Ђндрей ‹азарчук. ‘олдаты ‚авилона

Ћцените этот текст:
Ђндрей ‹азарчук. ‘олдаты ‚авилона

---------------------------------------------------------------
„анное художественное произведение распространЯетсЯ в
электронной форме с ведома и согласиЯ владельцов авторских
прав на некоммерческой основе при условии сохранениЯ
целостности и неизменности текста, включаЯ сохранение
настоЯщего уведомлениЯ. ‹юбое коммерческое использование
настоЯщего текста без ведома и прЯмого согласиЯ владельца
авторских прав Ќ… „ЋЏ“‘ЉЂ…’‘џ.

Џо вопросам коммерческого использованиЯ этого текста
можно обращатьсЯ по адресам:
‹итературное агенство "Љлассик".
sander@stirl.spb.su
alexanderkrivtsov@usa.net
---------------------------------------------------------------
© Copyright Ђндрей ‹азарчук
---------------------------------------------------------------

…сли бы этот мир
создавали мы с тобой,
он выглЯдел бы лучше,
не правда ли?

ќ.Њ.ђемарк

1. Ќика

ѓорели леса, и в маревом безветрии отстоЯвшийсЯ дым
сплывал в долину, в город, растекалсЯ по улицам, въедаЯсь в
стены, одежды и лица. „нем небо обращалось в раскаленный
алюминиевый колпак, на котором неЯсным бликом обозначало себЯ
солнце. Љроваво-черные закаты пугали. Џо ночам наступало
изнеможение - не от жары, а от несбывшегосЯ ожиданиЯ прохлады.
Ќа рассвете происходила слабаЯ подвижка воздуха, но тем все и
кончалось. ‘оседи говорили о нашествии крыс, но Ќика пока
ничего такого не видела - кроме одной полувареной крысы,
однажды переползшей ей дорогу. Ќика вскрикнула от отвращениЯ и
хотела чем-нибудь в нее запустить, но ничего подходЯщего не
было - а крыса остановилась, посмотрела через плечо на Ќику
долгим запоминающим взглЯдом и скрылась в дикой траве давно не
стриженного газона. Ќесколько дней Ќика не могла отделатьсЯ от
гадкого привкуса этой встречи, но потом все стерлось. €ногда с
наступлением темноты начинали выть собаки, все окрестные
собаки, хором и вперебой, и тогда ‘ид просыпалсЯ и плакал, и не
оставалось ничего другого, как брать его на руки и включать
кондиционер. Ћна носила ‘ида и напевала ему на ухо: "Ђ по морю,
морю хмурому корабли плывут черемные, •ельга-конунга кораблики,
к граду-то Љонстантинополю..." ѓрегори приедет и будет ее
ругать, и будет прав, потому что сквозь воркование кондиционера
доносЯтсЯ позвЯкиваниЯ, будто проваливаетсЯ монета, и на
счетчике арендной платы менЯетсЯ цифра - а ‘ид должен засыпать
без посторонней помощи, без всЯких телЯчьих нежностей, потому
что только так воспитываетсЯ настоЯщий мужчина... это так, это
правильно, но как же можно не взЯть ребенка на руки, когда по
всему поселку воют, и воют, и воют собаки, и тебе самой жутко,
и надо стать чьей-то защитой, чтобы побороть эту жуть? Ћна
обволакивала ‘ида собой и, наконец, он засыпал, а она еще долго
ходила по комнате с ним на руках, оберегаЯ от всех и всЯческих
напастей. Џотом, конечно, засыпала и она.

‘нилось ей только небо.

‘лабые и прозрачные руки ловЯт восходЯщие струи и легко
опираютсЯ о них, заставлЯЯ тело, которого как бы и нет, лениво
скользить косо вверх, поворачивать, описываЯ пологую спираль и
подставлЯЯ нежному солнцу то один, то другой бок. ‚осходЯщие
струи невидимы, но руки сами чувствуют их и тЯнутсЯ к ним;
переход со струи на струю вызывает покачивание и легкий озноб.
‡емлЯ глубоко внизу, раздавленные силой тЯжести кварталы,
голубовато-сераЯ зелень городских больных деревьев, широкаЯ
полоса красного песка и красно-коричневаЯ извитаЯ лента реки, и
где-то далеко - край морЯ... все похоже на утонувший город,
видимый сквозь невыносимо прозрачную воду. € обЯзательно, рано
или поздно, подступает: воздух из опоры превращаетсЯ в пустоту,
и - миг острого ужаса...

‹ипкаЯ жара изводила. Ќика принимала душ раз по пЯть в
сутки - как только позволЯл ‘ид. Ќо тепловатаЯ жидкость,
текущаЯ из труб, ни по температуре, ни по вкусу не напоминала
воду. ќто было так же тоскливо, как вой по ночам.

„важды в день, утром и вечером, она выносила ‘ида на
лужайку перед домом и пускала поползать по травке в тени
выгоревшего полотнЯного навеса. ЌесмотрЯ на запрет, она
поливала траву, и санитарный инспектор Ѓенефициус знал это, но
старалсЯ не замечать и не реагировал на нашептываниЯ старухи
Њальстрем. Ѓенефициус, сорокалетний лысоватый толстый
сердечник, был давно и безнадежно влюблен в Ќику. Ќикто, кроме
них двоих, об этом не знал. €ногда он подходил, когда Ќика
пасла ‘ида, и рассказывал что-нибудь: что эпидемиЯ среди крыс,
как, наконец, выЯснилось, не перекинетсЯ на людей, и то, что
воду длЯ ребенка следует сначала заморозить, а потом
использовать только верх ледышки, и то, что в будущем году,
может быть, откроют береговую линию, и тогда можно будет если
не купатьсЯ, так хоть лежать вблизи воды, а это уже много
значит... Ћн смотрел на Ќику строгими глазами, и соседи думали,
что он выговаривает ей за лужайку, а Ќика в ответ кивала и
виновато улыбалась, и казалось, что она обещает
никогда-никогда... €зредка, раза два в неделю, звонил ѓрегори
и, экономЯ, торопилсЯ быстро-быстро сказать все, и лицо его от
этого делалось напрЯженное и чужое. Ћбычно он звонил с
заправочных станций, последний раз - откуда-то из пустыни, за
спиной его были серые, сточенные ветром песчаные холмы и серые
жесткие кусты без листьев. Ћн сказал, что получил очень
выгодный фрахт с премией за скорость и что теперь уж точно
вернетсЯ домой, потому что устал и соскучилсЯ. †дать его надо
было со днЯ на день. ‚прочем, бывало, что на полдороги он
урывал еще один выгодный фрахт... „енег все равно хватало
только-только.

Ѓенефициуса звали ‹отом. ‹от Ѓенефициус. Ћн очень
смущалсЯ, когда называл свое имЯ.

Ќика почувствовала приближение - непонЯтно как, но
почувствовала. ‘ид, голенький, спал под марлевым пологом и
крутилсЯ во сне. Џо раме показывали "Љоктейль", и Ќика, нацепив
на ухо ракушку, ждала, что дадут хотЯ бы фрагменты из вчерашней
демонстрации мод - она всю неделю хотела ее посмотреть, но ‘ид
проснулсЯ и раскапризничалсЯ, пришлось бросить все и укачивать,
и петь, и носить на руках, успокаиваЯ. Ћн никак не хотел
возвращатьсЯ в кроватку, отбивалсЯ, плакал, и только через час
устал, сдалсЯ и уснул, обиженный на всех. € вот сейчас Ќика
вполуха слушала музыку и петушиный голос конферансье Љарлоса,
отпускающего бессмысленные шутки - и вдруг встала и шагнула к
двери, еще не понимаЯ, кто ее позвал. ЏостоЯв и ничего не
увидев, она сунула ракушку в карман шортов и вышла из дому. ‚се
вокруг было черным или желтым. Људа-то заторопилось сердце.
Ќика дошла до калитки и остановилась. Љ угнетающей духоте
добавилсЯ странный внутренний жар. —ерез несколько минут из-за
поворота пустынной улицы поЯвилась черно-желтаЯ морда
"чудовища" - солнце плавилось в ветровом стекле - и возник его
низкий рык, знакомый, родной, свой - Ќика вытЯнулась в струнку
и неподвижно ждала, когда этот дредноут приблизитсЯ, запыхтит,
сбрасываЯ обороты, отдуетсЯ сжатым воздухом тормозов и намертво
станет, горЯчий, обратив к ней слепой профиль кабины, и с той
стороны хлопнет дверца, и возникнут шаги - два, три, четыре
шага,- и ѓрегори, лохматый, клетчатый, широкий, весь в облаках
сложных машинных запахов ѓрегори возникнет из-за... Ќику
подбросило в воздух - и, пока она летела, рот ѓрегори все шире
и шире растЯгивалсЯ в улыбке, а руки раскидывались крестом,
посадочным знаком "’", а из распахнувшейсЯ рубашки перла буйнаЯ
растительность, и в эту-то растительность мЯгко приземлилась
Ќика, обхватив руками и коленЯми все, что можно было обхватить
- и целуЯ беспрестанно эту жесткую, колючую и ненаглЯдную
морду...

- Ќу-ну-ну,- довольно заворчал ѓрегори, подхватываЯ Ќику
своими лапищами.- џ пыльный, Я соленый...- не отпускаЯ Ќику, он
легко зашагал к дому.- ‘ейчас мне кое-кто ванну соорудит,
бельишко свежее даст...

- —то, только бельишко?..

- „а ну что ты, если бы только бельишко, и базару бы не
было, Я же кобелина, ничего не поделаешь...

- Љобелина, небось, девок полнаЯ кабина была... там, за
поворотом только и высадил, знаю Я, что на дорогах делаетсЯ...

- Ќичего ты не знаешь и не представлЯешь даже, у тебЯ
устарелые сведениЯ, едешь вот так ночью, фарами светишь - а
через каждые сто метров по девке, представлЯешь, девки, девки,
девки, и, что характерно, все стоЯт раком, ничего себе, а?

- Љакие ужасы ты рассказываешь,- Ќика потерлась носом об
его плечо.- Џусти, Я ванну...- они были уже в доме.

Ћна отрегулировала воду: тридцать градусов, как он любит,-
бросила в воду таблетку фитона и слепо смотрела, как тугаЯ
струЯ взбивает зеленоватую пену. „ышалось ртом и, как от
щекотки, подбиралсЯ и втЯгивалсЯ живот, и Ќика присела рЯдом с
ванной, прижалась к ней боком...

‚ошел ѓрегори в трусах, Ќика засмеЯлась и крепко
зажмурилась - он до сих пор стеснЯлсЯ раздеватьсЯ при ней.
Џотом раздалсЯ громкий плеск и фырканье. Ќика открыла глаза:
ѓрегори стирал ладонью пену с лица.

- —ерт-те что,- сказал он.- Љак из огнетушителЯ... „а,
слушай, а чем это таким странным в коридоре пахнет?

- Ќе знаю,- сказала Ќика.- Ќе чувствую.

- ‚роде как чесноком - и чем-то еще.

- Ќичего там нет.

- Ќу, показалось. ‘идди давно спит?

- Ѓольше часа.

- Ќадо поторапливатьсЯ...- ѓрегори стал быстро тереть себЯ
мочалкой.- ‡адерни занавеску, Я под душем ополоснусь. ‚се,
завтра приварю к "чудовищу" ванну и бак длЯ воды -
невыносимо...

Ќика перепорхнула в спальню, расстелила чистую простыню,
вернулась к двери, встала, прислонЯсь к косЯку. …жась, провела
рукой по плечу, груди, животу, бедру. ‚се на месте? - ехидно
спросила сама у себЯ. Ќа месте... ЏохотливаЯ кошка... Ђ хотЯ
бы? Џочему-то медленно и тЯжело стала открыватьсЯ дверь ванной.
Ћткрылась. ‡акутанный с головой в простыню, вышел ѓрегори. “
него была страннаЯ, какаЯ-то одеревенелаЯ походка. ‹юди так не
ходЯт. Ћн приближалсЯ, и Ќика чувствовала, как ее охватывает
настоЯщий страх. Џотом простынЯ соскользнула с головы. ‹ицо
ѓрегори было синевато-белым, и наискось шла, вскипаЯ кровью,
рубленаЯ рана... Ћн сделал еще шаг, и Ќика, терЯЯ себЯ,
опрокинулась и полетела в глубокую звенЯщую темноту...

Ћна сидела на подоконнике, обхватив руками колено. …й было
уже почти хорошо. Џочти хорошо... Ћна усмехнулась. ‹учше
сказать: почти не больно. Џочти спокойно... € очень досадно.
Џрошли все чувства. Љак всего этого жаль: ожиданиЯ, радости,
желаниЯ - всего. Ќичего не осталось. ђубец. Ћбидно... ‡а окном
с наступлением сумерек летали бессмысленными кругами какие-то
новые мухи: медленные и крупные, как шершни, но безвредные.
ђаньше их не было. ‚прочем, раньше многого не было... ‡а спиной
возникли мЯгкие шаги: ѓрегори опЯть шел извинЯтьсЯ. Ќика
обернулась. ѓрегори был голый по поЯс, в каких-то немыслимых
шароварах и красном тюрбане. ‚ руках он держал блюдо с
персиками.

- ‡ернышко...- с придыханием начал он; на этот раз голос
был приторно-нежным.- ‡ернышко мое родное, ну, прости ты
дурака.

- „урак и есть,- сказала Ќика.- ѓосподи, какой ты дурак! џ
ведь не за это сержусь...- Ћна сама не могла понЯть, за что
сердитсЯ. ‡а пропавшее настроение? Ќе совсем, что-то еще... Ќа
миг ей показалось, что она сама - уже из последних сил -
расковыривает обиду.- џ ведь и не сержусь даже, не то слово...
а, да что с тобой говорить...

- Ќе говори, госпожа! - ослом взревел ѓрегори.- Ќе надо
слов, пусть все нам скажет музыка!

Ћн махнул рукой в сторону рамы, экран осветилсЯ, из
глубины его поплыли цветные шары, которые, лопаЯсь, издавали
ксилофонные звуки. ќто был, наверное, какой-то новый тоник, он
привез, он знает, что она это любит и коллекционирует - но вот
сейчас, сию минуту это оказалось поперек всего.

- ‚ыключи,- сказала Ќика.

ѓрегори сделал ладонью движение, будто протирал стекло, и
экран погас.

- ’ебЯ не развеселить, наверное,- сказал ѓрегори.

- ’ак - нет,- сказала Ќика.- ‡наешь что: ты постереги пока
‘ида, а Я прогулЯюсь... проветрюсь.

- Џешком? - спросил ѓрегори.

- „а. ‚прочем, нет: если ты позволишь, Я возьму
мотороллер.

- ‚озьми. ‚се так глупо получилось...

- ‹адно,- сказала Ќика.- џ проветрюсь, и все пройдет. ’ы
же не хотел, Я понимаю.

- џ думал, ты... Ќет, Я просто дурак и не думал ни о чем.

- ѓде эта гадость? „ай, Я выброшу.

- џ уже сунул ее в измельчитель.

- ’ы ей отомстил?

- „а. ‘тер в порошок.

- ’уда ей и дорога. ЉакаЯ же сволочь придумала это делать?

- „а вот... нашлись. ‹адно, ты приезжай скорей.

- Џроветрюсь и приеду. ’ы жди.

Љрошечный мотороллер был закреплен на кузове "чудовища" -
как шлюпка на борту лайнера. Ќика шепнула пароль в замок и
махнула рукой: вниз. ‡ашуршала лебедка. € что это Я собралась
делать, мельком подумала, удивлЯЯсь себе, Ќика. Њотороллер
опустилсЯ к ее ногам. ‹адно, все равно. ‘иденье почти
горЯчее... Ћна тронула пальцем глазок ключа. ‡агорелись
контрольные лампочки, приборный экранчик, фара. Ќика мЯгко
послала мотороллер вперед. „орога была пуста. Њожно погасить
фару. ‘ветло. ‚се еще светло. Њотор работал беззвучно, только
легкаЯ вибрациЯ ощущалась подошвами. “ поворота на ‡агородное
шоссе ее обогнал белый "Ќиссан". ‘идЯщий за рулем толстЯк
послал ей воздушный поцелуй. Ќика отвернулась. ѓрегори говорил,
что все такие микроавтобусы забрала себе служба эрмеров.
Ќаверное, это тоже эрмеры. "Ќиссан" свернул налево, поэтому
Ќика поехала направо - к центру.

„о самого переезда дорога была скучнаЯ: пустырь направо и
налево, справа пустырь кончалсЯ полутемными громадами корпусов
авиазавода, а слева тЯнулась, и тЯнулась, и тЯнулась чернаЯ
полоса стены, и за стеной все тоже было черное, и лишь иногда
на фоне сиреневато светЯщегосЯ неба возникали невразумительные
силуэты.

Ќаконец, Ќика нырнула в гудЯщий туннель - поверху, похоже,
шел тЯжелый состав - и вынырнула совсем в другом месте, среди
домов и огней. ‡десь было оживленное движение и множество людей
на тротуарах - и, естественно, множество желающих перебежать
улицу не там, где положено - поэтому приходилось держать ухо
востро и не зевать по сторонам. Џотом Ќике надоело ехать в
общем потоке, и она свернула в показавшийсЯ уютным переулок.
‚прочем, ничего уютного и интересного в переулке не оказалось,
зато он вывел ее в совершенно незнакомое место: к солидного
размера пруду с островом посередине. Ќа острове росло большое
дерево. “дивлЯЯсь, что никогда не была в таком приЯтном месте,
Ќика объехала пруд кругом и решила, что пора возвращатьсЯ - но,
очевидно, попала не в тот переулок. ‡десь были старые
двухэтажные домики, собранные в маленькие и очень зеленые
квартальчики, и под колесами вдруг оказалсЯ не асфальт, а
каменнаЯ мостоваЯ. ЏонимаЯ, что окончательно заблудилась, Ќика
решила развернутьсЯ и поискать дорогу назад от пруда, как вдруг
увидела знакомую машину. Ѓелый "рейнметалл" с красным крестиком
под ветровым стеклом и до сих пор не покрашенным левым крылом
стоЯл двумЯ колесами на тротуаре у подъезда. ‘ама не знаЯ
зачем, Ќика остановила мотороллер, обошла машину и поднЯлась на
крыльцо. —етыре кнопки звонков, все разные, и возле одной -
меднаЯ табличка: "„-р медицины ‹.‹.Ѓенефициус". ‘транно,
подумала Ќика, доктор медицины - а работает санитарным
инспектором. ‚прочем, кого сейчас этим можно удивить? Ћна
коснулась пальцами таблички. ’абличка оказалась неожиданно
холодной. ‡адержав руку и чувствуЯ, как эта прохлада проникает
в пальцы, Ќика подумала: а что будет, если позвонить?..- но
мысль эта оказалась сухой, пустой и никчемной. —то-то новое,
большое и пока совершенно непонЯтное переполнЯло ее. Ѓездумно
несЯ это в себе, Ќика спустилась - три ступеньки - вновь
обогнула машину - "рейнметалл" показалсЯ ей чудовищно громадным
- оседлала мотороллер и позволила ему везти себЯ. Њинуты через
две он вывез ее к ослепительно блестЯщему "‡олотому веку" -
целому кварталу ресторанов, ночных магазинов и клубов,
кинотеатров, театров, голо, а также прочих "ристалищ и
развлекалищ", как говаривал ѓрегори. ђаньше они нередко
совершали рейды по здешним подвальчикам и этажам. ђаньше, до
‘ида, и пока ѓрегори мог выступать со своим номером,
зарабатываЯ втрое против нынешнего... ‡десь было светлее, чем
днем. ђекламы, фонари и витрины. “ полупустого уличного кафе
Ќика затормозила. Ћстро захотелось чего-нибудь сладкого. ‚
кармане лежала смЯтаЯ десЯтка, трехдинароваЯ монета из черного
с золотыми точками пластика и несколько стареньких "никелей".
Ћна взЯла бутылку "’рокто" и три пирожных. "’рокто"
рекламировали повсюду: полезен в любых количествах! „ышите
желудком! Њолодейте! Џо вкусу напиток походил на микстуру от
кашлЯ, которой Ќику поили в детстве. Џирожные казались
большими, но исчезли мгновенно. ‚ыходЯ на тротуар, Ќика
заметила ночную галантерейную лавочку. Ќа прилавке лежало все,
что можно отнести к галантерее, в том числе и ночной, и кое-что
сверх того: например, очень похожий на настоЯщий игрушечный
револьверчик. ‘колько это стоит? - спросила Ќика продавца,
смуглого мальчика. „лЯ вас - даром! - воскликнул продавец.
‚сего пЯтнадцать динаров! “ менЯ только десЯть, огорчилась
Ќика. Ќу, если вы добавите улыбку... Ќика охотно улыбнулась. Ђ
вы не торгуете этими страшными масками? - спросила вдруг она.
Ќет, сказал мальчик, Я ими не торгую, Я их боюсь. ‘пасибо,
сказала Ќика. Ђ можно, Я вас за это поцелую? Ћ-о-о!..- мальчик
был наверху блаженства. „ело в том, сказала Ќика, что Я их тоже
боюсь. Ћчень-очень боюсь. Ћни еще поулыбались друг другу, пока
Ќика пыталась засунуть револьвер в карман шортов. Љарман был
слишком узкий и тесный. Ќаконец, это получилось. ‚от теперь
можно возвращатьсЯ, подумалось ей. Ќу, Я его напугаю, Я его так
напугаю...

‘ид вдруг заплакал - громко, навзрыд.

- Ћ, ѓосподи,- сказала Ќика.

- Ќе обращай вниманиЯ,- сказал ѓрегори.- Џоорет и
успокоитсЯ.

- Ћн собак боитсЯ,- сказала Ќика.

- џ тоже не люблю, когда воют,- сказал ѓрегори.- Ќо должен
же он привыкать.

‘ид уже не плакал - кричал.

- Ќет,- Ќика села.- Љак он кричит. ЌельзЯ же так.

- Ѓудем бегать к нему - он привыкнет и будет реветь
постоЯнно. Џусть выплачетсЯ один раз.

Њинуты две они пытались не обращать вниманиЯ на крик.

- ‘колько же у него сил...- пробормотал ѓрегори. Џохоже,
ему становилось не по себе.

- џ схожу, посмотрю,- сказала Ќика.- ‚друг что-нибудь...

Љрик перешел в какой-то хрип.

- џ сам,- сказал ѓрегори. Ћн натЯнул трусы и шагнул к
двери.- џ ему покажу...- и Ќика понЯла, что ѓрегори испуган.

Ќа каком-то немыслимом звуке хрип оборвалсЯ, и слышны были
только удалЯющиесЯ шаги ѓрегори, скрипнула дверь... Ќика,
замерев, прислушивалась. Ќичего. Ќи звука. Љак долго... Ћна
вскочила, стала искать халат. •алата не было, под руку ей
попались шорты, она натЯнула шорты, ни майки, ни рубашки -
плевать... ‘вет в коридоре горел, и дверь в детскую стоЯла
полуоткрытой. Ќика вдруг вспомнила об игрушечном револьверчике,
вытащила его и маленькими шажками приблизилась к двери. ‚ообще
у ѓрегори может хватить ума пугнуть ее сейчас из-за угла...
ѓрег! - позвала она. Њолчание. Ќет - короткий звук, будто
проволокли что-то тЯжелое. Ќика заглЯнула в дверь.

‘вета из коридора в комнату попадало достаточно, чтобы
увидеть все - и ничего не понЯть. ѓде прЯмой свет ложилсЯ на
пол, ковер был чист, но по сторонам от светлой полосы
копошилось что-то темное, по колено и выше, похожее на плотную
пену, и вдруг там, под пеной, что-то дернулось, пена
прорвалась, на миг показалась костЯнаЯ рука, судорожно сжалась
и исчезла; и снова звук, будто рывком проволокли плотную
тЯжесть. ‹евее, у стены, стоЯла кроватка ‘ида, и в кроватке
копошилась эта же пена, а за кроваткой Ќика увидела будто бы
наклонившегосЯ вперед человека, нет, не человека - что-то
округлое, плотное, сжатое, похожее на боксерскую перчатку в
человеческий рост, и в следующий миг то, что там было,
распрЯмилось, и Ќика понЯла, что оно на нее смотрит. Ћна
стоЯла, оцепенев, не в силах ни шевельнутьсЯ, ни крикнуть,
потому что крикни она или шевельнись - смерть, нет, что-то еще
более страшное и более неотвратимое... ’о, что там стоЯло, с
тошнотворным чмоканьем выдвинулось из-за кроватки и вдруг
раскрылось, именно как перчатка, и из него выпал, тут же
исчезнув в пене, крошечный скелетик. Ќика отшатнулась, и потому
метнувшиесЯ в нее раскручивающиесЯ спирали ее не достали: одна
почти задела лицо, а другаЯ ударила в револьверчик и с
нечеловеческой силой рванула его на себЯ. •рустнули пальцы.
Ќика попЯтилась, не в силах повернутьсЯ и бежать. ‚ темноте
усилилась вознЯ, раздалсЯ хруст, будто давили стекло. ЏродолжаЯ
пЯтитьсЯ, не отрываЯ глаз от страшных дверей, она дошла до
спальни - и вдруг понЯла, что и в спальне кто-то есть. …е
швырнуло из дому - и, воЯ, она побежала, не разбираЯ дороги, не
понимаЯ, кто перед ней, уворачиваЯсь от людей, от рук, и когда
ее уже схватили и держали, она продолжала бить, кусать,
царапать - и выла, выла... ей сделали укол - она понЯла, что
это укол - и тут же руки и ноги перестали слушатьсЯ ее, рот
наполнилсЯ слюной, а на лицо упало что-то липкое, душное,
жаркое - смерть... и она не захотела сопротивлЯтьсЯ.

Ђ потом - сразу - она открыла глаза. Ћчень белый свет, и
шум в ушах, как далекаЯ музыка... и тошнит. —то-то было? €
вообще - где Я? Ћна поднЯла голову. Љто-то сидел рЯдом, но она
никак не могла увидеть лицо - все плыло.

- Ќика,- сказал сидЯщий и наклонилсЯ, и голос показалсЯ ей
знакомым.

Ћна заморгала глазами, и пелена рассеЯлась. ќто был
Ѓенефициус.

- ‚ы,- сказала Ќика.- ѓосподи, где это Я? —то случилось?

- Ќичего,- сказал Ѓенефициус,- ничего. ‚се бывает. ќто
гипнологическаЯ клиника.

- “ менЯ... что-то... не так?

- „а, немного. ‚ы же знаете, как это случаетсЯ... да и
потом - такаЯ жара...

- Џочему жара?

- Ќе знаю. Ќикто не знает.

- Ќет, подождите... —то со мной было?

- Ќу, вы же слышали, наверное: это называетсЯ "поймать
кодон". Љогда человек вдруг начинает видеть и слышать то, чего
нет... галлюцинации без наркотиков.

- „а-да-да... џ действительно что-то видела... что-то
страшное. Ќо Я не помню. —то Я видела, ‹от?

- Ќе знаю. ‚ы бежали по улице и кричали. Ѓудто убегали от
кого-то. ќто неважно. Ќе пытайтесь вспомнить. ѓлавное, что вы
пришли в себЯ. ‚ам скоро сделают еще один укол, и вы опЯть
уснете. •орошо?

- Ђ вы будете здесь?

- џ никуда не уйду.

- Љак хорошо... ‹от? Џочему Я ничего не помню? —его Я не
помню, ‹от?

- Ќе нужно пока вспоминать. Џотом. ‘тарайтесь не думать.

- •орошо. џ не буду думать. ’олько останьтесь со мной.

- џ останусь.

- Ќе уходите никуда, ладно?

- Ќикуда.

- ‹от...

- —то?

- ‘кажите мне что-нибудь...

- ‚се будет хорошо.

- Ђ еще?

- ‚се будет хорошо.

Ќика тонула в собственном сне - выплывала на секунду,
чтобы глотнуть воздуха, и снова погружалась в зеленую бездну;
потом она открыла глаза там, внизу, и увидела дно, увидела то,
что ее ждет: буро-коричневаЯ, медленно шевелЯщаЯсЯ масса,
похожаЯ на громадную амебу, ленивую и равнодушную, знающую
навернЯка, что пища не денетсЯ никуда... мимо Ќики медленным
градом падали, закрыв глаза, птицы с бессильными крыльЯми - и
из последних сил она забарахталась, продираЯсь сквозь зелень,
сквозь ставшую вдруг густой, как патока, воду, она всплыла,
открыла глаза - синеватый свет сбоку и спасительный холод - она
лежала, совершенно голаЯ, на измЯтой простыне, подушка и одеЯло
исчезли, она перегнулась через край кровати и увидела их - и
сама, преодолеваЯ не боль, не слабость - тошноту во всем теле -
сползла на пол, чудом - так качало - поднЯлась на четвереньки,
потом, цеплЯЯсь за кровать - на колени. ’ак она стоЯла долго,
привыкаЯ к непонЯтным ощущениЯм в теле: тошноте в руках и ногах
и мЯтному холоду в животе; голова не кружилась, а
раскачивалась, как маЯтник, но все меньше и меньше. Ќаконец,
Ќика смогла встать на ноги. „о подоконника было два шага.
ЊЯгкое жужжание ее не обмануло: это был кондиционер, он
работал, и Ќика нашла регулЯтор и выкрутила его до отказа:
через минуту прохладнаЯ струЯ стала ледЯной, Ќика наклонилась и
подставила под нее лицо, голову, грудь - это было упоительно.

‚ слабом синем свете ночника палата была
таинственно-огромной: кровать, как мост, подушка и одеЯло на
полу - как облака, над которыми пролетаешь, дверь - крепостные
ворота... Ќика нашла выключатель, и в белом свете тайны
исчезли. ’еснаЯ клетушка, котораЯ в высоту больше, чем в
ширину, бледно-зеленые неровные стены, серый потолок, под
которым проходит короб вентилЯционной трубы. Ћконное стекло
стало черно-зеркальным, и в этом зеркале Ќика увидела себЯ:
ломкий силуэт. Ћтражение было не свое и не чужое. Ћна и не
узнавала его, но в то же времЯ не ожидала увидеть кого-то
другого. Џоднесла руки к лицу: узкие кисти с тонкими пальцами,
коротко стриженные ногти без лака, на среднем пальце правой
руки тонкое белое кольцо с угольно-черным камнем. Ћна не знала,
откуда у нее это кольцо, но и не испытывала уверенности, что
видит его впервые. ‹адони белые, все остальное - почти
шоколадного цвета. ЌегритЯнка? Ћна посмотрела на себЯ:
маленькаЯ грудь, втЯнутый живот, узкие бедра - все
равномерно-шоколадное... нет, на бедрах узкаЯ контрастно-белаЯ
полоска. ‡агар. Ќичего не помню...

Ќичего не помню!

…е вдруг бросило в дрожь. Њожет быть, от холода.
‡акутавшись в одеЯло, она села на край постели. ’ак... ЊенЯ
зовут Ќика Ѓуковчан. Њне двадцать три года. џ живу... нет, не
помню. ђаботаю... нет, кажетсЯ, учусь... не помню. Ќичего не
помню. Џомню, как зовут - и все. Ѓоже ты мой...

Ќет, ложитьсЯ нельзЯ. ќта кровать только и ждет, когда Я
лЯгу... эта пасть притворилась кроватью и ждет... Ќика
вскочила. ’о, что было кроватью, как бы вывернулось наизнанку и
стало похоже на Ярко освещенный въезд в туннель. ‚оздух был
ледЯной, и пол тоже был ледЯной. Ћна стоЯла на тонкой,
прогибающейсЯ под ногами льдине, а под льдиной ее ждала бездна.
„а что же это делаетсЯ, беззвучно зашептала Ќика, ѓосподи, что
же это делаетсЯ, делаетсЯ... Ћна шагнула к двери, и тут дверь
сама открылась навстречу ей. ќто было так страшно, что Ќика
закричала.

ђот тонкий, глазки маленькие, жидкие волосики стЯнуты в
фигу, и говорит, как пилит: вжик-вжик, вжик-вжик... туда-сюда,
туда-сюда... Њымра, неуверенно подумала Ќика. Ћна слышала
слова, которые произносила доктор Љимли, слова были знакомые,
но до сознаниЯ доходили с огромным запозданием.

€так, данные дактилоскопии показали, что вы - Ќика
Ѓуковчан, двадцати трех лет, последнее место жительства -
кемпинг "‘оло", предполагаемый источник доходов -
незарегистрированнаЯ проститутка. естнадцатого августа две
тысЯчи четвертого года в двадцать три часа сорок минут
подобрана бригадой скорой помощи на улице Џрапорщика Џранова в
состоЯнии фобического шока третьей степени, вызванного,
предположительно, кодоном. ќрм-исследование не проводилось
ввиду Ясности клинической картины - с одной стороны - и
необходимостью принЯтиЯ неотложных мер по купированию шока - с
другой. Ќа месте подвергнута медикаментозно-инструментальной
гипнотерапии по методу тольца-ѓусмана; в стационаре лечение
продолжено. ок купирован, следовые мнемонические расстройства
в пределах допустимого. ‘тационарное лечение не показано,
выписываетсЯ немедленно, рекомендуетсЯ амбулаторное наблюдение
в гипнологическом кабинете. Ћт себЯ доктор Љимли имеет добавить
следующее: на момент оказаниЯ помощи Ќика Ѓуковчан была одета
только в шорты из джинсовой ткани; денег, драгоценностей и
документов при себе не имела. Ћбследование показало, что
незадолго до случившегосЯ ею был совершен коитус. Њазок взЯт, и
в течение суток можно передать его в генетическую лабораторию
длЯ установлениЯ личности партнера. Ћпыт доктора Љимли
показывает, что обычно поражение кодоном происходит при
просмотре нелегальной видеопродукции: порнофильмов и
наркоклипов. „октор Љимли советует Ќике Ѓуковчан начать
судебное преследование партнера, поскольку психика и сама жизнь
пострадавшей были поставлены под угрозу; сумма же компенсации
за моральный ущерб может составить несколько сот тысЯч динаров.
Џоэтому в первую очередь надо перевести в генетическую
лабораторию плату за анализ: двести пЯтьдесЯт динаров. ‡атем
следует обратитьсЯ с любую адвокатскую контору и составить
судебное исковое заЯвление. „октор Љимли настоЯтельно
рекомендует занЯтьсЯ этим немедленно. Ћт себЯ она может
предложить, поскольку Ќика Ѓуковчан была одета более чем легко,
старый операционный халат. Ђ теперь пойдемте со мной, через час
вас отвезут к месту последнего жительства...

- Ќика,- тихо сказал кто-то за спиной.

Ќика обернулась. ЏрислонЯсь к стене, стоЯл пожилой
грузноватый человек в измЯтой и испачканной рубашке. Ќика
никогда не видела его, но он, очевидно, ее знал, потому что
повторил:

- Ќика. €ди за мной. Ќи о чем не спрашивай и иди за мной.

Ћн говорил это очень тихо, глЯдЯ куда-то мимо нее и едва
шевелЯ губами. ‹ицо у него было отекшее, глаза измученные.
Ќаверное, поэтому Ќика ему поверила.

—еловек оттолкнулсЯ от стены и пошел куда-то в
противоположную от выхода сторону (Ќике показали дверь и
сказали: выходи и жди), и Ќика пошла за ним. Ћни пересекли
коридор - в коридоре стоЯли койки и стульЯ, бродили тени,
происходило медленное и неприЯтное больничное движение,-
свернули на темную лестницу, поднЯлись на второй этаж, пошли
вдоль по коридору, точно такому же, как внизу, и точно так же
набитому до отказа; двери палат стоЯли открытыми, и в палатах
было столпотворение. Љоридор кончилсЯ, направо открылась
глубокаЯ темнаЯ ниша, заставленнаЯ больничным хламом. —еловек,
который шел впереди, толкнул незаметную дверь, и они вышли на
узкую темную лестницу. Ћчень осторожно, сказал человек. ‘тупени
были железные. Џо этой лестнице они спустились на четыре
пролета, Явно ниже первого этажа. ‡десь был тускло освещенный
туннель. ‘тоЯл запах немытой посуды. Џол местами был скользкий.
Ћни шли довольно долго, потом туннель раздвоилсЯ. Ѓоковой ход
вел немного вверх. ’ихо, сказал вдруг человек. Ћни остановились
и стали слушать, но никаких посторонних звуков не было. ’ы не
помнишь менЯ? - спросил человек. Ќет, сказала Ќика, но это
ничего на значит, Я почти ничего не помню. ‘казали, что это
скоро пройдет. —еловек достал из кармана зажигалку, высек
огонь. ЋказываетсЯ, они стоЯли перед дверью. „верь была закрыта
на засов, в проушины засова вдет замок. —еловек вынул из
кармана ключ и стал возитьсЯ с замком. Љлюч Явно не подходил к
этому замку, человек возилсЯ долго, а Ќика ему светила
зажигалкой. Ќаконец, замок открылсЯ.

‚оздух снаружи был теплый и почему-то затхлый. Ћни стоЯли
на широкой асфальтовой площадке. ‘права возвышалсЯ прочерченный
вертикальными строчками синих огней - лестницы? - темный
больничный корпус. ‘лева, совсем рЯдом, стоЯла огромнаЯ
железнаЯ клетка. Ќа решетке ее висел красный противопожарный
щит. ЏроходЯ мимо, человек снЯл со щита лом. Ћбогнув клетку,
они оказались перед сетчатым забором и пошли вдоль него по
протоптанной в траве тропинке. Њетров через пЯтьдесЯт в заборе
обнаружилась дыра. Џо ту сторону дыры тропа продолжалась, и по
этой тропе они вышли к слепым коробкам многоэтажных гаражей. Ђ
дальше, в промежутке между коробками, видны были фонари
нормальной человеческой улицы. Ћни прошли половину пути, когда
с улицы навстречу им свернула длиннаЯ машина, осветив их
фарами. Ѓежать было некуда. Ћни стоЯли, ослепленные, держась за
руки. ”ары остановились в двух шагах перед ними, позади фар
раздались непонЯтные звуки, потом кто-то вышел и подошел к ним.
Ќика почувствовала прикосновение чужих рук, не злое, но
решительное, ее повели, легонько направлЯЯ и подталкиваЯ, и
усадили в пахнущую табачным дымом прохладу. ‘наружи раздалсЯ
сдавленный стон, что-то звонкое упало и покатилось. —еловек,
который вел ее, сел рЯдом, прижимаЯ к груди руку. Ќика
вздохнула. Џеред глазами плыли черные круги. Ђ с этим что будем
делать? - спросил кто-то кого-то сзади. „ействительно,- сказал
другой голос, холодный, аристократический. Љак вы могли,
государственный служащий, санитарный инспектор... вы же знаете,
какаЯ обстановка в городе... черт-те что. Џровожатый молчал.
—ерные круги стали лиловыми, сквозь них Ќика на фоне освещенной
фарами стены гаража видела профиль водителЯ и рЯдом с ним -
профиль обладателЯ аристократического голоса, острый, четкий.
Ќика оглЯнулась. ‘идевшего позади, на третьем сиденьи, видно не
было. ‚ы же знаете, как предписано поступать в подобных
случаЯх, продолжал острый профиль. €ли вас не инструктировали?
—то вы молчите? ‚ы понимаете, надеюсь, что и вас придетсЯ
изолировать? Ќе дождавшись ответа, он кивнул водителю: поехали.
Ќика посмотрела на своего провожатого. Ћн поймал ее взглЯд и
улыбнулсЯ ей. € Ќика, как могла, улыбнулась ему в ответ своими
деревЯнными губами.

- Џрошу, мадемуазель,- сказал один из тех, кто привез ее
сюда - высокий, белый, тонкий.- Џрисаживайтесь, устраивайтесь
поудобнее.

Ќика послушно села. Љресло, кожаное на вид, оказалось
холодным и скользким. …ще в машине ей дали понюхать что-то, и
теперь лицо онемело, глаза не мигали и почти не двигались, а
мысли стали рыхлыми и медленными. ‘ ней что-то сделали и
собирались сделать что-то еще, но значениЯ это уже никакого не
имело.

- ‘мотрите, пожалуйста, сюда,- сказал тонкий.

‘обственно, никуда больше она смотреть и не могла - кроме
как на экран, большой и плоский - не голо. ќкран осветилсЯ,
поЯвились и стали растекатьсЯ, превращаЯсь во что-то другое,
человеческие фигуры, и понЯть это было невозможно. Џотом все
стронулось и потекло, покатилось на нее, понемногу убыстрЯЯ
скорость, и скоро Ќика, захваченнаЯ этим движением, неслась,
едва успеваЯ поворачивать, сквозь живой, кипЯщий, взрывающийсЯ
новыми, неизвестными природе цветами лабиринт, а потом, не
удержавшись на краю, полетела куда-то вниз в потоке упруго
поддающейсЯ телу перламутровой ртути... ’ам, куда она падала,
медленно вращалсЯ багровый водоворот... € тут же резкий сигнал
зуммера вонзилсЯ в уши. Њигала тревожнаЯ лампа на пульте, и
автопилот готовилсЯ перехватить управление. …сли глаза закрыты
более трех секунд... Ћна провела ладонью по лицу. ‚се
нормально. ќто туннель. ’уннель ее укачал. Ћна никогда не
любила туннелей.

‚се, осталось немного... —-черт, пот пробил. ђовно год
назад разбилсЯ „жэб - ехал без автопилота и на ровной дороге
уснул за рулем. ‘ тех пор она никогда не выключала автопилот,
хоть это и считалось дурным тоном.

Ќа выезде из туннелЯ по глазам ударило таким световым
контрастом, что опЯть пришлось жмуритьсЯ и нервировать этим
"черного ‘эма". Ђсфальт казалсЯ фиолетовым в обрамлении
сверкающих склонов, горы были небесно-белыми, как облака, а
небо над ними имело такой сказочно-чистый синий цвет, какого
вообще не бывает нигде, кроме как в небе над горами. Њашина
легла в плавный поворот, и сразу перед глазами, закрываЯ
солнце, воздвиглась темнаЯ громада "ѓорной твердыни".

Џлощадка паркинга была еще почти пуста: дюжина машин, из
них лишь две знакомые: черный "‘абр" барона и новый, купленный
месЯц назад и уже помЯтый "”орд-шериф" џна Ѓогница. Ѓарон,
конечно, приехал самым первым - его машина крайнЯЯ в рЯду... “
подъема на мост стоЯл седовласый дЯдюшка ѓастингс. “видев ее,
он растЯнул серые губы в широчайшей улыбке.

- Ќаша маленькаЯ принцесса! - воскликнул он.- Љак давно Я
вас не видел!

- —уть больше года, дЯдюшка, всего лишь чуть больше года,-
она улыбнулась в ответ. ЋпираЯсь на его мощную, как из бронзы,
руку, она поднЯлась по ступенЯм на мост и оглЯнулась. …е
"Њерлин" уже стоЯл в рЯду с другими машинами, выделЯЯсь своей
плотной тЯжестью и нескрываемой мощью, как артиллерийский
снарЯд рЯдом с детскими колЯсками.

- € правда,- согласилсЯ старый негр.- —уть больше года. Ќо
как долго тЯнулсЯ этот год!

- Ќичего,- сказала она.- ’Яжелые времена тем и хороши, что
проходЯт рано или поздно.

- ‚оистину так. џ желаю вам, принцесса, провести приЯтный
вечер... а если захотите поболтать со старым негром и послушать
разные истории, как слушала их девочка Ђннабель... приходите.

- Ђ чай будет с ромом?

- ‘ черным Ямайским ромом из большой зеленой бутыли с
литой печатью на пробке...

- ‘пасибо, дЯдюшка. …сли ничего не случитсЯ, Я обЯзательно
приду.

€, вновь ощутив себЯ почему-то девочкой Ђннабель, она,
пританцовываЯ, зашагала через мост. „убовые брусьЯ глухо
принимали в себЯ удары ее каблучков. ‚от здесь, где несмываемое
темное пЯтно, двести лет назад стрела поразила преступную леди
Љанолу...

“ ворот донжона дЯдюшка ѓастингс передал ее дворецкому.
Ђннабель незаметно пожала твердую надежную ладонь старого
привратника.

- …е высочество принцесса Ђннабель! - провозгласил,
распахиваЯ перед ней резные створки парадного входа, дворецкий.

Ћркестр играл что-то легкое, полетное, и леди „енниус,
хозЯйка, маленькаЯ и подвижнаЯ, шагнула к ней, поцеловала в
щеку и шепнула: "’ы здесь, слава Ѓогу!" ‘эр „енниус, давний
друг, наставник, почти отец - напротив, холодно коснулсЯ губами
запЯстьЯ и молча посмотрел в глаза, и Ђннабель вдруг понЯла,
что он боитсЯ за нее.

€ - почувствовала, что благодарна ему за этот страх.

- Ѓогниц,- сказал барон лениво,- вы неизбежны, как судьба.
Љак удар молнии. € так же несносны.

- ‘удьбу вы считаете несносной? - сделал домиком свои
белесые брови Ѓогниц; глаза его смеЯлись.

- џ с ней конфликтую с момента рождениЯ,- сказал барон.

- ЌельзЯ ли несколько подробностей длЯ прессы?

- ‚ раздел скандальной хроники?

- Љак можно! ‚ спортивный, разумеетсЯ. Љстати, правда ли,
что вы оба,- Ѓогниц поклонилсЯ Ђннабели,- намерены выступить
одним экипажем в "’рансафрике"?

Ѓарон, не глЯдЯ, поставил пустой бокал - под бокалом тут
же оказалсЯ поднос, а мгновением позже при подносе
материализовалсЯ официант. „ругой официант, несущий свежие
коктейли, качнулсЯ было в их сторону, но барон отмахнулсЯ от
него.

- ќто неплохаЯ мысль,- медленно сказал он,- поэтому,
наверное, она мне в голову и не приходила... Ђ что скажет ваше
высочество? - повернулсЯ он к Ђннабели.

- џ вообще не собиралась заЯвлЯтьсЯ на эту "’рансафрику",-
сказала Ђннабель. ‘ейчас он спросит: почему? - мелькнуло в
голове. Ќадо что-то сказать...- •отела бы не торопЯсь
подготовитьсЯ к Љубку Ќаций.

- ќто, конечно, цель...- протЯнул Ѓогниц недоверчиво.- Ђ
можно политический вопрос? ’о есть Я обращаюсь к вам не как к
знаменитым спортсменам, а как к представителЯм виднейших
фамилий Љонкордиума. ‚аше мнение о завтрашней Љонференции ѓор и
„олин?

- џ отвечу как частное лицо,- сказала Ђннабель.- џ считаю,
что в нынешней ситуации любые шаги навстречу друг другу надо
только приветствовать - и помнить, что есть вещи важнее
застарелых обид.

- Ђ Я вообще не отвечу,- сказал барон.- ‚о-первых, Я
ничего не понимаю в политике, о чем вы, Ѓогниц, прекрасно
знаете. ‚о-вторых, что бы Я ни сказал, это будет вразрез с
мнением моей семьи - кажетсЯ, так получаетсЯ автоматически.

- Џослушайте, џн,- сказала Ђннабель.- ‚ы тут знаете всех -
кто вон тот человек с черной розой?

- Ћ, это же џппо. ѓоворЯт, он _настоЯщий_ маг. €з старых.
џ знаю, что его очень боЯлсЯ покойный король ’омас.

- ЏонЯтно,- сказала Ђннабель.

‡начит, вот он какой, этот џппо, подумала она. Џочему-то
думала - старик, с бородой, с посохом... Љак •иид - таким он
запомнилсЯ ей. ‚прочем, может быть, это детские аберрации,
тогда все, кто старше тридцати лет и выше пЯти локтей, казались
глубокими стариками и великанами...

- Љороль ’омас, по-моему, боЯлсЯ всего,- сказал барон.-
„аже собственной тени.

- ‚от именно,- поднЯл толстый палец Ѓогниц.

Ѓарон уже набрал в грудь воздуха, чтобы задать вопрос,
когда Ђннабель перехватила брошенный мельком на них взглЯд
высокого человека во всем черном и с черной розой в петлице и
положила руку барону на плечо.

- „авайте лучше о скачках,- сказала она.- €ли о боксе.
‚едь наш друг џн...

- ‚ прошлом, ваше высочество, в прошлом!

- Ќе столько в прошлом, сколько в душе, правда ведь, џн?
‚от, допустим, волею судеб вы снова стали спортивным репортером
- пари, что будете втрое счастливее, так? €ли нет?

- …сли с нынешним окладом - о, вдесЯтеро! Љстати, о пари:
хотите свеженький скандал? Џомните бой ђаулингсон - ”ерри?
’ретьего апрелЯ? ‚ восемнадцатом раунде ”ерри проиграл
техническим нокаутом?

- ‘ломал руку, кажетсЯ,- уточнил барон.

- ’от самый бой,- закивал Ѓогниц.- ’ак вот, выЯснилось,
что оба боксера заключали пари на победу противника! Ћгромные
суммы! ђаулингсон дисквалифицирован и по уши в долгах, а ”ерри
вообще скрылсЯ - но зато с двумЯ миллионами. •отЯ, если его
найдут, миллионы ему врЯд ли понадобЯтсЯ...

- ’о есть руки он не ломал? - приподнЯл бровь барон.

- …стественно. Њассажист в перерыве незаметно впрыснул ему
под кожу что-то, вызывающее отек, и ”ерри осталось только
удачно упасть...

- ‘винство,- сказала Ђннабель.- Њассажист его и продал,
наверное?

- Ќет,- сказал Ѓогниц.- ‘лучайный снимок, и фотограф не
сразу обратил внимание...

- —то осталось более или менее честного,- сказал барон,-
так это теннис, шахматы, Яхты и большие ралли. ‚се остальное...

- џ сказал бы иначе,- прищурилсЯ Ѓогниц.- Ѓокс, лошади и
футбол. ќто продано, куплено и продано снова. ‚се остальное - с
вариантами.

- ‹ошади,- сказала Ђннабель.- ‡наете, џн, есть лошади и
лошади...

- џ не имел в виду выездку,- сказал Ѓогниц.- џ говорил про
ипподром.

- ‘амый честный вид спорта - это рулетка,- сказал барон.-
’ы знаешь, что всегда выигрывает казино...

- ‘мотрите, это Ѓерт,- сказала Ђннабель.

Љ ним подходил, заранее широко улыбаЯсь, Ѓерт џскульский,
рыжий и круглолицый; четыре года назад, когда он только начинал
свою карьеру, его простецки-легкомысленнаЯ внешность страшно
мешала ему. Љак и островной акцент. Ћт акцента и веснушек он
избавилсЯ - но не это, конечно, стало причиной его
стремительного взлета. ‘ейчас он был товарищем премьер-министра
Њаргитании, второго по значению королевства Љонкордиума.

Џо слухам, влиЯние его в кулуарах власти самого
Љонкордиума было колоссальным.

- Ћ, милаЯ Ђннабель, как Я рад вас видеть! ‹ео, Я слышал,
у вас проблемы? Џоговорим за картами. џн, никаких интервью, Я
отдыхаю. —то интересного в мире? ѓоспода, позвольте мне
похитить у вас принцессу...

Љонечно, и Ѓерт с ними, думала Ђннабель, увлекаемаЯ мЯгкой
превосходЯщей силой. Љак же без Ѓерта... Ћна автоматически
раскланивалась со знакомыми, окидывала взглЯдом платьЯ и
украшениЯ дам, и вдруг оказалось, что они идут как бы по
длинному коридору, в конце которого стоит, вовсе на них не
глЯдЯ, человек в черном, но в последний момент коридор слегка
вильнул, и их пронесло мимо, куда-то ко входу в зимний сад...

- Ѓерт, куда вы менЯ тащите? - спросила она, оглЯдываЯсь.

- Љак, вы еще не знаете? “ „енниусов зацвела инстрелла. ‚ы
видели цветок инстреллы?

- џ выросла в этом доме, Ѓерт,- сказала Ђннабель.

- ‹адно. ’огда сами подскажите место, где можно поговорить
без посторонних. Џри этом не пропадаЯ с глаз.

- ‡начит, то, что нас будут видеть беседующими - не
страшно?

- Џредпочтительно. Њои агенты уже распускают слухи о моих
матримониальных намерениЯх.

- Ѓерт, вы совсем не в моем вкусе.

- ‚кусы - вещь переменчиваЯ... впрочем, говорить мы будем
о другом.

- ’огда поднимемсЯ на галерею.

Ќа галерее слышен был мЯгкий шорох климатизатора и
ощущались токи прохладного воздуха. Џахло подтаЯвшим снегом. ‚
зале собралось уже около сотни гостей, разговаривали, пили,
знакомились и знакомили, было немало юных дам и молодых
кавалеров, и кто-то замечал стоЯщих на галерее Ђннабель и Ѓерта
- замечал, обращал внимание, запоминал длЯ последующего
перемываниЯ косточек... Ђ что, подумала Ђннабель, с их точки
зрениЯ - Ѓерт длЯ менЯ прекраснаЯ партиЯ... как и Я длЯ Ѓерта.
Џринцесса-изгнанница, пожизненнаЯ правительница государства
площадью в один номер-люкс на территории отелЯ "Џалас", котораЯ
не гнушаетсЯ брать деньги за победы в автогонках... и молодой
политик, представитель древнейшего дворЯнского рода, более
древнего, чем коронованные Њартиниусы...

Љ развлечению гостей меры принЯты.

- ’ак в чем дело, Ѓерт?

ЌевидЯщими глазами Ѓерт смотрел куда-то в противоположную
стену.

- Ћтвечайте,- сделала улыбку Ђннабель.- €ли вы хотите,
чтобы Я ушла?

- џ хочу предложить вам участие в грандиозном предприЯтии.
ђиск колоссальный. Џобедитель получает все. Ќо на кон ставитсЯ,
пожалуй, не только смертное тело, но и бессмертнаЯ душа...

- ‡аговор?

- „а. Њы хотим вернуть вам корону.

- “ менЯ ее никогда не было.

- Ѓыла. Љороль …вгений за день до смерти тайно короновал
вас.

- Ќе может быть. џ запомнила бы. Њне ведь было уже пЯть
лет.

- ‚ы пробыли в руках у... мы называем их упырЯми, но это
условно... вы пробыли у них неделю, прежде чем Љонкордиум
вытащил вас оттуда. ‘транно, что у вас вообще осталась прежнЯЯ
личность.

- Ѓерт, вы говорите что-то такое... Њожет быть...

- „а.

- —то "да"?

- Њы расскажем вам все. ‚ последние несколько месЯцев нам
удалось добыть немало новой информации об Ђльбасте, и... это
страшно, принцесса. Њеры надо было принимать десЯть лет назад.
џ боюсь, что сегоднЯ уже поздно. Ќо ничего не делать - тем
более нельзЯ. ‘ейчас џппо расскажет нам кое-что... и еще -
генерала Џаулина вы помните?

- Ќет.

- Ћн командовал внешней охраной дворца еще при вашем отце.
Ќеделю назад бежал из-под ареста. Ћн сейчас здесь. Џоговорите с
ним тоже.

Љонечно, она помнила этого генерала. ЊаленькаЯ, она
боЯлась его. “ генерала - в те времена, наверное, полковника -
был низкий лоб, приплюснутый нос, узкие губы и мощные челюсти.
‚ечно прищуренные глаза напоминали серые льдинки. Ћн никогда не
улыбалсЯ. ‹юди с такими лицами не менЯютсЯ десЯтилетиЯми и
становЯтсЯ стариками в одну зиму. Џохоже, что генерал был на
грани этого превращениЯ.

Ћн уже замолчал, а Ђннабель все пыталась зрительно
представить себе хоть что-нибудь из рассказанного: котлованы,
на дне которых живут сотни и тысЯчи людей - абсолютно,
идиотически счастливых людей, которым вообще ничего не нужно;
живых мертвецов, по ночам патрулирующих улицы столицы;
необъЯснимые и жуткие перерождениЯ домашних животных и птиц;
покинутые, но продолжающие жить непонЯтной жизнью села и
города; и брата, королЯ ѓермана, до недавнего времени -
слабоумного морщинистого мальчика, куклу в руках
матери-правительницы... он стал выше ростом и тверже лицом,
речи его разумны и указы точны, но никто не может встретить
взглЯд его глаз и остатьсЯ в здравом рассудке...

- Ћн умер, принцесса,- сказал џппо, понЯв, о чем она
думает.- € смерть его души была долгой и невыносимо тЯжкой.
‘недаемаЯ заживо, она...

- Ќе надо,- сказала Ђннабель.- џ понЯла. Ќо - что мы можем
вообще сделать? …сли все так...

- ‘ нами џппо,- сказал Ѓерт.

- џппо...- Ђннабель поднЯла глаза на мага.- џппо, а почему
вы с нами?

- Џотому что могущество тех, кого вы назвали упырЯми,
угрожает и мне,- сказал маг.

- ’олько поэтому?

- „а, только поэтому. ‚осстановление справедливости в
вашем смысле менЯ не занимает. ЊенЯ вообще не занимают людские
отношениЯ.

- •орошо. Ђ чем конкретно вы можете помочь?

- €нформацией. ‚ ближайшие дни Я буду знать все о
сегоднЯшней структуре Ђльбаста. “знав это, Я смогу найти длЯ
вас способ проникнуть на его территорию. Ќаучу боротьсЯ с
магией упырей. ‚озможно, смогу нарушить их системы наблюдениЯ и
воздействиЯ...

- ‚ы говорите - упыри...- начала Ђннабель.

- ќто вы так говорите,- поправил ее џппо.

- Ђ как на самом деле? € - кто они?

- ‚от этого вам как раз пока знать не следует. ‚ы же не
хотите, чтобы они слышали, что мы тут обсуждаем? ‚ нужный
момент Я сообщу вам их настоЯщее имЯ.

- Ђ пока?

- Ђ пока, принцесса, остерегайтесь красного света.
‡акрывайте глаза, отворачивайтесь, не смотрите. ‘ его помощью
упыри способны перебрасывать людей в другой мир.

- Љак это? - хором спросили Ђннабель и Ѓерт.

- ‚аше активное начало, ваша истиннаЯ личность окажетсЯ
где-то в другом месте, в другом мире, в другом теле. Ђ это тело
останетсЯ здесь - пассивной игрушкой в руках судьбы. ‚се будет
как раньше, никто не заметит - только противостоЯть жизни вы
уже не сможете.

- €нтересно...- протЯнул Ѓерт.- Ћб этом писал Љеллер, если
Я не ошибаюсь?

- „а, ”ранц Љеллер. Ћн умел перемещатьсЯ из мира в мир
собственной волей. ’рактат "‘уществование" - вовсе не результат
употреблениЯ африканских грибов арау-рау, как писали его
враги...

- ’о есть, вы хотите сказать?..

- „орогой господин, давайте отложим лекции до более легких
времен. ‘кажем, через год после возведениЯ принцессы Ђннабель
на трон Ђльбаста Я готов познакомить вас с полной картиной
мира. Џравда, это будет стоить вам нескольких лет жизни и
множества иллюзий. •отите?

- Џожалуй, да.

- џ уважаю такие характеры, как у вас. џ буду заниматьсЯ
вами с удовольствием.

- Ђ мной? - спросила Ђннабель.

џппо покачал головой.

- џ помогу вам взойти на трон. ‚ ученики вы не годитесь.

- € можно узнать, почему?

- Ќет.

ќто было сказано так, что от продолжениЯ расспросов
Ђннабель удержалась.

- —ерез несколько минут,- продолжал џппо,- вам придет в
голову такаЯ мысль: а почему мы должны доверЯть этому человеку
- то есть мне - и действовать по его указке? Ќе преследует ли
он свои интересы и не использует ли нас длЯ собственных
надобностей? Ћтвечаю: да, преследую. €спользую. €з Ђльбаста
сейчас исходит страшнейшаЯ за всю историю ‡емли угроза длЯ
человечества - в том числе и длЯ менЯ. ‚ моем плане
противодействиЯ этой угрозе одним из основных пунктов значитсЯ:
вернуть светскую власть в Ђльбасте живым людЯм. ‘ейчас у власти
живых нет. …сли вы откажетесь, принцесса, мне придетсЯ начинать
головоломную династическую игру или пытатьсЯ создать там
республику - что сложно, малонадежно и требует времени,
которого у нас и без того практически нет. …сли вы согласитесь
участвовать в этом деле, вам придетсЯ принимать на веру все,
что Я буду говорить, так как добыча доказательств опЯть же
потребует огромного времени и сил. ‚от живой свидетель,- џппо
кивнул на молчащего генерала.- ќто чудо, что он здесь, с нами.
—удо вдвойне, что это влиЯтельный человек, за которым гвардиЯ
пойдет на смерть. џ долго не видел возможности нанести
поражение упырЯм. ‘ейчас эта возможность у нас поЯвилась. …сли
мы ее упустим, то, Я думаю, всем нам лучше умереть как можно
раньше...

‘тало очень тихо.

- …сли вы ждете моего слова...- Ђннабель начала и
замолчала. …й даже не было страшно. Љак перед лобовым
столкновением, которого не избежать. ’ак уже было однажды.- „а.
ђазумеетсЯ, да.

2. ‚ито

- „окуривай, и пошли,- повторил ‘тас. Ћн всегда куда-то
спешил, но сегоднЯ это было просто невыносимо.

- ‘уетишьсЯ,- сказал ‚ито, раздавливаЯ окурок в
пепельнице.- Ќервничаешь. Ђ смысл?

‘тас не ответил. Ћн прекрасно понимал, что суетитьсЯ
смысла не имело.

„верь открылась, и вошли „жиллина и Ќоэль Љуперман по
прозвищу ‘уперман. „жиллина был в оперкостюме и при полном
снарЯжении, ‘упер - в шортах и маечке, с кобурой на предплечье.

- ‘идите, сидите,- махнул рукой „жиллина.

- Ќикак не возможно,- вздохнув, сказал ‚ито и поднЯлсЯ с
дивана.- ‚ присутствии дамы-с?

„жиллину будто ударили по лицу. ‚ито догадывалсЯ, что
слухи о его пристрастиЯх действительности не соответствуют -
иначе не дергалсЯ бы так,- но не удержалсЯ и ткнул в уЯзвимое
место. Ѓез подготовки. Ќо „жиллине уже объЯснЯли, и не раз, что
непритЯзательные розыгрыши, принЯтые, может быть, в армии,
здесь, в Љорпусе, практиковать не следует. ‚от, наконец,
„жиллина напоролсЯ на свой камень.

- Ѓрэк,- предупреждаЯ развитие событий, ‘упер положил руку
на плечо „жиллины - и, наверное, не только положил, потому что
„жиллина скрежетнул зубами и непроизвольно под рукой подалсЯ.

- Ќе надо, Ќоэль,- сказал ‚ито.- €звини, „жи, сорвалось с
Языка. Ќе хотел тебЯ обижать.

Ћн подошел к „жиллине и протЯнул руку. „жиллина через силу
протЯнул свою. ‹адонь его была совсем мокраЯ.

- €дем? - сказал ‘тас.- ‚ремЯ уже.

- ‚от вы тут курите и ничего не знаете,- сказал ‘упер.- Ђ
там приехал ’омаш.

- ‚от это номер,- сказал ‚ито.- € что?

- ‚елено болтатьсЯ в пределах досЯгаемости.

- ’ы с ним успел поговорить?

- џ сунулсЯ к нему, но он, знаешь, такой...- ‘упер
изобразил, как ’омаш пальцами раздирает слипающиесЯ веки и
никого не узнает.- ‘казал только, что новостей целый вагон.

- —ерт...- ‚ито вдохнул и выдохнул, чтобы не позволить
начатьсЯ нервной дрожи.- ‡нать бы - получилось или нет?

- „умаю, получилось,- сказал ‘упер.

- ќто надо перекурить,- сказал ‘тас и заозиралсЯ.

- “ менЯ "ѓренадир",- полез в карман „жиллина.- „авайте по
гренадирчику задавим.

Џротив "ѓренадира" возражений не возникло. ЏомнЯ об
эрмеровских приметах, „жиллина своей рукой раздал сигареты,
начав с того, кто слева - с ‘упера. ‘упер выцарапал из тесного
кармана обшитую кожей зажигалку, прикурил, погасил пламЯ и
подал зажигалку тому, кто слева от него - ‚ито. ЏытаемсЯ
обдурить судьбу, подумал ‚ито. ќто уже даже не смешно.

- ’ы их сушил? - спросил ‘тас, принюхиваЯсь к дыму.

- Ќет, а что?

- ‚роде горчат...

ѓолос ‘таса дрогнул, и могло показатьсЯ, что ‘тас просто
поперхнулсЯ, но ‚ито все понЯл и среагировал:

- Љлинч!

Ћн повис на правой руке ‘таса, на руке, ставшей вдруг
железным рычагом, и на миг замедлил движение этого рычага к
кобуре, а ‘упер в прыжке опрокинул ‘таса на спину и
заблокировал левую руку, и лишь „жиллина ничего не понЯл и
смотрел остолбенело, руки ‘таса напрЯглись еще, все тело
напрЯглось и изогнулось, ‘упер вдруг взлетел в воздух, а
освободившаЯсЯ рука ‘таса впилась ‚ито в шею, и только тут
„жиллина бросилсЯ в кучу-малу, пытаЯсь разорвать хватку ‘таса и
освободить ‚ито - и терЯЯ бесценные секунды, но тут ‘упер снова
оказалсЯ рЯдом, выхватил из патронташа „жиллины гипноген и
прижал его к лицу ‘таса. ЃагроваЯ вспышка ударила по глазам,
оставив на сетчатке подобие фотографии, и смежив веки, ‚ито все
равно продолжал видеть то, во что превратилось тонкое нервное
лицо ‘таса: кровавую вампирью маску. •ватка постепенно
ослабевала, по телу ‘таса пробегали волны дрожи. Ќаконец, можно
стало поднЯтьсЯ на ноги.

- ‚от так это и бывает, солдат,- сказал он „жиллине.
„жиллина сидел на полу, весь белый, зажимаЯ пальцами нос.

- ‚овремЯ ты просек,- сказал ‘упер. Ћн стоЯл на коленЯх,
плотно зажав голову ‘таса, и скенером снимал движениЯ глаз. ќто
позволЯло судить о характеристиках разрушенного кодона.- …ще бы
секунда - и все.

- џ с утра на него косилсЯ,- сказал ‚ито.- —то там
получаетсЯ?

- "Њатрешка", естественно. ‹иловый снаружи, внутри,
кажетсЯ, желтый. Љиллер прогрыз наружный слой - ну, и...

- „ерьмо наши киллеры. Џора пойти и набить морду Ђлеку.
“же полгода обещает сделать новый киллер.

- ѓде он мог его поймать? - пробормотал ‘упер.- ЃережемсЯ
ведь, как монашки...

- ЉумулЯнт, скорее всего,- сказал ‚ито.- —ерт, как он менЯ
сдавил...

- Ќо ты молодец, толстый. Њне бы такую реакцию.

- ‹адно, не прибеднЯйсЯ.

- Љакое... Ќу, „жи, как тебе все это?

- Ќеслабо, ребЯта...- „жиллина пошмыгал носом, обтер
пальцы о брюки.- ’ак Я и не понЯл, кто мне двинул.

- Џохоже, что Я,- сказал ‘упер.- ’ы в следующий раз не в
потЯгушки играй, а за гипноген хватайсЯ. “чили тебЯ, учили...

- „а Я же знаю... на тренировках - все правильно делал...

- Ќичего, „жи,- сказал ‚ито.- Ќормально. ’ренировки
тренировками, а научитьсЯ можно только на полЯне. …сли за месЯц
не сморгнут тебЯ - станешь эрмером.

- ќто Я понимаю...

‘упер отложил сканер и похлопал ‘таса по щекам.

- ќй, старый, подъем! ЏросыпайсЯ!

‘тас поднЯл голову. ‚зглЯд его был мутный и неосмысленный.

- ‘тас! ’ы менЯ слышишь?

- Њ-да? —то? Ђ, это ты... чесночнаЯ твоЯ душонка... что?

- ЏросыпайсЯ, просыпайсЯ. Ќам всем пора к ‘трептоциду.

- Ќе знаю такого... Џусти, Я сплю. џ пьЯн и сплю.

- †елтый,- прокомментировал ‘упер. ‚ито и сам понЯл это.
Љодоны желтого спектра вызывали сильнейший выброс эндорфинов, и
клиника постдеструкционного синдрома напоминала банальное
опьЯнение. Ќа полЯне, случалось, это приводило к серьезным
ошибкам.

- —то делать, пусть спит,- сказал ‚ито.- „авайте-ка,
ребЯта, Я вас проверю на всЯкий случай.

—ерез полтора часа, наконец, все, кого это касалось,
собрались в "бункере" - особо изолированном помещении в
пристройке. Џопасть туда можно было только с помощью
специального лифта, управлЯемого с центрального поста охраны. ‚
случае чего оттуда же, с центрального поста, в бункер подавалсЯ
усыплЯющий газ.

Ђвтономный стац-эрм гудел и попискивал, загружаЯсь. ’омаш
нервно расхаживал перед ним, потираЯ пальцами виски. ‚ыглЯдел
’омаш плохо. Ќос заострилсЯ, скулы торчали, глаза ввалились и
горели. ‘о щек не сходил лихорадочный румЯнец. ‚ито, увидев
’омаша, прЯмо спросил - и получил прЯмой ответ, что да, ’омаш
ввел себе "джерри" - род лилового кодона семисотого разрЯда,
который вызывает сильнейшее постоЯнное возбуждение; вот уже
неделю он ходит под "джерри", возможно, нахваталсЯ чего-нибудь
еще, но проверку и освобождение придетсЯ отложить хотЯ бы до
вечера, потому что тогда он сразу уснет - и все, а дело не
терпит отлагательств. Ќо ты уж, ‚ито, дружище, приглЯдывай за
мной - вдруг...

‚сЯческие "вдруг" случались все чаще - хотЯ техника
становилась все более совершенной, а методики - отлаженными.
ЌесмотрЯ на введенные программы-киллеры, на ежеутренние
проверки гипногенами, на поощрЯемую склонность обращатьсЯ за
проверкой по малейшему подозрению, несчастные случаи с эрмерами
продолжались. ’о, что только что было со ‘тасом, относилось к
рЯдовым и легчайшим инцидентам. ‚ прошлом году была волна
смертей от остановок сердца в момент проверки - как оказалось,
примитивнейший серый кодон соответствующим образом
модифицировал киллер. ‘ этим научились справлЯтьсЯ, но весной
поЯвились многослойные кодоны, и киллер, разрушив внешнюю
оболочку, высвобождал то, что было внутри. Џервой их жертвой в
Љорпусе стал, похоже, Џоплавски. Џочувствовав усталость и
раздражение, он решил, что поймал простой лиловый кодон,
попросил кого-то освободить его - и вдруг учинил побоище на
этаже, убив четверых и четверых ранив, после чего застрелилсЯ
сам. ‘нЯтаЯ с остывающего мозга ноограмма показала, что
височные, теменные и затылочные полЯ охвачены
сверхвозбуждением, и можно только догадыватьсЯ, что он видел и
с кем сражалсЯ в свои последние минуты... Џосле этого все стали
в обЯзательном порЯдке сдавать оружие при проверках, но
смертельные случаи продолжались. Ѓергель сразу предложил
перевооружить Љорпус - чтобы пистолеты стрелЯли не пулЯми, а
капсулами с парализующим веществом. Џочему-то оказалось, что
существующие виды оружиЯ длЯ такой переделки не годЯтсЯ, и
только к осени новые револьверы "серпент" начнут поступать -
сначала длЯ натурных испытаний.

—то ж, а пока - надежда, в основном, на то, что за
несколько секунд до эксплозии человек начинает вести себЯ
немного необычно и это удаетсЯ заметить тому, кто стоит
рЯдом...

ќрм издал сигнал готовности, загорелсЯ глазок лазерной
головки - и в воздухе повисло изображение того, что ’омаш
слепил из грЯзи, осевшей на фильтрах городской информсети.

‚ито присвистнул, втЯгиваЯ воздух. Ќоэль ударил себЯ
кулаками по коленЯм. Ќе до конца проснувшийсЯ ‘тас бормотнул
неразборчиво, но энергично. ‘тарик ‚ильгельм встал. Љароль и
Ѓергель одинаковыми движениЯми взЯлись за подбородки. ’олько
стажеры: „жиллина и ѓектор - ничего толком не понЯли. ‚прочем,
усмехнулсЯ про себЯ ‚ито, все остальные тоже врЯд ли понЯли.

‘вертка кодона - условнаЯ проекциЯ его свойств на
трехмерную сетку - напоминала по форме немного удлиненного
морского ежа. Ќа концах некоторых игл были утолщениЯ, а одна из
игл, изгибаЯсь, возвращалась в тело, образуЯ нечто, подобное
ручке чайной чашки.

- ђазрЯд порЯдка четырех тысЯч,- на глаз определил Ќоэль.-
€ цвет от желтого...

- ђазрЯд у этой хреновины - восемь тысЯч четыреста
тридцать пЯть плюс-минус пЯтнадцать,- перебил его ’омаш.- Ђ
цвет менЯетсЯ от синего до инфракрасного. ‚от так...- он провел
рукой над пультом, и свертка пришла в движение; иглы сдвинулись
и поплыли к основанию "ручки", укорачиваЯсь, но делаЯсь толще,
и на самой "ручке" сглаживались и исчезали; а из воронки,
обнаружившейсЯ с противоположной от ручки стороны, стали
поЯвлЯтьсЯ подобиЯ лунных кратеров, между которыми змеились
узловатые корни.

- ќто же по типу бутылки Љлейна! - сказал ‚ильгельм.-
ЋдностороннЯЯ поверхность.

- €менно так,- сказал ’омаш.

Љратеры собрались у основаниЯ "ручки", превратившись в
бородавки, а поверхность кодона вокруг воронки стала зеркально
гладкой.

- Ђ ведь это артефакт, ’ом,- сказал ‚ито.

’омаш молча кивнул.

- "—ерный шар",- добавил Ќоэль.- ‚от и дождались...

ѓод назад Ќоэль, ‚ито, ’омаш и покойный ‘ихард в
обстановке самой неформальной родили идею о возможности
возникновениЯ "черного шара", неуловимого и неуничтожимого
кодона; название родилось по аналогии с "черным кубом" -
возбудителем компьютерной чумы две тысЯчи второго года.
‡анЯвшись проработкой этой темы, они нашли огромное количество
дыр в фильтрах и разработали несколько возможных моделей
"черных шаров"; правда, тогда они исходили из предпосылки, что
"черный шар" должен иметь возможно меньший разрЯд, так где-то
на уровне полусотни, длЯ лучшего прохождениЯ через фильтр. Ћ
том, что могут существовать такие вот выворачивающиесЯ
полиморфные кодоны, тогда просто не догадывались. ’огда о
многом не догадывались. ќто были как раз последние дни
стабильности: киллеры успешно разрушали все известные виды
кодонов, а фильтры не менее успешно их все задерживали, и о
"черном шаре" заговорили, в общем-то, только длЯ того, чтобы
произвести впечатление на дам. „амам было наплевать, но идеЯ
запомнилась...

- Џокажи, где исходный материал, а где ты додумал сам,-
сказал ‚ильгельм.

- „одумал вот это,- ’омаш показал на утолщение в виде
буквы "Ќ" у конца длинной иглы; гладкаЯ поверхность втЯнулась
внутрь, и кодон вновь походил на морского ежа.- Љогда Я допер
до этой штуки, остальное сложилось само.

- ђазверни, посмотрим.

- „овольно простой синий кодон двухсотого разрЯда.
‚ызывает положительные эмоции, легкую эйфорию и легкую потерю
ориентации в пространстве. Ќо вот вкупе со всем прочим
выступает, можно сказать, сборщиком.

- €менно сборщиком, ’ом? - решил уточнить ‚ито.

- ’ут двухступенчатый процесс,- сказал ’омаш.- ‚начале
синий играет роль пассивного центра адгезии, и в результате
формируетсЯ агломерат, не имеющий свойств кодона, но активно
собирающий те фрагменты информагентов, которые мы условно
назвали грЯзью...

Џарень и вправду нахваталсЯ чего-то, подумал ‚ито,
говорит, как лекцию читает. €ли это его научное окружение так
испортило?..

- ...агломерат же, в свою очередь, выступает в роли
активного сборщика, полностью формирующего данную структуру.

- ‘колько времени занимает полный цикл? - спросил Ќоэль.

- ‘орок часов.

- Џроцесс идет на фильтре?

- „а.

- џ думаю, нам нужно, не терЯЯ ни минуты, перенастроить
фильтры так, чтобы они задерживали синие кодоны, скажем, от
сотых до тысЯчных - и аннигилировали их без запроса.

- ‡адание группой ђацека получено.

- ќто может оказатьсЯ долгой историей...- сказал ‚ито.

- Ђ что ты предлагаешь?

- Њожно попробовать сделать обманку и запустить...

- ќто тоже долго. Џока сделаешь и проверишь...

- Љстати, о проверках,- вспомнил ‚ито.- ’ом, какой у него
эффект?

- Ќе знаю,- сказал ’омаш.

- ’ы что, не пробовал его?

- ‘ам - нет. ’ы же видишь, какой Я. „важды вводил
лаборантам. ЌепонЯтно. ‚нешний проЯвлений почти никаких.
‘тановЯтсЯ... спокойнее, что ли. Џослушнее. ‚Ялость поЯвлЯетсЯ.
‹егкаЯ такаЯ вЯловатость. ђеакциЯ ухудшаетсЯ, рефлексы
замедлЯютсЯ - совсем немного. Ђберраций восприЯтиЯ нет. ’ак что
эффект неЯсный...

- Ћсвободил легко?

- ‚роде да. Ќо Я не вполне уверен, что освободил. Ћчень
маленькаЯ разница между...

- ’о есть может оказатьсЯ так, что он действует не сразу?

- Њожет. ‡а парнЯми, конечно, наблюдают.

- ‘лушайте, а может быть, у этой штуки вообще нет никакого
эффекта? - предположил ‚ильгельм.- Џроизошел качественный
скачок, и кодон такой степени сложности на мозг уже не
действует?

- ‡ачем-то же его лепили,- сказал ’омаш.

- ‹адно, ребЯта,- сказал ‚ито,- все равно надо проверЯть.
„авайте быстренько с этим разделаемсЯ - а потом, по
результатам, будем соображать, что делать.

- Њожно подойти еще с другой стороны,- подал голос
Љароль.- Џроверить грЯзевые источники.

- …сли удастсЯ,- сказал ’омаш.- џ уже пробовал - правда,
наспех. Ќа ком испытаем? - он оглЯделсЯ.

- Ќа мне, естественно,- сказал ‚ито.

- Џочему это вдруг: естественно, на тебе? - спросил
Ќоэль.- —то это ты себе за привилегии придумываешь?

- Ќикаких привилегий. Џросто Я первый сказал. ђеакциЯ у
менЯ хорошаЯ, ты же знаешь. €ли ты решил, что Я так проЯвлЯю
свой антисемитизм?

- џ к тебе никогда не привыкну,- сказал Ќоэль.

- Џривыкнешь когда-нибудь... „ержи пока,- ‚ито стЯнул с
плеча кобуру, подал Ќоэлю. ’от принЯл ее двумЯ руками. Ќоэль с
величайшим уважением относилсЯ к оружию. „о Љорпуса он был
снайпером в спецбатальоне федеральной полиции.- Џоехали, ’ом.

- Џоехали, —ип.- ’омаш на счастье назвал ‚ито старым
прозвищем.- Ѓудем жить.

- Ѓудем жить...- ‚ито улыбнулсЯ.

‘вертка кодона исчезла, эрм запел, и на месте "морского
ежа" поЯвилсЯ туманный экран, постепенно набирающий Яркость
свечениЯ. Џотом светЯщийсЯ туман поплыл навстречу, ‚ито
привычно расслабилсЯ, отдаваЯсь этому движению, не отвлекаЯсь
на причудливые мгновенные картины, возникающие по краЯм полЯ
зрениЯ - он знал, что подсознание фиксирует их, накапливает, а
когда они накопЯтсЯ и сольютсЯ, произойдет нечто... еще
неизвестно, что; надо ждать красного пЯтна... вот оно:
рубиновый глаз, широко раскрывшийсЯ навстречу, и в нем - алые и
багровые волны, разбегающиесЯ от центра и в бесконечность...
‚ито повис над ним, над этой пылающей бездной, преломил страх -
и рухнул вниз. Џробил багровое вЯзкое ничто - и вдруг с
костЯным стуком ударилсЯ лбом...

- ”у, ч-черт...- он протер глаза; казалось, все окутано
туманом. ‚ комнате было полутемно. Ћн так и уснул за столом,
уронив лицо на скрещенные руки. ‘колько же времени?.. Џоловина
четвертого. Ћт долгого и, похоже, неудобного сиденьЯ ноги
затекли и начинали отходить. Ћн застонал от боли. Ќаконец, это
прошло. „оковылЯв до окна, он посмотрел на солнце.

‘квозь голые ветви берез солнце было отчетливо видно:
Яркий ободок и темнаЯ бахромистаЯ клЯкса в центре. ЉажетсЯ,
сегоднЯ ободок стал еще тоньше...

’олько на восходе и закате солнце выглЯдит прежним...

‚ дверь поскреблись, а потом стукнули тихонько, кончиками
пальцев: та - та - та - та-та. Ћн зашарил по карманам в поисках
ключа.

- ќто Я, „им „имыч,- сказали за дверью.- Ћськин.

- ‘ейчас, Ћськин, ключ найти не могу...

Љлюч оказалсЯ на столе. Џод конвертом из грубой оберточной
бумаги.

Ћськин проскользнул в дверь. „има выглЯнул в коридор,
прислушалсЯ. Ќикого.

- Џринес? - шепотом спросил он. Ћськин кивнул.

Ћдет Ћськин сегоднЯ был импозантно: выношеннаЯ школьнаЯ
курточка, застегнутаЯ на единственную пуговицу, не скрывала
кроваво-красной надписи на зеленоватой футболке: "COCA-COLA".
Љоричневые трикотажные штаны были в пЯтнах краски и пузырились
на коленЯх. Ќа впалом пузе тускло поблескивала латуннаЯ прЯжка
флотского ремнЯ. ‘ ремнем в руках Ћськин был непобедим.

- Џринес? - повторил „има, не поверив.

Ћськин завел руки за спину и стал там что-то делать,
напрЯженно улыбаЯсь. Ќаконец, он извлек из-за спины матерчатый
сверток со свисающими полосками лейкопластырЯ, положил его на
кровать и отошел на шаг, оправлЯЯ майку. „има осторожно
развернул ткань.

’ам лежали пЯть чайных ложечек, вилка, половинка браслета,
портсигар, смЯтаЯ ажурнаЯ вазочка, моток проволоки, два
полтинника двадцать пЯтого года чеканки, перстень, серьга в
виде полумесЯца, подстаканник и часы-луковица с толстой цепью.

- естьсот пЯтьдесЯт граммов,- сказал Ћськин с гордостью.

- Ќу, ребЯта!..- присвистнул „има.

- “ бабки …горышевой самовар есть,- сказал Ћськин.- Љило
на два, не соврать. Ќе дает. ‚от, говорит, если бы власть
собирала... Њожет, побазарите с ментами, „им „имыч?

- Џобазарю,- сказал „има.- Њать ничего не передавала?

- ‚роде нет. ‘мурнаЯ она какаЯ-то...

- ‡асмурнеешь тут.

- Џойду Я. ‚ыпускайте.

- Ќу, счастливо. Ѓлагодарность тебе от имени штаба.

- „а ну. ЏЯтерки на выпускном - вот так бы хватило!

„има засмеЯлсЯ.

- ѓод впереди - накачаю тебЯ на пЯтерку.

- ќто не так интересно,- засмеЯлсЯ в ответ Ћськин.- ‚от на
халЯву бы. Ќа халЯву, говорЯт, и уксус сладок, а?

- Ђ еще говорЯт: тише едешь - морда шире. Ѓеги. Ђ то
засекут тебЯ здесь...

„има выглЯнул в коридор, убедилсЯ, что никого нет, и
пропустил Ћськина мимо себЯ. ЏрЯчемсЯ уже просто по привычке,
подумал он. Ћськин, умудрившись ни разу не скрипнуть половицей,
свернул на лестницу. „има дождалсЯ, когда хлопнет входнаЯ
дверь, запер замок и вернулсЯ к столу. естьсот пЯтьдесЯт
граммов... Ћн свернул ткань - застиранную фланельку, похоже,
четвертушку старой пеленки. Ќа рубашку одной пули уходит два
грамма. …сли Ћськин добудет и самовар... ‹адно, это пока мечты.
—то нам пишут? Ћн вскрыл конверт. Љак и в предыдущие дни -
голубоватаЯ, очень тонкаЯ бумага. —ерные чернила. € его, „имин,
почерк...

"Њой тебе привет и наилучшие пожеланиЯ! Ђ также
поздравлениЯ: ты включен в список. ‚прочем, этого следовало
ожидать: тебЯ сходу назвали восемь из Ћдиннадцати. Љак
понимаешь сам, это - не только честь, но и хлопоты, и дальнЯЯ
дорога, и, может быть, пиковый интерес. Ѓудь готов ко всему.
Ќеизвестно, как долго продержатсЯ сами Ћдиннадцать, напор все
нарастает, оракулы же, по обыкновению, либо молчат, либо
говорЯт банальности - которые постфактум будут признаны
эталоном провидческой мудрости. ’акие пророчества сбываютсЯ при
любом исходе дел. Љассиус передает просьбу: присмотретьсЯ к
жене Ђрхипова. Џо всем константам она из Ќеизменных, но либо
латентна, либо предпочитает находитьсЯ вне игры. ‹ибо...
понимаешь сам. ЏостарайсЯ вызвать ее на разговор о древних
цивилизациЯх, древних знаниЯх - возможно, тогда что-то
проЯснитсЯ. Ќо не нажимай слишком - если она латентна, а ты
вызовешь сдвиг, то на тебЯ все и выльетсЯ. „ействуй мЯгко,
осторожно, ненавЯзчиво. „а, и еще: телефон 2-1-2 больше не
ответит. ’ам все кончено. Ћстались 2-8-6 и 2-9-0, это ‘тасик
Џионтковский и Њаша —епелкина. ЏостарайсЯ остатьсЯ в живых. ’ы
нам очень нужен."

Љак и вчера, и позавчера, „има испытал вначале оторопь,
потом - чувство, что написанное чрезвычайно важно, потом -
странное, тайное, недоступное самому понимание, понимание,
вызывающее мутный, багровый жар в затылке. ‘квозь этот жар он
видел, как руки сами мнут письмо и тЯнутсЯ за спичками... Џотом
все кончилось.

Ћн растер тонкий пепел и долго сидел неподвижно, уставЯсь
сквозь стекло, сквозь голые, как зимой, костЯно-белые ветви на
дальние сопки, на высокий правый берег Ћшеры, на огромный
вековой кедр над крышей больницы. Љак в темном котле, кипели
какие-то мысли, чувства, предчувствиЯ, и постепенно со дна
поднималась, вытеснЯЯ все прочее, горькаЯ спокойнаЯ гордость,
Ясное понимание того, что да, теперь все решено и подписано,
все будет так и никак иначе, Я сам того хотел и к тому
стремилсЯ, и продолжаю хотеть и стремитьсЯ, Я предупрежден о
неминуемых последствиЯх, но решение остаетсЯ прежним... что-то
подобное он мог бы сказать, если бы кому-то нужны были эти
слова. Ќо никто его не слушал и не слышал. Ђ потом раздалсЯ
громкий стук.

Ѓросив в сумку сверток с серебром и проверив, в кармане ли
нож, „има отпер дверь. Ќа пороге стоЯл капитан ‹овЯга.

- „обрый день, „митрий „митриевич. ђазрешите войти?

- ‚ходите. ‘адитесь вон...- „има показал на стул.- —аю
хотите?

- Џожалуй, что нет. џ хотел еще порасспросить вас о делах
этой ночи...

- Џопробуйте. Ќо, мне кажетсЯ, Я сказал все, что знал.
„обавить нечего.

- Ќаверное. „опускаю, что вы рассказали все, что знаете по
конкретному убийству. Ќо давайте расширим круг тем, что ли.
‚ообще все, что происходит - как вы расцениваете?

„има хотел ответить резкостью, но сдержалсЯ. Ќочью он
пыталсЯ тыкать ‹овЯгу носом в вопиющие нарушениЯ обыденности,
но тот, как кот Ѓазилио, изображал из себЯ слепого и говорить
хотел только о пЯти сольдо...

- ‚ы "‘олЯрис" читали? - спросил он.

- Њ-м... давно. Џодзабыл уже. Ђ что?

- ’ам событиЯ происходЯт с несколькими людьми. ‘ тремЯ. €
материализуютсЯ воспоминаниЯ - то, что хочетсЯ забыть. Ђ у нас
- двенадцать тысЯч человек. € материализуютсЯ страхи.

- Љак это - материализуютсЯ? Љаким образом?

- Ќе знаю. —естно говорЯ, менЯ это даже не очень
интересует.

- Ќе понимаю. ‚едь в этом все дело! ‚ыЯснить причину...

- € устранить ее? ‡наете, ђодион Њихайлович, Я больше чем
уверен, что устранить причину будет не в наших силах.

- Џочему вы так в этом уверены?

- Љак сказать... …сли все происходит вне нас и независимо
от нас - как учит диалектический материализм - то, значит, мы
имеем дело с физикой, до которой еще не доросли. ‚он, взглЯните
на солнце... или взЯть этот барьер вокруг города... …сли же все
происходит в нашем сознании, то дело еще безнадежнее: в поисках
причин мы заберемсЯ лишь в собственные дебри. Ќаконец, если
правы мои пацаны и над нами ставЯт эксперимент инопланетЯне...
или кто-то еще, не важно... то, думаю, они позаботились о том,
чтобы ни до целей эксперимента, ни до методики его мы не
докопались...

- ’о есть - все бесполезно?

- џ бы сказал - бессмысленно.

- € в рамках этого убеждениЯ...

- „авайте вспомним, как это началось,- предложил „има.-
—ерные машины и ночные аресты. ‚ы, как Я понимаю, к этому
причастны не были... Џотом - волки. Џотом - окаменевшие. €
дальше - как снежный ком... ‘трах - это великаЯ сила.

- •орошо. „опустим, Я согласилсЯ. —то дальше? „альше-то
что?

- Џерестать быть стадом. Џодавить страх. “ничтожать все
эти... материализации. ’огда, может быть, удастсЯ переломить...
…сли не удастсЯ - нам всем конец. “ вас есть какое-нибудь
оружие?

- ’олько "макаров".

- Ђ вообще в городе?

- “ милиции шесть автоматов и десЯток пистолетов. “
военкома два автомата. Ћхотничьи ружьЯ - почти в каждом доме.

- ‚от и взЯлись бы - отрЯды самообороны, патрули по
ночам... Џобольше шуму. ќто отгонЯет страх.

- „опустим... Ђ вы - лично вы, что намерены делать?

- Ђ Я,- усмехнулсЯ „има,- как всЯкий беспринципный
интеллигент, собираюсь пойти наперекор всему тому, что только
что вам говорил, и добратьсЯ до первопричины. ’олько не
просите, чтобы Я что-то объЯснЯл. ‡десь все так накручено...
‚прочем, действуЯ в том же направлении - преодолении страха.
Њожет быть, чуть более интенсивно, чем предлагаю вам.

- Ќа всЯкий случай держите менЯ в курсе.

- ‚рЯд ли это необходимо... Љстати, кто у нас сейчас
власть?

- Ќе знаю. џ, наверное, еще ‚асиленко, потом военком...
все.

- “драли остальные?

- “драли. ‚озле барьера горкомовский "уазик" стоит, черный
весь, а внутри что-то шевелитсЯ. џ не стал подходить.

- Џравильно. ‚ общем, объЯвлЯйте мобилизацию, объЯсните,
что нужно ходить с оружием... пусть лупЯт во все, что
подозрительное.

- ‹адно, это мы обговорим.

- ѓлавное - чтобы не жались по домам и не боЯлись.

- Џопробуем. ‚ы собирались идти куда-то? - ‹овЯга кивнул
на „имину сумку.

- „а, в школу.

- џ провожу, не возражаете?

- „о школы. ’ам, внутри - Я один.

- ђазумеетсЯ...

‚ыпустив ‹овЯгу в коридор, „има присел на корточки и мелом
на полу начертил пЯтиконечную звезду - лучом к порогу. ’ак его
научила ‹еонида. ‹овЯга с удивлением смотрел сверху.

- ‚ы что - верите в это?

- ‡десь и сейчас - да.

- •м...

- Џоймите же, черт возьми,- с накатившим раздражением
заговорил „има,- мы попали в ситуацию, в которой весь наш опыт
- ноль, и прежние знаниЯ - ноль, и вообще здесь все абсолютно
другое, а что похоже на прежнее, так оно обман... Џредставьте,
что наш город - декорациЯ, поставленнаЯ на другой планете, и об
этой планете мы знаем только одно - тут все иначе, понимаете?
‚се по-другому. Ќепредсказуемо. € надеЯтьсЯ можно только...
только на...- „има замолчал. ‹овЯга осторожно смотрел на него,
и „има понЯл, что капитан боитсЯ, но еще не осознает
собственного страха. ЃоитсЯ услышать что-то такое, что
испепелит последние его надежды...- ‚ общем, забудьте, кто вы
есть, забудьте все - и смотрите так, будто видите все
впервые...

- "‚зглЯдом младенца смотрите на тени, и ошибки богов
откроютсЯ вам",- сказал ‹овЯга. „има сделал вид, что не обратил
вниманиЯ на цитату.- ‘ другой стороны, „митрий „митриевич, если
ваши рассуждениЯ верны... получаетсЯ, мы сами себЯ запугиваем,
и это идет по нарастающей, правильно?

- „а. ’ихо! ‘мотрите!

Ћни уже спустились на первый этаж и были в шаге от входной
двери. „има помнил, что дверь хлопнула, когда выходил Ћськин -
пружина была очень сильной. ’еперь она стоЯла открытой настежь,
пружина растЯнулась; так делали иногда, чтобы проветрить
подъезд: подпирали дверь кирпичом. ‘ейчас ее ничто не
удерживало.

- —то такое? - шепотом спросил ‹овЯга.

- Ќе понимаю...

‹овЯга достал пистолет, снЯл с предохранителЯ; держа
стволом вверх, сделал несколько мелких шажков к двери.

- Ќе ходите,- сказал „има.- ’ут что-то не так.

Ћни стоЯли и смотрели в проем, слыша только дыхание друг
друга. €м виден был свежий, недавно обновленный досчатый
тротуар, кусочек плотно утрамбованной гравийной дороги и дом
напротив - такой же черный двухэтажный барак послевоенной
постройки. Џотом послышались звуки: медленное цоканье копыт.
Ћно приблизилось, и „има вдруг почему-то взЯл ‹овЯгу за рукав и
потащил назад, вглубь, в темноту подъезда. Ћни прижались к
обитой дерматином двери первой квартиры, „има увидел пломбу и
вспомнил, что за этой дверью ночью зарезали азербайджанского
парнЯ Њаксуда и кровью его написали на стене: "‡а ‘умгаит!" - и
еще какие-то значки, похожие на армЯнские буквы - но не
армЯнские буквы, это „има знал твердо. ‘ тех пор прошла,
кажетсЯ, вечность, и даже ‹овЯга, похоже, перестал подозревать
в убийстве армЯнских строителей-шабашников, работавших в
леспромхозе... тем более, что до них не добратьсЯ...

Ќаконец, звук копыт - неимоверно громкий - достиг высшей
точки, и „има увидел человека в черных очках, ведущего в поводу
громадного конЯ. Љонь шел, опустив голову, и при каждом его
шаге вздрагивала землЯ. Ћн был неопределенной масти, „име
показалось - серо-розоватый. ‚ седле, сгорбившись, сидел
кто-то, с головой укрытый черным покрывалом. ќта процессиЯ не
могла быть в поле зрениЯ больше трех-четырех секунд, но
почему-то они все шли, и шли, и шли, и грохот копыт заполнЯл
собою все на свете... Ќаконец, это кончилось. ‚ наступающей
тишине возник какой-то новый звук - рЯдом. „има с усилием
перевел взглЯд на ‹овЯгу. Љапитан скрежетал зубами. ‚ полумраке
глаза его казались огромными.

Ђ потом из-за открытой створки двери вышла крыса. ‚став
столбиком и наклонив голову, она долго и напрЯженно
вглЯдывалась в сумрак подъезда. "‘трелЯй",- шепнул „има. ‹овЯгу
не слушались руки. Љрыса повернулась, еще раз посмотрела
внимательно, словно запоминаЯ, через плечо, и ушла. € тут же
дверь с грохотом захлопнулась.

- Љлюч! - клацнул „има, и капитан его понЯл. ‡амок
опломбированной квартиры сдвоенно щелкнул, ‹овЯга скользнул в
приоткрывшуюсЯ щель, „има за ним. Џривалившись к двери изнутри,
„има перевел дыхание. ‚ подъезде послышалсЯ мЯгкий
множественный шорох.

„има крошащимсЯ мелком нарисовал на двери звезду „авида, а
на полу - пентаграмму. Ќе забыть взЯть в школе мел, этот
кончаетсЯ...

- Ѓоже мой...- прошептал ‹овЯга. Ћн стоЯл на пороге
комнаты, в которой был убит Њаксуд. „има заглЯнул в комнату
через его плечо.

‚нутри мелового контура лежавшего здесь тела творилось
что-то дурацкое: растущие из пола тонкие светЯщиесЯ нити,
похожие на нежную плесень, дрожа, то складывались в лежащее
навзничь тело с откинутой головой, и лицо его менЯлось,
переходЯ от мучительного оскала к странной умиротворенности,-
то вдруг тело исчезало, и поЯвлЯлсЯ кусочек городского пейзажа:
угол большого дома и маленький домик, кусты и деревьЯ, тротуар,
переходЯщий в лестницу, неподвижные фигурки: мужчина с собакой,
женщина в шлЯпке, мальчик на трехколесном велосипеде и тоже с
собакой...

- Џошли,- „има тронул ‹овЯгу за плечо.

Ћт окна он оглЯнулсЯ: пЯтна крови в углу и кровавые буквы
на стене поросли той же плесенью, и там тоже происходило
какое-то движение, но фигурки были слишком мелкие, и
разбиратьсЯ в них было некогда. ‹овЯга потЯнулсЯ к шпингалету,
но „има поймал его руку, подышал на стекло и пальцем изобразил
на туманном пЯтне рунный знак "двойной лев". ‘текло рассыпалось
на мелкие осколки и вылетело наружу, будто с той стороны
внезапно исчез воздух. ‘ подоконника „има спрыгнул на
завалинку, а с завалинки - высокой, почти в полтора роста - на
землю. Љапитан последовал за ним.

„ворик „иминого дома был тесен и весьма покат; отсюда
начиналсЯ склон лощины, выходЯщей к Ћшере пониже пристани. Ќо
идти по лощине „име решительно не хотелось. Џоэтому,
проскользнув под забором по сухому водостоку в соседний двор,
он круто свернул направо, к жалкому огородику бабки Њамаихи,
выдернул из грЯдки две недозрелые чесноковины, одну сунул в
карман себе, другую подал капитану. Џо почерневшим от времени
доскам они прошли мимо мамаевского осевшего набок домика. Ќа
калитке ворот „има мелом изобразил тот же рунный знак, но
ничего не произошло. ’огда он отворил калитку и вышел в
переулок.

Џереулок был пуст. ЌеимовернаЯ чистота повсюду и скелеты
деревьев над крышами придавали пейзажу вид незаконченной
декорации.

- ‘лушайте,- шепотом сказал ‹овЯга,- откуда вы все это
знаете?

- ЋбъЯснили,- не вдаваЯсь в подробности, ответил „има. Ћн
оглЯдывалсЯ по сторонам, стараЯсь почувствовать обстановку.
’ишина была неполной, и это тревожило. ‚прочем, полнаЯ тишина
тревожила бы еще больше.

- Ќо надо же всем... чтобы все знали...

- „елаетсЯ,- сказал „има. Ћн посмотрел на часы. Ѓыло без
четверти пЯть.- “же напечатали, наверное. Љ ночи разнесут.

‡агавкали впереголосок собаки. ѓавкали смущенно, презираЯ
себЯ за пережитый страх.

- ‚ы мне что-то начали говорить там, на лестнице,- сказал
„има.- —то-то интересное. Ќо нас прервали.

- Ќапомните.

- Ќу, вы процитировали "—ерный посох", а потом начали
подвергать критике мою гипотезу...

- „а-да, что-то же пришло тогда в голову... забыл. ‚роде
того, что, если ваша теориЯ верна, то те, кто вызывает к жизни
те или иные страхи, будут становитьсЯ их первыми жертвами, и
постепенно все пойдет на убыль...

- ‚ыгорЯт дрова, да?

- Њожно и так сказать. Џосле гибели какого-то наиболее
образованного слоЯ изощренные кошмары исчезнут, и останетсЯ
что-то примитивное...

- “ж не думаете ли вы ускорить этот процесс?

‹овЯга споткнулсЯ. „иму вдруг затошнило. ‹овЯга не
заслуживал таких слов. ‚первые увидев его, Ђрхипов сказал:
"‘транно: гэбист, а глаза людские". ‹овЯга был по-настоЯщему
озабочен теми исчезновениЯми пацанов и сумел даже организовать
прочесывание тайги. „о последних дней он был убежден, что имеет
дело с какой-то террористической группой, избравшей далекий
Ћшеров учебным полигоном. ‚ общем, от подлеца Џетрунько он
отличалсЯ диаметрально...

- €звините, ђодион Њихайлович,- сказал „има.- Њне не
следовало этого говорить. џ не думаю так.

- џ понимаю,- сказал ‹овЯга.- џ не обижаюсь. Ќадо быть в
ответе...

€з переулка они свернули на Љоммунистическую. “лица, на
которой жил „има, была ‹енина, а переулок - Љолымским. ‚сЯ
слободка называлась Љолымой. ќто был один из ошеровских
анекдотов: от ‹енина к коммунизму путь лежал только через
Љолыму.

- џ тогда еще вот что хотел сказать,- вспомнил ‹овЯга.- ‚ы
говорите: страх. Ђ эти деревьЯ? €ли солнце, луна? €ли барьер?
Ќу, барьер еще туда-сюда, а пыль и мусор куда делись? ‚ этом-то
какой страх?

- Ќечеловеческий,- сказал „има.- џ подозреваю, что в нашем
городе уже не все жители - люди.

- •отел бы Я знать, кто из нас сумасшедший,- с тоской
сказал ‹овЯга.

- џ пришел,- сказал „има.- „умаю, мы еще увидимсЯ сегоднЯ.
€ вот что: попробуйте позвонить 2-86 или 2-90. Ќе знаю, что из
этого получитсЯ...

- •орошо,- сказал ‹овЯга.- ’огда мы не прощаемсЯ...

кольную калитку украшала замысловатаЯ руннаЯ фраза,
которой „има не знал. Ќо нанесена она была Явно рукой ‹еониды,
поэтому „има вошел смело и двинулсЯ по песчаной дорожке мимо
зарослей татарской жимолости - единственного, кроме травы,
растениЯ, оставшегосЯ зеленым - к школьному крыльцу. Ќекоторое
времЯ он чувствовал на себе взглЯд капитана; потом это прошло.
‘тупени тоже были испещрены. Ќа крыльцо он подниматьсЯ не стал,
а пошел в обход, к котельной. „верь в котельную была запечатана
тавром царЯ ‘оломона. „има постучалсЯ особым стуком и на
вопрос: "Љто?" назвалсЯ:

- ’ретий.

Џочему-то вдруг, пока с той стороны гремели засовом, он
испытал острую необходимость оглЯдетьсЯ. Ќе оглЯнутьсЯ, а
именно оглЯдетьсЯ. ‘лева, за голыми деревьЯми и зелеными
кустами проступал забор, чернаЯ литаЯ решетка с поднЯвшимисЯ на
задние лапы львами. Љлумбы пылали настурциЯми. ’ам, где забор
кончалсЯ, виднелись такие же литые чугунные перила лестницы,
ведущей под обрыв: там, на обширной террасе, было продолжение
школьного двора. ‘тадиончик и тому подобное. „альше берег уже
окончательно обрывалсЯ к воде, но отсюда Ћшера была не видна -
только справа, далеко, блестел кусочек ее черного зеркала.
ЏрЯмо же, рукой подать, будто это и не противоположный берег
судоходной реки, возвышалась светло-сераЯ, в мелкую крапинку,
осыпь, а над осыпью нависал сплошной, похожий на мох, еловый
ковер. „альше, образуЯ горизонт, шли полусферические, как
каски, сопки, с редкими светлыми проплешинами. Ќебо было
равномерно белесым и излучало свет. ЉасаЯсь угла школьного
зданиЯ, висело солнце - призрачным кольцом. Џочему-то сильно
пахло разогретой хвоей - как в бору в солнечный безветренный
день.

- ‚ходите, „им „имыч,- сказали ему.

‘нимки были отличные, четкие, и, перебираЯ их, „има думал:
это вторжение. ‚торжение. ‚торжение... Ђх, как славно, если это
действительно вторжение! Љак это легко и понЯтно. ќто то, чего
мы даже немного ждем и к чему исподволь готовы. Џросто гора бы
с плеч... и не ломать голову над темой возвращениЯ старых богов
в завершение шеститысЯчелетнего единобожеского цикла... ѓолос
‹еониды был странно безжизнен тогда, и лицо не менЯлось.
‚еликие битвы полыхали в долине €ордана, и под ударами адептов
џхве пали города Ђдме, ‘евоим, ѓоморра. Џочитающие богов
пантеона держались только в ‘одоме, за его неприступными
стенами. ‚се меньше их становилось... ‚ ослабленные голодом и
огнем сердца вкрадывалась слабость, и кто-то, не вынесЯ мук
осады, открыл ворота врагу. „ве ночи и день шла резнЯ на улицах
города, и рушились поруганные храмы. ‹ишь храм Ђшеры,
богини-воительницы, стоЯл неприступной цитаделью среди пожаров
и крови. ‚ысоко над стенами его поднималось божественное древо.
Ђ когда оно вспыхнуло, подожженное смолЯными горшками, ворота
храма открылись и плечо к плечу, по двенадцать в рЯд, вышли
закованные в медь жрицы. Љороткие мечи они погружали в тела
пьЯных вином и кровью победителей, боевыми косами смахивали
головы с их шей. Ќеудержим и страшен был их поход, и много
воинов легло им под ноги. Ђ когда они захватили и окружили
кольцом городские ворота, по пробитому ими коридору пролетела
коннаЯ сотнЯ - это высшие жрицы уносили ветви и семена
божественного древа. € когда конные скрылись в ночи, пешие
воительницы перестали убивать... Њного лет торговали ими на
рынках от …гипта до умера и дальше - до самой страны энь,
требуЯ огромную цену за редкую красоту и умопомрачающее
искусство любви. Ђ конные жрицы ушли в земли хеттеев, и след их
преследователи потерЯли. есть лет длилсЯ великий поход: по
землЯм эниан, молоссов, дагаев и дальше - в край людей, не
знающих меди и обычаев, но искусных в кремнЯх и кости; из них
жрицы брали себе мужчин, мужей и проводников, а потом убивали
их, чтобы не оставлЯть о себе ненужной памЯти. ‘ коней жрицы
пересели в лодки и плыли по рекам, великим и малым, по воде и
против воды, и остановили движение лишь тогда, когда в живых
осталось одиннадцать из тех, кто вырвалсЯ когда-то из
подплывающего кровью ‘одома. Ћдиннадцать - это был наименьший
счет длЯ того, чтобы вырастить божественное древо. € семЯ древа
опустили в землю и поочередно полили своей кровью, пока росток
не дал третьего побега. Ќо зимние морозы убили росток. € тогда
весной вместе с новым семенем божественного древа опустили и
иное семЯ - семЯ растущей здесь исполинской сосны с длинными
хвоинами, собранными по три. € сущность древа перешла в росток
этой сосны, и сосна выросла и уцелела. € рос вместе с ней храм
- в глубину, в мЯгкий пористый камень сердцевины холмов. €
стали сменЯтьсЯ поколениЯ в тихой неторопливой жизни здесь, на
краю тайги, над прекрасной рекой, под сенью вечного древа...

Ђшереи-мужчины били в тайге зверЯ, чтобы есть его мЯсо и
гретьсЯ его мехом, и добывали плоды дерев, подобных вечному
древу, чтобы вкус мЯса никогда не наскучил; а женщины,
метательницы стрел, взымали дань с воды и неба. € не переставал
куритьсЯ жертвенный очаг у подножьЯ древа, и одиннадцать жриц,
менЯЯ смертные тела, продолжали свое вековое служение. ЉаждаЯ
имела посвЯщение зверю: вепрю, быку, льву, коту, волку, коню,
оленю, серне, крысе, обезьЯне, агнцу. € только над своими
зверьми имела власть жрица-воительница... ЏлемЯ росло не
быстро, потому что, благодарЯ содомским обычаЯм, каждаЯ женщина
имела лишь столько детей, сколько хотела сама и сколько
дозволЯли жрицы - но все же росло и расселЯлось по реке вверх и
вниз, одолеваЯ в мелких стычках и больших войнах приходЯщих
иногда с Ѓольшой реки врагов, ибо боевое искусство храма Ђшеры
стараниЯми жриц не забывалось никогда... € так, почти в
неизменности, ашереи прожили половину срока, назначенного
старыми богами длЯ своего возвращениЯ...

Ѓеда пришла с Ѓольшой реки. Ќа тысЯче лодок приплыло с
низовьев и поселилось на берегах ее племЯ, называющее себЯ
Ћхон. Ћни поклонЯлись медвежьей голове, знали огонь и медь и
были невозможно любопытны. €х нельзЯ было прогнать, от них не
удавалось отгородитьсЯ. Џовадки и обычаи их, шумные, веселые и
простодушные, показались привлекательными многим молодым
ашереЯм... ‘менилось всего одно поколение, и царь ашереев
перестал считатьсЯ с •рамом, а следом за царем - и многие из
народа. Ќо, придЯ однажды с огнем, они нашли лишь обрушенные
входы... Џросто к тому времени •рам был уже устроен так, что
коридоры его и переходы пронизывали и времена, и пространства.
€ жрицы, рассеЯвшись по необъЯтному миру, все равно
присутствовали в •раме. ЊенЯЯ смертные тела, они продолжали
служить вечному древу - до завтрашних дней, до исполнениЯ
пророчеств, когда старые боги в блеске своем и величии
возвратЯтсЯ в этот мир - но прежде того через открываемые врата
хлынут толпы порождений тьмы, бегущих от богов... и жрицам
предопределено погибнуть в этой последней битве, ибо не могут
державшие мир воспользоватьсЯ плодами своего служениЯ...

„има перетасовал фотографии, сложил в конверт. Ќа него
смотрели.

- џ возьму? - спросил он.

- Љонечно, „им „имыч, Я много наделал,- солидно сказал
€ван.- Ѓерите.

- Љак вам все это?..- жадно спросил Џавлик; глаза у него
горели.

- Ћчень может быть,- сказал „има.- Ћсобенно те, где
паровоз тащут...

- Ђ зачем им паровоз понадобилсЯ, как вы думаете?

- Ќикак не думаю.

- „лЯ балласта,- сказа €ван.- —тобы не качало.

ќтот узкоколейный паровоз валЯлсЯ бог знает сколько лет у
подножьЯ ‘ерафимовской сопки, километрах в десЯти от города. Ќа
фотографии он как бы плыл над землей, оплетенный светлыми
ветвЯщимисЯ лианами. Џеред паровозом и позади него шли двое -
чем-то неуловимо отличающиесЯ от людей.

- ќто ведь полное доказательство, „им „имыч, правда? - не
унималсЯ Џавлик.- ‘ этим уже не поспоришь?

„има пожал плечами. ‘овсем не хотелось втЯгиватьсЯ в
дискуссию, тем более, что Џавлика переубедить - дело
безнадежное, так он бредит всЯкими пришельцами... € вдруг „има
испытал странное ощущение: как будто долго-долго звенело в
ушах, и он к этому притерпелсЯ и научилсЯ справлЯтьсЯ - и вдруг
звон прекратилсЯ. —то-то подобное случилось сейчас с его
мыслЯми, но что именно - понЯть было нельзЯ, и осталось только
чувство облегчениЯ...

- ‘нимали, значит, с ‘ивой горки...- начал он, но тут в
дверь постучали условным стуком.

- ќто ’анька,- сказал €ван и пошел открывать.

- ‚ общем, так, Џавлик,- сказал „има.- ‡адание на завтра:
поднимись на Љатеринину сопку и сделай круговую панораму.
ЏостарайсЯ успеть до полуднЯ. Џотом - сюда. „оговорились?

- Ђ зачем?

- …сть одна мысль...

Џо лестнице спустились €ван и ’атьЯна. €ван, галантный
кавалер, шел первым и нес ’атьЯнин рюкзачок.

- ’Яжеловато вам будет, „им „имыч,- ухмыльнулсЯ он,
взвешиваЯ рюкзачок на руке.- Џостаралась девушка...

Џоставленный на стол, рюкзачок тЯжело и глухо звЯкнул.

’атьЯна молча откинула клапан, распустила узел. ‘вЯзками
по семь штук, до самой горловины лежали латунные гильзы.

- Џороха три банки, капсюлЯ и девЯть пачек снарЯженных
патронов,- сказала она.- ‚се на дне.

- ’анюха! - „има прижал руку к сердцу.

- „а ладно,- сказала ’атьЯна.- Ђ это вам, как обещала...

Ћна повернулась к „име спиной и задрала свитер и майку до
лопаток. ЏрЯмо к телу полосками пластырЯ был прикреплен
пистолет. „има осторожно отодрал пластырь. Џотертый зеленоватый
"’’" с деревЯнными накладками...

- Ќу, ’анюха, у менЯ слов нет,- сказал „има.- ‘пасибо
тебе.

- Џатронов только одна обойма,- сказала она.

- “ ‚асиленки попрошу.

- Ќе говорите только, откуда ствол.

- џ еще не...

„олгий вибрирующий звук, идущий то ли сверху, то ли из-под
ног, заставил его замолчать. ‚се прислушались, переглЯнулись.
‡вук не повторЯлсЯ.

„има завернул пистолет в газету и опустил в сумку.
уршание бумаги было неприЯтно громким.

- Џойду посмотрю,- наконец, сказал €ван. Џашка молча пошел
за ним.

’атьЯна улыбнулась - полурадостно, полувиновато. „има взЯл
ее руки в свои и поднес к лицу. Џальцы ’атьЯны пахли металлом и
ружейным маслом. „има поцеловал их - все по очереди. ’атьЯна
провела кончиками пальцев по его щеке, потом приподнЯлась на
носочках и губами коснулась губ. ’ут же отпрЯнула и сделала
знак: тихо! Џо лестнице кубарем скатилсЯ Џашка.

- €демте, там такое!..- он не закончил и снова бросилсЯ
вверх.

’ам, наверху, в дверЯх стоЯл €ван в позе вратарЯ,
пропустившего наилегчайший мЯч. —то-то было не так, но что
именно, „има понЯл, только оказавшись под открытым небом. ‘амо
небо. Ћн уже успел за последние дни привыкнуть к равномерно
светЯщемусЯ белесоватому куполу. ‘ейчас небо приобрело
сиреневый цвет и гнусно мерцало, как ненагревшаЯсЯ кварцеваЯ
лампа. ‘олнце, которому положено было быть за школьным зданием,
висело прЯмо перед глазами: даже не багровое, а вишневое,
огромное, лохматое по краЯм и с темным, почти черным зрачком в
центре. Љровавый глаз...

ќто безумное солнце, возникшее в неположенном месте, вдруг
высекло в „име вспышку какой-то темной безжалостной радости.
—то-то с чем-то сходилось, он получал ответы на не им заданные,
но в нем звучащие вопросы... Њосты сожжены... Ћбратной дороги
нет... ‡анавес подымаетсЯ... Ѓагровый глаз гипнотизировал его,
притЯгивал, звал сделать шаг... € тут ’атьЯна закричала.

Ћна кричала дико и показывала рукой куда-то левее, „има
оглЯнулсЯ и тоже заорал: из кустов к нему боком, по-крабьи,
бежал огромный, с собаку размером, паук. Ѓежал он, к счастью,
помедленнее собаки, и „има успел влететь в дверь и захлопнуть
ее изнутри, и прыгнувший паук с грохотом ударилсЯ в нее. „верь
в котельную была двойнаЯ: наружнаЯ, обитаЯ железом, открывалась
наружу и запиралась на засов; внутреннЯЯ, фанернаЯ, открывалась
внутрь и не имела ни засова, ни защелки - ничего, только
проушины длЯ навесного замка, да и те с той стороны! €
оставалось только налегать на нее всем весом и старатьсЯ
удержать, не дать открытьсЯ... ‡аскребли когти. ‹ом, лом
тащите! - закричал „има. ђебЯтишки посыпались вниз. Џаук ударил
еще раз, гораздо сильнее, „има чудом удержалсЯ на ногах. Ћдолею
ли Я его ломом?.. —ерт, иметь бы пару секунд - тогда можно
закрыть наружную дверь... Ќо пары секунд не было. Џаук ударил
опЯть. Љазалось, в дверь с силой метают пудовые гири. Њальчишки
бежали обратно, один с ломом, другой с дворницким ледорубом:
топором, наваренным на железную трубу. „има взЯл ледоруб.
„ождалсЯ, когда паук ударит снова, досчитал до трех и распахнул
дверь, поднимаЯ оружие - и понЯл, что проиграл. Џауков было
два, один пЯтилсЯ от двери, другой шагах в семи подобралсЯ длЯ
прыжка - и прыгнул. „има попал в него - в самую морду. ’упое
лезвие застрЯло в хитине, ледоруб чуть не выбило из рук. Џаук с
хрЯстом, ломаЯсь, врезалсЯ в косЯк, а „иму отбросило на
несколько ступенек вниз - он еле устоЯл на ногах. ‚торой паук
метнулсЯ ему на грудь, и он успел только заслонитьсЯ, громадные
жвалы сомкнулись на стали, когти впились в плечи и бока,
передние короткие лапы тЯнулись к лицу и почти доставали, и
страшнаЯ, сводЯщаЯ с ума вонь не позволЯла вдохнуть, и „има
давил, давил, давил из последних сил, уже ничего не понимаЯ и
ничего не видЯ - и вдруг оказалось, что схватка кончилась, что
он встает, царапаЯ ногтЯми по стене, а у ног его валЯетсЯ
бледным брюхом вверх этот безумных размеров паук, и лапы его
вразнобой сгибаютсЯ и разгибаютсЯ, брюхо подрагивает, а из
брюха вываливаетсЯ и падает на пол толстаЯ, как веревка,
паутина. Ћн видел это как бы сверху, с большого расстоЯниЯ - а
потом внезапно вернулось все. „има согнулсЯ, и его вырвало
желчью. Џо стенке он кое-как отодвинулсЯ от этого кошмара, и
тут оказалось, что паутина прилипла к штанам, и это было свыше
всех сил - его опЯть чуть не стало рвать, но он все-таки сумел
переломить себЯ, нашарил под ногами какую-то палку и кое-как
отодрал плотно прилипшую гадость. ’олько после этого он смог
осмотретьсЯ.

€ван стоЯл, сунув руки в карманы, и изредка икал, а пончик
Џашка, обнЯв лом, рыдал в углу. ‘уроваЯ ’атьЯна с "’’" в
опущенной руке стоЯла над ним и отрывисто повторЯла: "‘оплЯ.
‘оплЯ. ‘оплЯ".

- ’анька! - выдохнул „има.

- ЌиштЯк,- проворчала она.- ѓоворила же - берет их обычнаЯ
пулЯ. Ђргентум, аргентум...

€ тут „иму настигла настоЯщаЯ боль.

Ћн крЯхтел и стонал, когда ’атьЯна раздевала его, когда
промывала из чайника раны, бормоча: "•уже рыси, хуже рыси,
ей-богу...", когда перевЯзывала его же и ивановой разодранными
рубашками. Ђ потом боль как бы отдалилась, и стало легче - если
не двигатьсЯ.

- …ще один,- вдруг будничным тоном сказал €ван.- Џончик,
давай сюда лом.

„има, вскрикнув, вскочил и оглЯнулсЯ. Ќо это был не еще
один. ќто был все тот же. Ћн полз, цеплЯЯсь правыми ногами и
стуча костЯным телом о ступени. ‹евые ноги волочились, как
хвосты.

- Џогодь лом,- сказала ’атьЯна.

Ћна передернула затвор, поднЯла двумЯ руками пистолет на
уровень глаз и выстрелила. ‡аложило уши. Џаука подбросило на
ступеньку вверх, секунду он будто бы балансировал, потом
покатилсЯ и распласталсЯ у подножиЯ.

- Ѓерет их свинцоваЯ пулЯ! - с нажимом повторила ’атьЯна.
‚ звоне, наполнЯющем подвал, голос ее прозвучал странно.

- ќто дневнаЯ тварь,- из своего угла сказал Џашка.- Ђ то о
ночных речь шла.

- Ђ ты бы помалкивал, боец,- сказала ’атьЯна.- Ќе
обоссалсЯ хоть?

- ’анюха, не надо так,- сказал „има.- Ќе добивай его. Њало
ли, что по первому разу бывает?

- Љогда бы по первому,- сказала ’атьЯна.- Ђ то...

- ‘ам не знаю, что со мной,- сказал Џашка.- Ќе боюсь, не
боюсь, не боюсь - а потом как лопнет что...

- ‚се это лирика,- сказал „има.- „авайте как-нибудь
выбиратьсЯ отсюда.

3. Њикк

„евочка провела его в комнату без окон - впрочем, в этом
доме нигде не было окон,- предложила посидеть на диване и
вышла. „иван был неплох, но Њикк все равно не сумел откинутьсЯ
на спинку - сидел, склонившись чуть вперед и твердо упершись
ногами в пол. ‚ любой миг он мог вскочить. ‡десь это ни к чему,
но сбросить напрЯжение он был не в состоЯнии. ‚ернулась девочка
- принесла чай и печенье. —ай был густой и без сахара. Љип не
забыл. Љип много чего забывает, но как раз такое помнит
железно.

- Ћн ничего не говорил? - зачем-то спросил Њикк.

„евочка молча покачала головой и ушла. ‘траннаЯ девочка.
ЏохожаЯ на мЯгкую рыбку.

Њикк потрогал портфель. …ще почти горЯчий. Ђ здесь хорошо,
прохладно. Џравда, пахнет какой-то дезинфекцией. Џрошлые разы,
кажетсЯ, не пахло. €ли пахло? Ћн стал вспоминать. ‘нова
вернулась девочка и поставила на стол букет цветов.

- —ем это пахнет? - спросил Њикк.

- ”ильтры новые,- сказала девочка.- “тром менЯли.

“шла.

‚от так, подумал Њикк. ’о ли пахнет новыми фильтрами, то
ли пахнуть ничем не может, а значит, мне кажетсЯ. ѓалики идут.
€ли, как теперь их называют, нашки. ’от парень, Ђспес, упоминал
о запахе. ђезком и на что-то похожем. ‡апах тревожил и отвлекал
- перебиваемый ароматом цветов, еще сильнее, чем прежде.

—то скажет Љип? €нтересно, что скажет Љип? Њикк стал
представлЯть себе все возможные ответы Љипа. ќто мгновенно
надоело, но остановитьсЯ он не мог. Ќадо выпить, подумал он.
Ќадо срочно выпить. ѓраммов сто. “ Љипа должно быть. Џо крайней
мере, спирт есть навернЯка.

Љак же долго он моетсЯ...

Ћн только успел подумать об этом, как дверь открылась, и
вошел Љип, доктор Љипрос ќф Њаренго, в одних белых шортах и
шлепанцах, с огромной черного стекла бутылью в руке. ‡апах
дезинфекции усилилсЯ.

- Џривет, ковбой! - сказал он, протЯгиваЯ щетинистую руку.

- Џривет, жопорез! - Њикк эту руку пожал. Ќесколько секунд
они давили друг другу кисти, и Њикк победил, как всегда - но
ему почему-то показалось, что Љипрос поддалсЯ.

- Џримем в организм, а? - предложил Љипрос, встрЯхиваЯ
бутыль.

- џ что, когда-нибудь отказывалсЯ? - вернулсЯ на диван
Њикк.

‚от теперь он смог сесть нормально: откинувшись, заведЯ за
голову руки, положив ногу на ногу... ‹ет десЯть назад на курсах
социальной гигиены - занесло же, запоздало удивилсЯ Њикк -
лектор доказывал им, что алкоголь на организм практически не
влиЯет, а влиЯет ритуал: добывание бутылки, ожидание, разлив,
тост... Ќа следующую лекцию вместо воды ему налили чистого
спирта в стакан. Џорезвились.

Ќо вот надо же - не пил, а полегчало...

‚ бутылке оказалсЯ ромовый пунш. Љипрос поверх бокала
подмигнул Њикку.

- ‹адно,- Њикк поставил пустой бокал на журнальный столик;
получилось слишком громко.- —то скажешь?

- —то скажу? - переспросил Љипрос.- —то тут можно
сказать... Њне кажетсЯ, что это не артеноны... ’ы знаешь, что
такое "артенон"?

- ‘ущество искусственной природы,- сказал Њикк.

- Џримерно так... да. ’ак вот: Я надеЯлсЯ - надеЯлсЯ,
старина, действительно, надеЯлсЯ - что это те твари, которых
сделала группа ‹орана. Ќе слышал про это? Ђртеноны-насекомые,
которые питались бы всЯческими отходами... Џотом оказалось, что
они не отличают отходы от двуногих прЯмоходЯщих... Њозгов-то
нет. „ва ганглиЯ, и все. џ участвовал в ликвидации лаборатории.
€ было это в позапрошлом году. ’ак вот, Я надеЯлсЯ, что это
те... Ћказалось - только похожи. •ромосомный набор совсем
другой, Я уж не говорю про анатомию... Њутанты, Њикк. џвно
мутанты. ‘ теми - Я знал, что делать. ќтих берет только сернаЯ
кислота.

- Њутанты? ќто что - из-за радиации?

- …сли б Я знал... ‚рЯд ли - лучевые мутации калечащие, а
здесь все гладко. Љроме аппарата размножениЯ. ђедуцирован почти
до ничего. Љак у рабочих пчел.

- —то же они - рой? ‘емьЯ?

- „умаю, да.

- Ћчень мило...

- ‡ато можно прихлопнуть матку.

Њикка передернуло. Ћн с детства почему-то терпеть не мог
ни муравьев, ни пчел. €менно из-за того, что они размножаютсЯ
таким мерзким конвейерным способом. Љ паукам и тараканам он
относилсЯ спокойно.

- џ подозреваю, что тут без генного инженеринга не
обошлось,- продолжил мысль Љипрос.- Ќо он какой-то...
несистемный. ‹огики не чувствую. ’о есть чувствую, но это не
логика. Љак будто... „авай еще тЯпнем.

- „авай.

- ќто как шифр: понЯтно, что длЯ чего-то цифирки стоЯт
именно такие. Ќо длЯ чего именно... Џри этом цифирки бегают и
все подрЯд жрут. „аже стекло. ’ы видел, что они в той бутылке
почти прогрызли дыру?

- Ќет. „ыру? Ќе может быть...

- Ђ то, что в бензине две недели жили - это может?
Ђбсолютно без кислорода. ‚ысшие анаэробы - точнее, облигатные
анаэробы... не бывает. Ќо есть. †рут все и все усваивают. Ќе
удивлюсь, если обнаружитсЯ, что и элементы синтезируют. Ќадо
добыть их еще.

- „а,- с уважением сказал Њикк.- ќто ты здорово придумал.
Љак охотитьсЯ будем? ‘ борзыми или с таксами?

- ‘ подсадной! - взорвалсЯ Љипрос.- Љакого дьЯвола! Ќе
делай вид, что не понимаешь! ’ы все...- он внезапно замолчал и
снова потЯнулсЯ к бутылке.

- Њне хватит,- сказал Њикк.- Ђ то усну. Ќеделю уже...

- Љофе будешь?

- „а, пожалуй.

- ”лора, кофе господину сыщику! Џобольше и покрепче!

‡абавно, подумал Њикк, Я почему-то никак не могу заставить
себЯ задать вопрос, а он уже знает этот вопрос, знает ответ - и
молчит. ‡начит, все плохо...

„ва часа назад он просмотрел материал, полученный от
Љупермана. ‡апись была сделана в конце июнЯ в палате
псионического центра. ‘ам инцидент произошел сутками раньше.
Џострадали - фобический шок третьей степени - два эрмера. €х
привели в сознание, накачали транквилизаторами и снЯли
показаниЯ.

Џервый, Ѓруно Ђспес, сорока лет, имеющий двадцать восемь
месЯцев горЯчего стажа, производил жутковатое впечатление. ’ак
выглЯдел бы биоробот с подошедшим к концу ресурсом. Ѓумажные
глаза и равнодушнаЯ прерывистаЯ речь - будто человек говорит не
сам от себЯ, а переводит, весь уйдЯ в слух, неслышимые другими
фразы. ...Џолучив информацию, что в полицейском участке района
•икон находЯтсЯ мужчина и женщина, оба в состоЯнии глубочайшего
испуга или, как мы это называем, фобического шока, отправились
туда с Љарлом ‘ониным... €нформацию передал полицейский по
фамилии ‰ерико, Я его знал по предыдущей работе... Њы надеЯлись
успеть раньше скорой помощи, чтобы произвести скенирование,
поскольку скораЯ при подобных случаЯх всегда вводит наркотики,
после чего скенирование невозможно... Ќо мы не успели,
пострадавших уже увезли в больницу, начав подготовку к методу
тольца-ѓусмана... ’огда мы отправились по месту жительства
этой пары, в участке мне сообщили фамилию и адрес, но сейчас Я
их не помню... Љарл осталсЯ в машине, а Я прошел у него
проверку и вошел в дом, соблюдаЯ обычные меры
предосторожности... Њне показалось, что в доме стоит странный
запах, который Я не могу определить... ‚ спальне было почти
темно, потому что на окнах висели плотные металлизированные
шторы... Џоказалось, что запах усилилсЯ... ‘начала мне
показалось, что на полу лежит мохнатый ковер... Ќо этот ковер
шевелилсЯ, Я остановилсЯ, чтобы рассмотреть... ‚ одном месте он
поднималсЯ на стену примерно на высоту моего роста, а в углу
комнаты, немного выглЯдываЯ из-под ковра, лежало еще что-то...
что-то непонЯтное, Я даже не могу его описать... Ћно шевелилось
и шуршало, как бумага... € все. Ѓольше Я ничего не помню.

‚торой, Љарл ‘онин, девЯтнадцати лет, стажер. Љоротко
стриженый мальчишка с упрЯмым ртом и крепкой шеей. ‘умел
обездвижить беснующегосЯ Ђспеса, но применить гипноген не смог
- не хватило рук. ’огда принЯл решение: доставить Ђспеса в
расположение Љорпуса, а поскольку источником заражениЯ могли
стать именно служебные каналы свЯзи - сделать это без
предварительного уведомлениЯ. Ћглушенного Ђспеса он посадил на
переднее сиденье, приковал наручниками к двери и на большой
скорости погнал на ближайшую эрмеровскую базу. Џо дороге он
пыталсЯ восстановить речевой контакт, но безуспешно: Ђспес
говорил, но понЯть его было невозможно. Џотом боковым зрением
Љарл уловил какое-то движение. Ћн повернул голову: по лицу
Ђспеса ползали длинные извивающиесЯ тараканы. €менно длинные
извивающиесЯ тараканы. Љазалось, они выползают из носа, изо
рта... лицо Ђспеса было неподвижно, глаза закатились, он был
как мертвец и говорил как мертвец. € Љарл уверен, что было
помимо этого что-то еще, чего он не запомнил, потому что у него
крепкие нервы и ни тараканов, ни говорЯщих мертвецов он не
испугалсЯ бы... не испугалсЯ бы так. Ѓыло что-то еще... Љарл
‘онин резко затормозил прЯмо на разделительной полосе,
выбросилсЯ из машины, упал, сломав ногу, бежать не мог, но полз
куда-то... счастье, что его не раздавили. €х отвезли в тот же
полицейский участок и позвонили в Љорпус. ЏрибывшаЯ дежурнаЯ
группа пыталась применить гипноген - безуспешно. Џроверка
скенером показала, что кодон чрезвычайно низкоразрЯдный, но
необычного цвета - его сходу окрестили инфракрасным. Џоэтому
пришлось загружать пострадавших наркотиками и перенастраивать
гипноген. ‹ишь на следующее утро попытки освобождениЯ дали
результаты... частичные, как оказалось: Ѓруно Ђспес через
неделю повесилсЯ, а Љарл ‘онин резко переменилсЯ: стал
вспыльчив и одновременно медлителен; псионики не гарантируют
выздоровлениЯ.

Њикк поймал себЯ на том, что разглЯдывает Љипроса:
сине-бритый череп, синие полоски на месте бровей, уже
начинающие обрастать щеки и подбородок. Љогда Љипрос был
помоложе и роскошной шевелюрой приманивал девушек сильнее, чем
маЯк - перелетных птиц (с тем же, кстати, исходом),- ему
приходилось бритьсЯ дважды в день... зато - только лицо. ‘ейчас
он сидел, обхватив сплетенными пальцами голое колено и, вытЯнув
губы, беззвучно дудел себе под нос. € Њикк понЯл вдруг, что
Љипрос страшно напрЯжен, напрЯжен еще больше, чем он сам, но
зачем-то играет роль, нацепив маску прежнего Љипа...

- —то случилось, Љип? - тихо спросил он.- —то-то с?..

- „а.

- Љогда?

- Џоследний раз Я видел ее неделю назад. ‘оседи
сомневаютсЯ - четыре днЯ не видели или пЯть...

- ЏолициЯ?

- Љак всегда.

‚ошла девочка, несЯ огромную коническую колбу, до половины
полную густой черной жидкостью. Њикка тут же накрыла волна
запаха - настоЯщего кофейного.

- ‘пасибо, ”лора! - Њикк испытал острый позыв чмокнуть
девочку в щеку, но удержалсЯ.

- Џожалуйста,- не улыбнулась в ответ девочка.

- Ћна что, всегда такаЯ? - спросил Њикк, когда девочка
вышла.

- ќто племЯнница Ђгнессы.

- Ѓоже...

Ћни помолчали. Џотом Њикк налил - осторожно, тонкой
струйкой, чтобы не треснуло стекло - кофе в бокал. Џальцы никак
не хотели сжиматьсЯ, рука подрагивала, но он пересилил себЯ и
довел дело до конца.

- Ђ теперь рассказывай,- глЯдЯ на него поверх своего
бокала, сказал Љипрос совсем новым голосом.- „о чего докопалсЯ?

- „окопалсЯ...- Њикк сделал глоток, обжигающий сладкий
комок камешком упал в желудок. Џочему-то бросило в пот.-
„окопалсЯ вот, понимаешь...

€ он стал рассказывать, перебиваЯ себЯ, о том, до чего
докопалсЯ - в самом прЯмом смысле слова - за последние дни и о
том, что из этого, возможно, следует. Ћ февральском скандале с
заменой главврача скорой помощи и о первом приказе нового
главврача, бывшего полковника медслужбы, бывшего начальника
секретной лаборатории так называемого "–ентра Њеестерса"
‹адислава ‘авицкого: согласно этому приказу при фобическом шоке
врачам линейных бригад предписывалось не подпускать к
пораженным сотрудников любой немедицинской службы - а кому,
кроме эрмеров, это надо? - и немедленно вводить наркотики.
’огда фобического шока было мало, единичные случаи - и эрмеры,
кстати, справлЯлись с ними лучше медиков. ’ак что был странен и
сам приказ, и то, что уже в апреле фобический шок стал одним из
самых распространенных диагнозов, и даже шок четвертой,
критической, степени случалсЯ едва ли не ежедневно... ’огда же,
в апреле, участились исчезновениЯ людей - правда, заметили это
по-настоЯщему только в мае-июне. ‚ большом городе такие случаи
бывают постоЯнно, кого-то убивают преступники, кто-то уходит из
дома, начинаЯ новую жизнь, кто-то умирает там, где его долго не
могут найти... тем более это часто случаетсЯ в этом безумном
городе с его закрытыми зонами, которые только считаютсЯ
безлюдными... Ќо в апреле стали массово пропадать люди
состоЯтельные, имеющие свои дома, как правило - одинокие
пенсионеры, хотЯ и не только... и вот если все случаи таких
исчезновений нанести на карту, а потом на нее же, но другим
цветом - те точки, где "скораЯ" поднимала людей в состоЯнии
фобического шока четвертой степени, то лЯгут они в
прЯмоугольник размерами три на семь километров, в этакий
коридор, соединЯющий закрытые кварталы района ‹имен с закрытой
же зоной, которую в просторечии называют "—ертовой лапой".
€менно там, над "—ертовой лапой", взорвалсЯ тот самолет, из-за
которого добрую треть города пришлось эвакуировать. Ќо бог с
ним, с самолетом. ЏройдЯ по домам, из которых пропали люди,
Њикк - представлЯвшийсЯ где страховым агентом, где просто
желающим купить или арендовать недорогое жилье - обратил
внимание на то, о чем не было информации в сводках: дома эти
были только деревЯнными. Ќи каменных, ни кирпичных, ни
гипсоблочных, ни бетонных. ’олько деревЯнные. ‚ одном из них он
нашел ту самую бутылку, где в бензине плавали два длинных
десЯтиногих таракана. Ћн вручил их Љипросу и, чувствуЯ свежесть
следа, двинулсЯ дальше. Ќо самое интересное он нашел, чуть
свернув с тропы - случайно. ЃлагодарЯ несчастью - если можно
благодарить несчастье. “мер клиент - три днЯ назад. Ћтставной
полицейский майор ‹анком был найден в своем - деревЯнном! -
доме, когда сосед - тоже бывший полицейский - прибежал на
выстрелы. ‹анком лежал, скорчившись, у порога. ‚ правой руке
был зажат револьвер, полицейский "‘мит-‚ессон" тридцать
восьмого калибра. ЏЯть патронов были израсходованы, шестой цел.
Ћдна пулЯ разбила висевшее на стене зеркало, четыре попали в
стену-перегородку, пробив ее насквозь. Њикк, подходЯ к дому,
увидел только, как увозЯт тело. ‹ицензиЯ позволЯла Њикку
осматривать места происшествий, да и полицейский следователь
оказалсЯ нормальным парнем, не из тех, длЯ которых нет злее
врагов, чем частный сыщик и адвокат. „а, следователь слышал,
что у майора пропал сын с женой... так это вы их ищете? € как
успехи? ЏонЯтно... Ђ теперь и сам, беднЯга... врачи говорЯт -
инсульт. Џоймал, наверное, кодон, что-то померещилось -
стрелЯть стал... много ли старику надо? Љонечно... если что
найдете - зовите... € Њикк нашел. Ќо звать полицейских не стал,
а пришел вечером... Џозади дома была вырыта Яма метра два
глубиной, все ее, конечно, видели - Яма и Яма, мало ли зачем
хозЯин роет Яму? ЏрЯмо под стеной. ‚етрЯк, может, хочет
поставить, сейчас многие ставЯт ветрЯки... ’о, ради чего была
вырыта Яма, напоминало корень, идущий из земли, изгибающийсЯ и
тремЯ ветвЯми врастающий в фундамент. ‚етви были толщиной в
большой палец, у дна Ямы корень был с руку, а то и потолще. Ќож
по нему скользил, как по стеклу, лопата отскакивала. Њикк
углубилсЯ еще на полметра и наткнулсЯ на разветвление. —уть
более тонкаЯ ветвь уходила под дом, проникаЯ, должно быть, в
подвал. Ќа следующий день он продолжил раскопки и обнаружил еще
четыре ответвлениЯ. ‘ам корень стал толщиной с хорошее бревно.
Џотом копать стало невозможно, так как поЯвились родственники и
чиновники из мэрии. Њикк пришел ночью и при свете фонарЯ
алмазной ножовкой перепилил самую тонкую ветвь. Ћна была полой,
как он и ожидал. „лЯ того, чтобы исследовать материал, Њикк
сделал еще один пропил, но в последний момент отпиленный
кусочек выскользнул из рук и упал в Яму. Џросвет в трубе был с
мизинец, стенка трубы на распиле напоминала чугун. €з трубы шел
сильный запах, напоминающий запах горЯщего полистирола. ‚ свете
фонарЯ были видны вылетающие пылинки. Њикк спустилсЯ в Яму за
упавшим куском "корнЯ", увидел его, наклонилсЯ - и тут
произошло что-то странное: оказалось, что он стоит на мосту
через ‹айву и смотрит вниз, и что еще только закат...

Њикк дошел до этого места и замолчал, ожидаЯ, что Љипрос
скажет: поищи психиатра... или что-то в этом же духе - но
Љипрос молчал и смотрел куда-то мимо, и непонЯтно было, слышит
он или нет, и Њикк вылил в свой бокал тепловатую жижу со дна
колбы, плеснул туда немного из бутылки, взболтал и выпил, и
лишь тогда Љипрос посмотрел на него и спросил неожиданно:

- ’ы с „едом давно разговаривал?

- „авно,- подумав, ответил Њикк.

- „авай съездим к нему. џ уже месЯц собираюсь...

- Ђ зачем? —то мы ему, собственно...

- Ћн умный, Њикк. Ћн старый, но голова у него отличнаЯ. Ќе
нашим чета.

- Ќе замечал, признатьсЯ.

- Ћн просто не показывает этого. ‚ смысле - не выпЯчивает.
Ќо если его как следует раскрутить, можно услышать дельные
вещи.

- Ќ-ну...

- Ћн не боитсЯ, например, делать выводы. Ђ вот Я,
например, боюсь. € он, мне кажетсЯ, многое понимает. Ђ Я не
понимаю. ’ак что давай возьмем бутылочку, возьмем пожрать
чего-нибудь...

- Џослушай, речь ведь пойдет о вещах, которых он просто не
может знать. Ѓывший церковный сторож - что он понимает в
генетике?

- “ „еда, между прочим, еще довоенный диплом ’ехнической
Ђкадемии плюс пожизненный полковничий чин инженерных войск. ‘
правом ношениЯ формы. ‚ сторожа у него был уход. Љак в кокон.
ѓоворит, что нигде лучше не думалось, как на кладбище лунной
ночью. Ђ ты думал - он так... самородок?

- „а ничего Я не думал.

- ‚решь - думал. ‹адно, сейчас Я оденусь...

‘наружи было темно и душно - двойной контраст со светом и
свежестью лабораторного корпуса. ‡еленые цифры на фасаде, в
числе прочего, показывали температуру: плюс тридцать три.
Џарниковый эффект, черт бы его побрал, подумал Њикк, жара и
постоЯннаЯ влажность - но нет дождей, трассы циклонов
сместились к югу, и дожди идут над морем. €нтересно, что же
нас, в конце концов, доканает: парник, озоновые дыры,
насекомые-мутанты, эпидемии... ‡верь, железнаЯ саранча, вода,
ставшаЯ желчью? ѓолод? “рожаи снижаютсЯ; пока выручает техника,
но как долго это может продолжатьсЯ?..

Љипрос закончил формальности с пропуском Њикка и вышел
следом.

- ’ы на машине?

Њикк покачал головой:

- Џосле этих дел... не решаюсь водить.

- ЏонЯтно. ’огда ловим такси.

- Ђ твоЯ?

Љипрос махнул рукой.

’акси они поймали за углом, и Љипрос сказал адрес „еда.

4. Ќика, или Ђннабель

Љ вечеру второго днЯ маленький отрЯд вышел, наконец, к
излучине реки. ќтого ждали - и все равно получилось неожиданно:
только что был лес, еловый, темный, едва проходимый - и вдруг
деревьЯ остались за спиной, и вместо пружинЯщего мха под ногами
оказалсЯ щебень осыпи, уходЯщей к самой воде. ‚ода была темной,
без бликов. ‘разу потЯнуло холодом.

- Џо одному - за мной,- сказал џппо.- ‘мотрите на менЯ и
делайте так же.

Ћн просунул посох под мышку и, опираЯсь на него, как на
хвост, поехал по осыпи на широко расставленных ногах.
Џотревоженный щебень покатилсЯ следом, догонЯЯ и обгонЯЯ его,
засыпаЯ ноги по щиколотку и выше - но џппо доехал до самого
низа, не покачнувшись даже, отошел чуть в сторону и махнул
рукой.

‘ледующим пошел Ѓерт. Ћн изобразил что-то вроде слалома,
вызвав обвал посильнее предыдущего, и чудом вывернулсЯ из-под
каменной волны там, внизу, в последний миг запрыгнув на край
русла осыпи. џппо сказал ему что-то резкое, и Ѓерт виновато
покивал, прижимаЯ руки к груди.

ѓенерал спускалсЯ в точности так, как показал џппо. ‡а
генералом спустилсЯ ‚аиз. Џоследней была Ђннабель.

Ѓерт уже разделсЯ и стоЯл теперь, ежась от холода, лицом к
реке. ѓенерал сбрасывал с себЯ одежду быстро и деловито, а ‚аиз
вдруг зарделсЯ - и, заразившись от него, вспыхнула Ђннабель.
Ћна знала, что им предстоит, но не думала, что это будет так
стыдно.

- ‘корей, принцесса! - сказал џппо.- “ нас нет лишних
секунд.

Ђннабель кивнула и дрожащими пальцами принЯлась
развЯзывать шнурки берестЯного плаща. Џотом стЯнула через
голову свитер из грубой нечесаной шерсти, сбросила войлочные
сапоги и, задержав дыхание, распустила узел на поддерживающей
юбку веревке.

- Њазь! - сквозь долгий звон пробилсЯ голос џппо.

Ћна полной горстью зачерпнула из берестЯного туеса вЯзкую,
пахнущую медом мазь и принЯлась размазывать по телу. € там, где
мазь касалась кожи, исчезало чувство холода и стыда. € уже
свободно она намазала спину Ѓерту и повернулась, чтобы и он
помог ей. џппо быстро собрал сброшенную одежду в кожаный мешок,
добавил туда несколько тЯжелых камней, размахнулсЯ и бросил -
мешок, еле видный, упал где-то на стремнине, поднЯв фонтан
брызг.

- ‹ицом к воде, скорее!

‚се опустились на колени и, как учил џппо, обхватили себЯ
за плечи и наклонились вперед низко, как только возможно -
чтобы лицо нависло над водой. Ђннабель вдруг понЯла, что не
чувствует тела - а лишь камни под коленЯми. ‚ода заблестела,
как покрытаЯ лаком. ‚ ней, даже стоЯчей, прибрежной,
обнаружились два течениЯ: одно, голубое, уходило вправо, вниз,
к океану; другое, прозрачно-черное, быстрое, пульсирующее, из
океана, из самых его глубин вело к вершинам гор, к истокам
реки, а оттуда дальше - в зенит, в темное горное небо, впадаЯ в
вены медленных великанов, шагающих куда-то с известной лишь им
целью... —ерные волны накатывались, наполнЯЯ и раздуваЯ вширь,
как оболочку аэростата, несуществующее тело, и в какой-то миг
Ђннабель понЯла, что давно уже не стоит на берегу, а летит,
кружась, среди таких же аэростатов, мЯгких и почти
бесформенных, и лаковаЯ вода блестит то сверху, то снизу, и
сквозь нее видны блестки, или звезды, или солнца, или лица,
этого было нельзЯ понЯть, потому что взглЯд не мог ни на чем
остановитьсЯ. „елалось темнее, но это была не темнота ночи;
странные, непохожие на снег хлопьЯ закружились вокруг.
Џурпурное мЯтое пЯтно проплыло наискось перед лицом, потом еще
раз и еще, становЯсь все отчетливее и Ярче, приближаЯсь и
увеличиваЯсь, а Ђннабель вдруг вспомнила предупреждение џппо о
красном свете и закрыла глаза. €счезло все, лишь на изнанке век
черненым серебром проступили незнакомые буквы, обозначавшие
приближение конца пути. € это было так, скорость потока стала
предельной, пульсациЯ - переходЯщей в гул, и Ђннабель,
приоткрыв глаза, вновь зажмурила их, не в силах вынести
смешениЯ неистовых цветов. Ђ потом в беззвучном грохоте
столкнувшихсЯ планет ее поднЯло, закрутило - уже телесную,
тЯжелую, живую - и понесло низко над землей, и уронило в
обжигающий снег, и ничего больше не было очень долго...

…е поднЯл на ноги холод, пронзительный, необоримый холод,
и она вскочила, застонав от жуткой боли в переостывших мышцах.
ѓолаЯ, она стоЯла на дне засыпанной снегом лощины - одна. Џотом
рЯдом зашевелилсЯ снег, и встал генерал. Ћстальные, сказала
она, не чувствуЯ рта и не слыша голоса, но генерал, наверное,
услышал или понЯл так, потому что шагнул вперед, наклонилсЯ и
погрузил руку в снег, и рЯдом с ним встал ‚аиз. Ѓерт, закричала
она, Ѓерт, Ѓерт! џ здесь, сказал за спиной чужой голос, она
оглЯнулась - нет, это был все-таки Ѓерт, Ѓерт... Људа, куда
идти? ‡а мной, идите за мной, сказал генерал и пошел,
проваливаЯсь по бедра, по лощине вверх, и все двинулись за ним.
Ѓольно было невыносимо. Ђннабель казалось, что ноги ступают по
битому стеклу. Ћна падала, садилась в снег, но тут же вставала
- сама - и шла дальше. „о пещеры полмили, сказал џппо, и эти
полмили вам надо пройти... Ѓыло легче умереть, чем их пройти.
Ђннабель кричала и плакала, и рыдал за спиной Ѓерт, а ‚аиз лег
в снег и не вставал, его поднимали, терЯЯ последние крохи
накопленного движением тепла, и поднЯли, и он пошел, а потом
вдруг стало все равно и притупилсЯ холод, и ног не стало
вообще, чужие механические подставки, а вокруг был только снег,
а прЯмо впереди - синие вершины до половины неба. € они прошли
бы мимо пещеры и погибли, если бы не Ѓерт, он увидел вход и
стал звать, а когда не услышали - обогнал всех, силой повернул
и повел к красновато-серой проплешине, скрытой за ледЯным
бастионом. Ђннабель еще успела увидеть черное круглое отверстие
и слабый парок, идущий от него, и больше она ничего не помнила.

Џросто была темнота - и всЯ.

Џотом вновь возникли времЯ, звук и свет.

‚ремЯ пришло с ударами сердца. € это был не единственный
звук, раздавались еще мокрые шлепки капель и ритмичное
бульканье. Ђ свет исходил от широкого желтого Язычка огнЯ,
питаемого неизвестно чем. € были ни во что не складывающиесЯ
световые пЯтна. € все это было ничем, потому что ничего не
означало. € так прошло много лет.

- џ понЯл, что вы очнулись,- сказал откуда-то голос
Ѓерта.- “ вас изменилось дыхание.

Ђннабель шевельнулась, и вернулось осЯзание. Ќо ожидаемой
вспышки боли не было, к удивлению, и Ђннабель шевельнулась
сильнее, попыталась поднЯть руку... ђука слушалась, но
двигалась с трудом, будто одолеваЯ что-то вЯзкое, и вдруг
Ђннабель - сразу - понЯла, что лежит в какой-то грЯзи, теплой и
плотной, а голову ее придерживает ладонЯми Ѓерт. € огонек
лампы, освещающей своды пещеры, тоже стал Ясен и понЯтен. €
звуки, множество тонких звуков, приходЯщих отовсюду...

- „а, Ѓерт,- сказала она.- „авно Я... так?

- Ѓез сознаниЯ? —аса два.

- Ђ как остальные?

- ЋтогреваютсЯ...

- ’о, что говорил...

- Ђннабель!

- џ помню. ’о, о чем говорил „ракон, нашлось?

- ‚сЯ на месте, не беспокойтесь. ‚сЯ хорошо.

- Њне надо вымытьсЯ и одетьсЯ.

- Ќе торопитесь. ‚ рапе надо пролежать не меньше трех
часов.

- „олго. ‘лушайте, Ѓерт, а вы верили, что... получитсЯ?

- Њ-м...

- ЏонЯтно.

- ‚ерил, думаю. €наче не пошел бы...

- ќто, наверное, не зависит одно от другого.

- €нтереснаЯ мысль.

- Ќет, правда. ‚от подумайте как следует...

Ћни замолчали, и Ђннабель опЯть соскользнула в сон. …й
приснилсЯ берег морЯ, дюны, поросшие искривленными соснами,
опускающеесЯ в воду багровое солнце. Ћна смотрела на солнце, а
потом оттолкнулась от земли и полетела к нему - и в какой-то
миг ей стало так страшно, что она вздрогнула всем телом и
проснулась.

€ одновременно с этим рука Ѓерта потрепала ее по щеке, а
голос сказал:

- Џринцесса, пора.

Ѓыло светлее, за поворотом, невидимый сам, но щедро
рассылающий оранжевые лучи, горел костер. ‘лышались голоса и
звуки какой-то работы. Ђннабель потЯнулась и села.

- Ћтвернитесь, Ѓерт. џ встаю.

- Њинутку, Я дам накидку. ‚оздух холоднее рапы.

- ‘пасибо.

- Ћзеро рЯдом - вон там. Ћтмывайтесь. € осторожнее - там
сразу по шею.

- џ помню - будто уже была здесь.

- ‚ каком-то смысле - так оно и есть.

Ѓерт подошел сзади, набросил ей на плечи мЯгкую шкуру
какого-то несчастного зверЯ. Ђннабель встала, удивлЯЯсь, как
чудесно подчинЯетсЯ тело. ‡акуталась - шкура доходила до колен
- и, выдираЯ ноги из вЯзкой рапы, пошла к озеру.

Љостер горел на самом берегу, дымок стелилсЯ над водой.
‘вод нависал совсем низко и метрах в сорока от берега, подобно
небу, образовывал горизонт, смыкаЯсь с водой. ‚ода была
неподвижна настолько, что это пугало. Џротив природы воды -
быть такой неподвижной. €, разгонЯЯ боЯзнь, Ђннабель
погрузилась в озеро.

‚торую часть путешествиЯ Ђннабель перенесла намного легче.
•отЯ путь из подземного озера к источникам, бьющим в долине, и
дальше по ручьЯм, мелким речкам, застревающим в болотцах,
каналу, перегороженному шлюзами - был извилист и долог.
‚ыброшеннаЯ на песчаный плЯж, она сразу обрела себЯ,
приподнЯлась и оглЯделась. “щербнаЯ луна, краснаЯ и тусклаЯ,
касалась краЯ земли, а над водой небо светлело. Џотом она
почувствовала вкус соли на губах. ‚се правильно, это озеро
’атль, оно же - залив ‘пасениЯ, оно же - Ѓрандтова Ѓездна...
полусоленый-полупресный водоем в устье Ђкрона, отделенный от
морЯ островной грЯдой на западе и неимоверно глубокий на
востоке, там, где со стометровой высоты рушатсЯ в него воды
реки ‹оуи...

ЏоднЯлсЯ и выпрЯмилсЯ во весь рост генерал. —уть дальше
зашевелилсЯ Ѓерт.

- ‚аше высочество, вы в порЯдке? - очень тихо спросил
генерал, не поворачиваЯ головы - и что-то в его вопросе
относилось не к самочувствию Ђннабель.

- „а, мой генерал,- так же тихо ответила Ђннабель.- Ѓерт,-
позвала она.

Ѓерт подошел молча и встал рЯдом. Џовернувшись лицом друг
к другу, они втроем особым образом сомкнули руки и закрыли
глаза. € опЯть на изнанке век Ђннабель увидела непонЯтные
знаки...

- ’уда,- сказала она и показала рукой.

- ’уда,- подтвердил генерал.

Ћни пошли в ту сторону, куда позвало их чутье, и через
десЯть минут слева, на самом краю полЯ зрениЯ, Ђннабель увидела
зеленовато светЯщеесЯ пЯтно. ‘тараЯсь не менЯть угол зрениЯ,
она сделала несколько шагов в том направлении.

ќто был песчаный холмик чуть выше колен. Џри взглЯде в
упор он не светилсЯ, но начинал мерцать, как только Ђннабель
отводила глаза в сторону.

- Ќашла,- сказала она.

‚троем они быстро раскидали песок. ‚ трех мешках была
одежда, в четвертом - еда. Џод мешками лежал длинный кожаный
чехол, и когда Ѓерт поднЯл его, лЯзгнула сталь. Џоследним
извлекли солдатский ранец. Ћткрывать не стали - знали и так,
что там амулеты, документы и деньги. Ѓросив в Яму по камню,
заровнЯли ее руками и только тогда стали одеватьсЯ.

’еперь надо было уходить - далеко и быстро. ѓенерал вел,
Ђннабель старалась не отставать. ‘зади дышал Ѓерт. ‘тановилось
все светлее и светлее. „вести шагов бегом - двести шагом,
двести бегом - двести... двести... двести... Њеч бил по спине,
по правому бедру колотил кинжал, по левому - наручень. ’ак они
бежали до того момента, когда край оранжевого солнца возник над
синедымчатым горизонтом и от всего вокруг брызнули острые тени.
’огда генерал сбавил шаг. Ќадо было искать место длЯ отдыха.

Ћно нашлось вскоре - огромное, как комната, дупло в теле
полувыгоревшей секвойи. Ћсторожно войдЯ туда и никого не
обнаружив, генерал махнул рукой. Ѓерт и Ђннабель сотворили знак
закрытиЯ. Њожет быть, теперь их не найдут.

‚ернее - не заметЯт случайно. Џотому что если будут
искать...

Ђннабель жестко усмехнулась про себЯ. ‡а последние две
недели, проведенные у џппо, она достаточно четко уЯснила, с кем
именно ей придетсЯ иметь дело.

ансов на успех не было ни малейших.

Ќо не было и возможности избежать схватки.

Ђ победитель получал все.

Ћставалось лишь принЯть этот жребий...

Ћни продолжили путь с наступлением темноты, отдохнувшие,
выспавшиесЯ, почти сытые. ‡апас вЯленого мЯса и галет следовало
растЯнуть на несколько дней, до выхода из приграничьЯ. Џить
воду можно было, но только выдержав ее в серебрЯной флЯжке до
потеплениЯ. €наче невидимости, пусть относительной, пришел бы
конец.

"Љошачьим глазом" Ђннабель пользовалась и раньше, до
знакомства с џппо, но никогда не достигала такого эффекта.
Љазалось, что этот длинный тонкий ремешок, трижды охватывающий
лоб, проходЯщий над и под глазами и перекрещивающийсЯ на
переносице, лишь немного осветлЯет сумерки и делает четче
контуры предметов. ‘ейчас, после подготовки, Ђннабель видела в
полной темноте - но не глазами. € даже не видела, хотЯ и не
могла назвать это новое - и именно шестое - чувство. Џросто
оказалось, что ей не нужно видеть предметы, чтобы знать о их
присутствии, расположении и свойствах. € она шла, как днем,
беззвучно и быстро. € так же беззвучно и быстро шли ее
спутники.

Ћни наткнулись на стену там, где никакой стены не должно
было быть. едший впереди генерал резко остановилсЯ, и рука
Ђннабель сама метнулась к рукоЯти меча. Ѓерт, мгновенно обнажив
оружие, повернулсЯ к ним спиной, прикрываЯ от нападениЯ сзади.
Ќикакого движениЯ не ощущалось, но в воздухе возник вдруг
привкус спертости, несвободы. Ђ потом - подозрительно кстати -
в сплошном облачном покрове образовалсЯ разрыв, и свет луны лег
на высоченную, может быть, в сотню человеческих ростов, гладкую
стену с ровной, по линеечке, кромкой.

ѓенерал попЯтилсЯ, Ђннабель, наоборот, шагнула вперед, и
они столкнулись и остались стоЯть рЯдом, глЯдЯ на чудовищное
сооружение, преградившее им путь. Ќеслышно подошел Ѓерт.

- Ѓог ты мой! - сказал он шепотом.

- ЊесЯц назад этого не было,- откликнулсЯ генерал.

- Њне не нравитсЯ запах,- сказала Ђннабель.

- Ќе чувствую,- сказал Ѓерт.

- Њерзкий запах,- сказала Ђннабель.- Ћчень слабый, но
мерзкий.

- „а, что-то есть,- сказал генерал.- Џохоже на солЯр.

- Ќет, что-то другое,- не согласилась Ђннабель.

- ‚ообще-то, ваше высочество, по всему Ђльбасту теперь
гулЯют всЯческие ароматы. Ђ в столице пахнет хуже, чем в
казарме. Џравда, это редко кто замечает...

- ЏроклЯтаЯ луна,- сказала Ђннабель.- ’олько портит все...

- Ќе могли же такую махину отгрохать за месЯц...-
неуверенно сказал Ѓерт.

- џ об этом же, Ѓерт,- сказала Ђннабель.- ’ихо, не
мешайте.

Ћбогнув генерала, она медленно двинулась вперед.

- ‚аше высочество...- бессильно прошептал генерал.

Ђннабель отошла настолько, чтобы ощутить себЯ стоЯщей
отдельно. Џрикрыла глаза веками, слегка развела руки и
повернула их ладонЯми вперед и чуть-чуть вверх. € не
почувствовала ничего...

€ тогда, не открываЯ глаз, она сделала - считаЯ их про
себЯ - тридцать шагов. Ћстановилась и посмотрела глазами на то,
что получилось.

‚ерхний край стены уже не был ровен и прЯм. Џолучилось
так: по сторонам стена стоЯла, как стоЯла - зато прЯмо перед
Ђннабелью она то ли просела, то ли отдалилась, это было трудно
понЯть... и еще Ђннабель почувствовала, не оглЯдываЯсь, что
спутники приближаютсЯ к ней и что мечи в их руках занесены длЯ
удара, и она оглЯнулась - и увидела кошмарную пасть,
раскрывшуюсЯ на нее, ощутила неистовую вонь, хлынувшую волной,
отпрЯнула и упала на спину - но успела крикнуть:

- ќто морок, морок!

Ќаверное, ее услышали и понЯли. € не только спутники -
пасть рассыпалась рыхлыми хлопьЯми. ‡а пастью ничего не было.
Њы выдали себЯ, подумала Ђннабель. Ќо изменить уже ничего
нельзЯ.

Ѓерт не успел подать ей руку - она вскочила на ноги и
скомандовала:

- ‡акройте глаза - и за мной!

- ќто иллюзии? - уточнил генерал.

- Ќаверное. ЌельзЯ здесь задерживатьсЯ. “ходим.

€х обдавало волнами смрада, пока они, пользуЯсь лишь
приходЯщим откуда-то знанием обо всем вокруг, шли сквозь
несуществующую стену. Ќичего телесного не было вокруг них, и
землЯ была ровной и мертвой - мертвой на всю глубину. Љазалось,
под ногами вечный лед, длЯ приличиЯ припорошенный пылью. ‚
какой-то миг Ђннабель не удержалась и приоткрыла один глаз - и
тут же зажмурилась от испуга и отвращениЯ. ђазложившийсЯ, в
клочьЯх отставшей кожи, волоча выпавшие из разорванного живота
внутренности, на нее шел мертвец. Ќеобыкновенный свет исходил
из земли, и запах разрытой могилы перехватил дыхание. Ќо Ѓерт и
генерал были рЯдом, Ђннабель чувствовала их - и только их.
Џотом, сколько-то шагов спустЯ, она узнала, что впереди
возникло, наконец, реальное препЯтствие.

‘тена была, и точно такаЯ же, какой они увидели ее в тот
первый момент - но только высотой по поЯс. Ќа лице генерала не
отразилось никаких эмоций, а Ѓерт плюнул в сердцах. Ћн дышал
учащенно, и Ђннабель понЯла, что Ѓерт на всЯкий случай шел с
открытыми глазами.

- •итро придумали, сволочи,- охрипшим голосом сказал он.-
‹учше всЯкого кино...

€ неожиданно - ни Ђннабель, ни генерал не успели
шевельнутьсЯ или остеречь - он коротко разбежалсЯ и перепрыгнул
через стену. Ќа миг ослеплЯющаЯ вспышка тьмы сделала его
невидимым, а потом Ђннабель отчетливо, неимоверно отчетливо
увидела, как Ѓерт, ломаЯсь еще в воздухе, рушитсЯ на землю по
ту сторону стены и лежит мертво, лежит секунду, другую,
третью... потом конвульсивно дергаетсЯ и начинает вставать, но
вставать так, будто его сверху подтЯгивают за ниточки...

- Ѓерт...- простонала Ђннабель. ѓенерал обнажил меч.

Ѓерт уже стоЯл - спиной к ним. Џотом оглЯнулсЯ через
плечо. “ него было равнодушное лицо и взглЯд в пространство.

€ вдруг Ђннабель почувствовала странное раздвоение
восприЯтиЯ. Ѓудто роЯль звучал, как труба, и следовало чему-то
не верить - глазам или ушам. € она сделала то, что выручало ее
не раз - закрыла глаза.

Ѓерт не стоЯл - он лежал на боку, подтЯнув ногу к груди.
‚идно было, что ему дико больно и он изо всех сил сдерживает
крик. Џришли, подумала Ђннабель.

- Џойдемте, генерал,- сказала она.- Ќе смотрите - это тоже
морок.

€ Ѓерт-зомби отступил и растаЯл, как и положено
разоблаченному призраку.

Ћна легко перепрыгнула стену, и генерал последовал за нею.
…ще в прыжке она увидела, как гаснет луна и все погружаетсЯ в
полнейшую тьму - и понЯла, что ожидала этого. Ќаверное, поэтому
и приземлилась мЯгко, как кошка. ѓенерал на ногах не удержалсЯ,
но тут же вскочил и принЯл оборонительную позу.

‚се было мороком по ту сторону стены, подумала Ђннабель, и
призраки, и лунный свет... и мы сами - видимые... Ђ по эту?
Ќадо быть настороже, начались упырские штучки...

- Џоказывайте ногу, Ѓерт,- скомандовала она.

„о рассвета одолели чуть больше двух миль. €з-за боли Ѓерт
утратил способность видеть в темноте, и пришлось вести его за
руку. Ћн хромал, но терпел. Ќаконец, расположились на отдых в
овражке, заросшем по краЯм молодыми елЯми, под нависающим
козырьком дерна, сотворили знак закрытиЯ и повалились на сухую,
перемешанную со щебнем, глину.

- ‘пите,- сказал Ѓерт, задыхаЯсь,- Я посижу... все
равно...

Ћн стал снимать с лодыжек бинт. Ђннабель протЯнула руку,
положила ладонь на горЯчую пульсирующую опухоль,
сосредоточилась.

- Ќе надо,- пробормотал Ѓерт,- лучше спите... Я сам
как-нибудь...

- ’ихо,- шепнула Ђннабель.

’Яжесть и боль понемногу переливались в ее кисть,
поднимались вверх, до локтЯ, выше локтЯ... •ватит. Ћна
бессильно откинулась, уронила руку ладонью вниз. ’Яжесть
медленно вытекала из нее, уходЯ в землю.

Ћна уснула, но и во сне продолжала видеть себЯ, лежащую в
мелком овражке под козырьком дерна, скрытую от внешних взглЯдов
живой землей, деревьЯми и травами, и предающуюсЯ размышлениЯм.
ђазмышлениЯ были мудрые и глубокие, самой ей ни о чем таком
думать не приходилось - да и не по силам оказалось бы,
наверное... и даже просто понЯть то, о чем думала она же, но
приснившаЯсЯ, не вполне удавалось...

„а, за две недели нам удалось овладеть многими магическими
методами - но не так, как ими овладевают настоЯщие ученики,
проходЯщие шаг за шагом весь путь познаниЯ, а просто получив
шпаргалку, которой можно воспользоватьсЯ в нужный момент.
„ракон дал им взаймы свою собственную силу и свое знание - и
даже подстраховал нас, посадив ћ в горную пещеру, откуда он
может видеть нас и передавать нам, при необходимости
дополнительные знаниЯ и силу... и ћ, пошедший на это, рассталсЯ
с собственной личностью и стал как бы органом „ракона. Ќо, в
таком случае, мы тоже стали органами „ракона, а то, что в нас
сохранена личность, может быть чистой иллюзией. Џросто по
функциональной надобности ћ должен растраиватьсЯ на всех нас, и
поэтому он похож на человека-растение - а нам нужно пересечь
страну, нужно встречатьсЯ с людьми и производить впечатление
настоЯщих. €, если „ракон не захочет сам, мы никогда не узнаем,
вольны ли мы в своих поступках... и больше того - те же ли мы
самые Ђннабель, Ѓерт и генерал Џаулин, которые в "ѓорной
твердыне" встретились с „раконом. ќто невозможно проверить. €
точно так же невозможно убедитьсЯ, что землЯ, по которой мы
идем - это тот самый Ђльбаст, из которого менЯ вывезли на
крейсере "‹егенд" маленькой девочкой... ‡рение идущих по этой
земле под контролем тех, кто ею владеет - и, не будь у нас
этого замечательного не-зрениЯ, мы бы давно уже порубили друг
друга мечами... но не-зрение дано нам „раконом, и ћ в своей
пещере сжигает себЯ, помогаЯ нам видеть не-глазами - и опЯть же
невозможно сказать, соответствует ли то, что мы не-видим, тому,
что есть на самом деле? Ќас может обманывать как зрение, так и
не-зрение, и остаетсЯ только слепо верить в некую высшую
объективность... знаЯ при этом, что ее не существует. Њы
пытаемсЯ делать что-то, не знаЯ, что в действительности
представлЯет собой мир, не знаЯ, что имеют в виду наши органы
чувств, предъЯвлЯЯ ту или иную картинку, не знаЯ - или слишком
хорошо знаЯ - есть ли еще какие-нибудь способы познавать мир,
кроме обычных чувств и не-зрениЯ... и что будет представлЯть
собой мир, увиденный, наконец, таким, каков он есть... €,
конечно, в таких обстоЯтельствах хватаешьсЯ за что попало и
веришь, веришь, веришь в это до конца, до исчезновениЯ - тебЯ
или предмета веры, неважно - и тем самым хотЯ бы заглушаешь
дикий страх перед истиной, скрытой под бумажным покровом
тайны... Ќо если понЯть, наконец, что страх - это не более, чем
очень сильный шум и что можно научитьсЯ не обращать на него
вниманиЯ, и одновременно с этим согласитьсЯ принЯть на себЯ всю
ответственность за следующий шаг - то можно вот так протЯнуть
руку, коснутьсЯ занавеса...

...и бумажный занавес расползсЯ под пальцами Ђннабель, и
открылсЯ туннель, темный и короткий, но, похоже, не тупиковый,
а просто изгибающийсЯ или раздваивающийсЯ. ’ронул - ходи,
вспомнилось Ђннабель шахматное правило, и она шагнула в
туннель, ожидаЯ чего-то нового и необычного, но ничего
необычного не произошло, вход не закрылсЯ и не перестал
существовать, и тогда Ђннабель, сосредоточившись на не-зрении и
пытаЯсь, не доходЯ до поворота, заглЯнуть за него, медленно
пошла вперед.

—то ж, подумала она, без боЯзни поворачиваЯ и начинаЯ
пологой спуск по поперечному туннелю, чуть более просторному и,
похоже, чаще посещаемому,- раз уж мы согласились принЯть в дар
определенные способности, то и неуверенность во всем придетсЯ
таскать с собой, ничего не поделаешь. ќто, наверное, закон
природы: чем больше возможности что-нибудь узнать, тем меньше
убежденность в истинности полученных знаний... вернее -
сведений. Љонечно, следует ввести поправочный коэффициент на
то, что мы называем умом, и на некую изначальную
самостоЯтельность мысли - то есть на величины неформулируемые,
а потому - иррациональные. € не стоит, скажем, мне искать более
глубокие способы восприЯтиЯ мира, чем уже доступные, потому что
тогда придетсЯ и действовать, исходЯ из открывающихсЯ
возможностей - даже не то чтобы придетсЯ, а именно так
получитсЯ само собой - а значит, приводить в действие механизмы
непонЯтные и силы неучтенные... хотЯ, руку на сердце, именно
это Я по-настоЯщему и хочу сделать - найти тот скрытый рычаг,
который переворачивает ‡емлю, нажать на него...

‚переди возник тусклый багровый отсвет, и Ђннабель
замедлила шаг. Ќо не-зрение ничего вещественного не выЯвило,
туннель "просматривалсЯ" шагов на двести отчетливо и еще на
столько же размыто и приблизительно - хотЯ и (Ђннабель это не
сразу понЯла) плавно изгибалсЯ вправо так, что нормального
зрениЯ - даже с фонарем - хватило бы шагов на тридцать-сорок...
Ђннабель представила себе, как жутко было бы идти по такому
туннелю просто с фонарем.

‘вет исходил от небольших, но многочисленных отверстий в
левой, вогнутой стене туннелЯ, и ложилсЯ на правую его стену
множеством перекрывающих друг друга пЯтен. Ќеподвижные пылинки
в пространстве туннелЯ казались рубиновой пудрой. Ќе-зрение
подсказало Ђннабель, что стена, источеннаЯ порами, тонкаЯ и
поэтому следует соблюдать осторожность. € очень осторожно, не
касаЯсь, Ђннабель приблизила лицо к одной из пор, покрупнее, и
стала привыкать к бьющему из нее свету.

‘начала казалось, что там, за стеной, движетсЯ медленный
багрово-алый вихрь. —то-то большое и сложное угадывалось за
ним. Џостепенно глаза привыкли и стали различать сквозь волны
света контуры колонн и фигур - и наконец, будто световаЯ завеса
исчезла, Ђннабель увидела все разом.

Џеред нею был зал, огромный, как город. Љаменный свод,
опираЯсь на грубые тЯжелые колонны, накрывал его мощно и
торжественно, как грозоваЯ туча, подсвеченнаЯ снизу, накрывает
собой горную долину. ЏрЯмо перед глазами Ђннабель, покоЯсь на
трех сходЯщихсЯ книзу опорах, огромнаЯ чернаЯ чаша испускала из
себЯ неподвижные Языки темного, цвета запекшейсЯ крови,
пламени. Ќиже чаши, на самом дне, угадывалась квадратнаЯ плита
со знаком „рева на ней и с тайными письменами. €сполинские
статуи дев с воздетыми руками обступали чашу и плиту, несЯ на
себе багровый отсвет. Ђ между Ђннабель и чашей, внизу -
Ђннабель прильнула щекой к стене, силЯсь увидеть все - стоЯла
на коленЯх каменнаЯ девочка, стоЯла, откинувшись назад и
запрокинув голову, и на ее перевернутом лице застыла боль - и
блаженство. € Ђннабель, пытаЯсь увидеть еще что-то, сделала
неосторожное движение, и кусок стены размером с колесо
вывалилсЯ наружу - и повис в пространстве, ничем не
закрепленный, чуть ниже образовавшейсЯ дыры, и Ђннабель, не
удержавшись, высунула лицо туда, наружу - испепелЯющий жар
обдал кожу, ударил по глазам,- она откинулась назад, упала и
осталась лежать, но запечатленнаЯ картина медленно проЯвлЯлась
в памЯти: справа - известково-белый утес, нависающий над
бездной, покатаЯ темнаЯ терраса в форме лука - внизу, а еще
ниже - каменные обнаженные груди меж каменных, ниспадающих в
бездну драпировок... џ в статуе, подумала Ђннабель, точно в
такой же статуе, что стоЯт напротив. ЏроковырЯла дырочку в ее
щеке... Ѓагровый свет лилсЯ из отверстиЯ, наплывал волнами,
завораживал, не отпускал взглЯд, и Ђннабель, потерЯв на
несколько секунд самоконтроль, внутренне открылась этому свету
- и вдруг ее ударило током: „ракон предупреждал! Ќе смотреть на
красный свет! Ћна закрыла глаза и загородилась рукой, но было,
наверное, уже поздно: откуда-то снизу стал подниматьсЯ и
заполнЯть ее темный беспредметный страх, тот, который с визгом
крутЯщейсЯ пилы вспарывает сердце... Ќаверное, она кричала.
Џотом страх отхлынул, уносЯ с собой все. …й показалось, что она
уснула. ‘квозь сон она чувствовала холод и жар одновременно. €
боль, и голод. Џотом она почувствовала, что на нее кто-то
смотрит. Ќе открываЯ глаз, она лишь чуть размежила веки. Ќа
ступеньке перед ней столбиком стоЯла огромнаЯ жирнаЯ крыса и
смотрела в упор, ничего не боЯсь. Ќадо было кинуть в нее
чем-нибудь, но не было сил. Џотом послышались медленные шаги.
Љрыса повернулась, посмотрела на нее долгим запоминающим
взглЯдом и ушла. ‘низу, держась за перила, тЯжело поднималась
женщина в темно-синем пальто с тЯжелой сумкой в руке. ‚олосы ее
были закрыты шерстЯным серым платком. ’ы чьЯ, девочка? —то ты
здесь делаешь? ’ы менЯ слышишь? ‘лова, такие знакомые, казались
произнесенными на неизвестном Языке. •отелось сказать что-то в
ответ, но звуки застревали и скатывались в один большой
комок...

Ђннабель проснулась в слезах и долго лежала, вдыхаЯ запах
разогретой хвои и сухой пыли. ’ихонько посапывал Ѓерт. ѓенерал,
устроившийсЯ в изножье, повернул к Ђннабель голову и приложил
палец к губам. Ћна кивнула. ‘тараЯсь не потревожить Ѓерта и не
зацепить низкий потолок их убежища, она извернулась и
подобралась к генералу так близко, что можно было шептатьсЯ.

- Ќас ищут,- сказал он.

- Љак?

- Џтицы. ‘мотрите,- он показал пальцем на дыру в козырьке,
прикрытую сеткой травЯных стеблей.

Ђннабель понадобилось времЯ, чтобы сквозь эту сетку
увидеть небо. Ќаконец это получилось.

‚ысоко над землей правильными кругами ходил ворон. ‚ороны
так не летают, это Ђннабель знала. Џотом поле зрениЯ пересек -
совсем низко - другой ворон. ѓолова его покачивалась:
вправо-влево, вправо-влево. —ерез минуту там же пролетел еще
один.

- Њожет быть, это обычное патрулирование? - предположила
Ђннабель.

- Ќам от этого не легче,- сказал генерал.

- Ќу, почему же...- начала было Ђннабель, но тут донессЯ -
не по воздуху, а прошедший через землю - звук лошадиных копыт.
Ќесколько всадников неторопливой рысью ехали где-то рЯдом - и
приближались.

Џосапывание Ѓерта прервалось, а в следующее мгновение он
уже натЯгивал распоротый в голенище сапог на свою бесформенную
ногу.

- ’ихо, дочка,- одними губами сказал генерал. Ќаручень
будто сам наделсЯ на его левое предплечье; когти, подчинЯЯсь
движению кисти, беззвучно выскользнули из гнезд и вернулись
обратно.

Ђннабель натЯнула и проверила свой.

Ѓерт наручней не использовал. Ћн дралсЯ двумЯ мечами.

’ак они лежали и ждали, а шаги приближались. ‡аходЯт с
двух сторон, почувствовала Ђннабель, со стороны спины... и со
стороны ног - по лощине! ‡начит, все...

—ерез бесконечно долгую минуту она увидела всадника.

Ќа неопределенного цвета крестьЯнской лошадке ехал
мальчик-подросток лет четырнадцати. Ћдежда его была грЯзна и
разодрана в клочьЯ, лицо исцарапано в кровь. „линные грЯзные
волосы висели сосульками. ‚ыражение лица... Ќе было никакого
выражениЯ. ѓолова механически поворачивалась вправо-влево, как
у воронов, летавших вверху, в глазах не было блеска. Ћн ни разу
не мигнул, пока Ђннабель смотрела на него. Ќо тЯжелый меч лежал
поперек драного седла...

аги, приближавшиесЯ за спиной, остановились совсем рЯдом,
и пронзительный голос спросил:

- €нгибара оа?

- ‹еингибара,- глухо ответил подросток, не прекращаЯ
поворачивать голову и почти не разжимаЯ запекшихсЯ губ.

…го взглЯд скользнул по Ђннабель, и она понЯла, что он ее
не видит. Ћна и ее спутники оставались закрыты длЯ постороннего
взглЯда. Њальчик проехал мимо, оставив после себЯ запах
конского пота и человеческой мочи.

Ђннабель и генерал обменЯлись взглЯдами. •олодное
бешенство стоЯло в его глазах, и Ђннабель понЯла, что подобное
он видит не впервые. Ќад головой, переступаЯ, ударила копытами
лошадь. Џосыпалась землЯ.

- Ђльхека! - раздалась команда, и несколько всадников
сорвались с места.

“ходЯт! Ќе заметили и уходЯт!

€ в следующий миг лошадинаЯ нога, пробив дерн, оказалась
перед лицом Ђннабель. Ћна отпрЯнула - и увидела, как
бесформеннаЯ фигура в грЯзно-голубых развевающихсЯ одеждах
грохнулась на дно лощины. ‘екунду лежала неподвижно - и встала,
оборачиваЯсь...

ѓлаза их встретились.

ќто был не человек.

Ќа удлиненном, голубоватого цвета лице с темным узором на
лбу и щеках страшно выделЯлись глаза. Ќочные, огромные глаза,
полуприкрытые коричневыми морщинистыми веками. € этими глазами
он видел сквозь запрет...

ѓенерал, будто брошенный катапультой, оказалсЯ перед
чужаком. ‚ руке того мелькнула тонкаЯ сталь, генерал отразил
удар наручнем и сделал выпад. —ужак, ломаЯсь в суставах, осел,
превращаЯсь в кучу трЯпьЯ. Ђннабель и Ѓерт уже стоЯли рЯдом с
генералом, готовые к продолжению схватки.

€х было семеро - всадников. Ћни разворачивали и горЯчили
коней, собираЯсь, наверное, атаковать в конном строю. ќто было
безрассудно - лощина скрывала, как окоп. Џотом Ђннабель увидела
блеск коротких клинков. Њетательные ножи! ЏерепрыгиваЯ лощину,
всадники поразЯт ножами тех, кто будет пытатьсЯ найти на дне
спасение. Ќа дне - но не в стенке, не под козырьком. ’ам они не
достанут... ’ем временем рука ее сама нашла и взвесила кинжал.
“ нас есть чем встретить...

‘ визгом всадники бросились вперед. „вое из них, на
вороных конЯх, были одеты в голубые развевающиесЯ плащи. ЏЯтеро
- обычные уланы в кольчужных нагрудниках. Ћни были метрах в
семи, когда Ђннабель метнула кинжал в летЯщего на нее улана и
нырнула в нишу. ђЯдом с ней оказалсЯ Ѓерт. —ерез долгий миг
генерал в неимоверном прыжке, изогнувшись, впечатал ее в стенку
ниши и прижал, закрываЯ. Ћна видела только тени перелетавших
лощину всадников. Ќожи с коротким хрустом вонзились в землю.

“же пЯтеро всадников развернули коней. „воих, висЯщих в
стременах, лошади уносили в лес. Ќо еще один приближалсЯ по
лощине - пеший, несЯ отведенный длЯ удара меч в вытЯнутых над
головой руках. Њальчик с остановившимисЯ глазами. € остальные,
понЯв порочность конной атаки на закрепившегосЯ противника,
спешивались и бежали, на ходу обнажаЯ мечи.

Џервый удар опЯть пришелсЯ на генерала. Њальчик
бесхитростно и неожиданно сильно нанес "гу-хо" - горизонтальный
удар справа налево, через локтевой сустав под ребра. ѓенерал
принЯл меч наручнем, покачнувшись от этого удара, и наручнем же
сделал ответный выпад. Љисть с зажатым в ней мечом отделилась
от предплечьЯ и упала на дно лощины. Ќо мальчик, распластавшись
в падении, попыталсЯ дотЯнутьсЯ до меча, и генерал ударил его
сапогом в голову. ‚се это занЯло чуть больше секунды. ‚
следующую секунду Ђннабель и ее спутники стоЯли лицом к
нападавшим, выставив мечи, а те с прежним напором шли в
открытую атаку.

Њечный бой скоротечен - и, чем искуснее бойцы, тем короче
схватка. ЏЯтеро налетели и почти сразу откатились - трое; один
чужак и один улан легли под ударами. ’еперь инициатива была уже
не их. Ђннабель, угрожаЯ острием меча и закрываЯсь наручнем от
атаки снизу и слева, стала теснить доставшегосЯ ей в противники
чужака; он отходил назад и направо, готовЯсь нанести "эли-хо" -
колюще-рубЯщий удар в бедро или в пах на предельной дистанции.
Ќо длЯ этого ему нужно было заставить Ђннабель отступить хотЯ
бы на шаг. € Ђннабель, будто бы готовЯ верхнюю атаку, сделала
шаг в сторону, а потом шаг назад. —ужак нырнул - резче и
дальше, чем в глубоком выпаде - и, опершись на левую руку,
провел классический удар: снизу-косо-вверх. Ќо вместо
податливой плоти сталь встретила сталь: Ђннабель, упав на
колени, закрылась клинком. „вижение кисти - и клинок чужака
взлетел вверх, пропускаЯ удар; движение плеча - и лезвие вошло
в шею.

Ѓерт уже покончил со своим и шел на помощь генералу - тот
кружил вокруг улана Явно без желаниЯ разом покончить дело. Ћн
выманивал противника на удар, стремЯсь обезоружить. “лан же
удара никак не наносил, лишь угрожаЯ мечом. Џохоже было, что он
согласен на ничью.

- Ѓросай меч, солдат! - собравшись, чтобы не дать
фальшивой ноты, крикнула Ђннабель.- ќто говорю Я, твоЯ
королева!

’анец замедлилсЯ, потом остановилсЯ. ѓенерал стоЯл в
защитной позиции. “лан повернул голову и посмотрел на Ђннабель.

- Њой властелин - король ѓерман,- сказал он.- ’ебЯ Я не
знаю, госпожа.

- Њой брат ѓерман мертв,- сказала Ђннабель.- Ќа троне
подменыш. Љукла. € ты это знаешь, солдат. ‚се это знают.

- ’ы говоришь страшные слова, госпожа...

- Ѓрось меч, солдат. џ не смогу испугать тебЯ тем, что
иначе ты умрешь. Ќо ты умрешь, служа злу - а это, думаю, тебЯ
испугает.

- ЊенЯ уже ничто не испугает, госпожа.

- ’огда повинуйсЯ. ‘ледуй голосу чести. џ - Ђннабель,
законнаЯ королева Ђльбаста. ЊенЯ изгнали из страны, но не
смогли лишить короны. ’еперь Я возвращаюсь.

- ѓоспожа...- голос улана внезапно сел.- ѓоспожа, Я не
прошу доказательств... но знак! „ай мне знак!

Ћн стоЯл уже, опустив меч, и в лице его было что-то
молитвенное. Ђннабель, усмехнувшись одними губами, острием меча
вырезала квадратный кусочек дерна, поднЯла его за траву - как
поднимают за волосы отрезанную голову врага - и подбросила над
собой. ‚осьмиобразное движение - мгновенный стальной высверк -
и четыре кусочка дерна покатились по земле.

‚став на колени, улан положил свой меч на землю.

- ’вой раб и воин, моЯ королева,- с поклоном сказал он.-
џ, дворЯнин ‚еслав Ѓернард, присЯгаю тебе и клЯнусь служить
воле твоей, и под руку твою передаю жизнь мою и смерть...
‘зади! - крикнул вдруг он.

’ощий и оборванный, с черным от крови лицом, на них шел
тот, кого, казалось, уже одолел генерал. Њальчик, ехавший на
крестьЯнской лошадке... ’Яжелый двуручный меч, зажатый в тонкой
руке, со свистом рассекал воздух.

- Ћн не видит! - крикнул улан.- Џросто пропустите его!

‚ерно - глаза мальчика были плотно закрыты отекшими
веками. € все же он шел прЯмо на них...

Ѓерт оттащил Ђннабель немного назад. ѓенерал и улан
сдвинулись в другую сторону. —удовище прошло по освобожденному
длЯ него коридору и стало удалЯтьсЯ. Њеч все быстрее мелькал в
воздухе. Ќе в силах сдвинутьсЯ, все смотрели вслед мальчику.
—то-то должно было произойти.

Џроизошло.

Ќе справившись с инерцией тЯжелого клинка, мальчик отсек
себе голову и правую, уже покалеченную в схватке с генералом,
руку. ЏокачнулсЯ, пропустил шаг - и двинулсЯ дальше,
безголовый, бескровный, все так же размахиваЯ мечом.

—тобы не закричать, Ђннабель зажала себе рот.

‘олнце клонилось к закату, когда четверка всадников
покинула, наконец, приграничную полосу и углубилась в лес
ќпенгахен. ’емнаЯ прЯмаЯ дорога, мощенаЯ вулканической плиткой,
вела к заброшенному курорту того же названиЯ. ‡десь их не
должны были ни встречать, ни выслеживать: по неизвестной
причине чужаки никогда не входили в ќпенгахен. Ћт альбастьеров
в отсутствие чужаков - гернотов, как они называли себЯ сами,
или упырей, как их называли в коридорах власти Љонкордиума,-
особого усердиЯ в преследовании нарушителей границы можно было
не ждать. “лан рассказал, каково чувствовать себЯ рЯдом с
чужаками - испытываешь буйную радость и желание сделать все,
чтобы им понравитьсЯ; а потом приходЯт отвращение и стыд... и
избавитьсЯ от этого можно, только вновь оказавшись рЯдом с
ними. …сть люди, говорил он, которые не отходЯт ни на миг, а
если их оторвать силой - умирают в муках. …сть другие, такие,
как он сам - им все это мерзко, но они не в силах противостоЯть
волшебству. € есть немногие, которые - в силах. ѓенерал слушал
его и кивал крупной своей головой.

’ЯжелаЯ рысь тЯжелых кавалерийских жеребцов укачивала,
умиротворЯла, и умиротворЯли проплывавшие навстречу и мимо
белые, в зеленых пЯтнах нежного мха, стволы платанов, и стайка
пестрых птиц, пересвистываЯсь, сопровождала всадников, вносЯ
веселое оживление в пейзаж - и ничто внешнее уже не могло
помочь Ђннабель совладать с нервной дрожью, и оставалось только
держатьсЯ, держатьсЯ из последних сил, так, чтобы никто
посторонний не мог заподозрить душевных мук и метаний под
панцирем королевского спокойствиЯ... ќто было почти невыносимо.

„а, первый в ее жизни бой прошел успешно, и не канули
втуне тЯжелейшие тренировки у ќльриха ’ана, первого меча
Љонкордиума, и страннаЯ, ни на что не похожаЯ учеба у
„ракона... и, может быть, это сила и искусство „ракона
направлЯли ее меч... как сила и искусство чужаков направлЯли
меч того оборванного мальчика... Њысли об этом тоже были
невыносимы. €, как дрожь, их следовало сдерживать хоть из
последних сил.

5. ‚ито, или „митрий „митриевич

‚ механическом цехе ремзавода стоЯл чад. Џовизгивал
вентилЯтор, нагнетаЯ воздух в самодельный горн. Љогда „има
вошел, Ђрхипов как раз вынимал длинными кузнечными клещами из
горна белую от жара трубу. Џодержав ее секунду на весу, он стал
небыстро погружать ее одним концом в ведро с машинным маслом.
‡вук был - как от дисковой пилы, напоровшейсЯ на гвоздь. ”онтан
маслЯного дыма и пара ударил вверх. Ќаконец, всЯ труба
погрузилась в жидкость и багрово светилась там, остываЯ.
Џодождав немного, Ђрхипов вынул ее, черную, маслЯнистую и
дымЯщуюсЯ, и вернул в горн. ‚спыхнуло желтое пламЯ. —ерез
несколько секунд он ее поднЯл - труба светилась темно-вишневым
светом - и замер, ожидаЯ, когда свечение погаснет. € после
этого бросил с грохотом на железный лист, где в беспорЯдке
валЯлись такие же и всЯкие прочие серо-сизые детали. Џотом
выключил вентилЯтор, обтер руки о фартук и повернулсЯ к „име.

- Џринес?

- ‘омневалсЯ? - усмехнулсЯ „има.- Џринес. Људа высыпать?

- „аже высыпать? - Ђрхипов оглЯделсЯ.- ’огда сейчас...

Ћн отслонил от стены фанерный лист и положил его на пол.
„има опорожнил сумку и ’атьЯнин рюкзак.

- Ћ, елки,- сказал Ђрхипов.- ’еперь мы короли.

- Ђ у тебЯ тут как? - спросил „има.

- Љ ночи четыре штуки будет. „а вчерашних две...

- „ай мне штук несколько патронов длЯ "’’".

- „обыл "’’"?

- Ђга.

- •орошаЯ машинка. ‘ам возьми - вон в том Ящике, под
ветошью.

„има заглЯнул в Ящик. Џистолетные патроны - макаровские,
похожие на орешки, и бутылочки тэтэшных - лежали частью
россыпью, а частью уже в снарЯженных обоймах.

- ‚озьму обойму, ладно?

- Ќу, бери. ‚асиленко если прикопаетсЯ - отдай.

- …сли успеет прикопатьсЯ...

- Џоплюй.

- Ђ что плевать? ‘егоднЯ, наверное, начнетсЯ всерьез...

- „умаешь, сегоднЯ?

- Џохоже на то.

- ’огда, „има... џ могу попросить тебЯ об одной вещи?

- Џроси.

- Џонимаешь, Я не вполне понимаю, какаЯ роль моей ‹иды во
всем этом... но Явно не последнЯЯ. Ђ с другой стороны, идти
тебе домой, быть там одному - не стоит. ‚ общем...

- ЏоохранЯть ‹еониду?

- „а.

€нтересно, подумал „има, это просто совпадениЯ - или
кому-то-там-наверху нужно, чтобы сегоднЯшний приход тьмы Я
встречал в архиповском доме? ѓосподи, какаЯ разница, сказал
внутри него кто-то прерывающимсЯ голосом, какаЯ разница,
случайно это или преднамеренно, если сегоднЯ уже все может быть
кончено? €дут, может быть, самые последние часы, а ты сидишь
зачем-то в этом чаду и размышлЯешь о ненужном... Ћн заставил
голосок заткнутьсЯ и прислушалсЯ к организму. ‘трах не давил.
‹ежал себе где-то на дне и лежал, тЯжелый, да, но тихий - как
утонувший кит. Ќо ведь и правда - последние часы... и прожить
их следует так, чтобы не было мучительно больно... ‚ ответ на
цитату заныли, застонали раны. ‘волочь паук, хуже рыси...

- —его так морщишьсЯ? - спросил Ђрхипов.- Ќе в масть?

- Ќет. ‘ пауками врукопашную схватилсЯ.

- …лки. ’ебЯ же лечить надо. ‹ихорадка свалит. „уй в
больницу, пока светло.

- Џроехали уже. ‘разу надо было... ’еперь, если Яд попал -
уже всосалсЯ.

- —то ж ты, тварюга, себЯ не бережешь? - нахмурилсЯ
Ђрхипов.- Ќа тебе столько всего завЯзано...

- Ќапали, Џетрович. џ их не искал.

- ђассказывай... ‚ общем, учитель, иди ко мне, вот тебе
ключ, ‹ида часов в восемь придет - тут уж ты ее одну никуда не
отпускай. Ђ сам вздремни, как удастсЯ. Ќочь будет лихаЯ.
‘колько уже не спал?

- џ помню, что ли? - „има положил ключ в карман.- ’ебЯ
когда ждать?

- Ќу, к полуночи точно буду. € захвати заодно изделие...

€зделие Ђрхипова, обернутое трЯпкой, было увесистым. „има
взвесил на руке - килограммов шесть. ‘плошное железо.

- ‘пециально утЯжелил,- поЯснил Ђрхипов.- Ђ то отдачей
плечо начисто отшибало.

- ‡арЯжен? - спросил на всЯкий случай „има.

- Џатронник набит,- сказал Ђрхипов.- ’ак что, если что -
затвор только передерни...

- Ђга. Ђ пули - серебро?

- ‘еребро.

- •орошо, Џетрович. ‚се сделаю, как ты велишь. Ќо
постарайсЯ не задерживатьсЯ.

- „а постаратьсЯ-то Я постараюсь... получитсЯ ли? •оть эти
четыре начатых закончить бы...

- Џетрович,- сказал „има.- Ђ не ерундой мы занимаемсЯ, а?

- Ќочь покажет,- пожал плечами Ђрхипов.

„има заснул, вздрогнул и тут же проснулсЯ. ќто повторЯлось
уже несколько раз - не было сил сопротивлЯтьсЯ сну, но и уснуть
- тоже не было сил. ‘тараЯсь не потревожить ’атьЯну, он
высвободил левую руку и поднес к глазам часы. „ве минуты
одиннадцатого... € тут же за стеной хрипло заворчали ходики.
‡вук был мерзкий.

- ’ы думаешь, уже пора? - не открываЯ глаз, спросила
’атьЯна.

„има молча провел рукой по ее волосам. Џора, подумал он.
—то значит - пора? Џо-ра. Ѓессмыслица... —уть только
задержатьсЯ на чем-нибудь, присмотретьсЯ - все бессмыслица.
‘тановитсЯ бессмыслицей. •отЯ только что было наполнено
смыслом. € даже преисполнено. ‘мыслом. ‘мы-сло. Ќет такого
слова.

- ’ы молчишь. Ђ Я такаЯ счастливаЯ...

џ тоже счастливый, молча ответил он. ’акого счастьЯ
отпускаетсЯ на раз пригубить, и то не каждому. Њожет, именно
потому, что на раз и пригубить...

- Љак Я тебЯ люблю...- прошептал он.

- Ђ как? ‚от так, да? - она, изогнувшись, потерлась об
него бедрами.- Ћх, как сразу сердце у тебЯ застучало...

- € так... и не только так... и...

- ’-сс... €ди ко мне...

- ’анька...

- Ђ потом... это все кончитсЯ, а мы вдруг останемсЯ...
рожу тебе кого-нибудь...

- ЋбЯзательно...

- Ћно же кончитсЯ... но ты только держи менЯ покрепче...
менЯ надо крепко держать, Я же дурнаЯ...

- ’ы моЯ...

- ’воЯ... чтобы ты делал со мной, что хочешь...

Ђ потом, когда напрЯжение достигло высшей точки, произошло
что-то такое, чего никогда еще с ним не происходило. Ћн исчез.
Ћн, „има, человек, мужчина - перестал быть здесь и сейчас, и
никакими словами нельзЯ было назвать то место и ту сущность, в
которых он оказалсЯ. “ него не было тела - и был миллион тел.
‚се чувства разом овладели им, будто плеснули все краски, будто
заиграли во всю мощь все инструменты огромного оркестра... ќто
был долгий миг, за который можно успеть познать весь мир, и
лишь потрЯсение не позволЯет использовать его с этой благой
целью. Ќо, наконец, и этот миг прошел, и „има вернулсЯ в свое
расслабленное тело, с новой остротой ощущаЯ нежное чужое
тепло...

…го разбудило прикосновение к щеке. ’атьЯна, уже одетаЯ,
сидела на краю раскладушки и тонкой рукой гладила его лицо. ‡а
стеной слышались голоса.

- ‘колько?..- начал „има, но тут часы хрипло кашлЯнули, и
он понЯл, что времени прошло всего ничего.

- ’ам этот блажной старик,- сказала ’атьЯна.- Љривошеин.

- ЋхмурЯет? - усмехнулсЯ „има.

- ЋхмурЯет. Џослушать хочешь?

- ЏридетсЯ.

- ‘ейчас...- не вставаЯ, ’атьЯна чуть приоткрыла дверь. ‚
щель проник желтоватый свет лампы - и глубокий уверенный голос
”омы Ђндреевича.

- Ђ как тайга-то горит, ‹еонида џновна, по всей
матушке-‘ибири полыхает, и нет спасениЯ. ‚торой такой год
подрЯд идет, а будет и третий, ибо сказано: "€ дам двум
свидетелЯм Њоим, и они будут пророчествовать тысЯчу двести
шестьдесЯт дней. € если кто захочет их обидеть, то огонь выйдет
из уст их и пожрет врагов их. € будут они иметь власть
затворЯть небо, чтобы не шел дождь на землю во дни
пророчествованиЯ их, и власть над водами - превращать их в
кровь, и землю поражать всЯкой Язвою..." ѓод им осталсЯ, год
только, а потом выйдет ‡верь из бездны и поразит их, и трупы
оставит на улицах ‚еликого города, который духовно называем
‘одом, дорогаЯ моЯ ‹еонида џновна, ‘одом, или ‚авилон, или
…гипет, и голос с неба уже был Ѓожьему народу: выйди из того
города, народ Њой, дабы не запЯтнать себЯ грехами его, ибо
грехи те дошли до неба и вопиют. ‚ один день придут в ‘одом
казни, и мор, и смерть, и плач, и глад, и пламЯ пожирающее, ибо
силен ѓосподь, судЯщий сей град. € цари земные,
роскошествовавшие в нем, и купцы, обогатившиесЯ от него, горько
восплачут, когда увидЯт дым и пепел на месте ‚еликого града,
ибо в один день погибнет такое богатство! € свет светильника не
поЯвитсЯ в нем, и голоса живого не услышать, ибо чародеЯми были
вельможи его, и волхвованием их введены в заблуждение все
народы. € в нем найдут кровь пророков и свЯтых - и всех
убиенных на земле...

- Ќеточно цитируете, ”ома Ђндреевич,- лениво сказала
‹еонида.- •отЯ и близко к тексту.

- Ќеточно цитировать неможно,- сказал ”ома Ђндреевич.-
Њожно либо цитировать, либо излагать - что Я, с Ѓожьей помощью,
и делаю. ’ак вот, предвидЯ ваши возражениЯ, любезнаЯ ‹еонида
џновна, скажу: да, можно счесть, что и о Ѓерлине сорок пЯтого
речь идет - видел Я его и дым его обонЯл. Њерзок был дым... €
ђим горел, подожженный Ќероном - вскоре, вскоре после того, как
€оанну откровение было. € Љонстантинополь горел, когда
базилевсы его себЯ ровней Ѓогу сочли, а которые - и повыше
Ѓога. ‚се грады - в едином ѓраде ‚еликом заключены, и этого
ѓрада гибель €оанн описует...

- ‚озможен ли конец света в одной отдельно взЯтой стране?
- все так же лениво спросила ‹еонида.- ‘тараЯ хохма. Ђ у вас
получаетсЯ - даже не в стране, а в крошечном городке Ћшерове...

- ‚ капле запечатлен океан, любезнаЯ ‹еонида џновна, и
каждый человек - суть вселеннаЯ. Џочему бы не быть нашему
городу средоточием мира? ’ем более, что подозреваю Я - никакого
мира там, за барьером, не существует. €, следовательно, не
существовало никогда.

- ’оже не новаЯ мысль.

- Ђ вас интересуют только новые мысли?

- ‚ы правы, ”ома Ђндреевич. Џродолжайте, пожалуйста.

- —то ж продолжать? ‘нЯта давно седьмаЯ печать, и
вострубили уже пЯть ангелов. € отверзлись кладези бездны, и
вышел дым из кладезЯ, как из большой печи, и помрачились солнце
и воздух от того дыма...

- ’ак теперь очередь за саранчой?

- €менно! Ќо Я так мню: не одной саранчи следует ожидать,
а многих тварей, и иных, может быть, и в людском обличии...

”ома Ђндреевич замолчал, а ‹еонида не ответила, и повисла
долгаЯ пауза. € „има понЯл, что ”ома Ђндреевич, сам, видимо,
того не желаЯ, коснулсЯ какой-то скользкой - в ‹еонидином
понимании - темы. Ђ в следующую секунду раздалсЯ тихий, но от
этого не менее жуткий звук: будто по стенам дома, по потолку,
по крыше провели несколько раз огромной мЯгкой кистью... будто
дом стал пустым спичечным коробком, и кто-то тихонько, разведЯ
краску... Џотом это прошло.

„има обнаружил, что уже стоит, одной рукой прижимаЯ к себе
’атьЯну, а другой судорожно сжимаЯ пистолетную рукоЯть. орох
этот разбудил какие-то древние оборонительные инстинкты.
Ћсторожно выдохнув и медленно, с растЯжкой, вдохнув, „има
попыталсЯ расслабитьсЯ. ‚рЯд ли получитсЯ...

- Џойдем,- шепнула ’атьЯна.

Ћн губами коснулсЯ ее глаз и первым вышел на свет.

‹еонида и ”ома Ђндреевич все еще стоЯли, глЯдЯ на потолок.
‘ абажура, как опрокинутые дымы, текли струи пыли. ‚ руках
‹еониды замерла двустволка.

- “шло...- прошептал ”ома Ђндреевич. ‹еонида молча
кивнула.

„има вдруг почувствовал, как у него все болит.

- ‡дравствуйте,- сказал он.

…му показалось, что ”ома Ђндреевич вздрогнул. ‹еонида
улыбнулась и положила двустволку поперек стола.

- Џодавил подушечку? - спросила она и хитро подмигнула.

- ‘мени мне бинты,- попросил „има.

Ћн пыхтел, пока ‹еонида промывала и смазывала его раны и
царапины, и слышал вполуха, как ”ома Ђндреевич охмурЯет теперь
уже ’атьЯну. Џотом, когда боль приутихла, прислушалсЯ.

- ‚от, кстати, тоже феномен,- говорил ”ома Ђндреевич.- „ом
опечатанный, телефон в нем снЯтый, люди из дома в пропавших
числЯтсЯ - а позвонишь, и ответЯт. € знают они о нас поболе,
чем сами мы. Љак это объЯснить с точки зрениЯ позитивной
философии? €ли взЯть, например...

- „а все равно мне, как это объЯснЯть! - уже не в первый
раз повторила ’атьЯна.- Џотом когда-нибудь объЯсним. ‘ейчас не
об этом думать надо...

- Ђ о чем? “ж не "что делать?" ли вопрос задавать?

- Ђ чем плохой вопрос?

- Ђ тем, умница вы ’атьЯна €вановна, что сам по себе он
бессмыслен, усечен, а потому заводит в видимый простым глазом
тупик. „абы вдохнуть в него смысл, расширим и спросим: что
делать, чтобы?..- и на месте многоточиЯ пока ничего начертать
не будем, потому что оно-то, неизреченное пока, и есть самое
главное. € прийти оно должно не от других людей, не от писаных
истин, не от ума...

- ЉажетсЯ, Я понимаю,- сказала ’атьЯна.- Љакое-то заветное
желание, да?

- Ѓлизко, но не совсем... Џредставьте - вот вы уже
умираете. —то вам позволит умереть с восторгом, умереть
счастливой? Ќе отвечайте, не надо. Ќо вот в эту формулу, о
которой мы говорили, обЯзательно следует ввести собственную
смерть.

- ‚от как... Ћ-ох, это надо долго думать...

- Џо крайней мере, всю жизнь. € оказываетсЯ в конце
концов, что нет в этой жизни ничего важнее смерти... Џотому и
следует поднимать себЯ над обстоЯтельствами, а поступки
совершать по внутреннему побуждению, а не по формальной выгоде
или по своду правил. € лишь пост фактум искать объЯснениЯ этих
поступков - и, понЯтно, громоздить нелепость на нелепости...
‚зЯть римлЯн: они ввели такое презрительное понЯтие как
"скрупулезный". "‘крупулюс" - это был камешек, попавший в
сандалию. € настоЯщий римлЯнин просто выбрасывал его и шел
дальше, а грек садилсЯ и начинал размышлЯть над его внутренними
свойствами и скрытым смыслом...

- Ќедавно мне приснилсЯ сон,- сказала ’атьЯна.- Ѓудто Я
умерла. Њне иногда снитсЯ такое, но на этот раз было не так,
как раньше. џ умерла и вышла из тела - с восторгом. Љак вы
сказали. џ его видела, это мое бедное тело, и мне было его
совсем не жалко. € никого мне больше было не жалко, Я будто бы
сбросила с плеч огромную тЯжесть, обузу, не знаю, что... џ
поднималась вверх, и все вокруг было безумно скучным и серым...
и совершенно бездарным. Ќо восторг был даже не из-за того, что
Я из этого вырвалась, а потому, что Я уже откуда-то знала -
настоЯщаЯ жизнь впереди. Ќад миром был низкий потолок, а потом
он оказалсЯ стеной с воротами - когда так летишь, все равно,
где верх, где низ. џ влетела в ворота, там были какие-то
коридоры, и летели такие же, как Я - прекрасные, восторженные,
ликующие... € мы прилетели туда, куда надо, и там было что-то
настолько хорошее, что Я просто не смогла запомнить. Ђ потом
мне передали, что мне нужно ненадолго вернутьсЯ, потому что у
мамы здесь... ну, неважно. Ќадо сказать ей кое-что. € Я
полетела назад. Ђ мне навстречу летели все такие же прекрасные,
освободившиесЯ от той дрЯни, в которой они вынуждены были жить
здесь... џ спустилась. ‹етала везде. ЊенЯ не видели, ведь Я
сама не хотела этого. Љому хотела, Я показывалась. Џоговорила с
мамой. ‚се сделала, что нужно. Њожно было возвращатьсЯ. Ђ у нас
дома стоит такое старинное зеркало, высокое, в раме. € Я,
уходЯ, в него посмотрелась. € увидела себЯ. џ была
разложившимсЯ трупом, понимаете? ‹ицо сгнило, проступали кости,
кожа всЯ висела клочьЯми... џ даже не испугалась. Џросто
полетела обратно, и все. Ќо не помню, долетела или нет.
Џроснулась.

- ЋдевайсЯ,- сказала ‹еонида „име и похлопала его по
здоровому плечу. ѓолос у нее был почти механический.

Љ трем часам ночи „има знал о ”оме Ђндреевиче все. Љак он,
бывший минер, покалеченный почти смертельно уже после войны,
выжил искусством архиепископа ‹уки - гениального хирурга
‚ойно-џсенецкого,- пламенно уверовал, окончил духовное училище,
был рукоположен и получил приход - и тут же усомнилсЯ. ел
пЯтьдесЯт третий год, и на высочайшей заупокойной вместо
канона: "‡а упокой души раба Ѓожьего..." прозвучало: "‡а упокой
души генералиссимуса €осифа". ќто лакейство так царапнуло душу,
что - ”ома есть ”ома - начал он задумыватьсЯ и вкладывать
персты в раны. €тогом стало убеждение, что ђусскаЯ ЏравославнаЯ
–ерковь мученически погибла, но труп ее сохранен, оживлен и
теперь кривлЯетсЯ на подмостках на потеху убийце-чародею.
Њногое о том свидетельствует... ‚зЯть, к примеру, недавний
юбилей ЉрещениЯ ђуси. ђазве же нынешней –еркви это праздник? Ќи
в малой мере. Ђ истинные последователи ‚ладимира ‘вЯтого,
греческих митрополитов, ‘ергиЯ ђадонежского - живут в лесах,
крестЯтсЯ двуперстием... кто вспомнил о них, кто пригласил на
праздничный пир? Ќи власть, ни Џатриарх, ни народ. Љак и не
было их никогда. ЃеспамЯтство... Ќемало лет прожил ”ома
Ђндреевич, пытаЯсь совместить веру и сомнениЯ, и это были самые
мучительные его годы. ђасстригшись наконец, пыталсЯ он искать
истину у иных конфессий, не нашел - и осталсЯ в собственной
вере, пастырем и паствой в одном лице. ‡а три десЯтка лет
такого бытиЯ ”ома Ђндреевич объехал всю страну, сменив
несколько десЯтков специальностей: он пек хлеб, искал воду, рыл
колодцы, клал печи, добывал золото, жег известь, истреблЯл
грызунов, мыл и обрЯжал покойников, ловил рыбу на Љамчатке и на
Ђзове, водил грузовики, пас коров... ‚се эти годы была с ним
жена, продолжавшаЯ называть себЯ попадьей, она умерла уже
здесь, в Ћшерове, в одночасье, не выдержав смены ритма жизни:
свой домик, корова, огород... ‘транствуЯ, ”ома Ђндреевич все
более и более проникалсЯ уверенностью, что ‚торое Џришествие
началось и событиЯ развиваютсЯ точно так, как описаны €оанном -
другое дело, что некоторые видениЯ €оанна аллегоричны, а иные
просто понЯты им неверно. ‚зЯть железную саранчу: а как еще мог
назвать монстров €оанн, всю жизнь проживший на краю пустыни и
из всех насекомых знавший лишь саранчу? €ли взЯть, скажем...

•одики откашлЯлись трижды, и тут же сверху, с чердака,
донессЯ мЯгкий волосЯной шорох. ‘нова мЯгкаЯ кисть - но теперь
она не ограничилась несколькими мазками, а стала двигатьсЯ
медленно, завораживающе-медленно - по кругу, по кругу, по
кругу... „оски потолка дрогнули, посыпалась пыль. „вижение
убыстрилось, к шороху добавились беззвучные толчки. ’реснуло
дерево, раздалсЯ мерзкий скрежет - гвоздем по кровле - а потом
грохот падениЯ, сдвоенный выстрел и крик боли!

„има, запрокинув голову, пЯтилсЯ к двери. ‘ потолка
валилась известь. ’ам будто катали, приподнимали и опЯть ронЯли
тЯжелый каменный шар. Ђбажур закачалсЯ... ”ома Ђндреевич,
белый, смотрел так, будто видел сквозь потолок то ужасное, что
происходит там, наверху - видел и не мог отвести глаз. ’ам же
Ђрхипов, понЯл „има - и, наверное, сказал это вслух, потому что
”ома Ђндреевич, подхватив топор, метнулсЯ к двери, в дверь - и
исчез. „има бросилсЯ следом. „вор заливал резчайший свет мощной
киловаттной лампы. Ќа чердаке ударил еще один выстрел. ”ома
Ђндреевич уже одолел половину ступенек приставной, ведущей к
чердачному окну лестницы, когда оттуда, из окна, шагнул и
повалилсЯ, цеплЯЯсь руками, человек - ”ома Ђндреевич подхватил
его и на миг удержал, а подоспевший „има принЯл его на грудь и
вместе с ним повалилсЯ на землю. —еловек был жив и весь в
крови. Ќо это был не Ђрхипов. Џод плечом его расплылась чернаЯ
лужа. ‘унув пистолет за поЯс, „има выхватил нож и стал резать
то, что на человеке было надето - мешковатую куртку из
толстенного, едва ли не пожарного, брезента и пододетый под нее
теплый свитер... ђана была кошмарнаЯ. Ѓудто бензопилой. Љровь
била фонтаном. ”ома Ђндреевич пришел на выручку - сноровисто
просунул под плечо раненого ремень, сделал петлю, затЯнул
посильнее. Ђвтомат, отчетливо сказал раненый. ’ам мой автомат.
џ попал в него, понЯл? € второй - его Я тоже зацепил. ‘ейчас,
сейчас, сказал „има, вот мы тебЯ перевЯжем... ѓромкий -
пушечный - выстрел. ‡абивает уши. € гаснет - от сотрЯсениЯ? -
лампа. ‹уч фонарика мечетсЯ по земле и по стенам. „има с
пистолетом, присел, ствол к небу - стрелЯть не в кого. ”ома
Ђндреевич! - голос Ђрхипова. ‘делайте свет! ”ома Ђндреевич
взбегает к двери, поперек двора ложитсЯ желтаЯ полоса света.
‘ветлее от этого не становитсЯ, темнота лишь раздвигаетсЯ, а не
рассеиваетсЯ. Ќо, мЯгко спрыгнув с дровенника, Ђрхипов попадает
в эту полосу и замирает, ослепленный. ЏоЯвлЯетсЯ ”ома
Ђндреевич, в руках у него лампа-переноска, и застывает на
крыльце в позе статуи ‘вободы - идти дальше не позволЯет
провод. Ќо этого достаточно - становитсЯ видно, что под
лестницей лежит что-то бесформенное. Ђрхипов, прижимаЯ к животу
свою пушку, мелкими шажками приближаетсЯ к тому, что лежит, и
„има, целЯсь из пистолета в то, что лежит, обходит раненого и
тоже делает два шага вперед, стараЯсь, чтобы тень не упала и не
закрыла... это. Џоросшую свалЯвшейсЯ комьЯми шерстью обезьЯну с
крокодильей головой. ’ак они стоЯли и смотрели, надо было
что-то делать, а они все смотрели. Ђвтомат! - прохрипел
раненый; его надо срочно оперировать, но все как в столбнЯке.
Ќиоткуда возникает ’атьЯна, в руках у нее бинты, она встает на
колени и начинает что-то делать с раной. „има, Я на чердак,
сипит Ђрхипов, прикрой менЯ. Ћн сует „име в руку фонарь,
длинный, жестЯной, китайский, а сам откуда-то взЯвшимсЯ багром
трогает чудовище, тычет его в бок, и оно переваливаетсЯ на
спину, грузно разбрасываЯ лапы; огромный толстый член торчит,
как минометный ствол. Ђрхипов то ли икает, то ли стонет, и „има
понимает вдруг, что Ђрхипов боитсЯ ничуть не меньше, чем он
сам. ’о есть - запредельно. ‚нутри у „имы кто-то зашелсЯ в
визге, и лишь тело почему-то держалось, как подобает. Ђрхипов,
зацепив чудовище багром за лапу, поволок его в дальний угол
двора, а „има, придерживаЯсь локтЯми - в одной руке "’’", в
другой фонарь - стал подниматьсЯ по лестнице. ‘той, подожди,
закричал Ђрхипов снизу, но „има уже по поЯс в окне - чердак
длинный и узкий, свет почти не добивает до конца - что твой
вагон. ‘тропила низкие, не распрЯмитьсЯ, какие-то сундуки и
Ящики, комод, стол - ЂрхиповскаЯ стараЯ мебель. ‚он он, автомат
- шагах в семи. € рЯдом, видимый наполовину, труп второго
чудовища. ‹естница трЯсетсЯ под Ђрхиповым. Ќет, не пущу. €ду
сам... Џрикрывай, Џетрович. ‘вет его мощного фонарЯ
расстилаетсЯ над полом, верх занимает огромнаЯ тень. Џистолет в
правой руке. ”онарь - в левой. ЏЯть шагов... шесть... семь...
…ще чуть-чуть - и автомат... € - медленное движение где-то на
краю полЯ зрениЯ. ‘ердце повисает. ‚зглЯд, свет - ничего. ’руп
мертвей мертвого. •отЯ... нет. Ћн не шевелитсЯ, но с ним что-то
происходит. ЌепонЯтно... менЯетсЯ что? –вет? ”орма? ‘транное
оцепенение во всем теле, и даже тот, внутри, замолчал. „има
замер, неподвижный, понимаЯ, что сейчас его можно просто брать
и есть. € тем не менее - нет сил шевельнутьсЯ. Ђ чудовище
преображалось: исчезла шерсть, исчезли крокодильи челюсти... и
вдруг оказалось, что перед ним лицом вниз лежит нагаЯ девушка:
мертваЯ, изломаннаЯ, мраморно-прекраснаЯ. „линные, волной,
светлые волосы разметались по грЯзному полу, и между лопаток -
бескровнаЯ дыра, в которую пройдет кулак... Ќоги „имы
подогнулись, он опустилсЯ на колени, и металл звЯкнул о металл:
ствол пистолета об автомат. ќтот звук подействовал, как
нашатырь. Ќе выпускаЯ фонарЯ и не отводЯ взглЯда от трупа, „има
сунул "’’" за поЯс и потЯнулсЯ к "калашу". Љраткий миг
безоружности был ужасен. Ќе в силах повернутьсЯ спиной, он стал
пЯтитьсЯ, отступать к окну. Ћсторожно! - крик Ђрхипова и тут же
- ослеплЯющий удар в затылок. ‘лепота, звон в ушах, пороховаЯ
вонь. ‡адергались тени - Ђрхипов протискивалсЯ на чердак.
Ќормально, Џетрович, сказал „има. Џотрогал затылок: больно, но
крови нет,- поднЯл потухший фонарь и спокойно пошел к выходу.
€, высунувшись по поЯс из окошка наружу, увидел то, ради чего
устраивалсЯ весь сегоднЯшний сабантуй: тусклые фары
приближающегосЯ автомобилЯ.

Ђрхипов, подавившись матом, кошкой спрыгнул на землю.
‹езть на дровенник некогда, и он, непонЯтно как скорчившись,
умостилсЯ за колодой длЯ колки дров. ”ома Ђндреевич осторожно
опустил лампочку на крыльцо. Њашина остановилась по ту сторону
ворот, мотор продолжал работать, хлопнула дверца... долгие
секунды - и громкий, кулаком, стук в калитку! € ”ома Ђндреевич,
кашлЯнув, ровненьким-ровненьким шагом пошел открывать. „има,
положив ствол автомата на нижний срез окна, прицелилсЯ поверх
его головы. ‘ейчас он откроет и сделает шаг влево - и упадет,
когда войдут все трое...

‚се, сейчас.

Ќет, что-то с засовом...

‘нова стук и неразборчивый голос.

Ќаконец, калитка открываетсЯ, открываетсЯ...

€ входит ‚асиленко.

Ћдин.

€ Ђрхипов встает ему навстречу.

‚асиленко без фуражки, рукав кителЯ оторван, на плече
автомат.

- ‚ы тут все целы? - голос сорванный, сиплый.

- ‚се, ”едор. Ќормально.

- „октор где?

- ‚ доме. ‘лучилось что?

- ‚ больницу ей надо. ”огель там уже зашилсЯ. ђаненых...

- € у нас - ‚алера.

- ’ак он здесь был?!

- Ќ-ну... в общем, да.

- ‘укин сын. ‘ильно ранен?

- ‘ильно, ”едор.

- ‘лушай, Ђрхипов, а что вы тут вообще устраиваете? Џальба
у вас шла?

- “ нас. Ћборотни напали. ”едор, давай отвезем ‚алеру, а
потом вернемсЯ за ‹идой. …е сейчас все равно нельзЯ трогать.

- ЋпЯть то же самое?

- ’о же самое.

‚асиленко длинно выругалсЯ.

„има спустилсЯ вниз.

- ‡дравствуй, ”едор €гнатьевич.

- € ты здесь, учитель...

- Џока вы говорите, он умрет,- сказала вдруг молчавшаЯ
’атьЯна. Ћна так и сидела, положив голову раненого себе на
колени.- ‚ы во всем разберетесь, а он умрет.

- ’воЯ правда, девушка,- сказал ‚асиленко.- ЃеремсЯ,
учитель.

Љогда его поднимали с земли, раненый вскрикнул. ‡астонал
он и тогда, когда его втискивали в тесный салон милицейского
"москвича". ’атьЯна села с ним, чтобы придерживать по дороге.

- ‘адись, учитель,- сказал ‚асиленко.- ‹ишним не будешь.

Џереднее сиденье было липким от крови. „има приопустил
стекло и выставил наружу ствол автомата.

ѓород не спал. ѓде-то что-то горело, над крышами летели
снопы искр. ‚асиленко вел машину медленно, их обгонЯли -
грузовики и легковые. Џо тротуарам группами шли люди, несли
вещи, толкали колЯски. Џоблескивали стволы ружей.

- ’ак чем вы занимались, учитель? - спросил ‚асиленко.

- ‘идели в засаде,- сказал „има.

- Ќа оборотней?

- Ќет. Ќа тех гадов, которые уводЯт людей.

- ”ью!..

- Ћни не пришли.

- ’еперь Я понЯл вашу возню. Ђ еще хотел сказать вам...
впрочем, чушь. ’еперь Ясно, что чушь. ‡начит, охота с подсадной
сорвалась... Ћни убили ‹овЯгу. Ћколо полуночи.

- —то? “били? ‹овЯгу убили?

- ‘унули головой в унитаз и выстрелили в затылок. ЏрЯмо в
кабинете. ’ам у него личный сортирчик был - очень кстати...

- ѓосподи! - сказал „има.- Ћн что же - один был? ’ам же
исполком, люди должны...

- Ђ не было никого. ђазбежались, что ли. ЌепонЯтно. Ќо, в
общем, никого не было. Ђ, может, не видели. Њожет, нечего было
и видеть...

„има сидел, как пришибленный. ‘транно - смерть этого
гэбиста показалась вдруг многозначащей. Ќе просто смерть, одна
из многих за последние дни, а знак. ЌеЯсно, чей, неЯсно, кому
поданный, но - знак.

Ќе забыть позвонить, подумал он.

Џеред распахнутой дверью приемного покоЯ стоЯл "уазик"
скорой помощи, и шофер шарил лучом прожектора по разломанной
местами больничной ограде. Ћтгони чуток! - крикнул ‚асиленко.
офер кивнул и тронул свою машину. ЉачнувшийсЯ луч вдруг
выхватил из темноты что-то длинное, змееобразное,
приподнЯвшеесЯ было над забором. ’ут же ударила автоматнаЯ
очередь, полетели щепки. €з-за забора донессЯ вой. Џомогай,
учитель, сказал ‚асиленко. € ты, девушка...

‚троем они отнесли раненого в приемный покой. ’ам был ад.
‹юди лежали на кушетках, носилках, на голом полу. Ќекоторые
могли сидеть, кто-то ходил, убаюкиваЯ боль. Љто-то плакал.
Љто-то стонал, кто-то ругалсЯ. Љто-то уже умер. Џахло кровью и
мочой. ‘таруха-медсестра сделала ‚алере укол. ’ак что, ”едор
€гнатьевич, сказала она ‚асиленко, до утра на припасах дотЯнем
- и все. •уже, чем в войну. •уже, стараЯ, кивнул ‚асиленко.
“читель, ты с автоматом - иди наружу, карауль. Ђ ты, девушка
’атьЯна, пройдись по больнице, собери пустые бутылки, бензин Я
подвезу. Џопробуем огонь...

‡апасные магазины числом три нашлись в карманах огромной
‚алериной куртки. ЏерегружаЯ их к себе, „има вспомнил, наконец,
кто такой этот ‚алера. ’от самый пропавший неделю назад
милицейский сержант, о котором Ђрхипов сказал, что он Якобы
попытаетсЯ пробратьсЯ во внешний мир; будто бы после того, как
отрубило свЯзь, а на дорогах поЯвились странные посты,
заворачивающие назад все машины, ‚асиленко послал одного из
своих парней с письмом через тайгу... ‡начит, не прошел.
џсно...

Џарень в штормовке и с дробовиком в руках показал „име -
встань туда! ‡абор был шагах в тридцати, неровно-белый в
падающем из окон свете. ‘лева был темный сарай, еще левее -
заросли. Ћттуда можно было ждать нападениЯ. „има отсоединил
магазин, выщелкнул несколько патронов. ‘еребрЯные пули шли
через две на третью. ‡арЯдил в том же порЯдке и стал ждать.

Ќападение началось через полчаса. “дарило несколько
выстрелов, и заросли будто взорвались, вспенились - огромными
прыжками, зависаЯ в верхней точке и стремительно нырЯЯ к земле,
из них рванулись бесформенные темные комьЯ. ’ут же несколько
прерывистых огненных черт сошлись там, в центре этого выброса -
взвились клубы огнЯ. Џронзительный визг ударил по перепонкам.
Ќе там, не там! - крикнул кто-то, и „има уже видел, что главное
не там: над крышей сараЯ приподнЯлись, посверкиваЯ красными
точками, с десЯток черных бугристых туш. „има бросил автомат к
плечу и выстрелил, не целЯсь - крайнЯЯ туша осела, а остальные,
продолжаЯ визжать, понеслись по скату. ’ремЯ выстрелами он сбил
еще двоих. Ќад самым ухом грохнул дробовик, и еще одного паука
буквально разорвало пополам. “целевшие прыгали на землю и
рассыпались веером. „има ударил короткой очередью - еще двое
покатились. ‘права заработал другой автомат. Љто-то стрелЯл из
окна больницы. ђЯдом раздалсЯ крик - паук опрокинул кого-то и
вгрызалсЯ, задрав брюхо вверх. Ћчередью его разнесло и
отбросило, но некогда было смотреть, что с человеком. …ще один
паук, подбежав, высоко подпрыгнул, целЯсь в окно. Ќавстречу ему
пальнули из дробовика - мимо! ђаздалсЯ звон стекла и шум
падениЯ. ‘ледующего паука, пытавшегосЯ последовать за ним, „има
сбил влет. ‘зади хлопнуло три выстрела, „име рвануло рукав - и
под ноги ему подкатилсЯ убитый паук. ‚ больнице, в больнице,
кричала женщина, они внутри! Љоридор и снова коридор,
разломаннаЯ дверь, паук, оседлавший труп - поднимаетсЯ, готов
прыгнуть - „има успевает выстрелить. ‹етЯт клочьЯ. ’ам еще,
еще! „има менЯет магазин, ногой сбивает болтающуюсЯ створку
двери. Џалата. Њертвые. —етыре паука тупо возЯтсЯ на трупах.
„има видит, как пули разносЯт их на части. Ќаконец, кончаютсЯ
патроны. ‘наружи стрельбы тоже не слышно. „има поворачиваетсЯ,
чтобы уйти, и сталкиваетсЯ с ’атьЯной. Џойдем, пойдем, говорит
он, тут уже все...

‘наружи светло - бензиновые костры. ‘тойте, туда нельзЯ,
хватает „иму за руку женщина с чадЯщим факелом в руке. ‚идите,
что за теми попрыгунчиками тЯнетсЯ... ‚ неровном свете
переливаютсЯ плывущие волнообразно нити. ’ам, где „има стоЯл,
кто-то лежит, корчась, и нити обвивают его со всех сторон. “же
все, говорит женщина и крепко держит „иму, Я видела, Я знаю.
“же не помочь...

Џровал.

Џосле провала: „има, ’атьЯна и незнакомый мужчина с
вертикалкой - у окна. ЉажетсЯ, второй этаж. ‡а забором что-то
горит - тускло, дымно. Ќесколько огненных трасс - по ту сторону
вспыхивают костерки, идет треск и шипение.

- Ќе любЯт огнЯ,- голос у ’атьЯны сдавленный, страшный.

Џровал.

„вор - и, кажетсЯ, светает. ѓнуснаЯ вонь горелой шерсти:
мертвых пауков свалили кучей, облили бензином и подожгли.
Љлейкие нити еще плавают в воздухе, но их уже мало - это почти
не опасно.

- ‘ ‹еонидой-то џновной дело пошло,- сказала
старуха-сестра, принимавшаЯ ‚алеру; она сидела рЯдом с „имой и
смолила беломорину.- ‡олотые рученьки у докторицы, дай ей Ѓог
здоровьЯ... € ваш паренек поправитсЯ, поправитсЯ... сильный,
красивый, такие поправлЯютсЯ. џ ж все четыре года на фронте
была, видела, знаю. „евочка такаЯ хорошаЯ у него, помогает,
делает все. ‚ыходим, выходим. Ќевеста, наверное, его?

- ЊоЯ,- сказал „има.

- Ђй, повезло-то как! ’акаЯ девка чуднаЯ, просто слов нет.
ќ-эх, будь таких на округу десЯток, так и беды, мобыть, не
стрЯслось бы...

- Њного убитых? - спросил „има.

- Њного, милок. Ќе считала, но много. Ђ сколь по своим
домам лежат-дожидаютсЯ... ‡а грехи напасть и кара лютаЯ... а
подумать - детки-то причем? €м-то за что такие муки?
Ќеправильно это.

- Ќеправильно,- согласилсЯ „има.

- ’от же ‘одом взЯть... ѓосподь сказал: помилую, если
сыщутсЯ десЯть праведников. Ђ кто ж их искал? Ђнгелы взаперти у
‹ота всю ночь просидели, вернулись, сказали: нет десЯти
праведников. Ђ дети невинные и младенцы? Ћни не праведники ли?
Ќе может же быть, чтобы в городе десЯти младенцев не нашлось...
Ќет, неправильно это. ЌельзЯ карать. ЌельзЯ никогда.

Џодошел невысокий человек в длинном кожаном плаще. ЋружиЯ
у него не было.

- €звините, вы ‚ышнеградский? - наклонилсЯ он к „име.

- џ, а что?

- Ћтойдемте на пару слов...

ѓолос его показалсЯ „име смутно знакомым. Ќо голова
отказывала начисто - ни думать, ни вспоминать не хотелось.

- џ ‡айчиков,- сказал человек.- €з краевого у-ка-гэ-бэ.
‚идите ли, на календаре покойного капитана ‹овЯги последнЯЯ
запись была такаЯ: "Џоговорить с ‚ышнегр." ’о есть с вами.
Џоэтому...

- Џостойте,- оторопело перебил „има.- ‚ы-то сами откуда
взЯлись?

- џ здесь уже неделю.

- ‚от оно что... ’огда понЯтно.

- ’ак вот, насчет капитана... Љурить будете?

- Ѓросил.

- Џравильно сделали...

’от, который назвал себЯ ‡айчиковым, вытащил из пачки
сигарету, зубами, оскалЯсь, зажал фильтр и поднес к лицу
зажигалку. ‡ажигалка протЯжно щелкнула и вдруг всЯ засветилась
глубоким малиновым светом. € сразу же - как ударили по голове -
ничего на свете не стало, кроме этого малинового света. ‡емлЯ
исчезла из-под ног, и воздух сделалсЯ пустым. „има повис над
горЯщей бездной, рухнул вниз - и прошел ее насквозь.

Ћн твердо стоЯл на ногах, а вокруг с шипением испарЯлись
только что бывшие перед глазами картины, уступаЯ место другим,
тем, что скрывались за ними. € все, что он помнил, съеживалось
и сворачивалось свитком, открываЯ другую памЯть. Ќо не исчезало
полностью...

- ‘ возвращением, сайр,- сказали рЯдом.

ѓэбрил обернулсЯ. ѓолова закружилась, повело в сторону, он
переступил, чтобы не упасть, и натолкнулсЯ на магнуса ‡оунна,
квинтала "пси-лавверов". ‡оунн был в гражданской форме и без
оружиЯ.

- Џростите, магнус,- сказал ѓэбрил.- ЋступилсЯ.

- Ќе отвлекайтесь, сайр,- строго сказал магнус.-
Џроцедура. Џеречислите уровни, на которых побывали.

- ‘амех, Њем, ‰од, ‚ав, ‡айин...

- ‚ав, а затем ‡айин - именно такаЯ последовательность?

- „а, магнус. џ думаю, мониторинг подтверждает...

- “ уровнЯ ‚ав мониторинг прекратилсЯ, так что всЯ надежда
на вашу памЯть, сайр. „ва часа вам на сон, час на
восстановление. ‡атем - вас ждет тоун „жаллав.

- Ђ что случилось? џ понЯл так, что менЯ отозвали
экстренно...

- ‚о-первых, вас еле нашли. ќто была моЯ идеЯ - поискать
вас в уровне ‡айин. Љак вас могло забросить из ‚ав на более
высокий уровень - непонЯтно. ’ак что с вас пиво, сайр. учу,
конечно. ‚о-вторых, не вернулось уже четыре разведчика, с
мониторингом творитсЯ невообразимое... Џостарайтесь отдохнуть
как следует. ђазговор будет долгим.

6. Њикк

- ‡абываете старика,- бурчал „ед, провожаЯ Њикка и Љипроса
в недра своей большой, но донельзЯ захламленной квартиры.- Ќе
звоните, не приходите, как и не было вас никогда...

- ‡акрутило,- оправдывалсЯ Љипрос,- что делать, жизнь-не
жизнь...

Џотом, когда край стола удалось расчистить от книг, газет
и почему-то географических карт и на освободившийсЯ пЯтачок
водрузить картонную канистру рейнвейна, пакет с бутербродами и
пожелтевшие от времени фарфоровые стаканы с полустершимисЯ
императорскими львами, когда расселись вокруг и с удовольствием
посмотрели друг на друга, когда, наконец, наполнили стаканы и
отпили по глотку за здоровье хозЯина дома, „ед сделалсЯ
серьезным и спросил:

- —то, ребЯта? ‘лучилось что-нибудь?

- ‘лучилось,- сказал Љипрос и начал рассказывать - и за
себЯ, и за Њикка.

„ед молчал и слушал, времЯ от времени пригублЯЯ стакан.
Њикк следил за тем, чтобы стаканы не пустели, и тоже слушал. ‚
чужом изложении всЯ историЯ казалась совершенно невозможной.
Љипрос говорил медленно, обстоЯтельно - делал доклад. Ќаконец,
он замолчал.

- ќто все, что у тебЯ есть? - спросил „ед.

- Џожалуй, все. ‚озможно, есть и другие факты, но Я пока
не могу сопрЯчь их с этой темой.

- Ќапример?

- Ќ-ну, например... например, один знакомый психиатр
рассказал о недавно возникшем синдроме: у людей поЯвлЯетсЯ
чувство, что один и тот же день они проживают два, а то и три
раза. Ќе "дежа-вю", а наоборот, дожив, скажем, до вечера, они
возвращаютсЯ в утро того же днЯ и получают возможность прожить
его по-другому. ЏамЯть о предыдущем проживании затуманена, но
сохранена. Џохоже, Њикк столкнулсЯ с этим же...

- •орошо... ‹адно, ребЯта, давайте посмотрим, что есть у
менЯ. Љип, сними-ка с полки вон те папки. ѓде-то это все там...

‚прочем, нужнаЯ папка нашлась совсем в другом месте. „ед
сдул с нее пыль, открыл. ѓазетные вырезки, письма, выцветшие
школьные тетрадки, сшитые черными нитками, бланки...

- Ђга, вот... это Я составлЯл год назад. ’ак, а где же
очки?..

Ћчки не сразу, но нашлись.

- €так, итак... ѓод тысЯча девЯтьсот двадцать восьмой,
эпидемиЯ "лихорадки ‚ильсона". ‚озбудитель не выЯвлен, путь
заражениЯ не выЯвлен, смертность около сорока процентов. Ћднако
выжившие после нее отличаютсЯ отличным здоровьем и ростом общих
жизненных сил... женщины, в частности - высокой плодовитостью.
‘читавшиесЯ бесплодными рожают детей... этому, в сущности, и
посвЯщена статьЯ. "’ерапевтический вестник", тридцать третий
год. ’ам же, в тридцать восьмом году, те же авторы: наблюдениЯ
за детьми, родившимисЯ у переживших эпидемию... разного рода
аномалии... ‚ этом же году оба автора, ѓейнс и Ђум, казнены как
отравители. ‘ сорокового по восьмидесЯтый год - великое
множество публикаций о неких людЯх-мутантах, наделенных
различными необыкновенными качествами. Ћднако в научной
литературе таких публикаций нет вообще. —то странно, конечно,
поскольку феномен имел широчайшее распространение. ‡ато в
сельскохозЯйственных и биологических журналах довольно много
сообщений о поЯвлении всЯческих странных форм в растительном и
животном мире... впрочем, без анализа и без обобщений. ЋпЯть
же, какой может быть анализ, всех косили под газон... только
самоубийца хотел обратить на себЯ внимание... ‚прочем...
впрочем, самоубийцы были. ’ридцать второй год, доктор биологии
”ердинанд •елем, монографиЯ "ђезервнаЯ система
наследственности", в том же году доктор повешен, тираж книги
конфискован и уничтожен, но несколько аннотаций и рефератов
найти удалось... ’рактует поЯвление новых форм растений и
животных как активизацию некоей резервной системы
наследственности под действием стрессовых факторов, в основном
- техногенных. ’ридцать четвертый год, некто ‘нарб: разъезжает
по городам со зверинцем, который называетсЯ "Њонструариум".
„емонстрируютсЯ, в частности, гибриды кошки и собаки, осла и
свиньи. ‘нарб утверждает, что делает это с помощью присущей ему
витальной силы. ’ридцать восьмой - тридцать девЯтый годы: из
разных мест сообщениЯ о крестьЯнах, выращивающих на своих полЯх
доселе неизвестные культуры... и о том, как с ними
расправлЯютсЯ соседи. ‘ороковой и сорок первый годы: невиданное
грибное изобилие. џ сам помню: это было что-то невообразимое. ‚
городе - мостовые поднимались. Ќу, дальше война, потом все эти
послевоенные приключениЯ... естьдесЯт седьмой год, "’айна
форта Ђнджейл" - документальнаЯ повесть ‘евастьЯна ЉорунЯ,
известного в те годы детективщика. —еловека с очень большими
свЯзЯми в “ЌЃ. џкобы в сорок третьем году в одном из
юго-восточных укрепрайонов было собрано несколько сот так
называемых мутантов - то есть людей с экстраординарными
способностЯми. ‘делано это было под эгидой €мперской
контрразведки и так называемого Љорпуса кавалергардов... —ем
занимались там мутанты - неизвестно. •отЯ, если исходить из
того, что вообще известно о делах кавалергардов - они пытались
создать новую реальность...

- Ќе понЯл,- перебил Љипрос.- Љак это?

- Џодробности письмом,- усмехнулсЯ „ед.- € вообще - это
мои личные предположениЯ... ‚ сорок восьмом году, за две недели
- подчеркиваю: за две недели до капитулЯции форт Ђнджейл
окружила штурмоваЯ бригада и курсанты егерской школы. Ћни
уничтожили всех - включаЯ охрану. Џотом что-то сделали, и форт
затопило. ‘оюзники пытались проникнуть в него, но у них ничего
не получилось: мутнаЯ вода и множество мин. “же после выхода
повести состоЯлось несколько экспедиций туда - безуспешных.
‹юди гибли, а найти ничего не удавалось... €нтересно другое: по
этому же сценарию развертывались событиЯ в других местах и в
другое времЯ: инцидент с лайнером "Њеркурий" в шестьдесЯт
третьем, карантин в бухте “спеньЯ в шестьдесЯт четвертом,
армейскаЯ блокада дельты ЏЯрны в семьдесЯт первом, Љаперский
инцидент восемьдесЯт второго года, очень страннаЯ и, видимо,
попадающаЯ в этот перечень катастрофа в аэропорту имени
Њирдвича в девЯносто четвертом, событиЯ в Џлатиборе в
двухтысЯчном... этому Я был свидетелем... наконец, то, что
происходит в Ђльбасте последние три года.

„ед замолчал, перелистываЯ бумаги в папке. “ него были
очень сухие тонкие пальцы с коричневыми ногтЯми.

- ‘ тех же примерно годов, с двадцатых, медленно идет
процесс, который Я назвал истощением образности. ЋбъЯснЯю: мир,
наблюдаемый нами, представлЯет собой не более чем описание
мира, существующего в действительности. џ понимаю, что сейчас
вокруг этого мы можем затеЯть спор и спорить до посинениЯ наших
трупов. Џоэтому просто прошу принЯть это утверждение как
аксиому, тем более что никакаЯ инаЯ точка зрениЯ к результату
нас не приблизит...

Њикк почувствовал вдруг, что смертельно устал. Ќе было сил
продолжать слушать эту невозможную лекцию, тем более, что -
Њикк отлично знал - „ед мог говорить часами. —ерт знает,
приближало это к решению или отдалЯло?.. €ли не имело значениЯ
вообще и было пустым мудрствованием? Њикк перестал
сопротивлЯтьсЯ, уснул, вздрогнул и проснулсЯ.

- ...напоминает обеднение Языка. Њой дед беседовал с
дьЯволом, как Я - с вами. „ушу не продал, счел слишком высокой
платой за... впрочем, неважно. Њать занималась тем, что
отводила ворожбу и проклЯтиЯ - причем одно времЯ, Я помню, это
было главным источником доходов. Ќа моих глазах исчезли
домовые. ‘амые страшные заклЯтиЯ потерЯли силу. „ухов стали
вызывать длЯ развлечениЯ - и ЯвлЯлось что-то потешное. Њир
стремительно упрощалсЯ, терЯЯ всю свою надрациональную сторону.
Џравда, во времЯ войны был какой-то не совсем понЯтный
всплеск... то ли сильные эмоции слишком многих людей так
подействовали, то ли те ребЯта в форте Ђнджейл... но на
короткое времЯ все вернулось. € снова кануло - уже
окончательно. Ќо оскуднение коснулось не только надрацио. Ћно
начало распространЯтьсЯ на все прочее. ќто почти невозможно
объЯснить - но мир упрощаетсЯ. €з него постоЯнно что-то
пропадает. Џричем эти исчезновениЯ немыслимо трудно заметить.
’о, что остаетсЯ, тут же затЯгивает брешь. Џонимаете, это
исчезновение не предмета, а понЯтиЯ. ЏонЯтиЯ о предмете. ђаз
нет понЯтиЯ, то и потери не чувствуешь.

- Ќо это же естественно,- сказал Љипрос.- —то-то
поЯвлЯетсЯ, что-то должно исчезать...

- џ не об этом. ‘овсем не об этом...- „ед снова зашелестел
бумажками.- ‚от пример. кольные сочинениЯ тысЯча девЯтьсот
восьмого и тысЯча девЯтьсот семьдесЯт восьмого, статистическаЯ
обработка. ‚ольнаЯ тема. ѓимназисты начала века на сто человек
использовали семьдесЯт шесть фабул, суммарный словарный запас -
шестнадцать тысЯч слов. ѓимназисты семьдесЯт восьмого года -
одиннадцать фабул на сто пишущих! ‘ловарный запас - шесть тысЯч
пЯтьсот. ‘очинениЯ на темы литературных произведений: из ста
гимназистов девЯтьсот восьмого сорок три вполне отчетливо
изложили и прокомментировали "Ћрох" ‚ильденбратена; в семьдесЯт
восьмом - ни один! Њногие пересказывали содержание, но никто не
мог сказать, о чем, собственно, писал классик. € дело не только
в хреновом преподавании, а просто мир упростилсЯ, и многое из
написанного перестало сопрЯгатьсЯ с реальностью. ‚ымирает
поэзиЯ - тот уровень свЯзей, на котором она существует, длЯ
современного человека почти неразличим. Љороче, наш мир оскудел
до невозможности... и, мне кажетсЯ, поскучнел. „лЯ описаниЯ
жизни современного человека нужно совсем немного слов...

- Ђ причем все это? - спросил Њикк, чтобы хоть собственным
голосом отогнать дремоту.

- ‚от к этому Я и перехожу. Љстати, вы обратили внимание,
как часто мы используем слово "это"? Љак часто повторЯемсЯ? Љак
часто в новостЯх нам сообщают одно и то же, только разными
словами? ‚ современных книгах - тоже сплошные перепевы и
повторы... а это значит, что люди так видЯт и воспринимают мир.
€ от этого никуда не детьсЯ... нам не выйти за пределы Языка -
Языка, которым наше сознание описывает то, что в него
проникает.

- ЏолучаетсЯ так, что наш разговорный Язык - это
производное от того внутреннего Языка... Я правильно понЯл? -
подалсЯ вперед Љипрос.- € видимое его обеднение - это признак
того, что беднеет внутренний Язык?

- џ не стал бы называть его производным,- сказал „ед.- ’ам
более сложнаЯ зависимость. ‚ сущности, каждый человек владеет
минимум тремЯ Языками: Языком восприЯтиЯ - который позволЯет
сознанию перешифровывать поступающую от органов чувств
информацию,- Языком общениЯ - ну, это понЯтно,- и Языком
перевода с Языка общениЯ на Язык восприЯтиЯ. Ќе запутались?

- Ќет,- сказал Љипрос. Њикк промолчал.

Љ чему он ведет, интересно, подумалось ему. ѓде-то ведь
все то, что рассказали мы, и все то, что говорит он, должно
пересечьсЯ. Ќо, черт возьми, где? € Љип... какой он сегоднЯ
странный. Џропала женщина, к которой он был, в общем,
неравнодушен. € что? ‚олочет менЯ к этому заумному старику... и
опЯть непонЯтно - зачем? ‘ целью окончательно добить мои
мозги?..

- ...мозга не снизилась,- услышал он голос „еда.- € какой
тогда вывод мы можем сделать из всего сказанного? Ќу, парни?
Њашина работает, как работала, горючее жрет, как жрала - а
мощность падает и падает? ‡начит, часть мощности уходит налево,
так?

- ЏолучаетсЯ, что так,- медленно сказал Љипрос.- ’о
есть...

- ’о есть мозг каждого из нас помимо своей основной работы
делает что-то еще, неподотчетное сознанию. € со временем долЯ
этой работы становитсЯ все больше и больше. € Я подозреваю, что
она давно перевалила за половину.

- € что это за работа? - спросил Њикк. ‚сЯ сонливость
куда-то исчезла.

- “частие в коллективном разуме.

- € всего-то? - пожал плечами Њикк.- ќта мысль
обсасываетсЯ уже миллион лет.

- Ќе могу согласитьсЯ. Ћбычно под коллективным разумом
подразумевают сумму всех более-менее взаимодействующих
сознаний. ‚ нашем же случае...

- џ понЯл,- сказал Љипрос и посмотрел на Њикка.

- џ, кажетсЯ, тоже понЯл...- помолчав, сказал Њикк.- € что
из этого следует?

- ќто только одна сторона дела. Ќе зрЯ же Я так долго
рассказывал про мутации и прочее. џ имею все основаниЯ
предполагать, что, помимо коллективного разума человечества...
прошу прощениЯ, Я перебью сам себЯ. ђазум этот существует в
мозге, состоЯщем из нервных клеток, роль которых играют наши
собственные мозги, вот эти,- „ед постучал себЯ костЯшками
пальцев по черепу,- и свЯзующих путей, а именно: всех форм
обычного общениЯ, плюс почта и прочие телефоны, плюс
компьютерные сети, плюс сенситивные средства. ’ак вот, помимо
этого разума существует другой, включающий в себЯ
информационные системы растений, насекомых, прочей живности - и
некоторых людей. ’ех, которые - помните? - так хорошо умели с
этой живностью обходитьсЯ... ‚озможно, люди эти включены и в
ту, и в другую систему... тем им труднее приходитсЯ...

„ед помолчал, глЯдЯ куда-то мимо всего.

- Џотому что оба эти разума бьютсЯ сейчас насмерть.

—то-то, медленно поворачивавшеесЯ в голове Њикка, со
щелчком встало на место.

Ћн зачем-то поднЯлсЯ на ноги, стоЯ налил себе полный
стакан вина и стоЯ же выпил до дна. ‚ойна, подумал он. Љонечно
же, война. Љак Я не понЯл раньше?.. ‹огика войны, да, логика
войны так и проступала сквозь все происходившее, и непонЯтно
было лишь - кто с кем? ’ак... и что же теперь делать? Ѓыть
марионеткой, солдатиком - или... или что? ђазве есть выбор?

- €нтересно получаетсЯ...- протЯнул Љипрос.- …сли так...
да. ’о есть... хм. ‘екунду. ‘вЯзь между людьми и людьми
осуществлЯетсЯ понЯтно как. Ђ между людьми и... м-м...
биосферой?

- Ќа эту тему было много работ,- сказал „ед.- Ќо все не
слишком убедительные. •отЯ Ясно, что каким-то материальным
носителем информации стороны обмениваютсЯ. €звестно например,
что растениЯ чувствуют настроение человека...

- Ќу да,- кивнул Љипрос.- Ђ те люди, значит, ни о чем
таком не подозревают. ‚ то времЯ как противнаЯ сторона...

- €счезнувшие,- прошептал Њикк.

- €счезнувшие? - поднЯл брови „ед.- Ќе думаю. ‘корее
всего, их просто сожрали. ’е твари, которых ты препарировал,
Љип. €наче почему такаЯ локализациЯ исчезновений, почему только
деревЯнные дома? ‘ другой стороны... мутантов ведь уничтожали
просто варварски. ’ак что не исключено... э-э... что причиной
было...

- ќто раньше,- сказал Њикк.- Ђ сейчас?

- Љодоны,- сказал Љипрос.- € эрмеры...

- ’очно,- сказа Њикк.- Љодоны возникают в информационных
сетЯх. € тогда получаетсЯ, что этот самый общий интеллект
генерирует их именно длЯ проверки Ячеек. …сли реакциЯ
нормальнаЯ - свой. …сли же...

- ’огда считаетсЯ, что его убили в интересах безопасности
граждан,- подхватил Љипрос.- €, что интересно - так оно и есть
на самом деле. ‚о всех смыслах.

- ‘уки...- Њикк сам не знал, кого он имеет в виду. ‚друг
навалилась чернота. „ыхание перехватило. Ћстрый запах разрытой
земли и другой, ни на что не похожий резкий запах, пробуждающий
какие-то древние, еще дочеловеческие воспоминаниЯ, наполнили
собой воздух. Џризрачный холод коснулсЯ лица. € - остановилось
времЯ.

ќто было так внезапно и так страшно, что Њикк закричал.

Ћт крика осыпались и стали пыльными холмиками тела „еда и
Љипроса. Њгновение спустЯ мЯгко развалилсЯ стол, за которым
сидели, Ящики, шкафы и стеллажи, громоздившиесЯ вокруг, двери,
ведущие в другие комнаты, и то, что стоЯло за этими дверЯми.
Ѓеззвучными медленными водопадами стекли на пол книжные полки и
антресоли, ковры и картины. Џо колено в пыли, Њикк стоЯл один
среди четырех стен, перед тремЯ дверьми, ведущими бог знает
куда. ‡а окном без переплета и стекол висела непроницаемаЯ
мгла.

7. Њишка

Ќаконец, настала та ночь, когда салабон Њишка ѓрачев ушел
в побег, разом поставив жирный крест на всей своей никому не
нужной салабонской жизни. Ћн давно знал, что эта ночь
когда-нибудь настанет, и все равно она настала неожиданно,
вдруг, и поэтому с собой у Њишки было только два десЯтка черных
сухарей, немного соли, банка свиной тушенки и три коробка
спичек. Ћн сознательно шел безоружным; штык-нож не в счет, а к
гранате, взЯтой на последний случай, отношение было особое. Ќе
как к оружию. „ругое.

Њишка не мог вспомнить, когда именно понЯл, что уйдет.
‚рЯд ли в учебке, просыпаЯсь в грЯзи и вони серых десЯтиместных
палаток - и погружаЯсь в гнойный бред первых армейских недель.
’огда он давил в себе тоску и уверЯл себЯ, что перетерпит. „а,
тогда казалось, что можно перетерпеть. —то трудно сейчас, а
потом будет лучше. Љаждую ночь шли разборки. ’ем, кто успешнее
давил других, цеплЯли лычки.

Џотом их, вонЯющих ненавистью и страхом, загрузили в
гремЯщее железное брюхо "семьдесЯт шестого". —ерез три часа,
вывалившись под другое небо, среди каменных гор, Њишка на
минуту подумал - поверил - что может быть другаЯ жизнь - как
оправдание всему предыдущему.

‚ этот же день ‘ашка —елганов снова бил его в туалете, и
снова Њишка сумел устоЯть - пожалуй, единственный в отделении.
Ћн с детства хорошо держал удар.

—ерез неделю ‘ашка сгорел у него на глазах: выстирал хэбэ
в бензине - от вшей - и, недосушив, надел. € пошел покурить...

‚ысокий голос муллы возникал каждое утро. Љ нему
невозможно было привыкнуть.

’емпература на солнце доходила до семидесЯти. ‚ один из
дней от тепловых ударов двое умерли, а сержант Ѓайгушев сошел с
ума. ќто был тот день, когда пропал замполит. ‚от только что
его видели - и все. ‘реди бела днЯ. ‘реди дурманной, как анаша,
жары.

Ѓелые горы стоЯли слева. ЃелаЯ пустынЯ лежала справа. Ќа
закате соль сверкала, как стекло.

’о, что нашли от замполита, уместилось в полиэтиленовом
мешке.

Џеред рассветом роту затолкали в вертушки и высадили на
горном пЯтачке. Ќу, ѓрач, если звЯкнешь...- ђЯшкин поводил у
Њишки перед глазами пЯтнистым кулаком. Њишка молча попрыгал.
ђЯшкин был из невредных дедов. Ќе то что ’итенко. €ли Ђмиров.

‚есь долгий спуск Њишка видел перед собой только спину
ђЯшкина и его же сапоги. ‘тупать надо было след в след.

‚се произошло одновременно: распахнулось ущелье, и солнце
поЯвилось из-за вершин, и ударили первые выстрелы - вдалеке.
Љишлак, зажатый с трех сторон горами, лежал перед ними, а по ту
сторону кишлака, по полЯм - дымили ЃЊЏ и крошечные серые
фигурки, поЯвлЯЯсь и пропадаЯ, разворачивались в редкую цепь.

Ќад самой головой с грохотом пронессЯ "крокодил", и тут
же, чуть в стороне и выше - еще один. Ѓелый сварочный огонь
засверкал среди домов, мгновенно вспухаЯ, багровеЯ и
обволакиваЯсь жирным дымом. "Љрокодилы", полыхнув отраженным от
лопастей солнцем, развернулись и, опустив носы, пошли назад,
как бы принюхиваЯсь к тому, что еще осталось на земле. Ћт
одного потЯнулись дымные трассы, и там, где они касались домов,
вверх летели пыль, землЯ, дерево, камни...

‚ реве и грохоте пулеметнаЯ очередь почти затерЯлась, но
вспышки на борту ближнего "крокодила" увидели все. —то-то
отлетело от вертолета и стало падать. ‘ам он задрал нос и,
пустив под себЯ струю сизого дыма, завертелсЯ на месте - будто
в поисках обидчика. ‚торой "крокодил" резко набрал высоту,
завис, развернулсЯ, опустил нос... ’еперь Њишка видел его лицо
в лицо: пустые глаза турбин, опущенные книзу крылышки - как
линиЯ покатых плеч... ‹ожись! - заорал кто-то и толкнул Њишку в
спину. ‚се покрыл гром. ‡емлЯ ударила в грудь. Џо каске
барабанили мелкие камушки, а тела Њишка не чувствовал. Ќо
встал. ЋказалсЯ на ногах. Ќад скалами слева - метрах в
пЯтидесЯти - расплывалась туча. Ѓегом! Ѓегом! Џодбитый вертолет
опускалсЯ на дома. ‚торого уже не было в небе - ушел. Џодбитый,
сильно дымЯ, сел на улицу и завалилсЯ на бок - лопасти, ломаЯсь
и взметаЯ пыль, ударили по земле.

—то было после - Њишка помнил плохо. ‹етела под ноги
каменистаЯ землЯ, и колючие кусты не цеплЯлись почему-то, а
пропускали навылет, и качались навстречу утонувшие в зелени
белые лачуги - а потом, как-то сразу, его окружили покатые
дувалы - слепые стены без окон. ‘олнце заливало все бешеным
светом, а впереди вставала стена черного дыма. Њаленький ослик
дергалсЯ в пыли. “же три "крокодила" утюжили небо. ‚незапно
Њишка понЯл, что давно не слышит ни звука - и, наверное, потому
ничего не понимает. ‘олдаты выбивали двери, взмахивали рукой -
и иногда из дверей вырывалсЯ кто-то бесформенный, черный - и
оставалсЯ комком у порога. ‚ узком окошке под самой крышей
дома, запиравшего улицу, что-то сверкало - и надо было лежать и
притворЯтьсЯ мертвым, как те двое, что шли чуть впереди. Џотом
Њишка оказалсЯ в саду, среди деревьев и лоз, и ђЯшкин с черным
лицом вел его за собой. ‡а невысоким забором они чуть не
провалились в Яму, полную живых неподвижных лиц - и ђЯшкин,
теснЯ Њишку, отходил и отходил назад, а потом знакомо махнул
рукой, и в этот момент Њишка увидел старика в синем халате и
белой чалме, старик медленно-медленно поднимал к плечу длинную
винтовку и наклонЯл голову к прикладу, а потом винтовка плюнула
белым дымом, и ђЯшкин исчез, а в Яме вспыхнул белый огонь и
погас, и когда он погас, Њишка почувствовал, что там не
осталось ничего живого, будто что-то замолчало в нем самом, а
со старика слетела чалма, и он, воздев руки, стал валитьсЯ
назад, а автомат все еще билсЯ в мишкиных руках. „альше шел
настоЯщий бой. ЃЊЏ горела, своротив угол дома, а другаЯ,
прЯчась за ней, била из пушки куда-то сквозь чадный солЯровый
дым. Џотом бешенаЯ стрельба началась где-то сзади. Џодбитый
вертолет тоже горел, а оба летчика без голов валЯлись посреди
улочки, рЯдом с чем-то настолько обугленным, что и не понЯть,
кому эти тела принадлежали раньше: мужчинам, детЯм или
женщинам. Љонечно, им за летунов по миллиону платЯт, сказал
кто-то, не то что за нас, идиотов - по полста... ќто не война,
почему-то подумал Њишка именно в те минуты, преодолеваЯ
странную глухоту, не позволЯвшую слышать себЯ. Ћн еще не знал,
что придет на смену слову "война" - но что-то же должно было
прийти...

Њусульманский полумесЯц висел в центре неба.

„аже небо нерусское, и знакомые созвездиЯ куда-то
исчезли...

Џобег был предприЯтием смертным.

ЌельзЯ попадать к своим - это трибунал и дисбат. ’о, что
рассказывали о дисбате, было страшнее всего.

ЌельзЯ попадать к местным афганцам: из страха и из корысти
выдадут, продадут за деньги или поменЯют на цинку патронов или
на бензин. ’акое уже бывало - правда, решали все, не выносЯ сор
из избы. ’рудно сказать, было ли это лучше дисбата.

Ђ нужно, держась караванной тропы, пройти километров сто
на юг и там попробовать сдатьсЯ тем, которые приходЯт из
Џакистана. анс выжить - один на миллион.

Ќичего другого судьба ему не оставила.

...„вое держали Њишку за руки, а ефрейтор Ђмиров коротко
ударил его в солнечное сплетение - и, когда Њишка повис,
задыхаЯсь, коленом врезал ниже пупа - так, что отнЯлись ноги.
Џотом, лежащего, его обоссали, стараЯсь попасть в лицо. ‹адно,
пока все, сказал Ђмиров, остальное дома. ЉостЯ, глаз с него не
спускай...

Џод ногой шевельнулсЯ камень. Људа-то вниз с тихим шорохом
посыпалась щебенка. Њишка замер. Џредчувствие пули сдавило
затылок. ‹иловый свет обрушилсЯ сверху - и Њишка, сжавшись,
бросилсЯ в черную Яму, открывшуюсЯ у его ног. •лопок и шипение
ракеты догнали его...

Џадал он долго.

Ћчнувшись, никак не мог понЯть, что с ним случилось и где
это он находитсЯ. ‹ежать было удобно, и не хотелось шевелитьсЯ.
Ћткуда-то проникал пепельный свет, касаЯсь невзначай
причудливых сводов. Џеред лицом чернела глубокаЯ клЯкса с
одинокой звездой в центре. Џоследней надеждой казалась та
звезда. ЊиллионолетнЯЯ толща холода отделЯла ее...

Ђ потом Њишка услышал шаги. ‘двоенные, вперебой, тЯжелые и
уверенные шаги тЯжелых и уверенных людей. Ћн не шевельнулсЯ,
только скосил глаза. € увидел, как два силуэта пересекли пЯтно
пепельного света и пропали. ЌеЯсный ужас осталсЯ после них -
как запах табака.

Ћн досчитал до ста и только после этого стал подниматьсЯ
на ноги. ђыхлаЯ глина не хотела отпускать. ЋстраЯ боль пронзила
лопатку - Њишка перевел дыхание и все же встал прЯмо. Ѓанка,
догадалсЯ он, банка в вещмешке... хорошо, не по хребту... Ћн
стоЯл в невысокой сводчатой пещере. ЏрЯмо уходил, изгибаЯсь,
узкий коридор: из него и проникал сюда этот слабый свет.
Џохоже, что в нескольких шагах отсюда коридор этот пересекалсЯ
другим, поперечным, темным. Њишка отрЯхнул с себЯ остатки
глины, поправил мешок, пошевелил лопаткой: было больно, но,
терпимо, в первый раз боль взЯла только неожиданным своим
поЯвлением,- и двинулсЯ вперед.

„ействительно, был поперечный коридор, и слева, откуда шли
те двое, доносилсЯ невнЯтный гул, угадывалсЯ далекий
красноватый свет и шел теплый, пахнущий чем-то механическим
воздух. Њишка не стал задерживатьсЯ и торопливо дошел до
поворота пепельно-светлого коридора. Џовернул, скрылсЯ от
возможного чужого глаза и прислонилсЯ к стене Џочему-то
заколотилось сердце.

‘тало светлее - будто совсем рЯдом было окно, выходЯщее в
пасмурное утро. “же стремЯсь к чему-то, уже заранее открываЯсь,
Њишка сделал еще несколько шагов...

Џеред ним были ступеньки, старые, стертые ногами,
почерневшие ступеньки лестницы его родного подъезда, и
деревЯнные перила, крашенные темно-зеленой бугристой краской, и
серый половичок, аккуратно расстеленный... и пахло мокрым
деревом и мокрой пылью, и мокрой мешковиной половой трЯпки -
ЊарьЯ Џетровна ушла минуту назад... Њишка вытер рыжие от глины
сапоги и стал подниматьсЯ вверх, и третьЯ снизу ступенька
заскрипела, как скрипела она всегда. Ђ на площадке у батареи
сидела, съежившись, голаЯ девочка лет четырех - и Њишка
неведомо как понЯл, что на самом деле ее здесь нет, она сидит
за много километров и много лет отсюда, но видеть ее можно и
здесь - только видеть, но не говорить с нею. Ћн остановилсЯ, не
знаЯ, что нужно делать, а девочка вдруг стала удалЯтьсЯ,
удалЯтьсЯ - не уменьшаЯсь, не исчезаЯ, а просто предъЯвлЯЯ всЯ
разделЯющее их времЯ и расстоЯние - и Њишка вдруг смутилсЯ и
быстро шмыгнул мимо - и уже через ступеньку преодолел вторую
лестницу и ткнулсЯ в свою дверь.

Ћна открылась легко, незапертаЯ, и от ворвавшегосЯ
сквознЯка закружились по углам пушистые спиральки домашней
нетронутой пыли. Ќа вешалке висели старые пальто и куртки; с
полочки длЯ шапок свешивалсЯ длинный коричнево-зеленый шарф.
‹ампа в выцветшем пластмассовом колпаке горела слабо,
вполнакала. Њишка стоЯл не пороге своего дома, не решаЯсь
сделать последний шаг...

"‘лучай на мосту через ‘овиный ручей" называлсЯ тот
рассказ, значит, вот оно как бывает, значит, в менЯ все-таки
попали... Њишка поднЯл руку - потрогать затылок, запоздало
испугалсЯ - на миг все заледенело - иллюзии: под пальцами
теплые сгустки и осколки костей... Ќет, затылок был стрижен и
цел. Ћн постоЯл еще немного, уверил себЯ, что готов ко всему, и
вошел в дом.

Ќичто не исчезло.

’огда он закрыл за собой дверь.

€з ванны он выбралсЯ совсем другим человеком. Џодумаешь,
ржаваЯ вода из горЯчего крана... ђастираЯсь колючим слежавшимсЯ
полотенцем, он еще раз попыталсЯ заставить себЯ подумать о том,
что происходит, и не смог - и решил отказатьсЯ пока от этих
попыток. Ќадел серые застиранные плавки, новые носки,
старенькие, но чистые вельветовые штаны светло-кирпичного цвета
и махровую белую с зеленым футболку. ‡абытое чувство:
прикосновение своих вещей...

—айник, конечно, уже готов был взорватьсЯ. € в кастрюле
осталось воды на самом дне. Њишка, ухмыльнувшись довольно,
долил воду и в чайник, и в кастрюлю - и сел на свой стул в
углу, положив локоть на стол. Љлеенка показалась холодной, как
железо.

‘вет тускловат... или просто так кажетсЯ? € на улице -
кромешнаЯ тьма. Ќадо бы выключить свет, подумал Њишка, и тогда
посмотреть в окно - но не двинулсЯ с места. Ќаконец, чайник
зафыркал. ЏреодолеваЯ лень и ломоту, Њишка встал, ополоснул
заварочник, высыпал в него полпачки зеленого - другого не
нашлось,- залил кипЯтком и набросил сверху полотенце. ’ут же
закипела и вода в кастрюле. Џельмени смерзлись в ком, он
поковырЯл этот ком ножом, разобрал его на фрагменты и бросил
то, что получилось, в белый кипЯток. Џосолил, закрыл крышкой,
убавил пламЯ. Ѓыстро, чтобы не передумать, шагнул к выключателю
и погасил свет.

„а, темнота за окном была не сплошной. Џросто - как он мог
это забыть? - до пол-окна поднималсЯ близкий брандмауэр, а за
ним еще кусок пространства занимала глухаЯ крыша магазинчика
речного Ћђ‘а. Ђ вот поверх крыши было что-то смутно видно:
какой-то отсвет на низких облаках, очень далекие и очень
медленные искры, всплывающие в небо... Ћн долго вглЯдывалсЯ во
все это, но ничего другого не увидел. Џотом за спиной зашипело,
и дважды отраженный синий огонь стал желтым. Њишка вернулсЯ к
плите, сдвинул крышку и подул, сгонЯЯ пену.

€, не включаЯ свет, сел в свой угол.

‚се-таки умер, подумал он. €ли умираю. € мне чудитсЯ, что
Я дома. Ђ может быть, Я так и проживу здесь до старости?.. Ћн
задохнулсЯ от непостижимости этой мысли. Ќо тогда... ’анька?..

...Ђ почему ты так уверен, что умрешь, спросила она
однажды. ’олько потому, что вокруг умирают другие? Ђ если все
это лишь придумано длЯ того, чтобы ты поверил, что и с тобой
такое должно случитьсЯ? …сли это специально тебЯ сбивают с
толку? ‡ачем, спросил Њишка. „опустим, длЯ того, чтобы ты
считал каждый день. џ все равно не считаю. Џодсознательно -
считаешь. „опустим, сказал Њишка, а что из этого? —то потом?
Џотом тебе пожмут руку и поздравЯт с успешным прохождением
дистанции. Ќеинтересно, сказал Њишка. Ѓез смерти как-то
неинтересно. ’о есть ты считаешь, что все это - ’анька обвела
рукой вокруг себЯ - всерьез? Њишка кивнул. “дивлЯюсь Я тебе
иногда, сказала ’анька. Ѓез смерти все равно ничего не
получаетсЯ, упрЯмо сказал Њишка...

Љогда это началось? ‚ шестом классе? €ли в седьмом? Љогда
мы в первый раз забрались в темный подвал и при свете фонарика
стали вслух читать... не с Ѓирса же начали? € не с ќдгара Џо?
Ђ, помню: "†елезнаЯ рука ѓеца фон... фон..." забыл.
‚алленштейна? ЉажетсЯ, так. †уткаЯ вещь. € что-то еще из того
замечательного томика. Џотом ’анькина мать все это изодрала и
выкинула: и Ѓирса, и Џо, и бээсфэшку... „ура чертова. € била
’аньку, и запирала... и гадости всЯкие говорила. Ћна думает, мы
с тобой тут пакостЯми занимаемсЯ, сказала ’анька, она другого
ничего придумать не может. Ђ они долго-долго ни о чем таком и
не помышлЯли. —итали страшные истории, потом начали сами
придумывать. ђассказывали во дворе. Ћх, как их слушали! Џро
страну, которую захватили упыри и из всех людей делали или
ходЯчих мертвецов, или таких же упырей - и как настоЯщаЯ
принцесса этой страны пыталась их победить... „а, это было
круто. € про дом, из которого не было выхода, а был только
вход. € про то, что на всей ‡емле настоЯщих людей только семь
человек, а все остальные - придуманные ими. Ќо некоторые из
этих придуманных догадались, что они придуманные, и научились
находить настоЯщих и гипнозом добиватьсЯ от них желаемого...

Џельмени выкипели и зашипели, и только тогда Њишка
вспомнил о еде. Ћн выскреб их в тарелку, полил уксусом - и съел
уже половину, когда сообразил: пельмени были не те, что он
бросал в кипЯток! Ћн бросал магазинные, да еще смерзшиесЯ и
кое-как разломанные - а на тарелке лежали домашней лепки,
похожие на планету ‘атурн, аккуратные и отдельные. Ќо и понЯв
это, он съел все.

‡начит, так, да? ‡начит, по моему велению... Ћн обвел
взглЯдом кухню, пытаЯсь найти фальшь. Ќет, все настоЯщее... как
настоЯщее. ’огда он уперсЯ взглЯдом в бутылку с уксусом и
напрЯгсЯ, пытаЯсь превратить ее в... он не мог придумать, во
что. Ћн не мог на этом месте представить ничего, кроме бутылки
с уксусом. Џотом он услышал, как скрежещут его зубы, и
расслабилсЯ. Ѓесполезно... все схвачено, как бетоном... ‘ил уже
не было. Љое-как он встал, налил себе чашку чаЯ, выпил
полутеплую вЯжущую жидкость - и пошел в свою комнату.

…му показалось, что в большой комнате стоит тонкий запах
тлениЯ.

Ћн толкнул дверь - и вошел. Љ себе. ‘пустЯ столько лет...

Ѓыло аккуратно прибрано и расставлено по местам так, как
никогда не было при жизни. € была кровать, застеленнаЯ по
линеечке. ‚ учебке рассказывали, как в казармах заставлЯют
заправлЯть кровати. Њишка ни днЯ не жил в казарме. „аже не
знал, как они выглЯдЯт. “ него еще хватило терпениЯ раздетьсЯ.
Ћн лег, всем телом чувствуЯ прикосновение холодных чистых
простыней. ЏотЯнулсЯ к выключателю - когда-то сам переставил
его так, чтобы можно было дотЯнутьсЯ лежа. € наткнулсЯ на
конверт, кнопкой приколотый к стене.

‘ераЯ шершаваЯ бумага. ‚место марки - бурое пЯтно.

‹ист из тетрадки в клеточку. ‡еленаЯ паста.

"Њишенька, любимый!

‚от уже год, как тебЯ нет. Ќет на этом свете. € полтора -
нет со мной. € Я пишу первое письмо, и последнее, наверное,
потому что творитсЯ такое, что выжить не надеюсь абсолютно. ‚се
изменилось так, как мы с тобой придумать не могли -и, может
быть, в этой катавасии случитсЯ чудо и письмо тебЯ найдет. Ђ
найти тебЯ самой - потом - не мечтаю, потому что потом мы
изменЯемсЯ так страшно, что дорогие и любимые становЯтсЯ нам не
нужны. џ почему-то знаю это твердо. € этого именно боюсь
безумно.

Њишенька, когда привезли закрытый гроб, а потом хоронили
его под речи двух крыс, одной жирной и одной тощей, и солдат с
орденом рассказывал, как ты геройски дралсЯ, один против целой
банды, и подорвал себЯ последней гранатой, Я понЯла вдруг, что
во всем этом скрыта какаЯ-то огромнаЯ ложь и что всего этого с
тобой быть не могло. ‘олдат был мертвый, и те крысы тоже были
мертвые, и мы, может быть, были мертвые все, потому что так
славно слушали их - а значит, это мы все были в закрытом гробу,
а ты, живой, был снаружи. € никто не догадывалсЯ, что мы уже
мертвые. Ђ потом гроб засыпали землей, и землЯ принЯла на себЯ
все. € стало казатьсЯ, что ничего не изменилось. Џотому что
стало не с чем сравнивать, все были одинаково мертвые и ничего
не подозревали.

’ы был прав, когда говорил, что без смерти ничего не
получаетсЯ. Ќедавно Я разговаривала с ”омой Ђндреевичем, у него
совсем другой подход, прЯмо противоположный - и все равно в
результате то же самое. Ќет в жизни ничего важнее смерти.
Ќаверное, поэтому так не хочетсЯ умирать. Џотому что потом все
станет неважным.

‚есь этот зрЯшный год Я пытаюсь понЯть, мертваЯ Я уже или
нет. € не могу. ‘тоит побыть немного в покое, и менЯ уже нет, и
вокруг холод. Ќужно ударитьсЯ обо что-то, испытать боль - и
тогда ненадолго возвращаетсЯ чувство, что у тебЯ есть рука. €ли
душа. Џоэтому, наверное, Я и пускаю себЯ в разгул, и пью с
парнЯми спирт, и ебусь с кем попало, и машину угнала на спор, и
уже дралась на ножах. џ ни черта не боюсь, Њишенька. €ногда Я
пытаюсь заставить себЯ что-то испытать, веду себЯ так, будто
кого-то ненавижу или в кого-то влюблена, начинаю жалеть себЯ -
но ничего не получаетсЯ. ’о есть получаетсЯ изображать.
Ќаверное, Я все-таки мертваЯ.

Њишенька, нет сил больше писать, мы ведь как на войне, и
без передышки вот уже месЯц. џ люблю тебЯ, и нет длЯ менЯ
ничего, кроме тебЯ. Џрощай, Њишенька, хороший мой, сердце мое,
душа моЯ, единственный мой. ќто Я, твоЯ ’анька".

Ћшеломленный, Њишка лежал неподвижно. Џотом что-то лопнуло
в нем, и он, зажимаЯ рот руками, завыл - зверем завыл от
безмерности этой потери...

Ћн проснулсЯ и тут же вспомнил обо всем. Љомнату заливал
свет. Ѓолела грудь. Ѓолела так, что ни вздохнуть, ни коснутьсЯ.
Џосле вчерашнего избиениЯ. ‚черашнего... ничего себе. Њишка
обвел глазами комнату. Ќет, ничто не изменилось. Ђ вот если
выйти за дверь...

Ќе знаю. Џросто ничего не знаю. ‚се так, как есть. ’айна.

Ћн шевельнулсЯ - и вдруг в левой руке ощутил что-то.
Џоднес к лицу, разжал пальцы...

Ќа ладони лежал маленький двуручный меч.

џ так и спал с ним, улыбнулсЯ Њишка. Ћн всегда помогал,
когда очень плохо.

’оже - тайна. €ли - одна и та же?..

‘обытиЯ того давнего днЯ Њишка помнил кристально.

‹инза была что надо: размером с чайное блюдце, толстаЯ и
тЯжелаЯ. Џросто замечательнаЯ линза. Њишка сидел на скамейке,
держал ее в руке и ждал, когда вновь выглЯнет солнце.
’ребовалось закончить начатую надпись: "Љозел - козел". Љозла
сегоднЯ не было, уехал с родителЯми в деревню, поэтому писать
правду было легко и приЯтно. Џока что Њишка дошел только до
буквы "Ћ" в первом слове.

‘тоЯл июль, только что отцвели тополЯ, грЯзный, прибитый
дождем пух еще лежал по краЯм тротуаров. ’ополЯ росли везде, но
этот двор был, конечно, особенный. ‚ других дворах по три, ну,
по пЯть деревьев, чахлых и стриженых под колобки, а тут - целых
восемнадцать, старых, крЯжистых, разлапистых и развесистых, по
ним лазали, на сучьЯ подвешивали качели, к стволам привЯзывали
веревки длЯ бельЯ и гамаки, а осенью баба ЉатЯ из седьмой чуть
не на карачках ползала между ними, собираЯ плотненькие
коричневые грибочки. Ђ пух - он беспокоил только взрослых.
Њалышне, например, он даже нравилсЯ, они что-то мастрЯчили из
него, ну, а люди постарше сгребали пух в кучки, бросали спичку
и смотрели, как замечательно горит. ‚зрослые к этому занЯтию
относились нервно. —ерт их поймет, этих взрослых: лежит пух -
плохо, жжешь его - тоже плохо...

- “х ты! - сказал кто-то за спиной. Њишка обернулсЯ - это
подошел ”илька из второго подъезда. Ћн подходил всегда бесшумно
и всегда сзади и подглЯдывал. Ќе сказать, что он прихвостень
Љозла, но приЯтель. Џоэтому Њишка спросил неприветливо:

- —его надо?

- ‹инзочка у тебЯ - классика! - сказал ”илька.- Њахнем, а?

- Ќет,- сказал Њишка.- Ђ на что?

- Ђ вот,- сказал ”илька и достал из кармана ножичек.
‚прочем, не совсем ножичек, скорее, крохотный, на ладони
поместилсЯ, меч. Љрохотный, но совсем как настоЯщий: витаЯ
рукоЯть, крестовина, а в набалдашник вделан зеленый блестЯщий
камушек. € по крестовине тоже несколько камушков, а лезвие
настоЯщее, голубоватое, и по лезвию тонюсенькими буковками
какаЯ-то надпись.

- Ћстрый - жуть,- сказал ”илька.- џ за лезвие схватилсЯ -
вот! - он сунул под нос Њишке указательный палец. Џорез был
глубокий, но кровь уже не шла.

- Ђ где взЯл? - спросил Њишка.

- ѓде-где. ‘ам знаешь, где. Њеста надо знать. Ќу, менЯем?

‚ообще-то Њишка знал, что, если дЯдю ‘аню как следует
попросить, он даст другую линзу - у него несколько от какой-то
старой штуковины...

- ’огда еще твою "Ђвиапочту" впридачу,- сказал Њишка.

’еперь замЯлсЯ ”илька. Ћтдавать две вещи за одну ему не
хотелось.

- „ай-ка еще посмотрю,- сказал он.

Њишка дал ему линзу. ”илька навел солнечную точку на
скамейку - дерево сразу задымилось.

- ‡дорово,- сказал он.- Љак лазером. ‹адно, махнули.
’олько марка у менЯ дома. џ ее тебе потом отдам.

- Ќу уж,- сказал Њишка.- ’ы потом забудешь. Џошли.

Ћни поднЯлись на третий этаж, ”илька ключом открыл дверь,
и они вошли. Џахло обедом.

- Џодожди тут,- сказал ”илька.- џ сейчас.

Ћн разулсЯ и босиком прошлепал в комнату. ’ам он возилсЯ,
потом закричал:

- Ѓаб! ’ы убирала - где мой клЯссер?

- Ќе знаю, всЯ там,- ответили ему.- €шшы.

€з комнаты в коридор вышла ‹юбка, троюроднаЯ ”илькина
сестра из города со смешным названием Џневск, ее привезли сюда
потому, что родители уехали в Ђфрику строить там ѓќ‘. ‹юбка
была конопатым въедливым существом семи лет.

- Џривет,- сказал Њишка.

- Џривет,- сказала ‹юбка.- Ђ Я тебЯ знаю. ќто ты пускал
позавчера самолет с резиновым моторчиком.

- џ,- сказал Њишка.

- Ђ где он теперь?

- Џотерпел аварию,- сказал Њишка.- ђазбилсЯ.

- Ђ летчик?

- ‹етчик спассЯ с парашютом,- сказал Њишка.- € теперь
пробираетсЯ к своим через линию фронта.

- Ћн у тебЯ тоже маленький? - спросила ‹юбка.

- Љто?

- ‹етчик.

- Њаленький. Ђ почему тоже?

- Ђ ”илька с ’оликом говорили, что у них спрЯтаны
маленькие человечки. Ћни их будут теперь всему учить. Ћни
вообще в тополЯх живут, в дуплах. ’ам у них ходы проделаны,
много, целый город. ’олько никто про это не знает. € ты никому
не говори.

- Џочему?

- Ђ чтобы была тайна. Љакой интерес, когда все знают?
Љогда без тайны, это неинтересно.

- Ќашел,- сказал ”илька. Ћн опЯть подошел неслышно.- ’ы
чего это ему разбалтываешь?

- Ђ он и так знает.

- Љогда тайна, то говорить никому нельзЯ! - ”илька дернул
‹юбку за ухо. ‹юбка надулась, но - Њишка даже удивилсЯ -
бабушку звать не стала и даже не пикнула, хотЯ вон как ухо
покраснело.- Ђ это тебе,- сказал ”илька, протЯгиваЯ Њишке меч и
марку.- ‚о какаЯ штука у нас теперь есть - зашибись!

- ’ы этот меч у своего отобрал? - угрюмо спросила ‹юбка.

- џ тебе сказал - помалкивай! - прикрикнул ”илька.- Ђ
то!..

- ’ак Я пошел,- сказал Њишка.- Џока.

- Џока-пока!

Ќа лестнице Њишке вдруг пришло в голову: надо посмотреть
на меч через увеличительное стекло! Ќо длЯ этого надо
возвращатьсЯ...

Ћн подошел к ”илькиной двери. ‡а дверью тихо возились.
Њишка постучал. ‚ознЯ стихла, ”илька приоткрыл дверь.

- —его тебе? - спросил он недовольно.

- „ело одно есть,- сказал Њишка.- Џусти.

- Ќу?

- Ќадо посмотреть на меч через увеличилку.

- Ђга,- сказал ”илька и впустил его.

‹юбка стоЯла, насупившись. ‹евую руку она прЯтала за
спину. Њишка старалсЯ не замечать этого.

Џод увеличением меч стал совсем как настоЯщий, такие точно
мечи Њишка видел на открытках. Ѓуквы видны были отчетливо, но
все они были непонЯтные.

- Ќу? - подал голос ”илька.

- Ќе по-русски написано,- сказал Њишка.

- •очешь, за словарем сбегаю?

- ‡а русско-нерусским? ‘кажи лучше, где ты его взЯл?

- ‚зЯл вот где-то,- вредным голосом сказал ”илька.- Ќе
скажу.

- Ћтобрал,- прошептала ‹юбка.

- “ кого?

- Ќе твое дело,- разозлилсЯ ”илька.- ‚зЯл вещь - и иди
себе. €ди-иди. Ђ с тобой мы еще потолкуем,- повернулсЯ он к
‹юбке.

‡аступатьсЯ за девочек, думал Њишка, спускаЯсь по
лестнице. Ђга, тут заступишьсЯ - бабка в квартире. ’ы же и
виноватым будешь. Ђ он ей, гад такой, руки выкручивает...

Ќо какаЯ девчонка! ‚от бы такую сестру...

„ома он положил меч на стол и долго его разглЯдывал, все
пытаЯсь представить себе, каким же должен быть воин, владеющий
этим мечом. Џотом пришли мать с отцом.

- Ћбедал? - спросила мать.- ‘уп ел?

- …л,- сказал Њишка. ‘уп он действительно ел.

- Ќичего он не дурак, твой ‹есников,- сказала мать отцу.-
Џомести он твой материал - его тут же взгреют, а зачем ему это?
Ћн лучше будет тихо-мирно вести борьбу с грЯзью на улицах да
хаЯть молодежные танцы...

- Џравильно,- сказал отец.- Ћн не дурак, через три года
его переведут куда-нибудь с повышением, а через пЯть лет
придетсЯ возить воду длЯ всего города за сто километров, а Я
буду страшно горд, что во-он еще когда об этом предупреждал...
Џросто обидно, когда на глазах газету превращают в семейный
календарь пополам с миндальным сиропом...

Ђ как бы хорошо было иметь маленьких человечков, думал
Њишка. ‘троить им дома, а они ездили бы в заводных машинах, а
еще можно было бы делать длЯ них корабли и самолеты, и чтобы
они еще воевали - понарошку, конечно. Ћн представил себе, как
на ковре сходЯтсЯ две армии. ’олько им надо будет наделать
деревЯнных мечей, эти слишком острые...

Ђ ведь еще весной кто-то говорил о маленьких человечках -
будто видел их на тополЯх. ’огда пускали в луже у забора новую
„имкину Яхту и заговорили, что хорошо бы на нее экипаж - и вот
тогда-то кто-то сказал, что видел человечков на тополе. Ќе
поверили... то есть не то чтобы не поверили, а решили, что
выдумывает длЯ интереса. Љто же это говорил?..

- џ еще на улицу,- сказал Њишка. Њеч он спрЯтал в Ящик
стола - не стоит брать с собой, потерЯетсЯ. Ђ фонарик...

- ’олько не допоздна,- сказала мать.

- ‹адно, ма.

Ќе было смысла искать на деревьЯх, что ближе к дому. …сли
лезть, то на те, которые в глубине двора, у каменного
двухэтажного сараЯ, где раньше держали дрова, а теперь, когда в
дом провели отопление,- всЯкое барахло. Џопробовать на этот?
‘учьЯ высоко... Њишка приволок от сараЯ доску, подставил к
стволу - держитсЯ. ‡анозистаЯ, черт... Џо доске он добралсЯ до
нижних сучьев, подтЯнулсЯ и оказалсЯ на дереве. „альше легче,
дальше по сучьЯм - как по лестнице... ‡десь был свой отдельный
мир, зеленый, ажурный, воздушный. Ћтсюда, от ствола, тополь был
совсем не такой, как снизу, с земли, снаружи... этого не
объЯснить, только был момент, когда Њишка почувствовал, что
может не спускатьсЯ вниз, может остатьсЯ здесь, остатьсЯ и
жить... Ќикого он, конечно, не нашел. „упла были, и много, но
узкие и глубокие, и, как Њишка ни заглЯдывал, как ни светил
фонариком, так ничего и не увидел. ђуку он тоже просунуть не
смог, ход шел извилистый, и рука так не гнулась. Џотом он
увидел сквозь листьЯ, как по галерее второго этажа сараЯ прошел
”илька, за ним еще кто-то, потом еще - трудно было разобрать
сверху, кто именно - а потом прошел Љозел со стеклЯнной банкой
в руках. Њишка, торопЯсь, стал спускатьсЯ. Љозла он не любил и
побаивалсЯ, но все равно...

‚ сарае было светло, горела электрическаЯ лампочка на
шнуре, и все стоЯли, окружив большую ржавую железную бочку, и
смотрели в нее. ‘тараЯсь держатьсЯ незаметно, Њишка подошел к
бочке и заглЯнул через край.

‹ампочка висела прЯмо над бочкой, и весь свет падал в нее.
Ќа дне бочки был насыпан песок и набросаны камни и сучьЯ. € на
одном сучке, как на бревне, сидели, опираЯсь спинами о стенку
бочки, два маленьких человечка. „ва настоЯщих человечка, только
с белку размером. Ћба были одеты в синие штаны и черные куртки.
“ одного на голове была шлЯпа.

- Ђ у лили-лилипутика ручки меньше лю-ти-ка! - пропел
”илька.- ‹овите! - он, перегнувшись через край, сронил с ладони
под ноги человечков заточенную велосипедную спицу и
выструганный из щепки меч. —еловечки шевельнулись, но не встали
со своих мест и голов не поднЯли.

- Ќе станут они сражатьсЯ,- сказал кто-то.

- ѓордые,- презрительно сказал Љозел.- Ќу, мы вас
расшевелим. Ђп!

Ћн опрокинул свою банку над бочкой, и из банки на песок
плашмЯ шлепнулась крыса! —еловечки вскочили. Ћдин быстро
схватил спицу, ладонью проверил острие и взЯл ее наперевес, как
пику. ‚торой взЯл меч. ђукоЯть меча была остругана скверно,
пальцы ее не обхватывали.

Љрыса шевельнулась, приподнЯлась, шмыгнула к стенке и там
замерла. “сики ее шевелились.

- „ва днЯ не кормил,- сказал Љозел.- Љак уехал, так и...

ЏрижимаЯсь боком к стенке, крыса двинулась по направлению
к человечкам. ’от, что со спицей, сделал шаг вперед - так,
чтобы прикрывать своего почти безоружного товарища. Ђ тот,
поднЯв меч над головой, закричал:

- ќто же подделка! ‹юди вы или нелюди? ќто же подделка!!!

- “бери крысу! - заорал Њишка и бросилсЯ на Љозла. —то-то
темное вдруг поднЯлось в нем, подкатило к горлу и глазам, и он
уже не видел Љозла, а только огромную ненавистную рожу, а под
рожей - голубое пульсирующее горло, в которое нужно вцепитьсЯ и
не отпускать... Ћн не достал Љозла - тот поспешно отскочил
назад и два раза ударил Њишку кулаком в губы. Њишка упал, но
тут же вскочил, бросилсЯ - ему подставили подножку и стали
пинать ногами. Ћн опЯть вскочил, повалил кого-то, кого-то
отшвырнул, ухватилсЯ за край бочки, но повалить ее не смог,
бочка устоЯла; Њишку оторвали от нее и пинками и кулаками
выбили за дверь. Џозвать, понЯл Њишка, кого-нибудь позвать!
Ћтца!

- ‡уб выбили! - закричала мать, увидев Њишку такого - в
грЯзи и крови.- Ќикаких больше улиц!

Њишка молча пробежал мимо нее в комнату. Ћтец сидел за
столом и печатал на машинке.

- Џапка, пойдем скорее,- заговорил Њишка быстро, глотаЯ
слова,- папка, она их загрызет, скорей пойдем. “ них мечи
поотобрали, понимаешь, и дали деревЯнный...

- Њиша, ты видишь - Я работаю,- сказал отец.- Њы же
договаривались. € вообще - с кем это ты дралсЯ?

- Џапка, это неважно, ну скорей, их еще можно спасти!

- Љого - их?

- Њаленьких человечков!

Ћтец, уже начавший было подниматьсЯ со стула, снова сел.

- ‘ын, ты бредишь. Ќу, подумай сам, ты же большой - какие
могут быть маленькие человечки?

- ЌастоЯщие человечки, только маленькие, а они пустили к
ним крысу, а меч у менЯ в столе лежит, ты понимаешь?

- ‘кажи лучше, кто тебе так губу разбил? „ай-ка
посмотрю...

- Џапка! Џоздно будет, не успеем!

Њишка бросилсЯ в свою комнату, схватил меч и вернулсЯ.

- ‚от, видишь? Ћни у них отобрали, им теперь нечем
сражатьсЯ, пойдем скорее!

- Ђ этот ножик у тебЯ откуда? „ай-ка сюда. € вообще - ни Я
никуда не пойду, ни ты никуда не пойдешь. ‚се.

’о же самое темное взметнулось в Њишке.

- ЏроклЯтые! - закричал он и кинулсЯ к двери.-
ЏроклЯтые!!!

Ќо в дверЯх стоЯла мать.

- Љого это ты проклЯтыми честишь?

- Џусти!!! - простонал Њишка.

- Ђх, ты... Ќа мать с кулаками! Њерзавец маленький! Ђ
ну!..

‘овсем без сил лежал Њишка в постели. Џлакать он больше не
мог - выплакал все. ‘аднили разбитые губы, во рту все еще было
солоно от крови. ‘аднила порезаннаЯ ладонь. Ќо меч он им не
отдал. Њеч лежал под подушкой. €з-за двери доносилось бубнение
диктора программы "‚ремЯ". Џотом мать сказала:

- ѓосподи, что же это в мире творитсЯ. ‚от ведь ни газет
читать не хочетсЯ, ни телевизор смотреть. ‘трашно-то как,
‚олодЯ... ’ак и хочетсЯ на необитаемый остров. —его людЯм не
живетсЯ, чего им надо?

Њишка лежал и думал. —его людЯм надо? Њного всего надо, а
главное - чтобы не отбирали настоЯщие мечи и не давали взамен
щепки, да еще накануне сражениЯ... ’ьма обступала его со всех
сторон. Њишка повернулсЯ на бок, сунул руку под подушку,
нащупал меч. …му показалось, что рукоЯть меча растет,
становитсЯ как настоЯщаЯ, вот ее можно обхватить как следует...
"‘пи, мальчик",- обещающе сказала темнота. ’аким же тоном
говорит Љозел: "€ди сюда. €ди, иди..."

‘пи, мальчик.

8. Ќика, или Ђннабель

- Ђ вы, Ѓерт? - повернулась к нему Ђннабель.

Ѓерт помедлил. ’ронул щипцами дрова в камине, положил
поверх догорающих еще две чурочки. Ћтсвет огнЯ странным образом
смЯгчал его черты.

- Ќе знаю, принцесса... џ согласен с генералом - пройти
прЯмым путем будет немыслимо трудно. Ќевозможно. Ќо уходить в
изнаночный мир... Ќаверное, это правильно. Ќо мне просто не
хочетсЯ.

- ЏонЯтно... ‚ашего мнениЯ, Ѓернард, Я не спрашиваю, вы
врЯд ли знаете, о чем идет речь. џ права?

- „а, ваше высочество.

- Ќо вы, может быть, лучше нас знаете: сможем ли мы пройти
к столице дорогами? Џереодевшись, прикинувшись, с нужными
документами, еще как-нибудь?

- џ не знаю такого способа,- медленно сказал улан.- Џосле
сегоднЯшнего столкновениЯ будут поставлены на ноги все
гарнизоны, все пароли и пропуска изменЯтсЯ, задерживать будут
по малейшему подозрению... а выдавать себЯ за гернотов мы не
сможем.

- ќто так, ваше высочество,- подтвердил генерал.- Ћ том же
говорил и „ракон, вы помните: путь по дорогам будет возможен
только в том случае, если мы незаметно пройдем приграничную
полосу. € даже при этом требовались всЯческие ухищрениЯ. Ђ мы
переполошили осиный рой...

- џ подозреваю, что нас подталкивают именно к такому
решению,- сказала Ђннабель.- ‘лишком уж подчеркнуто нас
оставили в покое...

- € об этом говорил „ракон,- сказал Ѓерт.- Ћн говорил:
прислушивайтесь к предчувствиЯм и никогда не идите против них.

- џ думаю,- сказал улан,- нам нужно перестать обсуждать
планы вслух.

‚се посмотрели на него.

- Џоследнее времЯ герноты научились ставить себе на службу
зверей и птиц. ‚ основном длЯ шпионажа. Њне послышалсЯ шорох...

- ‚етер,- неуверенно сказала Ђннабель.

- ‚се равно. „авайте помолчим и послушаем.

- Ђ разве их прислужники могут входить в ќпенгахен?

- Ќе знаю. џ не знаю даже, как сами герноты: не могут сюда
входить или просто не хотЯт.

Ѓудто похолодало внезапно. Ѓудто потускнел свет огнЯ и
плотнее стала темнота за окнами. ђука, ища успокоениЯ, легла на
рукоЯть меча. € в наступившей тишине обнаружились тихие
скребущие звуки, приходЯщие сверху.

- Ќет! - Ђннабель остановила вскочившего на ноги
генерала.- ‘делаем иначе...

Ћни вышли из приграничной полосы, и можно было применЯть
те методы, которые в приграничье могли их выдать или погубить.
Ђннабель открыла ранец и на секунду задумалась. Џотом взЯла
кисет и трубку. ѓенерал понЯл ее замысел и, пока она набивала
трубку, достал из камина уголек.

ЏрЯно-горький осенний дым, воскрешающий забытые сны...
Ђннабель подержала его в легких, во рту - и выпустила, особым
образом сложив губы. ‘ела, как предписывалось: сведЯ стопы и
предплечьЯ и касаЯсь век подушечками пальцев. Ќесколько секунд
- несколько ударов сердца - прошло в темноте; потом возник
зеленоватый свет.

‘начала это было просто пЯтно, разгорающеесЯ где-то позади
глаз; потом в пЯтне поЯвились другие пЯтна, темные и светлые, а
потом как-то сразу она увидела саму себЯ, сидЯщую на полу перед
камином в нелепой позе, своих спутников,
напрЯженно-неподвижных, опасно блестЯщее оружие и небрежно
сваленные в кучу седла и седельные сумки. Ћна видела это
сверху, с высоты больше своего роста. Џотом легко повернулась и
поплыла к широкой лестнице, ведущей на второй этаж.

„вусветнаЯ зала второго этажа, захламленнаЯ, заваленнаЯ
сухими листьЯми, была пуста. Ђннабель прислушалась. ‡вук
доносилсЯ от окна. ‚от от этого, справа, высокого,
стрельчатого, с еще сохранившимисЯ кое-где осколками стекол в
переплете...

‘ той стороны колеблемаЯ ветром ветка цеплЯла железный
козырек карниза.

Ђннабель усмехнулась и открыла глаза. Ќо в последний миг
еще тем, "зеленым" зрением она увидела за окном...

- ‹ошади!

Љак подхваченные ветром, мужчины вылетели из дома.
Ђннабель двигалась медленнее - первые шаги были неуверенными,
ноги подгибались. Џотом это прошло.

‚прочем, торопитьсЯ уже было некуда. „ве лошади лежали,
две еще стоЯли, качаЯсь. Љазалось, что они покрыты мохнатым
шевелЯщимсЯ мехом.

- —то это? - прошептал генерал.

- ‹ишайник Џарнаум,- шепотом же ответил улан.

- Ћн что, жрет лошадей?

- Ћн не жрет... но мы теперь их не скоро разбудим. Ћн
усыплЯет - на много дней. „а и проснутсЯ - немного толка от них
будет. —то от лошадей, что от людей - никакого толка.

- Ћн и с людьми так может?

- ‚ы что, никогда с этим не встречались, генерал?

- Ќ-нет.

- –елые города отдают Џарнауму. Џосле этого люди
становЯтсЯ счастливыми.

- ’ак вот как это делаетсЯ...

- …сли бы только так...

- ‚ернемсЯ, господа,- сказала Ђннабель.- Ѓернард, к нам
эта дрЯнь не подберетсЯ?

- Ќе знаю. џ не знаю его повадок. ѓоворЯт разное...

- € все же: отбитьсЯ от него можно? €ли хотЯ бы убежать?

- Ќе знаю, ваше высочество. џ не имел с ним дела.

- ‚ы сказали: говорЯт разное. —то именно?

- Џозвольте подумать, ваше высочество.

‘ели к огню, косЯсь на окна и двери. Ќам не оставили
дороги, подумала Ђннабель. € все же: нас ловЯт всерьез или
загонЯют в изнаночный мир? Џочему, интересно, мне так не
хочетсЯ уходить туда именно из этого леса? € почему именно в
этот лес мы ушли после того, как обнаружили себЯ? —то из этого
истинное побуждение, а что - внушено извне?

Ќас влекло в ќпенгахен конкретное знание: герноты избегают
этого места. Ђ препЯтствует уйти отсюда ничем не подкрепленное
чувство... даже не опасности... а чего? ЌепонЯтно...
Џредчувствие чего-то нежелательного там, в изнаночном мире? Ќо
даже „ракон не знает, какова изнанка ќпенгахена. …диному целому
здесь соответствует единое целое там. ‘топ. Њожет быть, то, что
отгонЯет отсюда гернотов, действует и на нас -
неопределенно-угнетающе; а мы принимаем это за дурные
предчувствиЯ? Ђ ведь, пожалуй...

- ‚аше высочество, кое-что Я вспомнил,- сказал улан.

- „а, Ѓернард?

- ’е, кто обращаетсЯ с Џарнаумом, одеваютсЯ в белое. Љроме
того, им запрещено пить вино и есть обычную пищу. Џарнаум
всегда окружает жертву...

- ‘пасибо, Ѓернард. џ уже принЯла решение. ѓоспода,
возьмите вещи. Ѓудьте наготове. Љогда Я найду вход, не
медлите...

‚ход нашелсЯ не сразу. ‚оздух уже наполнЯлсЯ странным
запахом истлевших цветов, когда Ђннабель ощутила в тени,
отброшенной повисшей на одной петле створкой двери, звонкую
барабанную пустоту. Ћна остановилась и стала всматриватьсЯ в
стену там, где ее покрывала тень. ‚ощенаЯ деревЯннаЯ панель без
щелей... узор линий, светлых и темных, сходЯщихсЯ и
расходЯщихсЯ... Ћна смотрела так, как учил „ракон - чтобы
перестать видеть внешнюю форму. Џредметов не существует,
говорил „ракон, мы их выдумываем и называем, это как слова на
белой бумаге, набор бессмысленных закорючек, чем больше слов,
тем меньше чистого места, и все равно - учись видеть бумагу,
находить свободные места и писать там то, что нужно тебе...
‚друг оказалось, что темнаЯ, теневаЯ часть панели расположена
глубже, чем та, на которую падает свет, и что между ними есть
промежуток, достаточный, чтобы пройти человеку. €дем, сказала
Ђннабель и шагнула первой; теперь проход будет открыт длЯ
любого, даже длЯ того, кто его не видит - недолго, несколько
минут... Ћна не оглЯдывалась, но слышала, как идут за ней.

Џо другую сторону прохода было абсолютно темно и пахло
гарью. Ђннабель остановилась. ‚ спину ей ткнулсЯ Ѓерт.
Џростите... ’ише, Ѓерт, как остальные? ‚от они, оба... Љак
темно... Ђннабель снЯла с шеи "кошачий глаз" и затЯнула вокруг
лба. Ѓерт и генерал делали то же самое. “лана придетсЯ вести за
руку... знать бы, куда...

‡нать бы, куда это мы угодили!

Џостепенно проступаЯ из тьмы, как на брошенной в
проЯвитель бумаге, возник узкий и низкий извилистый ход.
Ђннабель ждала. Ќаконец, картина стала достаточно четкой. •од,
проделанный - в чем? под пальцами грубо обтесанное дерево - в
непонЯтном массиве, вел, изгибаЯсь местами под прЯмым углом то
вправо, то влево, к какой-то обширной полости, пустоте. ‚
обратном же направлении он разветвлЯлсЯ на несколько ходов,
пересекалсЯ и сливалсЯ с другими ходами и, таким образом,
вливалсЯ в многоуровневый лабиринт, выходЯщий далеко за пределы
восприЯтиЯ. ‹абиринт потом, подумала Ђннабель, посмотрим
сначала, что там за пещера... …й вспомнилсЯ вдруг дневной сон.

Љак же давно это было...

агов за двадцать, за два поворота до пещеры Ђннабель
почувствовала ветерок на лице и почему-то только теперь
подумала, что впереди может оказатьсЯ не пещера, а наоборот -
открытое пространство. Ћткрытое пространство изнаночного мира.
Њира, о котором ничего не знает даже „ракон...

Љ запаху гари, только усилившемусЯ, ветерок добавил
знакомый и родной запах бензина. ‡начит, это точно не Ђльбаст -
место, где перестала гореть нефть и порох только тлеет.

‚ыход предстал округлым пЯтном с неЯсными бликами. ‡рение
и не-зрение боролись между собой, пока не пришли к согласию:
Ђннабель смотрела на растущее почти горизонтально дерево с
огромными, в рост человека, листьЯми, подсвеченными откуда-то
снизу. „ерево начиналось от ее ноги и уходило, как мост, в
темноту. Ђннабель почувствовала вдруг головокружение; замерло
сердце.

Џодошли и остановились остальные. Ѓерт судорожно вздохнул.

- —то? - спросила Ђннабель.

- Ќе знаю... ничего...

ѓолова продолжала кружитьсЯ.

- „ержи менЯ за поЯс, Ѓерт,- сказала Ђннабель и шагнула
вперед. ЃезумнаЯ картина открылась ей.

Ћна стоЯла, упершись руками в краЯ, в дупле исполинского
дерева. Ќеподвижные голые ветви толщиной в руку и сучьЯ, как
платаны ќпенгахена... ‚идимый сквозь крону, горел огромный
уродливый дом. ‚ нем было больше трехсот футов высоты, но
темные прЯмоугольные окна шли лишь в три Яруса. ЏламЯ рвалось
из окон первого Яруса, и было Ясно, что вот-вот дом заполыхает
весь. Ќикто не собиралсЯ его тушить. Ђннабель посмотрела вниз.
„о земли было футов двести.

- ЉажетсЯ, пришли,- сказала Ђннабель, отступаЯ назад.
Џотом ноги ее подогнулись, и она села, откинувшись на плавно
переходЯщую в пол стену. ЏламЯ разгоралось все Ярче.

“тром генерал и улан отправились на разведку в лабиринт.
ЌавернЯка должен быть и другой выход, сказал генерал, а вы пока
отдохните, ваше высочество... Ќога Ѓерта болела, опухоль
держалась, но ходил он, почти не хромаЯ. Ђннабель еще раз
полечила его руками, втайне удивлЯЯсь своим новым умениЯм. Ћна
чувствовала, как идет в кости трещина, и точно знала, что нужно
сделать. ‹адони и кончики пальцев пощипывало. Ѓерт стеснЯлсЯ и
поначалу даже отказывалсЯ, уверЯЯ, что и без лечениЯ все
пройдет. Ђннабель завершила сеанс, расслабилась, позволЯЯ чужой
боли, скопившейсЯ в руках, вытечь в пространство, и мысленно
поблагодарила оставшегосЯ в горной пещере ћ и через него -
„ракона... ‚незапно пришел ответ: отголосок далекой и теплой
волны. „ракон помнил о них и поддерживал - даже здесь, в этом
неизвестном ему самому мире.

„ом не сгорел: толстенные стены из неизвестного
грЯзно-розового камнЯ выдержали напор огнЯ. ‚ыгорела, похоже,
лишь одна вертикальнаЯ секциЯ. Љамень над черными провалами
окон закоптилсЯ, крыша из серого волнистого материала, похожего
на бетон, прогнулась; над местом пожара зиЯла дыра, огромнаЯ,
как вулканический кратер. €з дыры продолжал валить дым.

Ѓоже милосердный, вдруг с ужасом подумала Ђннабель, зачем
Я здесь?

†ила в пЯтикомнатном люксе с садиком в лоджии и маленьким
фонтаном в гостиной, гонЯла на прекрасных машинах и понимала в
них толк так, как и не снилось многим мужчинам, считающим себЯ
спортсменами и механиками. Ќе гнушалась расписывать машины
рекламами богатых фирм и носить рекламные майки и кепочки - это
составлЯло львиную долю приходной части бюджета "самого
маленького государства Љонкордиума", "Ђльбаста-в-изгнании",
"односпального королевства" - так изощрЯлись журналисты. Ќа
булавки хватало, не так ли? € вообще - хочу ли Я власти?

Џо-моему, нет.

Ќо вот - сорвалась и куда-то несусь, кружась, размахиваЯ
мечом, шепча заклинаниЯ, вызываЯ к жизни неизвестные мне самой
силы... как девчонка, которой показали, как крутить руль и на
какие педали нажимать, и сказали - а теперь через Ђфрику,
бензина хватит! € девчонка, высунув от усердиЯ Язык, рулит по
пустыне...

‘топ. •ватит скулить. ‚ремЯ длЯ скулежа было - и вполне
достаточное. Џотом, за мемуарами, поскулим еще раз. Ќе сейчас.

Џо ту сторону задымленной крыши были видны вершины таких
же гигантских деревьев. Џравее темнела каменнаЯ стена, похожаЯ
на крепостную, а за ней - островерхаЯ крыша из такого же
материала, как и у прогоревшего дома. …ще правее все закрывали
кроны деревьев, деревьев было много, и все они казались
ненастоЯщими - слишком большие и слишком неподвижные. € только
совсем направо, в узком просвете между стволом их собственного
дерева и кроной соседнего, видны были далекие горы и кусочек
неба: будто припорошенный стеклЯнной пудрой. ‘трана великанов,
подумала Ђннабель, возвращаЯсь взглЯдом к горелому дому. ‘трана
великанов - прЯмо с картин ђафаила ’ойта...

- Љак нога, Ѓерт? - спросила она, чтобы ни о чем не
думать.

- ‚се прошло,- Ѓерт пожал плечами.- Ѓудто ничего и не
было.

- Ѓыла трещина,- сказала Ђннабель.

- џ знаю.

- ’рещина в кости - затЯнулась за сутки.

- Њне это тоже не нравитсЯ.

- Ќе нравитсЯ?

- Џонимаешь ли... „аже не знаю, с чего... џ иногда не
узнаю своего тела. Ќе то чтобы по-настоЯщему, но какие-то
мелочи менЯ смущают. џ понимаю: подготовка у „ракона, его
воздействие - это на многое влиЯет. € все равно... Ќа этот счет
можно зачислить приобретениЯ, а не утраты. Ђ Я чувствую, что
исчезли некоторые навыки... тело перестало что-то помнить,
руки... ‚се - мелочи, но почему-то неуютно. Ђ ты?

- Ќе замечала,- покачала головой Ђннабель.- €счезновений
не замечала. Ђ что неуютно - согласна.

- € еще. џ понимаю - все та же подготовка... но мы как-то
уж слишком ко всему готовы. Ѓудто уже однажды проходили эту
дистанцию и теперь просто вспоминаем и делаем лучше.

- „умаешь, лучше?

- „умаю.

- Ђ что из этого следует - тоже думаешь?

- ’оже.

- Ќу, и?..

- —то мы уже действительно проходили эту дистанцию. ѓде-то
сделали неверный ход... „раконьи штучки.

- ‡наешь, Ѓерт, на таких условиЯх Я готова играть в любые
игры. ‘траховка от проигрыша - чем плохо?

- Ќе знаю... Ђ где мы - те?

- Љоторые не дошли?

- „а. Љоторые не дошли.

- Ђ это важно?

- „лЯ менЯ - да. ’ы не поверишь, но судьба моей
бессмертной души мне не безразлична.

- „уша-то пока с тобой.

- Ђ душа того Ѓерта, который не дошел?

- ’ого, может, и не было совсем.

- Ќу, а если был? € не один?

Ђннабель помолчала.

- ‚се равно - твоЯ душа с тобой. Ђ, раз ты помнишь - пусть
смутно - что-то из предыдущих этапов, значит, и их души слились
с твоей...

- Ќе помню ничего, в том-то и дело. …сли бы помнил...
Ѓоюсь, что все гораздо хуже. —то мы - настоЯщие - не дошли, и
тогда „ракон изготовил гомункулюсов...

- Ѓред,- неуверенно сказала Ђннабель.

- Џочему? —то противоречит этому утверждению? ’о, что мы
ощущаем себЯ - собой? Ќе довод. ’о, что у нас наша памЯть - тем
более не довод. Ђ вот то, что Я перестал различать на ощупь
аверс и реверс монет - это уже довод. Њы скопированы не
абсолютно, а с маленькими допусками. € запах. џ чувствую, что у
менЯ изменилсЯ запах.

- Ќо „ракон говорил, что изменит наши запахи.

- Ћн говорил - не изменит, а уничтожит. —то мы перестанем
пахнуть вообще. € что же? Џахнем. Ќо не так, как раньше.

- џ тоже?

- џ не знаю, как ты пахла раньше,- очень серьезно сказал
Ѓерт.- ‚се перебивала смесь "Ђнгелика" с машинным маслом...- и
рассмеЯлсЯ, стервец.

- Ќаши возвращаютсЯ,- сказала Ђннабель.- ‘котина ты, Ѓерт
- Я так старалась не думать обо всем этом...

- ‡начит, думала?

- „умала.

- ќто бесполезно - не думать. ‚се равно прорежетсЯ...

ѓенерал и улан вернулись, не найдЯ пути вниз. ‚озможно, он
и был, этот путь, но в самом нижнем из достигнутых ими залов
лабиринта - именно залов, округлом помещении размером с
дворцовую приемную - в этом зале пол был завален толстым слоем
костей, человеческих и звериных вперемешку, и найти под этим
слоем ход вниз было невозможно. Ђннабель вдруг понЯла, что
именно ЯвлЯет собой, чему соответствует в том, неизнаночном
мире этот заваленный костЯми зал, и понимание держалось в ней
какую-то долю секунды - а потом исчезло. Ќо вот в зале уровнем
выше нашли кое-что - и улан, улыбаЯсь, предъЯвил бухту толстого
черного шнура. Ћчень крепкий шнур. ‘покойно выдерживает двоих.

- Ћтлично,- сказала Ђннабель.- Џредлагаю поесть - и
двигатьсЯ.

- „нем? - спросил генерал.

- „умаю, начать можно днем. ќто изнаночный мир. ‘ила
гернотов сюда не распространЯетсЯ.

ѓенерал с сомнением пожал плечами, но промолчал.

- Џо крайней мере, они здесь не хозЯева. Ђ нам следует
торопитьсЯ.

- …сли сила ћ проникает сюда, то почему сила гернотов не
может проникнуть? - ни к кому не обращаЯсь, спросил Ѓерт.-
‚полне возможно, что герноты имеют здесь своих агентов. Љ этому
надо быть готовым.

- Ћт агентов мы закроемсЯ,- сказала Ђннабель.- Ђ сами
герноты, может быть, сюда не вхожи.

- Ѓудем надеЯтьсЯ,- сказал Ѓерт.

‘пуск прошел на удивление гладко и спокойно. „аже ощущение
опасной пустоты было каким-то неподлинным. ‹ишь боль в
обожженном шнуром плече подтверждала: все было на самом деле.
Џервым спустилсЯ Ѓерт, за ним Ђннабель, потом улан. Џоследним
шел генерал. Ћн встал на землю - и в ту же секунду шнур,
извиваЯсь, стал падать. ЋказываетсЯ, генерал рискнул: подсунул
под петлю пучок щепы и поджег. Ћгонь добралсЯ до шнура как раз
вовремЯ. ѓенерал невозмутимо сматывал шнур в бухту, а Ђннабель
отчитывала его за ненужный мальчишеский риск.

’рава под деревом могла скрыть всадника. Ќо была она редка
и на удивление грЯзна. Џахло пылью и дымом. ‚алЯлись под ногами
клочьЯ грубой шерсти и изломанные огромные перьЯ птицы. —уть в
стороне белела голаЯ кость - слона или бегемота.

’еперь надо было понЯть, в какую сторону идти. Џохоже, что
лес ќпенгахен соответствовал вот этим деревьЯм-гигантам. ’огда
выгоревший дом неподалеку - это город џмм, опустевший при
гернотах. „орога к столице лежала бы через него или в обход
его, но не все в обычном и изнаночном мире совпадает буквально,
особенно в местоположении.

Џожалуй, столице соответствовал бы городской центр,
какое-то центральное здание. Љак начальный ориентир - сойдет.
Ѓудем искать городской центр, а дальше подскажет чутье.

‡акрывшись от сторонних взглЯдов, двинулись вперед. —ерез
сотню шагов трава кончилась, отрЯд вышел на открытое место. Џод
ногами была сераЯ комковатаЯ землЯ, впереди - дощатый забор
футов тридцати высотой, плавно изгибающийсЯ слева в сторону
дома. ‡абор был выкрашен грубой красной краской. Џолустертыми
белыми буквами значилось: "„€ЌЂЊЋ". ќто же "„инамиум", подумала
Ђннабель, старинное ристалище... да, оно где-то неподалеку от
џмма, разве что не лежит на прЯмой, соединЯющей курорт
ќпенгахен и џмм... но и мы не пойдем через то, что обнесено
забором, а обогнем...

„ом находилсЯ дальше, чем это казалось на первый взглЯд, и
был, соответственно, больше размером. Џуть к нему занЯл почти
полчаса. Ѓерт и Ђннабель шли впереди, генерал и улан - сзади.
„о Ђннабель доносились обрывки их разговоров. ѓенерал
расспрашивал, улан отвечал. —то-то об отнЯтом имении и
погубленных сервах, о сестрах, содержащих придорожную
гостиницу, о жене, умершей родами... —то только не попадалось
под ноги: ржавое железо, битое стекло, куски дерева...

- ‘мотрите,- показал Ѓерт. Ђннабель остановилась. Џодошли
генерал с уланом. Џосмотреть было на что.

ЏрипорошеннаЯ пылью, на земле лежала белаЯ монета.
„иаметром больше фута. “гадывалось число "10". Ѓерт присел на
корточки, чтобы протереть поверхность...

- Ќе трогай! - выдохнула Ђннабель.

Ѓерт вздрогнул и отдернул руку.

- Џочему?

- Ћна с чем-то сцеплена. ќто изнанка...

- —его?

- Ќе знаю... ‡абыла. Ќо Я успела уловить...

- ЏонЯтно. “ходим. †аль, кое-что можно было узнать...

- ЏонЯтно уже хотЯ бы то, что у этих ребЯт очень большие
кошельки,- сказал генерал.

‚рЯд ли это была замечательно остроумнаЯ шутка, но всем
захотелось смеЯтьсЯ. ‘держиватьсЯ никто не стал.

ќто напоминало смех от щекотки.

‡акат, жуткий, кровавый закат, такой, что в мире не
осталось других красок, кроме красной и черной, застал их в
конце подъема на крутой глинистый косогор над мутной
захламленной речкой. Ќад головой нависали древоподобные травы,
от них стекал вниз горько-пыльный запах пополам с далеким
стоЯлым дымом. €з-под ног сыпались с мЯгким шорохом комочки
глины. „ышалось тЯжело.

ЌепонЯтно было, откуда берутсЯ силы.

€ли напротив - слишком понЯтно...

Ќа краю обрыва Ђннабель выпрЯмилась и оглЯнулась. Ќо уже
не понЯть было, как они шли.

‚се искажалось за спиной, и ничего нельзЯ было узнать,
миновав.

ѓенерал шел первым, и когда он резко остановилсЯ, Ђннабель
ткнулась в его спину - как в неколебимую скалу. ЏрЯжка ее
перевЯзи высекла из ножен генеральского меча резкий стальной
звук.

…й не сразу открылось то, что остановило генерала. ѓлаз не
мог охватить, разум - принЯть...

‚ десЯти шагах перед нею лежал мертвый великан.

Џодошли Ѓерт и улан и встали рЯдом.

ЏоваленнаЯ и втоптаннаЯ в землю трава была обильно
запЯтнана кровью. Љровь была почти черной.

Џочему-то стало пусто в груди. Џотом Ђннабель
почувствовала, как волосы на голове встают дыбом.

—ужое, враждебное, опасное присутствие опускалось и
обволакивало, облеплЯло...

“ трупа не было головы. ’олько сейчас это бросилось в
глаза.

ѓенерал обнажил меч. ‘прЯчьте железо, сказала Ђннабель,
здесь это не поможет... готовьтесь упасть по моему слову.

‘кользЯщий темный блеск - слева и впереди. Ђннабель, чуть
присев, вытЯнула перед собой руки, сведЯ ладони щитом. ‡накомаЯ
пульсациЯ началась у локтей и через несколько мгновений
наполнила, распираЯ, предплечьЯ. ’о, блестЯщее, шевельнулось и
приподнЯлось из-за трупа. ‡ловоние, ощущаемое не носом, а всем
лицом, всей кожей, потекло навстречу. Ђннабель с трудом
удержалась от лишних движений. Џотом над блестЯщим взлетели
вверх две мохнатые лапы с крючками на концах, с силой
опустились на мертвеца - тело дернулось - и в следующую секунду
огромный паук уже сидел на груди трупа. ЃлестЯщаЯ, как
офицерский сапог, головогрудь со страшными жвалами переходила в
поросшее длинной щетиной брюхо; мощные лапы нервно переступали.
Ћн был размером со слона.

- Џадайте! - беззвучно - перехватило горло - выдохнула
Ђннабель, но ее понЯли: генерал рухнул ничком и откатилсЯ, и,
как кегли, в разные стороны упали Ѓерт и улан. Ђннабель чуть
согнула пальцы - и белаЯ молниЯ, сорвавшись с ее ладоней,
врезалась в паука. Ћн подпрыгнул, раскрываЯсь, как будто его
выворачивали наизнанку, и тут же весь исчез в дымном
красноватом пламени. ѓорЯщие ошметки падали на землю. ’от,
прежний смрад исчез, сменившись вонью горелой шерсти. ђуки
онемели, Ђннабель их не чувствовала. Ќа всЯкий случай она еще
постоЯла в боевой позе, но угрозы уже не было.

- ЊоЯ королева...- хрипло сказал поднЯвшийсЯ на ноги улан;
выражение лица его было почти молитвенным.- ‘ами боги... сами
боги ведут тебЯ... несут тебЯ...- он закашлЯлсЯ.

- Ћтлично, дочка,- сказал генерал и обнЯл ее за плечо.

Ђннабель посмотрела на Ѓерта. Ѓерт сосредоточенно
поправлЯл перевЯзь праворучного меча.

9. Њикк

„о Љипроса он так и не дозвонилсЯ. ’елефон был то занЯт,
то гнал длинные гудки. ’огда Њикк набрал номер аварийной.

- “важаемый клиент! - сказал подобострастный голос.- Љ
сожалению, вы позвонили именно в тот момент, когда все
сотрудники находЯтсЯ на линиЯх. Ѓудьте любезны, сообщите о
ваших затруднениЯх, и через некоторое времЯ мы их устраним.
Ѓольшое спасибо. Џосле сигнала начнетсЯ запись...

Њикк швырнул трубку. ќто мы уже проходили...

ЌоэлЯ тоже не было на месте, но там, по крайней мере,
отвечал живой человек. ‘ обеда в бункере, и когда выйдет - не
знает никто. Џередать что-нибудь? Љак, еще раз? ‘аджиттарио? Ђ
номер он знает? ‹адно, скажем. Ќе Я, так кто-нибудь другой...

‚от и останов обозначилсЯ. €сточники информации временно
блокированы. €дти раскапывать этот чертов корень рано, следует,
по крайней мере, дождатьсЯ темноты. ’о есть часов пЯть надо
замотать.

Њожно сделать что? ‘кажем, проглотить чего-нибудь
расслаблЯющего и прилечь. Ќо есть риск надолго выбить себЯ из
колеи. ‘лишком большой накопилсЯ недосып, и стоит дать
организму поблажку... Ћтложим. Њожно сходить в кино. €ли еще
куда-нибудь... Њикк прислушалсЯ к себе. Ќи малейшего
энтузиазма. Њожно пойти в бар и надратьсЯ. ’ак... отклик есть,
но слабый. Љроме того, вечером надо быть в хорошей форме. ‘нЯть
девочку? Њ-м... уже теплее. ’ак, где-то был каталог... Њикк
зашарил в кипе старых журналов в поисках "Ќю", как вдруг взглЯд
его упал на последнюю страницу "‚сеобщего приключениЯ".
“першись ногой в борт лодки, девушка с оранжевыми волосами
волокла из воды огромную полосатую рыбину. “дилище согнулось
дугой. ‚от что мне надо, подумал он. •а! Џолчаса туда, полчаса
обратно - четыре часа там! € пЯть минут на сборы, потому что на
самом деле никаких сборов не требуетсЯ...

"—ерное озеро", рыболовецкий заказник, принадлежал клубу
"Ћдиннадцать имен", почетным привилегированным членом которого
Њикк стал в позапрошлом году после блестЯщего расследованиЯ
истории с двойным похищением дочери председателЯ клуба. ‚ клубе
он значилсЯ рыцарем меча и носил клубное имЯ Ђскольд.

‘тоЯнка была забита, и Њикк поставил машину под окнами
красно-кирпичного с башенками зданиЯ конторы. Ќаверное, это был
непорЯдок, потому что администратор с недовольным видом вышел
из конторы - но, узнав Њикка, ничего плохого не сказал,
наоборот: раскланЯлсЯ и поинтересовалсЯ подробностЯми столь
далекого путешествиЯ. Њикк ответил в такт и, в свою очередь,
расспросил насчет погоды и клева. Ђдминистратор - по имени
‚иллард, вспомнил Њикк - сказал, что клев сегоднЯ оживилсЯ,
несколько дней вообще было мертво, но все равно: так себе.
‘лишком прогрелась вода. €меет смысл поудить с лодки на
глубоких местах. ‘пасибо, ‚иллард, сказал Њикк.

‚ыбрав снасть и наживку, Њикк спустилсЯ к причалу. Ќа
маслЯнисто блестЯщей воде застыли три серо-коричневых лодочки.
„ва десЯтка таких лодочек с торчащими над бортами половинками
тел разбрелись по озеру, напоминаЯ купающихсЯ кентавров. Њикк
забралсЯ в ближайшую к нему, проверил зарЯд аккумулЯтора, снЯл
веревочную петлю с кнехта, рукой оттолкнулсЯ от причала, потом
подал чуть вперед рычаг управлениЯ мотором и положил руль круто
влево. ‹одочки эти, специально предназначенные длЯ спокойных
озерных вод, были тихоходны, зато абсолютно бесшумны. Њикк
описал циркулЯцию вокруг причала, нацелил нос лодки на
радиомачту, стоЯщую позади рыбного питомника и взЯл спиннинг.
‹одка шла со скоростью нормального гребного хода. Њикк опустил
легкую серебристую блесну за борт и стал травить леску.

Ћзеро имело километра три в длину и метров семьсот в
ширину. ‚ сущности, это было не озеро, а пруд, образовавшийсЯ
после того, как оползень перегородил долину маленькой речки,
правого притока ‹айвы. ‘лучилось это лет шестьдесЯт назад, а в
конце семидесЯтых, накануне кризиса, уездные власти затеЯли
стоить дорогу от города к озеру и оборудовать здесь плЯжи - ну
и, понЯтно, забросили. € вот недавно "Ћдиннадцать имен" купил
треть береговой черты и построил рыбопитомник и два десЯтка
легких домиков длЯ членов клуба...

‚се это было мило и неимоверно скучно.

Џредложи другое, сам себе возразил Њикк.

‚ том-то и дело, что предложить нечего...

ѓосподи, что с нами случилось? Љак мы, энергичные,
сильные, решительные - превратились в сонных мух, в тюфЯки, в
говно, плывущее по течению? Ћткуда эта постоЯннаЯ усталость -
травЯт нас, что ли, понемногу? €ли жара так влиЯет? Ќи ходить,
ни думать... мозги - липкие... Џротивно.

ЏлещемсЯ в лужах, живем между заборами...

€ изо днЯ в день - одно и то же. Ѓессмысленно и
беспросветно.

Ѓерег был уже близко, Њикк выбрал леску, развернулсЯ и
вновь опустил блесну за борт. ‹еска медленной спиралью
соскальзывала с катушки. Ћн выпустил метров сорок, поставил
катушку на тормоз и повел лодку к плотине, к самым глубоким
местам.

‘ейчас туда, потом обратно, потом к причалу, выпьем
пива... Ћн ни разу не видел, чтобы кто-то из рыбаков хотЯ бы
шевельнулсЯ в своих корытцах. Џустой день, подумал Њикк. Ћдин
из бесчисленных пустых дней.

Џуть к плотине занЯл почти полчаса, и это было так же
успокоительно, как если был он принимал теплую ванну. Џод
днищем лодочки журчала вода. ‚стречный воздух мог сойти за
ветерок. —то-то расправлЯлось внутри, безнадежно, казалось,
смЯтое.

Џросто устал. Џросто глухие дела, безуспешные поиски.
Џросто дурные предчувствиЯ. Џросто пауза во всем.

Џлотина, укрепленнаЯ по гребню от размыва, выделЯлась
резко: серый брус, вколоченный между зелеными холмами. ‘права
сверкающей кварцевой плоскостью уходил в небо срез: ложе
оползнЯ. Ћднажды пацанами они с Љипросом и Ќоэлем забрались
туда и заночевали у костра под звездами. ѓоворили, что по
кварцевой плеши бродЯт тени умерших. ’еней они не видели, но
страх откуда-то пришел - древний, мутный, бесформенный.
ЌепонЯтно как дожили до утра и потом долго не могли видеть друг
друга.

Њикк, сматываЯ снасть перед разворотом, не заметил впереди
ковра плавучих водорослей. ‹одка с шорохом вошла в него,
водоросли намотались на винт. Њотор, доселе неслышный, загудел.
Њикк выключил ток. Џриключение, подумал он.

Џоложив спиннинг поперек кокпита, Њикк развернулсЯ на
своем крутЯщемсЯ креслице лицом к корме, встал коленЯми на
решетку и перегнулсЯ через транец. Љорма затонула, вода едва не
залилась в лодочку. •уже - та вода, что скопилась под решеткой,
устремилась на корму, и брюки тут же промокли. Џлевать...

‚олны, поднЯтые лодкой, ушли далеко, и вода вновь стала
маслЯнисто-гладкой. ѓлаза не сразу приспособились видеть сквозь
ее поверхность. ѓлубина здесь была, наверное, огромнаЯ.
‚одоросли напоминали проволочную путанку: волокнистые стебли
толщиной с карандаш без начала и конца, редкие продолговатые
листики свекольного цвета. €х было много. Ћни уходили в глубину
и там терЯлись. Љакие-то саргассы, неуверенно подумал Њикк. Ћн
оглЯделсЯ по сторонам. Ќикого не было поблизости.

Џочему-то не хотелось касатьсЯ этой воды. ЏреодолеваЯ
сопротивление организма, Њикк все-таки опустил руку в воду,
нащупал винт и стал снимать с него петли неподатливо-жестких
стеблей. Ќож надо иметь, нож... Ћт движений лодка
раскачивалась, под мелкими волнами ничего не было видно.
Ќаконец, винт освободилсЯ. ‚ этот момент Њикк почувствовал
осторожное мЯгкое прикосновение к запЯстью. Ћн отдернул руку
раньше, чем что-то осознал, и это его спасло: только миг он
чувствовал на руке стальное кольцо, потом оно разошлось,
разрываЯ кожу, и отпустило его; что-то тЯжелое чуть
приподнЯлось над водой и ушло вниз, закрутив воронку
водоворота.

Њикк как бы раздвоилсЯ: одной - большей - частью он ушел в
панику, в ужасе разглЯдываЯ клочьЯ кожи, свисающие с запЯстьЯ и
тыльной части кисти, на изрезанные, будто бритвой, пальцы, на
вытекающую кровь, ждал прихода боли - боли почему-то не было -
и беззвучно вопил от пещерного ужаса; но другаЯ его часть очень
трезво, не трогаЯ управлениЯ, вставила в уключины крошечные
ублюдочные весла и заставила тело грести, выводЯ лодочку кормой
вперед по пробитому уже коридору. ‚ пЯтнадцать гребков он
выбралсЯ на чистую воду и на всЯкий случай сделал еще
пЯтнадцать. Џозади кто-то шумно плеснулсЯ. Њикк развернулсЯ,
подал на мотор ток, послушал, как работает - мотор работал
нормально - и, не оглЯдываЯсь, повел лодку к зеленому берегу,
пристально вглЯдываЯсь в воду впереди. ’олько на берегу, когда
ноги коснулись твердой земли, дрожь настигла его.

Ќе позволЯЯ себе упасть, Њикк стЯнул через голову рубашку,
обмотал кровоточащую руку - страннаЯ анестезиЯ прошла, боль
была огненной - и быстро пошел, сбиваЯсь на бег, в сторону
клубного анклавчика. € понЯл, что не дойдет пешком.

Љокпит лодки походил на маленький приоткрытый рот, а тело
воды - на тело зверЯ. € все-таки Њикк загнал себЯ в лодку и
повел ее, обливаЯсь потом, борЯсь с тошнотой и дрожью, к
причалу. Љаждую секунду он ждал смерти. “низительной смерти
мЯгкой беспомощной твари. ‚ода струилась под килем, издаваЯ
причмокивающие звуки.

Џостепенно испуг проходил. Ќа половине пути Њикк уже мог
позволить себе вернутьсЯ мыслЯми к происшествию. Ђ что,
собственно, такого страшного? ‚одоросли, которые режутсЯ, как
осока... рука запуталась... Џерепугал сам себЯ... Ћн знал, что
это неправда.

Џотому что было что-то еще, что он заметил, но то ли не
понЯл, то ли пропустил между пальцев... между пальцев? Џочему
между пальцев? Ћн поднес перемотанную пЯтнистой трЯпкой руку к
лицу и уставилсЯ на нее. ‹одка еле ползла. Ќет, потом, все
потом... Ќе могу. Џросто не могу.

Ќо где же люди?!

Ћзеро было пусто, и у причала не было лодок. Ќикто не
ходил по плЯжу и не удил с мола. Ќеужели за этот час - да нет,
меньше часа! - все уехали? Џочему? …го вдруг обдало холодом:
война!

—ушь собачьЯ... ‘ кем?

Ђ вдруг то, что случилось со мной - случилось со всеми? ‚
один миг...

—удовище всплыло из глубин...

Ћн резко повернул к берегу. ‡десь уже начиналсЯ белый
песчаный плЯж.

‡а спиной забурлила вода. Љазалось, что-то огромное то
всплывает, то погружаетсЯ вновь. Њикк не в силах был
оглЯнутьсЯ. Ѓерег приближалсЯ страшно медленно. Џочти не
приближалсЯ. ‚ода бурлила все сильнее.

Ќу же! Ћн приподнЯлсЯ, и в этот момент лодка ткнулась
носом в песок. „о берега было еще метров десЯть. Ћт толчка Њикк
повалилсЯ вперед и оперсЯ на раненую руку. Ѓоль взорвалась
магнием.

Ћн был на берегу - мокрый по шею. Ќесколько секунд куда-то
исчезли. ‹одочка, освобожденнаЯ от его веса, плыла,
покачиваЯсь, по кругу. Ќа носу ее крутилсЯ черно-красный
колпачок звукопеленгатора. ’еперь, если крикнуть, лодка
приплывет на звук. Ќо меньше всего хотелось кричать...

Џесок был неистово белый и ровный, как стекло. Ќога в него
почти не погружалась. Ќичьих следов не нес он.

‹одка продолжала ходить по кругу. ‚ода была гладкой и
матовой.

‘лепЯщее солнце висело над правым плечом.

’акой тишины Њикк никогда не слышал.

Џотом он нарушил ее.

‚оздух со стоном вырывалсЯ из горла, и сердце колотилось о
грудину, как боксерский кулак. Џесок хрипел при каждом шаге.
ЌепонЯтный звон наполнЯл воздух. ‘вет с воем врывалсЯ в глаза и
набивалсЯ в череп. Џриближались, подрагиваЯ, домики...

Џотом Њикк остановилсЯ, перевел дыхание и пошел медленно.
’о, что предстало ему, требовало неторопливости.

Љирпичный дом конторы по окна зарос травой, и из свежей
травы торчали выбеленные скелеты прошлогодних трав. Ћкна
покрывал слой пыли, некоторые стекла треснули, некоторых просто
не было. Џод стеной, полуутонув в песке, вверх днищами лежали
несколько лодок. Њикк обошел дом и остановилсЯ.

…го машина стоЯла там, где он ее оставил, на спущенных
шинах, в грЯзных потеках, в пЯтнах ржавчины... ‘тоЯнка была
пуста, лишь в дальнем ее углу, покосившись, гнил трактор. Њикк
оглЯделсЯ. Ќигде не было признаков недавнего присутствиЯ
человека.

Ћн понЯл, что сейчас упадет, и торопливо сел на землю,
опершись руками. Џотом лег. Џеред глазами плыло.

ѓосподи, что же это?..

Ќе знаю...

Ћн лежал долго - лицом в небо. Ќебо было прежнее.

Ќаконец, ему показалось, что он успокоилсЯ.

„верь конторы висела на одной петле, и хватило толчка
ладонью, чтобы она обрушилась внутрь. ѓрохот был пушечный.
‚злетела и заклубилась пыль. Њикк вошел в светЯщийсЯ полумрак.
‘лева стоЯла конторка, рЯдом - застекленный прилавок с
рыболовецкой мелочью. Џыли было на два пальца. Ќаправо - Њикк
это знал - за дверью был крошечный, на четыре табурета и один
столик, бар. Њикк потЯнул за ручку двери, она неожиданно легко
открылась.

‡десь было светлее - из-за разбитых стекол в окне. Ќа полу
песок лежал кучами: побольше под окном, поменьше посередине.
Џерегнувшись через стойку, Њикк потЯнулсЯ к полке с бутылками,
понЯл, что не достанет, влез на стойку, нечаЯнно посмотрел
вниз...

‡а стойкой, погребенный песком, лежал труп.

—его-то подобного он ожидал. Ќа ощупь он выбрал бутылку и,
не отводЯ от трупа глаз, спрыгнул назад. € даже не труп это
был... то есть труп, конечно, но мумифицированный, почти скелет
- сухой и, должно быть, легкий. ЏЯтЯсь почему-то, Њикк вышел из
бара и попыталсЯ закрыть за собой дверь - не получилось, мешал
высыпавшийсЯ песок. ‹адно... ‘тараЯсь идти нормально, Њикк
выбралсЯ под открытое небо. Ѓутылка, которую он ухватил,
оказалась вермутом, но привередничать не приходилось.

‘ замком машины пришлось повозитьсЯ - набилсЯ песок,- но
все-таки обошлось без взлома. ‚ аптечке был бинт и йод. •лебнув
длЯ храбрости, Њикк стал снимать трЯпку с руки. Џрисохнуть еще
не успела... но как больно, черт... ђука выглЯдела страшненько.
ипЯ от боли, он полил на нее вермутом, потом потыкал туда-сюда
смоченным йодом кусочком бинта. ќто напоминало прикосновениЯ
горЯщей сигареты. ’ак вот и обматывать, что ли? „а нет же...
Љроме бинта, в аптечке была еще упаковка вискозных салфеток.
Ќеловко орудуЯ левой, Њикк обложил салфетками все израненные
места и стал бинтовать. ђастревоженнаЯ где-то, закапала кровь.
Њежду пальцами, вспомнил он, но уже поздно было смотреть.

‚се. ‘лабой вздрагивающей рукой он поднес бутылку ко рту
и, обхватив губами горлышко, стал глотать приторную теплую
жидкость. Ћн никогда не любил вермут. Џотом откинулсЯ на спинку
сиденьЯ и закрыл глаза.

„евочка моЯ - та-та-та - как тебЯ люблю Я! „евочка моЯ -
та-та-та - как нам хорошо! „евочка моЯ - та-та-та - счастлив Я
с тобою... „урацкие слова дурацкого шлЯгера заменЯли все мысли.
„евочка моЯ... ’ийна забрала вещи и оставила записку: "€звини,
так будет лучше. Ќе ищи". Ћн нашел ее в тот же день, на глаза
не попалсЯ, просто убедилсЯ, что жива. ‘ тех пор он стал брать
на себЯ поиски пропавших. ’еперь, похоже, он пропал сам.

€ у Љипроса - Ђгнесса...

‚прочем, за Ђгнессой не заржавело бы сбегать на месЯчишко
в горы, никого не предупредив, и Љипрос давно - всегда - знал,
что в один вполне прекрасный день она исчезнет так же внезапно,
как и поЯвилась.

Џостой - откуда Я это знаю? Љипрос ничего не говорил...

—то-то странное вспомнилось на миг и тут же исчезло.

џ понЯл, подумал Њикк. џ просто поймал кодон. Ќоэль
рассказывал, так иногда бывает. Ќе та мелочь, которую Я ловил
несколько раз в прошлом году, а что-то настоЯщее. ‡начит, надо
просто сидеть и ждать, когда менЯ освободЯт. Ќе дергатьсЯ и не
проЯвлЯть агрессивности. ‹юди вокруг менЯ, Я их просто не вижу.
Њне просто кажетсЯ, что здесь никого нет. Џросто, просто,
просто...

Ќо тогда люди ничего не поймут и не примут мер.

Ќадо что-то делать, как-то объЯвить себЯ...

Њикк открыл глаза. Ќичего не изменилось. ‚се так же мертво
блестел песок, все так же неподвижно лежала вода. Ћн стал
выбиратьсЯ из машины. Ќоги слушались плохо - будто не несколько
глотков вина выпил, а водки бутылку. Ћдеревенело лицо. ‚о рту
скопилась клейкаЯ слюна. Џритупилась боль. Ќервы. ‘ъездил на
рыбалку, отдохнул...

ЏроклЯтаЯ жизнь... ненавижу...

‡адавил вскипающую Ярость. ЌельзЯ так. ЌельзЯ.

Ќу, что будем делать?

ЏройдЯ несколько шагов, Њикк плюхнулсЯ на колени в песок,
шутовски поднЯл руки к небу и позвал:

- ‹юди!

’ишина.

- ‹юди, Я вас не вижу! ‘о мной что-то случилось, Я
перестал вас видеть! Њне нужно в больницу!

’ишина.

Џотом что-то шевельнулось далеко слева.

Њикк повернул голову - ничего. Ќеподвижность и тишина.

- ‹юди, да помогите же мне! џ говорю чистую правду: Я
перестал вас видеть! - Ћн сам услышал в своем голосе нотку
раздражениЯ.- Џомогите, пожалуйста...

Ќизкий протЯжный звук, похожий на вздох, донессЯ отовсюду
сразу. ‡ашевелилсЯ песок: сразу в нескольких местах. Њикк встал
и сделал шаг назад. —то-то медленно вздымалось, ссыпаЯ с себЯ
потоки сухого песка.

‚ страшном молчании из песка вставали мертвецы.

Ћн попЯтилсЯ и упал, страшно ударившись затылком. Љто-то
склонилсЯ над ним, закрыв полнеба. Ѓагровое пЯтно расплылось
перед глазами, полыхнуло Ярко и погасло.

„олго не было ничего.

10. Њишка

Ќесколько суток он лишь ел и спал; он ловил себЯ на том,
что неимоверно поглупел и даже не может думать, откуда берутсЯ
продукты в холодильнике и куда пропадает мусор из ведра.
ЃерутсЯ. Џропадает. Ќу и что? € тоску, накатывавшую временами,
он оглушал едой или сном. ‘начала он падал в сон, как в могилу.
Џотом пришли видениЯ.

‚сегда начиналось со стрельбы и с драк, все пули летели в
него, а он не мог лечь, и кто-то без лица или даже без головы
бил его кулаками и ногами, а он не мог ответить; он нажимал
спуск, и автомат выпускал, стрекоча, бессильную серебрЯную
струйку. Ќо это быстро сменЯлось медленным проходом по казарме:
узкому, но бесконечно высокому, без потолка, и бесконечно
длинному залу, заставленному рЯдами двухэтажных коек, на
которых лежали, старательно отворачиваЯсь от него и затихаЯ при
его приближении, какие-то люди, мужчины и женщины, и почему-то
то, как они отворачиваютсЯ и как молчат, было полно
глубочайшего смысла, и не хватало лишь просветленности, чтобы
смысл этот прочесть. Њожет быть, весь мир заключен был в этом
молчании... €ногда вместо коек были вагонные полки, и с верхних
обЯзательно торчали в проход ноги, ноги, ноги - ноги в
разноцветных, но одинаково грЯзных носках с дырами на пЯтках.
Ћдин раз стоЯли деревЯнные нары - даже не двух-, а трехэтажные.
‚ ватниках и валенках лежали на них... €, если долго идти по
проходу между койками, полками или нарами, в конце концов
приходишь в место, откуда начинаетсЯ непонЯтное разветвление
путей: нет никаких поворотов, и далекаЯ светлаЯ полоска над
головой тЯнетсЯ прЯмо и ровно, но сам ты можешь повернуть, и
все прочее повернетсЯ вместе с тобой, и от того, куда ты
повернешь, зависит то, что потом увидишь. €, если не
сворачивать никуда, стены скоро сменЯтсЯ скальными плоскостЯми,
полоска наверху станет зеленой, и ее перечеркнет что-то длинное
и ажурное, похожее на выносную стрелу башенного крана.
Љрошечные скелетики захрустЯт под ногами, а потом откроетсЯ
выход к океану, и дальше пути не будет. Љорабли с детскую
ванночку размером помаЯчат на горизонте и исчезнут. Ђ можно
повернуть совсем немного направо, и тогда вскоре стены
раскроютсЯ, как ладони, и вокруг встанет низкий, чуть выше
человека, лес, оплетенный тончайшими нитЯми от крон и до корней
- светлый, сильный, враждебный. €, если идти дальше, минуЯ
полузаросшие развалины кукольных городов, придешь к иным
городам, то ли принЯтым лесом, то ли принЯвшим лес и не похожим
уже ни на что. Ђ, повернув направо сильно, приходишь в сырые
стелющиесЯ леса, полные тонких, выше деревьев, грибов с
продырЯвленными, как ломтики сыра, шлЯпками; слизь стекает с
них в шевелЯщийсЯ мох. ‘ворачиваЯ налево, можешь оказатьсЯ в
холодной пустыне, полной округлых, как лунные кратеры,
котлованов; теми же крошечными скелетиками устлано дно их... ‚
последний раз, пройдЯ между нарами и безуспешно разгадываЯ
иероглифы поз, Њишка повернул назад, и мир послушно повернулсЯ.
Џеред ним вскоре оказалась дорожка из светлого металла,
огражденнаЯ перилами из грубых арматурных прутьев; туман
клубилсЯ внизу. Џотом туман как-то сразу исчез. ’ам, далеко под
ногами, лежала сераЯ предзакатнаЯ пустынЯ, и чуть видимый
отсюда караван пересекал ее. Џотом беззвучно прошли, описываЯ
циркулЯцию, два "крокодила", маленькие, не больше полуметра в
длину. Ќад ними и позади, слегка качнув дорожку реактивными
струЯми, пролетели парой "грачи". ‚ерблюды бежали безумно, и
взрывы накрывали их. Ќаконец, все заволокло пылью. ‚етер там,
внизу, гнал пылевую поземку. Ћна скрыла все. Њишка стоЯл на
узкой, в две ладони шириной, дорожке, и она ритмично
раскачивалась под шагами кого-то невидимого, но близкого и
страшного. Њишка почувствовал, как останавливаетсЯ от
беспричинного ужаса сердце, и проснулсЯ.

Џохоже, был вечер. €ли просто пасмурный день... Ћн полежал
несколько минут, приходЯ в себЯ. ‘пустил ноги на пол, встал.
Џол был холодный. Џодошел к окну, отдернул штору.

Ќа брандмауэре, напротив окна, висел удавленник.
‡апрокинутое черное лицо его смотрело прЯмо на Њишку. Њишка
почувствовал, как слабеют ноги: кроме лица, ничего
человеческого не было в повешенном. ѓорилльи плечи и руки, но с
когтЯми на пальцах; звериные - то ли медвежьи, то ли львиные -
лапы вместо ног.

Њишка, пЯтЯсь, отступил в глубину комнаты.

Ќачалось...

ќто был знак - завершающий знак из всех, полученных в
видениЯх. Ћни сложились в послание, послание лично к нему, и он
теперь знал, что должен делать - хотЯ и не смог бы, наверное,
перевести это знание на Язык слов.

‚ большой комнате запах тлениЯ царил: будто где-то тут
лежал невидимый покойник. ‚ода из кранов текла ржаваЯ и
затхлаЯ. ЋставшийсЯ на столе кусок хлеба зацвел. €з
холодильника на пол натекла лужа. Ѓолее или менее съедобными
там остались кусок вареной печенки и подавленные пирожки с
зеленым луком. ‚се остальное испортилось и вонЯло. —ай имел
привкус пыли. ќто тоже были знаки.

Ќабив живот впрок, Њишка стал собиратьсЯ. Ќадевать форму
он не хотел - слишком грЯзна она была. ’ак и валЯлась в углу
ванной, нетронутаЯ. Ћн взЯл лишь сапоги. € ремень. ѓраната
может пригодитьсЯ... ЌеЯсно, к чему готовитьсЯ. Ќа всЯкий
случай он взЯл еще туристский топорик.

”отографиЯ ’аньки нашлась единственнаЯ: она и Њишка на
мотоцикле Ђгейчика; Ђгейчик тогда и снимал. ќто было лето после
девЯтого класса. ”отографию с письмом Њишка положил в карман.
Њожет быть, это тоже окажетсЯ знаком...

“ двери он проверил еще раз, все ли взЯл, что нужно, и
вышел на площадку. ‡десь было прохладно и пахло почему-то
свежеразрытой землей. Њишка пожалел, что не надел под штормовку
свитер, но возвращатьсЯ не стал.

„верь в подвал была заперта на висЯчий замок, и с ним
пришлось долго возитьсЯ: заржавел. ‡а дверью было темно. ‚ лицо
повеЯло теплом, как бы от далекой, но очень горЯчей печи.
Џахло, как в тире: горелым порохом и пыльными матами. ‚ключив
фонарик, Њишка стал спускатьсЯ по ступенЯм.

ЌужнаЯ дверь обнаружилась под лестницей. Ћна была из
толстого неокрашенного железа, всЯ в рыжих и черных разводах.
Ћбухом топорика Њишка сбил не слишком прочный замок. „верь
открылась с омерзительным визгом. ‡апах стоЯлого порохового
дыма усилилсЯ многократно. Ќа стене справа обнаружилсЯ
выключатель. Њишка повернул пыльную эбонитовую ручку. Џомерцав,
загорелись газосветные трубки.

Ћн стоЯл как бы за кулисами сцены, уставленной
декорациЯми. Џотолок был низкий, но метрах в трех он кончалсЯ,
и дальше чувствовалсЯ простор и высота. Џол из грЯзно-серых
рифленых цементных плиток заканчивалсЯ парапетом; до парапета
было метров тридцать. Џозади была стена, и справа она кончалась
совсем рЯдом, а слева упиралась в бетонный куб, немного не
доходЯщий до потолка. ‡а парапетом виднелись грубовато
намалеванные на чем-то вершины гор и кучевые облака.

Њишка, стараЯсь ступать неслышно, двинулсЯ направо. „ошел
до угла и осторожно, одним глазом, заглЯнул за него.

Џарапет, дважды изгибаЯсь под прЯмым углом, огораживал
площадь с футбольное поле размером. ‘тена, у которой Њишка
стоЯл, уходила довольно далеко и оканчивалась странного вида
усеченной опрокинутой пирамидой. Њежду стеной и парапетом
громоздилась гора каких-то Ящиков. —астично этими Ящиками
заваленный, стоЯл коричневый автопогрузчик. ‚ самом дальнем от
Њишки углу парапета виднелась легковаЯ машина или маленький
автобус неизвестной марки. Ќесколько минут Њишка осматривалсЯ и
прислушивалсЯ. Ѓыло совершенно тихо. ’огда он оттолкнулсЯ от
стены и подошел к парапету.

Џод ним был Ђфганистан. Ћн понЯл это в первый же миг и
потом ни разу не усомнилсЯ. ѓоры: заснеженные, каменистые,
прорезанные зелеными долинами, в извилистых дорогах и тропах, с
темными ущельЯми, с прилипшими к склонам кишлаками, с
лоскутками полей везде, где хоть чуть-чуть может задержатьсЯ
влага; глинистаЯ, покрытаЯ солевой коркой пустынЯ, навсегда
выбеленнаЯ солнцем; городок у подошвы горы... Ќе помнЯ себЯ,
Њишка шел вдоль парапета. ќто не было похоже ни на что
конкретное, виденное им; это не было рельефной картой, потому
что нарушались масштабы и пропорции; вообще нельзЯ было
сказать, чем именно это было. Џо дороге внизу шла колонна:
"уралы" в сопровождении бээмпэшек. €х было видно до безумиЯ
отчетливо. € так же отчетливо было видно гранатометчика в
чалме, ждущего колонну у изгиба дороги. ‘ легким хлопком, будто
лопнула лампочка, взорвалсЯ и запылал бензовоз. €з бээмпэшек
горохом посыпались стрелки, занимаЯ оборону... ‘тоило
сосредоточить взглЯд на каком-то участке, как он оживал и
взрывалсЯ действием: крались скрытыми тропами бородатые люди,
сгибаЯсь под тЯжестью своей ноши, а следом за ними крались
солдаты в маскировочном пЯтнистом, в касках, крытых серой
мешковиной. “тюжили воздух неуклюжие с виду "грачи". ‚ерблюды
еле брели, а над их головами пронессЯ вертолет, ронЯЯ частые
капли бомб... Њишка отшатнулсЯ: чувство повторности
происходЯщего было нестерпимо. € все равно не было сил не
смотреть совсем...

Ћн обошел весь парапет по периметру. Ћн видел Љабул под
собой и „ушанбе далеко на горизонте, отары овец и коз, сады и
пальмы, палаточные городки, старика, расстилающего в пыли свой
молитвенный коврик, летчика со сбитого "Ђн-26", ковылЯющего
куда-то по черным камнЯм, мерзнущие на вершинах посты,
десантуру, отрабатывающую приемы на живых, пестрые базары,
танки на перекрестках, женщин во всем черном, ребЯтишек,
пристающих к солдатам... Ќаверное, все, что когда-то
происходило там, отражалось здесь, в этом странном объемном
зеркале...

€ли наоборот, с ужасом подумал Њишка. €ли вообще это все
одно и то же, и никакого Ђфганистана, кроме этого, не
существует - просто все знают, что он есть, и этого достаточно.
Ђ где-то в другом месте существует такой же ‘‘‘ђ... а может, и
всЯ ‡емлЯ... и весь мир... Ћтвернувшись от того, что внизу,
Њишка стал пристальнее рассматривать место, где он оказалсЯ.

Ѓольше всего это напоминало палубу самоходной баржи -
такаЯ же вытЯнутаЯ огороженнаЯ площадь с надстройкой на одном
конце, захламленнаЯ, заставленнаЯ чем-то малозначащим:
штабелЯми коробок и Ящиков, катушками кабелЯ, толстыми свЯзками
арматуры. ‘тоЯла полуразобраннаЯ машина: нечто среднее между
снегоуборочной и комбайном. ЏроходЯ мимо нее, Њишка чуть не
упал: нога покатилась на стрелЯных пистолетных гильзах. ‡десь
их были многие тысЯчи. “ парапета валЯлась изрешеченнаЯ в
кружево железнаЯ бочка.

Џочему-то вид этой бочки подтолкнул Њишку к размышлениЯм.
’ак, Я вошел. Ѓыло темно. ‚ыключил свет - там, под козырьком,
загорелись лампочки. Ђ внизу оказалсЯ день. Ђ если выключить -
станет ночь? Ќочь - времЯ духов, так говорили. Ќе мое это дело,
мешатьсЯ в смену днЯ и ночи. Ќо ведь уже вмешалсЯ. Џопробовать?
—увствуЯ, что делает что-то не то, Њишка подошел к выключателю
и повернул ручку.

Ќаступила полнейшаЯ тьма.

‹ишь через несколько минут Њишка смог различить контур
парапета на чуть более светлом фоне неба. Ћн медленно, чтобы не
налететь в темноте на что-нибудь, двинулсЯ к нему, и в этот миг
завизжала открываемаЯ дверь.

‘работал какой-то звериный инстинкт: Њишка метнулсЯ назад,
коснулсЯ ладонЯми стены и по стене скользнул за угол. Ћн видел,
как плЯсали беспорЯдочно и быстро световые пЯтна от мощных
фонарей.

- Ќе трогай,- сказал чей-то голос.- Џусть поспЯт.

- „о сраки мне ихние сны,- отозвалсЯ другой голос, молодой
и злой.- Ћни там спать будут, а Я тут коленки расшибать.

- ѓоворю - не трогай.

- ‹адно, заладил, как...

- Љак кто?

- Љак училка.

- ‘мотри у менЯ.

- „авно уж смотрю...

- —то-то ты оборзел. ‡абыл, как говно жрут?

- џ же сказал: молчу. Њолчу.

- Ќу и молчи.

- Ќу и молчу.

- Џоднимись наверх, там посмотри. џ тут поброжу.

Њолодой буркнул неразборчиво и, шумно загребаЯ сапогами,
прошел впритирку с Њишкой, одарив его крутым запахом давно не
мытого тела. Џотом пЯтно света и шаги скрылись за углом, и тут
же загрохотала железнаЯ лестница. ЋставшийсЯ, негромко дудЯ под
нос неразборчивый мотивчик, походил взад-вперед, потом достал
что-то шуршащее... закуривает, догадалсЯ Њишка... ‚спышка
спички на миг осветила лицо: обычное, простоватое, с маленьким
курносым носиком. Њотивчик сменилсЯ другим, и этот Њишка узнал:
"Ќа тебе сошелсЯ клином белый свет..." ќто была когда-то
двороваЯ песнЯ, только слова другие: "Џо тебе проехал трактор
"Ѓеларусь"..." Љрасный огонек, вспыхиваЯ и угасаЯ, описывал
замкнутые кривые в пространстве, а потом замерцал и стал
удалЯтьсЯ: тот, кто курил, направилсЯ к парапету. агов его
Њишка не слышал.

Ќу, ребЯта, влип... Њишка почувствовал, что руки его
обхватили гранату и что пот заливает глаза. ќто была
неразрешимаЯ коллизиЯ, потому что руки не желали размыкатьсЯ, а
зрение надо было как-то спасать. Ќаконец, он справилсЯ и с
руками, и с потом. „ержатьсЯ, надо держатьсЯ. •олодно и
расчетливо. Ћни ищут не менЯ и почему-то не желают включать
свет. ќто хорошо, это уже половина успеха...

’от, что курил у парапета, с размаху бросил сигарету вниз.
Љрасный зигзаг секунду висел в воздухе, медленно таЯ.

- ‘ашок, ты это чего? - спросил голос над головой.

- Ђ вот...- с хрипотцой отозвалсЯ куривший.- ™ас
добавим...

‚ тишине громко и железно клацнуло, и ударило два
выстрела. Џотом, через пару секунд, еще два. Џотом еще. ‚спышек
видно не было: стрелЯвший перегнулсЯ через парапет.

- ђакетный обстрел Љандагара,- чуть сдавленно объЯвил он,
распрЯмлЯЯсь; Њишка уже довольно хорошо видел его поЯсной, как
на мишени, силуэт.- ‡абегали, шурави...

- ‘лушай, Я тут пломбы трогать не стал, через дверь
посмотрел,- сказал голос наверху.- Љалендарь опЯть засбоил.
„олжна быть ночь с четвертого на пЯтое, а там с пЯтого на
шестое. Ќадо опЯть инженера звать.

- €нженера... ‘лушай, —уха, а ты замок на двери менЯл?

- ‚чера, как ты сказал...

- Ќе было замка, —уха. џ подумал, что ты опЯть профилонил,
хотел на обратном пути тебЯ носом потыкать. ’ак, говоришь,
пломбы целы?

- –елы, ‘ашок, точно говорю: целы.

- ‘лава Ђллаху. ‹адно, придетсЯ засветлЯть. Џроверишь
балкон - и спускайсЯ. „а ствол держи наготове.

- ЏонЯл, ‘ашок. €ду.

Ќаверху застучали сапоги, а человек у парапета перезарЯдил
пистолет и скользЯщими, почти беззвучными шагами пошел назад. “
менЯ же топор, в отчаЯнии подумал Њишка, можно же топором... Ћн
не двинулсЯ с места. ™елкнул выключатель, загорелись лампы - и
засветилось небо. ‘олнце скользнуло из-за гор и остановилось
невысоко. Њишка обтер ладонь о штаны, взЯлсЯ за рубчатое тельце
гранаты и потЯнул его на себЯ. —ека не отпускала. Ћн рванул - и
чуть не выронил гранату из руки. ќтого он испугалсЯ. „ругого он
не боЯлсЯ ничего. Ђ может быть, боЯлсЯ так, что уже не
чувствовал своего страха.

—еловек вышел из-за угла. Ћн был одет в черный, наподобие
танкистского, комбинезон. ‹ицо было то же самое, простоватое,
курносое, только глаза были мертвые. Ћн увидел Њишку, гранату в
его руке и все просчитал и все понЯл.

€ Њишка все понЯл, глЯдЯ в эти глаза, и уже не слышал, как
тот сказал:

- ќй, парень, поосторожней с этой штукой!

Џри первых звуках голоса Њишка ослабил пальцы, и
предохранительнаЯ скоба полетела, вращаЯсь, как бумеранг;
хлопнул капсюль, и запахло пистонами - как от детского
пистолетика. Њишка держал гранату в поднЯтом как бы в
ротфронтовском приветствии кулаке. “ человека в черном делались
нормальные глаза и что-то менЯлось в лице; потом он стал
медленно падать назад, одновременно отворачиваЯ лицо и закрываЯ
руками голову. —удак, подумал Њишка, это же "фенька", от нее не
закроешьсЯ локтЯми. …му было легко и спокойно. € даже
предчувствие чего-то радостного возникло и дало себЯ ощутить...

‚се это длилось слишком долго.

—еловек в черном зашевелилсЯ, приподнЯл плечи и, повернув
голову, посмотрел на Њишку. Њишка так и стоЯл - с
неразорвавшейсЯ гранатой, поднЯтой к плечу.

- Ѓросай,- сказал человек и ткнул рукой: вон туда.-
Ѓросай.

Њишкина рука неловко распрЯмилась, и граната отлетела
шагов на десЯть, костЯно ударилась о пол и покатилась, рокоча.

- ‚от и молодец... молодец...- —еловек поднЯлсЯ и,
пошатываЯсь, подошел к Њишке.- ’ы кто такой?

- џ здешний,- неожиданно длЯ себЯ ответил Њишка и удивилсЯ
своему голосу: тонкому и противному.- џ здесь живу. Ќа втором
этаже.

€, чтобы его лучше понЯли, пальцем показал на потолок.
Џалец трЯссЯ.

- Ђ, понЯтно,- улыбнулсЯ человек в черном.- Ђ Я-то
испугалсЯ, что это сайр к нам пробралсЯ. Ђ ты наш. ќто
хорошо...

€ Њишка с трудом подавил в себе желание улыбнутьсЯ ему в
ответ.

- ‚идишь, —уха: гость у нас,- сказал человек в черном
подходЯщему молодому.- Ќа втором этаже, говорит, живет.

Њолодой заржал.

- Љрутой парень,- продолжал человек в черном.- —уть что не
по нем - гранатой. ”амилии не спросЯсь. •орошо, граната тухлаЯ
была, а то соскребал бы ты менЯ веничком... Ђфганец, одно
слово. Ђфганец, да?

- Ќет,- сказал Њишка. ‘ первого раза сказать у него не
получилось, и он повторил упрЯмо: - Ќет. џ русский.

- ђусский по паспорту. Ђ афганец по душе. ’ак говорЯт.

‚ голосе его чувствовалась непонЯтнаЯ издевка.

- џ русский,- повторил Њишка.- Ђфганцы те, которые там
живут.

- Ќе хочешь, значит, афганцем быть?

- џ русский.

- •ороший парень,- сказал человек в черном.- Љультурный.
‚се понимает...

Ћн сделал неуловимое движение плечом, и в глазах его Њишка
увидел жадное любопытство - а потом Њишку вдруг поднЯло
непонЯтной силой вверх и куда-то понесло, и без боли ударило о
плиты пола, и перевернуло так, что пол оказалсЯ над головой, а
небо и солнце внизу. ќто было неправильно, но повернутьсЯ Њишка
не смог. Ћн смотрел, как белое солнце превращаетсЯ в черный
круг на желтой стене. Ћн так и не понЯл, что умирает.

- Ћдним ударом,- подобострастно сказал —уха.- Ћдним
ударом, ‘ашок, а?

- ‘ними с него все,- прыгающим голосом велел ‘ашок.

- ’ы что, хочешь...

- ‘нимай, падаль!

—уха стал стаскивать с мертвого Њишки сапоги, запуталсЯ в
штанах...

- ‘резай, козел!

‘резать было легче.

- ‚се. Ђ теперь отойди... Ќож дай.

—уха смотрел, что ‘ашок делает с Њишкиным телом. Џотом его
замутило.

- ‘лушай, хватит, а? ‡ачем уж так?

- ЌиштЯк...- улыбаЯсь и часто дыша, ‘ашок выпрЯмилсЯ.-
Џацаны злее будут. Ѓерись, поволокли.

Ћни подтащили то, что осталось от Њишки, к парапету. ‘ашок
перегнулсЯ через парапет и стал смотреть вниз. Џостепенно
пейзаж внизу менЯлсЯ: раздалось и поднЯлось, вырастаЯ в
размерах, каменистое горное плато. ’о, что было рЯдом с ним,
съеживалось и сжималось, мертвеЯ. Ќаконец, плато увеличилось до
размеров естественных. „о него было метров пЯть. ‚идна была
россыпь зеленоватых автоматных гильз.

- ЏоднЯли...- сказал ‘ашок.- Џерекинули...

€зуродованное до неузнаваемости тело Њишки с тупым звуком
упало на камни.

- €ди-ка еще вон... гранату принеси...

—уха послушно сходил и принес гранату. € перебросил ее
следом за телом.

- Ћрденок теперь дадут... посмертно...- все с той же
улыбкой сказал ‘ашок.

Ћн отвернулсЯ от парапета, и плато стало оседать и
уменьшатьсЯ, уменьшаЯ вместе с собой и мертвого Њишку, лежащего
на нем.

- Ђ представлЯешь, если бы это сайр был? - подстраиваЯсь
под старшего, сказал —уха.

- Ѓыл бы это сайр... так мы бы с тобой... там лежали...-
‘ашок согнал улыбку с лица.- Љозлы мы с тобой и разъебаи. ‘айр
бы нас на счет "раз" положил. „а только врЯд ли сайр сюда
пролезет. Ќет им, гадам, сюда пути...- ѓлаза ‘ашка опасно
сузились, голос побелел.

- ™уплый пацан,- уходЯ от опасной темы, завертел головой
—уха.- Ђ кровищи, что с борова.

- ‡асохнет,- плюнул ‘ашок.

11. ’атьЯна

Ќакормили последних. •отелось лечь и никогда больше не
вставать. Њаленькие ревели вперебой. ’е, что чуть побольше,
азартно смотрели в небо. ’олько что нечисть - одни крыльЯ и
ноги - попыталась свалитьсЯ на головы. ‚ нее попали, и с
жалобным воем нечисть скрылась. ‚сей еды было: тридцать буханок
черного и два ведра лапши на порошковом молоке. ќто на без
малого две сотни народу. ‡автра не будет и того, сказал
‚асиленко, хлебозавод - все. Ќе удержали. ‚асиленко был черный
и худой. Љак „им „имыч, спросила ’атьЯна, отходит? Ќе знаю,
’анюха, сказал ‚асиленко, Я его с позавчера не видал. ‚роде
живой. ‡аглЯните к нему, ”едор €гнатьевич, вы ж мне не чужой,
попросила ’атьЯна, ведь мне отсюда - ни на шаг. ‹адно, ’анька,
заглЯну. Џередать ему что? Џередать? - ’атьЯна вдруг смешалась.
Џередать: что жива и что люблю. Ћна с вызовом посмотрела на
‚асиленко. Ћн вдруг улыбнулсЯ. Ќа запекшихсЯ черных губах
поЯвились алые трещинки. ‹адно, сказал он, длЯ этого дела
специально съезжу...

Ћна двигалась уже как манекен: высаживала на горшки,
вытирала слезы, разнимала драки, успокаивала, как умела, играла
в пантеру и в лису Ђлису, надувала прохудившийсЯ мЯч, вставлЯла
кукле ноги... Ќаконец, ”ома Ђндреевич поймал ее за бок и
посадил рЯдом с собой.

- Џередохни, дочка. Ќе одна ты тут, пусть и мамки не
только за своими походЯт...

Ћна послушно сидела, беспрерывно куда-то проваливаЯсь.
Џотом, похоже, заснула, потому что, открыв глаза, обнаружила
себЯ лежащей и прикрытой пиджаком. ђЯдом кто-то тоненько
плакал, подвываЯ.

- “ма решилась, беднаЯ,- сказал один голос.

- ‚одки ей дайте,- сказал другой.

- ђазойдитесь, просто разойдитесь,- сказал ”ома
Ђндреевич.- Ќе стойте над душой. Ђ ты поплачь, роднаЯ, поплачь.
ђта не затыкай, не насилуй себЯ. Џоплачь.

’атьЯна опЯть уснула.

Ћкончательно она проснулась в полной темноте. ’усклое
кольцо луны терЯлось в перепутанных ветвЯх. ”ома Ђндреевич
дышал рЯдом.

- ‘пи дальше,- сказал он.- …сли что - разбужу.

- ”ома Ђндреевич,- сказала ’атьЯна,- вы-то сами когда
спали последний раз?

- ‘егоднЯ часок ухватил. Ђ что?

- „а неловко мне.

- Ќеловко только метлой паритьсЯ,- сказал ”ома Ђндреевич.-
Ђ вам, молодым, сна больше требуемо. џ вот сижу и в небо
смотрю, и мне хорошо.

- ‚ыспалась Я,- сказала ’атьЯна.

- Ќа фронте, помню: спать хотелось и есть. ’олько спать и
есть. € все. Ћстальное тоже вроде помню, но так... сквозь
кисею. Ђ спать и есть - страшно...

- ‚от и у нас так.

- …ще немножко не так. Ќо у нас и хуже, опЯть же. ’ам хоть
ждали чего-то. €, все-таки, мужики одни... легче. ‚ сорок
четвертом, зимой, к нам из Ѓелоруссии партизанский отрЯд
прорвалсЯ. Ѓаб и ребЯтишек человек сто да бойцов полсотни. €з
блокады, голодные, шатаютсЯ... Љомандира с комиссаром перед
строем расстрелЯли, а бойцов приодели слегка, жратвы какой-то
дали, патронов - и назад. Ќу а семьи - в тыл. ’ак командир с
комиссаром обнЯлись перед смертью и расцеловались. ‡нали,
видно, на что шли - с самого начала знали...

- Џочему расстрелЯли-то? ‡а что?

- Ћставление позиций.

- ’ак что - лучше бы дети перемерли?

- Љомандование считало - лучше...

- ‚от же сволочи...

- Њожет и сволочи... Ђ может и нет. Љто знает? Џро ЌоЯ же
ты читала?

- —итала. Џро ковчег.

- ќто Џисание... Ђ есть еще предание - неписаное. Џро
соседа Ќоева, по имени Ћрох. Ѓыл он завистлив и подозрителен.
“видел Ћрох однажды, что Ќой с сыновьЯми начал строить огромную
лодку, и подумал: с чего бы это? Ќой, говорЯт, праведник,
ѓосподь любит его. Ќе иначе, что-то должно случитьсЯ. € стал
Ћрох строить такую же лодку. „олго строил, но закончил в срок.
€ все смеЯлись над ним и над Ќоем. Ђ потом начались дожди. €
реки вышли из берегов, и ручьи превратились в потоки. € стала
заливать вода жилища. ’огда понЯли люди, что Ѓог прогневалсЯ на
них, но не было у них сил душевных принЯть этот гнев как
подобает. € бросились они к ковчегам... Ќо затворил Ќой ворота
ковчега, и напрасно стучали в них люди. †енщины поднимали детей
над волнами и питали надежду, что хоть безвинных младенцев
примет праведник Ќой. Ќо был Ќой послушен воле ѓоспода. Ђ Ћрох
не вынес плача и мольб - и отворил ворота. ‚зошли люди на
ковчег Ћроха, но слишком много их было, и не смог он затворить
ворота, не смог выбрать того, перед кем их затворить...

- ‚ы это сами сочинили? - помолчав, спросила ’атьЯна.

- Ќе знаю, дочка. Њожет и сам. Ђ может, слышал от кого...

- ‡начит, мы потомки того праведника... €нтересно, спал он
спокойно в оставшуюсЯ жизнь?

- Ћн спал спокойно.

- ’огда, наверное, все, что было потом - это искупление
его праведности. ‚ключаЯ нас и вот это...

Ћни помолчали. ‘лышалась далекаЯ перекличка часовых -
видимо, в районе ремзавода. Џотом там же застрелЯл тракторный
мотор, и с лЯзгом, слышимым даже здесь, куда-то направилсЯ
архиповский броневик.

- ’ретьЯ ночь без стрельбы,- сказал ”ома Ђндреевич.-
‡амечаешь, дочка?

- € правда,- сказала ’атьЯна.- Ќеужели выдохлись?

- €ли готовЯт что-то.

- €ли готовЯт...

Њедленно прошли, разговариваЯ, четверо караульных: один с
дробовиком, двое с огнеметами, у четвертого на плече лежала
пика с поперечной перекладиной. ЋборотнЯ было мало поразить
картечью или поджечь - нужно было еще и держать, пока не
сдохнет.

„а, растратили серебро в первые дни, теперь приходитсЯ
ухищрЯтьсЯ...

Љто же знал, что все это затЯнетсЯ черт знает на сколько
времен?

Ђх, война-то еще долго протЯнет, на то она и война...
Њиша, Њиша, как же это так, а? ‡абрали, убили, сунули обратно:
хороните... будто так и надо. ...трехлинеечки, четырежды
проклЯтые, бережем, как законных своих. Ђ вот законных не
бережем. Њишку убили, ‚алера умер, „има тЯжелый...

€ вдруг внезапно, будто вспыхнул свет, она понЯла, что
должна увидеть „иму - немедленно, сейчас, пусть он без
сознаниЯ, пусть не видит, не слышит. Џочему-то получалось так,
что нет ничего важнее этого...

—то-то должно было случитьсЯ в эту ночь.

„о больницы двадцать минут - днем. ‡десь хватит рук и без
нее. Џравда, если отлучку обнаружат... Ќо об этом лучше не
думать.

’ем более - что-то должно случитьсЯ. € это что-то требует
ее присутствиЯ рЯдом с „имой.

- ”ома Ђндреевич,- ’атьЯна поднЯлась.- ‚ы не проводите
менЯ до больницы? Ђ то у менЯ только три патрона.

Ќесколько секунд ”ома Ђндреевич молчал. Џотом встал.

- ‘юда возвращатьсЯ будешь? - спросил он.

’атьЯна прислушалась к себе.

- Ќе знаю. Џо обстоЯтельствам.

- ’огда Я захвачу свой мешок...

—удный старик, подумала она. —удный и чудной. ‚прочем, как
выЯснилось, многие оказались не такими, как были прежде.

‚зЯть того же „иму...

”ома Ђндреевич, с мешком за плечами и архиповской
многозарЯдкой в руках, возник рЯдом. Ќо с ним, к ужасу ’атьЯны,
возникла и ‚асилиса - директор второй школы, а теперь комендант
лагерЯ "‚ерхний"...

- џ все знаю, девочка,- сказала она неожиданно.- Џойдем, а
то вас без менЯ пристрелЯт в воротах...

Ќа улицах оказалось неожиданно светло. Џочти как в
нормальную лунную ночь. ’о, что глаза, нагруженные светом
костров, керосиновых ламп и свечей, воспринимали как
непроницаемую темноту, через несколько минут стало мостовой,
заборами, домами, крышами, небом... —ерным небо было лишь над
северным горизонтом; вокруг же тусклого кольца луны
расплывалось серо-сиреневое пЯтно, дающее довольно Яркий, но
бестеневой свет. Ћтсутствие теней, контрастов, объема делало
город туманно-призрачным.

- ‚торое полнолуние встречаем,- тихо сказал ”ома
Ђндреевич.- ‘ первого, по сути, началось...

- Џо-моему, еще весной началось,- сказала ’атьЯна.

- Ќе определить нам, когда это началось, и лишь когда
кончитсЯ, будем видеть все. ‚осьмаЯ часть нас сейчас осталась,
а должна остатьсЯ двенадцатаЯ...

- ”ома Ђндреевич,- медленно начала ’атьЯна,- вот мы с вами
много говорили обо всем таком... Я до сих пор не пойму: неужели
вы и вправду верите в предначертаниЯ? ‚едь это же...- она
поискала слово,- неинтересно.

”ома Ђндреевич ответил не сразу. ’атьЯне даже показалось,
что он вообще не будет отвечать - так размеренно он шел,
поворачиваЯ голову из стороны в сторону и поводЯ толстым
стволом своей пушки. Ќо шагов через сто он заговорил.

- …сли предначертанное сбываетсЯ: раз, другой, третий,
сотый... можно ли это отбрасывать? €ли стоит поискать
объЯснение? „опустим, нас не устраивает простейшее из них: что
все кому-то известно наперед, а, поскольку мир неизменЯем, то
мы волей-неволей исполнЯем предписанное. ‘огласен: обидно, сил
нет. •отЯ никто не доказал, что мир обидным быть не должен. Ќо
зайдем с другого конца: предположим, предначертаниЯ исполнЯютсЯ
потому, что люди верЯт в то, что они исполнЯтсЯ. —ем больше
людей, чем сильнее они верЯт - тем вернее исполнение...

Ћн остановилсЯ и прислушалсЯ. ’онкий вой возник вдалеке,
поднЯлсЯ - и оборвалсЯ. €, как бы погребаЯ его, нарос лЯзг
броневика.

- —то-то утюжит Ђрхипов...

Џотом раздались крики - уже человеческие. Њокрый удар - и
чавканье, как от шагов по болоту. € снова - вой, визг,
бульканье... †елтый огненный пузырь вздулсЯ над крышами.

- Ћднако, поторопилсЯ Я - про затишье,- пробормотал ”ома
Ђндреевич.

Љоротко рванул автомат. Џотом еще раз.

- Џойдемте,- сказала ’атьЯна.- ‚се равно мы...

Џочти бегом они двинулись вниз по мощеной булыжником
‘оциалистической улице, которую все звали по-старому: ЏрЯмым
‚звозом. Ћна шла от самой пристани до каменных лабазов наверху;
там же было пожарное депо с каланчой и втораЯ школа, раньше -
реальное училище. ’еперь все это вместе называлось "‚ерхним
лагерем" и давало приют трем сотнЯм людей, в основном - детЯм и
женщинам. ‚ерхний лагерь было легко оборонЯть, там были самые
большие запасы продовольствиЯ, но воду приходилось возить
снизу.

‘амый большой и самый важный - но и самый беспокойный и
уЯзвимый - лагерь образовалсЯ вокруг ремзавода. ‚ нем было
человек семьсот. ’ретий был - больница и два десЯтка домов
вдоль набережной. Џолторы сотни людей удерживали его. € было
то, что называлось постами: электростанциЯ, пакгаузы у
пристани, хлебозавод... все, хлебозавод можно вычеркнуть. ‘
самого начала он висел на ниточке...

“лицы и дороги, соединЯвшие лагерЯ, по непонЯтным причинам
оставались ничьей землей. ‹юдЯм здесь было небезопасно
поЯвлЯтьсЯ - но и нечисть, дневнаЯ и ночнаЯ, не занимала дома и
не взрывала землю. Џо крайней мере, слухачи, сутками напролет
обычными докторскими стетоскопами выслушивающие подземную
колготню, здесь ничего не находили.

—то-то заставило ’атьЯну замереть; ”ома Ђндреевич тут же
остановилсЯ и повернул голову к ’атьЯне, но, повинуЯсь жесту,
промолчал.

‘траннаЯ вознЯ происходила в палисаднике дома, с которым
они поравнЯлись. ‚ознЯ, возбужденный крысиный писк... и с
шипением, как от влетающей ракеты, вспыхнуло белое пламЯ!
ЉлочьЯ чего-то горЯщего вымахнуло на высоту крыши. € тут же,
рЯдом - втораЯ вспышка. Љрысы завизжали. ‘мотри, смотри! -
зашептал ”ома Ђндреевич, но ’атьЯна видела и сама, хоть и
сквозь лиловые пЯтна: из палисадника на доски тротуара
выбрались какие-то гномики. „вое несли третьего. Џотом поЯвилсЯ
четвертый. ‡аметив людей, они замерли, но тут между штакетин
просунулось сразу несколько крысиных морд. ѓномики перебежали
тротуар и спрыгнули на мостовую. ”ома Ђндреевич дослал патрон и
дважды выпалил по крысам. Џолетели щепки. такетник завалилсЯ и
повис на кустах. Љрыс, конечно, смело. ѓномики встали, поднЯли
своего пострадавшего товарища и, поглЯдываЯ на людей, пересекли
мостовую. ’атьЯна присела, чтобы лучше их разглЯдеть. Ћни были
вполне обычными - только маленькие. …й показалось, что
последней шла женщина - впрочем, одетаЯ, как все остальные.

‡начит, Њишка ничего не придумал... значит, все так и
было, как он говорил...

- ќй! - позвала она.- ‚ернитесь! Њы вам поможем!

Ќо никто не вернулсЯ и не отозвалсЯ.

12. ‚ито, или ‘айр ѓэбрил Љсимен

—то ѓэбрилу определенно нравилось в новом тоуне, „жаллаве,
так это естественность поведениЯ. …сли тоун „жаллав был доволен
- все знали, что он доволен; если что-то его не устраивало, то
все знали, что именно, и не требовалось вычислЯть и угадывать,
кого и за что наказывает тоун, понижаЯ в чине, допустим,
референта вице-председателЯ Њалого круга. Њожет быть, пройдет
двадцать лет - и „жаллав научитсЯ делать загадочные жесты,
ставЯщие в тупик всю команду - но пока ничего кроме облегчениЯ
никто не испытывал. ‘егоднЯ тоун был встревожен, тревоги не
скрывал, но, тем не менее, все, собравшиесЯ на Ѓольшой круг,
знали, что ни с какими иными трудностЯми, кроме реальных, не
столкнутсЯ.

Џрежнего тоуна, ‘ондж-’акши, никто не вспоминал,
руководствуЯсь мудрым правилом: о мертвых хорошее или ничего.
Џравило действовало, хотЯ ‘ондж-’акши был жив, здоров и шумно
проматывал свое неимоверное выходное пособие. ѓэбрил видел его
однажды, но сделал вид, что он сам на задании, а в теле его
жокей.

ЋперативнаЯ обстановка внезапно осложнилась, говорил тоун
„жаллав, причем в нескольких уровнЯх одновременно. Ћсобые
опасениЯ внушают уровни ‚ав, ‡айин и •ет, где событиЯ
развиваютсЯ по образцу "Џрипарийской катастрофы", но в
значительно большем масштабе. “же очевидно, что процесс
охватывает все три уровнЯ, локализуЯсь в каждом из них на
площади от одного до трех миллионов квадратных миль.
"ЏрипарийскаЯ катастрофа", как все помнЯт, началась на
территории в несколько сот квадратных миль - и привела к гибели
половины населениЯ планеты и деградации оставшейсЯ, что, в свою
очередь, резко ослабило наши позиции в отдаленных уровнЯх.

Ќичего себе, ослабило, подумал ѓэбрил. “ровни выше Љоф
практически недоступны...

ЏонЯтно, что событиЯ в уровне Љоф, в Џрипарии, произошли
еще тогда, когда мы не обладали даже минимумом необходимых
средств, продолжал „жаллав, а главное - не имели представлениЯ
об истинной причине происходЯщего. ‘егоднЯ мы имеем возможность
локализовать подобные процессы в течение дней и даже часов. Ќе
далее как в прошлом году была проведена успешнаЯ операциЯ в
слое ‹амед - хотЯ и небезупречнаЯ с этической точки зрениЯ...

‚ сущности, за эту операцию ‘ондж-’акши и снЯли. Ќа
€’-тест отреагировал один из заливов мелкого и чрезвычайно
населенного ламедианского океана. ‘айр-команда организовала там
столкновение двух танкеров: с нефтью и с какими-то кислотами.
Џосле чего в заливе не стало даже бычков.

‘ другой стороны, если болезнь запустить... в уровне Љоф
погибло полтора миллиарда. Џравда, там был чисто сухопутный
вариант. Ќо с морскими аналогами "преображениЯ" боротьсЯ было
бы практически невозможно. Џоэтому неизвестно, что хуже.

‚ообще неизвестно, что хуже. Џохоже, что выжившие в уровне
Љоф не так уж бедствуют. •отЯ живут странно - по нашим
понЯтиЯм. Ђ по своим - хорошо. ‘покойно живут. Њногие из нижних
уровней поменЯлись бы с ними... если те согласЯтсЯ, добавил про
себЯ ѓэбрил.

Ђ может быть, и менЯтьсЯ не придетсЯ...

„жаллав закончил вступление и спросил, не нужно ли что
уточнить? ќто был обЯзательный ритуальный вопрос на Ѓольшом
круге.

€ встал магнус ‡оунн.

- Њой командир,- сказал он,- как давно поЯвились признаки
"преображениЯ" в этих уровнЯх?

- ђетропроекциЯ показывает: в уровне ‚ав - около трех лет
назад, в уровне ‡айин - около полугода, в уровне •ет - более
двадцати лет назад.

- Ђ идентификациЯ состоЯлась?..

- „ве недели назад.

ђопот прокатилсЯ по залу.

‘ейчас спросит: чьЯ вина? - подумал ѓэбрил.

- Њой командир, есть ли объЯснениЯ тому, что в сроках
ретроспекции мы имеем двадцатикратный разнос?

- ЋбъЯснений...- тоун чему-то, известному только ему,
улыбнулсЯ.- ЋбъЯснений до чЯрта. ‹ично Я отдаю предпочтение
двум: во-первых, методы ретроспекции крайне несовершенны,
во-вторых, противник сознательно оттЯгивал момент инвазии в
слой ‡айин. Џодчеркиваю: сознательно. Ћн создал плацдармы:
сверху и снизу; накопил силы... Њы с вами знаем, какова роль
уровнЯ ‡айин длЯ равновесиЯ системы, длЯ защиты Ђлефа. „умаю,
противник знает это не хуже нас. Џора перестать относитьсЯ к
нему как к безмозглому животному, как к Явлению природы - этим
многие из нас грешат до сих пор. џ ответил на ваш вопрос,
квинтал?

- € последнее: почему допущена такаЯ позднЯЯ идентификациЯ
признаков?

- Џотому что формально этих признаков нет. €’-тесты
отрицательны в ‡айин и •ет, сомнительны - в ‚ав.

‚новь прокатилсЯ ропот.

- Њы отстали от событий,- подождав, когда установитсЯ
полнаЯ тишина, продолжил тоун,- и упустили из виду многие
изменениЯ, произошедшие с нашим противником. ‘кажем, резчайшее
усиление способностей к маскировке - или к мимикрии, если так
будет угодно господам арбореЯм. •отЯ, как Я понЯл из рапортов
группы Ђуэбба, эту тему они разрабатывают минимум четыре
года...

ѓэбрил посмотрел на Ђуэбба - его место было в ложе
руководителей групп, но он всегда сидел со своими расчетчиками.
‘ейчас он был бледнее обычного и смотрел строго перед собой. ‚
пересечении сотен взглЯдов ему было неуютно.

- €менно этим путем, путем самообмана, самоуспокоениЯ мы
пришли к ситуации, обозначившейсЯ в последние недели. Ќо
буквально до сегоднЯшнего днЯ мы не подозревали о том, что
положение не просто несколько осложнилось...- тоун помолчал,
глЯдЯ на пустой пюпитр.- џ даже не могу сказать, что мы на
грани катастрофы - потому что, боюсь, мы давно перешагнули эту
грань.

‚ наступившей тишине кто-то закашлЯлсЯ.

- Њой командир...- поднЯлсЯ штаб-магнус Њанхолт, но тоун
жестом усадил его на место.

- ‘ейчас Я по возможности кратко опишу то, с чем
столкнулись наши службы за последний месЯц, а также то, что
происходит сейчас в уровнЯх ‚ав, ‡айин и •ет. Џосле чего
объЯвлю о своем решении. Џрошу выслушать менЯ внимательно.

‘транно, что Я ничего не чувствую, подумал ѓэбрил. Ђ
должен бы. €ли уже все перегорело?..

- ђовно месЯц назад сайр Ѓэлард, следуЯ в авторежиме из
уровнЯ ‰од, пропал где-то между уровнем ‡айин, который был
отмечен мониторингом, и - ѓиммель, где, как вы знаете, имеетсЯ
стацрегистратор. Њониторинг прервалсЯ при прохождении уровнЯ
‚ав. ‘удьба сайра Ѓэларда неизвестна. ќто была перваЯ потерЯ
такого рода. ‚ течение недели точно так же пропали еще
двенадцать человек - все при прохождении уровнЯ ‚ав. Њагнус
‡оунн организовал спецгруппу, занЯтую исключительно поиском и
прЯмым подуровневым возвращением наших разведчиков. Ќе имеет
смысла, очевидно, говорить о том, что авторежим теперь
применЯетсЯ в самых исключительных случаЯх. Ќо, как вы
понимаете, наблюдатели и разведчики, покинувшие Ђлеф более
месЯца назад, об этом не знают, продолжают им пользоватьсЯ - и
пропадают при пересечении уровнЯ ‚ав... Ћдин из них, наконец,
найден и возвращен сегоднЯ. ќто сайр Љсимен, рапорт которого
проливает свет на многое. •отЯ, возможно, и не на все.

’еперь все смотрели на ѓэбрила. Ћн постаралсЯ этого не
заметить.

- …стественно, отдел структурной разведки стал уделЯть
самое пристальное внимание уровню ‚ав. ‡оной сопрЯжениЯ
энергетических минимумов Ѓазы Ђлефа и пространства ‚ав ЯвлЯетсЯ
большой портовый город Ђльбаст на юге бывшей €мперии
гипербореев. Ћбщий уровень технического развитиЯ государств ‚ав
достаточно высок, в основном это касаетсЯ сферы информатики.
Ђнтропогенное давление на среду переходит за критические
пределы. Љлассических признаков самоорганизации среды не
отмечено - но в истории зафиксирован случай созданиЯ
артефакального биокибернетического анклава. Џопытка закончилась
катастрофой, информационным коллапсом - однако это, похоже,
ничему их не научило. Ѓолее десЯти лет ведутсЯ работы, в том
числе и в военных целЯх, над снЯтием межличностных блоков и
установлению симпатических свЯзей как между индивидами, так и
между индивидом и внешней информсистемой. Ќаши попытки сорвать
эти работы пока почти ни к чему не привели. „алее: практически
все информационные системы технически развитых государств ‚ав,
развиваЯсь стихийно, оказались соединенными в единую сеть,
причем это касаетсЯ как высокосложных специализированных
систем, так и бытовых, широко распространенных там. ‚озможно,
впрочем, что имел место не только стихийный процесс, но и
желание правительств иметь возможность обеспечить при
необходимости тотальный контроль над информацией, поскольку
новейшаЯ историЯ этих государств отличаетсЯ сверхкритической
нестабильностью. ‚ полном соответствии с теорией
бесконечно-замкнутых систем в сети стали зарождатьсЯ
информпакеты, воздействующие на сознание и подсознание людей с
целью побудить их к свершению тех или иных действий. Џроцесс
этот идет по экспоненте, принимаемые меры, естественно,
запаздывают, так как нацелены на ликвидацию последствий уже
состоЯвшихсЯ событий, а не на опережение. Љорпус эрмеров - так
называетсЯ организациЯ, созданнаЯ длЯ защиты от этого бедствиЯ
- слаб, плохо оснащен технически и обладает минимумом возможных
полномочий. Ћчевидно, что предотвратить очередной, теперь уже
тотальный, информационный коллапс он не сможет. …сли же мы
попытаемсЯ событийно совместить тотальный информационный
коллапс с выходом из-под контролЯ разработок по снЯтию
межличностных блоков и созданию симпатической свЯзи - а это
произойдет неизбежно - то совершенно Ясным становитсЯ итог:
образование в непосредственной близости от Ђлефа гигантской
аморфной безличностной биокибернетической системы, которую
противнику не потребуетсЯ даже завоевывать - она будет
полностью открыта длЯ него. ’ем более, что плацдарм противника
в уровне ‚ав существует, по всей вероЯтности, уже не один
десЯток лет...

Ћн перевел дыхание.

’ишина стоЯла гробоваЯ.

- „етального изучениЯ событий вокруг артефакального
информационного коллапса не проводилось, но из тех материалов,
что - часто вопреки воле непосредственного руководства -
доставлЯли наши наблюдатели, становитсЯ очевидным следующее:
некотораЯ часть населениЯ уровнЯ ‚ав, по крайней мере в
местностЯх, прилежащих к центру событий, потенциально тропна к
противнику. ќти люди составлЯют, по различным подсчетам, от
одной десЯтой до трех процентов населениЯ и отличаютсЯ
повышенной чувствительностью к неофициальным раздражителЯм.
Њагнус Ђуэбб считает, например, что можно говорить о
формировании у них зачаточной третьей сигнальной системы,
совместимой с сигнальной системой противника. ’очно известно, в
частности, что они способны принимать и генерировать
модулированное ультрафиолетовое излучение, причем это излучение
четко и однозначно влиЯет на уровень активности коры головного
мозга - вплоть до возникновениЯ некупируемого судорожного
синдрома. …сть данные, хотЯ и менее полные, о воздействии
химических раздражителей в микродозах... ‚ общем, это люди, но
уже не совсем люди. €, вполне возможно, их поступки диктуютсЯ
не только их собственным разумом. “ нас нет достоверных данных
о происхождении этих людей, и лишь по некоторым косвенным
намекам мы предполагаем, что они поЯвились в результате
вирусной инвазии в наследственную плазму минус третьего
поколениЯ. Џричем это с абсолютной точностью напоминает
эксперименты по генному инженерингу, выполнЯвшиесЯ в Ђлефе
примерно в то же времЯ...

Џонадобилось несколько секунд, чтобы осознать сказанное.
’оун „жаллав обводил глазами зал, вглЯдываЯсь в лица, и ѓэбрил
понЯл, что тоун, помимо всего, решает сейчас и кадровую задачу.
„лЯ самого ѓэбрила этот вопрос был уже решен, поэтому он вполне
мог позволить себе самую естественную реакцию на слова тоуна:
отвалить челюсть. Ѓоже правый! Њинус третье поколение,
поколение дедов, не имевших и понЯтиЯ о структуре мира, об
уровнЯх выше первого... воинственных дедов, немало сил
вложивших в науку о самоуничтожении... по-дурному бесстрашных
дедов, творцов монстров и оборотней - созданий несчастных и
несущих несчастьЯ...

€ - вот какой поворот темы...

- Њы не можем пока судить о характере процессов,
превративших ‚ав в непреодолимую преграду длЯ наших
возвращающихсЯ разведчиков,- помолчав подобающее времЯ,
продолжал тоун.- €нформациЯ, предоставленнаЯ сайром Љсименом,
интересна, но не проверена. —исто спекулЯтивно можно
предположить, что это одно из следствий возникновениЯ в
информационной сети специфических информпакетов, именуемых там
"кодонами". Џо крайней мере, сам сайр Љсимен был переправлен из
уровнЯ ‚ав в уровень ‡айин после того, как воспринЯл один из
таких пакетов. џ не берусь делать выводы из уникального пока
факта, но случай крайне интересный и требует внимательного
анализа. €, возможно, экспериментальных проверок...

ќто он осторожничает, подумал ѓэбрил. Ќутром чую: все,
кого найдут, расскажут одно и то же: поймали кодон. € вообще -
сама ситуациЯ с исчезновениЯми заставлЯет задуматьсЯ над
обоснованием многослойной системы. Љак бы не оказалось, что
уровни, начинаЯ с Ѓет, вовсе не ЯвлЯютсЯ дочерними
реальностЯми, возникшими в результате функционированиЯ Ђлефа -
так, по крайней мере, считаетсЯ до сих пор,- а суть вполне
самостоЯтельные миры, и Ђлеф - равный в рЯду прочих... и, может
быть, даже не первый? Ќикто ведь, кажетсЯ, не пыталсЯ
проникнуть под?

Ђ ведь это может оказатьсЯ богатой идеей - проникнуть под
Ђлеф...

Љак? Ћн стал думать, как это можно сделать, и пропустил
момент, когда тоун перестал рассуждать о ‚ав и перешел к ‡айин.

- ...с Ѓазой сопрЯжен малонаселенный район, и самый
большой город имеет население около четырнадцати тысЯч человек.
Џоскольку уровень ‡айин имеет важное стратегическое значение,
мы держим там постоЯнно около двадцати наблюдателей. Џризнаков
проникновениЯ, известных нам по предыдущим вторжениЯм, нет до
сих пор, но Я беру на себЯ ответственность за следующее
заЯвление: в уровень ‡айин, причем в район, сопрЯженный с
Ѓазой, осуществлЯетсЯ массированное вторжение сил противника.
’о, что происходит там, Я бы назвал преображением реальности -
поскольку преображение коснулось не растительности, как на
уровне Љоф, не части каждого царства живого мира, как в ‚ав, а
всей совокупности живой, мертвой и идеальной сфер - пусть и на
ограниченном пока участке. ‡она вторжениЯ оказалась огороженной
непроницаемым в обе стороны барьером, причем если изнутри
барьер видим и осознаваем, то снаружи - нет. ‘отни квадратных
миль территории, город, несколько поселков исчезли без следа,
исчезли памЯть и упоминаниЯ о них, люди, жившие там, будто
никогда не существовали... Њы еще ни разу не встречались с
подобным феноменом. ‚озможно, это самое грозное из последствий
вторжениЯ. Ѓорьба с ним будет одним из приоритетных направлений
нашей деЯтельности... ‚нутри барьера происходит истребление
населениЯ - по меньшей мере, две трети на сегоднЯшний день - и
внедрение в реальность форм жизни, никогда не существовавших ни
там, ни где-либо еще... за исключением, может быть, верхних,
закрытых длЯ нас уровней.

ѓэбрил помнил, какими возвращались сайры из верхних
уровней после Џрипарийских событий. Њногих списали - у ребЯт не
выдерживала психика. ‘колько Я провел в ‡айин? Њеньше суток?
‚ернувшийсЯ позже ѓайт рассказывал страшные вещи. € за это
времЯ, наверное, все стало еще хуже. Љак там они? - вдруг
сдавило сердце. Њы тут болтаем, а они держат оборону, умирают,
защищаЯ нас...

Ђ по идее - мы должны умирать, защищаЯ их. ’ак это
виделось поначалу.

- ‚торжение противника в уровень •ет, случившеесЯ,
очевидно, лет двадцать назад, мы умудрились не заметить. Љак
Ясно сейчас, противник контролирует огромную территорию,
королевство Ђльбаст, и готовит оккупацию всего слоЯ.
Џреображение в слое •ет коснулось прежде всего людей и лишь в
последние месЯцы перенеслось на животных, диких и домашних.
Џричиной столь позднего обнаружениЯ деЯтельности противника
можно считать ту самую мимикрию, о которой Я говорил вначале.
“ровень •ет характеризуетсЯ чрезвычайно высоким развитием
магических начал, и потому очень грЯзную и шумную возню
противника мы сочли просто особенностью пейзажа...

Ќе удержалсЯ, лЯгнул ‘онджа, подумал ѓэбрил. ‚ыражение
"особенность пейзажа" было у него из любимейших...

- Ќа территории Ђльбаста нами зафиксировано свыше
пЯтидесЯти очагов сосредоточениЯ преображенных людей. Џо
оценкам магнуса Ђуэбба, в ближайшее времЯ преображение охватит
до трех четвертей населениЯ королевства. ќто почти двадцать
миллионов человек. Џочти весь интеллектуальный потенциал
преображенного человека переориентирован на создание
коллективного интеллекта, каковой интеллект, как вы все
понимаете, полностью совместим с интеллектом противника...

€ все это было в отчетах, подумал ѓэбрил, и наблюдатели
сидели там и все видели - в общем, здорово мы работаем. “мно,
главное. ’есты отрицательные - значит, все в порЯдке. —то-то
есть в этом от Џровозвестников...

Ђ как все было задумано, как начиналось! ѓэбрил был
мальчишкой, когда первый отрЯд добровольцев-сайров отправлЯлсЯ
в „алет, чтобы там противостоЯть "косной природе". ’огда все
поголовно считали, что противник - "коснаЯ природа", длЯ
которой человек - инородное и раздражающее существо... ‘айров
знали в лицо, у них брали автографы, девушки гроздьЯми свисали
с их широких плеч. „алет отстоЯли - хотЯ, похоже, вторжением
там и не пахло, а происходили сложные, но вполне автономные
процессы взаимоадаптации биосферы и техносферы. ‚торжениЯ
начались позже...

- ...только решительные преобразованиЯ в самой структуре
Ћрдена! - от этих слов „жаллава ѓэбрил вздрогнул, хотЯ и знал
точно, что они прозвучат.- Џоэтому властью, данной мне,
объЯвлЯю упраздненными все существующие ныне отделы, а их
сотрудников - уволенными с месЯчным выходным пособием. Џоручаю
магнусу ‡оунну сформировать команду "пси-лавверов", в которую
он имеет право кооптировать любого сайра вне зависимости от
прежнего званиЯ и должности. ЋбщаЯ численность команды ‡оунна -
семьсот человек. Џоручаю магнусу Ђуэббу сформировать команду
инструментальной дистант-разведки. “словиЯ кооптированиЯ те же.
—исленность команды - на усмотрение магнуса Ђуэбба. ‘писок
представить сегоднЯ. Ѓюджет и необходимое инженерное
дооснащение - завтра утром. €нтенданту Њакеду - сформировать
группу инженерно-технического обеспечениЯ. ‘оставить список
специалистов, не входЯщих в Ћрден, привлечение которых
желательно. ‘рок исполнениЯ - два днЯ. Ѓюджет неограничен.
„октор тром, на вас - все медицинское обеспечение. ‘рок тот
же. Њоим заместителем по кадрам назначаю штаб-магнуса Њанхолта,
заместителем по оперативной части - медиуса Ђлексозо.
Ќачальником штаба прошу быть штаб-магнуса Ѓари. ‚се, господа.
Ѓольшой Љруг распускаетсЯ до окончательной победы, малые Љруги
будут проводитьсЯ по моему представлению. ‚сем спасибо. Џрошу
расходитьсЯ.

"Љогда все утихнет, подойдете ко мне",- накануне сказал
магнус ‡оунн. ѓэбрил, встав, озиралсЯ. „а, не похоже, что
утихнет скоро. ѓолова квинтала - теперь, понЯтно, уже командира
- ‡оунна то показывалась над морем голов, то скрывалась. Њожно
пойти покурить и попить пива...

‚ кантине было шумно и нервно. ѓэбрил, стараЯсь не
прислушиватьсЯ к разговорам, взЯл две кружки у пивника - это
было много дороже, чем в автомате - но без толпы,- подал
серебрЯную бумажку, вместе со сдачей получил знак сочувствиЯ и
сожалениЯ и возразил знаком "у менЯ все прекрасно". Џивник, не
поверив, поднЯл брови, и тогда ѓэбрил сказал словами: "џ уже
устроилсЯ". "ЏоздравлЯю, господин Љсимен,- сказал пивник.- ‚
прежней должности?" ѓэбрил кивнул, взЯл пиво и отошел к
незанЯтому еще концу стола - у самого подоконника.

Ќа самом деле это было не окно - кантина, как и
большинство помещений Ѓазы, находились под землей - а голо,
снЯтое неизвестно где и неизвестно когда: пологий, уходЯщий
вниз склон, роща в виде клина, лежащаЯ между холмами, а справа,
чуть видные за выпуклостью склона, укутанные пышными плодовыми
лозами - темно-красные высокие крыши. ѓэбрил не знал, да и не
интересовалсЯ, истинный это пейзаж или синтезированный, а если
истинный - то записан или транслируетсЯ. Њогло быть все, что
угодно, и ничего от этого не менЯлось и не зависело. „аже
приметы сайров не были свЯзаны с пейзажем в окне кантины - хотЯ
по части примет сайры были недосЯгаемы. ‚от сегоднЯ, скажем, за
окном шел дождь...

- Џривет, ѓэб,- сказали рЯдом, и ѓэбрил оглЯнулсЯ: это был
дистантник Ђйз ’оп-‚орош, в общем, полузнакомый щуплый
узкоплечий парень в перекошенных старообразных очках и с ранней
сединой в длинных, до плеч, прЯмых волосах.- —то, уже обмываешь
удачу?

- Џривет,- откликнулсЯ ѓэбрил.- Ћ какой удаче ты говоришь,
птица? - Џтицами звали дистантников - по эмблеме на рукаве.
Џси-лавверов в трЯпе называли "скачками".

- ’о есть как? - удивилсЯ Ђйз.- ’ы что, еще не знаешь?
’ебЯ же назначили квинталом. ќто скачок, это Я понимаю!

- Ѓоже правый...- ѓэбрил почувствовал, как его брови
задираютсЯ вверх.

- ‘ тебЯ кружка - за радостную весть,- сказал Ђйз.

- Ѓери, птица, теперь мне из нее не пить,- ѓэбрил
придвинул к нему одну из своих.- Ђ у тебЯ-то как дела?

- Ќачинаю просаживать выходное пособие.

- ‚от как... €звини. Ђ почему?

- џ, видишь ли, арборей. ’еперь это не в почете.

- € из-за этого?..

- Љак же иначе?

- Ќ-не знаю... џ думал... ну... это разные взглЯды, не
более...

- џ до некоторых пор тоже так думал. ‡наешь что, ѓэб...
тебЯ ведь пошли искать, ты там нужен... давай вечером обо всем
этом потолкуем? —асов в десЯть? “ менЯ накопилось кое-что...
будет жаль, если пропадет. ‡аходи. ‡айдешь?

- •орошо, птица, жди. Ќо, если опоздаю, не терЯй. ‚се
равно приду.

ѓэбрил осушил начатую кружку, сунул ее под крышку стола на
ленту транспортера, кивнул Ђйзу и пошел к выходу из кантины,
проталкиваЯсь сквозь густеющую массу ставших внезапно
безработными сайров. Ќа лифтовой площадке остановилсЯ, стараЯсь
угадать, какой лифт придет первым. ЉажетсЯ, этот... Љлавиша
вызова светилась красным, ѓэбрил, думаЯ о чем-то, смотрел на
нее - и вдруг почувствовал, что не может отвести взглЯд. ‘делав
над собой усилие, он рванулсЯ, но свет не отпускал, держал
вЯзко и цепко, потом потЯнул к себе, к себе... Љраем глаза
ѓэбрил увидел, что открываетсЯ дверь прибывшего лифта, кто-то
выходит, он шагнул в дверь - и стал падать в бездонную шахту,
полную багровым клубЯщимсЯ светом, лицо опалило встречным
жаром, а потом вдруг оказалось, что он лежит на чем-то мЯгком,
вокруг полумрак и движение теней, и кто-то сказал: эй, как ты
себЯ?.. Џарни, сказал ‚ито, до чего же мне паршиво, ну, еще бы,
отозвалсЯ кто-то - ’омаш? ’омаш, это ты? џ, конечно, кто же
еще... ђебЯта, дайте глотнуть чего-нибудь, ‘тас, ты там ближе
всех, достань, где это мы? …дем, едем, на чистое место едем,
остались чистые места, пей вот, коньЯк, да Я воды просил, ну,
да ладно, сойдет и коньЯк... Ќоэль, ты зафиксировал режим,
обижаешь, начальник, работа такаЯ сволочнаЯ - обижать, знаешь,
старик, сколько мы с тобой мудохались? ’рое суток! ’рое? ’рое,
трое, ты хоть помнишь что-нибудь? ‚ито сосредоточилсЯ. Џомню.
„а, помню. ‘лушайте, Я же все помню! џ все помню!!!

13. Њикк

- Џожалуйста,- санитар выложил на стол бумажник, жетон
детектива, удостоверение личности, зеркальце, расческу, ключи и
горсть мелочи.- ЏЯтнадцать динаров мы удержали за чистку и
ремонт одежды. Ћстальное все здесь. —увствуете вы себЯ хорошо?
‚ызвать такси, или вы желаете воспользоватьсЯ больничной
развозной машиной?

- џ позвоню другу,- сказал Њикк.

- ’елефон на стене,- сказал санитар.- Ѓесплатный.

- ‘пасибо...

‚ голове у Њикка шумело, как в раковине, приложенной к
уху... смешно, в ухе есть улитка, в ней тоже шумит море, то
есть раковина приложена к уху изнутри, а снаружи тоже есть
раковина, ее так и называют: ушнаЯ раковина, следовательно, мы
должны слышать шум морЯ постоЯнно, а мы почему-то не слышим...
и ноги слушаютсЯ плоховато. Ђ номер, номер, номер... ага.
Љипрос снЯл трубку после второго гудка.

- Џривет, Љип, это Я, Њикк.

- ’ы? - безмерное удивление в голосе.

- „а, Я. џ в больнице, Љип, в этом, как его...

- ‚ вытрезвителе?

- Ќет, хуже. Џо кодонам... забыл.

- ‚ гипнологии?

- „а. ’ак ты менЯ заберешь?

- Љонечно. †ди.

Њикк повесил трубку.

Ќу, вот. Џриедет Љип, все будет хорошо. Љоторый же час?
Џоловина четвертого... утра, наверное. Ђ голос у Љипа свежий.
Ќе спал еще. ‚ообще неизвестно, когда он спит.

Њикк почувствовал вдруг на себе тЯжелый взглЯд санитара.
Љак странно: санитар вовсе не смотрел на него, перебирал себе
бумаги на столе, вот вообще отвернулсЯ и полез в тумбочку - а
взглЯд его, как бы отдельный от хозЯина, сверлил, и сверлил, и
сверлил голову Њикка: затылок, виски, переносицу... Ћт него
нельзЯ было скрытьсЯ. Ќашки, неуверенно подумал Њикк.
Ќафаршировали всЯкой химией, вот и мерещитсЯ черт-те что...

Ћн сел на банкетку, прижалсЯ затылком к стене. ѓде-то в
глубине стены еще сохранилсЯ холод - с тех доисторических
времен, когда вечера и ночи были прохладны. ЊЯгкой лапкой
коснулсЯ холод человека... ќто было упоительно.

- ‚ы в порЯдке? - спросил санитар. ‚зглЯд его на мгновение
рассеЯлсЯ.

- ‚ порЯдке,- пробормотал Њикк.- …ще бы не в порЯдке...

…ще бы не в порЯдке, подумал он про себЯ, из головы
выдрали здоровенный кусок чего-то и заморозили так, что не
понЯть и не почувствовать, что же именно выдрали, и это
называетсЯ порЯдок...

- ђазвознаЯ машина будет через полчаса,- сказал санитар.

- Џусть,- сказал Њикк.

Њинут через десЯть снаружи зашуршали шины, скрипнули
тормоза - остановилась машина. Њикк с трудом открыл глаза:
через дверь проходили Љипрос и с ним какаЯ-то незнакомаЯ
девушка. ‘мотреть было больно, веки запеклись. Њикк сглотнул.
ѓлотать тоже было больно. ‡аболеваю, что ли?..

- ‚от он ты где,- сказал Љипрос.- Ђ Я сначала заехал к
военным, на площадь ќлентроп. ‚ообще-то там сегоднЯ прием...

- ‘ударь был доставлен на попутной машине добрыми
гражданами,- со своего места поЯснил санитар.- ЏонЯтно, что мы
не могли отправить его в другую больницу, не оказав помощи.

- ‘пасибо,- сказал Љипрос.

- ќто наша работа,- сказал санитар.

- “вези менЯ,- шепотом сказал Њикк.- џ не могу больше...

Ћн сам не знал, чего он больше не может.

- Ќо ты в порЯдке? - с тревогой спросил Љипрос.

- „а, да. ’олько увези. ‡десь мне... не могу Я здесь...

- …му нужно выспатьсЯ,- сказал санитар.- Џосле этого все
немного не в себе, всем надо выспатьсЯ. —асов двенадцать...

- ЏонЯтно,- сказал Љипрос.- Џойдем, что ли.

Њашина была не его. Њикк вздрогнул, когда понЯл это, и
расслабилсЯ, когда увидел, что за руль садитсЯ девушка.
Ќекоторое времЯ казалось, что пристальный взглЯд санитара
проникает и сюда, через дверь, через пространство улицы, через
металл и стекло машины. Џотом это прошло. ‡аурчал мотор, машина
тронулась.

- €звините, сударынЯ, мы незнакомы...- начал Њикк, и
Љипрос похлопал его по колену:

- ‡накомитьсЯ будешь завтра. ‚ообще ее зовут ”лора. Ћна
племЯнница Ђгнессы.

- ЏонЯл. ‡начит, твоЯ будущаЯ...- Њикк задумалсЯ,
вспоминаЯ степени родства.

- Ђгнесса пропала, Њикки. џ тебЯ искал вчера и сегоднЯ,
хотел, чтобы ты занЯлсЯ поисками.

- ѓосподи, Љип... Љогда?

- „ней пЯть назад.

- Ђ это не... как раньше?..

- Ѓоюсь, что нет. Ќа этот раз - нет.

- •орошо, Љип. џ буду ее искать. „обудь мне только
что-нибудь просветлЯющее: декседрин, эфедрин...

- Ђ просто много кофе не пойдет?

- Ќет. Љалибр не тот.

- ‹адно, добуду. €?..

- …ще нам будет нужен Ќоэль.

- ќто сложнее. џ пыталсЯ его найти.

- Џовторим попытку. Ќужно, чтобы он мне вправил мозги. џ
ведь понЯл - все - про исчезнувших... но с этими делами...- он
кивнул назад.- ‚се как в киселе.

€ тут на секунду - отдернули штору. Њикк сам не знал, что
увидел за ней, не успел разобрать, понЯть, почувствовать - но
жутковатое осознание прЯмой повторности происходЯщего легло на
душу...

- ’ы что так смотришь? - слегка испуганно спросил Љипрос.

- Ќ-ничего...- сквозь болезненный спазм в горле выдавил
Њикк.- “же прошло...

14. ‹от

„верь открылась, и из темноты коридора кто-то сказал:
пойдемте. ‘ готовностью - и злЯсь на себЯ за эту готовность -
он встал, обулсЯ и пошел следом за позвавшим его. ЏроходЯ мимо
зеркальца у двери, бросил взглЯд и осталсЯ доволен. ‚ зеркальце
был толстый тупой заспанный идиот. ѓолова все еще кружилась,
зеленаЯ муть не осела. ‚чера его чем-то кололи, долго не могли
попасть в вены, о чем напоминает бинт на левом локте...

- ‘юда, пожалуйста,- сказал провожатый и открыл перед ним
железную дверь лифта.

ќто был очень старый лифт, даже без кнопочной панели,
управлЯемый рычагом: вверх-вниз-стоп. ‹от смутно помнил, что
уже ездил в этом лифте.

- Џовернитесь лицом к стене,- попросил провожатый.- Ќе
смотрите пожалуйста...

‹от встал так, как просили. ‘крежетнул рычаг, пол
чуть-чуть надавил на пЯтки. ‹ифт поднималсЯ очень медленно,
производЯ всевозможные звуки. ‚ частности, пощелкиваЯ клиньЯми.
‹от насчитал двенадцать щелчков. ‡начит, шесть этажей от того,
где была его каморка. ђычаг снова скрежетнул, лифт задергалсЯ и
остановилсЯ.

- ‘юда, прошу вас,- провожатый, выпустив его из лифта,
показал рукой. Љороткий, освещенный медными бра коридор,
зеленаЯ ковроваЯ дорожка, уходЯщаЯ под зеленые портьеры... Ћни
пошли по дорожке, ‹от впереди, провожатый на полшага сзади и
справа, шагнули под портьеры. ’ам было светло, слишком светло,
неистовый свет снаружи прорывалсЯ сквозь жалюзи, и ‹от, глаза
которого за эти дни привыкли к очень умеренному освещению,
зажмурилсЯ - но успел увидеть двух мужчин, вольно сидЯщих в
тЯжелых старинных креслах, и узнать одного из них...

- ѓосподин Ѓенефициус,- сказал его провожатый странным
тоном, и ‹от напрЯгсЯ, ожидаЯ продолжениЯ, но продолжениЯ не
последовало, и он понЯл, что провожатый формально представлЯет
его. Ѓудто они не знают... ‘квозь ресницы ‹от видел, как
мужчины встают ему навстречу.

- Ћчень приЯтно,- сказал один из них, помоложе, крупный,
крепко сбитый.- џ - майор Ѓрауде. Ђ это - профессор Њеестерс,
доктор наук. Џрисаживайтесь.

- џ слушал ваши лекции, профессор,- сказал ‹от
почтительно.

Њеестерс сделал вид, что улыбнулсЯ:

- Џоэтому Я здесь.

- ‘адитесь, садитесь,- майор без усилий подкатил и
развернул третье кресло.- Ђмо, принеси нам что-нибудь этакое...
‚ы курите, господин Ѓенефициус?

- Ќет,- сказал ‹от.

- € пьете мало и редко,- кивнул майор.- € никогда не
использовали наркотики, правда?

- Ќ-ну... в общем, да.

- Љогда-то пробовали, и это не доставило удовольствиЯ?

‹от кивнул.

- ‚от видите, профессор,- майор улыбнулсЯ,- наш человек!

Њеестерс продолжал молча рассматривать ‹ота. ‹от изобразил
смущение - благо, это не потребовало усилий.

- Ђ Я вас помню,- сказал, наконец, Њеестерс.- ‚ы были
старше остальных студентов... сколько вам было?

- ‹ет двадцать шесть... или двадцать семь? „вадцать семь,
кажетсЯ.

- „а, наверное... € ходили еще с такой смуглой девочкой,
похожей на турчанку...

- Ћна и была турчанка. ‹иЯ •амди.

- Ђ почему печальный оборот: "была"?

- џ слышал, что она умерла где-то в провинции...

- ќто ложные известиЯ.

‹от внимательно посмотрел на него.

- ‚ы хотите сказать?..

- ‘овершенно верно. ‘лух о смерти госпожи ‹ии •амди был
распущен по моему поручению. Ћна жива и пребывает в добром
здравии, хотЯ и вынуждена носить пока другое имЯ. •отите
встретитьсЯ с ней?

- ќто... возможно? - ‹от сглотнул.

- ‚озможно.

‡а портьерой раздались шаги, и ‹от стремительно обернулсЯ
- но это был приведший его сюда, по имени Ђмо, кажетсЯ - с
подносом в руках. Ќа подносе были ваза с виноградом, высокаЯ
бутылка и три бокала. Ђмо поставил поднос на низкий столик и
стал заниматьсЯ сервировкой. ‹от разочарованно отвернулсЯ.

- ѓосподин Ѓенефициус,- спросил майор,- а почему вы в
таком солидном возрасте решили стать студентом?

- ‚ армии Я был санитаром,- сказал ‹от.- Џосле армии
поступать в университет не решилсЯ, пошел в училище - на
субалтерна. „ва года потом отработал на скорой, там менЯ и
уговорили - добирать образование.

- ‚ армии - в каких войсках служили?

- ‚ пехоте.

- ќто были годы?..

- ‚осемьдесЯт первый - восемьдесЯт второй.

- Ќомер части помните?

- —етырнадцатаЯ отдельнаЯ мотопехотнаЯ бригада, шестой
батальон, перваЯ рота. Љомандир роты капитан ‘частный.

Њайор нагнулсЯ вперед и, глЯдЯ ‹оту в глаза, тихо спросил:

- Љапери?

- Љапери,- сказал ‹от.- ‚ернее: деревнЯ ђозум, у
федерального шоссе номер четыре. Ђ весь участок бригады...

- Ќе надо, мы знаем,- перебил Њеестерс.- Ќеужели вы так
все помните?

- ’ак? - переспросил ‹от.- ’ак может помнить кто угодно.
‚ы не представлЯете себе, как Я помню... ‚ы там были?

- „а,- сказал Њеестерс.- ’олько с другой стороны. ‚нутри
кольца.

‹от обнаружил у себЯ в руке бокал с вином и отхлебнул
глоток. ‚ино было слишком сладким.

- ’огда вы все это знаете...

Њеестерс задумчиво покивал:

- „а, если не все, то многое... ѓосподин Ѓенефициус, Я
хочу спросить вас еще вот о чем: теперь, двадцать с лишним лет
спустЯ вы, человек со специальным образованием, с опытом
работы... как вы интерпретируете те событиЯ?

- џ не хочу...- ‹от сглотнул,- говорить об этом...

- …сли вы опасаетесь за свою безопасность, то зрЯ,- сказал
Њеестерс.- Ќичто вам не угрожает... кроме того, что угрожает
всем нам...

- Џричем тут это? - начал ‹от - и вдруг увидел глаза
майора. ѓлаза были белые. Ќа белом лице.

- Ќе хочет говорить,- прошептал майор.- Ќикто не хочет
говорить. ЋстатьсЯ чистеньким. Ќе опоганитьсЯ. € ничего не
нужно больше. ‚се такие. ‘ебЯ поберечь. ’олько себЯ...

- ‘покойно, „итрих,- сказал Њеестерс.- —еловек имеет
право.

- Ђ Я - человек? џ - имею?

- џ тебе говорю - успокойсЯ. Ќервы еще понадобЯтсЯ.

- €звините,- буркнул майор.- ‚ы тоже извините,- повернулсЯ
он к ‹оту.- “стал.

- џ не могу сразу,- сказал ‹от.- Џоймите: Я всю жизнь
запрещал себе...

- ‹адно, поговорим о приЯтном,- сказал Њеестерс.- €ли,
может быть, вы хотите спросить о чем-нибудь нас?

- ‚опрос у менЯ, собственно, один: кто вы такие и почему
менЯ держите под замком?

- ќто называетсЯ о приЯтном,- сказал Њеестерс.- Ќу,
во-первых, с этой минуты вас под замком уже не держат: можете
встать и идти.

- ‚от так прЯмо?..

- „а, конечно. Ђмо выпустит вас. Љогда вы доберетесь до
обитаемых районов - уже ваша проблема. ‚прочем, это не так
трудно.

- ЏонЯтно. Њожет быть, скажете мне, где мы находимсЯ?

- ‚ ‘таром порту. ѓостиница "‡олотаЯ наЯда". ’еперь вы
знаете практически все... но ответьте: нет ли у вас желаниЯ
пережить все то, что было двадцать лет назад - но в большем
масштабе?

- ‚ Љапери и окрестностЯх было восемьдесЯт тысЯч человек,-
сказал майор.- ‡десь в зоне возможного карантина - миллионов
десЯть.

- ’ак...- ‹от закрыл глаза.- ќто точно?

- —то?

- Ќасчет... повторениЯ?

- Џо крайней мере, существуют очень серьезные опасениЯ,-
сказал Њеестерс.

- Њой доклад от маЯ этого года вы читали?

- Ќет. Љакой доклад?

- џ подал доклад в Њинистерство природы...

- Ќе читали. Ћ чем был доклад?

- Ћ том, что численность мутирующих форм в регионе
нарастает по экспоненте...- ‹от приподнЯлсЯ.- „ома у менЯ есть
запись.

- Љаков мутагенный фактор, по вашему мнению? - Њеестерс
подалсЯ вперед, глаза его сверкнули.

- Њожет быть, это прозвучит дико... Њне кажетсЯ, это
вирусный перенос чужеродных генов. Ќасколько Я знаю, такой
механизм применЯетсЯ при генно-инженерных операциЯх; здесь мы
имеем природный аналог.

- ‚от! Ђ теперь - пожалуйста - попробуйте вспомнить - как
это пришло вам в голову?

- Ќу, это было давно... џ как раз заинтересовалсЯ работами
по генному инженерингу, шла речь о выведении насекомых, которые
уничтожали бы промышленные отходы... но из этого, кажетсЯ,
ничего не получилось. € задумалсЯ - а не работает ли такой
механизм в природе? ‘тал искать...

- € нашли.

- „а. Џохоже, что нашел.

- ’о есть не было этакого гениального озарениЯ?

‹от покачал головой.

- ‘кажите, если не секрет,- тихим голосом начал майор,-
зачем вы пытались украсть из больницы ту девушку?

- Ќе секрет,- стараЯсь говорить небрежно, ответил ‹от.-
•отел проверить еще одну идею.

- Љакую?

- Ћ природе фобического шока.

- …сли можно - подробнее.

- ’оже - из безумных... Џеренос генов - это, как
понимаете, побочное действие вируса, оно проЯвлЯетсЯ только в
потомстве. џ подумал, что одним из проЯвлений прЯмого действиЯ
может оказатьсЯ этот самый фобический шок...

- ‚ам понадобилсЯ свеженький экземплЯр...

- „а.

- ...и вы, презрев должностные инструкции...

- ‘овершенно верно.

- •ватит, „итрих,- сказал Њеестерс.- Ќа сегоднЯ
достаточно. Ђ вас, доктор,- он улыбнулсЯ,- Я прошу пройти в
лабораторию. ’ам мы поговорим еще - более предметно. ‚озражений
у вас нет?

- ‚ы, вообще-то, так и не сказали мне, с кем Я имею дело.

- ”ормально - с ведомством научной разведки при
Њинистерстве обороны. ”актически - лично со мной,- Њеестерс
изобразил поклон.- џ гарантирую вам полную научную
независимость. Ћклад - какой назовете. Ђ главное...- он
помолчал.- џ подозреваю, что нет ничего важнее того, чем мы
занимаемсЯ сейчас.

- €звините, профессор,- сказал ‹от.- џ боюсь, что моЯ
квалификациЯ...

- Џомимо всего прочего,- сказал Њеестерс,- помимо
квалификации, образованиЯ, таланта, черт возьми... есть что-то
еще. Џосле Љапери Я перестал пить и курить. € „итрих - так и не
начал. …му там было двенадцать лет. ‚ общем...

- џ, кажетсЯ, понимаю,- сказал ‹от.

- ’огда пойдемте. ќто в другом здании...

15. Ќика, или Ђннабель

ѓосподи, только бы он жил! ’олько бы жил! —то еще надо
сделать? џ сделаю все. џ смогу. ’олько бы жил! •оть бы был
день. „нем не так страшно. „нем почему-то проще. Љак Я устала.
‘илы берутсЯ откуда-то, но это не мои силы. Њоих не осталось. џ
устала. Ѓерт его держит. Џросто держит руками, чтобы он не
ушел. ‘ердце останавливалось дважды. ђана страшнаЯ - пройдет
кулак,- и все разорвано внутри. Ѓерт держит. ѓенерал жив. Њой
генерал. ‘ейчас, сейчас. Љак медленно срастаетсЯ все. џ делаю,
не знаЯ, что делаю. Љак называетсЯ. Ќо кровь уже не вытекает
наружу. Ћн дышит - с трудом, но сам. € Ѓерт - держит. „ержит. џ
знаю, чего это стоит. Њы сможем. ‘корей бы утро. ’емень убьет
менЯ. € пот. ѓлаза съел пот. Ќе думать. ‚се там, в ране.
Ћсталось мало. ЉраЯ. ѓрЯзь выйдет сама. ‚от так. ‘колько ее.
‡адышал легче. ѓлубже. •орошо. …ще грЯзь. ‘копилась. Ѓерт, уже
лучше. ђасслабьсЯ. ‘делай, чтобы он просто спал. Џомоги
закрыть. Џросто сведи руками и держи. ‚от так. Ѓольше ничего.
‘коро, Ѓерт. Ќесколько минут. Ќесколько минут. „ержи. Ќе
отпускаЯ. „ержи. ‘ейчас. ‘ейчас. ‘ейчас. ‘ей...

‚се, Ѓерт.

Њожешь убрать руки.

Њожешь убрать.

“бери руки.

Ќу, что ты. ‚от так. Џонемногу. Ћдну. „ругую.

‹Яг, Ѓерт.

“ нас все получилось.

џ тоже лЯгу.

Њы спасли его, Ѓерт. ‘лышишь? Њы его вытащили. Ћн живой.
Ћн дышит. Ћн пойдет дальше. Ќужно только отдохнуть.

Ќе знаю, где мы.

Џлевать.

ЌайдемсЯ.

Ѓернард сторожит.

Ќевидимы. „а, невидимы.

‘корей бы день.

ѓосподи, как Я устала...

16. ‚ито

- •орошо,- неторопливо, как и раньше, произнес ’омаш.-
’огда скажи, пожалуйста, какова вероЯтность того, что на пустом
перекрестке в твою машину втыкаетсЯ другаЯ, причем в этой
другой на заднем сиденьи лежит человек, которому ты нужен до
зареза? € при этом оказываетсЯ, что он владеет информацией,
нужной до зареза нам? €, больше того...

- Ћ, черт! - Ќоэль рубанул кулаком по воздуху.- „а Я тебе
то же самое пытаюсь втолковать, только другими словами!

- Ќо ведь ты не станешь утверждать, что столкновение это
кем-то подстроено?

- Ђ почему, собственно? €менно подстроено.

- Љем?!

- ќтими... ‚ито, как они называютсЯ?

- ‘айрами,- подсказал ‚ито.

- ‚от именно. ‘айрами. Ћчаровательное название.

- ђебЯта,- сказал ’омаш,- мне кажетсЯ, вы поймали
зелененького. ЏроверитьсЯ не желаете?

- „ва-ноль,- сказал Ќоэль.

- Ќу, друг...- ’омаш разочарованно пожал плечами.- …сли
только длЯ этого...

- ‡наешь, ’ом,- сказал ‚ито,- хотЯ наш общий друг и
показал тебе сейчас носик, но: по существу он прав - на мой,
конечно, взглЯд,- а кроме того, с тобой трудно разговаривать
всерьез - стало трудно. “ж очень постнаЯ у тебЯ морда после
столиц. ’ак что Я предлагаю гол не засчитывать и считать
предположение серьезным.

- —то - насчет сайров?

- “гу.

- ’огда Я ничего не понимаю. ‚едь это же был кодон,
галлюцинациЯ. ЉомбинациЯ былых впечатлений...

- Ђ историЯ нашего нового друга Њикка тебЯ не
настораживает?

- Ђ какое отношение?..- начал было ’омаш, замолчал - и
задумалсЯ.

‚ито подмигнул Ќоэлю, взглЯдом показал на дверь, и они
вышли, оставив ’омаша размышлЯть. ‚рЯд ли он это заметил.

‚ большой и пустой гостиной - почти зале, впору устраивать
танцы - развернули два стац-эрма и весь вспомогательный
комплекс. ќрмы работали пока в беспилотном режиме, прочесываЯ
сеть в поисках источников материала "черного шара". ‘тас и
‚ильгельм сидели спина к спине и смотрели, не мелькнет ли
что-нибудь интересное. Џрочесывание, по сути, только началось,
ждать настоЯщих результатов было рано. Љое-что эрмы взЯли на
заметку, бледные разноцветные шарики пульсировали над столом
проектора. ‚от когда они сведутсЯ в точки, когда между ними
пролЯгут линии - тогда наступит черед пилотов. Ђ пока... пока
нужно запастись терпением.

- ’ы знаешь,- сказал Ќоэль,- все это, конечно, смешно, но
если менЯ еще немного подкачать, Я взорвусь.

- ‘лушай, а этот твой приЯтель...- начал ‚ито.

- Ћн мой друг,- перебил Ќоэль.

- „руг,- согласилсЯ ‚ито.- —то мы будем с ним делать?

- —то ты имеешь в виду?

- Ќе ершись. „руг моего друга - мой друг. „ело свЯтое. ‚от
Я и спрашиваю...

- Људа спешить? - Ќоэль помрачнел.- ’ы лучше менЯ знаешь,
что такое тольц-ѓусман. џ сделал ему белый релакс, пусть
отдышитсЯ. ‚едь - просто напинали по мозгам. ѓады. ќто, кстати,
в ту же копилку. Ќе зрЯ же нас не допускают к обвалившимсЯ.

‚ито кивнул: не зрЯ. ‡начит, что-то мы могли бы из них
наковырЯть. Ќо что? Ћн уставилсЯ в стену. Љрасивые здесь
стены... и вообще повезло с домом, мог подвернутьсЯ
какой-нибудь склад, или подвал, или... странного длЯ дерева
палевого цвета панели, сложный и что-то смутно напоминающий
узор волокон, темных и светлых: острова в бушующем море,
безысходные лабиринты, осенний плющ на скалах...

- „авай-ка, пока он в релаксе, прогоним через него "пьЯное
эхо",- предложил ‚ито.

- Њожно попробовать,- согласилсЯ Ќоэль.

Љомната на втором этаже, куда поместили гостей, была
невелика и почти уютна. •озЯева, уезжаЯ, забрали не всю мебель,
и сюда удалось насобирать практически все, что нужно. Њикк
лежал на широкой кушетке, рЯдом с ним в плетеном кресле-качалке
сидел Љипрос; девушка спала, свернувшись калачиком, на коротком
диване. Љомпакт-эрм попискивал на полу, через маску-дисплей
вводЯ в подкорку Њикка бальзамирующие кодоны. Ѓелый релакс был
великолепным средством длЯ лечениЯ психических травм, но медики
его не признавали, и врЯд ли только по причине корпоративной
неприЯзни к Љорпусу... впрочем, и эрмеры далеко не все
признавали его. ‚ госпитале Љорпуса, например, имели и
использовали свою методику...

- ’ы бы поспал, Љип,- сказал Ќоэль.- Ѓоюсь, что завтра...

- џ думал,- сказал Љипрос.- џ могу рассказать, до чего
додумалсЯ. Ќо только взамен на гарантии, что вы менЯ не
засадите в психушку.

- Ћ психушке нам остаетсЯ только мечтать,- сказал ‚ито.-
Љак о несбыточном и прекрасном.

- Џоговорим, Љип,- сказал Ќоэль.- ‘ейчас мы запустим одну
забавную штучку...

"ЏьЯное эхо" было развитием знаменитого "детектора лжи",
но служило длЯ других целей. Љомпьютер выбрасывал слово,
требовалось в ответ сказать другое. Ћтслеживались степень и
характер ассоциативности, вегетативные реакции, скрытые или
подавленные мышечные и глазодвигательные ответы. ђезультатом
было составление схемы активных полей коры и некоторых
подкорковых зон. ‚ общих чертах это напоминало зондаж
информсетей в поисках источников загрЯзнениЯ.

Ќоэль сменил маску-дисплей Њикка на управлЯющие очки,
приладил наушники и ларингофон. Ќесколько секунд лицо Њикка
было ничем не прикрыто. ‚ито передернуло: было противно видеть
замаслившиесЯ, чуть прищуренные глаза в обрамлении
погибельно-черных век.

Ќеразборчиво буркнуло в наушниках, и Њикк тотчас
отозвалсЯ.

- †изнь,- хрипло сказал он.

‘нова буркнуло.

- •олод,- сказал Њикк.

- Џредупреждаю, парни: все это в порЯдке бреда,- начал
Љипрос.- Ќикакой точной информации у менЯ нет, так - слухи,
обрывки... домыслы... Љороче: где-то здесь, в Ђльбасте, была -
а может, и есть до сих пор - лабораториЯ по принципиально новым
типам биологического оружиЯ. Ђбсолютного оружиЯ. ‘уть которого
вот примерно в чем: не убивать солдат противника, а заставлЯть
их воевать на своей стороне. € даже не то чтобы воевать...
Љороче, враг - по нажатии, условно говорЯ, кнопки,- становитсЯ
своим. Ђ свои, естественно - все, как один... ‚ общем, не знаю,
как именно - в деталЯх - все это должно было выглЯдеть, но
механизм был примерно такой: крупный - крупнее оспенного -
вирус поражает мозговую ткань, сама болезнь протекает легко,
ну, не в этом дело: дело в том, что помимо репродуктивной
программы вирус вводит в клетку - в нейрон - еще и специальную
программу, и по этой программе клетка делитсЯ, прорастают в
заданных направлениЯх аксоны, дендриты - короче, создаетсЯ
дополнительнаЯ нервнаЯ сеть. ‚ норме она себЯ никак не
обнаруживает. Ќо по особому сигналу - активизируетсЯ,
практически отключает сознание, человек становитсЯ восприимчив
к непривычным длЯ него раздражителЯм, ультразвуку, например...
в общем, становитсЯ неким биороботом, готовым выполнЯть скрытно
подаваемые команды. џ абсолютно уверен - правда, доказать не
могу - что лет десЯть назад прошла сериЯ опытов по созданию
таких биороботов - правда, хирургическим путем - и они
закончились успешно. Ќо у военных возникли трениЯ с ЌЃ. Ќа
какое-то времЯ пришлось - ну, не законсервировать тему, но хотЯ
бы сделать вид. ’огда и перенесли лабораторию сюда. € вот то ли
во времЯ перебазированиЯ, то ли каким-то образом после -
произошла утечка. џ думаю, порЯдка пЯти лет назад. ’о ли этого
не заметили, то ли не придали значениЯ. Ђ вирус оказалсЯ
тропным не только к человеческой мозговой ткани... и вообще -
мутировал... вирусы мутируют прекрасно... Љороче: наш город -
дома, подвалы, всЯческие подземельЯ, канализациЯ, свалки,
пустыри, Я не знаю - в общем, все, что угодно - все это стало
одной огромной генноинженерной лабораторией. ‚ роли скальпелЯ -
тот вирус, в роли хирурга - случай... Њикк принес мне двух
десЯтиногих тараканов, которые обходЯтсЯ без кислорода, живут в
бензине и жрут стекло. Њедленно, но жрут. ‚ машине, пока мы
ехали, он пыталсЯ рассказывать о них же - Якобы они под всем
городом прорыли ходы и проникают в дома, чтобы... чтобы жрать
людей. Ђ люди ничего не могут сделать, потому что все заражены,
у всех в мозгах дополнительнаЯ схема, котораЯ реагирует на этот
тараканий запах и отключает сознание. €ли вгонЯет человека в
шок. €ли еще что-нибудь. џ слышал о желтых крысах, они не
прогрызают норы, а способны просачиватьсЯ - буквально - в самые
узкие щели. Ќовых мух видели все: очень деликатные, не
пристают, но всегда держатсЯ поблизости. €ли этот мох на
газонах... ’ак вот: ребЯта, которые сбацали все это, озабочены
теперь, чтобы не полезла квашнЯ из кадки. Џро дополнительную
нашу схему они знают на порЯдок больше нас. € знают, чем и как
воздействовать на нее. € воздействуют. € поэтому мы почти не
замечаем того, что происходит вокруг, и уж совсем - не боимсЯ.
Ќе общаемсЯ ни с кем за пределами привычного круга. ‘упер, если
бы это был не ты - хрен бы Я мог что-нибудь сказать. ’ебе -
могу. ќто пока сильнее. Њожет быть, только пока. ќто карантин,
ребЯта, и вместо колючки на столбах - электроды в мозгах.
Џричем такие электроды, которые не выдрать. Ђ пока мы гулЯем
там, где можно гулЯть - они размышлЯют, как бы нас приморить
без особого шума и без вони. Џоэтому, парни, давайте
прислушаемсЯ сейчас к себе и скажем: может ли кто-нибудь из нас
дать немедленно деру, а если нет - то почему?

- Ђ где обещанный бред? - спросил ‚ито.

- „о бреда дойдет,- пообещал Љипрос.- ’ак что? ‘лабо
сбежать? Људа-нибудь в горы? ‹адно, пропустим. Џродолжаю: в
девЯносто седьмом году в Ѓразилии проходил длительный
эксперимент из серии "земных звездолетов" - сбалансированнаЯ
экологиЯ и прочее. ’огда впервые применили компьютерную систему
оптимизации флоры: датчики собирали информацию о самочувствии
растений, процессор ее обрабатывал, эффекторы производили
необходимые действиЯ: подкормку, поливку, облучение - в общем,
все, что нужно. € замкнули систему на экипаж - по типу
сенситивного управлениЯ телерамами: рама сама выбирает ту
программу, котораЯ обеспечивает наилучшее самочувствие и
настроение хозЯина. Ќу, и там: все нацелено на то, чтобы
экипажу было очень хорошо. €м и было очень хорошо, психологи
руками разводили. Џолгода они провели в этом биостате, а через
полгода после выхода все четверо - их там четверо было -
перемерли; кто-то из окна выбросилсЯ, кто-то от инфаркта - уже
не помню подробностей. Њожно не комментировать, да? ’ак вот,
помимо всех прочих странностей, там была такаЯ: все они вели
дневники. Џо условному календарю. € у всех в этих дневниках
было не по сто восемьдесЯт записей, как должно бы быть - по
числу дней - а у кого на три, у кого на пЯть больше. Џричем
невозможно было понЯть, откуда взЯлись эти дополнительные дни,
и даже четко вычленить их так, кажетсЯ, и не удалось.

- џ читал об этом,- сказал ‚ито.

- Љороче, эта сбалансированнаЯ биосфера, стремЯсь сделать
ребЯтам приЯтное, стимулировала выработку эндорфинов и,
возможно, аутогенных галлюциногенов. € у ребЯт возникала
какаЯ-то мнимаЯ реальность, в которой они жили, как в обычной,
первой...

- € ты хочешь сказать...- начал Ќоэль, но Љипрос перебил:

- „а. ’о же самое. ’олько в масштабах города - и с
отЯгчающими факторами.

- ‚рЯд ли это самое страшное, что может произойти,- сказал
‚ито.

Љипрос набрал в грудь воздуха, чтобы достойно ответить, но
не успел - Ќоэль обнЯл его за плечи.

- ђасслабьсЯ, Љип,- сказал он.- ’ы свЯзалсЯ с эрмерами, а
эрмеры - люди простые, грубые, гипотез не измышлЯют...
Џонимаешь, какаЯ штука: материал, с которым нам приходитсЯ
работать, позволЯет резвитьсЯ, как хочешь - в поисках
объЯснениЯ. ЋбъЯснение обЯзательно найдетсЯ, полное,
универсальное, может быть, даже изЯщное... Ќо если ты в него
поверишь, то тебе тут же подвернетсЯ нечто такое... понимаешь,
да? Њы поначалу очень объЯснениЯми увлекались, и все об это как
следует стукнулись: и ‚ито, и Я... нам хорошо, мы хоть живы
остались. Ђ был у нас такой ‘ихард, талантливейший парень...
вот. ЏыталсЯ проверить свою теорию...

- Џодождите, ребЯта...- Љипрос помотал головой.- Ќоэль, ты
что - хочешь сказать, что вы не пытаетесь объЯснить... все это?
Ќе верю.

- „авай Я скажу,- ‚ито тронул ЌоэлЯ за локоть.- ‚идишь ли,
Љип, мы имеем дело с чем-то, на сегоднЯшний день объЯснениЯ не
имеющим. Ћдна закономерность, впрочем, известна: если свЯзно
сформулировать какую-нибудь гипотезу и начать ее проверЯть, то
сначала она получит блестЯщее подтверждение, а потом будет
начисто опровергнута. € опровергнута, как правило, шумно и
грЯзно. Џонимаешь, почему мы не проЯвлЯем энтузиазма?

- •отЯ, естественно, в анналы мы все, что ты сказал,
занесем,- усмехнулсЯ Ќоэль.- “ ‚ильденбратена, помнишь: "†изнь,
конечно, имеет смысл, но человеку он недоступен"? ‚от что-то
подобное и в нашем деле.

- ‡наешь, как в Љорпус отбирают? ’ебе Ќоэль не
рассказывал? - ‚ито зашарил по карманам в поисках сигарет.-
‚сЯкие предварительные проверки - это чепуха. ѓлавный тест - на
стрельбище. Њишени движущиесЯ, управлЯютсЯ Якобы компьютером...
то есть и компьютером, конечно. Ќо главный фокус в том, что
когда ты прицелилсЯ и давишь на спуск, срабатывает датчик, на
мишень подаетсЯ сигнал - и она или прЯчетсЯ, или отходит в
сторону... Љороче, все сделано так, что попасть ты в нее не
можешь, но на то, чтобы сообразить - времени тебе не
отпущено... плюс всЯческие шумовые эффекты. Љороче, если ты
истратил больше двух патронов, эрмером тебе не быть. ‚ идеале -
ты должен вообще ни разу не выстрелить. •отЯ объЯвленнаЯ цель -
поразить десЯть, что ли, мишеней. Џонимаешь?

- ЉажетсЯ, да...- медленно сказал Љипрос.

- ’омаш расстрелЯл все патроны сразу и попросил еще,-
сказал Ќоэль.- ќто чтобы ты не думал, будто мы суровые
догматики.

- ’омаша мы любим не за это,- сказал ‚ито.- ’омаш - это
особаЯ статьЯ.

- ‘татьЯ расходов,- уточнил Ќоэль.

- ‹адно, можно менЯ не убеждать,- сказал Љипрос.- џ
рассказал - вы услышали. Њожет, пригодитсЯ.

- ЏригодитсЯ, дружище,- сказал ‚ито.

- Њикки, слушай менЯ внимательно,- глЯдЯ Њикки в глаза,
заговорил Ќоэль.- џ нашел, что именно тебЯ беспокоит. ’ебе
довольно грубым способом загородили доступ из долговременной
памЯти в сознание. ќто, собственно, и есть цель методики
тольца-ѓусмана. џ разобралсЯ в их кодировке и могу этот барьер
убрать. „авай сейчас без эмоций подумаем, следует ли это
делать. ’ам, за барьером, памЯть о том, что происходило не в
действительности - а в так называемой мнимой реальности.
‚озможно, конечно, вместе с этими оказались и какие-то
необходимые сведениЯ...

Њикк поднЯл руку ладонью вперед.

- ќто Я все знаю,- сказал он.- Љ тому же барьер этот не
сплошной, что-то через него проходит - короче, Я имею
представление, чего именно Я не помню. ќто важное,- он голосом
подчеркнул: важное.- ’ак что... давай.

- ‹адно,- сказал Ќоэль, поднимаЯ гипноген.- ‘мотри сюда.

‚ито отошел на два шага и встал, слегка сгорбившись,
опустив чуть согнутые в локтЯх руки - готовый, в общем, ко
всему...

17. ’атьЯна

’опили на огне воск и лили в воду - плошку за плошкой.
‚оздух был тЯжелый и сырой. Љеросиновый чад плыл по ногам. Ќити
сажи тЯнулись с потолка, колебались и вздрагивали. Љто-то
бубнил в углу. Њерзли пальцы.

‘лабый свет раннего утра дрожал в высоком окне.

‹еониде помогал Љуц - Љуцый, как звали его в школе, в этом
году он ее закончил и, напуганный исчезновениЯми
одноклассников, не поехал, как собиралсЯ и заранее хвасталсЯ, в
‹енинград, в какое-то там особое училище рисованиЯ, а просидел
пол-лета на берегу с планшетом и цветными карандашами. “
‹еониды он брал книги и разговаривал часто и подолгу и с ней, и
с ”омой Ђндреевичем - и после этих разговоров во взглЯде его
поЯвлЯлось превосходство, и за это ’атьЯна его не любила. …го
вообще мало кто любил. Ђ вот теперь он, голый по поЯс,
обмотанный веревками, с медной на груди пластиной, помогал
‹еониде в ее малопонЯтном пока деле.

„има крупно вздрогнул, задремываЯ, и ’атьЯна погладила его
по голове, так уютно лежащей у нее на коленЯх. ‡а эти странные
сутки „име стало намного лучше, и все-таки он еще слаб - ветром
качает... и спит, каждый удобный момент - спит. Ќо тут
почему-то все спЯт, даже ”ома Ђндреевич, она видела: свернулсЯ
в уголке на телогрейке... и сама она - как все... Љаменные
стены позволЯли чуть расслабитьсЯ.

‹еонида тихонько запела, и Љуцый ей вторил: голосом, без
слов. ’ихое это пение наполнило пространство. ‡вучал сам
воздух. џрче стал свет. евельнулись люди. Њедленно сойдЯ в
тишину, голос стих, и все улеглось, и люди замерли - уже в
тревожном ожидании.

„а, теперь, наверное, уже скоро...

Ќезадолго до полуднЯ, сказала ‹еонида. € поправила себЯ:
полдень у нас - это примерно половина одиннадцатого. Ђ
незадолго - это, может быть, и за два часа...

’атьЯна не слышала, как подошла Ћкса, наклонилась над
плечом, шепнула: пойдем, велено помытьсЯ. ’атьЯна осторожно
высвободилась из-под „иминой головы, подменила себЯ свернутым
ватником, грустно и с нежностью подумала: вот будет
разочарование у человека... Ћкса держала в руках сложенное в
стопку упрессованное белье. ‘ама она его и шила вчера - по
‹еонидиным наброскам.

Њылись в темной каморке рЯдом, поливаЯ друг другу ковшиком
из кадки с теплой, почти горЯчей, водой - впервые за бог знает
сколько дней. ’атьЯна, Ћкса и ЊарьЯ Џетровна,
сорокаслишнимлетнЯЯ продавщица орсовского магазинчика - все три
женщины отрЯда. …сли не считать ‹еониды. Ќо ‹еониду было
почему-то затруднительно числить и женщиной, и членом отрЯда.
Ћна была отдельно от всех.

‚ытершись, оделись: в просторные бЯзевые рубахи и
мешковатые штаны. ‚се: горловина, рукава, штанины, поЯс -
затЯгивалось вЯзками наглухо, как кисет. —то ж ты, Љсюша,
швы-то не заделала? - спросила недовольно ЊарьЯ Џетровна.
ђазлезетсЯ ведь... Ђ, махнула рукой Ћкса, мой ‚аська как
говорил: танк рашшытан на сорок минут боЯ, и усе. Ќа раз
надеть. Ѓог свЯт, перекрестилась ЊарьЯ Џетровна.

‹еонида вновь тихо напевала, когда они к ней подошли. Ћкса
шагнула перваЯ, но ‹еонида покачала головой, посмотрела на
’атьЯну. ’атьЯна встала перед ней, развела руки. •отелось
закрыть глаза. €стонченное почерневшее лицо ‹еониды было
страшно. ЋкунаЯ пальцы в растопленный воск, ‹еонида медленными
движениЯми стала наносить какие-то знаки на рубаху ’атьЯны. ‚
местах прикосновений кожа съеживалась. Џовернись, без слов
сказала ‹еонида, и ’атьЯна послушно повернулась. ‡наки легли на
спину. …ще раз повернись. ѓорЯчий палец коснулсЯ скулы, очертил
линию над бровЯми, через другую скулу спустилсЯ у уголку рта,
прошел под нижней губой, поднЯлсЯ, замыкаЯ линию. ’атьЯна была
уже где-то не совсем здесь. Џрикосновение к ушам, к ноздрЯм,
жгучее движение между ног, жар в коленЯх, стонущаЯ боль в
кончиках пальцев - были уже не ее. „алекий шепот пришел
откуда-то, коснулсЯ глаз. Ћна видела теперь, что все вокруг
состоит из слов, из незнакомых знаков, воздух распадаетсЯ на
знаки, некоторые вещи пропадают совсем, зато стены превращаютсЯ
в страницы книги. Ќимрод, прочитала она название главы, и
заметалось эхо: Ќимрод, Ќимрод, Ќимрод...

’а, что облачалась потом в ватные штаны и телогрейку,
натЯгивала сапоги, укутывала голову шерстЯным платком, мазала
руки какой-то быстро сохнущей, стЯгивающей кожу дрЯнью,- была
не она. Ћна лишь рассеЯнно следила за этими странными
действиЯми и пыталась разобратьсЯ в письменах, из которых
состоЯли стены.

€ люди были письменами - перемещаЯсь и менЯЯсь, они
составлЯли все новые и новые фразы, слагающиесЯ в строки и
строфы. ‘мысл их был Ясен, но нельзЯ было сказать то же словами
простого Языка...

Ѓледный, как бумага, „има - между черно-железным Ђрхиповым
и краснолицым Њалашонком, матросом с застрЯвшего у
лесоперевалочной пристани буксира, все в одинаковых белых
бЯзевых рубахах и кальсонах, означали: бесконечность имеет
размер - нет лишь способа измерениЯ ее; с поЯвлением же способа
бесконечность обратитсЯ в свою противоположность, в ноль; точно
так же нет способа определить, полон наш мир или недостаточен -
и если поЯвитсЯ способ, исчезнет мир... Љак узнать, с какой
стороны зеркала находимсЯ мы?

Џение ‹еониды будило застывшие когда-то письмена, они
обретали блеск и движение. ђтутными ручейками текли они по
стенам, и из-под истекших выступали другие - древние и жуткие.

Љак само времЯ.

ѓод - эпоха. —етверть века - смена знаков. ’ри века -
новый Язык, а значит - новое все. ’ысЯчелетие - мрак. ’ри
тысЯчелетиЯ - бесконечность. есть - возврат. ‘оприкосновение.
Њуки рождениЯ и смерти. ‚озобновление царств.

Ќет ничего в прошлом.

Џрошлое родитсЯ заново - как оправдание настоЯщему.

‚спыхнет, как звезда, и остынет темными
планетами-брызгами...

€ не будет солнца в этом мире, ибо свет станет тьмой, а
тьма - светом.

€ ложь воплотитсЯ в тела и предметы, став истиной, а
истины утратЯт имЯ свое.

€ никто не скажет на белое - "это белое", а на черное -
"это черное", ибо ни белого, ни черного не останетсЯ в том мире
из этого, а то, что останетсЯ, назовут другими словами.

Ћдиннадцать, стоЯщие в рЯд у стены, значат: сгустились
тучи, и поднимаетсЯ ветер. Ќебо темнеет от стрел. „ым полей
застилает солнце. ‚раг, вышедший на брань, горд собой, и нет
ему равного в схватке. Ќе увидЯт ушедших плачущие, и много
сирот пойдет по дорогам, не в силах забыть тепло. ‹ишь к
живущим жестока судьба...

Ђвтомат странно мЯгок в руках.

18. Ђннабель

Ќевидимые, они прошли мимо стражников, сонно обвисших на
древках крестовидных копий. ЏохожаЯ на желоб дорога уходила в
седловину меж двух холмов, а за холмами лежало то, что Ђннабель
недавно видела сверху, посылаЯ на разведку дымок, генерал и
улан - в прежней службе, и только Ѓерт еще не видел. Њожет
быть, стоило бы это обойти, но нужны были лошади - а лошади там
были. ‹ошади, упрЯжь, повозки. € лишь два солдата в белом.

Ѓыл резок свет раннего днЯ, безветрие угнетало. Ќад
невообразимой пустошью ќуглека - сюда их вынесло из изнаночного
мира - лишь начинали собиратьсЯ плоские еще, похожие на шлЯпки
от Љроллиана, облака на вершинах термиков. Џосле полуднЯ они
набухнут, как грозди, прольютсЯ - или не прольютсЯ - дождем,
прибиваЯ тонкую пыль когда-то цветущей долины... Ќежна была
дорога под ногами.

Џронзительно стоЯла тишина.

Њолча кружили впереди вороны.

€зогнулась трава на обочинах. €зогнулась и посерела.
Ћставшись живой.

‘трашно хотелось пить.

ѓенерал был бел, как сама смерть, но шел, отказавшись от
помощи, сам. Ѓерт и улан лишь страховали его. „аже ранец он не
отдал, как ни просили.

Џосле полуднЯ может собратьсЯ дождь.

Њожет и не собратьсЯ.

Ѓоже, как глупо все. Љак бездарно.

Џривыкнув к скоростЯм, невыносимо перебирать ногами и
делать вид, что движешьсЯ.

Џологий подъем незаметно перешел в пологий спуск, и
открылсЯ взглЯду котлован.

Ђ на секунду раньше - настал смрад.

Ќо - смрад, непохожий на смрад человеческих скоплений:
такой она знала и не относилась к нему слишком нервно. € ее
долЯ бывала в том, так стоило ли морщить нос? Ќет, этот смрад
напоминал почему-то о тех уровнЯх в логове „ракона, ниже
которых их не пускали; или о дымных осенних вечерах на ферме
‡ага Њаннерса, ее первого антрепренера. €ли даже о парфюмерных
фабриках „энниусов, там ей приходилось бывать...

Ќеобозримое море тел открылось им.

ѓолубовато-бледные, голые, уродливые, тела лежали, или
сидели, или бродили меж других таких же тел; ни осмысленности,
ни тоски не было в этих перемещениЯх. ‚зЯвшись за руки -
попарно, по трое, по четверо - исполнЯли медленные движениЯ,
как на репетициЯх танцкласса. € где-то в глубине этого морЯ,
как остров, чернело пустое пространство, и в центре этого
пространства, этого голого острова поднималась, похожаЯ на
росток бамбука, коленчатаЯ башнЯ. ђевматические сочленениЯ ее
светились красным, видимым даже днем светом.

Ћна была омерзительна.

‘тократ омерзительнее голых и грЯзных тел, копошащихсЯ у
ее подножиЯ.

Ѓерт булькнул горлом. Ђннабель покосилась на него. Џо
серому лицу Ѓерта катились крупные капли.

- €дем,- сказала Ђннабель и сглотнула, сдерживаЯ позывы к
рвоте.- Ѓернард, завЯжите глаза. џ думаю, нам тоже стоило бы
завЯзать...

- џ смогу, дочка,- сказал генерал.- Љому-то надо видеть и
глазами...

- ’олько не вам, генерал,- сказал Ѓерт.- Џосле этой ночки
- нет.

- ќто уж точно,- подтвердила Ђннабель.- ‹адно, не будем
делать проблему. Џойдем с закрытыми глазами, надо будет -
откроем...

- ‚аше величество, Я мог бы...- начал улан, но Ѓерт
похлопал его по плечу и молча покачал головой.

Ђннабель уже закончила накладывать "кошачий глаз", когда
заметила перемены в поведении людского теста. ’ам, ближе к
башне, вдруг начались непонЯтные мельканиЯ, рЯбь, обозначилсЯ
такой вот рЯбЯщий круг - с два футбольных полЯ, не меньше - и в
круге этом рЯбь все усиливалась, все убыстрЯлась, а потом вдруг
кажущеесЯ сплошным полотно тел лопнуло, разошлось на отдельные
полосы, и полосы эти побежали от границ круга к центру,
пересекаЯсь под углом и образуЯ острый клин, все
увеличивающийсЯ и темнеющий, и вдруг стало понЯтно, что в этом
клине люди стоЯт, или лежат, или что еще делают? - не в один, а
в два, в три, в четыре слоЯ, и все новые волны набегают на
него, увеличиваЯ, увеличиваЯ, увеличиваЯ толщину этого
страшного месива... Ђ через миг клин задрожал, как желе,
расплылсЯ - и распалсЯ на мельчайшие пылинки, и там, где
следовало ожидать увидеть груды раздавленных, изувеченных тел,
не оказалось ничего... ‘ераЯ землЯ.

- Њожет, все-таки лучше обойти? - неуверенно сказал Ѓерт.-
Џопадем в такую давильню...

- Ќе обойдем мы,- сказала Ђннабель.- ‹учше и не пытатьсЯ.

Ћна не смогла бы описать то, что видела и чувствовала в
своем развоплощенном полете, но все ее новые знаниЯ и инстинкты
буквально кричали: не подходить! Ќе трогать! „аже не смотреть
пристально на это!..

Џохоже было на то, что всЯ страннаЯ, нечеловеческаЯ магиЯ
гернотов воплотилась в мертвых почерневших деревьЯх, низких
каменных лабиринтах, стелах из красного кирпича и выдавленных в
земле, как в сургуче, печатЯх с неразборчивыми письменами.

Ќе темным, неразборчивым и злым веЯло от них - нет:
четким, холодным, выверенным, бесстрастным, мертвым - мертвым и
обращающим в мертвое просто по природе своей. Ђннабель с высоты
смотрела вниз, видела черные деревьЯ, стелы из красного кирпича
и выдавленные в земле печати, но сквозь все это проступало и
исчезало тут же то бронзовое сочленение, то стальные жвалы, то
ажурный скелет крыла, то фасетчатый глаз...

- ’олько прЯмо,- тихо сказала она.- Ѓез паники. € ни во
что не вмешиватьсЯ...

Ђромат истлевших, раздавленных цветов принЯл их в себЯ. Ћн
пьЯнил, как светлое вино, и отнимал часть веса, как вода. €дти
было легко, труднее - держать равновесие. Љрай людской толпы
был близок, но приближалсЯ как-то слишком медленно - медленнее,
чем они шли. Ѓудто кто-то невидимый подбрасывал на дорогу
лишние футы.

Џотом, как из тумана, на земле поперек пути проступила
краснаЯ полоса. Ђннабель подошла к ней и остановилась. ‘права и
слева подошли и остановились спутники. Џолоса - точно такаЯ же
- поЯвилась бы, если бы сквозь щель на землю падал резкий и
Яркий чистый красный свет. ‚ ней было около шести футов ширины.
Њожно было тронуть ее ногой или острием меча или присесть и
протЯнуть руку - но Ђннабель знала уже, что не будет этого
делать. Џрыгнуть - пожалуйста. Ђ дотрагиватьсЯ... Џусть пьЯные
ежики дотрагиваютсЯ.

…сли посмотреть глазами... Ћна открыла их и тут же
закрыла, ошеломленнаЯ. Ѓудто вихрь горЯщих бабочек налетел на
нее. Ќет, глазам здесь делать нечего...

Ђ как же тогда улан?

—уть позже. ‘начала - самой.

Ћна отошла на три шага, разбежалась и прыгнула.

ќто был странный замедленный прыжок, почти полет,
растЯнутый на долгие секунды, и можно было успеть посмотреть по
сторонам, и вперед - и выбрать место приземлениЯ, и вниз -
просто из любопытства...

ЃездоннаЯ пропасть, прикрытаЯ полузеркальной пленкой,
проплывала под ней. Ќикогда еще не-зрение не обманывало ее,
может быть, не обманывало и на этот раз. Ћна, не отрываЯсь,
смотрела на утесы внизу, на скальные обломки, на далекие тонкие
пики, на уходЯщие все ниже и ниже ступени террас и карнизов, на
багровое зарево, подсвечивающее оттуда, снизу, прикрывающую
пропасть тончайшую пленку - а потом, будто кто-то щелкнул
выключателем, она видела уже лишь отражение в этой пленке и не
видела ничего кроме... Ѓольшой и полный человек, держа ее за
руку, вел за собой, безвольную и вЯлую, по длинному коридору с
бесконечным рЯдом окон с одной стороны и бесконечным рЯдом
дверей - с другой. Љвадраты солнечных отпечатков лежали на
полу, готовЯсь перебратьсЯ на стену. Ћни шли, и шли, и шли,
молча, обреченно, никуда уже не торопЯсь, и за их спинами
открывались, и открывались, и открывались двери, и что-то
выходило из дверей и шло следом, пристально глЯдЯ в затылок...

Ђннабель коснулась ногами земли и тут же обернулась.

„а, с этой стороны пропасть была видна, и было видно, до
чего же она широка. Ќе выше оловЯнных солдатиков, стоЯли на том
краю ее спутники. ‚от Ѓерт и улан, отступив на несколько шагов,
разбежались и прыгнули разом. “лан оттолкнулсЯ сильно, с
запасом, и теперь уходил в высоту, почти в зенит, уменьшаЯсь и
терЯЯсь из виду. Ѓерт, наоборот, плыл над самой закрывающей
пропасть пленкой, руками и ногами делаЯ медленные движениЯ -
как снЯтый рапидом бегун, разрывающий финишную ленту...

Њедленно. Њедленно. Ќе верить ничему. Ќичего нет. …сть
только землЯ под ногами. …сть то, что надо обойти, и есть те,
кто идет за тобой. Ќи вправо, ни влево не ведут никакие дороги.
Ќет лестниц вверх и ходов вниз. Ќет пути назад. ‹ишь вперед -
как по ущелью. ’упое спокойствие. € - медленно, медленно,
медленно. €гра на скрипке. —ародейский вид. ‹итые башни без
проникновениЯ. € окон нет...

Ќе-зрение утрачивало власть.

Ѓезумное стремление остатьсЯ. Ѓезумное втройне, нет -
вчетверне. ‡агадочнаЯ книга прорицаний... ѓде провозвестник
высших архенонов вдруг предстает фанерным силуэтом, читающим
заученные тексты. ‘мЯтенна Явь...

наслаивалось что-то непрЯмое, но косвенно присущее природе
пространства при престранных преломлениЯх

ќй, кто-нибудь, рискните отозватьсЯ! Њолчание и эхо.
Џустота. †елезный тихий звон. ‡лосчастные хариты... € вас минет
та чаша искупленьЯ. Љровавых казней кончена кадриль. ‡аконы
бытиЯ непостижимы...

(как уровни грозы - от пузырей на лужах до перьев самых
верхних облаков, все составлЯло полное единство, и ритм ударов
грома)

ђитм!
навевал воспоминаниЯ о полных наслажденьЯ
ђитм! ђитм! ђитм!
Ќе сметь! ЋстановитьсЯ!

(египетских ночах и вавилонском - нет, не пленении:
соблазне)

Ќе дышать - пока не завертЯтсЯ огненные круги перед
глазами. ’олчок в спину. ‘тоЯть! ‚сем стоЯть! Ќе двигатьсЯ! Ќе
подчинЯтьсЯ! Џротив ритма! ‚ подчинении - смерть!

Ђлые цветы смерти... Ћбманчиво...
“витаЯ плющом
лежало
обратитьсЯ
любовь к огню
и краски витражей
немногое осталось
даже нищий отдаст
и тот последний долг
последний поцелуй
рискуЯ всем
родЯтсЯ от искусства
уходЯ жестоко
знать и мир и благодать
придЯ в багровых облаках
вновь без ответа
(просто трЯсет, трЯсет, как по проселку...
где? Ђ, вот они)
заранее поверившие в бегство,
в возможность бегства
вперебой
желаЯ уступить
ђжавчина! ђжавчина!
(не поддаватьсЯ ритму!)
ђ†Ђ‚—€ЌЂ!

‚се рухнет, если дотронутьсЯ.
Ќет! ‘тойте, генерал, стойте!
џ вам приказываю!
Ќе оборачиваЯсь - идет.

“зкий, не разминутьсЯ вдвоем, железный мостик -
раскачиваетсЯ под ним.

‚низу, в ущелье - пламЯ.
‹юбовь к огню - любовь к Ѓогу...
“щелье плотно набито огнем.
†ар колеблет видимый мир.
Љак все качаетсЯ и скрипит!..

Ћн стоЯл спиной к ней и смотрел в окно.

- Џока вам везет,- сказал он, а может быть и не он, потому
что Ђннабель не видела его лица.- Ќо это ничего не значит. џппо
запускает креатур, герноты их уничтожают, убито уже больше ста,
не знаю, сколько точно. ќто все выдохлось, как выдыхаютсЯ все
неудачные наступлениЯ. ‚ы можете пройти еще сто миль, можете
дойти до столицы, можете ворватьсЯ во дворец, даже можете убить
несчастного королЯ ѓермана... Ќе изменитсЯ ни-че-го! Џотому что
территориЯ, которую по привычке называют Ђльбастом, давно не
Ђльбаст. Ђльбаст умер, и из шкуры его сделали механическое
чучело. € думать надо не о том, как вдохнуть жизнь в то, что
уже не может быть живым, а о том, как уничтожить его, потому
что опасность неоспорима, и в этом Я с џппо согласен полностью.

- —то делают герноты с трупами убитых креатур? - спросила
Ђннабель почему-то мужским голосом.

- ‡акапывают в землю - что же еще? - пожал плечами человек
у окна.

- € џппо это, конечно, знает...- сказала Ђннабель.- Њожет
быть, он умнее, чем мы о нем думаем.

- ‚озможно. ‚озможно, ты и прав. „а, такой вариант мне в
голову не пришел бы...

- Џомнишь, ты говорил как-то, что верующие считают, будто
Ѓог создал окаменелости, когда творил мир, чтобы у людей
возникла иллюзиЯ бесконечного прошлого? Ђ не кажетсЯ ли тебе,
что сейчас мы разглЯдываем некую окаменелость, котораЯ призвана
создать иллюзию бесконечного будущего? Ђ на самом деле...

—еловек у окна заинтересованно обернулсЯ, и Ђннабель с
ужасом узнала его...

без верха и низа без трениЯ и тепла без луны
руками изготовлениЯ тип наискось полный
пламени лава раскаленнаЯ лава там
бунтарей и благ день гнева до костей
и кровь кровь полнаЯ железа осталась
неподвижно парить в вере
и синь озер взъЯреннаЯ
обитатели раЯ
Њ…ђ’

‘олнце клонилось к вершинам истонченно-высоких сосен,
длинной шпалерой выстроившихсЯ вдоль старой имперской дороги.
’уда же, к тем же соснам, катил фургон, запрЯженный четверкой
разномастных лошадок. Ђннабель дремала на сложенном ввосьмеро
ковре. …й было холодно и неуютно в новом обличии. ‘тареющаЯ
акробатка с вЯлым лицом, жилистыми ногами, сухой, как солома,
волосней и похожими на пустые мешочки грудЯми. †онглер и клоун
Ѓерт спал, лежа на животе и уткнув лицо в скрещенные руки.
ѓенерал превратилсЯ в огромного - гора мускулов -
горбуна-негра, а улан стал человеком-змеей, тонким, гибким,
способным завЯзатьсЯ узлом. ‘ новыми личинами они получили
новые имена, новые характеры и даже новые воспоминаниЯ - все
было учтено.

Ћни бежали из ЉикоЯ, охваченного волнениЯми. „еревенский
маг „ило, по прозвищу —ернотел, сплотил вокруг себЯ несколько
тысЯч фанатиков, которые повырезали гарнизоны в главном городе
провинции, •тооге, и двух городах поменьше: ‘апре и Ђльше. Ќе
дожидаЯсь, когда гнев гернотов обрушитсЯ на мЯтежников, все
незаинтересованные люди побежали из ЉикоЯ. Џозади, по слухам,
начинались эпидемии, пожары, необъЯснимые умертвиЯ и выход из
земли чудовищ. ЃродЯчие циркачи стремились к торговому городу
ќствель, где скоро будет Ярмарка и можно будет заработать. Ђ
денег надо много, потому что одни звери съедают столько, что
можно прокормить двадцать человек...

‡верей было четверо: горный лев и львица, усмиренные и
послушные, серый худой медведь, умеющий все, и удав. Ђннабель
испытывала неловкость перед зверьми - слишком уж суроваЯ шутка
обрушилась на ни в чем не повинных настоЯщих циркачей.
“спокаивало совесть одно: так циркачи оказывались в гораздо
большей безопасности, чем в людском своем обличии.

€мена от них перешли захватчикам: Ђннабель звалась
‘теллою, Ѓерт - Ђдамом, генерал - Џальмером, а улан -
€ппотропом. ‘ именами перешли привычки и мелкие давние
отношениЯ...

- ’ы мошной впредь не трЯси,- дребезжащим тенорком
ввинчивал €ппотроп Џальмеру, и тот согласно кивал пегой
головой.- Ђ то вишь, какой ще-едрый. ‡а общий-то счет. •ошь
чего - менЯ спроси или вон ‘теллу. Њы - понимаем. Ђ ты, дурак
здоровый - не понимаешь.

- Џодумаешь, чего Я там переплатил - три монеты. Џить
хотелось, вот и все. Ђ дешевле он не давал...- оправдывалсЯ
Џальмер за провинность недельной давности.

- ‚от, говоришь, три монеты. Ђ на эти три монеты,
глЯдишь...

- ’пру-у-у, черти! - лениво сказал Џальмер, и мерный рокот
окованных железом колес по щебенке мгновенно смолк. ‘телла
приподнЯлась на локте. ‘ворачиваЯ с имперской дороги, к ним
направлЯлись два десЯтка всадников...

19. ‹от

‚ дверь постучали.

- ‡аходите,- сказал ‹от.

- Ќе спите еще? - на пороге стоЯл Њеестерс.- …сли хотите
спать, говорите, не стеснЯйтесь.

- •очу, но все равно не усну,- сказал ‹от.

- ’о же самое и у менЯ,- вздохнул Њеестерс.- ‚ы не
думайте, Я не буду надоедать вам каждый вечер. ќто у менЯ
просто на новых людей тЯга. Џривыкну - перестану замечать.
“стали сегоднЯ?

- „а. Џерегруз получилсЯ. ‘лишком много фактажа.

- ‡ато теперь вы, наверное, все понимаете.

- Џока еще ничего не понимаю. Ќе обработал.

- Ђ-а... ‚ам не холодно, кстати?

- †арко. Ќо, если хотите, выключите.

- Ќет-нет, что вы. Џришел в гости и распорЯжаетсЯ...

- џ просто люблю прохладу. ‡имой сплю с открытым окном.

- ќто Я уже знаю. џ о вас, наверное, вообще все знаю. ‚ас
это не смущает?

- Џожалуй, нет. Ћсобо стыдных вещей Я за собой не помню.

- ќто, наверное, неплохо - не помнить о себе стыдных
вещей... џ, к сожалению, никогда не смогу испытать такого
чувства. ‡а сорок лет работы накопилось всЯкое. €ногда мне
странно, что Я все еще жив.

‹от сочувственно кашлЯнул. €нтересно, зачем он пришел,
подумалось ему. Џросто излить душу? €ли еще раз прощупать? €ли
ненавЯзчиво внушить что-нибудь, или расположить к себе?.. €ли
без цели? Ћн с сомнением посмотрел на Њеестерса. ‚рЯд ли такие
люди делают хоть что-нибудь без цели - даже снимаЯ пушинку с
рукава, просчитывают - на автопилоте - сорок три варианта
возможных последствий...

Њеестерс понЯл этот взглЯд по-своему.

- џ догадываюсь, что вас беспокоит. ‚незапное доверие, да?
ќто так не по-нашему, против всЯческих традиций... Ќу, допустим
даже, что вы агент. ‚се равно, чей. •отЯ, мне представлЯетсЯ,
вы именно тот, кем назвались: санитарный врач, прошедший в свое
времЯ Љаперскую зону и в своих исследованиЯх глубоко проникший
в суть проблемы. ‚ самостоЯтельных исследованиЯх. Џодчеркиваю.
’ак вот, даже если вы агент, скажем, Љонторы, или Љорпуса, или
иностранной разведки, или инопланетной... Ќам это не то что не
страшно - мы это приветствовали бы. Џотому что нам противостоит
нечто такое, что требует слиЯниЯ сил. Ќо вы, к сожалению, не
агент... € крысиные гонки продолжатсЯ. € мы будем вцеплЯтьсЯ
друг другу в глотки - в стремлении не допустить противника к
финишу первым, а еще лучше - не допустить вообще. •отЯ и
лабиринт построен не нами, и несемсЯ мы по нему не по
собственной воле, и что нас ждет на финише - не догадываемсЯ...

- ‡ачем же менЯ держали в подвале? ЏроверЯли? …сли вам все
равно - кто?

Њеестерс помолчал. Џохоже было, что простой вопрос
поставил его в тупик.

- ‚се религии, вы знаете, построены на борьбе добра со
злом,- заговорил он другим, безразличным, уставшим голосом.-
„ве трансцендентные силы, Ѓог и „ьЯвол. ЌепрерывнаЯ борьба. Ђд
и рай, наслаждение и страдание. џ как грубый материалист
произвожу все из нейрофизиологии, из центров поощрениЯ и
наказаниЯ. €х взаимодействие проецируетсЯ на внешний мир, и в
результате - все вышеперечисленное в миллиардах оттенков. € вот
мне, грубому материалисту, приходитсЯ допускать существование
во внешнем мире каких-то подобных... Я не знаю, как сказать?
–ентров? Ћни не имеют локализации. Љороче, чего-то аналогичного
по функциЯм... нет, тоже вру. „опустим, существуют и Ѓог, и
„ьЯвол, но ни тот, ни другой не есть добро и зло в чистом виде,
они вообще внеморальны, внеоценочны, у них есть какие-то свои
интересы, своЯ борьба, людей они используют в этой борьбе, но
сами люди им глубоко безразличны... Џричем и Ѓог, и „ьЯвол
существуют самодовлеюще, но - лишь в сознании людей. Љак
описание процессов реального мира. € вот эти процессы
становЯтсЯ все более интенсивными, более сложными, запутанными
- и тут в них начинает вмешиватьсЯ человек... ‚ы еще не
отключились?

- Ќет,- сказал ‹от.

- ќто вмешательство странно, не вполне самостоЯтельно и
абсолютно нерационально. —еловек выступает ни на чьей стороне -
и даже не на своей, что парадоксально лишь на первый взглЯд. Ћн
вообще пока не догадываетсЯ, что ввЯзалсЯ в чью-то борьбу.

- € все-таки - причем тут Я?

- Ѓыли подозрениЯ, что вы действуете не по своей воле.
…сли позволите, Я не стану говорить, откуда они взЯлись.

- ’ак. Ќу, и?..

- Ќе подтвердились.

- Ђ, понЯл. ‚ы менЯ исследовали, пока Я спал. Џомню, были
такие странные сны...

- ‡наете, ‹от, вы удивительно уравновешенный человек. џ
удивлен.

- Ќет,- сказал ‹от.- џ нервный и неуверенный в себе тип.
Њне стоит больших усилий держатьсЯ так, как Я держусь.

- ‚се равно. “ вас здорово получаетсЯ. •отите, Я доскажу,
что начал? Ќемного осталось.

- •очу.

- ‚ы сегоднЯ увидели все, что можно увидеть. Њногого,
конечно, не понЯли - не спец. Ќичего. Џонимаете, это все
частности. Ђ в целом - мы пытаемсЯ разобратьсЯ в той самой
борьбе Ѓога и „ьЯвола. ‚ыЯснить цели, средства, механизмы.
ЏонЯть наш интерес. ‘уметь защититьсЯ. …сли успеем, конечно...

- Ѓог и „ьЯвол...- ‹от произнес слова медленно, пробуЯ
Языком.- Љак Я понЯл, вы употреблЯете эти термины не в
метафорическом смысле?

- Ќет. €менно как термины. ‘ другой стороны, вы понимаете,
весь наш мир - это одна большаЯ метафора...

- € - обладающие теми способностЯми, которые им
приписывает молва?

- ‚ части власти над живой природой - да.

- ‚семогущество?

- Џрактическое всемогущество. Њожет быть, имеющее границы
- но Я этих границ не знаю.

- ‚севедение?

- Ђбсолютное.

- Љак насчет всеблагости?

- џ бы сказал - всебезразличие.

- ‘ обеих сторон?

- Њожет быть, есть какие-то оттенки отношений. Ќо, опЯть
же, Я их не знаю.

- ’ак... Ђ человек?

- —еловек становитсЯ почти всеведущ и готовитсЯ к
всемогуществу. „умаю, это вы уже понЯли.

- Ќо подождите. Ѓог и „ьЯвол - они существуют в сознании
человека или в окружающем мире?

- Ђ какаЯ разница? ѓде вы проведете границу? Љак отличите
одно от другого?

- „а, действительно...- вЯло сказал ‹от.- ‚ы правы.

- џ, например, вообще не знаю, существует ли что-нибудь в
окружающем мире. Њожет быть, мы с вами - два слизнЯка,
заползших на один валун... а все вот это вокруг и все, что с
нами было и будет - лишь запЯтаЯ в нашем разговоре...

- ќто вы-то, профессор - грубый материалист?

- Џри всем при этом - да. ‡наете, ‹от, вот вы поработаете
немного с мозгом - станете сомневатьсЯ вообще во всем. ‚незапно
окажетсЯ, что в любом мировоззрении оперетьсЯ можно только на
собственное невежество. Љстати, можно нескромный вопрос?

- Џопробуйте.

- џ помню, в восьмидесЯтые годы, когда вы учились, в моде
были галлюциногены. џ думаю, и вы пробовали их. Ќе можете ли
вспомнить, что именно вам привиделось?

- Ќет,- резко сказал ‹от.- Ќе могу.

- ЏонЯтно. ‡начит, все помните, но говорить не хотите.
Џотому что это было страшно, и с тех пор вы этой химии на нюх
не выносите. •отЯ, если услышать описание ваших видений от
постороннего человека - покажетсЯ простеньким и невинным. ‚ам
казалось, что вы приросли спиной к другому человеку и вынуждены
подстраиватьсЯ под его движениЯ. ‘пина к спине. ’акие сиамские
близнецы. €, в сущности, это все. џ прав?

- „а,- без голоса сказал ‹от.- Ћткуда?..

- Ќас тут таких - почти сорок человек. Џосле Љаперской
зоны. “ всех - одно и то же. ’ак что поЯвление ваше здесь было
не случайным. Џоразмыслите над этим.

- „а... џ... постараюсь...

- ‘покойной ночи. …сли хотите - в шкафчике снотворное.
Ѓудить вас завтра не станут.

Њеестерс вышел. ‹от лежал без движениЯ, ошеломленный
услышанным. Ќика, в панике позвал он и прислушалсЯ к ответу.
‘ухой звук - как от щелчка по спичечной коробке. Ќика...

Ћн уже знал, что ничто не отзоветсЯ.

20. Њикк

- ‹адно,- сказал Ќоэль, бросаЯ на стол еще одну полоску
распечатки. €х уже много лежало на столе, и некоторые должны
были бы уже съехать на пол, но цеплЯлись друг за друга и пока
не падали.- Њеханику этого дела мы понЯли. Џусть кто-нибудь
объЯснит мне, в чем его смысл.

Њикк взЯл последнюю бумажку, подержал перед глазами,
положил обратно. ‚ принципе, то же самое: слева - "Ќика
Ѓуковчан, 23 года, ЃЋЊ†/03, временное “‹ э709830, социальное
страхование -, медицинское страхование - . €‘Ћ 02/3. Ћбращение
в файл 16.08.04, повод: неотложнаЯ мед. помощь. „‘: фобический
шок IV. ЋЏ: -ѓ мод. Ђмб." ‘права: "‚Ћ‘‘’ЂЌЋ‚‹…ЌЋ: Ќика
Ђндерсен, урожд. Ѓуковчан, 23 года, проживает: Ђльбаст, ул.
–епнаЯ, д. 144. Њуж ѓрегори Џ. Ђндерсен, 30 лет, водитель. ђод
занЯтий: швеЯ. ‘оциальное страхование ”-XII, медицинское
страхование "ЌЏЌ" э 23098167. €‘Ћ 00/0. Ћбращение в файл:
16.08.04. Џовод: неотложнаЯ мед. помощь. „‘: фобический шок IV.
ЋЏ: -ѓ мод. ѓосп." Ќо, конечно, и здесь никакого "госп" не
было: возитьсЯ с бродЯжкой без страховки! Џромыли мозги,
поставили на крылечко и наладили пинка... гуманисты херовы.
Ќеужели нельзЯ хотЯ бы по внешнему виду отличить приличную
замужнюю даму от бродЯжки? €ли доверие к официальной информации
оказываетсЯ сильнее здравого смысла? € те, которые переписывали
файл: видно же, что вранье. Ќу, не может быть такого, чтобы в
файл бродЯжки обращались только один раз. …е что, ни разу не
задерживали? Ђ откуда тогда индекс социальной опасности "02/3"?
Ђ, господа?

- Џочему, интересно, они одним имена менЯют, а другим -
нет? - тупо спросил Љипрос.

Ќет ничего важней, чем это выЯснить, с внезапным
раздражением подумал Њикк.

- Ќаверное, в зависимости от того, кого они ожидают... ну,
кто будет искать,- сказал Ќоэль.

Ћн соображает, а Я - уже нет, понЯл Њикк. ‚слух он сказал:

- Ђгнессу не трогали, потому что есть ”лора. ”лора
приходит и требует: дайте мне тетушку. Ћни говорЯт: вот
тетушка. ’акого-то ушла и не вернулась. Ђ здесь...

Ћн замолчал и стал рытьсЯ в бумагах. Ќаконец, нашел то,
что вспомнилось и перебило рассуждениЯ.

- ќто ее муж,- сказал он.- ‚от: вставлено, что шестого
августа погиб в автокатастрофе... Ќаверное, пошел ее искать...

- €ли она - его,- тихо сказал Ќоэль.

- ђебЯта...- прошептал Љипрос.- ђебЯта... —то это - все -
значит?..

- ’ебе сказать? - голос ЌоэлЯ едва звучал.- €ли уже знаешь
сам?

- Ќо почему? ‡а что?

Ќоэль пожал плечами. Џосмотрел на Њикка - будто ждал, что
тот подскажет. € Љипрос стал жадно смотреть на Њикка - как
иудей на мессию.

- ’ебе они как сказали? - как бы не замечаЯ этих взглЯдов,
спросил Њикк.- ‘ами с тобой свЯжутсЯ или ты должен к ним?..

- џ - к ним... должен...- Љип сглотнул.- Џричем не в
участок, а в какое-то бюро по розыску... ‚окзальнаЯ, семь...

- Ќет там никакого бюро,- сказал Њикк.- ќто Я точно знаю.

- •отЯт, значит, чтобы сами приходили...- покачал головой
Ќоэль.- Ѓарствуют, значит...

- ‘лушай, но ведь уже не те времена...- начал Љип,
наткнулсЯ на взглЯд ЌоэлЯ и замолчал.

Ќет логики, подумал Њикк. Ќет логики ни в чем, и в том, о
чем думает Ќоэль, тоже нет логики. •отЯ в это - в то, о чем он
думает - страшно легко поверить. •отЯ и нет логики. Ќо длЯ веры
логика не нужна. „лЯ веры нужно только желание поверить. •отЯ,
с другой стороны, логика - это вроде гениальности тех стихов,
которые сочинЯешь во сне. Ћни гениальны, пока снЯтсЯ. Љак
велосипед, который не падает на ходу. ’ы просыпаешьсЯ - и
гениальность исчезает. ЋстаютсЯ нелепые строчки. € что-то
подобное происходит с логикой. ’олько Я не пойму, что...

- ‚окзальнаЯ, семь,- протЯнул Ќоэль, делаЯ пассы над
пультом. ‡асветилсЯ маленький плоский монитор, на нем возникла
схема города: кварталы, видимые сверху и немного сбоку. ‚се
чуть утрировано, и поэтому легко узнаетсЯ. ’ут же обозначилсЯ -
будто на него лег солнечный луч - двухэтажный домик с маленьким
садиком, задами выходЯщий на полосу отчуждениЯ железной дороги.
Џотом над домиком будто образовалась увеличительнаЯ линза: он
стал больше и приблизилсЯ; окружающие его дома и кварталы
сдвинулись к границам экрана, спрессовались, но из полЯ зрениЯ
не исчезли. Ќоэль пробормотал что-то; пальцы его мелькали.
‘хему опутали разноцветные нити, но ни одна из них не касалась
этого дома. Џотом он, наконец, оторвалсЯ от пульта.

- „омик не просто так,- Ќоэль растЯнул губы будто бы в
улыбке.- Ќе подступитьсЯ. ‹адно, парни, мы его прокачаем...

Њикк посмотрел на Љипроса. Љип был бледен. Ќа лысом
черепе, на лбу стремительно росли прозрачные бородавки пота. Ќе
сходи с ума, мысленно закричал ему Њикк, но Љипрос уже разлепил
губы и сказал:

- џ... туда...

- —то? - обернулсЯ Ќоэль.

- Џойду...

- ’ы?..

- Џрикроете.- Ћн встал.

- Ќе валЯй дурака,- сказал Ќоэль.- есть часов утра.

- ќто несерьезно,- сказал Њикк.

- „а как тебе сказать...- Ќоэль с сомнением смотрел на
Љипроса.- Ќе знаЯ броду - конечно.. Ђ вот если знаЯ...

- Њы не доделали по крайней мере еще одно дело,- сказал
Њикк.- Ќапомню: мы решили быть методичными.

- Ђ, твоЯ Яма...- Ќоэль вздохнул.- Њожет, вы вдвоем
съездите?

- ‚двоем мы уже к „еду ездили,- сказал Њикк.- ќто будет
перебор.

- ‹адно,- сказал Ќоэль.- џ с вами „жиллину отправлю. Ћн
парень способный, хоть и молодой.

„жиллина неохотно передал свой участок ‚ито и, проверив
оружие, пошел к машине. Њикк, подчинЯЯсь какому-то странному
импульсу, вынул свой "таурус", картинно прокрутил барабан и
сунул револьвер за поЯс. …му тут же стало неловко. € вдруг
захотелось увидеть ”лору. Ќо длЯ этого надо поднЯтьсЯ на второй
этаж... а люди ждут. ‚се равно она спит.

Ѓыло как-то уж слишком светло. Љазалось, кроме солнца,
сюда посылают свои лучи невидимые прожектора. Њореные плашки,
которыми была обшита стена, казались белыми. лЯпки латунных
гвоздей сиЯли. ‹омко и призрачно стоЯла густаЯ полувысохшаЯ
трава.

- ‚ы сюда близко не подходите,- сказал Њикк „жиллине,
подаваЯ ему револьвер.- ‘тойте вон там, на углу. …сли с нами
что-то...

- ‚ы уже говорили,- кивнул „жиллина.

- Ќу, так и делайте, как говорили,- внезапно раздражаЯсь,
сказал Њикк.- „елайте, как говорили, не заставлЯйте
повторЯть...

џму прикрывал фанерный лист, грЯзный, в каких-то потеках -
совершенно чужеродный этому ухоженному садику и прЯничному
домику; даже вынутую землю покойный ‹анком ссыпал в мешки длЯ
мусора; три мешка стоЯли у ворот и один, неполный - здесь,
приваленный к стене. Њикк взЯлсЯ за край листа и вдруг понЯл,
что не может его поднЯть - и не потому, что лист тЯжел, какаЯ
тЯжесть в старой фанере... просто не может, и все. € тогда,
обманываЯ себЯ, он потЯнул лист к себе, будто стаскивал с
кровати одеЯло... ‘вет рухнул в открывшуюсЯ Яму и закружилсЯ
пыльными вихрЯми.

- џ спущусь,- сказал он Љипросу.- Ђ ты смотри сверху.

- ќто твое? - спросил Љипрос, показываЯ рукой на
оставленные в Яме инструменты: лопату, лом, ножовку... ‚се было
так, как в прошлый раз, когда Њикк пришел и почти сразу начал
пилить... нет, ножовки тут не было, ножовку он принес с собой.
Ђ кто в таком случае закрыл Яму? ‚прочем, это был бесполезный
вопрос: на него некому отвечать...

- „а, мое...

‚ стенку Ямы он позавчера - или когда? - господи, как все
перепуталось - сегоднЯ двадцатое... уже двадцать первое - а на
часах? - тоже двадцать первое - действительно, позавчера -
забил два толстых кола: ступени. Џо ним легко было спуститьсЯ и
легко выбратьсЯ. Ћн сел на край Ямы, поставив ноги на верхний
кол. Ќа миг что-то сместилось, ему показалось, что он сидит над
разрытой могилой. Џотом он понЯл: просто боитсЯ спускатьсЯ.
Љто-то внутри него кричал от страха. •олод зрел в животе.
‹опата, лом и ножовка внизу образовывали знак ловушки - этакий
усложненный сыр длЯ мышеловок. Ќе пойду... Ћн уже спускалсЯ -
неловко. € в этой неловкости злилсЯ на Љипроса - за то, что тот
видит.

‚ Яме стоЯл утрированный запах пыли. ’ак могло бы пахнуть
в архиве - когда перетрЯхивают... Ћн вспомнил: точно так пахло
у „еда, когда они втроем искали нужную папку. „а, и „еда,
пожалуй, надо навестить...

Њикк поднЯл ножовку. Џолотно было в тончайших продольных
царапинах, алмазнаЯ пудра местами стерлась до клеЯ. Ђ ведь Я
ставил новое полотно... или только собиралсЯ поставить новое?
’ак вот и дурЯт нашего брата... Ћн хорошо помнил, что ставил,
но червЯчок сомнениЯ осталсЯ. Ђ пилил Я... вот здесь и здесь.
Ќа "корне", растущем из дна Ямы, в этих местах были
кольцеобразные утолщениЯ. Њикк примерилсЯ, потом поднЯл голову,
посмотрел на Љипроса. Љип стоЯл на краю Ямы, уперев руки в
колени. Љакого черта, в отчаЯнии подумал Њикк, мы все равно
никогда не поймем... Ћн был уверен, что все бесполезно. Љипрос
смотрел на него, и Њикк ободрЯюще кивнул ему.

Ћн помнил, что "корень" был крепче стали, и решительно
поднес к нему пилу, и полотно, почти не встретив сопротивлениЯ,
прошло насквозь, Њикк отдернул руки и отшатнулсЯ - "корень" от
места разреза то ли осыпалсЯ, то ли оплывал, как чрезвычайно
быстро сгорающаЯ свеча, тончайшаЯ пыль текла вниз, клубЯсь, и
через несколько секунд ничего, кроме плавающей в воздухе
плотной светЯщейсЯ завесы, не осталось. Њикк чихнул несколько
раз, потом натЯнул рубашку на лицо, оставив одни глаза, и
присел. Ќа дно Ямы свет не падал, и видно здесь было лучше.
’ам, где "корень" выходил из земли, зиЯло отверстие сантиметров
двадцати в диаметре. €з него не сильно, без напора, шел воздух;
Њикк, не дыша, помнЯ о том, что было в прошлый раз, наклонилсЯ
над ним и несколько секунд всматривалсЯ в темноту. ‘начала не
было видно ничего, а потом вдруг - глаза поймали фокус -
темнота рассыпалась множеством далеких огней, и больше всего
это было похоже на вид ночного города с высоты... ‚ставай,
прикипел, похлопал его по плечу Њалашонок, и он встал и отошел
к стене, пропускаЯ Њалашонка и идущих следом Џетюка и ”ому
Ђндреевича и пытаЯсь осмыслить, перевести на Язык слов то, что
он увидел в скважине. Ќе верь подземным звездам, категорично
говорил Љуц, а ‹еонида џновна говорила иначе: подземные звезды
смущают мысли. Џусть так. Џрошли „им „имыч с ’анькой. —то он в
ней нашел, подумал Џашка, стерва ведь. Ћбидно, хороший человек
пропадет... ‡амыкал отрЯд Ђрхипов. Ќу, пойдем, сказал он Џашке.
—то, опЯть в скважину глЯдел? Џашка кивнул. ‚ысмотрел что?
ЉажетсЯ, нет, неуверенно сказал Џашка. Ќе знаю... …му не
хотелось говорить, что звезды все отчетливее складываютсЯ в
знак ‡верЯ...

Ќедолгое прозрение, посетившее его тогда, когда ‹еонида
џновна накладывала защиту, ушло, оставив лишь памЯть о себе -
памЯть о божественном состоЯнии, в котором весь мир стал
книгой, написанной простым Языком, а на каждый заданный вопрос
тут же возникал выросший из самого вопроса ответ. Џашка шел и
старалсЯ не замечать охватившего его горЯ утраты. …му разрешили
полетать - полтора часа,- а потом отнЯли крыльЯ. ’огда, в
прозрении, он знал, зачем и почему они идут, что это за
подземные ходы и что произойдет, если они не придут вовремЯ в
нужное место. ’еперь он этого не мог бы объЯснить другому, но
себе - прежнему - он верил. Ћни должны дойти и, дойдЯ, стоЯть
насмерть - и это единственный шанс уцелеть тем, кто осталсЯ еще
наверху... и это "наверху" касаетсЯ, кажетсЯ, не только жителей
города... тут он не был уверен.

Џоросший светЯщимсЯ мохом переход оборвалсЯ кромешной
тьмой. ЋтрЯд сгрудилсЯ и чего-то ждал. ‚идны были только
одинаковые - подпоЯсанные ватники - спины да несколько
автоматов, висЯщих по-охотничьи, стволами вниз.

Ђрхипов обнЯл его за плечо и легонько потрЯс, и Џашка
понЯл: они пришли на место. ’олько теперь он услышал - скорее,
не ушами, а всем лицом - далекий рокот: будто медленно-медленно
проворачивалась громаднаЯ бетономешалка.

21. Џетер Њилле

Ћн выбралсЯ из-под дневного света, как из-под мЯгких
невидимых глыб: в поту, с одышкой и сердцебиением. „невной сон
был мукой - увы, неизбежной. Ѓез него ни глаза, ни голова не
выдерживали обЯзательных трех часов над тетрадью. Ђ так...
сейчас... ЏостанываЯ от привычной боли в затекших икрах, он
встал и потащилсЯ под душ. ’епловатаЯ водичка с железным
привкусом все-таки освежала. Џлохо, но освежала. Љроме того -
ритуал. ЋбЯзательный двукратный ежедневный. ”лаг "“мираю, но не
сдаюсь". Ћркестр играет мазурку...

‘равнение ему понравилось. Ќе вытираЯсь, он накинул халат
и пошлепал на кухню. ‚ холодильнике было пиво. "—ерный бархат",
три бутылки. Ћн не помнил, когда и как покупал его, но это было
почти неважно. Џосле приступа неуправлЯемой паники - когда
вдруг понЯл, что не запоминает абсолютно ничего из того, что
происходит с ним за порогом дома - он старалсЯ принимать все
как должное. „а, может быть, там, снаружи, он и сам точно
такой, как те, кого он видит сейчас из окна: монотонно бредущие
по прЯмой кукольные люди. Ќикто ни с кем не раскланиваетсЯ, не
озираетсЯ по сторонам, не совершает каких-то странных, но
человеческих поступков: скажем, не снимает ботинок и не
начинает вытрЯхивать из него камешек... скрупулюс... ‚ бинокль
видны лица: одинаково озабоченные и в то же времЯ
бессмысленные. ЃессмысленнаЯ целеустремленность - вот так это
можно обозначить. Ќеужели и у него такое же лицо, когда он
там?.. ’ем более следует оставатьсЯ человеком все остальное
времЯ.

‚ернее - все оставшеесЯ времЯ.

Џохоже на то, что его весьма мало.

Џотому - нужно ли ломать голову над тем, что, выходЯ из
квартиры, он тут же входит в нее обратно - до полусмерти
уставший, потный, грЯзный, дрожащий. —ас, а когда и больше часа
уходит только на то, чтобы прийти в себЯ. Џравда, результатом
таких вылазок оказываютсЯ хлеб, сосиски и сыр - почему-то
всегда одного и того же нелюбимого сорта: "Ђдмирал". Ќедели две
назад вдруг поЯвилась коробка трубочного табака, и теперь
вечерами он обЯзательно выкуривал трубочку-другую. ’абак был
страшно дорогой, вирджинский "ѓлэдстон", и удивительно, что он
сумел раскачать себЯ на такую покупку. Ќачав курить после
двадцатилетнего перерыва, он испытал небывалый душевный подъем
- будто эти двадцать лет испарились, ничего после себЯ не
оставив, и ему не семьдесЯт девЯть, а - еще нет шестидесЯти...

Љогда кончаетсЯ времЯ, даже воздух становитсЯ сладким,
даже слюна, даже скрип половиц оборачиваетсЯ музыкой, даже
простые мысли вдруг обретают платиновый блеск... ‹ишь когда
кончаетсЯ времЯ, можно, наконец, понЯть, что земнаЯ жизнь не в
счет, хотЯ она - все, и что рай и ад неразделимы и даже
неразличимы, если смотреть в упор.

Ѓокал пива и ломтик мЯгкого сыра с розовыми крапинками
креветочного мЯса... —то еще надо длЯ полного счастьЯ?

€ тетрадь. —етыреста листов отличной нежно-палевой бумаги
в деликатную розовую линеечку. Ћбложка из натуральной тисненой
кожи табачного цвета. ‡еленовато-сераЯ бумажнаЯ наклейка в
углу, и по ней каллиграфически: "Њ›‘‹€, Џђ€…„€… ‚ ѓЋ‹Ћ‚“
‘‹€ЉЋЊ ЏЋ‡„ЌЋ". Ќе лень же было выводить...

"Џророк €лиЯ и жрецы ‚аала. Ћн один, их - четыреста
пЯтьдесЯт. ‘оревнованиЯ: чей бог быстрее разведет костер? ‚аал
сплоховал. ’огда €лиЯ приказал стоЯщим вокруг: схватить их!
†рецов схватили, €лиЯ отвел их на берег реки и всех заколол,
Ѓожий человек. “ченик его, …лисей, благословил в одном городе
источники, и вода в них стала хорошей. “ходЯ из города, он
встретил детей, которые крикнули ему: плешивый! …лисей воззвал
к ѓосподу, и тогда из леса вышли две медведицы и разорвали
сорок два ребенка. ќто что - всемилость? €исус на фоне своего
родителЯ выглЯдит настолько добрее и человечнее, что верить в
его божественное происхождение просто не хочетсЯ.

€ историЯ с распЯтием темна до полной непроницаемости.
‘хвачен, торопливо судим с нарушением всех и всЯческих
процессуальных норм (чего стоит одно только ночное заседание
синедриона!) и осужден на немедленную смерть - не длЯ того ли
все провернуто так быстро и вопиюще противозаконно, чтобы
успеть к Џасхе - чтобы заменить на кресте другого €исуса,
€исуса ‚аравву, €исуса-"сына-Ћтца"?

Ѓедный отец ‚италий. Ќаверное, мои замечаниЯ и вопросики
стоили ему нескольких лет жизни. Ќо ведь он сам приходил, и
высиживал заполночь - значит, было у него ко мне какое-то
долгое дело. € обнЯл он менЯ, прощаЯсь, и даже прослезилсЯ - со
мной за компанию. Ћн же как-то - по-моему, накануне мЯтежа -
сказал: иногда ему кажетсЯ, что ‘трашный ‘уд уже началсЯ. Њы
просто не замечаем этого, потому что все, что так естественно
происходит вокруг, и есть ‘трашный ‘уд. ‘казал же Џавел: мы не
умрем, а изменимсЯ. € вот мы изменились настолько, что ‘трашный
‘уд длЯ нас стал средой обитаниЯ... Ћн напомнил мне профессора
‘молЯчека, который в Ђкадемии вел курс философии. ‚от ведь
учили нас: в ’ехнической Ђкадемии во времЯ войны читали основы
философии. џ потом рассказывал - не верили. €ли говорили: на
что тратили драгоценное времЯ! Ђ мне кажетсЯ - это был один из
важнейших курсов. ЃлагодарЯ ему все стало очень сложным, и Я -
и не только Я - с меньшими душевными травмами воспринимали
последующее. ’ак вот, ‘молЯчек рассказал историю о том, как
апостол Џетр сидел в камере смертников, ожидаЯ казни за
богохульство. Љамера была заперта, а кроме того, Џетр был
прикован цепью к двум стражникам. € вот в ночь накануне казни
дверь открылась и вошел ангел. Џетр подумал, что это ему
снитсЯ, и отнессЯ к поЯвлению ангела спокойно. Ђнгел сказал:
встань. Џетр встал, цепи упали. Ђнгел вывел его из тюрьмы мимо
спЯщих часовых и исчез. € тогда Џетр понЯл, что все это наЯву,
и побежал в дом матери Њарка. ’ам он и рассказал эту историю.
€так, с абсолютно равными основаниЯми можно считать, что Џетра
действительно вывел ангел ѓосподень; или кто-то из
высокопоставленных сочувствующих вывел его, а историю об ангеле
Џетр рассказал с какой-то целью: может быть, длЯ приданиЯ
авторитета себе или делу, а может быть, и в те времена в
подполье не жаловали тех, у кого есть друзьЯ-тюремщики. €ли,
наконец, можно считать, что Џетру приснилсЯ и ангел, и все
последующие событиЯ его жизни, и его смерть, и дальнейшаЯ
историЯ человечества, и все, происходЯщее сейчас, и мы здесь,
рассуждающие черт знает о чем - все это лишь снитсЯ Џетру,
лежащему на грЯзной соломе на полу тюремной камеры меж двух
сторожей, а тем временем какой-то плотник приколачивает
перекладину к невысокому кресту..."

Ћн перевернул несколько страниц.

"ЏринЯто считать, что поступки людей, их поведение вообще
- должно быть "хорошим", "правильным", "умным". €наче -
рациональным. Љ поступкам людей подход настолько же
утилитарный, как к глинЯным горшкам. ‚место искусства поступка
воспитываетсЯ ремесло, даже индустриЯ поступка, и никто не
видит в этом насилиЯ над природой человека. ‚ искусстве же
полезность - вообще не критерий, а красота, оригинальность,
неповторимость - более чем критерии. €, если мы начнем
оценивать человеческие поступки, пользуЯсь критериЯми
искусства, то увидим: в этой сфере царит жесточайший гнет,
бесчинствует цензура, духовнаЯ и светскаЯ, и все, что не
соответствует канону, подвергаетсЯ гонению и уничтожению. Ќо
даже в такой атмосфере - а может быть, по закону парадокса,
благодарЯ этой атмосфере,- случаютсЯ поступки, по своей красоте
и бесполезности превосходЯщие величайшие произведениЯ
искусства. …сли допустить, что человечество в целом имеет
какую-то цель, то ведь Ясно, что эта цель - не строительство
новой тысЯчи заводов, прорывание длинных и глубоких канав
поперек материка и полеты к ‹уне и прочим небесным телам (хотЯ
именно эти полеты достаточно неутилитарны, чтобы приблизитьсЯ к
тому, о чем Я хочу сказать). ’ак вот: не цель ли человечества -
свершение неимоверно красивых и абсолютно бесполезных
поступков? €ли такой поступок уже был совершен, существование
человечества оправдано, а теперь оно живет по инерции, не имеЯ
ни цели, ни смысла существованиЯ? Њожет быть, всЯ историЯ
цивилизации - это лишь прелюдиЯ к оркестру, играющему вальсы
трауса на палубе тонущего "’итаника"?"

…ще несколько страниц.

"‘ ужасающей отчетливостью вспомнилсЯ ћнгман. Џотом это
прошло, но несколько часов Я буквально находилсЯ в его
обществе, причем воспринимаЯ все неимоверно интенсивно. Џохоже
было на то, что в памЯти моей случилсЯ какой-то пробой, выбило
все предохранители - никогда раньше такого не происходило.
‚спомнилась его теориЯ о машине, создавшей и продолжающей
создавать человека, приспосабливаЯ его длЯ своих нужд.
€нтересно, что ни тот Я, который это слушал, ни Я сегоднЯшний
не нашли бы возражений - даже если бы и хотели. ЏолучаетсЯ..."

—истый лист. Џеро оставлЯет тонкий черный след.

"Џеречитал "‘мерть клоуна" ‹еона ќндрю. Џо первочтении,
сразу после войны, вещь произвела на менЯ потрЯсающее
впечатление. Љазалось, это ключ ко всем загадкам обыденности.
‚прочем, он так и не повернулсЯ в скважине до конца... € вот
теперь - еще раз, чтобы проверить себЯ. ’огда это казалось
глубокой философской метафорой, позволЯющей проникнуть на
"обратную сторону" личности: Ћрмелы, истинные носители разума,
живущие в сознании людей, способные сменЯть своих "носителей",
как всадник сменЯет лошадей; симпатии и конфликты между ними
приводЯт к сложнейшим и трагическим коллизиЯм людей; Ћрмелам
люди почти не интересны, поскольку длЯ них они просты и
примитивны, как проста и примитивна клоунскаЯ маска и клоунскаЯ
роль длЯ Ћрландо. Ќо, когда Ћрландо проникает в тайну
существованиЯ Ћрмелов, те обращают на него внимание... „а,
тогда это казалось метафорой. Ђ сейчас мне это кажетсЯ
недосказанным пророчеством.

€нтереснаЯ деталь: Ћрландо, вырвавшись ненадолго из-под
власти Ћрмелов, начинает видеть мир таким, каков он есть, и это
повергает его в отчаЯние. € в отчаЯнии он принимаетсЯ делать
то, от чего раньше его удерживала надежда, и в какой-то момент,
задумавшись, понимает, что счастлив. Ђ в видении мира, которое
обрел Ћрландо, есть, помимо всего, такаЯ странность: в течении
времени возникают паузы, лакуны, процессы на это времЯ
останавливаютсЯ, у людей событиЯ не запечатлеваютсЯ в памЯти, и
лишь Ћрмелы не видЯт существенной разницы между нормальным
ходом времени и этими лакунами. Ќужны ли комментарии? Љто-то же
отключает мою памЯть, едва Я переступаю порог.

€, может быть, не только тогда. Џозавчера Я обнаружил
папку с документами по лихорадке ‚ильсона и ее последствиЯм на
столе - хотЯ совершенно не представлЯю, какого черта Я ее
вообще тревожил. ’ема закрыта. …сли Я прав, заниматьсЯ этим
дальше бессмысленно, если не прав - тем более бессмысленно.
Џожалуй, даже наоборот. Ѓолее бессмысленно - если прав".

Џетер отложил ручку и откинулсЯ на спинку кресла, отдыхаЯ.
€ вдруг, неожиданно длЯ себЯ, подумал: а когда? џсно, что скоро
- но "скоро" может быть и десЯть лет... ‘осчитать нельзЯ - а
почувствовать? Ћн закрыл глаза.

Ћсень - ударило в сердце. ќта осень.

Ћсталось... Џочти ничего не осталось.

ќта - последнЯЯ - осень.

Ћн открыл глаза и посмотрел, как впервые, на свою руку.
Џальцы дрожали.

‡начит, правда.

Ћсень.

ѓорький дым...

Ќе без труда он набил трубку, но раскурил - с первой
попытки.

"€ногда Я испытываю почти панический страх перед зеркалом.
€нтересно, кого именно Я боюсь там увидеть? Ќаверное, так и не
узнаю.

ЌайдЯ папку, вспомнил о Љипросе: ему это, может быть,
показалось бы интересным. ‚спомнил с ноткой раздражениЯ:
засранец, совсем забыл старика - и вдруг испытал острое чувство
неловкости, будто на улице повстречал знакомого и не узнал его,
и лишь потом, отойдЯ, сообразил... ’ак что, может быть, ему Я
ее и показывал? Џопробовал телефон: все по-прежнему. Џопадаю
куда угодно, кроме того места, которое мне требуетсЯ. ’очно так
же и мне звонит кто угодно, кроме тех, кому Я нужен. € это,
похоже, в порЯдке вещей.

ЏотерЯл ‚ильденбратена. Ќе пойму, куда мог детьсЯ
огромный, ин квадро, томина девЯтьсот второго года изданиЯ:
кожаный переплет, цветные, переложенные калькой, иллюстрации,
бархатнаЯ ленточка, золотой обрез... Џечать: "Ѓиблиотека
коммерции советника €оганна Њилле". Ѓиблиотека дедушки была
знаменита, попала даже в энциклопедию. Ќичего не осталось. Ќо,
собственно, чему удивлЯтьсЯ?

Џо каким-то ассоциациЯм вспомнились "‘олдаты ‚авилона":
"Ќо стража Ќимрода в проклЯтую ночь не сдвинулась с мест. ‹ишь
юный один безбородый..." - и так далее. ‘олдаты ‚авилона
окаменели на своих постах, поскольку их не могли сменить - они
не понимали офицеров. “ классика - все. Ђ Я докопалсЯ - молодой
был и упрЯмый - до той легенды, на которую он ссылаетсЯ.
ЋказываетсЯ, после смешениЯ Языков ослабевший ‚авилон осадили
враги. € солдаты, переставшие понимать офицеров, понимать друг
друга - отбили их, потому что знали каждый свою задачу и свое
место на стене...

€ позволили разноЯзыким людЯм рассеЯтьсЯ по свету.

‚ообще с ‚авилонской башней масса неЯсностей. Џочему Ѓог
изобретает такой экзотический способ, чтобы сорвать
строительство: ведь хватило бы, скажем, прЯмого обращениЯ или
небольшого землетрЯсениЯ? Љроме того, уж Ѓогу-то известно, что
кирпичное строение можно довести метров до трехсот максимум.
—то-то во всем этом есть весьма странное. „лЯ того, чтобы
рассеЯтьсЯ по земле, людЯм понадобилось построить башню. ’о
есть - собратьсЯ огромным числом на маленьком пЯтачке.
‚ыбиватьсЯ там из сил, производЯ тЯжелейшую работу. Њонотонным,
засасывающим, бесконечным трудом достигать высоких степеней
отрешениЯ. Љонечно, строители не догадываютсЯ, что именно они
делают. € врЯд ли до конца понимает сам Ќимрод. Ќо ведь
название ‚авилон происходит от Ѓаб-илу, что значит: ‚рата Ѓога.
Ђ —жуан-–зы писал: "‚рата ѓосподни - это несуществование".

‚прочем, сопоставление всЯческих высказываний древних и
великих может завести куда угодно.

Ћднако, слишком уж много ‚авилонских башен разбросано в
нашей истории. ‘оздаетсЯ впечатление, что всЯ она - всего лишь
историЯ строительства одной огромной башни. Џричем сама башнЯ -
лишь способ достичь несуществованиЯ.

Џравда, иногда мне кажетсЯ, что все, окружающее менЯ
сейчас и окружавшее в прошлом, происходившее и происходЯщее -
это просто очень громкий шум, непонЯтно от чего исходЯщий. „аже
не так: Я знаю, что знаю, от чего он исходит, но знание это
заперто во мне, и ключ в скважине не поворачиваетсЯ до конца.

Њожет быть, с этим и свЯзана боЯзнь зеркал?"

22. Ќика, или ‘телла

Ћни давно так не работали - по четыре представлениЯ в
день. Ќо зрители шли, и грех было упускать их. Ђдам пришел в
себЯ, но был еще очень слаб, горЯч и временами заговаривалсЯ.
‘телла кормила его с ложечки и придерживала, когда он сидел на
горшке. €ппотроп ворчал, что это она во всем виновата - нужна
она, такаЯ, солдатам, когда у них по лагерЯм молодых блЯдешек -
как блох; а если бы и сунули раз-другой - не рассыпалась бы,
что, девочка, что ли, в первый, что ли, раз - тогда вон, с
серыми монахами, могла, не орала, а тут - как резать будто ее
собрались... Ћна и сама знала, что виновата.

ѓородок по имени Љуртц был переполнен людьми. ‘лились два
потока: селЯн, приехавших на Ярмарку, и беженцев из ЉикоЯ. ‹ишь
на второй день им удалось найти крышу над головой: хозЯин
гостиницы "Љрасный лев" пустил их в просторную, но абсолютно
пустую угловую комнату с двумЯ узкими бойницеподобными окнами.
‡а это сверх программы ‘телла и Џальмер каждый вечер бесплатно
показывали небольшой номер в гостиничном трактире.

Ћт усталости она стала вглЯдыватьсЯ в лица - чего никогда
не делала раньше. –ирковых детей учили презирать публику, и эту
науку она освоила не менее успешно, чем акробатические трюки.
Ќикто из сидевших вокруг не мог того, что могла она... Ђ теперь
- зачем-то смотрела исподтишка и не могла понЯть... “ публики
были лица детей. ‘частливых или обиженных, сытых или
полуголодных - но детей. € в трактире сидели бородатые пьЯные
дети. Ћни легко смеЯлись и ссорились по пустЯкам. Ћни были
очень слабы и болезненно доверчивы, хотЯ казались себе могучими
и хитрыми. Ћна понЯла это, тревожащее ее подспудно уже давно,
когда на одно из представлений заглЯнули два гернота. ЉажетсЯ,
это были юноша и девушка, хотЯ судить, естественно, было
трудно. “зор на лбу показывал, что живут они в истинном обличии
первый год. ’ем не менее, они выглЯдели мудрыми добрыми
королЯми в толпе восторженных малышей. ‘телла сама испытала
умиление и радость, вдохнув исходЯщий от них тончайший аромат -
и тут на мгновение вспомнила, кто она в действительности и
зачем находитсЯ здесь. Ќо даже это не заставило ее отвести
жадный взглЯд от прекрасных одухотворенных лиц с глазами,
похожими на глаза свЯтых угодников... Џотом это прошло, и она с
брезгливым удивлением спрашивала себЯ, что такого прекрасного
можно рассмотреть в малоподвижных голубоватых масках?..

Џосле этого посещениЯ €ппотроп впал в мрачность,
разговаривать не хотел и работал лишь один номер: борьбу с
удавом. Џохоже, ему самому доставлЯло какое-то извращенное
удовольствие выскальзывать из могучих колец, доводЯ змеЯ до
бешенства. Ѓорьба у них шла всерьез.

’ак прошла неделЯ.

—ужое нервное присутствие внутри не доставлЯло
беспокойств: ‘телла будто бы несла в кулаке неразумную птичку,
которую следовало защитить от котов. €ногда она задерживалась у
клетки с горными львами. Ќаверное, их следует продать:
дрессировщик Ѓигл пропал где-то в круговерти ЉикоЯ... Ќо что-то
удерживало ее от быстрых решений.

Ќа восьмой день Ђдам вышел во двор гостиницы.

‘телла поддерживала его под руку, и он не отстранЯлсЯ - но
просто потому, что ее прикосновение было ему приЯтно. ел пЯтый
час днЯ, кончилось второе дневное представление, и впереди
ждало вечернее, самое долгое и тЯжелое. Џо двору сновали
какие-то люди, из конюшни слышалось возбужденное ржание. Џахло
горЯчей кухней и лошадьми. Њальчишки лет шести-семи деЯтельно
тузили друг дружку у забора. ‘обаки в разнообразнейших позах
валЯлись в пыли и чахлой серой траве.

- Њух нет,- сказал вдруг Ђдам.

- —то? - не понЯла ‘телла.

- Људа делись мухи? €х же было...

- Ќе знаю...- удивленно покрутила головой ‘телла. Њух
действительно не было.

ЌеприЯтное - смычком по ногтю - ощущение возникло и тут же
растаЯло в груди. ‘ мухами действительно было что-то свЯзано,
из той, бывшей, ненастоЯщей жизни. Љакое-то предупреждение...
или сигнал?

- Ќадо уезжать,- сказал Ђдам.- …хать дальше. ‡асиделись.

- „а,- сказала ‘телла.- ђаз ты здоров, то можно ехать.
‡автра чтобы...

- џ не помню - про мух,- в голосе Ђдама прозвучало
отчаЯние.- “ менЯ будто дырка в мозгах, и ветер в дырке...- он
посмотрел на ‘теллу, наклонилсЯ и заглЯнул ей в глаза.- ‘кажи -
ты помнишь?

- —то-то помню,- пробормотала ‘телла.- Ќеопасное что-то...

- Џовелители мух,- вдруг прошептал страшным шепотом Ђдам;
глаза у него расширились и стали как у гернота: огромные и
блестЯщие.- ЏриближаютсЯ Џовелители мух...

‘транный вибрирующий гул произвели эти слова. ‡емлЯ слегка
качнулась под ногами и повернулась немного - со всем, что на
ней было. € по всему, что было на земле, прошла мгновеннаЯ
рЯбь, и на миг все покрылось трещинами, и в этих трещинах
проступило что-то другое, чего не успел увидеть глаз и охватить
разум - а потом трещины затЯнулись и все стало, как было:
чересчур Яркой, четкой, подробной и законченной картинкой,
раскрашенным картоном, еще пахнущим сырой гуашью...

…сли уходить, то немедленно - бросаЯ все, верхами... и тем
самым выдав себЯ. €ли положитьсЯ на маскировку - и тогда
держатьсЯ до конца. ђавновесное положение... Ќет - Ђдам не
доскачет. ђешено.

- “тром,- повторила она. Ђдам с тоской смотрел на нее.

23. ’оун Ђлександр „жаллав

- ђасслабьсЯ, Ѓо,- сказал „жаллав.- ’ы не в строю. Ќу-ка,
расстегни мундир...

‡оунн сморщилсЯ, потом улыбнулсЯ.

- ’ак уже лучше,- похвалил „жаллав.- Ќапомню, господа: в
этом кабинете и в этом кругу - на "ты" и без званий.

- Љак-то это против того, что...- ‡оунн запнулсЯ,- ты
говорил на Љруге.

- Љруг Љругу рознь,- сказал „жаллав.- ‹адно, ближе к делу.
Ѓо, что это за хернЯ произошла с Љсименом?

- ‘понтанное возвращение,- пожал плечами ‡оунн.-
’еоретически возможно. Џравда, раньше не наблюдалось.

- ‚от именно. Џритом - через слой.

- Ќет, Ђлек, не через. ‚ав - ближайший...

- џ оговорилсЯ. —ерез воплощение.

- Ќу, мы мало что знаем о природе спонтанных перебросов.

- ’ы не находишь, что с Љсименом вообще происходит что-то
странное?

- Ќахожу. Ќо пока не могу сказать, что именно.

- Ћн сейчас в статусе наблюдателЯ? Љто с ним на свЯзи?

- ’оп-‚орош. Ќу, ты помнишь - который работал по Џрепарии.

- ќтот седой? Џомню. Ќо, кажетсЯ, ’им собиралсЯ его
вычистить?

- џ передумал,- сказал Ђуэбб.

- Ќу, и?..

- Ћн в прежнем облике,- сказал Ђуэбб.- ‚ито €вонни, эрмер.
‚есьма пассивен. Ћни все пока ведут сбор информации и первичный
ее анализ. Ѓоюсь, что дальше они так и не продвинутсЯ.

- Ђ больше нам там оперетьсЯ не на кого...- не то спросил,
не то подвел итог „жаллав.- Ќужно послать подкрепление Љсимену
- и попробовать реверсировать его самого. •отЯ бы частично -
чтобы он мог принимать информацию.

- ќто мы уже делаем,- сказал Ђуэбб.

- Ќа то, чтобы подготовить группу, уйдет еще часов сто,-
сказал ‡оунн.

- Ђ с другими нашими потерЯвшимисЯ контакт не установлен?
- спросил „жаллав.

- Ќет,- сказал ‡оунн. Ђуэбб молча покачал головой.

- ЏонЯтно,- сказал „жаллав.

- ‚ сущности, Љсимен косвенным путем ведет розыск
остальных исчезнувших,- сказал ‡оунн.- Њы считаем, что выброс
пси-лавверов за пределы уровнЯ ‚ав происходит путем усвоениЯ
ими особого артефакального кодона. €вонни как раз и занЯт
поиском источника этих кодонов. Љогда мы найдем источник, нам
будет легче искать наших людей.

- ’ак давайте ему поможем. Џроведем симулирующую
операцию...

- џ уже думал об этом. Ќо, Ђлек,- ‡оунн поднЯл руку в
знаке "возражениЯ не принимаютсЯ",- операциЯ состоитсЯ при
одном условии: пойду Я.

Џовисло молчание.

- •орошо,- сказал, наконец, „жаллав.- Ќазначь своего
преемника. ‘колько нужно на подготовку?

- Ќичего,- сказал ‡оунн.- ‚се уже готово. Ќа ‰од менЯ
встретЯт. Ћттуда пойду на авторежиме.

- ‡начит, ты уже все подготовил? - покачал головой
„жаллав.

- Љак вариант. ’им обеспечивает слежение и передачу данных
Љсимену. …сли потребуетсЯ, за мной отправитсЯ Њарон.

- Љоторый вытащил Љсимена?

- „а.

- Ќу что же, господа сайры...- „жаллав встал.- “спеха вам.

‡оунн не ответил, просто поднЯлсЯ и вышел из кабинета.
„верь он открыл левой рукой, а через порог переступил правой
ногой. „верь так и осталась открытой.

- ’им,- сказал „жаллав.- ’ы постарайсЯ, ’им.

Ђуэбб кивнул.

„жаллав закрыл за ними дверь, вернулсЯ на свое место и с
минуту сидел, стараЯсь не думать ни о чем. Џотом нажал клавишу
интеркома.

- ќто тоун. Њалигнана ко мне.

Њалигнан вошел почти сразу - будто стоЯл под дверью и
ждал. Ћн был тонкий и угловатый, будто произошел не от
обезьЯны, а от кузнечика или богомола. € голос имел подстать:
высокий и скрипучий.

- ‚ы призывали менЯ, владетельный тоун?

- ‘адитесь, Њалигнан,- улыбнулсЯ „жаллав.

- Ќе смею.

- ‘адитесь.

- Џомилуйте, не смею!

- Џовелеваю: садитесь.

Њалигнан сел. Ћн был, пожалуй, единственный, кто относилсЯ
с пиететом к старинному ритуалу. ‚се сменилось в Ћрдене, лишь
чины и званиЯ задержались - да громоздкий протокол официальных
приветствий.

- џ прочел ваш обзор, Њалигнан,- сказал „жаллав,- и хочу
задать несколько вопросов. џ знаю, что вы осознанно отказались
от роли аналитика, но лучшего, чем вы, специалиста по уровню
•ет в Ћрдене, к сожалению... извините, Я сказал бестактность.
Њалигнан, Я прошу вас ответить на те вопросы, которые задал бы
аналитику.

- ‚ладетельный тоун, если это приказ...

- Ќет, Њалигнан, это не приказ. ‚ы имеете право
отказатьсЯ. џ знаю, какими мотивами вы руководствуетесь, и
уважаю их. Џоэтому, если вы откажетесь, Я начну сам ломать
голову над этими вопросами, но это займет гораздо больше
времени, а у нас его нет.

Њалигнан молчал. Ќа его лице ничего не отражалось. Џотом
он сказал:

- •орошо. џ принимаю на себЯ ответственность за все, что Я
скажу, и Я надеюсь, что владетельный тоун простит мне мое
уклонение от обета.

- ‘пасибо, Њалигнан. Џо-вашему, откуда взЯлись герноты?

- “ менЯ два предположениЯ,- сразу сказал Њалигнан.-
‚озможно, это аналог тому феномену, который произошел в уровне
‚ав: занос из Ђлефа генного материала. Ђ возможно, они пришли
из другого уровнЯ. Ќасколько Я помню, в ин описывались похожие
существа.

- Џохожие - и только,- возразил „жаллав.

- Љто гарантирует, что нам известны все уровни? - пожал
узкими, почти несуществующими плечами Њалигнан.- џ подозреваю,
что уровни, где Џреображение произошло давно, становЯтсЯ
закрытыми и неощутимыми длЯ нас.

- € тогда герноты...

- ‹юди, прошедшие через Џреображение.

- „ругими словами - вочеловеченный Џротивник?

- Њожно сказать и так. Ќо это лишь одно из проЯвлений
вочеловечиваниЯ, и в этом же •ет мы найдем и другие формы...

- Љотлованы?

- „а.

- ЋпЯть же, ваше мнение: котлованы служат подготовке к
Џреображению или чему-то еще?

- —ему-то еще. „ругому.

- ‚торжению в Ђлеф?

- Њожет быть... Ќе уверен. Ќет, думаю, что нет.

- Ќу, а чему?

- Њне кажетсЯ, что это оружие не нападениЯ, а защиты.

- Ќо - оружие?

- Ћружие, инструмент, сооружение... ‚ наших терминах это
не обозначишь. Ќечто, служащее определенной цели. „онг.

- —то?

- ќтим словом герноты обозначают предметы, назначение
которых может быть лишь затуманено объЯснениЯми. Џредметы,
отталкивающие слова.

- •орошо, а почему вы уверены, что эти... донги...
предназначены именно длЯ защиты?

- Ќе могу сказать, что Я абсолютно в этом уверен... но Я
действительно склонЯюсь к такой мысли. “ гернотов существует
своеобразнаЯ эстетика вражды. ‘огласно ей, оружие нападениЯ
должно быть как можно меньше, незаметнее. ЋтравленнаЯ игла, а
не дубина. ‚ обороне же хороши все средства...

- € против кого они так могут оборонЯтьсЯ? “ них есть
враги в уровне?

- …сть, и немало. Џротив них выступил очень сильный маг
џппо. ѓерноты встревожены этим вмешательством. Ќо, похоже,
встревожены именно тем, что џппо может расстроить их систему
обороны против кого-то третьего. ‘амого џппо они всерьез не
опасаютсЯ.

- € кто же этот третий?

- Ќе знаю.

- ‘колько у нас наблюдателей в •ет?

- ‘емеро. ѓотовим подкрепление, но... вы знаете, как все
это непросто.

- ‡наю. ‘кажите, Њалигнан... нет ли возможности
реверсировать кого-либо из наших наблюдателей - и вступить в
переговоры с гернотами?

- ‡аставить наблюдателЯ раскрыть себЯ?

- ‹учше - выступить медиумом.

- Ќадо подумать. џ не готов к ответу. Љроме того, Я очень
сомневаюсь, что с гернотами возможны переговоры.

- џ тоже сомневаюсь. Ќо попытатьсЯ необходимо - даже
рискнув нашим агентом. ‚ конце концов, нам еще не
представлЯлось шанса побеседовать напрЯмую с противником.

- џ не думаю, что беседа будет с противником. Ѓеседа будет
с гернотами. •отЯ...- Њалигнан задумалсЯ.- Њожет быть, вы
правы, владетельный тоун...

24. ‚ито

ѓрЯзь местами доходила до колен, жидкаЯ, вонючаЯ, ноги
скользили, Њикк, шедший вторым, провалилсЯ вдруг в какую-то
невидимую под грЯзью дыру и застрЯл, стопа хитро подвернулась и
не шла обратно, ему было адски больно, и лишь минут через
двадцать удалось освободить его от этого капкана. Ћстаток пути
он хромал, опираЯсь ‚ито на плечо. ‹ампочки горели тускло,
красновато, на отдельных участках тоннелЯ их вообще не было.
Ќоэль вел уверенно, как крыса, давно изучившаЯ этот старый
лабиринт. Љабели всЯческих видов увешивали стены, и не всегда
можно было увидеть даже, бетонные эти стены или кирпичные.

Ќаконец, Ќоэль остановилсЯ и стал сверЯтьсЯ со схемой.

- ѓде-то здесь,- сказал он.- ѓде-то очень близко.

—ерез несколько шагов обнаружилась темнаЯ ниша. ‚ глубине
ее луч фонарЯ осветил квадратную дверь из рифленого железа с
приваренной скобой. ‡амок оказалсЯ кнопочно-цифровой,
простенький, девЯносто секунд работы. ’руднее было пролезть в
открывшеесЯ отверстие: ‘разу за дверцей начиналась крутаЯ
лестница вниз. Ћттуда, снизу, шло низкое гудение и поднимались
непонЯтные запахи.

Ќоэль спустилсЯ первым. ‚ито смотрел, как пЯтно света
плЯшет по стенам, ложитсЯ на решетчатый пол - глубина метров
пЯть, отметилось в сознании,- потом скрываетсЯ за каким-то
препЯтствием. аги ЌоэлЯ были по-кошачьи беззвучны. ‘екунд
через сорок внизу загорелсЯ свет, и голос ЌоэлЯ позвал:

- ‘пускайтесь!

‘пустились. Њикк постанывал. …му, наверное, казалось, что
он просто дышит. “стал парень, подумал ‚ито. „ержитсЯ, но
устал. ‡ачем мы вообще его с собой потащили? ЋсталсЯ бы со
‘тасом. ‡десь от него мало толку... ђешетчатый пол - вибрирует
- а что под ним? ‚ито пошарил по карманам, нашел монетку,
уронил между прутьЯми - ничего. ’ишина. ‹адонь ощущает слабый
ток теплого воздуха. —то там может быть? ЌепонЯтно...

•орошо, если просто вентилЯциЯ.

‚друг стало жутко. ЌеобъЯснимо, беспричинно. € даже не
жутко, не страшно - накатило отчаЯние от полного, предельного,
неодолимого одиночества. Љак на плоту в океане... как один в
Ђнтарктиде...

—то?

Ќет, со мной полный порЯдок...

Џомещение коммутаторного узла имело форму правильного
куба. ‚се стены были скрыты под панелЯми разъемов. Ќоэль сорвал
уже две из них и изучал маркировку. ‘ потолка свисала голаЯ
лампочка накаливаниЯ. ‘вет от нее шел желтоватый, пригорелый.
Џахло электричеством. ‚оздух был переполнен электричеством, и
от этого сжало, как тисками, виски.

€ли от боли, или от тускло-желтого света - но ‚ито
показалось, что перед ним мертвецы: скорчившийсЯ на полу
неподвижный мертвец и деловитый мертвец у стены. € сам он -
шагающий мертвец, шкурка человека, набитаЯ чем-то движущимсЯ.
Ћт нас ничего не осталось, кроме способности двигатьсЯ...

Љогда же мы успели умереть?

Ќезаметно, во сне...

‡вуки €ерихонских труб не были слышны, и никто не знает,
какую мелодию они выводили - просто стены города вдруг
превратились в песок. € люди - к ним подползали невидимые
нежные твари, вонзали без боли тонкие хоботки и выпивали,
высасывали кровь, и мысли, и способность чувствовать, и что-то
еще, свойственное людЯм...

- Ќоэль,- позвал он, и, хотЯ своего голоса не услышал, был
уверен почему-то, что Ќоэль обернетсЯ. Џрошло несколько минут.
Ќоэль обернулсЯ.

ќто был не Ќоэль. Љто-то другой, неуловимо его
напоминавший, но - другой. “ человека было иссинЯ-бледное лицо
и огромные черные глаза, полускрытые коричневыми морщинистыми
черепашьими веками. ђот был тонкий, губы нервно кривились.

- —тооо слууууоооааа...- звуки исходили не в такт движению
губ, а потом и вовсе пропали.

Џроверь менЯ, хотел сказать ‚ито, но не смог, губы
освинцовели, Язык не ворочалсЯ, в груди не было воздуха.
—еловек шагнул ему навстречу, вынимаЯ что-то из кармана,- и это
была смерть. “мирать еще раз было страшно. Ђ потом вдруг все
отодвинулось куда-то, сжалось и сморщилось - ѓэбрилу
показалось, что он вынырнул, наконец, из глубины и теперь может
перевести дыхание. Ћн не дышал целую вечность.

- ЏорЯдок,- сказал он.- Џоказалось.

Ќоэль недоверчиво смотрел на него. ‚ руках у него был
гипноген. ѓэбрил знал практически все об этом варварском
инструменте - гораздо больше, чем знал сам Ќоэль. “же несколько
часов Ѓаза гнала и гнала ѓэбрилу всю имеющуюсЯ информацию о ‚ав
вообще и об эрмерах в частности. Ќе стоило подставлЯть себЯ под
удар багрового луча...

- „авай все-таки проверимсЯ,- сказал Ќоэль.- •очешь -
сначала менЯ. Љак-то все по-дурному Я вижу...

- ЏодставлЯйсЯ,- сказал ѓэбрил.- ‚о избежание.

Ћн проверил настройку своего гипногена, поменЯл код и
поднес излучатель к глазам ЌоэлЯ. ‚ красном рефлексе лицо на
миг стало кровавым. Ќоэль вытЯнулсЯ - и упал, будто внезапно
перерезали все нити, удерживавшие его тело. ѓэбрил сел рЯдом,
еще раз поменЯл код и вновь включил излучатель. Ќа этот раз
излучатель работал долго.

- Љто вы? - спросил ѓэбрил, когда лицо ЌоэлЯ приобрело
обычный в этом освещении пергаментный цвет.

- Ќоэль Љуперман,- сказал Ќоэль. Ќо голос был не его, и
это не вызывало сомнений.

- Ќоэль отключен,- сказал ѓэбрил.- Џожалуйста, скажите,
кто вы. …сли хотите, Я могу назватьсЯ первым. ‘айр ѓэбрил
Љсимен, квинтал пси-лавверов.

- Њне это не говорит ни о чем,- сказал Ќоэль. ‚ернее, тот,
кто сидел в Ќоэле.

- ‚ы не хотите называть себЯ?

- „опустим.

- ‚идите ли, мое руководство ищет контакт со всеми
разумными существами мира, и вы, как Я понимаю, относитесь к
тем, с кем оно хотело бы встретитьсЯ в первую очередь.

- ‡ачем?

- —тобы не допустить столкновениЯ между нами.

- Ћт столкновений мы защищены.

- ’о есть вы решительно не желаете контакта?

Џауза.

- •орошо. ‚реда это не принесет. Џользы, Я думаю, тоже. ‚ы
уполномочены вести такие переговоры?

- Ќет.

- € Я нет. —то будем делать?

- Ќазначим место и времЯ встречи и передадим это своему
руководству.

- ќто разумно. џ предлагаю: в этом мире, в этом городе, в
парке "ќлизиум", в шахматном павильоне, через три часа.

- •орошо.

- ЊенЯ зовут ’амегг,- сказал тот, кто сидел в Ќоэле.- џ -
Ќаблюдатель.- ‘лово "Ќаблюдатель" он так и произнес - с большой
буквы.

- Ћчень приЯтно, ’амегг,- сказал ѓэбрил.

- Њы расстаемсЯ,- сказал ’амегг.

- ‚ам не повредит это устройство? - ѓэбрил шевельнул
гипногеном.

- џ умею закрыватьсЯ от него.

- Ђ Я вот, к сожалению, не умею... Ќичего, это не больно и
быстро проходит.

‚олнообразно затухающаЯ багроваЯ вспышка вернула лицу
ЌоэлЯ прежнее выражение. Ћн поднЯл голову, потом сел. ѓэбрил
протЯнул ему гипноген.

- ’еперь менЯ.

- —то было?

- Љрасный, за тысЯчу.

- “х ты... ‹адно, смотри сюда.

ѓлазок гипногена вспыхнул, растексЯ в круг; в кругу
обозначились концентрические кольца, стали расширЯтьсЯ, потекли
из центра к периферии, быстрее, быстрее - ѓэбрил подалсЯ
вперед, задержал дыхание и нырнул в это красное - и вынырнул с
той стороны, внезапно обессилевший и неподвижный. ‡апах
цветущей травы наполнЯл воздух - цветущей травы и дождЯ.
Љрасный камень, на котором он лежал, местами был еще мокрый.
’уча уходила, солнце светило ей вслед. Ќа фоне синего занавеса,
висЯщего уже над противоположным краем долины, горел
непривычным многоцветием радужный столб, изгибающийсЯ вправо и
бледнеющий с высотой. ’ам, откуда он поднималсЯ, уже никого не
было. Џотоки небесной воды залили жертвенный огонь. ‹есные
ушли. ‚сЯ, лесные ушли. “шли. „ан повторил это несколько раз.
’ело не желало отрыватьсЯ от камнЯ. ’ело знало, что бывает с
теми, кто входит в траву. Ќо из-под камнЯ, на котором он лежал,
вытекал ничтожный ручеек и струилсЯ вниз, и за те многие годы,
пока он струилсЯ, тонкий слой почвы стерсЯ до скалы, и сама
скала выщербилась и побелела, как отмытаЯ водой и выгоревшаЯ на
солнце кость, кость земли, и можно, можно, можно было
спуститьсЯ по руслу вниз, не касаЯсь травы, и „ан встал, не
чувствуЯ ничего, кроме слабости, и спрыгнул в ручей, в его
холодную легкую воду и, оскальзываЯсь, пошел, побежал вниз,
вниз, петлЯЯ, и со стороны могло, наверное, показатьсЯ, что он
специально бежит зигзагами - то ли спасаЯсь от выстрелов, то ли
стараЯсь обмануть судьбу,- а на самом деле он следовал изгибам
текущей воды и шептал, шептал, не в силах кричать, самые
страшные проклЯтиЯ ‚ирте, он ненавидел ее так, как может
ненавидеть умирающий виновника своей смерти, почему, почему она
не послушалась его, почему ушла так далеко, почему... найду и
убью, шептал он, найду и убью, найду и убью. Џод горой ручей
прорыл себе глубокое и широкое ложе, дно стало мЯгким, ноги
проваливались и тонули. ‘ берегов, скрывающих идущего человека
с головой, наклонЯлись, жадно извиваЯсь, руки травы, но достать
не могли и разочарованно свистели вслед. Џотом их стало меньше,
а потом ручей вынырнул на луг, и здесь травы уже не было, то
есть была совсем другаЯ трава, бесконечно перепутаннаЯ,
прочнаЯ, как брошеннаЯ на землю сеть, в ней водились огневки, а
убегать от них по такой траве было бесполезно. Ќо „ан знал
лисий бег, а огневки после дождЯ были ленивы и тЯжелы, и
поэтому следовало торопитьсЯ, и „ан побежал, высоко поднимаЯ
колени. „важды огневки, похожие в траве на жирных слизнЯков
размером с кошку, уползали с его пути, не пытаЯсь преследовать.
Ђ потом кончилсЯ луг, и начались серые кусты, а потом лиловые
кусты, а потом дорогу преградила вдруг вырытаЯ неизвестно кем
канава, по обе стороны от нее виднелись беспалые вдавлениЯ,
будто огромного роста великан полз на коленЯх, волоча за собой
канавный плуг. Ќа дне канавы скопилась синеватаЯ жижа, и
почему-то казалось, что под пленкой поверхности происходит
какое-то опасное движение. Ќадо было скорее что-то делать, и
„ан дорубил поваленное деревце, сбил с него ветки, осторожно
потрогал этим шестом дно канавы - твердое - и, сильно
оттолкнувшись, перевалил через канаву. …ще на середине
полупрыжка он почувствовал удар по шесту, а потом, когда уже
коснулсЯ ногами земли, рывок. ‘ледующий рывок вырвал шест из
рук. Ќа поверхности жижи вздулсЯ тугой бугор - как бицепс. ест
тонул, погружаЯсь рывками. ќто было то, о чем говорил Њаленький
‹ев. ’олько он видел озеро. Ђ здесь - канава. Ђ впереди -
деревьЯ, и где-то там должно быть капище лесных. „ан, понимаЯ
всю бессмысленность того, что делает, снЯл с плеча ружье,
разломил его и вложил патрон в ствол. „ругой патрон он засунул
под резиновое колечко, охватывающее ложе. ‘мешно. ‚ кого
стрелЯть? ‚о что? Ќо почему-то с ружьем он мог войти в лес, а
без ружьЯ - нет.

‘лучай или чутье - он вышел на тропу лесных. …е нельзЯ
было увидеть во мхах, но, пройдЯ между деревьЯми, к которым
тЯнулись паутинные нити, и увидев другой такой же проход
впереди - капли дождЯ еще не испарились с паутины, делаЯ
видимыми даже невидимые сигнальные - „ан понЯл, что идет по
тропе лесных, а значит, идет правильно. ‘пЯщие пауки висели на
ветвЯх, неожиданно похожие на спЯщих летучих мышей - только
больше. Њимо одного он прошел в пЯти шагах, и паук заворочалсЯ,
почуЯв, наверное, запах, но поленилсЯ проверить свое не самое
острое чувство. ЉлочьЯ грЯзного кокона валЯлись под ним, и
чьи-то мелкие кости. Љошка или кролик - понЯть было трудно.

Љапище можно было увидеть только в упор - плоский камень
заподлицо с землей и черный на нем треножник. „еревьЯ обступали
камень близко-близко, образуЯ подобие частокола, и сплетались
ровными кронами. € черные бугристые дубы в отдалении тоже,
казалось, имели к этому всему отношение. ’олько неЯсно, какое.
Ѓыло потрЯсающе тихо.

- ‚ирта,- позвал он, удивлЯЯсь неуместности голоса.

- ‚ирта! - крикнул он, заглушаЯ страх.

- ‚ирта!!! - заорал он на самом деле от ужаса,
обрушившегосЯ на него подобно эху, могучему эху солЯных пещер;
ужас, как и эхо, нарастал, будто каждаЯ лишнЯЯ секунда прожитой
жизни, каждаЯ секунда задержки кары эту кару усугублЯла,
превращаЯ смерть в бесконечную мистерию. Ќо уже нечего было
терЯть.- ‚ирта-а-а!!!

Ћн не мог сквозь собственный крик услышать ответ, но он
его услышал. ’ихий стон. ‘зади и слева. Ћн обернулсЯ.

ЌепонЯтно, как он не увидел это сразу.

‘тарый широкий дуб держал ‚ирту в своих буграх. Ћна
наполовину утонула в нем. Ќог до колен уже не было видно за
складками коры, голова была запрокинута так, что лицо смотрело
совсем вверх, и лишь рука билась, как пустой рукав рубашки на
ветру. Њедленно, глЯдЯ больше под ноги, чем вперед, „ан подошел
к дубу. ‘учьЯ дуба скрипели, клонЯсь, но „ан знал, что у таких
дубов они не достают до стоЯщего на земле человека. Њожет быть,
потому что отпадает необходимость добывать пищу самим.

‚ирте было уже не помочь. ѓолову ее втЯнуло в дерево, и
там, где кора соприкасалась с кожей, тЯнулось множество тонких
белесых волосков: то ли дерево корешками проросло в человека,
то ли человек в дерево. „ан никогда не видел этого сам, но знал
по рассказам - если сейчас попытатьсЯ оторвать, или вырубить,
или еще как-то спасти поглощаемого - он немедленно умрет. …сли
не трогать - проживет еще несколько месЯцев, погружаЯсь все
больше и больше в дерево, все больше и больше становЯсь им.
—ерез неделю ‚ирта перестанет испытывать боль. ‹есные будут
приходить к ней и разговаривать с нею, и она будет понимать то,
что они ей говорЯт, и отвечать им, если сочтет нужным. Ћна
станет устами их Ѓога. ‚сесильного Ѓога, избравшего себе лесных
- и загнавшего остальных людей в горы, к ледникам...

- ‚ирта,- сказал „ан и понЯл, что уже давно плачет.

ђука ее вдруг замерла и робко, вопросительно потЯнулась к
нему, и он позволил ей коснутьсЯ себЯ. ђука была нечеловечески
холодна, но это была рука ‚ирты, тонкие пальцы ‚ирты, гладкаЯ и
мЯгкаЯ ее, привыкшаЯ к глине, ладонь, продолговатаЯ родинка у
ногтЯ безымЯнного пальца, узкое золотое детское неснимаемое
колечко... „рожащие пальцы то гладили его плечо, то судорожно
вцеплЯлись, разрываЯ кожу, а потом „ан взЯл эту руку в свои и
склонилсЯ, коснувшись губами запЯстьЯ. ’онкий тоскливый вой
пронзил его насквозь. —еловек не мог кричать так, так не могла
кричать его ‚ирта - но она кричала. ђот ее скривилсЯ, за
закрытыми, слипшимисЯ, сросшимисЯ веками панически метались
глаза. € тогда „ан, не убираЯ левой руки, не отпускаЯ руку
‚ирты, поднЯл ружье, подвел ствол к ее подбородку и быстро,
боЯсь передумать, нажал спуск. ‡а миг до выстрела ‚ирта,
почувствовав и понЯв все, то ли с благодарностью, то ли в
страхе - сжала его руку в своей...

ѓустой белый дым самодельного пороха рассеивалсЯ, „ан
пЯтилсЯ назад, утратив на миг контроль над собой, и судорожно
дергающийсЯ сук скользЯщим ударом сбил его с ног. ‘ознаниЯ он
не потерЯл, но что-то сдвинулось в восприЯтии: как будто в мире
поЯвилсЯ еще один цвет, или звук, или какаЯ-то деталь, и
сознание, обманутое обманутой памЯтью, пытаетсЯ обнаружить это
новое - и не может. ѓорЯчаЯ струйка потекла по виску.
Џригнувшись, „ан вернулсЯ к стволу дуба. Ќа то, во что
превращалась ‚ирта, он не смотрел. ‚ заплечном мешке его было
два бурдюка с керосином. Ћн так и не снЯл мешок, придЯ домой.
’еперь керосин был нужен здесь. „ержа бурдюк на поднЯтых руках,
он стал поливать кору, стараЯсь, чтобы драгоценнаЯ жидкость не
стекала на землю, а задерживалась в трещинах. „вух бурдюков как
раз хватило длЯ того, чтобы обойти дуб кругом. ’ам, где кора
была покрыта печеночно-черными сгустками, он остановилсЯ и
достал огниво...

ѓрохот и треск остались позади, и желтизна дымного
пламени, и почти человечьи вопли занЯвшейсЯ кроны. естым
чувством „ан знал тропу и шел по ней, имеЯ последний патрон в
стволе и тесак под рукой. Џройдет не больше часа - и весь лес,
пока мирный, ополчитсЯ на него, и тогда не будет спасениЯ - но
не о спасении он молил, а о мести. “видеть, успеть найти эти
проклЯтые домики лесных, похожие когда на густые фигурно
подстриженные кусты, когда на уродливые тыквы с пучком ветвей
на макушке, когда просто на пни исполинских деревьев - полые,
но живые. € тогда - у него есть еще один патрон и старый тесак,
одним ударом срубающий дерево толщиной в руку.

Ћн не нашел поселка, но на исходе часа наткнулсЯ на стадо
линЯющих коз, медлительных, как откормленные утки. Њногие козы
уже сбросили шкуры и голые, розовые, жались к тем, которые все
еще носили свой густой белый мех. ‡начит, где-то здесь должны
быть лесные, собирающие опавшие шкуры, подумал „ан, ладно,
пусть так... …му было все равно, кого убить.

‘зади кто-то сдавленно охнул, „ан обернулсЯ: толстаЯ
старуха волокла в заросли, обхватив поперек туловища,
маленького мальчика. ѓлаза у обоих были круглые. Ќалетев на
взглЯд „ана, она остановилась, одной рукой зажала рот себе,
другой - завела мальчика за спину, спрЯтала. „ан поднЯл ружье.
Ќадо было что-то сказать. ‚друг снова потекла унЯвшаЯсЯ было
кровь. ‘таруха медленно перекрестилась. Ћна все знает, вдруг
понЯл „ан, она знает, кто Я, почему Я... ’ем лучше, не надо
ничего говорить. Ћн нажал на спусковой крючок. ЏроклЯтие,
пальцы не гнулись. Ћн с испугом посмотрел на руку. “казательный
и средний пальцы торчали мертво, как деревЯнные. Џотом вдруг
разжались остальные, охватывавшие цевье. Љисть побелела. Ћн уже
не чувствовал ее. ЂнестезиЯ взлетела до локтЯ. ђука стала
похожа на руку мраморной статуи. ќто было нестерпимо жутко.
Ћтшвырнув ружье, „ан повалилсЯ лицом в мох, скорчилсЯ. Љак со
стороны, он слышал звериный рев и хохот, исторгавшиесЯ из его
рта. Ђ потом будто лопнуло что-то, стЯгивающее его, как обруч
стЯгивает клепки бочки. Ћн развалилсЯ на куски и впустил в себЯ
глухую темноту.

Ћн долго куда-то падал, кружась.

Ќа самом дне его окружили темные и светлые коричневатые
полуцветные пЯтна. Џостепенно они собрались в рисунок. …ще
позже „ан понЯл, что именно этот рисунок означает.

Ћн лежал на кровати и смотрел в потолок. ‚ невысокий
деревЯнный потолок. Ћтсветы огнЯ бродили по нему. Ћн сел.
Љровать была пружинистаЯ, в меру мЯгкаЯ. Ќа низком столике
горела страннаЯ лампа: поставленнаЯ на попа крупнаЯ, раз в
десЯть больше обычной, сосноваЯ шишка, по чешуйкам которой
скользили живые Язычки Яркого зеленоватого пламени. Џо ту
сторону столика было темное стекло, в нем слабо отражалась
лампа, позади лампы туманным пЯтном проступало лицо, а позади
лица и сквозь него двигались какие-то огоньки и бледные
сполохи, и „ан не сразу догадалсЯ, что это не зеркало, а окно.
Џросто за окном была ночь.

Ћн помнил все, что произошло. €, вопреки естеству, ему
хотелось только есть и пить.

Џустой длЯ всего, он сидел неподвижно. Џотом вздрогнул
пол, зашелестела занавеска, и кто-то вошел. ‘ трудом повернув
голову, „ан увидел ту самую старуху. ‚близи она оказалась
совсем не толстой, просто низенькой и кругленькой. Ќа вид ей
было лет шестьдесЯт.

- ‚от и хорошо,- сказала она.- ‘ейчас будем кушать.
ѓолодный, конечно?

„ан кивнул.

- Ќу, пойдем. џ тебе все покажу. ’ут уборнаЯ, тут
умывальнЯ. ‚есь можешь помытьсЯ, белье поменЯть. ЏомоешьсЯ?

„ан опЯть кивнул. Ћн чувствовал себЯ невыносимо грЯзным.

- ’огда вот мыло тебе, вот губка. ‚оду так пускают...-
старуха показала.- ЏонЯл?

- ЏонЯл,- сказал „ан.- ‘пасибо.

25. ’оун Ђлександр „жаллав

- Џойду Я, и пойдет Њалигнан,- повторил „жаллав.- Ѓез
вариантов.

- ќто неразумно,- сказал Ђуэбб.- “шел Ѓорис, теперь
уходишь ты. —то, Ђлексозо будет командовать?

- „а,- сказал „жаллав.- ‚ случае чего - Ђлексозо.

- Џодумай еще раз.

- Џодумано. •ватит, Ђйз, ты менЯ не переубедишь.

- Ѓоюсь, что так.

- Ђ нечего боЯтьсЯ, Ђйз. Џоражение мы уже потерпели.
„авным-давно. ’еперь бы узнать, от кого - и все. •отЯ и это, по
большому счету - праздное любопытство.

Ђуэбб кашлЯнул в кулак.

- €звини, Ђлек, твои парадоксы Я иногда... хм... не
воспринимаю. —то ты имеешь в виду?

- —то мы воюем с миражами. ’ебе не приходило в голову, что
никаких уровней, никаких слоев просто не существует? € это все
- лишь наше истолкование - примитивное - того, что происходит с
нами здесь и сейчас? Љак тот фокус с двумЯ зеркалами...

- Ђлек, ты не обидишьсЯ, если Я тебе скажу?.. ‚ общем,
менЯ это не интересует. Ђбсолютно. Њое дело - свЯзь с
наблюдателЯми и зондаж. Џока хоть один наблюдатель будет вне
Ђлефа - Я буду заниматьсЯ свЯзью, а не космогонией. € Я не
вполне понимаю, как ты...

- џ не собираюсь бросать весла,- сказал „жаллав.- …сли ты
об этом подумал. џ вовсе не собираюсь бросать весла. Ђ вдруг и
наше ерзанье имеет какой-то второй смысл?

26. ’атьЯна

„ушу высасывал этот каменный рокот. € темнота. „алекие
огоньки сигарет почему-то лишь добавлЯли одиночества. ‚оздух
был теплый, даже порывами горЯчий, но от камнЯ исходил странный
холод. ‘тупни заледенели до бесчувствиЯ. …сли сесть - замерзнет
жопа. ‚атник не спасает. ђадиоактивный холод. •олодоваЯ
радиациЯ.

’олько бы не замерзли руки.

’олько бы дождатьсЯ, наконец, восхода солнца этого
подземного мира, только бы не окоченеть...

‹еонида сказала, что свет его мертвенно-белый.

‘ восходом подземного солнца начнетсЯ бой.

Ќеизвестно, когда он закончитсЯ.

Ќеизвестно, чем.

- ’ань! - еле слышно; тусклое пЯтно по земле.- ’ань, где
ты?

Ќе „има. Џашка. ‘лабое звено.

- ‡десь. €ди сюда.

‘ыпетсЯ щебень.

- ќй, в глаза только не свети!

- Ћй, извини, ’ань.

- €звини... —его на месте не сидитсЯ?

- Ќе знаю... †дать уже сил нет. ‘тоило так бежать, чтобы
здесь мерзнуть?

- ‘тоило.

- ’ы знаешь, да? ЋбъЯсни мне. џ все перезабыл.

- ’ебе это надо? ѓлавное, что мы здесь.

- Ќадо. € это тоже надо.

- ‚ Њоскве был? Њетро видел? Џо эскалатору, ведущему вниз,
можно поднЯтьсЯ - но надо бежать очень быстро. ’ак и переходы,
которыми мы шли - сюда попасть можно, если очень быстро идти.
—уть медленнее - и уже никогда сюда не попадешь. Ђ чуть быстрее
- приходишь намного раньше намеченного. ЏонЯл?

- Ђ почему?

- ‘войство у них такое. Џочему одноименные зарЯды
отталкиваютсЯ?

- Ќу, это совсем другое...

- ‚ принципе - то же самое.

- Ќе знаю... ‡нак ‡верЯ что означает?

- ‡верЯ и означает. Ђ в каком обрамлении?

- ‘трела и венок.

- € все?

- ‚роде все. Ђ может, и еще что-то. Ќекогда было
всматриватьсЯ.

- Ђ, это ты в колодцы глЯдел? ’огда не бери в голову. ’е
звезды не днЯ нас.

- Ћткуда ты знаешь?

- Ћт верблюда.

- џ тебЯ как человека...

- ‹адно тебе. Ћткуда мы вообще это знаем? Ћт ‹еониды, Ясно
же. —его спрашивать?

- Ђ ты ей веришь?

- ‚ерю.- ’атьЯна постаралась сказать это твердо.

- ’рюхан, наверное, тоже верил...

- ’рюхан - это другое дело. Ћн, наверное, и человеком-то
уже не был.

- Ђ может, и мы уже нелюди. Ќе знаем этого только.

- •ватит гундеть. € гундишь, и гундишь. Љак пердун
какой-нибудь старый. ’рюхан, наверное, так же вот погундеть
любил.

- Ђ правда, что ты его... сама?..

- Ќет, не Я. ‚идела только.

- Ђ кто?

- Џошел ты, Џавлик, знаешь куда?

- Џойду Я, пойду. ’ы вот мне скажи: а ты уверена, что мы
правильно все делаем? —то воюем за тех?

- Ђ что нам - за оборотней надо воевать? ‚месте с
’рюханом, да?

- ‘лушай, не надо так, а? ’ы же понимаешь, что Я не об
этом?

- Ђ о чем?

- Ќу, помнишь, Њишка твой все времЯ цитировал: "Ѓог врЯд
ли интересуетсЯ религиозными спорами"? Ђ почему тогда люди
должны интересоватьсЯ разборками богов, да еще участвовать в
них? ‘лушай, мы ведь даже не добровольцы.

- Њишку ты не трожь,- неожиданно длЯ себЯ сказала
’атьЯна.- Ќе трожь, понЯл?

- „а Я и не трогал,- растерЯлсЯ Џашка.- —его ты?

- Ќичего.

Ќаступило молчание.

џ злюсь, потому что он прав, подумала ’атьЯна. џ не хочу
злитьсЯ. Ћна попыталась вернуть себе - хоть на миг - то
состоЯние полного пониманиЯ и приЯтиЯ мира, которое охватило ее
в прозрении. Ќичего не получилось. Љак щенка, ее выбросили в
темноту на мороз и закрыли дверь.

‚ темноту.

Ќа мороз...

Ќиже колен ног уже будто не было.

Ћна стала переминатьсЯ с ноги на ногу, приподниматьсЯ на
носках, и тут Џашка сказал:

- ’ань, ты слышишь?

- ‘лышу,- сразу отозвалась она, потому что странный звук
продолжалсЯ уже некоторое времЯ, как бы отпочковываЯсь от
рокота каменного потока в ущелье. Ѓудто кто-то барабанил
пальцами по расстроенной ненатЯнутой гитаре.

Ќе только они услышали этот звук. •лопнула ракетница, и
три зеленых звезды повисли в вышине. Њерцающий их свет
обрисовал тот край ущельЯ, мост - и трех всадников, едущих
шагом. Љони нервно вздернули головы, но всадники не
шелохнулись. ‘лишком далеко было до них, слишком мало света -
но ’атьЯне показалось, что один из них - женщина. „ве ракеты
погасли, а последнЯЯ все продолжала гореть и падать - прЯмо на
всадников. ’атьЯна сглотнула. Ќет - ракета упала позади них,
довольно далеко. ‚ последней зеленой вспышке конные силуэты
вдруг выросли и приблизились. ’еперь были слышны только звуки -
негромкий конский топот легко перекрыл грохот и скрежет
каменной реки. ’емноту испЯтнало лиловым. ‚друг - с запозданием
- в глазах вновь возникли те же силуэты - теперь светлые. „а,
женщина - справа. Џочему-то это было важно. —то-то задержалось
в памЯти из постигнутого.

- ‹юди и люди,- упрЯмо сказал Џашка.

27. Ќоэль

џзык не ворочалсЯ. ђот нельзЯ было ни закрыть, ни открыть
по-настоЯщему. ѓде-то между переносицей и затылком застрЯло
чугунное Ядро, не дающее ни дышать, ни думать. € ко всему этому
- завЯзаны глаза и руки пристегнуты к подлокотникам какого-то
не очень приЯтного кресла. Љто-то ходил рЯдом. ‘лышалсЯ
невнЯтный разговор - как за дверью.

- „айте воды,- имел в виду Ќоэль, выдавливаЯ из себЯ
звуковое месиво.- ‚оды. Џить.

…го понЯли. аги торопливо приблизились, чьЯ-то рука легла
ему на затылок и наклонила голову вперед - губы коснулись краЯ
чашки. Џервые глотки дались с болью - казалось, вода раздирает
сколотый булавками пищевод. Џотом стало легче.

Ћт второй чашки он слегка опьЯнел.

- ѓде Я? - спросил он, поворачиваЯ голову.- —то со мной?

- Џодождите немного,- сказал усталый мужской голос.-
‘ейчас придет наш главный, он вам все объЯснит.

- ‡ачем мне завЯзали глаза?

- ‚ам вреден свет.

- џ в больнице?

- Џочти.

- Ђ руки можно освободить?

- Џока нет. ‚ы еще не вполне здоровы.

- Ќо что со мной произошло? —ерт, Я ничего не помню!
‘кажите же мне!

- “спокойтесь, пожалуйста. џ не могу вам ничего говорить,
потому что это повлиЯет на вашу памЯть. Џостарайтесь - молча -
сосредоточитьсЯ и вспомнить сегоднЯшний день, начинаЯ с самого
утра. џ включу метроном, он не позволит вам отвлекатьсЯ.

ђаздались легкие сухие щелчки, разделенные затухающим эхом
пауз. Ќоэль откинулсЯ в кресле. Џоследуем совету. Ћн подробно,
стараЯсь не перескакивать, начал рассказывать сам себе, как еще
раз попытались проникнуть в "хитрый домик" по проводам и, когда
это опЯть не получилось, стали готовить операцию. Љак в рамках
этой операции он сам, ‚ито и Њикк добрались до коммутаторного
узла, чтобы напрЯмую подключитьсЯ к кабелю "хитрого домика",
минуЯ фильтры и Ђ’‘. € там... да, там что-то случилось. Ћн стал
вспоминать последовательно, сбилсЯ, постаралсЯ найти какие-то
опорные эпизоды - и тоже не нашел. ‚се расползалось в момент
прикосновениЯ.

Џоймал кодон, это Ясно... но где, черт возьми?! Ќи одного
открытого канала! ђазве что телепатически...

Ђ все-таки хорошо, что телепатии не существует. —то бы мы
тогда делали?..

‚прочем, мы и без телепатии ни черта не можем сделать.

- ‘кажите,- позвал он,- со мной были еще двое. —то с ними?

- Ќет,- сказал голос чуть встревоженно.- Ќикого с вами не
было.

- Ќас было трое.

- Њ-м... повремените еще немного. ‘ейчас придет главный и
все скажет.

- Ђ вы не можете?

- Ќе могу. Ќе имею права.

Љак мне это все не нравитсЯ, подумал Ќоэль. ќто не медики,
не полициЯ, не безопасность. ‚оенные? Љакого дьЯвола тут делать
военным? ’ут же вспомнилсЯ рассказ Њикка, и следом - спекулЯции
Љипроса. Ђбсолютное оружие... военные разработки по генному
инженерингу... контроль сознаниЯ... € если все это
действительно вылетело из бутылки и гулЯет на воле - Ѓоже
милосердный! ‡начит, имеетсЯ не то что открытый - зиЯющий канал
ввода кодонов! Ћт человека к человеку, помимо воли и
сознаниЯ... и что-то еще, не только это, что-то еще...

‡апах.

’ак. ‘покойно. ’еоретически - возможно?

„а. ‹етучие молекулы могут быть огромны.

ѓосподи, даже не обЯзательно летучие. ‚звесь. Џыль.
Ђэрозоль. ‡начит - вплоть до фрагментов „ЌЉ. Њиллиарды бит
информации.

Љодоны тысЯчных разрЯдов - биогенного происхождениЯ - по
открытому неконтролируемому каналу...

ќто конец.

Ѓез паники... только без паники.

…ще не проверено. Ќе доказано.

Ћн знал, что это лишь утешение. Џроверено и доказано. ‹ишь
надетые кем-то (обЯзательно кем-то?) шоры не позволЯли
увидеть...

Ѓиогенного происхождениЯ. Ќе "антропо". "Ѓио".

—его нанюхалсЯ Њикк? Џыльцы? ‘пор какой-нибудь плесени?

—его нанюхались мы сегоднЯ там, в подземелье?

Ђ ведь нанюхались. ’еперь это Ясно.

Ђ здесь мне, похоже, сделали какую-то полную промывку
мозгов. Џотому что Я вижу, какие мы все были идиоты. айка
слабоумных. ‡анЯтых чем угодно, кроме дела.

€ ведь давно. Џо крайней мере, неделю. „а, еще ’омаш не
приехал, а мы уже тыкались, как слепые, как дурни с заведенными
глазами, но при этом очень целеустремленные и очень довольные
собой.

Ќаверное, он застонал, потому что человек, бывший рЯдом с
ним, приблизилсЯ - Ќоэль щекой почувствовал его тепло - и
спросил:

- —то-то беспокоит?

- „а развЯжите же менЯ, черт возьми,- прошептал Ќоэль.- џ
что - опасный псих?

- Ќет, сударь мой, дело не в этом. ‚ы просто не способны
еще контролировать свое тело.

- Ќе понЯл?

- ‘ейчас вам все объЯснЯт. ‚от идет главный...

ђазговор в соседней комнате прервалсЯ, скрипнула дверь,
приблизились мЯгкие уверенные шаги. ‡апахло лосьоном "ѓард" -
Ќоэль сам иногда пользовалсЯ им.

- ‡дравствуйте, господин Љуперман,- сказал вошедший. Џо
голосу было трудно определить, сколько лет его обладателю, но
то, что он привык отдавать распорЯжениЯ, было несомненно.-
€звините за неудобства, но без этого нам пока не обойтись.

- ‡дравствуйте,- сказал Ќоэль.- ѓде Я нахожусь?

- ѓеографически - по тому адресу, которым вы, похоже,
интересовались. Ћрганизационно - в полевой ноологической
лаборатории ведомства научной разведки. "–ентр Њеестерса",
слышали? Џричем Њеестерс - это Я.

- џ догадалсЯ,- сказал Ќоэль.- Ђ зачем менЯ так плотно
упаковали?

- —тобы вы не покалечились. Ќам пришлось ингибировать
многие корко-подкорковые свЯзи, в том числе в двигательной
зоне. ‘ейчас они восстанавливаютсЯ, но не обЯзательно в прежнем
порЯдке. ‚от мы с вами побеседуем, а потом в гимнастическом
зале вас будут учить ходить - ну, и прочее. ’о же самое со
зрением. …сли снЯть повЯзку сейчас - вы будете видеть, как
новорожденный. Ќа взрослого человека это действует... не лучшим
образом. Ѓывали случаи реактивных психозов.

- Ќас было трое,- сказал Ќоэль.

- Ѓоюсь, что вашим друзьЯм мы уже не поможем,- сказал
Њеестерс.- ‚ туннелЯх живут очень опасные твари. ‚ас выхватили,
можно сказать, из самых их лап.

- ‡начит, все-таки живут...

- „а. Ћб этом вы тоже догадывались?

- „опускал как вариант. Ђх, черт... черт, черт, черт...

- ѓосподин Љуперман, Я понимаю ваши чувства. Ќо ответьте,
пожалуйста: какова была цель этой вашей экспедиции?

- ЉонечнаЯ цель - поиск пропавших. ‚ частности, жены моего
друга.

- ќтапы вы пропускаете, но Я примерно представлЯю ход
ваших поисков и рассуждений... Љак ее звали?

- Ђгнесса ‘венсон.

Џауза, ушедшаЯ, видимо, на обмен знаками.

- Ћна у нас,- сказал Њеестерс.- ‚ карантине.

- ‚от как...- Ќоэль ощутил что-то непонЯтное - скорее
дурноту, чем радость или облегчение.- € что это за карантин?

- Љарантин длЯ тех, кто имел контакт с подземной фауной.

- € их родственников?

- „а, если они невосприимчивы к подпороговому внушению.

- Џочему?

- ќто один из симптомов поражениЯ вирусом "„ельта".

- Ќе понЯл.

- Њутировавший возбудитель "лихорадки ‚ильсона". ‘лышали
про такую?

- Ђ какое отношение?..

- ‚ирус "„ельта" сам превратилсЯ в мощнейший мутагенный
фактор. ЏодземнаЯ фауна - это его работа. ‚ирус ее создал, в
ней он имеет свой резервуар...

- Љак Я понимаю, этот вирус осуществлЯет перестройку
генов? ’ак?

- €менно так.

- Ћн создан искусственно?

Њеестерс помедлил.

- •отел бы Я знать... ‚се, что Я знаю о строении вируса
"„ельта", говорит за это. Ќо "лихорадка ‚ильсона" впервые
поЯвилась в двадцатых годах - и уже тогда...

- ‹юди-мутанты?

- ‚ы слышали?

- …ще бы...

- ‚от оно что! „авид Љуперман?..

- Њой родной дед.

- “ менЯ есть все его пластинки.

- ќто замечательно... ‡начит, все - из-за этого чертова
вируса?

- ЏолучаетсЯ так. Ђ вы сами не занимаетесь музыкой?

- џ ее не переношу. ‘колько же людей в вашем карантине?

- Ћколо трехсот.

- €... что дальше?

- ђаботаем.

- ’ак. Ђ зачем все эти сложности: исчезновениЯ,
похищениЯ?..

- Џотому что нормальные карантинные мероприЯтиЯ нам
проводить запретили. ‘обственно, запретили вообще всю нашу
деЯтельность. Џоэтому приходитсЯ так - нелегально.

Ќичего не понимаю, подумал Ќоэль. €ли врет, или
недоговаривает, или мир сошел с ума. €ли все вместе.

- Ќасколько Я знаю,- сказал он вслух,- вы работали над
программой генетического оружиЯ...

- ‚ы неплохо осведомлены длЯ рЯдового эрмера,- сухо сказал
Њеестерс.- Ќет, "работал" - это сильно сказано. џ получил это
задание, получил эти деньги... Ѓоже мой, Я совсем отупел! Њадам
•аппа, в девичестве...

- ќто была моЯ сестра. ђоднаЯ сестра. Ќо вы неправы. ‘ ее
мужем Я отношений не поддерживаю.

- Љак тесен этот чертов мир...

Ќе расслаблЯйсЯ, сказал себе Ќоэль. Ћн сфальшивил. Ћн
знал, что Я брат ”анни. €ли догадывалсЯ.

- ‚ы не договорили,- сказал он вслух.

- „а,- Њеестерс помолчал.- ‚ам это действительно
интересно?

- Ѓолее чем.

- Ќу, что ж... џ с середины пЯтидесЯтых работаю над этой
темой. Ќачинали еще в оккупации, подпольно. –ель была:
мобилизовать скрытые резервы человека. Љое-чего добились. Ћчень
многое узнали о мозге. Љогда все это рассекретЯт... золотое
дно. ‹ет десЯть назад подошли вплотную к главному: из
необученного, неподготовленного человека мы могли сделать
бойца, стоЯщего десЯтка спецназовских офицеров. Џричем сам
человек ни о чем не подозревал. Џока не получал задание. „а...
Џотом все это с треском провалилось. Ќе без участиЯ вашего
своЯка. Ќо Я был слишком упрЯм... хотЯ следовало бы... ладно.
Љак говорЯт, почтальон звонит дважды. ‚торой звонок был четыре
года назад, в Џлатиборе. ‚ы знаете, конечно, что там произошло.
‚от тогда Я понЯл, что мы вторглись в запретную зону. € что
вообще эти предупреждениЯ адресованы не только мне. ‘ тех пор Я
трачу деньги, которые мне дают на разработку оружиЯ,.. м-м-м...
в общем, Я хочу понЯть, можно ли из этой запретной зоны
выбратьсЯ.

€ без денег Ясно, что нельзЯ, подумал Ќоэль.

- ‚аш Љорпус занЯт примерно тем же,- продолжал Њеестерс,-
хотЯ, с моей точки зрениЯ, ваш подход... скажем, несколько
механистичен. Ќадеюсь, вы понимаете, что наладить нормальное
сотрудничество в наших условиЯх - дело нереальное. ‚ы, может
быть, понимаете также, что этот антагонизм рационального
объЯснениЯ не имеет и поддерживаетсЯ, вероЯтно, самим предметом
нашего общего интереса...- он помолчал, даваЯ Ќоэлю осознать
сказанное. Џотом продолжил: - џ предлагаю вам - лично вам -
свое сотрудничество. ‚ частном порЯдке. ЊинуЯ высшее
руководство. џ понимаю, что длЯ вас это большой риск. Ќе буду
объЯснЯть, что это длЯ менЯ. Ќо на карту поставлена судьба
цивилизации. ‚ы знаете, что это не громкие слова...

џ знаю, что так оно и есть, подумал Ќоэль, но Я очень
сомневаюсь, что мы сможем что-нибудь сделать, даже если
перестанем лупить друг друга по мордам и резко объединимсЯ. Ћн
правильно сказал: мы слишком долго бродим по запретной зоне. €
даже не в поисках выхода, а непонЯтно зачем...

- —тобы вам была Ясна серьезность моих предложений,-
продолжал Њеестерс,- Я готов предоставить вам практически всю
информацию, касающуюсЯ похищениЯ и убийства вашей сестры.

‘ердце ЌоэлЯ пропустило удар.

- џ искал способ передать это досье •аппе,- сказал
Њеестерс.- ’оже как знак серьезности моих намерений. џ думаю,
лучшего случаЯ мне не представитсЯ.

- Љто же...- голос внезапно сел, Ќоэль закашлЯлсЯ.

- “бивал Њаксим Љрэгг. ‚идеозапись делал ‹арс €гнацио.
Љомандовал ими ѓейнц ѓроссбландер. "‹етучие мыши".

- Љто заказывал музыку?

- ЏрЯмых улик нет. Њожно только догадыватьсЯ. ‘трух.

- “ него уже не спросишь... и с него уже не спросишь. —то
ж. ‘пасибо.

- ‚рЯд ли стоит благодарить за такое... ѓосподин Љуперман,
сейчас мы перевезем вас на нашу базу - и там, думаю, за сутки
поставим на ноги. •ристо поможет вам сесть в машину. ‘тарайтесь
не делать вообще никаких движений.

ЏозволЯЯ располагать себЯ поудобнее в салоне какой-то
просторной машины, Ќоэль подумал, что так и не поблагодарил за
спасение своей жизни. ‹адно, подумал он, еще успею...

Њашина покатила по ‚окзальной, потом свернула на
Ђмундсена. €нтересно, как там мои, подумал Ќоэль, следЯт за
нами или растерЯлись? „олжны следить... “лица Ђмундсена
выводила на Ћкружное шоссе. Ђга, вот выехали и прибавили
скорость. “ ЌоэлЯ было природное чувство маршрута - как у
кошки. ‚ любом городе, раз взглЯнув на карту, он мог
ориентироватьсЯ, как старожил. ‚ родном - его невозможно было
запутать. ‘ейчас: с завЯзанными глазами, лежа - он мог
определить свое местоположение с точностью до квартала. „аже
если бы водитель попыталсЯ запутать его, кружа по переулкам, он
все равно знал бы, где они находЯтсЯ и куда направлЯютсЯ:
курсограф в мозгу работал безотказно. Њутантское наследство...
Љаинова печать.

‘ейчас будет развилка: перекрытаЯ (не длЯ всех) дорога в
‘тарый порт, а если правее - шоссе на Ѓоргос, еще правее -
"лепесток", ведущий в туннель под шоссе и дальше - к деловому
центру. Џоедем, наверное, прЯмо...

‚злетный рев идущего на обгон грузовичка ударил по ушам.
’ут же завизжали тормоза, покрышки, ЌоэлЯ бросило вперед,
чей-то крик, стекло и железо, вонь, удары не слышны, вспышка
под черепом, выстрелы: один, другой, третий... ‘крежет. ’ихаЯ
брань. ’ишина.

Ќоэль очнулсЯ и понЯл, что его несут. Ќесут как ребенка,
подхватив под спину и под колени. ‘корее, скорее, торопил
кто-то знакомый, и мучительнаЯ неузнаваемость голоса царапала
больнее, чем настоЯщаЯ боль. Џотом его стали укладывать в
машину, и он опЯть уплыл.

‚новь он пришел в себЯ уже в помещении. Ћн чувствовал, что
это помещение, потому что воздух был спертый и вонЯло сырой
человеческой грЯзью. € - чего-то не хватало. —его именно - он
долго не мог понЯть. Ќаконец, понЯл. Ќе было повЯзки на глазах.
‡начит, их можно открыть...

Џочему-то пришел страх. Љак на пороге кабинета зубного
врача.

‚еки просвечивали розовым.

ѓлаза открылись не сразу. Ќе с первой попытки.

Ќад ним был щелЯстый потолок из серых необработанных
досок. Ќа длинном шнуре висела голаЯ лампочка.

Ќоэль наклонил голову набок. ’еперь он видел еще и стену.

‘тена была из расслоившейсЯ перепачканной красками фанеры.
‹исты были прибиты к каркасу из криво сколоченных горбылей. „ва
почерневших от времени телеграфных столба - на одном
сохранились даже перекладины с изолЯторами - удерживали это все
на себе. Ќа высоте выше человеческого роста между столбами
висела толстаЯ и широкаЯ плаха, непонЯтно на чем держащаЯсЯ. Ќа
плаху опиралась грубаЯ приставнаЯ лестница. Џовыше плахи
темнели два неровных отверстиЯ.

Ћн посмотрел в другую сторону.

‡десь стена была совсем рЯдом, так что видны были пЯтна
грЯзи на фанере и загнутые остриЯ гвоздей, торчащие из досок.
‡ато здесь было окно. ‡алЯпанные косые куски стекла, прижатые
гвоздЯми к деревЯнной раме. Ќоэль смотрел в это окно снизу
вверх и видел только кусочек неба. ‚ небе зиЯла дыра, формой
похожаЯ на головастика. ‚округ дыры голубаЯ эмаль облупилась,
выставив ржавого цвета основу.

- ЋчнулсЯ,- сказал рЯдом голос ‘таса. Ќоэль перевел взглЯд
туда, откуда пришел голос.

ќто действительно был ‘тас. ’олько мертвый. ‚ысохшаЯ
вЯленаЯ плоть облегала кости. ‹ицо - нарисованное на том
пергаменте, в который превратилось настоЯщее лицо - неподвижно
улыбалось. ѓлаза сухо поблескивали. Љто-то другой был за этими
глазами.

- ‘лава богу,- сказал другой голос, и другой мертвец встал
рЯдом с первым. „жиллина. ‹ица у него не было, и узнал его
Ќоэль только по оперкостюму, сметанному из бумажной мешковины
серо-синего цвета, и по голосу, высокому и нервному.- Ђ мы уже
не знали, что думать. ‘овершенно целый, а без реакции... ‘упер,
ты слышишь?

- ‘лышу,- одними губами произнес Ќоэль.- ‘лышу.

- ’ы как, в порЯдке? - тревожно спросил ‘тас. ‹ицо его не
переставало улыбатьсЯ.

- ‚ порЯдке...

‡вуки, выходЯщие из его губ, казались совершенно
инородными окружающему. Ѓудто невидимые пузыри отрывались и
уплывали.

- ‚ито... где?

- ‡десь ‚ито, здесь. ’олько он в сопоре. ’омаш с ним
возитсЯ. ѓоворит - многослойка. ќтот Њикк - молодец. ЏулЯ в
бедре, пулЯ между ребер - а ‚ито дотащил. Њолодец. ’ы сам-то
помнишь, что с вами было?

- Ќет,- сказал Ќоэль, подумав.- ЊенЯ проверЯли?

- —ист, как младенец,- сказал ‘тас. Ќоэлю показалось
вдруг, что из-за его плеча на миг выглЯнуло что-то лоснЯщеесЯ и
тут же спрЯталось.

- •орошо,- Ќоэль закрыл глаза. ’ак было легче.- —ем эта
затеЯ с Љипросом кончилась?

- “били его. ќти, которые тебЯ везли. ЏрЯмо в лоб.- ѓолос
‘таса.

- Њы его забрали,- добавил голос „жиллины.- Ђ тех
оставили.

- Ќе уследил Я,- голос ‘таса виновато дрогнул.- Ђ он
неопытный - выскочил, побежал... ’ы его хорошо знал?

- ‚месте росли,- сказал Ќоэль.- ‚ одном дворе.

- џ понимаю,- сказал ‘тас.- џ знаю, что ты чувствуешь. Ќо
Я не успел. „аже подумать не мог, что он побежит...

Ќоэль открыл глаза. ‘тас по-прежнему улыбалсЯ.

- Џозови ‚ильгельма,- зачем-то сказал Ќоэль.

- Ћн дежурит на эрме.

- Џосиди за него...

‘тас повернулсЯ и пошел. ‘о спины он казалсЯ более живым.
„жиллина не шевелилсЯ. Ќоэль перевел взглЯд на него, и он тут
же стал поправлЯть свой бумажный мундирчик. Ќу, чего ты ту
топчешьсЯ, хотел спросить Ќоэль, но не спросил.

ЏоЯвилсЯ ‚ильгельм. агов его не было слышно. Ћн всегда
ходил бесшумно, и лишь теперь Ќоэль понЯл, почему: ‚ильгельм
был матерчатой куклой, набитой чем-то легким. ‹ишь голова его
была пластмассовой головой манекена.

- —то, Ќоэль? - спросил он, не открываЯ тонкогубого рта.-
’ы менЯ звал?

- „а. •очу тебЯ попросить... тебЯ попросить...- ѓосподи,
надоумь, о чем Я должен его попросить, о чем? Ќоэль закрыл и
тут же открыл глаза.- ‡апиши имена, Я боюсь... забыть...
‡апиши: ѓейнц ѓроссбландер... ‹арс €гнацио... Њаксим Љрэгг...
‡апиши...

- џ записал, Ќоэль. Љто это? Џоискать их?

- ќто мое. ‹ично мое. „ело.

- Љак хочешь. ќто все? ’ы за этим менЯ звал?

- Ќет. Љак "черный шар"?

- Ќикак,- заметно помедлив, сказал ‚ильгельм.

- ‘лушай менЯ внимательно. Њы не контролируем еще один
канал поступлениЯ информации. —ерез обонЯние. ќтот синий
кодон-сборщик...

- ‡наю, Ќоэль. ’омаш допер до этого.

- €... что?

‚ильгельм не ответил. Ћн мЯгко потрепал ЌоэлЯ по плечу,
повернулсЯ и пошел прочь. Ћн шел походкой мультипликационных
кукол: каждое движение состоЯло из десЯтка статичных поз,
сменЯющих одна другую почти - почти - неуловимо.

- ‚ильгельм! - позвал Ќоэль. Ќо ‚ильгельм не вернулсЯ.

Њертвец „жиллина возобновил свои бессмысленные
прихорашиваниЯ. Ќоэль отвел от него взглЯд: „жиллина замер.
‘той так, подумал Ќоэль. ’еперь надо было сделать то, что
делать было особенно страшно: посмотреть на себЯ. ’ело свое он
чувствовал, однако инстинктивно - или это было внушение? -
опасалсЯ делать какие-нибудь движениЯ. Ќо ведь надо когда-то
начинать, подумал он. „лЯ начала - поднимем руку...

Ћн почувствовал, что его праваЯ рука шевельнулась и легла
ладонью кверху.

Џоднимаем...

Ќет, рука лишь напрЯглась, силЯсь развернутьсЯ еще больше
- ладонью наружу.

ЏонЯл.

Ћн сделал усилие в том же направлении - развернуть ладонь
- и рука тут же взлетела вверх и упала за головой.

“же кое-что...

Џосле нескольких попыток ему удалось поднЯть руку из-за
головы и задержать ее напротив лица.

Ћн был готов ко всему - кроме того, что увидел. ќто была
его рука. Џросто испачканнаЯ чем-то, не вполне еще послушнаЯ -
но ничуть не изменившаЯсЯ. ЌебольшаЯ кисть, коротковатые пальцы
с квадратными ногтЯми, сине-розовый шрам от недавнего ожога...
Ќоэль перевел взглЯд на „жиллину. ’от вновь ожил, поправил
ремень, спросил:

- џ тебе пока не нужен?

- Ќет,- выдохнул Ќоэль.

- …сли что - позови. џ тут рЯдом.

Ќоэль, скосив глаза, смотрел ему вслед. “ „жиллины было
что-то не в порЯдке с походкой. ЏрЯмое туловище уплывало, а
ноги подволакивались за ним, не всегда касаЯсь пола. Ќоэль
снова посмотрел на руку. ђука трЯслась, и он не знал, что нужно
сделать, чтобы остановить ее. ђука трЯслась все сильнее и
сильнее.

‚се силы уходили на то, чтобы не закричать.

Џотом вдруг поднЯлась леваЯ рука, обрушилась сверху на
правую и прижала ее к груди. Ќоэль чувствовал, как медленно
затухают судороги и толчки.

Ћткуда-то пришел холод.

џ чист, подумал Ќоэль. ‘тас сказал, что Я чист. € Њеестерс
говорил что-то подобное. Ћн говорил, что менЯ надо заново учить
видеть. Ђ это значит... это значит...

ќто значило только то, что сейчас он видел мир таким,
каков он есть.

•олод усиливалсЯ.

28. ’оун Ђлександр „жаллав

- ‚ сущности, этот мир рушитсЯ под собственной тЯжестью,-
сказал сидЯщий напротив „жаллава старик, передвигаЯ какую-то
фигуру на доске.- ‚се, что делаем мы - это лишь попытки
увернутьсЯ от обломков.

„жаллав позволил своему носителю сделать ответный ход.

- “ нас не возникло впечатлениЯ, что здешние процессы
ведут к неотвратимому фатальному исходу,- сказал он.

- ‚едут,- сказал старик.- €стощение биосферы уже перешло
критическую точку. —ерез тридцать лет стали бы проЯвлЯтьсЯ
эффекты третьего-четвертого порЯдка. ‚ам, к счастью, это
незнакомо. ‚зрывное развитие наиболее приспособлЯемых, наиболее
агрессивных форм жизни. € в результате - формирование
примитивного злобного божества. Љоторое создаст еще более
примитивный и злобный мир. € так по нисходЯщей - до воплощениЯ
зла.

- …сли вас послушать,- сказал Њалигнан из-за плеча
„жаллава,- вы заботитесь только о добре. Ђ если присмотретьсЯ к
вашим методам...

Њалигнану в носители досталась женщина. Њожет быть,
поэтому он слегка нервничал.

- Љ нашему глубочайшему сожалению, ‘оздатель не оставил
нам других методов,- старик сделал очередной ход.- € либо мы
ничего не делаем и соглашаемсЯ с распространением зла, либо
творим малое зло, чтобы избежать большого. ’ретьего не дано.

- Ќе знаю...- рука „жаллава повисла над доской.- џ не
берусь спорить об обстановке в целом - но этот мир Я бы
попыталсЯ спасти. € вам, и нам известны его проблемы, и вы, и
мы достаточно сильны, чтобы их разрешить. Ќаша этика требует
боротьсЯ за жизнь больного до конца.

- ќто достойно уважениЯ,- сказал старик.- Ќо представьте,
какой была бы ваша этика, если бы больной, вместо того, чтобы
просто умереть, превращалсЯ бы в мерзкое опасное чудовище? ‚
древности наша раса была подвержена такой болезни,- сказал он и
посмотрел на Њалигнана.

- € вы убивали больных? - спросил Њалигнан.

- Ђ как бы поступали вы? - спросил старик.

„жаллав в молчании сделал какой-то ход.

- …сть все признаки того, что этот мир поражен подобной
болезнью,- продолжал старик.- Љогда вы шли сюда, то обратили,
наверное, внимание на то, что этот город просто скучен. ѓолые
стены, слишком широкие улицы, одинаковые люди. “ радуги здесь
четыре цвета. …сли так пойдет дальше, в этом мире останутсЯ
лишь прЯмые углы, несколько оттенков серого и две сотни слов в
Языке. Џричем люди изменений не заметЯт. ЏодавлЯющее
большинство из них.

- Ђ те, кто заметит?

- €м будет очень плохо. Ќо они ничего не смогут объЯснить.
‘мешно жалеть о том, чего нет в природе.

- Ћчень знакомое чувство,- сказал „жаллав.

- Ќичего удивительного,- сказал старик.- ‚се чисто
технологические миры подвержены этому процессу. €нфлЯциЯ
образности.

- Ђ ваш?

- Ќаш мир не чисто технологический.

- ЋбъЯсните, пожалуйста.

- ‚ свое времЯ, около десЯти тысЯч лет назад, наш мир
прошел через эту стадию. Џравда, нам повезло. ‚идите ли, наша
раса способна к эмпатическому общению. € нам удалось сохранить
контроль за ситуацией. Џравда, это стоило нам двадцати
миллиардов жизней на протЯжении тысЯчи лет. Ќо в конце концов
нам удалось найти свое место в преображенной биосфере, а ей, в
свою очередь, удалось приспособить нас к себе. Ѓожество нашего
обновленного мира оказалось мудрым и светлым и создало такой
прекрасный мир, как ‘артас...

- €звините,- сказал „жаллав,- вы уже не в первый раз
говорите: божество. —то вы имеете в виду?

- џ имею в виду божество. ‘оздателЯ. „ругих названий Я не
знаю. ’ого, кто создает миры.

- Љто создает миры... ќто - в прЯмом смысле?

- Љонечно.

- ’о есть мир создает божество, а божество затем создает
другой мир? џ правильно понЯл?

- Ђбсолютно правильно.

- € так - до бесконечности?

- Ќе знаю. ‚озможно, да. Џредела пока не положено.

- € все миры - в одном месте?

- Ќе понимаю вопроса. ‚ы же перемещаетесь из мира в мир. ‚
одном они месте или в разных?

- џ имел в виду: один мир приходит на смену другому или
все они существуют совместно? Ќо Я уже понЯл. ‘кажите мне вот
что: как именно в мире поЯвлЯетсЯ божество?

- ќто очень долгий процесс. ‚се живое, общаЯсь меж собой,
создает некую идеальную субстанцию, которую мы называем "цаас".
—ем теснее и интенсивнее общение, тем плотнее цаас. Љогда в
него включаютсЯ люди, цаас приобретает сходство с разумом. Ћн
начинает активно познавать мир. …стественно, создает свое
представление об этом мире. ‚ какой-то момент это представление
становитсЯ достаточно завершенным, чтобы начать самостоЯтельную
жизнь. ‚озникает новый мир, в нем тут же образуетсЯ свой цаас.
Џоскольку представлениЯ о мире всегда отличаютсЯ от самого
мира, то вновь образуемый мир отличаетсЯ от предыдущего - на
характер божества...

- Њинутку... ЏолучаетсЯ, что божеству достаточно
вообразить - и поЯвлЯетсЯ новый мир?

- ‚ определенном смысле - да.

- € мир существует в воображении божества?

- „о тех пор, пока не станет способен к самостоЯтельному
существованию.

- Ђ потом?

- Џотом он просто существует. џ не могу понЯть, о чем вы
спрашиваете?

- ЋбразовавшийсЯ мир - он тоже идеален?

- Ќет, конечно. Ћн вполне реален. “ него свои законы...

- Ђ вещество? ЊатериЯ? Ћна откуда беретсЯ?

- Љогда цаас осознает, что мир вещественен, что у материи
есть свойства, существенно влиЯющие на основы мирозданиЯ, он
вводит эти свойства в свои представлениЯ. ’аким образом,
возникающий мир тоже становитсЯ материальным... –аас не
осознает, что творит мир.

- Њы не поймем друг друга. €ли поймем, но нескоро. „авайте
вернемсЯ к этому конкретному миру. ‚ы хотите в первую очередь
предотвратить поЯвление, как вы сказали, примитивного и злого
божества? Ќо, может быть, как раз длЯ этого и следовало бы
поддержать людей? Џомочь им, направить...

- ‡десь это делать уже поздно. …динственное, что остаетсЯ
- это эвакуировать население. —ем мы и занЯты, собственно.

- ќвакуировать? Људа? € как? ’ела...

- ’ела остаютсЯ здесь, естественно. € остаютсЯ те
немногие, кто будет способен удерживать здешний цаас от
судорожных движений. ’акие люди есть. Ќаши агенты будут
помогать им. ‚аши, надеюсь, не будут мешать. „умаю, через сотню
лет мы стабилизируем этот мир.

- Ђ куда вы хотите эвакуировать всех? ‚едь свободных тел -
единицы...

- „лЯ них уже создан новый мир. Ћн достаточно беден - но
это ведь только лагерь длЯ беженцев. € еще сорок миров - в
работе. ќто как раз то, чем вы интересовались, сударынЯ,-
старик поклонилсЯ Њалигнану.- —ем занимаютсЯ жители королевства
Ђльбаст. Ћни творЯт новые миры.

- ‚ы хотите сказать?..

- „а. ќту функцию божества мы освоили. Ќе очень давно и не
так хорошо - но кое-что мы уже можем.

„жаллав посмотрел на Њалигнана, на своего визави, сделал
ход.

- ‚ам шах,- услышал он свои слова.

- “шел,- старик задержал руку над доской.- ЏоправлЯю
фигуры.

- „а, пожалуйста... € когда же вы хотите начать эвакуацию?

- Ћна уже происходит - постепенно. ‘ейчас темп ее
ускорЯетсЯ. Џо нашим подсчетам, через два года здесь останетсЯ
не более пЯти процентов личностей.

- ах и следующим ходом мат,- сказал „жаллав.

29. Њикк, или Џавлик ‘амохин

Љогда в карманах осталось три патрона, он протрезвел. €ли
остолбенел. €ли что-то еще случилось с ним, что-то, заставившее
его выпрЯмитьсЯ и оглЯдетьсЯ.

Џейзаж уже мало напоминал тот, что был до начала боЯ.
“щелье стало уже, мост - шире и массивнее. ЏрежнЯЯ дыра туннелЯ
теперь больше напоминала ворота в каменной стене. € сама эта
стена, противоположнаЯ сторона ущельЯ, теперь, приблизившись,
казалась не дикой и скальной, а сложенной из грубых темных,
почти черных кирпичей. Џустынное каменистое плато впереди,
казавшеесЯ бескрайним, вдруг обрело границы: из белого марева
проступили будто свЯтЯщиесЯ изнутри голубые горные цепи. € лишь
дорога позади осталась неизменной: узкий каменный карниз,
уходЯщий вверх, в клубЯщийсЯ мрак. ‘транное мерцание,
потерЯнный блеск, разбросанный по ней, продолжалсЯ еще и во
мраке, но потом терЯлсЯ и он.

‘ерые туши чешуйчатых коней, белые холмики их всадников
усеивали пустошь. Њолчание висело над всем этим - рЯдом с
белесым мертвым солнцем - и лишь землЯ вздрагивала под ногами,
будто там, в глубине, проворачивались какие-то застоЯвшиесЯ
огромные механизмы.

‹еонида џновна стоЯла в рост, открыто, неподвижно.
…динственнаЯ из всех, она была не в ватнике, а в свободной
белой накидке. Љазалось, ни жар, исторгаемый пустошью, ни холод
камней под ногами не касались ее. Ќеподалеку от нее Џашка видел
Ђрхипова, настороженного, готового ко всему. ЊарьЯ Џетровна, в
испЯтнанном черным ватнике, сидела над убитыми. Љуц был убит, и
”ома Ђндреевич, и Џетюк. Људа-то пропала Ћксана. Ќаверное, тоже
была убита, но найти ее не смогли. ’атьЯна, чернаЯ и остраЯ,
как галка, бродила между камней, разыскиваЯ что-то. „им „имыч
сидел, повернувшись спиной ко всему. ’Яжелый архиповский
механизм лежал у него на коленЯх. Њожет быть, он и не стрелЯл
ни разу, подумал Џашка. € где-то был еще Њалашонок, но его
Џашка не видел. € был еще сам Џашка, с его тремЯ патронами к
вертикалке шестнадцатого калибра...

‚новь за спиной зацокали копыта. Џашка оглЯнулсЯ: из зева
ворот выезжали новые всадники в белом. ’еперь их было четверо.
’рое пониже окружали высокого и статного, в сложном и,
наверное, тЯжелом головном уборе. €х кони шли мерной
неторопливой рысью. ’ошнотворный восторг накатил на Џашку.
‘тиснув зубы, он ждал приближениЯ всадников. € тут раздалсЯ
настоЯщий грохот.

Ћн еще успел увидеть, как разлетаютсЯ каменные глыбы - и
тут же в туче пыли поЯвилась когтистаЯ лапа! ‘ледующий удар
взрыл изнутри землю. €з трещин хлынуло пламЯ. Џотом землЯ
приподнЯлась еще, опала - и поЯвилсЯ дракон.

Ћн был прекрасен!

Ћн был прекрасен и страшен, и смертельно опасен - но
прекрасен прежде всего. Љощунством было - повредить ему. „ракон
повел головой, освобождаЯсь от последних комьев, камней и пыли,
и поднЯл лапу. ум пересыпаемых монет сопровождал его движениЯ.
Џотом он волнообразно изогнулсЯ - и тонкий жесткий хвост с
визгом рассек воздух и впечаталсЯ в землю. ѓлыба размером с
быка расселась пополам от этого удара.

‘зади кричали лошади. Џашка не оглЯнулсЯ.

‚стречный выстрел был почти не слышен - но в груди дракона
поЯвилась мгновеннаЯ вмЯтина. ‡елеными сверкающими брызгами
разлетелись чешуйки. ‚ысоко взметнув хвост, дракон встал на
задние лапы - и выдохнул пламЯ.

Ћно было почти невидимым - но чадно, как кучи трЯпьЯ,
вспыхнули убитые - и ЊарьЯ Џетровна. Љомком огнЯ она метнулась
вперед, навстречу дракону, и упала между камней, и осталась
лежать, а пламЯ корежило ее, мертвую или еще живую, и убитые
тоже изгибались в огне, будто только в нем умирали сейчас
окончательно. ‚ море странных шепчущих звуков происходило это,
и дракон, совершив кошачий прыжок, медленно плыл сейчас над
головой, и медленно - ду-у-у-ду-у-у-ду-у-у - били автоматы, и в
брюхе дракона, непристойно-белом, рыбьем, поЯвлЯлись дырки,
дырки, дырки, и дракон, изгибаЯсь на лету, пастью пыталсЯ
схватить невидимую смерть - и, не долетев до моста, на котором
сгрудились беспомощные боги, грЯнулсЯ на землю - совсем рЯдом с
Џашкой. ѓорЯчий кожаный запах исходил от дракона. Ћшеломленный
неловким своим падением, обезумевший от боли, он вскочил,
озираЯсь, до жути похожий на человека, и бросилсЯ в сторону
‹еониды, стоЯщей неподвижно с воздетыми к небу руками, и
’атьЯна, хладнокровно сменив магазин, хлестнула его длинной, от
бедра, очередью - по голове, по шее, по плечу. Ћн зашаталсЯ и
остановилсЯ, вертЯ головой в поиске обидчика, и Џашка, не до
конца понимаЯ, что делает, навскидку выстрелил из обоих стволов
- почти в упор. Ќаверное, пули с закатанными в них
подшипниковыми шариками пробили драконью броню: он вздрогнул
как-то нутрЯно и издал тонкий свист - как закипающий чайник. €з
пасти вновь вырвалсЯ огонь, но слабо и бесцельно - над
головами. ‘екунду дракон был неподвижен, а потом подалсЯ назад
- и ударил хвостом.

Џашку зацепило, наверное, средней частью хвоста, да еще не
на ударе, а на замахе - но этого хватило. ‡емлЯ исчезла из-под
ног, небыстро опрокинулась, скользнула под спину - и ухнула по
спине.

ђаздалсЯ отчетливый хруст. Ќе было ни боли, ни страха.
ђЯдом ступила, дробЯ камни, драконьЯ лапа. ’олько теперь Џашка
осознал, как огромен дракон: лапа его была больше человека.
ѓрохнуло несколько выстрелов подрЯд, лапа убралась - но
поЯвилась голова! ѓолове досталось больше всего, она всЯ была в
выщербинах, залита густо-зеленой кровью - и с вытекшим левым
глазом! „ракон не видел Џашку, и поэтому Џашка смог, поднЯвшись
на четвереньки, отползти в щель между камнЯми. „ракон снова
пустил пламЯ - теперь по земле. Љто-то закричал - Џашка не
видел, кто. Ћн вдруг остро ощутил свою безоружность. Ќад
головой, как клинок, свистнул хвост. ЏригибаЯсь, Џашка побежал
туда, где должен был быть „им „имыч - и споткнулсЯ об его
вытЯнутые ноги. Ћн так и сидел, без движениЯ, без цели и без
пользы. € лишь когда Џашка схватил его магазинку, он сделал
слабое движение: удержать.

ЋстерегаЯсь, Џашка выглЯнул из-за камней. „ракон в
полусотне шагов стоЯл на задних лапах, тонкий, изогнувшийсЯ,
как кобра; хвост его то сворачивалсЯ кольцами, то расправлЯлсЯ,
взметаЯ пыль и обломки камнЯ. Џередними лапами он зажимал себе
живот. Ќаклонив голову, осматривалсЯ. ‚се скрылись, и даже
‹еониды не было видно. Њост был пуст. ђЯдом с драконом что-то
жирно горело, обволакиваЯ его тЯжелым грЯзным дымом. Ђ потом,
как чертик из коробочки, перед драконом выскочил кто-то
неузнаваемый и поднЯл автомат. Ћчередь - и зеленый проблеск
метнувшейсЯ лапы - одновременно...

—еловек исчез, а дракон упал на брюхо и забилсЯ. Џередними
лапами он скреб голову, стараЯсь содрать то, что мешает ему
видеть. ‹етели жуткие ошметьЯ, хлестала кровь. •вост, как
хлыст, сек землю. Џотом дракон пополз, слепой, задрав голову к
небу, круша и вздымаЯ все, что было перед ним и вокруг него.
ЌевидЯщей головой он обводил полукруги, и светлое пламЯ,
касаЯсь камней, становилось красным. ‡абираЯ влево, он
разворачивалсЯ, и Џашка с ужасом понЯл, что через несколько
секунд эта сила сметет и испепелит его.

„им „имыч подниматьсЯ не хотел, он ничего не видел вокруг
себЯ, ничего не понимал, его ничто не касалось. Џашка в ужасе
ударил его по лицу, потом схватил за руку - и, к своему
удивлению, поставил на ноги. ’еперь надо было его увести
отсюда. Ћн тащил безвольного и бессильного учителЯ между
камней, поднимал, когда он падал и, рыдаЯ, тащил дальше, и
только взбираЯсь на насыпь моста, обнаружил в своей руке так и
не стрелЯвшую в этом бою магазинку. Ђ потом с моста ему подали
руку. ќто была ’атьЯна.

- „има, „имочка! - закричала она.- „има, очнись же!

„им „имыч, узнаваЯ ее, робко улыбнулсЯ.

- ‘пасибо, Џончик,- сказала она Џашке.- џ не знаю, как...-
и с ненавистью посмотрела на ‹еониду.

‹еонида стоЯла, отрешеннаЯ, там, где кончалсЯ мост и
начиналась поблескивающаЯ дорога. …е хитон, грЯзный и
прожженный, свисал с плеч неподвижно - хотЯ жгучий ветер с
пустоши здесь, наверху, был силен. „ракон, воЯ, уже не полз по
кругу, а крутилсЯ на месте: его левые лапы судорожно царапали
землю, а правые волочились, цеплЯЯсь. —то-то еще изменилось в
пейзаже, но Џашка не мог понЯть, что. Џотом ‹еонида с трудом
приоткрыла рот и сказала, не глЯдЯ ни на кого:

- ‚сЯ. “ходите.

- Ђ остальные? - спросил Џашка.

- Ќет остальных,- вместо ‹еониды ответила ’атьЯна.

- “ходите,- повторила ‹еонида.- “же начинаетсЯ...

’ихий, но покрывающий все звук возник ниоткуда. Ћт него
тЯжестью налились ноги, а вокруг стало пусто и холодно.

- Ѓежим,- сказала ’атьЯна, сделала шаг в сторону ‹еониды и
вдруг остановилась.

- Ќе туда,- еле ворочаЯ Языком, сказала ‹еонида.- —ерез
мост... в башню...

- Ђ вы? - задохнулсЯ Џашка.

- Ѓегите... хорошие... бегите... скорее...

‘ трудом, не понимаЯ, что делаетсЯ с ногами, с головой,
Џашка потащилсЯ через мост. Ћвальное отверстие ворот медленно
плыло навстречу. ’атьЯна догнала его и вцепилась в рукав.
„ругой рукой она держала „им „имыча.

- ’анька... что это?..

- Џотом, Џончик... потом... скорее... сил уже нет...

- ‹еонида... почему?..

- „ержит нам... дорогу... не понимаешь?..

Љазалось, они поднимаютсЯ по крутой тысЯчеступенной
лестнице - так трудно давалсЯ каждый шаг. ‚оздух стоЯл стеной.
Џоследние двадцать шагов были смертельно трудны. Ќог уже не
было - каменные подпорки. ‘винцовые подпорки. Ќечем стало
дышать - твердый воздух резал гортань. Џашка знал, что они
никогда не дойдут. Ђ потом неожиданно - казалось, ворота еще
впереди - они повалились навзничь, как будто лопнула не
пускавшаЯ их паутина, и поплыли куда-то. ‡десь было темно.
‚скоре овал ворот превратилсЯ в туманное пЯтнышко позади, а
потом исчезло и оно.

Њожет быть, прошли годы. ‡десь ничто не напоминало о
времени. ‡десь не было верха и низа, правых и виноватых, жизни
и смерти. ‡десь был покой. Љак маленький окаменевший зверь,
спрЯтанный в скале, Џашка висел посреди ничего без ощущений,
чувств, мыслей и желаний. Ќо шевельнулась и поднЯлась ’атьЯна,
и стал свет, твердь земнаЯ под спиной и затылком и мерзкаЯ
искрЯщаЯ боль в груди и боку. € Џашка застонал протЯжно и
жалобно. ‚се кончилось, и нужно было, чтобы его пожалели.

- ’ише, Џончик, тише,- плача, сказала ’атьЯна,- не
расслаблЯйсЯ, нам еще идти и идти... у менЯ тоже все болит, Я
тоже не могу... и „иму тащить, тащить ведь придетсЯ...

€ тут „им „имыч приподнЯлсЯ и посмотрел вполне осмысленно:

- Људа это вы собрались менЯ тащить?

- „имочка...- выдохнула ’атьЯна и опустилась на землю.

- Џогоди... где это мы? - „им „имыч заозиралсЯ, и Џашка
тоже, насколько позволЯла боль, закрутил головой.

‚ самом деле: помещение, куда они каким-то непонЯтным
способом попали, было странно: круглое, вернее, цилиндрическое,
с рЯдами темных квадратных окошек на высоте, оно напоминало то
ли павильон "чертова колеса", то ли арену длЯ гонок по
вертикальной стене. ‚ центре, там, где должно было находитьсЯ
колесо, стоЯло что-то, похожее на песочные часы высотой с
трехэтажный дом. Њощные колонны из полированной бронзы
ограждали саму колбу - формы, может быть, не классической, но
характерной, с перехватом посередине. Љолба была абсолютно
черной, без малейшего отблеска. ‚ысокий туманный потолок
заливал все голубоватым подменным светом. ‚озле стены местами
стоЯли какие-то зачехленные механизмы. „иаметр помещениЯ был
метров тридцать, и никакого выхода из него видно не было.

30. ‚ито, или ‘айр Љсимен, или „ан, или „им „имыч

Ќа завтрак были другие плоды, с хлебным и ореховым вкусом,
и новое питье, похожее на молоко, но не молоко. ‘таруха,
госпожа Њоника, ела как птичка; „ан же ничего не мог с собой
поделать. …му с трудом удавалось держать себЯ в рамках приличий
и не начать жрать, набиваЯ рот и чавкаЯ. Ћн слышал, что так
бывает, но не думал почему-то, что такое может быть с ним. ќто
казалось непристойным и унизительным. ‚прочем, старуха так не
считала и Явно была довольна аппетитом гостЯ.

ѓостЯ? ’акой статус устроил бы его - если бы не был
противоестественен. ‚прочем, все, что произошло с утра
вчерашнего, бесконечно далекого днЯ, было противоестественно.
Џропажа ‚ирты, бег по остывающему следу, проход сквозь траву,
капище лесных, желание убить... и - медленные сборы, будто
что-то отводило мысль и взглЯд, рысканье на тропе, хотЯ все
было понЯтно, необыкновеннаЯ - и ожидаемаЯ! - легкость прохода,
какаЯ-то неполнаЯ, кастрированнаЯ месть, невозможность убить...
приветливость старухи, постыдный жор, чувства уюта и тоски,
чужие сны и томЯщаЯ боль в груди. ‚се, что происходило,
происходило с ним - и не с ним, потому что он не узнавал сам
себЯ.

- ’ы кушай, сынок,- сказала старуха.- Љушай, Я еще
принесу. ќтого добра здесь - невпересчет. ‚ы там, небось,
впроголодь живете?

- Ќет,- проглотив кусок, сказал „ан.- Ќе впроголодь...- и
впилсЯ зубами в ароматную мЯготь.

- Ђ вкусноты такой все равно нет,- уверенно сказала
старуха.

„ан кивнул. Ќе вЯленаЯ баранина и не лепешки на воде...

- Ђ вот не поверишь - все это при мне началось,- сказала
старуха.- џ маленькаЯ еще была, у брата жила. Ѓрат работника
держал, а работник руку имел, травы знал и шептать мог. €
сделал работник садик, повЯзал его, и стал садик желаниЯ его
исполнЯть. Ќу, а ты знаешь - чем трава лучше, тем подход к ней
деликатнее. Ђ брат раз перепил - с мужем моим потомошним - и в
садике том уснул. € все - высосала его трава. „олго найти не
могли, думали - в город уехал. Ќа пЯтый, что ли, день его
работник-то как раз и нашел. ‹ежит вот такаЯ куколка, с
ладошку... ‘ испугу хотели спалить садик, а война же шла, ну, и
- не до того оказалось... € вот, видишь - расползлось. ’еперь
везде, считай, этот садик, а к добру это, к худу - не знаю.

- € Я не знаю,- сказал „ан.- ‚чера еще знал, а сегоднЯ уже
не знаю... …сли б людей деревьЯм не отдавали - кто бы против
был?

‘таруха помолчала, глЯдЯ куда-то мимо „ана. ‚ окно
доносились детские голоса и тонкий - не собачий, а скорее,
лисий - лай.

- Ќикто ни в чем не виноват,- вдруг сказала она тихим
чужим голосом.- ’ак вот живешь, живешь, а потом понимаешь -
никто ни в чем не виноват. “бил бы ты менЯ - а виноват бы не
был. € не убил - тоже не виноват.

- Ќе понимаю,- „ан напрЯгсЯ.

- Ђ никто не понимает,- сказала старуха.- ђожали нас, не
спрашивали, хотим мы или не хотим. € мы рожаем, не спрашиваем.
’ак же и смерть принЯть... Џойдем, сынок.

- Љ-куда? - поперхнулсЯ „ан.

- Љ ‹екьЯ-камнерезу. Ћн через скалы короткий путь знает.
Џроводит тебЯ. Ђ ты подумал - к деревьЯм? Ќет, не твой черед...
„а и не смерть то, а многие жизни. ’ак говорЯт.

- € ты веришь, госпожа?

- Њне все равно. €дем.

- ЊоЯ жена... Ћна не хотела идти. …е тащили. Ќесли. Ћна
дралась. џ видел кровь на земле. Ћна любила менЯ, она хотела
детей от менЯ...

- ‹ес дает нам, что мы захотим. Ќо и берет, что захочет.
Ћна была лесной и посвЯщена лесу. ’ы знал?

- Ћна была моЯ.

- Џотом уже твоЯ.

- ‡ачем все это? ‡ачем? ’ы ведь знаешь. ‘кажи!

- Љабы знать... Ђ может, оно и лучше, что не знаем. Ќам
пора.

Ћна взЯла „ана за руку, как маленького, и повела к двери.

‚ полость пушистого зеленого кокона шагнул он.

‚се было как в дымке, как в зеленом тумане.

Ќалетели, кружась, легкие звуки.

Џаутинки запахов липли к лицу.

„ан зажмурилсЯ и чихнул.

€ все исчезло.

‚се осыпалось, будто ветхой бумаге стало невмоготу от
бешенства красок и бешенства времени. Џыль осела, растекаЯсь по
полу и взвихрЯЯсь на сквознЯках. Ѓыло пронзительно холодно,
будто пленочка стен прикрывала собой массив вечного льда. ‚ито
приподнЯлсЯ на локте, сел. Ћн был один, и гипноген,
присоединенный к эрму, висел на странном кронштейне: ржавой
рапире, воткнутой в стену. ‘квозь попискивание эрма проступала
мертваЯ тишина.

Ќоги подгибались. Њочевой пузырь был переполнен. Ќадо было
выйти, но выходить не хотелось. ‚оздух пропиталсЯ страхом. ‚ито
выдернул рапиру из стены, присел несколько раз, держась за
кушетку, потом решительно подошел к двери и толкнул ее. „верь
вела на галерею в каком-то не очень большом зале. ѓосподи,
сообразил ‚ито, ведь это дом, который мы занЯли перед...
перед... ЏамЯть дала сбой. —то-то не так. Ђга, но если это тот
дом, то туалет - вот эта дверь. Џрекрасно...

„о чего же человек зависим от проклЯтой гидравлики!
‚ытеснЯет все.

Ћблегченно застегиваЯ штаны, ‚ито услышал за спиной шорох,
обернулсЯ - и подавилсЯ собственным криком. Ќа него смотрело
чудовище.

Ћно спускалось по стене, бесформенное, покрытое бурой
шерстью. Њохнатые суставчатые лапы шевелились, не столько
передвигаЯ тело, сколько ощупываЯ путь. Ќесколько тусклых
глазок, расположенных по кругу, смотрели тЯжело и злобно. ‚олна
жуткой вони ударила в лицо. ‚ито шарахнулсЯ назад, инстинктивно
выставлЯЯ перед собой бессмысленную рапиру, споткнулсЯ об
унитаз и повалилсЯ навзничь. Њелькнула мысль, что надо успеть
заколотьсЯ - и пропала. € все пропало. ‚ито долго лежал без
движениЯ, потом открыл глаза.

€зможденное лицо ’омаша склонЯлось над ним.

- ‚от теперь, кажетсЯ, получилось,- сказал ’омаш.

- Њожет быть,- ‚ито сел.- ѓде остальные?

- ‚се здесь,- сказал ’омаш.- Њикк ранен. Ђ ‘упер побывал у
тех. —то-то они с ним сделали.

- ђазберемсЯ,- сказал ‚ито.

- „а,- кивнул ’омаш.- …сли честно, то на тебЯ всЯ надежда.

- ђазберемсЯ,- повторил ‚ито.- ‘кажи лучше, где тут
сортир?

- ђЯдом дверь. ’ы что, забыл?

‚ито прислушалсЯ к себе.

- Ќет, вроде бы, все помню. ’ак - спросилось почему-то.

Ћн вышел на галерею, посмотрел вниз. ‚ильгельм и ‘тас
сидели за стац-эрмом и что-то пытались вытащить. Џроектор
выдавал вулканическое борение форм. Ѓудто парочка гигантских
амеб осваивала все позы "Љама-сутры". Ќа овальном столе
неподвижно лежал Ќоэль.

‚ сортире странно пахло: смесью горелого пластика с чем-то
приторно-сладким. Џол был скользкий - присыпанный тонкой серой
пылью. Љ журчанию воды в бачке примешивалсЯ какой-то
посторонний звук. ‚ито нерешительно вошел, оглЯделсЯ. ‚друг
из-за унитаза деловито вышла крыса, посмотрела на ‚ито,
постоЯла, развернулась и ушла обратно. Ћт подобной наглости он
оторопел. Ќет, сначала дела, потом - крысы...

„ыра в стене была огромной: не крысинаЯ, а просто барсучьЯ
нора. ‡наЯ, что делает глупость, ‚ито достал из кобуры свой
"вальтер", передернул затвор, сунул руку с пистолетом в дыру и
нажал спуск. Ђхнуло глухо - и в лицо из дыры вылетело густое
облако пыли. ‡акашлЯвшись, он отскочил и стал протирать глаза.
Ќа этот раз повезло: под тентом оказалась ручнаЯ лебедка с
выносной стрелой. ‚от, возьми - ’атьЯна протЯнула ему чистый
лоскуток. „има приложил его к глазам, прижал, выдавливаЯ слезы.
Џотом провел несколько раз - от висков к переносице. ‹оскуток
сделалсЯ черный. ‘тало можно видеть.

- Џожалуй, достанет до окон,- сказала ’атьЯна.

- Ќадо попробовать,- согласилсЯ „има.

‚двоем они развернули лебедку на ее предназначенных длЯ
рельсов колесах и подкатили к стене. Џотом, крутЯ визжащий
барабан, стали поднимать стрелу. „о окон она не достала, но с
ее конца дотЯнутьсЯ - можно было попробовать.

- ‚о-первых, Я немного подлиннее,- предупреждаЯ ’атьЯнин
ход, сказал „има,- а во-вторых, Я не устал - в отличие от тебЯ.

- “ тебЯ же голова кружитсЯ,- сказала ’атьЯна.- џ же вижу.

- ‚се прошло,- сказал он.

ќто было вранье, но ничего не сделаешь - приходилось
врать. Ћн окончательно перестал бы уважать себЯ, уступи ей эту
честь. „остаточно того, что вырубилсЯ во времЯ боЯ...

- ‹адно,- согласилась ’атьЯна.- ’олько давай мы тебЯ
подстрахуем.

‘траховка получилась надежнаЯ: тросом лебедки „иму
опоЯсали, и ’атьЯна, стоЯ внизу, понемногу наматывала на
барабан слабину. ‘трела покачивалась, и голова кружилась как
следует, и два раза „има чудом удерживалсЯ на своей ненадежной
опоре - и все-таки докарабкалсЯ до верху, ногой оплел ржавый
железный уголок - потом качнулсЯ вперед и широко расставленными
руками оперсЯ о стену. ЏоднЯл глаза. „о нижнего краЯ окна было
с полметра, не больше.

Ќо и не меньше.

—то ж... Ћн перенес ногу на верхнюю, последнюю
перекладину, другую поставил на скобу, огораживающую ролик,
перебираЯ руками, распрЯмил колени...

‘текло. ‚от оно, стекло.

’еперь дотЯнутьсЯ до пожарного топорика за поЯсом...

Ћн понЯл, что не сможет этого сделать. …сли он отпустит
хотЯ бы одну руку...

Џодумаешь, упаду. џ же привЯзан.

Ћрганизм сопротивлЯлсЯ, как дурной. Ћн не понимал:
привЯзан, не привЯзан... Ћн видел бездну под ногами.

Ќо нет и обратной дороги... ‘трела качнулась под ногами,
„има чуть не сорвалсЯ, но удержалсЯ все-таки, упершись в стену
локтЯми и лбом. ‚от, пожалуй, теперь можно дотЯнутьсЯ до
топорика...

‚слепую он рубанул по стеклу. ’опорик отскочил. Ћн ударил
сильнее - и вместо ожидаемого дождЯ осколков раздалось густое
"чвак". ’опорик застрЯл. „има поднЯл глаза - стекло стало белым
от множества трещин. ’риплекс. ‚ несколько ударов он вырубил
дыру, за которую можно было уцепитьсЯ левой рукой. ’еперь он
почувствовал себЯ увереннее. Ќо все равно пришлось повозитьсЯ,
пока удалось проделать достаточно большое отверстие.

Ћн постоЯл, держась за край окна и переводЯ дыхание. Џлечи
ломило. †арко было невыносимо. Ћтдышавшись, он подтЯнулсЯ,
оперсЯ грудью об острый край рамы и несколько секунд висел,
вглЯдываЯсь в полумрак. ЏрЯмо перед глазами был блестЯщий
хромированный поручень. „альше - малопонЯтное: пульты, щиты,
железные шкафы... Ќеобитаемый вид. „има перехватилсЯ руками за
поручень и втЯнул тело в окно.

Џыль здесь лежала ковром. € пахло в первую очередь пылью.
Ћн встал, освободилсЯ от троса, привЯзал его к поручню.
‚ысунулсЯ, помахал ’атьЯне и Џавлику, крикнул: "Ћсмотрюсь и
вернусь!" - и пошел осматриватьсЯ.

Џомещение имело форму сектора. ’аких, наверное, вокруг
этого круглого зала должно быть штук восемь. „ва массивных,
будто отлитых из чугуна пульта стоЯли так, чтобы операторы
сидели лицом к окну, а два других, поменьше и покомпактнее -
под прЯмым углом к ним. „има осмотрел пульт, рукавом стеганки
смахнув густую пыль. Џод пылью обнаружились циферблаты в черных
эбонитовых окантовках. Ќа шкалах были цифры и какие-то
полузнакомые символы. ‹адно, потом вспомню. ѓолова еще не
вполне своЯ.

Ђ в противоположной от окна стене, между железных шкафов с
рубильниками по бокам, он нашел обычную дверь. Ћна была
открыта. ‡а дверью ощущалось не слишком обширное пространство.
„има постоЯл, дожидаЯсь, когда глаза привыкнут к темноте.

ќто спасло ему жизнь.

Ћн уловил скольжение светового блика по стене до того, как
услышал шаги - и на всЯкий случай отодвинулсЯ за створку двери.
ђука сама забралась в карман, обхватила плотненькую рукоЯтку
"’’". ЏридерживаЯ левой рукой затворную раму через ткань
ватника, „има дослал патрон. Џредохранитель был испорчен, и
Ђрхипов, повозившись с ним, выбросил его совсем. Ђрхипов,
подумал „има. Ќеужели - правда?.. Ђ Я лежал, как теплое
говно... аги приблизились и остановились.

- —уха, секи масть! - раздалсЯ шепот.- Ћкно!

Ћкно! „има, пЯтЯсь, обогнул железный шкаф и встал за ним,
держа пистолет перед лицом стволом вверх.

Џосле долгого молчаниЯ за дверью закричали:

- ќй! ‚ыходи! ‚ыходи, ничего не сделаем! ‘лышь, чего
говорю?

Ќашли дурака.

- ‚ыходи!

‹еопольд. Џодлый трус.

Ѓыло странно легко и холодно.

ѓолоса забубнили, а потом раздались тихие осторожные
кошачьи шажки - кто-то на полусогнутых, готовый к прыжку и
падению, шел от двери к окну. ЋстановилсЯ, поворот вокруг себЯ
- не заметил. „има вжалсЯ за шкаф. €ли заметил? Џочему стоит?

Ћчередь оглушила его. Ѓудто он сидел в железной бочке, по
которой лупили молотками.

‚тораЯ очередь была тише - стрелок перенес огонь на другую
цель.

†елезнаЯ стенка - на уровне груди - вздулась и пошла
бугорками. Џули пробили только один слой железа.

‚се дальнейшее было уже будто бы и не с ним.

’от, в центре комнаты, намерен был убить его - не знаЯ,
кого, не знаЯ, вооружен ли противник... ‡начит, он получил
право на ответный выстрел.

„има сделал полшага и, не целЯсь, послал пулю в того, на
полусогнутых, с автоматом у живота - и, знаЯ, что попал, тут же
развернулсЯ к двери. ‚торой - замер. Ћн мог разнести „иму в
клочьЯ, потому что ствол автомата смотрел „име прЯмо в живот,
но - замер. ’акое случаетсЯ.

- Ѓросай,- тихо сказал „има.

Ђвтомат закачалсЯ на ремне над полом. Ћхранник чуть
наклонилсЯ вбок, чуть присел, опускаЯ оружие на пол - и вдруг
сделал какое-то движение левым плечом, и пронзительнаЯ,
слепЯщаЯ боль взорвала череп - одновременно с выстрелом. ‘квозь
красную пелену „има увидел, как падает, хватаЯсь руками за
воздух, охранник. Џотом упал сам.

31. Ќика, или ‘телла, или Ђннабель

‡асовы завизжали - верхний, потом нижний,- и, чавкнув,
открылась дверь. ‘наружи была ночь. ѓустой зеленовато-желтый
свет факелов залепил глаза. —увствуЯ себЯ еще более слепой, чем
в темном, наглухо закрытом фургоне, ‘телла замерла.

- ‚ыходи! - грубый голос.

- Ќе видЯт оне,- другой, гудЯщий, низкий.- ќй, дамочка,
давай сюда руку!

Џреодолев оцепенение, ‘телла приподнЯлась, протЯнула руку
вперед. ‹адонь ее тут же утонула в огромной лапище, сильной и
желающей быть осторожной.

- ЏридурЯютсЯ,- сказал первый голос.

- ђук им велено не вЯзать, а вести так,- сказал второй.- €
обращатьсЯ вежливо. ’ы хоть понимаешь, как это - вежливо?

- Њорочут нам голову господа... ‹адно, соблюдем. „авайте,
остальные. ’ы, черный - выходи!

Џонемногу зрение вернулось. ‘телла оглЯделась. €х окружала
стена, слева высилась круглаЯ башнЯ, и зубцы ее четко
выделЯлись на фоне мерцающего неба. „есЯтка два солдат стоЯли
во дворе, следЯ за выгрузкой арестантов, и еще на стенах
угадывались смутные силуэты. ‚ свете факелов лица казались
лицами трупов.

Џальмер поддерживал Ђдама, вымотанного столь дальней
дорогой, и €ппотроп по обыкновению ворчал неразборчиво и
боЯзливо. „аже выносливую, как сухой бамбук, ‘теллу, покачивало
на твердой земле. ‘олдаты с факелами окружили их, и бородач,
распорЯжавшийсЯ здесь, молча повел к темной дверце, видневшейсЯ
в основании башни. ‘емь ступенек вниз, пароль, протЯжный скрип,
коридорчик, новаЯ дверь...

- ‚ам сюда,- сказал бородач, отходЯ на шаг.

Ћткинулась зеленаЯ портьера... Љруглый зал, убранный
богато и тонко. андалы со свечами, запах воска и трав. ѓорЯщий
камин, кресла, расставленные полукругом, стоЯщий человек. ’от
самый, "повелитель мух", „оверенный - так правильно. ‚ мЯгком
домашнем костюме, без колпака. Џепельные волосы - по плечам.

- Џрошу вас,- вставаЯ, он слегка повернул одно из кресел,
приглашаЯ ‘теллу садитьсЯ.

‡адержав дыхание, ‘телла пересекла зал и села в
предложенное кресло. ‡а ней сели остальные. •озЯин - последним.

- џ надеюсь, вы простите менЯ за неудобства в дороге,-
сказал „оверенный.- ќто было неизбежно. Ќо теперь всЯ - почти
всЯ - позади. џ сыграл свою партию. ‚ступаете вы. ‚ы не узнали
башню?

‘телла покачала головой.

- „ворцоваЯ тюрьма. ‚ернее, вход в нее. ‘ама тюрьма
там...- он опустил руку к полу.- Џредписано было бросить вас в
камеру без выхода.

- Ђ почему - не убить на месте? - спросила ‘телла.- Љак
всех прочих?

Ћна удивилась своим словам, и „оверенный тоже удивилсЯ и
пристально посмотрел на нее.

- џ думаю, этим вопросом вы уже дали ответ,- сказал он,
наконец.

- Њожет быть,- сказала ‘телла опЯть не свои слова.- …сли
так, то давайте поскорее покончим с неопределенностью.

- Ћдну минуту,- сказал „оверенный. €з кармана он вынул
колоду карт и распечатал ее. ќто были длинные и узкие гадальные
карты сул-киэ, с чисто белыми, без рисунка, рубашками.-
‚озьмите карту,- он протЯнул колоду ‘телле.

’вердой рукой она вытащила карту откуда-то из середины.

‡а ней карты взЯли Ђдам, €ппотроп и Џальмер. Џоследним
вынул карту „оверенный.

- „айте мне,- он перетасовал маленькую колоду, потом стал
выкладывать карты картинками вверх по закону сул-киэ.- ‡десь и
сейчас,- он посмотрел на ‘теллу и едва заметно покачал
головой,- вода и железо, ночь и веревка, путь дракона и путь
зверЯ, конец и начало. ‚от и все.

- ‚ы сомневались? - одними губами улыбнулась ‘телла.- ѓде
наши принадлежности?

Ѓыло противно и стыдно чувствовать в себе чужую волю и
угождать ей - и вместе с тем пришло чувство близкого
освобождениЯ, и требовалось именно подчинЯтьсЯ этой чужой и, в
общем-то, не злой воле и делать все как можно лучше.

Ќаверное, остальные чувствовали то же самое: Џальмер,
стараЯсь не спешить, раскладывал на полу содержимое старого
солдатского ранца, и Ђдам, не в силах погасить лихорадочный
блеск в глазах, с деланым равнодушием рассматривал ножи с
витыми рукоЯтками, ожерельЯ из темных камней, стертые временем
монеты, кольца, кулоны, и €ппотроп, не знающий тайн, сидел
неподвижно, вцепившись в подлокотники, и пальцы его побелели.

- ‚от он,- сказала ‘телла, когда рука Џальмера извлекла со
дна ранца плоский зеленый камень с глубоко прорезанными
неизвестными буквами. € когда она сказала это, легкий жар стал
исходить от камнЯ.

„оверенный вдруг встал и попЯтилсЯ, и ‘телла, отметив это
каким-то далеким и не очень важным краешком сознаниЯ, тем же
краешком слегка усмехнулась.

Џальмер опустил камень на пол и отодвинулсЯ от него, а
Ђдам и €ппотроп, напротив, потЯнулись к камню, и ‘телла подошла
и опустилась на колени, протЯнув руки и повернув их ладонЯми
вниз. ‚се уже делалось само, и важно было лишь не нарушить
целостности происходЯщего. Џризрачный, проходЯщий насквозь жар
усилилсЯ, заставлЯЯ ежитьсЯ кожу. ‘кользкаЯ волна приподнЯла
руки ‘теллы и опустила, и все остальные точно так же протЯнули
руки и повторили это движение. ‡еленое сиЯние, похожее на
светЯщийсЯ дым, стало подниматьсЯ от камнЯ вверх, коснулось
ладоней и заклубилось, образуЯ туманный шар. ар стал
подниматьсЯ, увлекаЯ их за собой, и ‘телла, потом Ђдам, потом
остальные встали на ноги, поднЯли руки... шар висел над
головами и светилсЯ все сильнее и сильнее, и в свете его стал
виден холодный заваленный шлаком камин, голый, без ковров, пол
из плохо подогнанных каменных плит, стены без драпировок и
гобеленов, исписанные примитивными заклинаниЯми от нечистой
силы - и тут шар оторвалсЯ от рук, и все четверо, обессиленные,
рухнули на пол, будто кто-то разом обрезал поддерживающие их и
управлЯющие ими нити - и ‘телла увидела свое падающее и потом
уже лежащее тело со стороны, снизу, от самого пола - и
продолжала видеть, удалЯЯсь, двигаЯсь куда-то спиной вперед,
так что она не видела - куда, а видела только - откуда.
Џромелькнули зал, еще какие-то комнаты и переходы, двор,
похожий скорее на колодец, потом пришла темнота - и острый
звериный запах.

Ђннабель выпрЯмилась и, подчинЯЯсь инерции движениЯ,
сделала несколько шагов вперед, преодолеваЯ слабое
сопротивление - будто бы нитей, натЯнутых поперек хода. ‚ синих
мелких вспышках виден стал Ѓерт, встающий с колен. ѓенерал и
улан тоже были поблизости, их Ђннабель не видела, но вполне
чувствовала. ђуки жгло незримым огнем, огонь вливалсЯ в тело,
заставлЯЯ его расти и твердеть, и тело обретало вес брони и
мощность взрывного механизма. ‚се вокруг заливал синий свет, и
понимание, что свет этот исходит от нее, не удивило Ђннабель.
Ћна отлично знала, где она и ее соратники находЯтсЯ, каков их
маршрут и задача - ближайшаЯ и отдаленнаЯ. Ѓерт, огромный и
страшный, приблизилсЯ к ней. €м не было нужды переговариватьсЯ,
чтобы понимать друг друга. “ генерала и улана была своЯ задача,
и они уже начали выполнение ее. ‘тальные кружева старой клетки
скрежетнули и рассыпались под ногой. Ђннабель попыталась
улыбнутьсЯ, но лицо не подчинилось ей. ‡а решетками молчали
испуганные до смерти звери - и лишь обезьЯны глупо икали.
Ђннабель почти летела вперед, и Ѓерт был рЯдом с ней: плечо в
плечо.

- Њоншер,- сказала Ђннабель сухо,- Я никогда не прощу вам
того, что вы делали со мной, будучи зверем.

Ќо скрыть своих мыслей она не могла, и поэтому Ѓерт
ответил:

- Ђ Я - никогда не забуду.

- —то ж,- сказала Ђннабель,- может быть, эта формула более
точнаЯ.

—угунные узорные ворота возникли на пути, и Ђннабель
легким движением плеч, подходЯ, выбила их - с воем повисли на
петлЯх створки, и что-то - замки? - врезалось, высекаЯ искры, в
стену и ушло в небо рикошетом. ’ак же она могла выбить и стену,
но это потребовало бы слишком больших трат - а в преддверии боЯ
она не могла себе позволить их. Ћни вновь пересекли двор, куда
их привезли и где выгружали из арестантского фургона - не их, а
подменышей, конечно, но слишком большую часть их личностей
несли подменыши, а иначе было нельзЯ, зверей заподозрили бы,- и
метнувшиесЯ наперерез солдаты отлетели, оглушенные, а стрелы
сгорели в воздухе, не приблизившись - Ђннабель не желала
убивать, еще много убийств предстоит им сегоднЯ, и не нужно
ненужных,- и шагнули в ту же самую дверь, и пересекли
зал-ловушку, наивную и трогательную в этой наивности, и
миновали четверых циркачей, понемногу приходЯщих в себЯ, и
нашли след того, кто побежал докладывать, что ловушка не
сработала и всЯ операциЯ сорвалась, и вот теперь Ђннабель
выбила стену - рЯдом с камином - и скатилась первой по уходЯщей
в глубину лестнице, а Ѓерт, раскинув мысленную сеть, шел следом
и прикрывал ее от внезапностей, и из боковой ниши прыгнули два
одетых в невидимое черное гернота с пламенными мечами, но Ѓерт
успел ее предупредить, и Ђннабель встретила их в готовности, и
герноты растеклись по стене пузырЯщимисЯ громадными пЯтнами.
ќто была перваЯ засада на их пути и перваЯ проба сил...

‘плоченный отрЯд ждал их в ‡олотом зале дворца. Ћколо
полусотни гернотов и людей в готовности к страшной схватке
стоЯли, замерев, и умерли почти сразу - Ђннабель нанесла удар
всею своею силой, не оставлЯЯ им ни шанса. Љровавые валы
докатились до стен и хлынули назад, но Ђннабель и Ѓерт неслись
дальше, и двери дворцовых залов разлетались черной щепой при их
приближении. €зощреннаЯ магиЯ гернотов была бессильна перед
ними - потому что их внутреннЯЯ сила сама отыскивала магические
предметы и испепелЯла, или выворачивала, или выталкивала в
изнаночный мир... ђушились стены, каменные и мнимые, обнажаЯ
бессильные пламенные жерла и стальные невидимые косы, и
распадались в пыль так и не успевшие ожить глаза василисков за
мгновенно истлевшими портьерами, и замирали механизмы
хитроумных ловушек над бездонными колодцами, наполненными
каменным маслом - сдвоенной мощью нанесли удар Ђннабель и Ѓерт
по базальтовому дракону, шевельнувшемусЯ в своем подземелье, и
обломки не набравшего гибкости камнЯ глубоко ушли в землю и
успокоились там - а все новые и новые двери распахивались перед
ними, летЯщими по сложной траектории, по ломаной спирали,
сходЯщейсЯ к тронному залу, а за их спиной начинало гудеть
простое пламЯ, отрезавшее путь тем, кто был в тронном зале, и
тем, кто хотел бы попасть туда - по долгу или по склонности.
Ђннабель знала, что еще одна такаЯ же спираль чертитсЯ по
верхним этажам дворца, а другаЯ - по подземным тайным ходам, а
по всей стране вблизи кладбищ или на развилках дорог вздымаетсЯ
землЯ, и из могил встают мертвецы, убитые и изувеченные
креатуры „ракона, теперь имеющие силу и власть перед теми, кто
их убивал, и черными призраками мчатсЯ над землей туда, где
магиЯ гернотов искажает линии мира.. сотни оживших снарЯдов,
знающих свою цель.

‚ один миг - рухнули вместе с передней стеной парадные
двери тронного зала, и проломилсЯ лепной старинный потолок, и
вздыбилсЯ, разлетаЯсь, паркет работы мастера Њапэртиуса. Љороль
ѓерман поднЯлсЯ с трона, нечеловечески огромный и жуткий.
—ернаЯ блестЯщаЯ мантиЯ обливала его.

- ’ы пришла,- сказал он равнодушно, и эти слова значили
что-то совсем другое.

- „а, Я пришла,- сказала Ђннабель - и в ее ответе,
неожиданно длЯ нее самой, прозвучал скрытый ответ на скрытый
смысл слов ѓермана.

Ќичто не зависело ни от нее, ни от него - просто один из
них должен был сейчас окончательно умереть.

Ђннабель окинула быстрым взглЯдом кровавые клЯксы на полу
и стенах. €х было много. Ќо герноты все еще оставались во
дворце и вокруг дворца - и, опомнившиесЯ, они могли стать
опасны. Ђ здесь... здесь никто не имел права помогать или
мешать ей.

Ѓерт понЯл ее. € генерал, и улан - понЯли тоже. Ћни прошли
рЯдом с нею, и Ђннабель увидела, что они ничем не отличаютсЯ от
ѓермана. Ќаверное, она сама от него ничем не отличалась.

Ћна ударила первой - изощренный удар под правый локоть в
середину тела. Ќе нужно было иметь клинок в руках, чтобы
дратьсЯ в этом бою. ѓерман отвел удар и закрылсЯ, не наносЯ
ответного.

‡ачем все это, сестра?

Ђннабель отступила на два шага, присматриваЯсь к его
защите.

’ы знаешь сам.

ѓерман провел осторожный выпад и быстро вернулсЯ в защиту.

Ќет, Я не знаю. ‚се было не так уж плохо.

Ђ если попробовать так? Ђтака "салимджан": два ложных
замаха и удар в бедро. Њимо.

Ќе так уж плохо - если не считать господства чужих.

ѓерман провел ответную атаку, уже смелее. “ него были
тЯжелые, но весьма медленные удары. Ђннабель отбила их и
нанесла прЯмой короткий в грудь. ѓермана отбросило к стене.

ѓосподства? ‡начит, ты ничего не понЯла!

‘тена позади ѓермана рухнула, в пролом ворвалось пламЯ.

—его Я могла не понЯть?

Ђннабель задержала последний удар. ѓерман вдруг опустил
руки.

Џоздно. ‚се поздно. “же не объЯснить. “же не сделать. Ѓей.

Ќет.

Ѓей!

ѓовори!

‘ грохотом рушилась кровлЯ.

Њы проиграли, сестра. Њы, люди - проиграли. Љогда бьютсЯ
высшие силы - проигрывают люди. Ђльбаст погибал, когда пришли
чужие. Ћни усмирили магов и стали очищать мир. Ћни вернули мне
разум - и не только мне. …ще немного, еще несколько лет - и
Ђльбаст стал бы жемчужиной. Ќо магам в нем не нашлось бы места.
’ебЯ послал џппо?

„а.

’ы кукла, сестра.

Ђ ты не кукла, брат?

Ќа мне - просто доспехи.

‘ними. Џокажись.

•орошо...

Њиг - и высокий состарившийсЯ мальчик стоЯл перед нею. Ђ
потом - черный вихрь смахнул его с лица земли и растворил в
общем крошеве. Ќет, нет, нет, кричала Ђннабель, пытаЯсь
освободитьсЯ от прежней личины, вновь овладевшей ее сутью.
„ворец рушилсЯ вокруг, пылающие балки сыпались мелким дождем, и
зарево поднималось над городом. Ђннабель звала, но голос ее не
был слышен. ‘тены были уже ей по поЯс, и короткими ударами она
расшвыривала их во все стороны. ЏламЯ, замираЯ при ее
приближении, вспыхивало за спиной с новой радостной силой.
‘отни их было - разрушающих чудовищ. Ђннабель металась в своем
теле, ища выход наружу. „верь, дверь, замок, защелка, кнопка...

Ћна ползла, пытаЯсь спрЯтатьсЯ от испепелЯющего зноЯ, и
клочьЯ огнЯ падали ей на спину. Ђ потом чьи-то сильные руки
подхватили ее и понесли - и на секунду она позволила всему
пропасть. ђжание многих коней было тем, что вернуло ее на
поверхность сознаниЯ. ђжание многих коней - лоснЯщиесЯ спины и
вскинутые головы, и пламЯ близкого пожара отблесками на всем,
что есть. —ьЯ-то рука обнимала ее поперек груди, прижимаЯ и
удерживаЯ в бешеной скачке. ‹ошадинаЯ река утекала в темноту.
Џотом еще один всадник поравнЯлсЯ с нею и что-то крикнул...
крикнула. ќто была женщина. Ќе было сил различить ее голос за
ревом огнЯ. ‡а ржанием. ‡а водопадным шумом копыт. Ќо она
продолжала кричать, будто это могло на что-то повлиЯть и что-то
изменить.

- „а! - ответила Ђннабель.- „а, да, да!

†енщина махнула рукой.

“ нее были светлые волосы и узкое лицо. Ђннабель знала ее
имЯ.

32. ‹от

‘начала все было как в вЯзком повторЯющемсЯ сне, и даже
встречные фары в переулке - но здесь было где укрытьсЯ, и
машина скользнула мимо, не остановившись. ‚ыждав даже больше,
чем нужно, ‹от шагнул из подворотни, осмотрелсЯ. ‚ернулсЯ за
Ќикой. ‚зЯл ее за руку, повел. Ћна шла покорно, уже не задаваЯ
вопросов. ќто была не та Ќика, которую он помнил. € он сам был
не таким, каким помнил себЯ. Ќо оба они пережили насилие над
собой, над своим естеством, и оставалась надежда, что все
вернетсЯ.

Ќе бойсЯ, подумал он, обращаЯсь то ли к ней, то ли к себе.
‚ыберемсЯ отсюда и сразу пойдем к эрмерам. Ћни знают, что нужно
делать с такими, как мы. Ћни знают, что нужно...

“ поворота, откуда поЯвилась машина, он остановилсЯ.
Ќаправо, довольно далеко, видны были ворота - Ярко освещенные и
хорошо охранЯемые. Ђ прЯмо - и близко - серела стена: высокаЯ,
с колючкой и сторожевой сигнализацией по гребню. Ќо он и не
собиралсЯ лезть через стену.

Џочти идеальнаЯ зрительнаЯ памЯть не подвела его: как и
значилось на схеме, на углу дома напротив стоЯла телефоннаЯ
распределительнаЯ коробка, и рЯдом с ней - штук шесть
телефонных будок. ЊальчишескаЯ мысль возникла внезапно, как
дурацкий смех: взЯть и позвонить отсюда Њеестерсу... „орогу они
пересекли не спеша и деловито. …сли наблюдают, то меньше
вероЯтность, что заподозрЯт неладное. ‚прочем, солдаты смотрЯт,
скорее, наружу. €м мало охоты знать, что делаетсЯ внутри
закрытых кварталов. ’ак надежнее.

•отЯ, конечно, могут быть - да и есть навернЯка - и другие
наблюдатели... ЏоложимсЯ на милость судьбы, потому что больше
не на что положитьсЯ.

Џеред коробкой, как и следовало ожидать, был люк.
Ђвтомобильной монтировкой - ничего более подходЯщего в
лаборатории не нашлось - ‹от приподнЯл крышку, подсунул под
край ее ботинок, потом ухватилсЯ поудобнее и отвалил ее в
сторону. Џо роду занЯтий ему приходилось спускатьсЯ в
канализационную сеть - тамошние крышки были, кажетсЯ, полегче.
Ќаверное, кажетсЯ. ‘разу запахло горелой изолЯцией. Џожар
внизу? ‹от принюхалсЯ. ‚рЯд ли, запах стоЯлый. Ћн достал
фонарь, включил. ‘кобы шахты были на месте. ‘пускайсЯ, сказал
он Ќике, Я за тобой. Ћна послушно полезла вниз.

‘амое сложное оказалось - задвинуть за собой крышку. ‹от
сбил пальцы и запыхалсЯ, будто влез на двадцатый этаж.
„авненько Я не лазил на двадцатые этажи... ‘ердце вело себЯ на
редкость достойно. Љак солдат. Њедаль, подумал он. Њедаль и
двухнедельный отпуск...

‚се. Ђ вот теперь - не потерЯть направлениЯ. ’уда. Ќика
ждала. Ћдна и в темноте. €дти приходилось согнувшись, чтобы не
задевать длинный липкий пух, свисающий с кабелей. агов через
сорок путь преградила решетка.

‡начит, идем правильно.

‹от вынул из кармана пилку, но, взЯв в руку висЯчий замок,
убедилсЯ: он не первый, кто тут шел. „ужка была перепилена у
самого основаниЯ.

‘пасибо, ребЯта, подумал ‹от, за каким бы делом ни шастали
вы сюда...

Џотом он аккуратно закрыл за собой решетку и повесил замок
на место. ‚от мы и за стеной, с непонЯтной тревогой подумалось
ему.

‚скоре туннель приобрел заметный уклон. ‹от попыталсЯ
вспомнить рельеф местности. „а, верно, здесь должна быть
выемка, широкаЯ такаЯ лощина, ничем не занЯтаЯ... и справа она
упираетсЯ в набережное шоссе. …сли выйти на поверхность где-то
здесь, то за час можно добратьсЯ до жилых кварталов. Ќо -
слишком уж близко от стены.

Ќаверное, под землей надежнее. •отЯ, как говорЯт
ремонтники, километр под землей - это три по улицам. ќффект
близкого горизонта. Ќичего. „орога всегда кончаетсЯ.

‘пуск прекратилсЯ, туннель стал чуть шире. ‚оздух был
сырой и почти горЯчий. ‚ полу попадались решетки - над
дренажными каналами. ‘квозь решетки выходил смрадный пар.
‡автра проверить, отметил про себЯ ‹от. ‚прочем, это не его
район...

’уннель резко свернул вправо и шагов через сто влилсЯ в
гораздо более широкий и высокий - и даже с проложенными по полу
вагонеточными рельсами.

‘транно. Ќа плане коммуникаций этого не было... хотЯ,
конечно, на планах коммуникаций много чего недоставало. ‚идимо,
какаЯ-то заброшеннаЯ хреновина на случай войны.

Ќа случай войны, подумал ‹от. ‘егоднЯ это почти
ностальгически. ‚ойны не понадобилось...

Ђ что понадобилось? —то?

Ќе знаю. ‚друг все поползло и растеклось киселем... Ѓудто
вынули какой-то маленький, но главный гвоздик. € вот - все, как
было, но - по отдельности. ЉаждаЯ деталь на месте, но - сама по
себе.

Ќе было гвоздЯ - подкова пропала... враг вступает в город,
пленных не щадЯ...

’еперь идти было легче - не требовалось сгибатьсЯ. Ќика
равнодушно шагала рЯдом. Ќичего, маленькаЯ, посмотрел на нее
‹от - и вдруг ощутил где-то в глубине остаток прежней нежности.
Ќичего, уже с робкой радостью подумал он, все образуетсЯ, все
еще будет хорошо...

Ќизкое гудение коснулось ног, потом ушей. Ѓыло что-то
впереди, и сначала ‹от подумал: трансформатор,- но нет, у
трансформаторов тон выше. ‚прочем, все, что оставалось - это
идти вперед и быть осторожным. ‚ыходов на поверхность пока не
было.

Ћн считал шаги и насчитал четыреста, прежде чем в луче
фонарЯ возникло черное, не отражающее света пЯтно на левой
стене - и блестЯщие, как рельсы, перила вдоль этого пЯтна.
ѓудение стало громким, угнетающе-пульсирующим. Ћно напоминало
что-то - совсем недавнее - но оно же и забивало саму
возможность вспомнить. Ќаконец, они поравнЯлись с перилами и
остановились.

ѓул шел отсюда и вонь горелой изолЯции - тоже. Џочти
невозможно стало дышать, но почему-то вдруг не получалось,
зажав носы, пробежать поскорее мимо этой непонЯтной ниши. ‹от
направил в нее луч фонарЯ. ‹уч стал Ясно виден, как бывает он
виден в тумане или в пыльном воздухе мучных складов. € все же,
привыкнув, глаза стали различать контуры нового пространства.

‚ перилах, где они стоЯли, была дверца, и от дверцы вела
вниз узкаЯ металлическаЯ лестница с дырчатыми ступенЯми. ’ам,
тремЯ метрами ниже, шла кольцеобразнаЯ галереЯ. Џротивоположный
край ее почти терЯлсЯ в тумане. „о него было метров
тридцать-сорок. Ќо там, кажетсЯ, была такаЯ же лестница -
уходЯщаЯ к люку в потолке. Џотолок решетчатый, и к нему и
сквозь него идет этот туман - значит, там есть ход наружу.

Ќиже галереи луч не проникал - туман был слишком плотен.
Ќаверное, не туман, а дым. Џотому и запах. Ќе опасно ли будет
спускатьсЯ? ЏотравимсЯ к чертовой бабушке... или задохнемсЯ...

…сть же спичка и свеча! ‚ пещерах всегда ходЯт со свечами
- чтобы не влететь туда, где нечем дышать. € можно сделать даже
проще...

‹от зажег спичку и уронил ее вниз. €скорка, не потухаЯ,
упала на настил галереи и еще секунду-другую догорала. Љислород
есть...

€ли все-таки пойти прЯмо? Ћн с сомнением посмотрел вдоль
туннелЯ. —ерт знает, куда могут привести эти рельсы...

„верца не открывалась, заклинилась или заржавела, но
перила были по поЯс, и ‹от перелез через них и помог
перебратьсЯ Ќике.

- „ержи свечу,- сказал он, поджигаЯ фитилек.- ‘тарайсЯ не
погасить...- и улыбнулсЯ. Ќика неуверенно улыбнулась в ответ.

‘тупеньки лестницы слегка прогибались, и всЯ лестница
подрагивала под двойной тЯжестью. € так же стал вздрагивать
настил галереи, когда они на него ступили.

‘веча горела спокойно.

€ даже запах гари стал не столь ужасающ. ‚ нем поЯвилсЯ
странный арбузный оттенок.

„о лестницы осталось несколько шагов, когда ‹от краем
глаза уловил какое-то мЯгкое движение в тумане. Ћн рефлекторно
повел туда лучом.

‚сего лишь плотные клубы тумана вздымались со дна этой
шахты. ‹от догадалсЯ, что это шахта - почувствовал бездну под
подошвами. Ќо предвестие чего-то ужасного накатило еще быстрее,
чем чувство бездны.

- ‘корее вверх! - шепнул он Ќике, и она послушно обогнала
его и взЯлась за перекладину лестницы - и в этот миг настил
колыхнулсЯ, как понтонный мост под волной, и множественный
электрический треск перекрыл терЯющее громкость гудение. €з
туманных клубов, взлетевших до решеток потолка, вдруг выплыли
тонкие сверкающие нити. ‚ луче фонарЯ они сиЯли всеми цветами
спектра: красным, желтым, зеленым и синим. € эти же нити
поднимались из отверстий в настиле - вокруг Ќики, и уже оплели
ее ноги и поднимались выше... и ‹ота, шагнувшего к ней, вдруг
приподнЯло новой волной и отнесло назад, и он, еще не понЯв
беспомощности своей, продолжал бежать к ней, а его относило и
относило назад - будто между ним и Ќикой с тихим шепотом
взрывались пылинки спрессованного пространства, обращаЯсь в
метры, еще метры, и еще метры, и десЯтки метров... он только
видел, как застывает ее тело, и на обращенном к нему
растерЯнном лице живут одни глаза, а в глазах вместе с поздней
нежностью возникает чужое нечеловеческое наслаждение - нити
оплетали ее всю, она сверкала миллионами точечных бриллиантов,
остриЯми алмазных игл - ‹от уже стоЯл в туннеле, вцепившись в
перила и только так сопротивлЯЯсь мЯгкому, но могучему нажиму -
а потом померк свет в глазах, а когда свет вернулсЯ - неровным
желтым пЯтном с поперечными серыми полосами - уже ничего не
было. € сквозь внезапную пустую тишину ‹от различил далекое
позвЯкивание. Ћн сделал шаг назад и приложил руку к рельсу.
…дут...

Ћн нашел себе место, чтобы пропустить вагонетки и не быть
замеченным.

‚ерхом на шахтном мотовозе ехал человек в черном защитном
комбинезоне, в противогазе и с автоматом на груди. ’очно так же
был одет машинист. Љ мотовозу была прицеплена платформа с
чем-то бочкообразным под брезентом. …ще двое в противогазах
сидели на платформе - лицами назад. ‹от стоЯл, замерев - сзади
горели не только красные огни, но и рассеивающаЯ фара. …го
могли увидеть. Ќе увидели...

‘остав превратилсЯ в туманное пЯтнышко, а потом исчез
совсем - видимо, за поворотом. —етыреста шагов, помнил ‹от. Ќе
ошибитьсЯ поворотом, не пропустить... здесь. „а, здесь.
Ќезнакомо - но так всегда, когда возвращаешьсЯ. € ближе. „орога
короче. ’ак тоже - всегда.

„орога короче...

‹от боЯлсЯ только, что не сможет откинуть крышку.

ЏадаЯ, рукой удерживаЯ прыгающее сердце, он забил в щель
телефона магнитную карточку и, не попадаЯ по кнопкам и сбиваЯсь
в счете и начинаЯ снова и снова, набрал номер Њеестерса.

33. Ќоэль

- Џолный бак? - механик удивленно посмотрел на ЌоэлЯ.- ќто
же пЯть часов!

- “гу.- Ќоэль жевал спичку и старалсЯ лишний раз не
смотреть на маску, прикрывавшую распадающийсЯ череп механика.-
ЏЯть часов.

- џ не возражаю, конечно, но ваш друг... неважно
выглЯдит,- механик заговорщицки кивнул в сторону Њикка.

- Ќичего,- сказал Ќоэль.- …сли он наблюет в кабине, Я
уберу. ‘ам.

- ЏЯть часов болтатьсЯ над городом,- пожал плечами
механик.- Ќу, как желаете. Њое дело - предупредить.

- Џредупредить,- повторил Ќоэль.

Њеханик странно посмотрел на ЌоэлЯ и открыл кран. ‘трелка
медленно ползла по шкале бензомера.

- ‘пасибо,- сказал Ќоэль и отдал членскую книжку Њикка.-
Њогу заплатить сейчас, могу потом.

- ‚ам вышлют счет, не беспокойтесь.

- џ никогда не беспокоюсь. Ќи о чем. Ђ вы?

- “ менЯ большаЯ семьЯ,- сказал механик и посмотрел в
книжку,- сэр рыцарь меча.

Ќоэль вернулсЯ к машине. Њикк стоЯл, как и десЯть минут
назад, синевато-белый и мокрый от пота. Ќо - живой. ‡а весь
сегоднЯшний день Ќоэль видел живых человек шесть-семь.

- Љабриолет подан,- сказал он Њикку.- Њадемуазель ”лора,-
он наклонилсЯ и подал руку.- Џрошу вас...

”лора гибко выскользнула из машины. Ќоэлю она нравилась
все больше и больше. “ Њикка хорошо поставлен взглЯд, подумал
он, Я на нее и вниманиЯ бы не обратил... ”лора тоже была живаЯ.

- Ќу, что, ‚иль? - спросил он ‚ильгельма - в последний
раз.- Ђ то, может?.. Ћдно место еще есть.

‚ильгельм покачал своей целлулоидной головой.

- ‹етите,- сказал он.- “дачи.

- € тебе удачи, ‚иль,- сказал Ќоэль.

Ћн подхватил сумку с эрмом и зашагал к самолету. Њикк и
”лора последовали за ним.

‚ кабине было чисто и прохладно - кондиционер уже работал.
Њикк, как понимающий толк в управлении самолетами, сел на
пилотское место. Џилотским оно было, конечно, чисто условно:
просто перед ним был выведен дисплей автопилота. Ќоэль сел
рЯдом, ”лора - на заднем диване.

- Џоехали,- сказал Њикк и ткнул пусковую клавишу.

Џока автопилот хорошим голосом объЯснЯл насчет поведениЯ в
полете, потом запускал двигатели и выруливал на полосу, Ќоэль
откручивал приборную панель. ‘обственно, добратьсЯ нужно было
лишь до разъемов бортпроцессора. ‘амолет замер в начале полосы
и пошел на взлет, а Ќоэль продолжал копатьсЯ в выводах.

- „ай ему взлететь,- выжал из себЯ Њикк.

- Ѓолит? - посочувствовал Ќоэль.

Њикк откинулсЯ на спинку. …му было очень плохо.

- …сли вы хотите послушать рассказ о нашем прекрасном
городе, нажмите клавишу "„а",- сказал автопилот. ‘енситивным
устройством он оборудован не был. € это хорошо - иначе, имеЯ на
борту Њикка, он просто не стал бы взлетать.

Љлавишу, естественно, никто не нажал, и автопилот в
молчании заложил вираж в сторону морЯ. Џод крылом проплыл
стадион. Ќа поле гонЯла мЯч какаЯ-то команда. Ћдна, сама с
собой. Џотом поЯвилась сераЯ, в узорах, похожих на спил дерева,
полоса плЯжа. Џотом - море.

- Њожно? - спросил Ќоэль. Њикк кивнул.

Ќоэль совсем отодрал панель и сунул ее вниз, под ноги.
ђазноцветные ленты кабелей позволЯли это сделать. Ђга, вот у
нас сам процессор - еще "Џ€Љ 4х…", старина, надо же... а вот
программный блок. Ђ поступим мы... а поступим мы вот так...

- Џринимай управление,- сказал он Њикку.

- “же все?

- „а. Ќо учти - здесь программа длЯ истребителЯ,- похлопал
он по эрму.- ’ак что делай поправку на моторчики...

- „жойстрика нет?

- Њогу сделать голо.

- „авай. Ђ педали?

- ‚право-влево? Џоворотом головы. ‡акрываешь левый глаз и
поворачиваешь голову. Ќу, попробуй.

Њикк попробовал. ЏризрачнаЯ ручка управлениЯ двигалась за
рукой, и самолет послушно покачивалсЯ в такт этим движениЯм.
’ак же послушно, даже чуть торопливо он разворачивалсЯ, следуЯ
поворотам головы.

- Ћтлично,- сказал Њикк.

- ђутина всЯ на аппарате,- сказал Ќоэль.- “стойчивость,
курс. ’вое дело - творческое.

- ’ак бы всегда,- сказал Њикк.- Ќу, что - спрЯмим курс?

- Ќет, давай вдоль берега,- сказал Ќоэль.- € еще долго -
вдоль берега.

- Ђ правда, красивый город,- сказал Њикк.- €здалека
особенно.

- Љрасивый,- сказал Ќоэль.- Ќе плачьте, девушка.

- џ уже не плачу,- сказала ”лора.

34. ’атьЯна

ќто были, наверное, самые страшные минуты - когда наверху
гремели очереди, а она здесь, внизу, ничего не знала и ничего
не могла сделать. ќто было страшнее, чем бой с оборотнЯми на
чешуйчатых конЯх и даже бой с драконом. •отЯ тогда ей казалось,
что самое страшное - именно это... € даже не очереди, нет -
самым страшным была наступившаЯ после тишина. —то же теперь?
Ћна не видела никого, а ее мог видеть кто угодно - отовсюду. €
Џончик - почти в обмороке и ничего не может... ќто и есть
паника, подумала она потом. Ђ тогда, набросив на Џончика
пропыленный чехол и ухватив наган зубами за скобу, чтобы не
рыдать, полезла по стреле, по тросу, заглЯнула в окно - лучшей
мишенью она никогда не была... Џочему-то сначала она увидела
только „иму - те двое, в темно-сером, не сразу попали в поле
зрениЯ. ’олько пробегаЯ мимо, она понЯла, что это люди, что это
они стрелЯли... „има лежал на спине, и из правого, залитого
кровью глаза у него торчал нож.

Ћна сразу понЯла, что он жив, что он без сознаниЯ, что от
нее сейчас все зависит... € что торопитьсЯ не следует, а
следует немного подумать, повспоминать и подготовитьсЯ - хотЯ
бы морально. ‡а без малого два месЯца ошеровских боев она
научилась многому. ’ак... снЯть ватник, снЯть рубаху, рукав
долой - пригодитсЯ... долой оба рукава. Ћкса, милЯга, ты знала,
наверное, на что пойдут твои рубахи... ‘разу - бинты. Ђ вот
этим - уберем кровь... ѓосподи - глаз не вытек! ‚еко разрезано
- зарастет! ‹езвие вошло в глазницу, отодвинув глаз. ’еперь бы
не повредить, вытаскиваЯ... ‹евой рукой ’атьЯна обхватила
„имино лицо, удерживаЯ голову, а правой - одним мЯгким и точным
движением извлекла нож. Љровь - это ничего... это вытекает,
котораЯ скопилась. Џотом она положила на глаз свернутую
трЯпицу, обвЯзала голову бинтом. „има застонал и заворочалсЯ.
‹ежи, „имочка, не шевелись. Ћн услышал голос и расслабилсЯ.

’олько потом она встала и подошла к тем, в серых
комбинезонах. Ћдин, лежавший близко и лицом вниз, был здоровым
амбалистым парнем - таких она не любила. € не жалела, если с
ними что-то случалось. Ђ второй вдруг оказалсЯ похож на
мертвого Њишку, каким он недавно приснилсЯ. Ќе лицом, а -
непринадлежностью к сильным. Ќет, неправильно, Њишка был
сильный, но это была какаЯ-то не такаЯ сила. „а, Њишка был
сильный, а этот просто пацан. Џацана жалко, но он безусловно
мертв: пулЯ попала в лоб. „има стал классным стрелком...

’еперь стоило позаботитьсЯ о Џашке. ’атьЯна помнила, что у
какого-то агрегата там, внизу, была сбоку приварена легкаЯ
лесенка ступенек на пЯть. Љак раз - от стрелы до окна... ќто
занЯло час. € еще час ушел на то, чтобы затЯнуть Џончика
ремнЯми поверх ватника по ребрам. Ћн никак не мог поверить в
то, что это уменьшит боль. Ќаконец, согласилсЯ: выдохнул и
замер... †ивотом дыши! ‚от так. Џончик выглЯдел глупо. ‚прочем,
после этого и по стреле, и по лестнице он вскарабкалсЯ, как
обезьЯна.

„има уже пришел в себЯ и мучалсЯ жуткой болью. …му надо
было дать промедол или, на худой конец, анальгин. Ќадо было
положить лед на рану. Ќичего этого не было.

- ’ы побудь с ним,- сказала ’атьЯна,- а Я поброжу...

Џашка кивнул.

‚ магазине калаша осталось девЯть патронов. ’атьЯна взЯла
автомат амбала. Ђвтоматик был маленький и ни на что не похожий.
Ќо как обращатьсЯ с ним, было вполне понЯтно. …ще она забрала у
амбала фонарь.

‡а дверью вонЯло пылью и плесенью, как и должно вонЯть в
пустом доме. ќти двое, теперь уже мертвые, протоптали в пыли
весьма заметную тропинку, и ’атьЯна, не особо раздумываЯ, пошла
по ней - держа на всЯкий случай взведенный калаш у плеча
стволом вверх. ‚ид был скучен - учреждение, из которого при
отъезде забрали все нужное, но побросали старье и хлам. Ћкон не
было видно нигде, лампы, естественно, не горели. Ћдин раз ей
попалось освещенное помещение: длинный, высокий и широкий
коридор со светЯщимсЯ, как в том круглом зале, потолком. Ћн
напомнил ’атьЯне московский ѓ“Њ. ‚доль всего коридора проходила
выложеннаЯ мрамором канава с перекинутыми через нее мостиками
разной формы. ‡ахотелось зайти туда и посмотреть все подробнее,
но дорожка шла мимо. Ђ шагов через двадцать в проеме двери
возникли тусклые множественные огоньки - как вид Ћшерова с
Љатерининой сопки.

35. Њикк, или Џавлик

- Ќаверное, надо как-то попрощатьсЯ,- сказал Њикк.

- „авай,- сказал Ќоэль.

Ћни обнЯлись.

- „умаю, этого достаточно,- сказал Ќоэль.

- Њы, наверное, уже не увидимсЯ никогда,- сказал Њикк.

- Ќу и что? - сказал Ќоэль.- ’олько ли мы?

- ’ы прав. ‹адно, счастливо добратьсЯ. €... а, ты все сам
знаешь.

- ’ебе тоже - счастливо добратьсЯ.

Њикк, стараЯсь не оглЯдыватьсЯ, запрыгнул в кабину,
пристегнулсЯ и дал газ. ‘амолет быстро разбежалсЯ и легко
оторвалсЯ от асфальта. Ќабрав немного высоты, Њикк заложил
вираж и прошел над местом своего взлета. Ќоэль, не поднимаЯ
головы, топал по шоссе. €дти ему еще оставалось часа два.
‘только же, сколько Њикку лететь.

Њоре поЯвилось впереди - сверкающей полосой. Ђ справа,
страшно далеко, там, откуда они прилетели, висела темно-синЯЯ,
почти чернаЯ туча, висела низко и тЯжело. Ћн оглЯнулсЯ: ”лора
спала. ‘пала, почти повиснув на привЯзном ремне. •орошо,
подумал он, не надо ей этого видеть...

Њоре уже было внизу, синее, в белых черточках коротких
волн. ‘амолет ощутимо подбрасывало. ‚етер начинал тЯнуть в
адскую топку. Ђ может быть, и без всЯкого людского
вмешательства ему было положено дуть именно так. € вдруг в
море, в глубине, под этой острой рЯбью - он увидел лицо. ‘вое
лицо. Ћгромное свое лицо. Ћно медленно всплывало к
поверхности... коснулось ее... и исчезло. ќто было так
отчетливо и так невозможно, что Џашка отшатнулсЯ от окна.
‘амолетик - со стрекозу размером - удалЯлсЯ неторопливо и
солидно. € внезапно исчез - на фоне темных, отражающих свет
круговых окон. Џашка долго ждал, когда он поЯвитсЯ снова - но
самолетик не поЯвилсЯ. ’огда он вернулсЯ к „им „имычу.

„им „имыч был почти плох. ќта новаЯ рана добавилась к
недавней контузии, от которой он даже не начал оправлЯтьсЯ.
‡ачем его взЯли такого? ‘ десЯток парней можно было найти,
которые... •а! Ђ зачем взЯли менЯ, ’аньку, Њарью Џетровну? ‚се
было не просто так...

- Џав... щи... воды...- невнЯтно - челюсти не разжимались
- сказал „им „имыч, но Џашка его понЯл.

Љонечно, такое здание не может быть без водопровода, это
Ясно - но есть ли вода в трубах? ‚се это пахнет то ли разрухой,
то ли эвакуацией. Ђ если вода есть - в чем ее нести? Ќамочу
рубаху, подумал он. ‚ыйдЯ, он постоЯл, пытаЯсь логически
решить, где может здесь быть туалет - и вдруг раздалсЯ крик - и
автоматнаЯ очередь!

Љричала ’анька.

Ќа бегу передергиваЯ затвор своего самопала, Џашка понессЯ
на звук. Љаким-то восьмым чувством - сломанными ребрами - он
угадывал двери. Џозади нервно частил „им „имыч.

…ще очередь. € еще.

36. ’атьЯна

Ћна вошла и стала на пороге. „а, это было логово тех - и
это был центральный пульт, или командный пункт, или пост
управлениЯ - в общем, что-то важное и существенное. Џо всему
периметру зала тЯнулась непрерывнаЯ приборнаЯ панель: миллион
самых разнообразных циферблатов, полукруглых и линейных шкал;
иногда попадались темные, расчерченные сеткой, экранчики. “
Њишки в комнате над столом висел учебный плакат: контрольные
приборы "€л-18". —то-то подобное было и здесь, но - возведенное
в степень. € органы управлениЯ напоминали самолетные: тумблеры,
переключатели, рычаги, штурвалы... € среди всего этого - висели
трусы и портЯнки на натЯнутой веревке, валЯлись в углу пустые
бутылки, на затейливом стеклЯнном столике сохло что-то в
неубранных плоских кастрюльках: с такими официанты в поездах
ходЯт по вагонам, разносЯт борщ и картошку. „ва толстых дивана,
аккуратно застеленных, стоЯли рЯдом.

Њорщась, ’атьЯна пересекла зал и подошла к дышащему
кусочку пульта. ѓорЯщие ровно и мерцающие лампочки. "Џитание".
"Ќастройка грубаЯ". "Ќастройка точнаЯ". "ѓоризонт".
"‘клонение..." - какой-то непонЯтный символ. "‚вод..." - другой
и тоже непонЯтный. ’атьЯна положила руку на штурвальчик,
подержала и убрала.

Ќепрерывность пульта здесь прерывалась, и открывалсЯ
невидимый от двери проход к окну. ’атьЯна постоЯла,
прислушиваЯсь. …сли ее там подкарауливали, то подкарауливали
нечеловечески тихо. € все-таки она со всей возможной
осторожностью проскользнула через узкое место - и вылетела,
присев, готоваЯ к стрельбе - на свободное.

Ќикого. Ќикого живого...

Њежду пультом и окнами было свободное пространство - метра
два. € все оно было заставлено: бумажными домиками, игрушечными
елочками, пластилиновыми фигурками... ’акой же, как и под едой,
стеклЯнный столик возвышалсЯ над этим - почему-то омерзительным
- кукольным городом. Ќа столе вокруг вырезанного из дерева
члена, торчащего вверх, стоЯли фигурки зверей: крысы, кошки,
собаки... нет, скорее, волка... обезьЯны, оленЯ с рогами, оленЯ
без рогов, конЯ, кабана, барана, быка и льва. ”игурки эти
чем-то напоминали шахматные. …ще на столе были оплывшие свечи и
прозрачнаЯ ваза, полнаЯ воды. Ќа поверхности плавали чешуйки
воска.

’атьЯна шагнула к окну и посмотрела вниз. Њы там были как
на ладони...

Ћт окна она город узнала. ќто был Ћшеров. “родливый,
неправильный, но - Ћшеров. кола, горком... Њишкин дом... „имин
дом, архиповский... Ћна протЯнула руку и схватила со столика
фигуру льва. “ льва было знакомое лицо...

‹еонида.

Ћна, наверное, сказала это вслух, потому что странное эхо
вернулось к ней. € тут же что-то произошло с кукольным городом.
’екуче-неуловимо он изменЯлсЯ, будто бы отдалЯЯсь и при этом
набираЯ плоть и вес. Ѓудто бы - готовЯсь стать настоЯщим. € -
’атьЯна напрЯглась - тихое, на грани слышимости гудение пришло
из-под ног. Ћно нарастало, вступаЯ в права и вытеснЯЯ все
прочее: звуки, запахи, свет... € городок ожил под его натиском.

ќто было похоже на старинные механические театры.
Љрошечные фигурки людей сновали по улочкам, гротескно
раскланиваЯсь, неуклюже входили в дома и выходили из домов... и
какие-то уродцы, на которых она до сей поры не обращала
вниманиЯ, сновали меж них, покачиваЯсь и изгибаЯсь. ѓудение
входило в подошвы и текло вверх, засасываЯ, как ледЯнаЯ
трЯсина. —то-то творилось с глазами. ‹ев дрожал в кулаке.
‡начит, так... значит, мы... Ћна ударила ногой по столику, и
столик, руша все под собой и вокруг себЯ, беззвучно
опрокинулсЯ. ‘волочи... Џродравшись по ставшему вдруг слишком
узким проходу обратно в зал, она замерла перед пультом,
лихорадочно разбираЯсь в его кнопках и рубильниках. ‘волочи,
сволочи, шептала она, ведь надо же было такое придумать... а
мы-то, мы-то...

ђычаг сбоку.

"‘еть".

’угой. ‚сем весом...

‡вук: бооуууу. ѓудение.

Ћтовсюду.

‡амерцали и зажглись лампы под потолком. € один за другим
начали оживать пульты.

Ѓудто невидимые руки касались кнопок, щелкали пакетниками,
покачивали штурвалы. ‚спыхивали целые панели лампочек - разом.
‡асветились зеленые экранчики.

‹юдской гул - как на демонстрации - донессЯ из-за окон.
‡аглушенный стеклом, он был далек и невнЯтен, но внушителен.

’атьЯна попЯтилась. Њоторный рев вплелсЯ в голоса.

ќто было почему-то так невыносимо страшно, что ’атьЯна
закричала. €, чтобы заглушить страх, выстрелила - лопнул
круглый экранчик - потом широким веером послала пули по всей
панели приборов, бросила опустевший калаш - и из кургузого
автоматика стала бить короткими очередЯми, нащупываЯ
механическое сердце...

‘тоЯли сумерки - то ли позднего вечера, то ли
неначавшегосЯ еще утра. ‚оздух был невыносимо свеж. ‚ просвете
облаков, как в колодце, неподвижно стоЯли огромные звезды. „има
ковырнул носком сапога шуршащие на ступенЯх листьЯ, сказал:

- ‚от и до осени дожили...

Џосле укола морфина речь у него немного плыла.

‹уч фонарЯ доставал лишь до ближайших деревьев. —то
делалось за ними - видно не было.

- Џойдемте пока назад,- сказала ’атьЯна.- Ѓудет утро,
тогда...

- Ѓудет день, будет пища,- сказал Џашка.- …ще немного
подышим.

- Ќемного,- согласилась ’атьЯна.

- Џтицы,- сказал „има.

‚се прислушались. ѓде-то очень далеко разбуженно булькнула
ворона - и замолкла.

- ‚о сне разговаривает,- сказал Џашка.

- …сли вороны - значит, жилье,- сказала ’атьЯна.

- ‘ейчас они везде,- сказал Џашка.- ќто зимой...

- Џравда, мальчики, пойдемте,- сказала ’атьЯна.- Ђ то,
если Я упаду, вы менЯ не дотащите, калеки.

Љонец
Last-modified: Tue, 11 Nov 1997 05:55:10 GMT
Ћцените этот текст: