯ там увидеть, Ѓерт?
 <dd>-- ‚идишь ли, ‘тюарт, у твоего двойника
тоже есть такаЯ побрЯкушка -- Я успел рассмотреть ее -- но готов
побитьсЯ об заклад, он ни черта не смыслит в межгалактическом
эсперанто. “ него там нацарапано всего одно только слово.
 <dd>-- Љакое слово?
 <dd>-- "Њрак".
 <dd>-- —-черт!.. -- вырвалось у ”лойда.
 <dd>-- Ќе "черт", а "Њрак", -- насмешливо поправил
„жервис, полуобернувшись к ирландцу. -- ‘ чертЯми было покончено
в эпоху раннего средневековьЯ. €ли чуть позже.
 <dd>-- Ќадеюсь, последние сомнениЯ относительно
моей личности рассеЯлись? -- произнес Ћдинокий ‚оин.
 <dd>-- ‚се до единого, -- рассмеЯлсЯ Њарк, похлопав
гостЯ по плечу. -- Џроходи, ‚оин, будь как дома. Љомандир прав,
здесь у тебЯ врагов нет.
 <dd>-- Џрежде чем Я войду, ответьте мне на один
вопрос, землЯне, -- голос ‚оина зазвенел от волнениЯ. -- —то это
за корабль? -- Ћн обвел взглЯдом рубку управлениЯ.
 <dd>-- ќто долгаЯ историЯ, ‚оин, -- ответил ‘тюарт.
-- ’ы услышишь ее позже.
 <dd>-- џ хочу услышать ее сейчас, -- с внезапной
настойчивостью проговорил Ћдинокий ‚оин.
 <dd>-- Љ чему такаЯ спешка?
 <dd>-- ќто очень важно, капитан ‘тюарт. ’вой
ответ может многое изменить.
 <dd>‘тюарт в упор посмотрел на гостЯ.
 <dd>-- ’ы говоришь загадками, ‚оин. € все же
Я вынужден настоЯть на своем. Ћтложим этот разговор, у нас сейчас
другие проблемы. ‘кажу лишь одно: этот корабль с Ђльпы Љарантэн.

 <dd>-- Ђльпа Љарантэн? -- воскликнул пораженный
‚оин. -- џ так и знал! ‘амо небо послало его вам, капитан!
 <dd>-- ‘нова загадки, ‚оин.
 <dd>-- ’ы знаешь, что это за корабль? -- с интересом
спросил ”лойд.
 <dd>Ќа лице Ћдинокого ‚оина поЯвилось странное
выражение.
 <dd>-- ’еперь знаю, -- загадочно произнес он.

 <dd>-- ђасскажи, ‚оин! -- ”лойд буквально сгорал
от нетерпениЯ.
 <dd>-- ”лойд Ћ'„арр, -- холодно перебил его ‘тюарт,
-- сейчас не времЯ слушать увлекательные истории об инопланетных
пришельцах и "летающих тарелках".
 <dd>”лойд смущенно отошел в сторону.
 <dd>-- Љапитан ‘тюарт прав, сейчас нужно думать
о более насущном, -- сказал Ћдинокий ‚оин, -- хотЯ он и не представлЯет,
насколько тесно историЯ этого кораблЯ свЯзана с нашим общим делом.
Ќо об этом после. -- Ќа его губах изобразилась чуть заметнаЯ улыбка.
-- “ менЯ есть длЯ вас сюрприз, Ћхотники. џ пришел не один.
 <dd>‘тюарт вновь схватилсЯ за гамма-излучатель.

 <dd>-- ’ы неверно понЯл менЯ, Љрис ‘тюарт. --
Ћдинокий ‚оин жестом остановил капитана. -- ‘о мной друг.
 <dd>Ћн отошел в сторону, освобождаЯ дверной
проем. €з полумрака коридора в рубку шагнул ѓерцог.
 <dd>‚се замерли, никто не проронил ни звука,
лишь Њарк чуть слышно прошептал:
 <dd>-- ”илипп!..
 <dd>ѓлаза ѓерцога беспокойно перебегали с одного
лица на другое. Љонтакт с Њраком научил его осторожности, как,
впрочем, и его друзей по группе. Ћдинокий ‚оин первым нарушил
молчание.
 <dd>-- …сли вы поверили мне, то поверите и ему.
ќто действительно ”илипп де Љлиссон, пропавший член вашей группы.
‚озвращаю его вам живым и здоровым.
 <dd>Љрис ‘тюарт шагнул вперед и молча обнЯл
друга. ‘лова Ћдинокого ‚оина ему было достаточно. € все же, может
быть, в силу уже въевшейсЯ в мозг привычки, он осторожно принюхалсЯ.
Ќет, все чисто, никаких следов протоплазмы. Ќо последним штрихом,
окончательно рассеЯвшим сомнениЯ капитана, Явилось внезапное ощущение,
вернее, осознание, что и ѓерцог в свою очередь обнюхивает его.
’ак мог поступить только человек -- "призрак" не стал бы устраивать
ненужных проверок.
 <dd>Џохоже, оба Ћхотника понЯли, что их скрытые
маневры обнаружены, и одновременно рассмеЯлись.
 <dd>-- ‘ возвращением, друг.
 <dd>-- ђад снова видеть тебЯ, Љрис.
 <dd>”лойд, „жералд и Њарк налетели на ѓерцога,
словно саранча. Ѓоксер едва не задушил его в железных объЯтиЯх,
а „жералд с ”лойдом засыпали товарища целым градом вопросов. ђадости
всех пЯтерых не было предела.
 <dd>-- ‚озвращение блудного сына, -- добродушно
усмехнулсЯ инспектор „жервис, стоЯ поодаль и с наслаждением раскуриваЯ
очередную сигарету.
 <dd>…два живой ѓерцог наконец вырвалсЯ из объЯтий
Њарка.
 <dd>-- Ђ тебе идет этот цвет, дружище, -- весело
улыбнулсЯ он, скользнув по могучей фигуре боксера любопытным взглЯдом.

 <dd>-- € ты, Ѓрут, -- рассмеЯлсЯ Њарк. -- …сть
здесь два мерзких типа, которые уже порЯдком достали менЯ по тому
же поводу, -- он свирепо взглЯнул на ”лойда и „жералда. -- Ќе хватало
только третьего длЯ ровного счета. ‚прочем, валЯй, доставай, Я
не обижусь, лишь бы знать, что ты жив и снова с нами, старина.

 <dd>Ћн снова облапил ѓерцога с такой силой,
что у того глаза полезли из орбит. ‡атем Њарк рассказал ему все,
что приключилось с ним на Ђльпе Љарантэн.
 <dd>Ћдинокий ‚оин тронул Љриса ‘тюарта за плечо.

 <dd>-- Ќа два слова, капитан.
 <dd>‘тюарт последовал за ‚оином в дальний конец
рубки.
 <dd>-- ‚ремЯ не ждет, капитан, -- начал ‚оин,
-- нужно действовать немедленно.
 <dd>-- ’ы прав, ‚оин, ‡емлЯ на краю гибели,
только мы можем спасти ее.
 <dd>-- Ќикто, кроме нас, -- согласилсЯ ‚оин.
-- Ќо прежде чем лететь на ‡емлю, мы должны разобратьсЯ с ситуацией
на ”энтасе. “ менЯ есть кое-какие мысли на этот счет, землЯнин.

 <dd>-- ѓовори.
 <dd>-- Њы прибыли на ”энтас несколькими часами
раньше вас, но с теми же опасениЯми, что и вы. џ многое узнал
от вашего друга. -- Ћн вкратце рассказал ‘тюарту о том, что случилось
с ѓерцогом, начав с его пленениЯ "призраками" и кончив освобождением
от безумиЯ. -- Њы предвидели, что Њрак будет ждать нас на ”энтасе,
и потому старались не наделать глупостей. „ождавшись темноты,
”илипп отправилсЯ на разведку. ‚ порт он идти не рискнул, ограничив
поле поисков космодромом, -- и сразу же наткнулсЯ на "‘китальца".
Ќи он, ни Я тогда еще не знали, что вашим космолетом завладел
Њрак. ‡абыв об осторожности, ”илипп поднЯлсЯ на борт кораблЯ.
Љ счастью длЯ нас всех, "‘киталец" оказалсЯ пуст.
 <dd>-- ‚ тот момент "призраки" торчали в портовом
кабаке и накачивали спиртным Љнута ‹арсена. €нспектор „жервис
видел их там и даже говорил с ними.
 <dd>-- ‚сего этого тогда мы еще не знали. Ќе
знали, здесь ли Њрак вообще, и уж тем более не могли предположить,
что он захватил два кораблЯ разом. ”илипп допустил непростительную
ошибку, поднЯвшись на борт "‘китальца", -- ошибку, оставшуюсЯ,
к счастью, без роковых последствий. ЋбойдЯ затем весь космодром,
он нашел еще два космолета из эскадры Ћсобого Ѓатальона. Њожешь
себе представить, что он пережил при виде "‹унного бродЯги"! ‚озвращаЯсь
на наш корабль, он неожиданно наткнулсЯ на ”лойда Ћ'„арра, который
рыскал по космодрому, по-видимому, с той же целью.
 <dd>-- Ђ, так этот растЯпа все-таки обнаружил
себЯ!
 <dd>-- Ћни оба "засветились". ”илипп понЯл это
слишком поздно, но решил сделать вид, что ничего не заметил. Џотом
он проследил ”лойда до этого кораблЯ. € тогда в игру вступил Я.
„альнейшее тебе известно, землЯнин.
 <dd>-- Ќо ведь ты страшно рисковал, поднимаЯсь
на борт нашего кораблЯ. ‚ы оба могли оказатьсЯ в ловушке.
 <dd>-- џ знал, что Њрака здесь нет.
 <dd>-- Ћткуда такаЯ уверенность, ‚оин?
 <dd>-- ’елепатиЯ, ‘тюарт. џ обладаю этой способностью
в совершенстве. џ "просветил" ваш корабль насквозь и понЯл, что
найду здесь только людей. Ѓолее подробное чтение мысли требовало
бы времени, а Я спешил. ’еперь Я подхожу собственно к моему плану.

 <dd>Ћхотники давно уже с интересом прислушивались
к разговору Љриса ‘тюарта с Ћдиноким ‚оином. Ќо еще раньше их
беседа привлекла внимание Ѓерга „жервиса.
 <dd>-- Џервое. Ќеобходимо разыскать Љнута ‹арсена
и доставить сюда, а заодно и его группу "викингов", -- если, конечно,
они окажутсЯ людьми, а не оборотнЯми. —ем скорее мы это сделаем,
тем лучше. “же рассвело, и скоро здесь соберетсЯ толпа любопытных,
чтобы поглазеть на диковинный звездолет. ‚торое. џ бы хотел осмотреть
рубку этого кораблЯ. ќто не займет много времени, капитан.
 <dd>-- „елай, что считаешь нужным, ‚оин.
 <dd>Ћдинокий ‚оин мЯгко, по-кошачьи, скользнул
к пульту управлениЯ. ѓлаза его лихорадочно забегали по многочисленным
панелЯм, табло и экранам мониторов. Ћн медленно переходил от одной
секции к другой, пока не остановилсЯ наконец у небольшой панели
с встроенными в нее аккуратными рЯдами кнопок и индикаторов. ‚оин
резко обернулсЯ к Љрису ‘тюарту.
 <dd>-- ’ы включал этот блок, капитан? -- ѓолос
его звенел от напрЯжениЯ.
 <dd>-- Ќет. Њне неизвестно его назначение.
 <dd>-- џ так и думал, -- кивнул ‚оин.
 <dd>‚ течение следующих нескольких минут он
изучал таинственную панель. Ћхотники и „жервис терпеливо наблюдали
за ним, не решаЯсь вмешиватьсЯ в действиЯ этого загадочного человека.

 <dd>-- —то ж, у нас нет выбора, -- пробормотал
‚оин и набрал пальцами замысловатую комбинацию из кнопок. ’ут
же засветилсЯ рЯд цветных индикаторов, помещение наполнилось тонким,
едва ощутимым свистом.
 <dd>-- —то это значит, ‚оин? -- недоуменно спросил
‘тюарт.
 <dd>Ћдинокий ‚оин выпрЯмилсЯ. ’еперь он улыбалсЯ.

 <dd>-- Њы стали невидимками, капитан ‘тюарт.

 <dd>-- Ќевидимками, вот как! -- с иронией заметил
„жервис. -- ЏризнатьсЯ, Я себЯ невидимкой как-то не ощущаю.
 <dd>-- Њы невидимы длЯ Њрака, -- уточнил ‚оин.

 <dd>-- џ отказываюсь поникать тебЯ, ‚оин, --
пожал плечами ‘тюарт.
 <dd>-- ќтот блок включает некое поле, делающее
корабль и тех, кто находитсЯ внутри его, невидимками длЯ Њрака.

 <dd>-- Ћткуда тебе это известно? -- спросил „жералд.

 <dd>-- Ћб этом разговор особый, -- уклонилсЯ
от прЯмого ответа ‚оин. -- ’еперь, когда Я сделал то, что должен
был сделать, нам нужно позаботитьсЯ о ‹арсене.
 <dd>-- •орошо, -- согласилсЯ ‘тюарт. -- џ верю
твоим знаниЯм, ‚оин. Љто пойдет на "‚икинг"?
 <dd>-- Џойду Я, -- сказал Ћдинокий ‚оин. -- ’олько
Я один смогу открыто противостоЯть Њраку, если случитсЯ столкнутьсЯ
с ним.
 <dd>-- ЏротивостоЯть Њраку? -- недоверчиво вскинул
брови ‘тюарт.
 <dd>-- ‚оин говорит правду, Љрис, -- вмешалсЯ
ѓерцог. -- ‚ерь ему во всем.
 <dd>‘тюарт ответил не сразу.
 <dd>-- €ди, ‚оин, -- проговорил он наконец. --
‚идит Ѓог, ты знаешь многое из того, что неведомо нам. Њы слепцы
перед тобой. €ди.
 <dd>Ћдинокий ‚оин кивнул и молча вышел.
 <dd>‚ернулсЯ он через час. ‘ледом за ним в
рубку шагнул Љнут ‹арсен.
 <dd>-- Њожете не тестировать этого человека,
инспектор, -- сказал ‚оин, уловив движение „жервиса, -- Я уже сделал
это. ‘ ним все в порЯдке.
 <dd>-- •вала Ћдину! -- прогремел скандинавец.
-- Ќаконец-то Я вновь вижу тебЯ, Љрис!
 <dd>„рузьЯ крепко обнЯлись.
 <dd>-- Ќасколько мне известно, -- насмешливо
произнес Ѓерт „жервис, -- вы со своим другом виделись не далее,
как минувшей ночью, господин ‹арсен.
 <dd>Љапитан "‚икинга" холодно посмотрел на
„жервиса.
 <dd>-- €нспектор „жервис, если мне не изменЯет
памЯть?
 <dd>-- Ћн самый.
 <dd>-- ‚аше полицейское чутье на этот раз подвело
вас, инспектор. џ не знаю, кто были те люди, с которыми вы застали
менЯ этой ночью в баре, но Я твердо знаю, что это были не "скитальцы".
Ќеужели вы решили, что менЯ так легко обвести вокруг пальца?
 <dd>‹ицо „жервиса вытЯнулось. …го самолюбию
и профессионализму нанесен был ощутимый удар.
 <dd>-- Ќо... что же вы тогда делали там, в обществе
этих... типов? -- выдавил он.
 <dd>-- Џо крайней мере, не напивалсЯ, как вы
навернЯка подумали, -- усмехнулсЯ Љнут ‹арсен, -- Я вообще не любитель
спиртного. —то Я делал в обществе этих типов? €грал роль простака
‹арсена. Ћчень уж мне не терпелось узнать, что замыслили эти псевдо-Ћхотники.
Ђ то, что на уме у них что-то недоброе, Я понЯл сразу же, как
только столкнулсЯ с ними.
 <dd>-- ‘тало быть, ты раскусил их при первой
же встрече? -- спросил ‘тюарт.
 <dd>-- ‚ общем, да. Ѓыли сначала некоторые сомнениЯ,
но они быстро рассеЯлись. џ слишком хорошо тебЯ знаю, приЯтель
Љрис, чтобы позволить каким-то авантюристам провести себЯ.
 <dd>-- Ѓраво, Љнут! -- похлопал друга по плечу
‘тюарт. -- ’ы ловкий парень, Я всегда это знал. ‚ыходит, ты так
и не понЯл, кем были твои собутыльники?
 <dd>‹арсен отрицательно замотал головой.
 <dd>-- ѓорю нетерпением узнать это, Љрис.
 <dd>‘тюарт выдержал значительную паузу.
 <dd>-- ќто Њрак, Љнут.
 <dd>-- „ьЯвол! -- вырвалось у капитана "‚икинга".
-- ‡нать бы раньше!..
 <dd>-- Ћно и к лучшему, что ты не знал, Љнут.
Љстати, где твои ребЯта?
 <dd>’ень набежала на суровое лицо Љнута ‹арсена.

 <dd>-- Ћни мертвы, -- глухо произнес он. -- Њрак
убил всех до единого.
 <dd>-- ќто не только твоЯ беда, Љнут, -- тихо
отозвалсЯ ‘тюарт. -- Ћсобый Ѓатальон понес большие потери.
 <dd>Ћдинокий ‚оин решительно шагнул к капитану
‘тюарту.
 <dd>-- Џришло времЯ сказать всю правду, землЯне,
-- заЯвил он, обводЯ людей спокойным и Ясным взглЯдом. -- Ћсобого
Ѓатальона больше нет. Њы -- единственные оставшиесЯ в живых Ћхотники
за Њраком.
 <dd>-- „лЯ подобного заЯвлениЯ нужны веские
основаниЯ, -- резко заметил „жервис.
 <dd>-- ‚ам придетсЯ поверить мне на слово.
 <dd>-- Њы верим тебе, ‚оин, -- сказал ‘тюарт,
-- но нам хотелось бы знать больше.
 <dd>-- ‚оин знает, что говорит, -- вмешалсЯ ѓерцог.
-- €нформациЯ, которой он располагает, получена из самого надежного
источника.
 <dd>-- —то же это за источник? -- насмешливо
спросил „жервис.
 <dd>-- Њрак, -- кратко ответил Ћдинокий ‚оин,
и это хлесткое, ненавистное слово больно резануло слух людей.
-- џ расскажу вам все, землЯне. Ќо сначала мы должны убратьсЯ с
этой планеты.
 <dd>-- ’ут что-то не так, -- сказал „жервис.
-- …сли Ѓатальона больше не существует, кого же тогда ждут "призраки"?

 <dd>-- ЊенЯ, -- тихо произнес ‚оин. -- ЊенЯ одного,
ибо группа капитана ‘тюарта, по расчетам Њрака, уничтожена, а
капитан ‹арсен уже здесь, на ”энтасе. Ћстальных нет в живых. Њрак
считает -- мне известно это доподлинно, -- что из всего Ѓатальона
осталось только двое Ћхотников: Я и Љнут ‹арсен. ЊенЯ он попытаетсЯ
уничтожить в первую очередь, так как из нас двоих Я длЯ него наиболее
опасен. Њой корабль навернЯка уже обнаружен. џ не вернусь на него.
ЌельзЯ возвращатьсЯ и ‹арсену -- уверен, его уже ищут. Ќам нужно
покинуть ”энтас, покинуть немедленно, всем вместе, на этом корабле.
ќто единственный выход, землЯне. Џомните, ‡емлЯ ждет нас.
 <dd>-- ‘нова загадки, ‚оин, -- сказал ‘тюарт.

 <dd>-- ‚ы узнаете все, но только после того,
так мы уберемсЯ с ”энтаса. Џрикажи стартовать, капитан. Њы должны
оторватьсЯ от Њрака, и чем скорее мы это сделаем, тем лучше. ќтот
корабль сумеет защитить нас.
 <dd>-- „а будет так. -- Љрис ‘тюарт решительно
повернулсЯ к пульту управлениЯ. -- ќкипажу приготовитьсЯ к старту!
Љурс -- ‡емлЯ!</font>
</td><td WIDTH="50"></td></tr>
</table>

<p>&nbsp;</p>
<table WIDTH="100%">
<tr><td WIDTH="30"></td><td>
<font FACE="Arial Cyr" SIZE="2" Color="#000000">
<center><i><b>ѓлава сорок перваЯ</b></i></center>
<p>
<center><b>ЏЋ‘‹…„Ќ€‰ ЏЋ’ЋЊЋЉ „ђ…‚Ќ…‰ ђЂ‘›</b></center>
<p>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
‡вездолет Ћхотников благополучно вырвалсЯ
из полЯ притЯжениЯ ”энтаса. ‚ыведЯ корабль на режим стабильного
пилотированиЯ, Љрис ‘тюарт предложил Ћдинокому ‚оину начать свой
рассказ.
 <dd>‚оину пришлось повторить все, о чем он
уже успел поведать ѓерцогу. …го продолжительнаЯ лекциЯ о Њраке,
растЯнувшаЯсЯ на два часа, произвела на Ћхотников должное впечатление.
„аже Ѓерт „жервис, сохранЯвший доселе насмешливо-ироничный вид,
вынужден был признать несостоЯтельность своей позы.
 <dd>-- Њой последний контакт с Њраком состоЯлсЯ
около месЯца назад, -- добавил в заключение ‚оин. -- €нформациЯ,
которую мне удалось почерпнуть из анналов его памЯти, гласила:
Ћсобый Ѓатальон уничтожен, в живых остались только группы ЊарсиэлЯ
‹уса, Љнута ‹арсена, Љриса ‘тюарта и Ћдинокий ‚оин. ‡а этот месЯц
многое изменилось. џ проанализировал все известные мне факты и
пришел к следующему выводу: на данный момент памЯть Њрака содержит
информацию как об оставшихсЯ в живых только о капитане ‹арсене
и обо мне. џ уже говорил об этом. Њрак ждал только менЯ. Ћн знал,
что рано или поздно Я поЯвлюсь на ”энтасе. ђассчитывал он также
и на сигнал, непрерывно посылаемый с борта "‘еверного викинга".

 <dd>-- ‚ы все-таки подыграли ему, ‹арсен, --
желчно ввернул „жервис.
 <dd>-- џ? -- ‹арсен пожал плечами. -- Љаким образом,
инспектор?
 <dd>-- ЏосылаЯ сигнал общего вызова, разумеетсЯ.
“мышленно или нет, но вы расставили ловушку своим коллегам по
Ѓатальону.
 <dd>-- „а вы-то почем знаете, черт возьми! --
сверкнул глазами ‹арсен.
 <dd>-- Ћт вас и знаю, -- насмешливо заметил „жервис.
-- ’ам, в баре, не вы ли сами говорили мне об этом?
 <dd>-- ‚ы вторично клюнули на мою приманку,
инспектор, -- сухо произнес капитан "‚икинга". -- ќто был сигнал
не общего вызова, а общей опасности.
 <dd>„жервис оторопел. ќтот белобрысый скандинавец
тысЯчу раз прав: он клюнул, именно клюнул, клюнул на приманку,
рассчитанную, кстати, совсем не на него. Ћн вторично сел в лужу.
Љакой позор!..
 <dd>Љоротышка Њарк от души рассмеЯлсЯ.
 <dd>-- ’ак его, дружище Љнут, пусть знает наших!
•олодный душ „жервису порой очень даже полезен.
 <dd>-- џ перехватил твой сигнал, капитан ‹арсен,
-- продолжал Ћдинокий ‚оин, -- и сразу понЯл, что на ”энтасе творитсЯ
что-то неладное. Ћтныне Я стал действовать еще осторожнее. ’еперь
о вашей группе, Љрис ‘тюарт. …сли бы Њрак знал, что вы уцелели,
он бы никогда не рискнул объЯвитьсЯ на ”энтасе в облике "скитальцев".
ЏредставлЯю, что случилось бы, заЯвись вы в портовый бар в полном
составе!
 <dd>-- Џроизошла бы катастрофа, -- хмуро кивнул
‘тюарт. -- ’ы вовремЯ отговорил менЯ, Ѓерт, Я чуть было не наломал
дров.
 <dd>-- „а, да... -- „жервис еще не оправилсЯ
от удара, нанесенного дилетантом, -- Я был прав, как видишь.
 <dd>Љрис ‘тюарт медленно прошелсЯ по рубке
управлениЯ.
 <dd>-- ’еперь мы знаем, кто такой Њрак, -- сказал
он, -- но оружиЯ против него у нас все еще нет. -- Ћн внезапно остановилсЯ.
-- Ћдинокий ‚оин, что ты знаешь об этом корабле?
 <dd>-- €менно об этом Я и собираюсь повести
сейчас речь, -- ответил ‚оин. -- ќта историЯ имеет длинную предысторию.
…сли вы готовы слушать, Я охотно расскажу вам все. “ нас впереди
целаЯ неделЯ полета.
 <dd>-- ѓовори, ‚оин, -- кивнул ѓерцог.
 <dd>-- •очу сразу же предупредить: все, что
вы сейчас услышите, известно лишь мне одному, никто во всей ѓалактике
ничего не знает об этом. -- Ћдинокий ‚оин какое-то времЯ помедлил,
собираЯсь с мыслЯми. ‘транные, неземные глаза его заволокло мЯгким,
призрачным туманом. -- ‡а тысЯчелетиЯ своего существованиЯ человечество
так и не сумело установить контакт с иными цивилизациЯми. Ћтсюда
и расхожее мнение, бытующее в официальных кругах и среде ученых,
будто мы одиноки во ‚селенной. ‘мею вас заверить, это не так.
‚ смежной ѓалактике, в восточном секторе ѓлубокого Љосмоса некогда
существовала древнЯЯ цивилизациЯ с центром в созвездии Џурпурных
Ћблаков.
 <dd>-- џ впервые слышу о таком созвездии, --
заметил ‘тюарт.
 <dd>-- ќто их собственное название, и именовали
они себЯ облачниками. ђаса облачников мало чем отличалась от землЯн
-- наверное, поэтому их путь развитиЯ так разительно схож с земным.
Џодобно землЯнам, год за годом они осваивали Љосмос, пока не создали
могущественную галактическую республику. ѓраницы республики постепенно
расширЯлись, пока первые корабли их разведчиков не вступили в
пределы нашей ѓалактики. Ќа Ђгнессии, одной из пограничных планет
Ћбозримого Љосмоса, облачники основали небольшую колонию, так
называемый аванпост их цивилизации. ќто случилось триста пЯтьдесЯт
лет назад, еще до поЯвлениЯ на Ђгнессии первых землЯн.
 <dd>-- ЂгнессиЯ, гм... -- ‘тюарт задумчиво потер
подбородок. -- џ что-то слышал об этой планете.
 <dd>-- ЂгнессиЯ -- моЯ родина, -- возвестил Ћдинокий
‚оин.
 <dd>-- „а-да, теперь припоминаю, ђоберт ѓамильтон
что-то говорил об этом. Џрости, что перебил, ‚оин.
 <dd>-- ЂгнессиЯ оказалась на стыке двух цивилизаций,
-- продолжал ‚оин, -- и если бы не роковаЯ случайность, наши расы
открыли бы друг друга, еще сотни лет назад.
 <dd>-- Ќаши расы? -- Њарк в упор смотрел на рассказчика.
-- ’ы говоришь так, будто...
 <dd>‚ластным движением руки ‚оин прервал его.

 <dd>-- ’ерпение, землЯнин, ты все услышишь в
свое времЯ. џ упомЯнул о роковой случайности. „а, это был неотвратимый
рок, тЯготевший над древней расой облачников. Џурпурные Ћблака
подверглись нашествию ‚рага.
 <dd>Ћбычно бесстрастным ‚оином овладело сильное
волнение. ѓлаза его излучали странный огонь, от которого Ћхотникам
становилось не по себе.
 <dd>-- ‚раг был неумолим и беспощаден. Ћн уничтожал
облачников тысЯчами, сотнЯми тысЯч, и не было такой силы, котораЯ
могла бы противостоЯть ему. Ќикто не знал, откуда он пришел. ‚раг
возник вдруг, внезапно, словно ворвалсЯ в этот мир из параллельного
пространства. ‘мерть и отчаЯние нависли над древним народом, гибель
казалась неотвратимой. ‘начала ‚раг уничтожил центр цивилизации,
планету “треннЯЯ ‡арЯ -- мощным взрывом ее сорвало с орбиты и швырнуло
на солнце. ‡атем он стал расползатьсЯ к периферии республики облачников,
пожираЯ один мир за другим.
 <dd>Џришло времЯ, и ученые все-таки раскрыли
тайну неуЯзвимости ‚рага, а вместе с разгадкой нашли и оружие
против него. „вижимые отчаЯнием и вспыхнувшей надеждой, облачники
решили либо отстоЯть свою жизнь, либо погибнуть. ќто была перваЯ
и последнЯЯ битва, битва на равных. ‚ этой битве не было победителей.
‚раг был уничтожен, но вместе с ним канули в безвестность и последние
облачники. „ревнЯЯ раса перестала существовать. ‚озможно, на самых
дальних планетах и остались очаги жизни, возможно даже, что они
сохранили культурное наследие некогда могущественного народа.
‚озможно. Ќикто этого не знает.
 <dd>€звестно лишь, что до Ђгнессии ‚раг так
и не добралсЯ. ЌемногочисленнаЯ колониЯ облачников оказалась одинокой
в огромной ‚селенной. ‡абытые и покинутые, тогда они еще не знали,
что совсем рЯдом, на ‡емле, расцветает близкаЯ им по духу молодаЯ
цивилизациЯ. Џройдет всего несколько десЯтилетий, и первые землЯне
поЯвЯтсЯ на Ђгнессии -- но от колонии тогда останетсЯ лишь горстка
вымирающих поселенцев.
 <dd>…ще прежде, чем силы облачников и ‚рага
схлестнулись в последнем поединке, прежде, чем удалось создать
универсальное оружие, ученые сумели найти способ, делающий человека
неуЯзвимым длЯ ‚рага. ќто было какое-то поле, создающее ауру невидимости
вокруг человека. Љ сожалению, ничего более конкретного об этом
поле Я сказать не могу. „умаю, нет нужды говорить, что таит в
себе имЯ "‚раг", вы навернЯка уже понЯли это.
 <dd>-- Њрак, -- глухо произнес ‘тюарт.
 <dd>-- ’ак называют его землЯне. Ќазвание сути
не менЯет, природа того и другого едина. ‚идимо, достигнув определенного
уровнЯ развитиЯ, цивилизациЯ неотвратимо порождает подобного ‚рага,
некую —ерную ‘мерть, ‚селенское ‡ло, стремЯщеесЯ уничтожить своих
творцов. Ћблачники шли по тому же пути, что и землЯне, лишь на
несколько столетий опережаЯ своих соседей по Љосмосу. Ћни же первыми
и стали жертвами порожденного ими ‡ла. ’еперь настал черед ‡емли.

 <dd>-- —то же это за оружие, которое создали
облачники? -- спросил ‘тюарт, подаваЯсь вперед.
 <dd>-- Ќе знаю. -- ѓолос Ћдинокого ‚оина был
печален и тих. -- “вы, не знаю. ‘лишком многое осталось сокрыто
от менЯ под толщею веков и бесчисленных утрат. Ќе знаю, землЯне.

 <dd>-- Њы еще ничего не слышали о корабле, --
напомнил ”лойд.
 <dd>-- Љак раз к этому Я и веду, -- произнес
‚оин. -- Ќеведомое поле, делающее человека неуЯзвимым, синтезировалось
специальной установкой. ’аких установок было создано четырнадцать.
€ми снабдили наиболее современные боевые звездолеты, и ударнаЯ
эскадра, способнаЯ хоть как-то противостоЯть ‚рагу, была таким
образом готова к боевым действиЯм. ‘ловом, создано было некое
подобие земного Ћсобого Ѓатальона. Џотом разразилась катастрофа,
уничтожившаЯ обе противоборствующие стороны. —то сталось с тринадцатью
кораблЯми облачников, мне не известно. Џоследний, четырнадцатый,
добралсЯ до Ђгнессии -- уже после битвы. ЉакаЯ-то страннаЯ болезнь
скосила отважных звездолетчиков -- они умерли спустЯ несколько
месЯцев после приземлениЯ. Ќо колонисты успели узнать о свершившейсЯ
трагедии. Џотом потЯнулись долгие годы одиночества и оторванности
от мира. ЉолониЯ медленно умирала, смертность среди облачников
во много раз превышала рождаемость. ‘менЯлись поколениЯ, угасали
последние искры надежды на возрождение древнего народа. Ѓылое
величие некогда могущественной расы становилось областью легенд
и преданий, многие знаниЯ были безвозвратно утрачены.
 <dd>’от самый звездолет, что некогда привез
известие о последней битве с ненавистным ‚рагом, был единственным
кораблем, имевшемсЯ в распорЯжении колонистов. Ќо никто не знал,
как управлЯтьсЯ с ним, все они были простыми рабочими, понЯтиЯ
не имевшими ни о астронавигации, ни о звездном пилотировании.
‘пустЯ двести лет после основаниЯ колонии, когда отчаЯние несчастных
отщепенцев достигло крайнего предела, часть поселенцев решилась
на безумный шаг. Љое-как освоив системы управлениЯ кораблем, двадцать
два облачника стартовали с Ђгнессии и навсегда покинули планету,
так и не ставшую им домом. Ѓольше их никто никогда не видел. ‚
колонии осталось семнадцать человек, обреченных на медленное вымирание.

 <dd>Љ тому времени на Ђгнессии процветало уже
с десЯток земных колоний, но по странному и поистине роковому
стечению обстоЯтельств облачникам так и не суждено было встретитьсЯ
со своими братьЯми по разуму. Ќе только землЯне не знали о существовании
облачников, но и облачники понЯтиЯ не имели, что помимо них на
планете обитают другие разумные существа, ничем практически не
отличающиесЯ от них самих. €х маленькаЯ одинокаЯ колониЯ затерЯна
была в неприступных горах, в тысЯчах милЯх от ближайших поселений
землЯн. ђок преследовал облачников до самого конца.
 <dd>-- ЏечальнаЯ историЯ, -- тихо произнес ‘тюарт.

 <dd>-- •отел бы Я взглЯнуть хоть на одного облачника!
-- воскликнул „жералд ‚олк.
 <dd>Ћдинокий ‚оин порывисто поднЯлсЯ. ‚зглЯд,
устремленный на Ћхотников, был преисполнен гордости и достоинства.

 <dd>-- ’ы видишь его перед собой, землЯнин.

 <dd>-- ’ы... ты -- облачник?! -- ахнул „жералд,
округлив от изумлениЯ глаза.
 <dd>-- Ћблачник!.. -- эхом отозвались сразу несколько
голосов.
 <dd>-- џ -- облачник, -- отчеканил Ћдинокий ‚оин.
-- Џоследний оставшийсЯ в живых потомок древней расы.
 <dd>-- ‚от так номер! -- воскликнул Њарк. -- ‘только
лет хранить тайну и никому ни словом не обмолвитьсЯ! ’ы настоЯщий
кремень, ‚оин.
 <dd>…два заметнаЯ улыбка скользнула по губам
Ћдинокого ‚оина.
 <dd>-- Ћб этом знал только один человек, и этим
человеком был...
 <dd>-- ђоберт ѓамильтон, -- подхватил „жервис.
-- €менно это знание и сгубило вашего шефа. Њрак убил его первым.
 <dd>Ћдинокий ‚оин с интересом воззрилсЯ на
„жервиса.
 <dd>-- ‚ы знали это, инспектор?
 <dd>-- Љое-что. џ слишком долго занималсЯ делом
сэра ђоберта, что бы не знать о таинственной свЯзи, существовавшей
между вами. Џравда, о сути этой свЯзи до сего днЯ мне ничего известно
не было.
 <dd>-- Џризнаюсь, Я готов изменить свое мнение
о нашем общем полицейском друге в лучшую сторону, -- добродушно
усмехнулсЯ Њарк.
 <dd>-- Џродолжай, ‚оин, -- сказал ‘тюарт, -- Я
думаю, тебе еще о многом нужно рассказать.
 <dd>Ћблачник кивнул.
 <dd>-- Њне исполнилось четырнадцать лет, когда
умер последний мой соплеменник. џ осталсЯ один в мертвой колонии.
ђешение покинуть ее зрело уже давно. џ пошел наугад, надеЯсь сам
не знаю на что. Њои скитаниЯ продолжались два года, пока Я не
наткнулсЯ на землЯн. ‘начала Я решил было, что встретил своих
сородичей-облачников, но вскоре понЯл, что ошибсЯ. € все-таки
это были люди, хотЯ и не моей расы. Љак и следовало ожидать, они
принЯли менЯ за своего. „а и как могло быть иначе? Ћборванный,
изможденный подросток, долгое времЯ плутавший в диких горах, помешавшийсЯ
от страха и одиночества, напрочь забывший родной Язык -- вот что
они подумали обо мне, когда впервые менЯ увидели. Ќичего необычного
в этом не было -- многие люди, как Я узнал позже, и особенно дети,
терЯлись на этой пустынной планете, исчезаЯ бесследно и безвозвратно.
“силенное питание и хороший уход быстро восстановили мои силы.
Ћчень скоро Я выучил их Язык. "‚спомнил", как утверждал лечивший
менЯ врач. ‚ этом мне очень помогли мои телепатические возможности.
Ћблачники вообще обладают повышенными паранормальными способностЯми,
во много раз превышающими аналогичные способности землЯн. "€збранники
судьбы" проходЯт специальный курс обучениЯ по экстрасенсорике
и парапсихологии, и многие из вас неплохо владеют секретами этого
мастерства, у нас же этот дар врожденный.
 <dd>—ерез три года Я стал полноправным колонистом.
Љогда мне исполнилось девЯтнадцать, Я перебралсЯ в космопорт,
где устроилсЯ работать в тамошний архив. ЊенЯ влекло все, что
так или иначе свЯзано было с Љосмосом. ‚се эти годы, что провел
Я на Ђгнессии среди землЯн, в сердце моем свЯто хранились знаниЯ,
полученные от моих предков. џ помнил рассказы наших стариков о
горстке храбрецов, отправившихсЯ искать счастье на последнем звездолете
облачников, и целью всей моей жизни стало страстное желание отыскать
их следы. ѓде-то в глубине души Я смутно надеЯлсЯ, что кто-нибудь
из них осталсЯ в живых. џ должен был найти их во что бы то ни
стало. ‘ейчас Я понимаю, что это было безумием, но именно безумие
помогло мне тогда в моих поисках. џ перерыл все архивы, тщательно
изучил навигационные сводки и донесениЯ радиолокационных служб,
и в конце концов, когда надежда готова была уже окончательно покинуть
менЯ, напал-таки на след того звездолета. ќто было скупое сообщение
стопЯтидесЯтилетней давности, всего в несколько строк, о неопознанном
корабле, стартовавшем с Ђгнессии из труднодоступного горного района.
‘опоставив факты, Я понЯл, то мои стараниЯ не были напрасны. ‘тартовавший
полтора столетиЯ назад корабль с двумЯ десЯтками моих соплеменников
на борту взЯл курс на Ђльпассийскую туманность. ‘лед был найден,
и Я пустилсЯ по нему, словно охотничий пес. ЊесЯц спустЯ Я навсегда
покинул Ђгнессию. “ менЯ было двоЯкое чувство, когда эта суроваЯ
планета исчезала за бортом уносившего менЯ кораблЯ. ‘ одной стороны,
здесь была моЯ родина -- как никак, Я прожил в этом мире неполные
свои двадцать лет; в то же времЯ ЂгнессиЯ стала могилой моего
племени. Ќе знаю, что тогда сильнее владело моим сердцем -- радость
или печаль. ЊенЯ влекло вперед лишь одно желание -- отыскать тот
самый, четырнадцатый, звездолет облачников, все остальное казалось
мне не стоЯщим вниманиЯ.
 <dd>Џрошло двадцать лет. џ продолжал поиски,
хотЯ с каждым новым днем, с каждой очередной неудачей надежда
моЯ угасала все больше и больше. €тогом этих долгих лет стала
твердаЯ уверенность: ни в одном официальном документе во всей
”едерации, за исключением, пожалуй, того донесениЯ, о котором
Я упомЯнул выше, о пропавшем корабле не говоритсЯ ни слова. Ќо
мне все-таки повезло. ‚ каком-то порту, разговорившись с одним
старым коммерсантом, в молодости промышлЯвшем контрабандой, мне
посчастливилось услышать старинную историю, которую поведал ему
еще его дед, о некоем ђыжем Њаклере, легендарном "вольном торговце"
прошлого столетиЯ. Љак-то раз, спасаЯсь от крейсера патрульной
службы, этот самый ђыжий Њаклер едва не столкнулсЯ с неизвестным
кораблем. ’олько чудом контрабандист избежал столкновениЯ. Љорабль
пронессЯ настолько близко, что Њаклер сумел рассмотреть его. Џозже
он клЯлсЯ и божилсЯ, что такаЯ диковиннаЯ посудина врЯд ли привидитсЯ
даже во сне. ЋбычнаЯ, казалось бы, историЯ, каких тысЯчи, если
бы не одна деталь. ђыжий Њаклер видел, как необычный корабль мчалсЯ
к ближайшей планете, Явно заходЯ на посадку. ќтой планетой оказалась
Ђльпа Љарантэн. € тогда Я понЯл, что сама судьба свела менЯ с
этим стариком.
 <dd>Љ тому времени Я сумел сколотить небольшое
состоЯние, позволившее мне приобрести не новый, но вполне пригодный
длЯ моих целей космолет. џ немедленно отправилсЯ на Ђльпу Љарантэн.
„умаю, нет необходимости говорить, что мои поиски успехом не увенчались.
џ не нашел ничего. Џозже еще дважды посещал Я эту планету, и снова
безрезультатно. ‚се было тщетно. ’огда Я о